Три дороги к смерти

Глава 1

Тоска, скука, лень, нищета и убогость духа ещё не повод

иметь общие дела с магами, да колдунами.

Что может быть лучше, чем в один прекрасный летний день отправиться в поход с волшебником, чтобы спасти его несчастного учителя из заточения? Ну… всё что угодно!

Ты можешь быть лучшим в метании копья в пропасть, ты можешь иметь хорошие шансы

при рукопашной схватки с медведем, ты так же вполне можешь победить на турнире, не имея доспехов.

Негласная истина большинства жителей Сальтарана звучала примерно так: “Маги – это неприятности, держись от них подальше!”

Ну, а кто не ошибается? В конце концов, иногда хорошая встряска лучше, чем унылое просиживание своих кожаных штанов в трактире, да переливание из пустого в порожнее! Проклятый маг выбрал подходящий момент для своего появления!

Примерно так и думал Илрос, бодро шагая по лесу, периодически изрыгая проклятья в адрес фигуры в мантии.

Конечно, стоило бы отказаться от подобного мероприятия сразу, но в тот день, видимо, сам чёрт дёрнул Илроса, капитана королевской армии, согласиться на столь сомнительное во всех смыслах предложение.

Между тем, день близился к концу, о чём свидетельствовали уставшие ноги путников и сорванный голос того из них, что был выше и коренастее. Он ругал, на чём свет стоит другую фигуру, молчаливо шедшую рядом. И было за что! Если уж ты возомнил из себя сосуд волшебства и таинства, так будь любезен – не плошай в самый ответственный момент. Маг шёл рядом молча, но вины своей не признавал.

Последние лучи солнца, уходящего за горизонт, прощались с листьями деревьев и макушками дальних холмов. Была середина жаркого лета, и то многообразие живности, что водится в Перелианском лесу, всё ещё кипело жизнью. Даже теперь лес не смолкал, вдобавок к этому слышались не слишком экзотические ругательства, и если им верить, то путник, что был скрыт за мантией, годился лишь на корм рыбам. Воздух был свеж и чист, как бывает после дождя.

Путники, уставшие от долгой изнурительной дороги, остановились неподалёку от реки.

В тёмное время суток было небезопасно ходить по лесу, поэтому они решили продолжить свой путь утром. Найдя немного сухого хвороста и листьев, они намеревались разжечь костёр и немного согреться. Еды оставалось не много, никто не знал, что им придётся петлять от банды разбойников по всему лесу несколько дней к ряду.

– Мясо надо прожарить, – рыкнул Илрос, раскладывая хворост, и тихо добавляя. – Да и кое-кого ещё бы не мешало в костёр бросить.

Недовольная фигура первого путника была внушительных размеров и невольно вызывала уважение. На смуглом лице были сразу заметны два больших шрама. Первый рассекал верхнюю и нижнюю губу, довольно близко к уголку рта справа. Второй шрам пересекал правый глаз, который чудом уцелел в одной из битв. Суровые глаза капитана были словно подобраны в цвет бороды тех времён, когда он был значительно моложе. Его тёмно-коричневые зрачки могли прожечь любого человека насквозь.

Впрочем, шрамами сейчас мало кого можно было удивить, в Сальтаране были неспокойные времена. И хотя с последней затяжной битвы уже прошёл ни один год, она не привела к победе ни одну из королевств. Время шло, случались и мелкие стычки враждующих отрядов, но они были совершенно иного рода. Как правило, на них вообще обходилось без кровопролитий.

Шутка ли! Ровно через неделю после окончания исчерпывающей и затяжной войны, король приказал собрать специальный отряд, который должен был в назначенный срок явиться на оспариваемые территории. Вот тут-то и началась эпоха “Коньструкторства”, или “Палочных войн”

В означенный день и час, вооружённый исключительно крепкими палками, небольшой отряд лучших рыцарей Торлиса стоял среди пустынных земель, где ещё остались на земле отметины былых сражений. А напротив них стоял точно такой же отряд лучших бойцов Сальтарана. Среди них были и командиры. Собственно, в честь них и было названо это мероприятие, которое и прижилось впоследствии: “Коньструкторство”, содержащее в себе “конь” и “инструкции”, то есть инструктор на коне.

Илрос не любил эти палочные войны, проходящие раз в полгода. Во-первых, потому, что не было большим сюрпризом, что искусный воин, вроде него, постоянно ездил на это событие в качестве угрюмого инструктора. А правила столь необычного состязания обязывали пользоваться своим экземпляром дубины только в крайнем случае. И хотя посылая Илроса командовать отрядом, руководство хорошо понимало, что каждый случай у капитана будет крайний, это не утешало. Вражеские командиры, которые обычно сменялись довольно часто по естественным причинам, были всегда слишком заносчивы. Запрет на подстрекание в правилах нисколько не смущал Илроса. Он умел посмотреть так, что бы заветная палка врага была вынута из импровизированных ножен, что и служило сигналом к естественной “самозащите”, пусть даже со стороны этого было уже никак не сказать. Но надо было видеть изумлённые лица молодых капитанов, вытаскивающих свою палку для пущего устрашения, лишающихся с каждой секундой всякого превосходства, потому что скачущий с дубиной наперевес, Илрос всегда вселял ужас и желание отойти куда-нибудь подальше ни то, что у вражеских воинов, но и у дружественных тоже. А кто вообще мог оспорить такую самооборону? Совесть Илроса была чиста – и это было главное.

Были пару случаев, когда капитану попадался достойный соперник. То были не заносчивые юнцы, с горящими глазами. В тех лицах Илрос порой узнавал себя. Он видел хладнокровных и, по-своему, благородных воинов, в их глазах горел совершенно иной свет. И как не больно было вспоминать капитану эти случаи, а всё же два раза он был повержен.

По началу, было не ясно, зачем вообще нужно проводить это “Коньструкторство”, если можно было сразиться по-настоящему. Правда была открыта довольно быстро. Два враждующих королевства – Сальтаран и Торлис не желали уступать друг другу, и были готовы на любые мерзости. Но в одном они всё-таки сошлись: а зачем вообще нужны кровопролития, бесконечные сражения и траты, если можно их избежать? Кто сказал, что нельзя просто брать лучших солдат, хотя бы раз в полгода, и сравнивать свои силы? Политика Сальтарана не желала погружать свой народ в очередную военную смуту, а Торлис и рад был бы напасть, да их воины еле приползали после “Коньструкторства” домой, что давало отсрочку для каких-либо боевых действий и служило сигналом того, что их армия по-прежнему уступает. Каким только чудом им удалось не проиграть в настоящей войне, было не понятно.

Итак, капитан, недовольно раскладывающий ветки и бубня себе под нос что-то про фокусы, имел довольно вспыльчивый характер. Его недовольство порой можно было читать по его лицу, с помощью мимических морщин, которые образовались за годы ворчания. Впрочем, к его чести надо сказать, что вёл он себя так не всегда, а лишь тогда, когда, по его мнению, жизнь была не справедлива к нему, хоть и по мелочам. Но, быть может, его лицо было таким и от того, что улыбался он не часто.

Под головным убором волос почти не было, но и те редкие пряди, что виднелись – были седыми, хотя путник никаким своим видом не напоминал старика. Убор был тёплый, хотя нужды в этом не было. Путник был бородат, однако борода его ещё не была седой. Оттенки коричневого и рыжего иногда играли на ней, когда солнце выглядывало из-за деревьев. Атлетическое же тело путника закрывали кожаные доспехи отличного качества, что бросалось в глаза с первого же взгляда. Ещё бы! В своё время он отдал за покрой таких доспехов не малые деньги! Коричневый, самый распространенный цвет, был удобнее всего в качестве маскировки на бесплодных землях, за которые сражался в былые времена капитан. За спиной виднелся меч, и в массивных тяжёлых сапогах было запрятано несколько метательных ножей. Они не раз спасали жизнь своему владельцу, но в остальном только натирали ноги. Закалённый в боях, он приобрёл бесстрашие и хладнокровие, что в итоге помогло ему стать одним из лучших капитанов в рядах королевской армии. В Сальтаране капитан вёл в бой и поднимал боевой дух своих братьев по оружию. Это был очень почётный и высокий ранг, который требовал от воина не только способностей, но и крепкого ума. Неудивительно, что таких искусных в своём деле было не много.

Второй же путник был худощав, как городская дворняга. Большой капюшон скрывал его черты лица, которые вовсе не казались столь решительными и мужественными, как у первого путника. Тем не менее взгляд у него был острый и осмысленный. Печать интеллекта приложила свою руку к его высокому лбу и ясным глазам. Длинная синяя мантия с причудливыми росписями была привычной одеждой для магов, которые не боялись в открытую о себе заявлять. Ни в каких войнах он не участвовал, и не хотел такой судьбы для себя. Молодого мага больше прельщали тайные знания, в которых он черпал известное только ему удовольствие. Как и все маги, он был рассудительным, и не глупым. Однако нередко страх мог овладеть им в силу возраста, что свойственно многим чародеям. Пожалуй, большего пока что сказать было никак нельзя.

Наконец, всё было готово, и они оба присели на камни, которые наверняка и раньше служили пристанищем заблудившихся путников. Но наши герои не заблудились, они знали, куда и зачем держат свой путь.

– Ох, как же я голоден! – сказал первый путник, с уставшим видом и в голосе его больше не было недовольства.

Его могучий бас разрезал воздух, и казалось, содрогал деревья.

– Самое время развести огонь! Займись-ка этим… как там тебя… Даар! – махнул рукой капитан.

С этими словами он достал из сумки за плечами свёрток, в котором был небольшой кусок мяса, пару кусков хлеба и небольшой кусок сыра.

– Хорошо, попробую! – отозвался маг и выпрямился.

Шёпотом он произнёс несколько слов, а затем щёлкнул пальцами правой руки. Огонь загорелся, но совсем не там, где планировал чародей.

Головной убор Илроса запылал. Глаза капитана расширились, и когда он, наконец, понял, что произошло, то вскочил, и начал бегать из стороны в сторону, пока не сообразил, что бежать следует к воде. На бегу, он проклинал мага, обещая сломать ему пальцы, и преподать персональный урок волшебства. Хотя Илроса и было сложно застать врасплох, этого он ожидать никак не мог.

После того как вода смыла огонь с головы, он так же быстро, а может и ещё быстрее побежал назад, к Даару.

Маг сидел на том же месте, озадаченный, с поникшей головой, что-то шептал размышляя. Даже казалось, что он вот-вот расплачется от досады.

Не успел он сообразить, что к чему, как капитан подбежал к нему, и выдал сильнейшую затрещину, настолько сильную, что из глаз мага вылетели две слезы, и приземлились на землю через полметра.

Илрос хотел что-то добавить, но на месте приземления слёз вдруг начали расти два деревца, а потому тот оторопело уставился на это зрелище. Деревья росли настолько быстро, что уже через минуту они стали такими же большими, что и остальные деревья в лесу.

Капитан хоть и привык к подобным фокусам, но сейчас был изумлён, хотя и всем своим видом выказывал беспристрастие. Он, молча, подошёл к одному из деревьев, и исследовал самые близкие ветки к земле. На деревьях росли головные уборы.

Что-то недовольно бормоча, Илрос не мог выбрать себе подходящий – на обоих деревьях росли дамские шляпки. Однако ночью было холодно, а днём не стоило идти под солнцем с непокрытой головой. У чёртова мага был капюшон, а его собственный головной убор только что сгорел.

Наконец, он выбрал одну и сорвал. Это была розовая изящная шляпка с полями. Вернувшись на своё место, он сел и одел её.

– Ты – идиот! – взорвался капитан. – И хотя я вижу, что ты сожалеешь о случившемся, я предупреждаю: ещё раз такое случится, я тебя задушу! Вот этими вот руками!!

Он поднял “вот эти вот руки”. Они были действительно устрашающими. Маг ужаснулся, а потом перевёл взгляд на лицо капитана. Затылок неистово ныл.

Илрос сидел с грозным видом и орал на него, но розовая шляпка… Маг не смог сдержать улыбку на лице. Потом и вовсе от нелепой картины он рассмеялся.

Илросу же было не до смеха. Он рассердился не на шутку и покраснел ещё больше. Однако в ряд достоинств капитана входила быстрая отходчивость, в противовес молниеносной вспыльчивости. В конце концов, а кто заплатит ему, если сейчас проверить шею этого юнца на прочность? Он глубоко вздохнул и посчитал до десяти. Он уже почти успокоился.

– Напомни-ка мне, бездарность, почему я до сих пор не убил тебя?! – сурово спросил капитан, бросая мрачный взгляд на мага.

– Ты в восторге от моей магии? – попытался разрядить обстановку Даар.

Маг уже привык к подобным настроениям в свой адрес, и иногда даже извлекал из них пользу.

Илрос схватился за рукоять меча, и рывком вытащил его наружу.

– Только я могу знать, где расположены ловушки, и обезвредить их, – скороговоркой выпалил маг. – И тебя ждут деньги. Много денег!

– Чёрт! – огорчился Илрос и кинул меч назад в ножны.

–Ты получишь то, что я тебе обещал! – утешил его чародей.

Наступило долгое молчание. Они смотрели друг на друга. Один с досадой, другой с презрением.

Костёр всё-таки удалось развести, и вскоре обед был готов, чем и занялись путники.

Когда с ним было покончено, вечер уже подступил вплотную, и стало холодать.

– Пора ложиться спать! – заявил капитан и покосился на огонь. – Погони за нами больше нет, но это не значит, что можно пренебрегать безопасностью! Огонь следует затушить.

След путников уже давно потеряли, но если бы враги находились поблизости, они явно были бы привлечены громогласным голосом Илроса.

Дело в том, что по дороге сюда они ввязались в небольшую переделку, из которой им пришлось удирать со всех ног. Не то что бы их сильно волновала ещё одна встреча, они были теперь к ней готовы. Однако лишний раз подставляться под удар не хотелось.

– Я знаю хорошее средство для нашего случая! – обрадовался маг.

Лицо Илроса исказилось в отвращении.

– Я вызову дождь с помощью магии!

Лицо капитана исказилось в отвращении ещё больше.

И Даар уже было поднял руки над головой, как его спутник прервал его действия.

– Не смей делать этого! – процедил он. – На кой чёрт нам сейчас дождь?! Мы же промокнем до нитки! И ты предлагаешь мне это почти сразу, после того случая?! Ты, верно, забыл, как после твоих фокусов чёртова плотва в том озере начала петь, и в итоге она же и выдала нас нашим врагам!!

– Но мы всё-таки спаслись! – задумчиво, и с улыбкой произнёс Даар.

Ему явно нравился практический итог его манипуляций с магией.

– В тот раз я ошибся, но лишь на самую толику! По крайней мере, из тех магов, которых я знал, никто так сделать не мог! – продолжил он свою речь.

– Вот бы и ты не мог! – лицо капитана горестно сморщилось.

– Магия, как и высокий интеллект, даётся далеко не всем, – заявил Даар с плохо скрываемой гордостью, многозначительно глядя на капитана.

Тот и не заметил, что маг только что тонко намекнул на сомнительные умственные способности своего спутника. Еле заметная улыбка проскользнула на губах мага.

– Я был лучшим из тех, кого обучал Гранлок. – заявил он.

– И много вас таких бестолковых? – вздохнув, спросил Илрос.

– Десятка три, а может и больше, – соврал чародей.

Он был единственным, кому посчастливилось обучаться у такого именитого мастера магии. И то только потому, что Даар от него не отставал, не давал ему прохода. Учитель же решил, что проще будет обучить этого юнца пару приёмов, отпугнув его сложностью постижения магии, нежели побороть его упрямость, которую Гранлок ценил превыше всего. Он полагал, что только тот, кто раз за разом поднимается после падения – по-настоящему достоин тайных знаний. Таково было мнение мастера. По крайней мере, это и была та история, которую рассказал маг капитану.

– Целых три десятка идиотов, таких же, как ты! Если бы не наша общая цель – я бы давно тебе показал, на что гожусь! – ответил капитан.

Но тут Илрос почти испугался. Маг поднял руку, и капитану показалось, что тот опять щёлкнет пальцами. Но этого не случилось. Чародей лишь показал знак примирения. Илрос облегчённо вздохнул. Воевать с магами – задача не простая и это капитану было известно не понаслышке. Однако, и он кое-чего, да стоил.

Наступила ночь. Даар давно спал. На его лице расплылась неказистая улыбка. Ему наверняка снились руны, тайные письмена древности и прочая чепуха. Или целая библиотека древних книг, которые он сможет использовать, что бы обучиться новым заклинаниям. Ведь именно гора антикварных книг – предел мечтания узколобых волшебников, по мнению Илроса.

Капитан же не мог заснуть. В такие минуты он жалел, что не имеет ни семьи, ни жены. Жены в такую глухую ночь особенно не хватало.

Проклятый маг сопел, как ребёнок, иногда посвистывая. Капитан, привыкший нести караулы, с лёгкостью согласился присмотреть за костром, который всё же было решено не тушить. И как только так получилось?!

Он прикоснулся к шрамам. Мысли его крутились вокруг того, что удача тех дней не обошла его стороной, могло быть куда хуже.

Огонь почти догорел, и теперь уже тушить его не было необходимости. Отовсюду доносились звуки ночной жизни природы. Ветер приносил приятный аромат листьев и травы из глубин леса. Могучие деревья во мраке вырисовывались гигантскими тенями неведомых существ на фоне фантастического звёздного неба. Сложно было не залюбоваться этим пейзажем. Илрос с тоской смотрел в чащу леса, и сам не заметил, как уснул.

Глава 2

Утро встретило мага приветливо. Солнце стояло уже высоко, и воздух давно прогрелся.

И хотя маг привык всегда просыпаться в одно и то же время, в последние дни он спал особенно долго. Он сел и огляделся. Вокруг кроме давно потухшего костра и двух дорожных мешков не было больше ничего. Главным образом по близости не было его ворчливого компаньона.

Даара это несколько насторожило. Уж не похитили ли его? В дереве торчал воткнутый кинжал капитана.

Возмущённые возгласы неподалёку смыли тень тревоги на душе мага. Он узнал в них голос своего спутника. Почему бы и нет? Искупаться в такой тёплый и солнечный день – идея не дурная. Должно быть, опять не доволен, что вода такая мокрая. Даару было подумалось при встрече предложить капитану пожаловаться на это королю, всё-таки это были его владения.

Чародей купаться не любил. Вода была для него сродни тайны зазеркалья. Никто никогда не знает, что может обитать под толстым слоем мутной жидкости, и какой раз для тебя окажется последним. Так думал он, но справедливости ради стоило бы отметить, что такие суждения были скорее детскими страхами, нежели реальной угрозой. В Сальтаране действительно водились неизведанные звери. Ещё больше их было в морях, океанах, даже в реках они иногда присутствовали. Но опасаться подобных тварей было разумно лишь лодкам, фрегатам, да всем тем, кто дерзнёт пересечь лишь кажущуюся спокойную гладь Чёрных вод.

Все эти мысли всё же не давали повода магу торопился составить компанию капитану. Он спокойно сидел, доедая остатки вчерашней скудной трапезы.

В какой-то момент маг всё же забеспокоился. Звуки плескания давно смолкли, а недовольное лицо капитана всё ещё не явилось. Даар поднялся.

Тропа, которой Илрос ушёл к реке, была очевидна. Трава отчётливо указывала направление пути капитана. Хотя Даар и не владел навыками охотника, в душе он очень обрадовался, что обнаружил след своего спутника по таким, казалось бы, незначительным признакам.

До воды было не далеко. Небольшой песчаный берег встретил чародея кожаными доспехами и башмаками Илроса. На том берегу всё так же виднелся лес, а воды были практически гладкими, лишь изредка нарушаемые порывами ветра, который приносил очередную порцию чистого свежего воздуха.

Совсем недалеко от берега виднелась голова Илроса. Маг поприветствовал его, но не получил приветствия в ответ, что, в общем-то, было нормой.

– Не пора ли нам двигаться дальше? – спросил Даар.

Но капитан не ответил. Его голова находилась в одном и том же положении.

– У тебя всё в порядке? – с ноткой тревоги спросил он снова.

Ответа не последовало. Маг пригляделся и заметил напряжение на лице своего спутника.

– Помнишь ли ты ту чёртову….? – вдруг раздался голос Илроса.

Но на последнем слове его перебил голос неземного происхождения. Он переливался, пел, струился, и был явно грозно настроен.

– Помолчи, человечек! – раздался голос словно бы из ниоткуда. – Говорить будем мы.

Глаза мага округлились. Знавал он пару трюков, что бы голос доносился издалека, из ниоткуда, из головы того, кому он был адресован. Но такое мастерство вряд ли кому по силам из тех магов, с коими ему посчастливилось познакомиться.

– Вы совершили непростительную ошибку! – вмешался голос в размышления мага. – Вам не стоило этого делать. Вы дали нам то, что нам совершенно не нужно. Не вам решать, кого природа обделила, а кого наградила. Мы требуем вернуть всё на круги своя.

– Кому и что я должен вернуть?! – выкрикнул маг.

– Даар! Помнишь я вчера вспоминал тебе про ту прокля… про ту рыбу с первого озера! – вмешался в разговор капитан. – Озёра, оказывается, соединены. И рыба не хочет больше говорить! Чёртова рыбёшка сходит с ума!.. Ай!! Да прекратите вы кусаться!

– Так вы хотите вернуть себе безмолвие? Но зачем? – начал было маг, нервно почёсывая подбородок.

– Потому, что тишина вод – священна, – отозвался голос, уже не столь гневный, но твёрдый, и в то же время необыкновенно воздушный. – С тех пор, как мы обнаружили, что имеем то, чего быть не должно, наш дом не умолкает. Иным это нравится, но большинство наше сходится на том, что это скорей проклятье, чем дар.

– Илрос! Ты хочешь сказать, что тебя не выпустят, пока я не отниму у них дар речи? – выкрикнул чародей.

– Да! Тебе придётся это сделать, потому что я уже не могу тут находиться!! – заорал тот. – Сперва я пытался сражаться, но они проворны, как черти, да к тому же чесать языками горазды! Они увлекли меня беседой о материи, и жизни вне жизни. Я спорил с ними, покуда мог понять их намёки и уловки, но потом они стали приводить различные суждения, смысл которых мне совершенно не ясен!! Они рассказывали мне такие вещи, о которых лучше бы мне было не знать!!

– Смею заметить, что друг ваш не так уж и глуп, каким может показаться, – вклинился в разговор голос. – Знания его весьма глубоки в философии и природе, но, увы, как и все вы, он далёк от истинного понимания сути. Если же наше условие не будет выполнено – он отправится с нами. Нам ещё столько предстоит обсудить…

– Даар, прошу тебя!! Сделай это! – в голосе капитана сквозила мольба.

Маг не ответил. Он сосредоточился на заклинании, вспоминая все тонкости и завихрения слов и рун. Это было не сложно, но обратный эффект даёт совсем другое заклинание – в связке с изначальным. Как хорошо, что он его помнил.

Однако теперь он понимал, что та самая книга, единственный экземпляр которой он отыскал однажды, нанесла ему больше вреда, чем пользы. Недаром некто сокрыл её от чужих глаз – она не была творением доброго намерения.

Подняв руки вверх указательными и безымянными пальцами, он произнес:

– По рукам.

Маг начал выводить в воздухе кругообразные фигуры. Они начали появляться в воздухе и по очереди вспыхивали разными цветами. Маг шептал слова силы, связующие рунные знаки с изначальной природой магии.

Вскоре пять символов над головой его вспыхнули ещё ярче и устремились к поверхности воды.

Коснувшись её, символы поблёкли и тут же исчезли.

Ещё до того, как чародей задался вопросом, всё ли вышло так, как он планировал, голова его спутника двинулась к берегу. Облегчённо выдохнув, маг присел на камень.

Наконец, капитан вышел из воды. Кинув тяжёлый взгляд магу, он наскоро стал надевать доспехи, не дожидаясь, пока высохнет его одежда.

– Ты как? – устало спросил маг. – Ничего не хочешь мне рассказать?

Капитан лишь быстро помотал головой. Затем он ткнул пальцем в мага и открыл рот. Всё, что услышал Даар в свой адрес, было похоже на утробное мычание осла. Глаза Илроса стали почти геометрически совершенны. Что-то было не так. Рука с укоризненно указательным пальцем так и зависла в воздухе на полпути к лицу мага.

Бешено замычав снова, капитан вонзил свой вопрошающий взгляд в беспокойные глаза мага, в которых маячило недоумение. Но вскоре всё встало на свои места, и Даар, выйдя из оцепенения, оживлённо помахал рукой и произнёс:

– Постой-постой! Я, кажется, понял, в чём дело. Ты что, тоже не можешь говорить, да? – спросил он.

Капитан сперва ударил себя в лицо мощной пятернёй правой руки, затем кивнул, после чего показал огромный кулак чародею. Тот проигнорировал угрозу.

– Стой тут, а я кое-что попробую! – продолжил он. – Не шевелись и закрой глаза.

Илрос хотел опять что-то возразить, а то и наорать на мага, но осёкся, поняв, что не сможет этого сделать.

В полной неподвижности не было необходимости, но капитан этого знать не мог. А уж тем более не было необходимости в закрытых глазах. Магу просто хотелось немного успокоить пострадавшего, и хоть ненадолго скрыться от этого пучеглазого многообещающего, свирепого взгляда.

Прошла томительная минута. Томительная для Илроса и непростая для Даара. Заклинание средней силы решало внутренних ресурсов очень быстро. Хорошо ещё, что это обнаружилось именно сейчас, а не позже. Тем не менее второе заклинание было куда сложнее, сил оставалось совсем не много.

Маг наполнил воздух колеблющимися фигурами, прочитав несколько хорошо запомненных строк. И снова пылающие руны, зависшие над головой мага, рванулись в направлении могучей фигуры капитана, и по очереди прошли сквозь него.

– Готово! Всё в порядке! – послышался тихий голос мага. – Я совсем забыл про тебя, Илрос. Но кто же знал…

– Раньше думать надо было!!! – начал вопить тот истеричным высоким голосом, и тут же сорвался на визг.

Обескураженные взгляды встретились. Женский высокий голос не очень хорошо сочетался с внушительной фигурой капитана из ордена Звёздного союза. На лице Илроса удивление сменилось яростью за считанные секунды, на лице мага – в нервную задумчивость, однако сквозь которую отчаянно проглядывалась тень улыбки, желающей вырваться в неконтролируемый хохот. Но он сдерживал её, дабы не усугубить злость своего спутника. Илрос пошёл было на мага с кулаками, но тот быстро обратил свою оплошность против Илроса:

–Нет-нет-нет! – выдохнул он. – Если ты меня убьёшь, то, по крайней мере, сможешь попробовать стать бардом, потому, что голос сам по себе к тебе не вернётся.

Это подействовало. Илрос на миг призадумался.

– Да ты вообще хоть что-нибудь соображаешь в магии?! – процедил тот не своим голосом. – Ты чёртов недоучка, я тебя на дереве повешу, и оставлю на съедении лесным тварям!!

И хотя угроза была вполне серьёзной, маг не обиделся. Напротив – каждое произнесённое слово сводило на нет всю напускную серьёзность из его выражения лица. После последнего слова чародей не сдержался, и устало расхохотался.

–Прости, прости! Я всё сейчас исправлю! – плохо контролируя смех, он торопливо начал пояснять. – Не в ту сторону край руны начертил!

– Коли не исправишь сейчас же, – голос капитана вдруг достиг самой высокой ноты истеричного женского визга, – то я тебе ноги не в ту сторону начерчу!

“И где только его хвалёная военная выдержка?” – думал маг.

– На этот раз всё получится, это просто ошибка, капитан,– уже более серьёзно заявил Даар.

Не стоило шутить с таким опасным человеком. До сего момента чародей отделывался лёгкими испугами, да тумаками среднего качества. Но не стоит дразнить дракона на цепи, если не хочешь однажды оказаться в его пасти. Однако капитан смиренно опустился на камень рядом.

– Ладно,– слишком высокий голос искажал серьёзный тон Илроса в обратную сторону. – Я тебя не убью, пока что. Но смотри у меня! Верни всё, как было, даже если эта треклятая плотва снова будет петь!!

Даар никогда не понимал стремительную смену настроений своего спутника. Сейчас самое логичное для него было пребывать в ярости до обретения своего голоса, да и пару дней после этого.

Однако в мозгу капитана всё было безупречно логично – сработала программа, которая задействовала механизмы прощения при признании субъектом своей вины.

– Я готов, Илрос! – сказал маг и встал напротив капитана.

Тот вновь закрыл глаза и застыл в неподвижности. Ещё одна минута томительного и непомерно тяжёлого времени последовала далее. На этот раз маг исключил все возможные ошибки в хитросплетениях слов и рун. Дивясь сам на себя, маг с ужасом осознавал, что могло бы произойти, если бы он не заметил ещё несколько не явных ошибок в словах. И снова руны разных цветов заплясали над головой мага, и устремились к фигуре капитана, пронзая его насквозь.

– Ну…как…твой голос? – спросил, наконец, маг.

Его голос был тусклым и безжизненным.

– Во имя короля!! – выкрикнул боевой клич капитан, и стайка птиц спорхнула с нескольких деревьев. – Да, это он…

Капитан выдохнул, улыбка засветилась на его губах, но когда он обратился к магу снова, то обнаружил, что тот лежит в траве.

В три широких шага он добрался до мага, и понял, что тот, вероятно, уснул. Помнится, он что-то говорил про внутреннюю силу магов. И о том, что есть несколько возможностей восполнить её. Капитан слышал об одном из них.

Он почесал затылок. Может быть, у мага есть какие-нибудь снадобья. Кажется, он что-то пил в критический момент потери сил, когда сотворил довольно мощное заклинание для их побега. Илрос отвернул мантию мага и ахнул. Баночек и колбочек было столько, что глаза разбегались. Слава Богам, под мантией у мага была чёрная форма.

– Ну, нет! Ещё напою его какой-нибудь отравой! – буркнул он себе под нос. – Пусть уж спит лучше!

Капитан взял за руку мага и поволок его до их лагеря по земле. Хорошо, что тот лежал на спине, иначе бы лицо его было исцарапано о колючие мелкие камни.

Глава 3

Чтобы набраться сил, магу хватило всего трёх часов сна. Когда он проснулся, он выглядел всё ещё уставшим, но уже готовым к продолжению пути. По возвращению в сознание, Даар откупорил какую-то непрозрачную склянку и сделал пару глотков. После этого решительности у него прибавилось.

Илрос хотел было спросить, нет ли у того что-нибудь для него бодрящего, но и сам знал ответ. Всё-таки в его фляге ещё оставалась изрядная доля отличного пойла. Правда употреблять его нужно было осторожно, дабы не вызвать жажду.

Солнце всё ещё стояло высоко, а воздух был уже прогретый, словно из печи – жара стояла невыносимая. Как хорошо, что деревья закрывали большую часть палящего солнца, хотя и без того было не просто.

Путники поспешно двинулись дальше, их дорога теперь лежала через глухой Перелианский лес. Судя по звукам, звери чувствовали себя тут хозяевами, и людям были не очень-то рады. По большому счёту, так и было. Тут и там постоянно доносились сомнительные животные звуки, которые вселяли смутное беспокойство в подсознание мага. Капитану же – напротив, не было до этого никакого дела.

Иногда солнце пробивалось сквозь пышные заросли крон деревьев и уж тогда не щадило голов путников. Хорошо ещё, что у мага был капюшон, а у Илроса его новая шляпка. Маг то и дело тонко шутил про её неземную красоту, но капитан, похоже, не понимал его иногда рискованных замечаний, а быть может, игнорировал их. Это очень огорчало Даара.

Илрос не мог идти слишком быстро – нога, раненая в одном из минувших сражений, опять разболелась. Именно теперь маг буквально вприпрыжку бежал вперёд.

– Да постой же ты, наконец! – не выдержал Илрос. – Никуда не денется твой учитель!

– Мы должны спешить, тут не безопасно! – возразил маг. – Я чувствую тут чьё-то присутствие…

– Да! Тут целая орда живности, которая нас сама боится! К тому же если бы ты был один – тогда мог бы переживать за свою шкуру! Пока я с тобой, ничего опасного тебе не грозит! Ты можешь здесь бояться только моего гнева, фокусник! – прорычал Илрос в ответ, потирая ногу.

– Будь ты хоть сколько силён – против магии ты ничего сделать не сможешь. – заметил маг с гордостью.

Капитан был ошарашен такой дерзостью, и быстро догнав своего спутника, развернул его.

– Ты хочешь проверить это, юноша? – процедил Илрос и зубы его сжались.

Что-то хрустнуло в челюсти капитана, что вполне могло бы придать устрашающего эффекта в совокупности с грозным выражением лица Илроса. Однако это внушительное сочетание было встречено на лице чародея снисходительной улыбкой.

Это омрачило капитана, но смириться с дерзостью спутника он не мог. Он не любил магов, и вообще не терпел какую-либо магию.

Даар начал было декларировать высокопарную речь насчёт морали и этики, но его оборвали на полуслове.

– Доброе утро, странники! – раздался голос позади мага.

Путники развернулись и увидели горстку оборванцев. Бродяги – обычное дело для Сальтарана, однако то были не просто бездомные попрошайки. Их одежды были тусклыми невзрачными лохмотьями, и каждый из них походил друг на друга. Однако был среди них некто, кто выбивался из общей массы. Его одежда зелёных тонов была новой и, скорее всего, не дешёвой. Вероятно, он и был главарём этой шайки. Стоял он впереди всех. Это его голос прозвучал среди могучих деревьеев.

Капитан критически оглядел их. Дюжина, а может и больше. Неизвестно сколько ещё прячется среди деревьев. Почти у всех было оружие под одеждой и за спиной. Это Илрос знал наверняка.

– Что вам надо, милейшие? – начал разговор маг.

– Мы лишь интересуемся о том, кто вы, и зачем в наших краях. – ответил главарь. – Какой милый головной убор! Он придаёт вам изящества и подчёркивает ваши глаза.

Капитан совсем забыл, что шляпка была всё ещё на нём. Покраснев, неизвестно от ярости ли, или от смущения, он решил плавно перевести тему.

– Да кто вы такие, что бы я перед вами отчитывался?! – заорал на них Илрос.

Он не был уверен, что справится со всеми, но знал много способов устрашить противника, и даже заставить бежать. В конце концов, разозлиться перед хорошей битвой – вот ключ к нанесению максимум увечий. Маг закрыл ладонью лицо.

“Вечно этот безмозглый варвар всё портит”, – вскипел гневом он. – “Впрочем, можно попробовать применить что-нибудь…”

– Ты слишком дерзок, путник, – сказал главарь с нотками гнева в голосе – Ты не боишься расплаты за свою не учтивость и грубость? Мы лишь хотели облегчить ваш путь, забрав то, что мешает ему. Но есть и другие варианты…

– Тогда подумай хорошенько, оборванец! Не думаешь ли ты, что это будет легко?! Я так просто не вам не дамся, вдобавок ко всему, знаешь ли ты кто это рядом со мной?! – начал запугивание капитан. – Это маг, чьё колдовство уже входит в историю Сальтарана. Один он способен своей ворожбой затмить ваши разумы, а уж со мной… Вернее даже, один я способен разгромить вас как дюжину червей, а уж с этим никчёмным…великим колдуном…

И хотя Илрос сказал что-то не очень вразумительное, его слова донесли до грабителей суть. Реакция на слова была быстрой и однозначной. Шайка синхронно вытащила оружие из не очень потайных мест.

Капитан в ответ на это достал свою алебарду из-за спины.

– Она всегда была с тобой? – маг поднял одну бровь на оружие. – Не припоминаю её у тебя.

– Конечно, всегда! – прорычал капитан. – Тебе не хватает наблюдательности, юноша.

Разбойники начали приближаться.

– Если отвлечёшь их, я кое-что попробую. Возьми на себя хотя бы часть! – решительно скомандовал Даар.

Маг вздохнул и наполнился отрешённый спокойствием. Он поднял руку вверх, и прежде чем капитан успел сообразить, что где-то уже слышал те слова, что шёпотом произносил маг, тот щёлкнул пальцами.

Запахло гарью, и Илрос забегал по поляне, с пылающей на голове дамской шляпкой. Он орал слова проклятий на мага, и клялся, что тот пожалеет. С этими словами он скрылся в кустах и затих.

Наблюдавшие за происходящим разбойники поначалу не могли понять, что происходит, и что следует делать в такой нештатной ситуации. Но уже через пару секунд послышались первые смешки, а уж чуть погодя половина из них валялась на земле, схватившись за свои животы, другие же просто сложились пополам, и не могли остановиться от смеха.

Маг начал было уже переживать за капитана, когда из-за кустов донёсся дикий вой раненой тигрицы. Маг узнал этот вой, и что-то в нём дрогнуло. Через пару секунд со стремительностью лани из-за зелени показался разъярённый силуэт капитана. На голове его не осталось шляпки, волосы были опалены, но огонь был погашен. В руках он держал огромную корягу, которую он крепко сжимал. Сжимал, и с молниеносной скоростью приближался к магу.

Даар немного помедлил, заворожённый боевым криком, и огромным поленом. Но вскоре он понял, что ему лучше будет скрыться. Он развернулся, и стрелой помчался в сторону бандитов. Он пробежал мимо них столь шустро, что те, уже чуть отошедшие от смеха, опять не понимали, что происходит. На них нёсся огромный воин, с каким-то бревном в руках в качестве оружия. Никто из них и не подозревал, что если просто стоять на месте, то он пробежит мимо.

В первых рядах шайки пару человек не смогли больше наблюдать это устрашающее зрелище. Те, кто лежал, вскочили на ноги, и бросились врассыпную. Так же поступили ещё двое сзади. Ещё трое. И вот уже половина банды была в бегах. Остальные же, прикинув, что половина силы капитулировала, и что они ничем не хуже этой половины, а потому тоже понеслись прочь в разные стороны от опасности. Надо заметить, что пёстро одетого главаря не было видно уже с самого начала небывалого зрелища.

Глава 4

Гнев капитана распирал его изнутри. Он знал, что если догонит этого “костлявого бесхребетного юнца-недоучку”, просто разорвёт пополам. Он бежал как гепард, со всех ног, невзирая на больную ногу, однако маг был тоже очень проворен. Между делом, Илрос никак не мог понять, как тот мог так быстро бежать, в таком-то неудобном одеянии. Наверняка тут причастна магия. Опять магия!

Очередная вспышка гнева взорвалась в капитане. Он побежал ещё быстрее. Ноги неистово гудели, а мышцы пульсировали словно бы в негодовании. Что-то виднелось впереди. Огромная белая скала, перед которой было несколько вековечных деревьев, выделяющееся из полчищ остальных своим величаем. Там и виднелся проклятая мантия ненавистного для Илроса мага.

Капитан был уже рядом. И правда, маг стоял спиной к дереву и смотрел на него каким-то странным взглядом. Нечто тревожное было в нём, и Илрос выронил свою корягу, мимоходом недоумевая, почему он её не выкинул раньше. Наконец, его рука словно магнитом притянулось к шее мага, едва сразу не переломив её пополам. Даар беспомощно схватился за руки капитана. И только Илрос хотел выместить злость на спутнике парой хороших крепких, но не смертельных ударов, занеся огромный кулак в сторону, как тот с тревогой в глазах, преодолевая себя, прислонил указательный палец к губам, призывая к тишине. Взглядом он показал влево. Капитана как будто водой холодной окатили. Рука отстала от шеи, и он присел. Тихо и медленно он выглянул из-за дерева. Скала, казавшаяся неким нагромождением льда на поляне, вовсе и не была скалой. Нечто живое было сокрыто в этих льдинах. Вокруг неё стояли воины, неизвестного ордена. Они были в тёмных одеждах. Некоторые имели металлические доспехи, другие были облачены в отличные кожаные, но все имели красный герб прямо на груди. Форму герба разглядеть издали не удавалось.

Блестящие оковы висели на существе, которого держали тут в заключении, то и дело испытывались на прочность. То, что было заковано в них, пыталось вырваться. Периодически существо получало заряд молнии от чёрной фигуры слева, в руках которой был посох. Капюшон, как и положено не слишком общительным магам, укрывал лицо истязателя.

До капитана довольно долго доходило увиденное, но вскоре и он осознал, что это был дракон. Огромный дракон сапфировых оттенков светился на солнце и во все стороны источал мороз. Пасть его тоже была закована в крепкий и необычный намордник.

– Ледяной дракон. Не может быть! – раздался тихий растерянный голос мага за спиной. – Я думал это всё легенды. Эти балбесы не знают его силы, раз пытаются его удержать.

– Мне кажется, нам надо бы убираться отсюда, – ответил Илрос. – Покуда и нам не пришлось узнать.

– Было бы глупостью нападать на них, но… – начал было маг.

Кто-то из толпы неизвестного ордена вдруг начал кричать и указывать в сторону спрятавшихся путников. В один момент все фигуры из ордена сгруппировались в несколько боевых звеньев одной общей цепи, и быстро начали наступать.

– Проклятье! – выругался было капитан, и достал своё верное копьё. – Нам придётся принять бой!

Маг странно посмотрел на оружие, но ничего не сказал.

– У меня есть план, – сказал он, и начал поднимать руку вверх.

Илрос молниеносно шлёпнул по руке мага ладонью. Та даже отскочила назад, а капитан вцепился своей рукой в запястье Даара для верности.

– Даже и не думай! – оскалился Илрос.

– Да нет, я… ах, ладно, попробуем что-нибудь ещё! – подавляя боль в руке, произнёс маг.

Группа неизвестного ордена была уже рядом, когда маг открыл рот и глубоко вдохнул. Внезапно капитан заметил что-то в воздухе. Некие колебания материи были едва уловимы для взгляда, это было похоже на тонкие, почти прозрачные белые линии, идущие от головы мага, в сторону ледяного гиганта. И тут глаза колдуна засветились белым светом, Илрос проворно отскочил и отпустил руку мага точно в тот момент, когда изо рта волшебника вырвалась ледяная буря. Мощный поток зимнего шторма окатил наступающий отряд и тут же скрыл его. Ветер свистел в ушах даже далеко от его холодящего дыхания. Снежная лавина была настолько неистовой, что капитану казалось, что даже за спиной мага было небезопасно.

Колдовство продолжалось не больше минуты. После того как буря утихла, Илрос обнаружил свои руки, с дикой силой вцепившиеся в копьё. Когда снег улёгся, перед взором путников возник отряд снежных скульптур. Снег покрывал толстые куски льда каждого из небольшой группы неизвестного ордена. Одни закрывали лицо руками, другие, с оружием, пытались атаковать. Кто-то уже спасался бегством, но явно в этом не преуспел…Одного истязателя, наверняка именно мага, путники уже потом углядели прямо под драконом. Тот стал вдвое ниже ростом, и по пояс в земле. Намордник дракона был окроплён красными пятнами.

Даара же капитан обнаружил припавшим на одно колено и тяжело дышащим. Но не успел Илрос подойти к нему, как тот выпрямился и показал жестом, что с ним всё в порядке.

– Ну что ж! Да свершится правосудие! – обрадовался капитан, и подбежал к одной из скульптур.– Ну что?! Теперь ты не такой храбрый, а?! Я вижу страх в твоих глазах!! Ты готов умереть?!

Маг приоткрыл рот, смотря на ребяческие бесчинства капитана, который, похоже, немного тронулся умом от увиденного.

Когда же Илрос занёс копьё на одну из статуй, волшебник остановил его.

– Оставь их, Илрос, – раздался тихий голос мага. – Они больше не опасны!

Тот опустил копьё. Ему не было жалко кого-то из этого ордена, но маг был прав.

– А давай-ка ты не будешь указывать мне, что делать, крёстная фея! – огрызнулся он на всякий случай. – Неужели ты не мог подышать так же на тех головорезов в лесу?! Мне всё пришлось опять делать самому!

“Фея” вяло улыбнулась. Такие наглые заявления можно было встретить только двумя способами: агрессией и улыбкой. Маг выбрал то, что логичнее и проще. Ему порой казалось, что его сопровождает ребёнок, словам которого можно не придавать особого значения. Однако сейчас улыбка давалась ему не просто, он чувствовал слабость. Сложное заклинание, вытянувшее из него больше энергии, чем он мог бы отдать, решило его почти всех сил. Но если бы ему не пришла помощь, их наверняка уже бы убили.

И тут они оба вспомнили, что не одни. Сзади них горой возвышалось сапфировое чудовище, внимательно изучая путников. Оно было величественным даже в железных оковах и с намордником. Шкура дракона не походила на панцирь, или нечто подобное. Когда герои смотрели на него, наиболее подходящая была мысль, что его собрали из чистейшего льда, а может даже гранёных алмазов, с примесью снега, который теперь покрывал всю поляну. Глаза дракона были словно застывшие озёра, а в пасти, за намордником, виднелись острые длинные клыки, словно зимние сосульки, только белоснежные и гигантские. Маг не без зависти уставился на клыки. С каждым выдохом из зажатой пасти вырывались клубы снега. Это был настоящий мороз. Деревья, которые стояли рядом, были белыми. Кто-то приладил к спине дракона седло, и капитан сразу подумал о том, что ни за что туда бы не сел. Маг же, напротив, желал всем сердцем прокатиться на таком уникальном создании.

– Спасибо тебе за помощь! – сказал маг, смотря правее капитана.

– Можешь не благодарить, – пространственно отмахнулся Илрос, оглядываясь на Даара.

– Не тебе… Ей спасибо, – он указал на дракона, который всецело сосредоточил своё внимание на двух фигурах в дальнем конце поляны.

– Этот ящер и пасти не открыл, что бы помочь нам, за что его благодарить? – хохотнул Илрос.

Внезапно тонкие синеватые линии устремились от головы дракона к голове мага. Глаза Даара снова засветились, лицо его вытянулось, стало удивлённо-глуповатым.

– Йона прощает тебя. Однако воздержись впредь от подобных высказываний, друг мой!– голос мага не принадлежал ему.

Это была какая-то лишённая чувств интерпретация человеческого голоса, в звуке которого сквозила древность. Голос этот пугал и пронизывал до костей.

Тонкие линии оборвались, и маг упал на одно колено.

– Это….не он… Это она… – маг не мог оправиться, ему явно было тяжело. – Не груби ей…

– Ну…хорошо. Я не хотел тебя обидеть, извини, – он с напускной небрежностью глянул на Йону, но та как будто не поняла его слов, а просто изучала странников.

Капитан вновь обратился к магу:

– Ты-то сам как?

– Всё в порядке, капитан. Эта…энергия… Такая сила может быть только у драконов. Даже таким мастерам магии, как мой учитель этого слишком много. Я попросил у неё о помощи, и она дала мне энергию – слишком много, но меньше дать она не могла. Как хорошо, что в своё время я изучал перераспределение мощных потоков энергии в порядке общей подготовки к таинству магических путей.

– Я бы справился и без этого. – заверил его капитан.

– Разумеется, но так надёжнее. – пояснил маг, про себя понимая свою скорбную участь, оставив их бы Йона без помощи.

– Откуда ты знаешь её имя?

– Она сказала мне его. И ещё многое, что мне необходимо запомнить.

– А когда же вы поговорить-то успели? – развёл руками Илрос.

– В тот момент, когда магия дракона касается человека, время может остановиться, может ускориться, а может замедлиться для него. В зависимости от их общего желания. У нас было около десяти минут, и у меня потрясающая новость. Нам предложили довольно простой вариант добраться до крепости.

– Она рассказала тебе об этом? – недоверчиво спросил капитан.

– Она знает многое. Ей куда больше лет, чем нашим королевствам! – ответил маг. – У драконов время течёт по-другому, но их осталось совсем не много. Из их кровей – она последняя.

– Это печально…наверно…– капитан с подозрением посмотрел на устрашающую фигуру драконессы и засомневался, что в природе они вообще нужны. – Мы должны её освободить?

– Да. Возможно, я и смогу разбить эти оковы, а она поможет нам добраться до крепости, где заточён Гранлок.

– Нет, нет, нет!! Я на это не соглашался. – взбунтовался капитан.

– Перестань ты, это не страшно! – ответил маг. – К тому же, когда ещё у тебя будет возможность прокатиться на настоящем драконе?!

– Даже если она нас не сожрёт, мы просто можем упасть на любом вираже вниз, что не очень-то входит в мои планы.

– Она не питается людьми, только убивает, но не ест.

– Ну, это совсем другое дело! – съязвил Илрос.

– Драконы – существа, которым тоже не чужда честь! И, раз уж мы спасли её, пусть и раньше, чем она это сделала бы сама, то она готова нам помочь, – восторженно произнёс маг. – Посмотри! Там даже есть седло! Это не опаснее конной погони! А уж этого-то ты не боишься?

– Ладно! Обещай мне, что она не убьёт нас, и я лезу в седло! – парировал капитан.

– Илрос! Ты же знаешь, я не могу тебе давать таких…– начал было маг, но прервался.

Морозные линии снова колыхнули воздух, переметнулись от головы дракона к голове Даара.

– Я, Йона. Я обещаю. Тебе нечего бояться, отважный капитан! – сказал тот неземной голос устами мага.

Даар снова упал на колено и пытался отдышаться.

– Хватит противиться, или я не доживу до завтра! – отдувался маг.

– Хорошо! – наконец, согласился капитан.

Он боялся высоты, что свойственно всем людям в той или иной степени. Но, как и все рыцари и все мужчины, он стремился не показывать свой страх никому, ибо страх рождает неуверенность в себе, которая в конечном итоге может кончиться весьма плачевно.

Даар же испытывал детский восторг от одной мысли, что ему довелось не только пообщаться с драконом, не только удалось получить помощь от него, но и появилась уникальная возможность взлететь в небо, подобно птице.

Маг нерешительно подошёл к лапам драконессе. Её тело словно бы состояло из огромных кристаллов. Это были массивные не то мышцы, не то льдины. Их сковывали необычные кандалы, размеры которых превосходили любые, что когда-либо видал Даар. Вблизи оказалось, что оковы эти тускло поблёскивали отталкивающим алым светом.

– Я чую недобрую магию. – заметил он, подняв глаза на морду драконессы. – Эти оковы, конечно, не простые. Да, да, вижу. Ты не можешь выбраться без посторонней помощи, потому что на них наложено весьма мощное заклятье. Кроме того, вся магия, которая тебя сейчас коснётся, усиливается десятикратно, верно ли я понимаю смысл этих пут?

Глаза Йоны остались непроницаемыми, а морда не выражала никаких эмоций.

– Возможно, я смогу это снять… Хм… магия крови… Это же очевидно! – бормотал под нос маг.

Илрос смотрел на драконессу и мага под её ногами и инстинктивно сжимал рукоять своей боевой дубины. Конечно, если Йона захочет их убить, то он, Илрос из ордена Звёздного союза не сможет ей помешать.

Наконец, Даар отошёл от драконессы и его несколько затуманенный взор дал понять капитану, что тот решает некую головоломку, а может быть вспоминает нужные заклинания.

–…руна круговорота обеспечит… – донеслось до Илроса.

Он поморщился.

Наконец, маг начал чертить в воздухе руками символы. Все они пылали красным цветом, а их число было значительно больше, чем в прошлый раз, около восьми. Вскоре он начертил последний символ, но большего размера. Символы пылали над головой довольно долго. Но внезапно они метнулись в сторону Йоны и разделились. Каждый рвался в сторону заранее определённой оковы.

После того, как символы прошли сквозь оковы и исчезли, казалось, ничего не произошло. Однако драконесса привстала на своих задних лапах и резко дёрнула шеей. Железный хомут со звоном разлетелся на куски. Ещё четыре мощных рывка и она наконец освободилась. Но морда Йоны до сих пор сковывалась тускло светящейся железякой.

Драконесса вытянула голову, и упёрлась задними лапами в намордник, совсем как кошка, попавшая в башмак. Тот отлетел куда-то вдаль, описывая над деревьями широкую дугу. На прощание он блеснул на солнце и скрылся. И пока Илрос задумывался над вероятностью попадания этого намордника на чью-нибудь незадачливую голову, маг победоносно поднял руку, на что драконесса повернулась в их сторону и начала подходить.

Капитан тут же очнулся, и ему стало не по себе. На него надвигалось невиданное древнее чудище, а Даар стоял, как вкопанный. Йона подошла чуть ближе и вытянула шею вперёд так, чтобы маг оказался прямо перед её пастью. Она определённо сдерживалась, чтобы не выдыхать морозный воздух. Тем не менее Илрос инстинктивно рывком вырвал из ножен свою саблю.

Драконесса же приоткрыла пасть и высунув двухконечный язык, который был тоже синеватого цвета, лизнула мага. Капитан выдохнул с облегчением, однако в его голове промчалась странная мысль, что подобное поведение едва ли подходит древнему и опасному существу. Маг мгновенно заиндевел.

Резкими движениями он стряхнул с себя иней со льдом, и, борясь с холодной дрожью, обернулся.

– Всё в порядке, Илрос! – Даар аккуратно ломал свою мантию руками, боясь, что испортит, а в голосе его чувствовалась эйфория. – Готов ли ты, друг мой, к величайшему путешествию в твоей жизни?!

–Никак не пойму, – отозвался капитан, с подозрением вглядываясь в ледяного гиганта. – Ты как планируешь не замёрзнуть на смерть, пока летишь?

– Я… – начал маг и осёкся.

– Знаю я, – перебил его практичный Илрос, – что бывает, когда денёк посидишь на холодном камне. Нет уж, спасибо.

– Да брось ты! – беспечно ответил маг. – Неужели ты думаешь, что тех, кто приладил это седло могла постигнуть такая участь?

– А разве нет?

– Конечно, нет! – выкрикнул маг. – Посмотри на седло, оно ничуть не холодное! Оно не может быть обычным куском бесполезной кожи, так что за это можешь не беспокоиться! Ну так что, летим уже?