Счастье по договору

Глава 1

Лёля

Ух, как же я зла!

Ну ничего-ничего, сейчас у меня тут все запляшут. Даже музыка не понадобится. Обойдёмся моими прицельными бросками правды в лоб, сарказмом и… поглядим, что там ещё понадобится.

– Лёля, ты себя хорошо чувствуешь? – тихо уточнил шагающий рядом Арчибальд, работодатель, коллега и друг моего жениха в одном лице. Хотя, странные у них отношения. Я бы со своего друга магическую клятву требовать не стала, а Орион – стал. И, что странно, Арчибальд даже не обиделся.

Странные они.

– Для разговора, что предстоит – в самый раз, – процедила сквозь зубы, нарочно ещё сильнее разгоняя в себе злость.

Мы прошли уже, кажется двадцатый поворот и примерно столько же коридоров, ну и пару лестниц, а путь всё не кончался. А я, так-то, в туфлях. Ну, не на шпильках, конечно, но всё равно ноги стали уже уставать, с непривычки. Туфли я одевала исключительно по праздникам. Ну и на свидания. Но те были современными, удобными, а эти…

– Ты, конечно, и так красивая, но выглядишь просто жутко. Будто не на аудиенцию к королю идёшь, где он тебя наградить обещал, ну и поговорить, а словно убивать собралась всех подряд, – не отставал ректор, продолжая на меня коситься и шептать.

– Посмотрю по обстоятельствам, кого оставить в живых, – тоже шёпотом ответила ему. – И вообще, потише, а то вдруг охрана услышит.

Да-да, нас вела в тронный зал настоящая охрана – двое магов-стражей спереди, двое – сзади. Интересно, это они нас охраняют, или от нас кого-то пытаются защитить? Лично мне смешно от любого из вариантов ответа. Но веселиться сейчас нельзя. Где там моя злость?

– Лёля, давай ты сперва всё же выслушаешь короля, а потом уже сама выскажешься. А то нас же казнят! А у нас с тобой адепты. А у тебя ещё и… Орион.

Как-то подозрительно Арчибальд запнулся в последней фразе? Неужели знает, что мы с Орионом ночью… Да ладно! Не, не может быть. Или он хотел сказать, что у меня не только Орион, но и ещё… кто? Он сам, Арчибальд? Как-то сомневаюсь. Не видела от него ни одного телодвижения в мою сторону. В смысле – романтической направленности. А остальное… Да нет, это у меня фантазия разыгралась. Да и зачем мне ещё мужчины? Я ж почти уже замужем. Вопрос нескольких дней.

Эх, знала бы я, что эти несколько дней превратятся в… Впрочем, всё по порядку.

Пока я там за мыслями металась, мы уже дошли до двойных, высоких резных дверей. Обалдеть как красиво! Ну, на то оно и в королевском дворце. Настоящем. А не каком-то там, реконструкторами сделанном. Губы сами собой растянулись в улыбке. Ну что поделать? Люблю я красивое.

– Ну наконец-то ты улыбнулась, – обрадованно шепнула Арчибальд. И это меня моментально отрезвило.

Но-но-но, какая-такая улыбка? Мне злиться надо! А бесила меня тут только молчаливая стража, наш конвой. Вот на них я и сосредоточилась, отгоняя от себя флёр весёлости.

Я думала, нас сдадут с рук на руки местным стражам у дверей, но нет, наш конвой тоже остался. И вот наконец-то нас пустили внутрь.

– Реверанс, – на грани слышимости напомнил мне Арчибальд. Оно да, надо же поприветствовать монаршую особу как положено. Реверанс вышел неустойчивым и, кажется, недостаточно почётно-уважительным, но уж как умею. Лично меня больше заботило, чтобы не сверкнуть тем, что у меня в декольте платья находится, а остальное – ерунда.

– Проходите, – милостиво позволил нам король, позволяя разогнуться и подойти. Я обрадовалась, потому что надеялась дойди до стола и сесть на стул.

Бедные мои ножки, утомились в этих пыточных сооружениях, которые здесь по ошибке называют туфлями. Меня вот даже красота тронного зала сейчас не интересовала, только стул и возможность на него приземлиться. Но когда мы подошли ближе, король нам присесть на стулья не предложил, зато с удивлением вопросил: – Леди, вас что-то огорчило?

Вот и как ответить? Сказать, что да – ты и огорчил, своим требованием явиться? Или может открыть ему глаза на то, что у него галантность хромает – сам сидит, а приглашённые гости стоят? Так он и обидеться может. Впрочем, пусть обижается, мне же надо произвести не очень приятное впечатление, чтобы король на меня, как на женщину, даже смотреть не захотел.

Но судя по оценивающему взгляду, которым скользил по мне Руан Третий, он уже захотел.

– Да, – честно ответила, и услышала, как тихо ахнул Арчибальд, стоящий рядом, и такой же звук издал седой дедушка, расположившийся у окна. Наверно это и есть архимаг.

И это я ещё не развернула ответ, просто сказала «да», и всё.

– Неужели кто-то из моих подданных успел вас огорчить? Скажите кто это, и у него больше никогда не возникнет такого желания! – король старался говорить строго, но уголки губ, при взгляде на декольте моего платья, у него приподнимались и всё портили.

Эх, мужчины, во всех мирах, видимо, такие.

– Они – не успели. А вот ваше приглашение, если честно, появилось очень не вовремя, – всё же решила я выдать немного подробностей, помня, что врать нельзя, узнают. – Я собиралась ещё вчера вечером уехать. Замуж, знаете ли, выхожу. А тут ваше приглашение. И не вовремя, и отказаться нельзя. Но это так нарушило мои планы! – воскликнула я, после чего шмыгнула носом и стала заламывать пальцы рук. – Вот я и расстроилась.

– Ах вот оно что. Но я рад, леди Лёля, что вы всё же приняли моё приглашение и пришли, – миролюбиво произнёс король, сопроводив слова мягкой улыбкой. – Присаживайтесь, будете моей гостьей. А вы, лэрд Таврос, можете быть свободны. Леди Лёля находится под моим покровительством, а у вас наверняка уйма дел.

– Вы правы, Ваше Величество, – кивнул Арчибальд, продолжая стоять рядом с усевшийся на стул мною. – В академии некогда скучать и бездельничать. Вот только я не могу уйти, потому что поклялся своей магией, что не спущу с леди Лёли глаз и верну жениху в целости и сохранности.

Вот снова он об этой клятве напомнил. Это просто извергство! Вот зачем так было делать?

У меня даже кайф от того, что я наконец-то сижу и ноги отдыхают – померк. А ведь я видела, как они с Орионом доверяют друг другу. Что за дикость такая – клясться, да ещё и своей магией, особенно когда результат зависит не только от тебя?

Арчибальд, не дожидаясь требования предъявить доказательства, закатал рукав и показал метку. Король мимолётно поджал губы, что, на удивление, совершенно не испортило его привлекательный внешний вид, и кивнул, принимая аргумент. Правда он до этого кинул короткий взгляд на архимага, но это уже технические мелочи.

– Ладно, оставайтесь, – милостиво позволил монарх, – и, так уж и быть, присаживайтесь. Не маячьте мне тут.

Арчибальд тут же выполнил сказанное ему. А король уже перевёл всё внимание на меня.

– Лели Лёля, как же меня радует, что вы не только умны, но и красивы, – разливался соловьём Руан Третий. А я стала его рассматривать, пока появилась возможность, ведь мои ответы не требовались.

Да, не спорю – королю шли его тёмные, чуть вьющиеся волосы, рассыпавшиеся по плечам. Даже корона скорее дополняла красоту причёски, чем выделялась сама по себе. Да и сам король выглядел вполне даже привлекательно. И это я не про одежду, если что. На вид он ненамного старше Ориона, но всё же жениху моему он проигрывал. У моего мужчины есть ещё и волк, которого я могу погладить и который может меня защитить, а у короля – нет. А корона – это власть, да, но и только. А волк… Как по мне – это круче. Намного круче. Но об этом – тс-с-с. Очень уж пристально меня рассматривает архимаг. Надеюсь, он не умеет мысли читать. А то я слова, что просятся на язык, ещё могу сдерживать, да и то не всегда, а уж мысли у меня – вообще шальные скакуны, никаких преград не признают. – Я наслышан от лэрда Тавроса, о вашей ему помощи. Но я хотел бы услышать из ваших уст – почему вы решили ему помочь?

Так, а вот и вопросы начались. А я всё же надеялась, что меня осыпят комплиментами, подарят что-нибудь, не особо значительное, и разойдёмся. Но нет, король решил проявить любопытство. Ладно, поболтаем. Лишь бы копать глубоко не начал. Врать-то нельзя, и правду сказать боязно и чревато. Но, может, я себя просто накручиваю и всё ещё обойдётся?

– Так уж получилось, что я попала в крайне затруднительное положение, – принялась я аккуратно выдавать информацию. – Лэрд Арчибальд мог мне помочь, но отплатить ему я могла только своей помощью. Этакое счастье по обмену получилось.

Фух! Вроде складно вышло. У меня даже ладони вспотели, как я переживала, чтобы лишнего не ляпнуть, но при этом всё гладко состыковать.

– Счастье – это я понимаю, это хорошо, – вдруг подал голос архимаг. И он у него вовсе не был скрипучим, старческим, а очень даже сильным. Я бы даже сказала – уверенным, в нём чувствовалась сила, некая мощь. Вот что значит – архимаг! – Но не слишком ли щедро вы расплатились за то, что лэрд Арчибальд и так должен был сделать?

Я замерла сусликом.

Опа!

Оказывается, старичок в курсе, что я в академию явилась, чтобы мне помогли освоиться с даром, научить им пользоваться и его же контролировать.

– Ну, так-то да, ректор пообещал, что мне помогут с освоением внезапно проснувшегося дара, – кивнула я для убедительности и расправила пару складок на длинной шёлковой юбке платья. Не сидеть же как статуя? – Но у меня были дополнительные просьбы, и вот за это уже пошла моя плата в виде помощи. К тому же мне было самой интересно работать со студентами. Так что я не в накладе.

– Как необычно, – обронил король, на что я ему улыбнулась. Может он на меня отвлечётся от своих мыслей? А то, кажется, его интерес сменил направление, хотя его центром всё равно оставалась я. – У вас необычная манера держать себя, необычное для леди мышление. Даже речь у вас отличается от того, что я привык слышать от наших дам. И эти слова: «ректор», «в накладе», «студенты».

Король чуть сузил свои красивые, необычного, синего цвета глаза и буквально впился ими в меня. Даже корпусом подался вперёд.

А у меня сердце в пятки убежало. Потому что я уже знала, что он спросит, ведь я прокололась, перейдя на привычный мне сленг.

И король не подкачал.

– Откройте нам тайну, леди Лёля – откуда вы?

Глава 2

Лёля

– Мой дом очень далеко отсюда, – вздохнула я, на минутку вспомнив свой родной мир. – Но теперь я здесь, и возвращаться не планирую.

– И отчего же, позвольте узнать? – не отставал король, чуть склонив голову набок. Хм, ему и правда любопытно?

– Так я уже говорила, что на днях выходу замуж, – пожала плечами. – Тут, в смысле – в Вашем королевстве, мне нравится, да и работа уже есть, так что решила остаться. Осталось только вопрос с домом решить. Но этим занимается мой жених.

При словах о женихе, состроила мечтательное выражение лица. Пусть король знает, что у на всё по ободному согласию.

– Леди Лёля, мне кажется вы торопитесь, – высказал своё мнение Руан Третий. – Я так понимаю, в нашем королевстве вы недавно и, значит, выходите замуж чуть ли не за первого встречного. Но есть же более интересные и достойные варианты! Зачем спешить?

– Это вы на себя намекаете? – не стала я хороводы водить вокруг да около. Красиво, конечно, в тронном зале – огромные окна, море света, золотисто-бежевая отделка стен и кипенно-белый потолок с ярусными люстрами, а под ногами – паркет. Да и аудиенция у короля – событие далеко не повседневное, но я уже захотела назад, в академию. Поэтому постаралась сделать так, чтобы эта самая аудиенция поскорее закруглилась.

– Вполне возможно, – отозвался король, надевая маску загадочности на лицо. Вот только тому, кто отучился на психолога, все эти игры кажутся не интересными, а смешными. И местами даже скучными, особенно когда такое видишь не в первый, и даже не в десятый раз.

– То есть вы сейчас пытаетесь увести меня у жениха? И вас не смущает, что я – чужая невеста? – уточняю, добавляя в речь обвинительных и капризных ноток.

– Невеста – ещё не жена, – открыто усмехается монарх. – И не важно, кто там ваш жених, я всё равно более выгодная партия.

А самомнения-то у кого-то до самых облаков! Что ж, придётся тактично, или не очень, объяснить, как Руан Третий не прав.

– Может и более выгодная, – снова пожимаю плечами, окидывая короля равнодушным взглядом. – Вот только я уже определилась. Мой жених меня вполне устраивает. У нас с ним всё серьёзно. Да и зачем вам я? У меня вздорный характер, угождать и прогибаться я не умею и не собираюсь учиться, – тут же добавляю, чтобы у некоторых, обличённых властью, не возникло иллюзий, что меня можно перевоспитать. – Вы и месяца со мной не выдержите. Так что зачем вам такие сложности?

– Трудности меня не пугают, – отмахивает король. – А мне вы затем, чтобы делать меня счастливым.

– Да я вас и без замужества могу сделать счастливым, – позволяю себе фыркнуть. Раз уж мне тут такие намёки или даже предложения делают, значит и с рук мне тоже многое спустят. И этим надо пользоваться. – Только вам надо определиться, что для вас – счастье, и озвучить это. А я расскажу, как этого достичь. Вот и всё.

Все трое мужчин, и это я не считаю стражников, молчаливо стоящих как статуи в нишах стен в тронном зале, уронили челюсти. И чего, спрашивается, так удивляться? Я как-то привыкла руководить процессами, а не сама всё делать. Только плохой руководитель делает всё сам. Так вот, я уже доросла до уровня хорошего руководителя, поэтому даю инструкции, озвучиваю задачи, а дальше процесс идёт уже без моего участия. Разве что контролировать со стороны себе позволяю. И я не верю, что король тупее, чем те, с кем я работала раньше, включая адептов академии «Вердан». Так что пусть трудится.

– Меня сделает счастливым процветающее королевство и достойная королева рядом, – после непродолжительных раздумий, выдаёт ответ король.

Однако! Размах и впрямь королевский.

Да, тут будет много пунктов инструкций и работы у тех, кому их придётся выполнять, но нет ничего невозможного.

– Записывать будете, Ваше Величество, или так запомните? – уточняю, прежде, чем начать выдавать главные пункты инструкций.

– Рассказывайте, – позволяет король, видимо посчитав, что ничего сложного и мудрого я ему не поведаю.

Ну-ну…

– Начну с конца, с достойной королевы, – улыбнулась на то, что король весь подобрался. – Организуйте отбор невест и пригласите принцесс, то есть дочерей правителей соседних королевств.

– Так если выйдет, что ни одна из этих дочек мне не понравится, и выберу я кого-то из своих подданных, это же будет скандал! – король нахмурился и откинулся на спинку трона, глядя на меня с разочарованием. – А у нас и так отношения с соседями крайне напряжённые.

– А чтобы не было таких последствий, надо сперва заключить с соседями взаимовыгодные договора, – парирую я, выдавая новый аргумент. – Тогда они ещё несколько раз подумают – стоит ли из-за обиды дочери рвать ценный контракт? К тому же можно так построить отбор, что ненужные кандидатки будут выбывать. Тогда повода для обид не будет, мол не прошла отбор – сама виновата. Вроде как не вы её не выбрали, а вот так всё совпало.

– Любопытная идея, – кивнул король. – А что насчёт процветающего королевства?

– На этот счёт у меня тоже есть мысли и идеи, – не стала разочаровывать только что снова восхитившегося мною мужчину. Но всё же сильно разыграться его фантазии я не дала. – Но это – уже за отдельную плату. Я, знаете ли, бесплатно не работаю.

Наглеть, так уж по полной программе.

– А вот и ещё одна причина сделать вас своей королевой, – расправил плечи король, стараясь выглядеть более привлекательно. – Королева бы поделилась со мной своими мыслями без условий, то есть совершенно бесплатно.

Вот бестолочь! Сказала же, что не интересует он меня, вообще никак. Так не же, не доходит!

– Не факт, совсем не факт, – тихо прошептала я себе под нос. И уже громче добавила. – У вас странное распределение ролей, Ваше Величество. Вы хотите, чтобы жена, то есть королева, делала работу за советников? Зачем вам тогда они? Увольте их, а то, что сэкономите, потратьте на то, что пожелает получить в подарок ваша жена. Вот тогда будет по-честному. И заметьте, Ваше Величество, что информация от вашей королевы всё же не будет бесплатной. Так что проще, чтобы королева выполняла свою роль Вашей супруги, а решениями дел занимались бы Вы и Ваш Совет.

– Тогда я сделаю вас одним из советников, леди Лёля, и вопрос с оплатой решится назначенным жалованием, – сделал свои выводы и нашёл выход король. Ух и довольный же он теперь сидел на своём позолоченном троне, с явно мягким сидением и спинкой!

– Как у вас всё быстро, – недовольно покачала головой и даже улыбку с лица стёрла. – А у меня вы не хотите спросить – согласна ли я?

– Я уверен, что вы мне не откажете, – король от самодовольства положил ногу на ногу. – Это очень почётно и монет вы будете получать немало, да и жить сможете во дворце.

– Спасибо, конечно, лестно, но я отказываюсь, – заявила прямо, чем опять едва не довела до обморока Арчибальда и архимага.

– И в чём ж причина? – король снова посмурнел. Ну да, связался со мной, вот и познаёт теперь прелести эмоциональных качелей.

– Во-первых, у меня уже есть работа, в академии, и мне она нравится, – стала я загибать свои пальцы для наглядности. – Во-вторых, я выхожу замуж и жить собираюсь в домике рядом с академией. Предпочитаю быть хозяйкой в своём доме, а не ждать постоянно, кто и какие слухи про меня пустит, что-то подслушав или подсмотрев в наших с мужем покоях. Так что жизнь во дворце меня не прельщает. Ну и в-третьих – если я и соглашусь быть советником, то только внештатным. То есть я буду работать только с Вами, Ваше Величество, и за каждый решённый вопрос, будет идти отдельная плата. На каждый вопрос мы будем заключать отдельный договор. Я решила задачу, обозначенную в нём, после чего получила плату. Но основной работой, как я уже говорила, останутся занятия с адептами в академии «Вердан» под началом лэрда Арчибальда Тавроса.

– Да вы прирождённый политик! – очередной раз за эту встречу восхитился мною король. – Поэтому вы будете первой в списке приглашённых на отбор невест дам.

Опят двадцать пять!

Что ж, придётся выложить козырь.

– Ваше Величество, я – чужая невеста. И уже беременная от своего жениха.

Глава 3

Арчибальд (ректор)

– Вот и прекрасно, – король продолжал улыбаться, глядя на Лёлю. – Мне как раз наследники нужны, и чем больше, тем лучше. У вас пока не видна беременность, значит срок ещё маленький, можно быстро сыграть свадьбу и выдать этого ребёнка за моего наследника. А дальше уже родите детей от меня.

Лёля, сидя, топнула ножкой под столом, сжала свои тонкие пальчики в кулаки и тихо зарычала, выплёскивая так своё негодование.

Хорошо ещё, что не стала ругаться странными словами, ведь вроде как тема с её родным домом закрылась, и снова давать повод её открыть – было бы глупо.

И опасно.

– Значит, вас и жених, и беременность моя не смущают, так? – вдруг чуть ли не пропела Лёля медовым голосом, резко меняясь, моментально успокоившись, будто предыдущий образ кто-то взял и погасил, или сменил. У меня мураши по телу разбежались, как только представил, к чему была такая быстрая смена тона и поведения. Уж кто-кто, а Лёля умеет удивлять, и далеко не всегда приятно. А тут король. И архимаг. И власти у них обоих…

«О, небесные силы, что она творит?» – мысленно простонал, едва сдерживаясь, чтобы не пихнуть не на шутку разошедшуюся Лёлю локтем в бок.

Сумасшедшая!

А ещё дерзкая и смелая! Я восхищён.

Но как же это опасно!

– Лёля, о таком не принято говорить, – сказал я негромко, пытаясь угомонить ту, за которую отвечаю своей магией перед другом.

– А переманивать чужую невесту, заявляя, что пригласишь её на отбор, это как, нормально, да? – не стала понижать громкости голоса Лёля, заставляя меня за неё краснеть, а монарха – довольно ухмыляться, наслаждаясь представлением.

Разумеется, я ещё в прошлый визит к королю сообщил, что Лёля остра на язык и не знакома с этикетом в должной мере. Но если она и дальше продолжит в таком тоне разговаривать с Его Величеством, боюсь он разозлится и кинет нас в тюрьму. Да-да, и меня тоже, ведь клятву, данную Ориону, никто не отменял. Так что придётся нам там вместе сидеть.

А мне некогда. У меня полная академия адептов без моего присмотра, и в частности – мой факультет артефакторов. А они, при кажущейся безобидности, ого-го сколько всего могут натворить даже за полдня. Так что в тюрьму нам никак нельзя.

– И вообще, ты мне сказал, что со мной хотят поговорить и наградить. Ну, допустим, разговор состоялся. А награда где? – продолжила наглеть Лёля, хотя и постаралась перевести разговор в другое русло, чем порадовала. Надеюсь, хоть оно будет более безопасным.

– Награду, которую я для вас приготовил, вы отвергли, – вмиг похолодевшим голосом заявил Руан Третий. – Я собирался сделать вас, леди Лёля, королевой! Но вы упорны в своём нежелании принимать от меня этот подарок.

Ну вот, дождались. Король обиделся.

А я ведь предупреждал! Но кто бы меня послушал.

– Но совсем оставить вас без подарка было бы некрасиво, раз обещал, – король окинул Лёлю снисходительным взглядом, задержавшись на декольте платья, отделанном голубыми кружевами и мелкими белыми бусинами, и только потом продолжил: – И раз вам так нравится работать с адептами, то, думаю, не откажетесь поработать в другой академии, так сказать – поделитесь опытом и поднимите там стремление адептов к знаниям, а не только к получению баллов. А то учатся, вроде, хорошо, а потом жалобы сыплются, что приняли их на работу, а они ничего не знают и не умеют толком.

– Пожалуй, откажусь, – чуть подумав, ответила Лёля, и у меня голова стала втягиваться в плечи, опасаясь, как бы её не снесли, без суда и права на помилование. – Во-первых, потому что не могу посчитать это подарком. Сами же только что сказали – «поработать», – Лёля расправила плечи и дерзко взглянула на короля, подтверждая данную мною ей характеристику – сумасшедшей и дерзкой. – Во-вторых, это моя личная разработка, как я замотивировала адептов не только на хорошее поведение, но и на обучение, где все из них будут сильными и умелыми магами. И я не обязана ей делиться. Головы у всех на плечах есть, вот пусть преподаватели той академии вспомнят, как ими пользоваться. Ну и в-третьих, могу просто дать подсказку. Так что учителя той академии сами справятся. К тому же, поймите меня, я собралась замуж, жду ребёнка, мне не нужна лишняя нагрузка и нервотрёпка. Поэтому лестно, правда, честно-честно, спасибо, но нет.

Лёля наконец-то умолкла, выдав все аргументы, которые, видимо, у неё были, а я готовился к крику короля: «Стража!».

Но его почему-то не последовало.

– Ваше Величество, это же отменный опыт! – вдруг прозвучал голос архимага, и всё внимание перекочевало на него. – Давно у нас не было таких сложных переговоров. Леди – отличный стратег и тактик, и такого человека нам просто необходимо заполучить не просто в союзники, а в советники. Такой диковинки у нас давно не было.

Архимаг поглаживал бороду и с подозрительной добродушностью смотрел на Лёлю. И я переживал, что она клюнет на эту его уловку, потому что архимаг был много каким, но уж точно не добрым. Вот ни разу! А если Лёля сейчас ему поверит и доверится, расслабится, то он потом из неё верёвки будет вить. И это его любимое слово – «диковинка», лично мне сказало о многом. Архимаг что-то такое нашёл, заметил в Лёле, что теперь не отступится и всё же добьётся, чтобы она попала в его лаборатории.

Разумеется, в виде подопытного образца.

Грахов хвост! Только не это!

– Если только я буду внештатным советником, – тут же отозвалась Лёля, посылая архимагу тёплую и, вроде как искреннюю улыбку в ответ. – Об этом я уже говорила.

– Да-да, я помню и, уверен, Его Величество – тоже, – тут же закивал архимаг, явно затеяв какую-то свою игру. Вот только понять бы ещё какую, чтобы суметь предостеречь Лёлю.

Я и так-то внимательно всё слушал, а теперь ещё и смотреть стал, стараясь не пропустить ни мгновения того, как ведёт себя архимаг, что он делает. Ведь малейший пас его рук, вполне может оказаться заклинанием, просто с не озвученными словами. Насколько я знал, он так мог. И Лёля, попав под влияние заклинания, перестанет сопротивляться и будет согласна на всё. У меня-то самого от стороннего воздействия несколько артефактов с собой. А Лёлю я уговорил только на один браслет с голубыми камнями. Но против силы архимага он может и не выстоять, не защитить.

– Да-да, – с тягучей интонацией повторил архимаг и снова покачал головой. – А всё потому, что замуж выходите и ребёночка ждёте.

Лёля обрадованно кивнула. Ну ещё бы, её поняли и услышали!

– А не скажете, кто ваш жених? Кому так повезло с вами? – архимаг мягко вплёл вопросы в разговор, продолжая поглаживать свою ухоженную бороду, доходящую ему до пояса длинного одеяния, расшитого рунами. И было в его движениях что-то успокаивающее, мерное, усыпляющее.

– Орион Гранд, – выдала ответ Лёля раньше, чем я успел её хоть как-то остановить. – Он маг огня и куратор боевого факультета в академии.

Лёля явно хвасталась. И я был бы рад за друга, если бы его невеста рассказывала и восхищалась им не при архимаге, а где-нибудь в другом месте и при других слушателях.

– Да-да, я знаю, что он – сильный маг огня, – продолжил кивать и мягко говорить архимаг. – А ещё он оборотень. А вы – его невеста, и ждёте от него ребёнка.

– А откуда вы это знаете? – удивлённо спросила Лёля, фактически подтверждая слова архимага и засыпая тем самым и Ориона, и себя, и меня.

Теперь нам точно конец!

Глава 4

Лёля

Тычок в рёбра от Арчибальда вырвал меня из какого-то странного состояния, будто я в полусне находилась. Плавала там в мареве спокойствия и особо уже ничего не хотела.

Вот гадство! Это сто пудово архимаг сделал.

Ну-ну, посмотрим, кто кого.

– Так мы за ним наблюдаем, – выдал ответ архимаг, но я уже отвернулась от него, решив продолжать общение с королём. Он хотя бы относительно безопасный. – О, вы обиделись, леди?

– Нет, – резко отозвалась я на его провокацию, но взгляд от короля не оторвала. А этот монарх сидел с такой довольной мордой лица, что просто бесил. – Просто я на вас зла. И вы вряд ли хотите, чтобы я прямо тут вспыхнула. В прямом смысле, огнём по всему телу, который тут много чего спались может, уж поверьте. А огонь мой может в этом случае погасить только мой жених. А его тут нет, если что. Так что я с Его Величеством буду общаться дальше.

– Я не против, – выдал довольный король, чуть ли не мурлыча. – И о чём же вы хотели ещё со мной поговорить, леди Лёля?

– О сотрудничестве. И его условиях, – выдала, пока не вдаваясь в детали, потому что они как раз сейчас находились в стадии обдумывания.

То, что я вляпалась, ещё и Ориона с Арчем за собой потянула, я поняла, как только очнулась от навеянной архимагом полудрёмы. А значит мне нас оттуда и вытаскивать.

К тому же, если Орион у них уже под наблюдением, то спокойно пожениться они нам не дадут. Надо что-то существенное им за это посулить. Вот только у меня, кроме моего дара осчастливливания – нет ничего.

– О, это интересно. Продолжайте, – милостиво позволил местный монарх, и я решила постепенно, по шажочку, слово за слово продвигаться. Иначе эта аудиенция никогда не окончится, а мне скоро уже кушать захочется. Но тут я ничего в рот брать и не подумаю. Хватило с меня игр архимага.

– Я предлагаю заключить сделку. Ну, то есть подписать договор, – озвучиваю первый пункт из своих мыслей и тут же вижу, как король отрывает своё тело от спинки трона. Взгляд у него тоже изменяется, а улыбка становится более сдержанной и не такой шалой, как была.

Что ж, это уже маленькая победа. Я смогла его заинтересовать, и дальше надо просто не облажаться с «ценой» и условиями договора.

– Вы, Ваше Величество, говорили про процветающее королевство, – решила продолжить говорить, потому что внимание мне уделили безраздельное, и против ничего не сказали. – Но это очень большое, ёмкое и не совсем понятное для меня понятие. Расскажите подробнее, что именно вы под этим термином понимаете, а найду решения.

– Надеюсь вы понимаете, что только что пообещали мне не попытку найти решение, а именно выдать готовое решение моего вопроса. Разумеется, после моего разъяснения деталей, – король буквально вцепился в меня взглядом, а казалось, что это бульдожьи челюсти сомкнулись на моём запястье и вот-вот проступит след, но не в виде дырочек от зубов, а в виде метки магической сделки!

Ну нет, ещё раз я на такую глупость не подпишусь. Буду играть честно, но без таких нервотрепательных, пусть и всего лишь возможных последствий.

– Разумеется, – кивнула, не отводя свой прямой взгляд. Им я пыталась дать понять, что всё верно, и я понимаю на что подписалась.

– Я расскажу подробности, но вы, леди Лёля, и вы, лэрд Таврос, дадите клятву о неразглашении того, что сейчас от меня услышите.

Клятву мы с Арчибальдом дали без возражений и промедления. И так порядком затянувшаяся аудиенция, видимо, напрягала уже не только меня, но и как минимум ректора.

Красивое вышло зрелище. Магия вспыхивала разноцветными искрами, и пахла как-то приятно, но чем – я так понять и не смогла. Но чем-то знакомым, и я бы даже сказала – родным. Вот кто бы мог подумать, что магия может пахнуть?

– Ещё лет пять назад моё королевство процветало, – принялся рассказывать Руан Третий, когда с клятвами было покончено. – Да, стычки с соседними королевствами были и тогда. Но не настолько масштабные. А сейчас всё стало разваливаться буквально на глазах. Налоги продолжали поступать в казну исправно, и я бы даже не знал, что что-то не так, если бы не мои осведомители, сообщившие, что деревни стали пустеть, города переполнились, и начались проблемы с продовольствием. Я попытался вернуть народ в деревни, снизив для деревенских жителей налоги. Но это не помогло.

Я еле сдержала свои комментарии, ведь король хоть и пытался решить возникшую проблему, но действовал не с того конца. Если бы он хотя бы с парой жителей деревень поговорил, а не только со своими осведомителями, то сразу бы понял, отчего народ бежит с деревень. И обещать им надо было не снижение налогов, а безопасность от нечестных магов, которые силой уводили детей, забирая их у родителей. Но это я решила рассказать королю чуть позже, пока что продолжая его слушать.

– А тут ещё соседи, которые тоже в основном на приграничных рынках обменивали свои товары на продовольствие, остались почти ни с чем. И очень их это огорчило, поэтому нападения на границу усилились, ведь только у нас есть огромные плодородные земли, а у них нет. Ну или они не умеют или не хотят их обрабатывать, как, к примеру, те же эльфы. В итоге цены взлетели и на наши, и на их товары, и никто не захотел их платить. А чтобы успешно подавлять восстания недовольных, мне нужно больше толковых магов, вот только где ж их взять? В академии было вообще всё плохо. Но эту проблему вы, леди Лёля, решили, но тоже не совсем. Теперь хорошо обученных магов ещё дождаться надо, они же пока учатся. А времени у нас нет. Ну а бестолочи, то есть маги, которые плохо учились, не раскачивали свой резерв магической силы, пока ещё есть в фортах, но из-за того, что они работают грубой, сырой силой, а не головой, их количество быстро сокращается…

И тут я вспомнила Аннику, которая мечтала стать генералом, чтобы отдавать правильные приказы. А тут оказалось, что всё же не в приказах дело, а в самих магах-недоучках. Эх, расстроится девчонка.

– Всё это решаемо, – выдала я вердикт, когда король замолчал и стало ясно, что добавить он ничего не хочет. – И ответы у меня уже есть. Но без договора я их не стану озвучивать.

Мельком глянула на Арчибальда, и заметила его лёгкий кивок головы. Ага, значит палку я пока не перегнула. Уже хорошо.

– Договор мы сейчас составим, писари у меня есть. Но что же вы за это хотите в оплату? – цепкий взгляд короля показал, что всё, шутки и развлечения, как, подозреваю, терпение и лояльность для меня – закончились. Теперь – только дела, и никаких промашек допускать нельзя!

– Неприкосновенность для меня, Ориона и нашего с ним ребёнка, – озвучила цену, и тут же добавила: – То есть ни вы, Ваше Величество, ни архимаг, ни Совет, ни ваши подданные и стражники – никто не смеет нам угрожать или заставлять что-то делать. Мы – под защитой. Вот что я имела ввиду под неприкосновенностью. Ну а мы, взамен, дадим клятву, что ни словом, ни делом не будем вредить ни вам, Ваше Величество, лично, ни вашему королевству в целом.

Думаю, что не зря я посчитала нужным разъяснить этот термин прям до буковок, до мельчайших деталей. Уж раз выпал шанс, им надо воспользоваться по полной программе. Как у нас многие говорят: всё или ничего!

– Это слишком большая цена! – громко заявил архимаг, перебив собравшегося ответить короля. – Так не пойдёт!

Глава 5

Руан Третий (король)

Как бы я ни хотел рявкнуть: «Молчать! Тут я – главный!», сделать так я просто не мог. А всё потому, что я – человек, а архимаг – это даже больше, чем маг. Намного больше. И хотя это он – мой подданный, на деле мне приходилось с ним считаться. Но за это я получал от архимага всестороннюю помощь и защиту.

И всё же, если эта леди может помочь мне вернуть королевство в процветающий вид, я много на что соглашусь пойти, чтобы она это сделала… Вот оно, решение! Она – сделает. Сама, лично.

– Ну и пожалуйста, не буду тогда ничего говорить и делать. Сами разгребайте свои проблемы! – всё же обиделась эта потрясающая юная женщина с волосами цвета топлёного молока, голубыми глазами и оттеняющим их платьем, насыщенного цвета летнего неба.

Потрясающая красавица.

– Давайте не будем горячиться, – выставил я руки раскрытыми ладонями вперёд и, поднявшись на ноги, прошёл к столу и уселся напротив Главы академии и леди Лёли, сокращая дистанцию. Обычно это помогает при сложных переговорах. – Уверен, мы сможем найти решение, которые устроит и вас, леди Лёля, и нас с уважаемым архимагом.

Леди хоть и продолжала сидеть вполоборота, готовая вот-вот вскочить на ноги, но голову ко мне повернула и вниманием одарила. И хотя вся поза красавицы выражала недовольство, во взгляде я заметил заинтересованность. Значит, у нас всё же не тупик в переговорах, а просто… недопонимание, которое просто надо разрешить.

– Я согласен с архимагом, что просто слова, или как вы говорите – инструкции, это слишком мало для такой платы, – принялся я выдавать свои аргументы, наблюдая за леди. И радовался, что она пока молчала, видимо решив выслушать меня до конца. – Но это поправимо. Можно добавить в договор пункт, что вы, леди Лёля, не выйдете замуж до тех пор, пока вопрос, описанный в договоре для решения, не будет закрыт. И тогда всё уравновесится.

– Да вы все тут сумасшедшие! – всё же вскочила на ноги леди. – Идите вы… Блин, даже слов на вас цензурных нет! Беременной женщине на позволять выйти замуж. Это же надо было до такого зверства додуматься?! Вы только что упали в моих глазах, Ваше Величество. А про вас, господин архимаг, и говорить нечего. Вы для меня теперь персона нон грата. И чтоб вы знали, это означает – неугодный человек. Ни знать вас, ни видеть, ни слышать не желаю.

– Вы сейчас договоритесь, – усмехнулся архимаг на пламенную отповедь юной красавицы. – И вообще из дворца больше не выйдете. Уж поверьте, я это могу устроить.

– И этим вы подпишите себе смертный приговор, – усмехнулась леди Лёля, ничуть не проникнувшись угрозой архимага. А ведь его бояться все без исключения. Даже маги Ковена. – Думаю, не нужно объяснять, на что способен оборотень, чью беременную его детёнышем истинную пару удерживают где-либо силой. Он любому глотку перегрызёт, даже если это будет последнее, что он сделает в жизни. Но и я, знайте, не буду сидеть сложа ручки и просто наблюдать. Я буду ему помогать, и моей фантазии много на что хватить, так что…

Я понял, что этот разговор надо прекращать. Взвинченная до предела леди и упрямый архимаг, который почувствовал, что «диковинка», да ещё и не одна, а целых три, уплывают из его рук, просто невменяемы. Это точно плохо кончится.

– Тихо! – всё же пришлось мне повысить голос. Но зато спорщики тут же замолчали и всё внимание перевели на меня. – Леди Лёля, я не хотел вас обидеть. Это всего лишь гарантии, для меня, что процесс приведения моего королевства в цветущий вид не затянется на года и десятилетия.

– Но это не честно, – из глаз красавицы потекли слёзы, но она их резко, зло смахивала со своих бархатных на вид щёчек, будто стыдясь проявления эмоций, так свойственных дамам, а уж тем более беременным. – Я-то выдам нормальные, подробные инструкции, но скорость выполнения будет зависеть не от меня. Понимаете? Или вы сейчас намекаете, чтобы я не только решение нашла, но и его же претворила в жизнь?

– Хорошая идея, кстати, – покивал я ей. – Да и так скорость выполнения будет зависеть только от вас. Чем быстрее управитесь, тем быстрее выйдете замуж.

– Вообще-то это был сарказм. Пошутила я, показывая, насколько много вы хотите. И это – слишком много! – выдала леди и так сильно сжала свои розовые губки, что от них осталась тонкая белая полоска.

Но как бы я не хотел сделать этой леди приятно и пойти на уступки, свои желания, тем более, которые касались моего королевства, всегда были для меня на первом месте.

– А я говорил вполне серьёзно, – решил я не сдавать позиции. – Вы озвучили сложность, что результат будет зависеть не от вас. Я решил эту проблему. И вы получите свою неприкосновенность.

– А ещё я получу средний сундук с золотыми монетами, потому что посланника короля наверняка ждёт немало трат, – заявила эта невозможная, и как выяснилось, крайне продуманная леди. – И заметьте, это не плата по договору, а монеты на представительские расходы. И да, в качестве подарка, который вы мне обещали, но так и не сделали, я хочу получить симпатичный, добротный домик, недалеко от академии «Вердан». На этом всё, договор можно записывать на бумагу.

– Размах с подарком у вас, леди, королевский, – усмехнулся, а у девушки (ну не получается это юное создание назвать женщиной) порозовели щёчки, и уголки губ всё же сложились в улыбку.

Ну наконец-то!

– Эй, стража, приведите к нам писаря, да чтоб живо явился! – повысив голос, потребовал, не обращаясь к кому-то конкретно. Сами разберутся кто побежит выполнять моё поручение, а кто останется дальше стоять и охранять мой покой.

– Фух, наконец-то, – леди снова уселась на стул, но уже не грациозно, а скорее устало.

И даже в таком виде она была прекрасна, и я не терял надежду переманить её к себе в жёны, но для этого она должна быть рядом. Поэтому, вдохнув поглубже, я озвучил ещё одно, малюсенькое условие.

– Леди Лёля, вы получите то, что запросили, и я даже позволю вам оставить себе монеты, которые останутся у вас после выполнения договора. Но у меня есть ещё одно, маленькое условие, которые мы пропишем в договор.

– Какое? – действительно усталый взгляд леди стал трепать мою совесть. Всё же изначально эта аудиенция намечалась как быстрая, не особо яркая, но всем приятная. Как знакомство и, возможно, первые договорённости, сдобренные подарком. А вылилось все в длительное и крайне утомительное противостояние. Но при этом мы продвинулись так далеко, насколько я даже в самых смелых думах не рассчитывал. Поэтому я решил не только озвучить дополнительное условие, но ещё и полезную вещь презентовать.

– После закрытия договора, вы вернётесь обратно и будете жить в моём королевстве, – принялся озвучивать условие, но до раскрытия дополнительного подарка я так и не дошёл.

Леди Лёля лишилась чувств, и от падения её удержал лэрд Таврос, с непонятным выражением на лице.

– Ну что, довольны?! – процедил сквозь зубы Глава академии, подтягивая леди к своей груди, перетягивая её на колени. – Довели беременную леди до обморока. Ждите теперь неприятностей.

– Вы смеете мне угрожать? – окинул пренебрежительным взглядом зарвавшегося мага, походя отмечая, как бережно он обращается с леди Лёлей. Как тихонько похлопывает ещё по щекам, а после произносит заклинание, которое, разумеется, не срабатывает, ведь тут стоит защита, а после требует, чтобы принесли воды.

И заглянув в глаза лэрда Тавроса, я понял, что несмотря на всю его дерзость, ничего не смогу ему сделать…

Глава 6

Арчибальд (ректор)

– Я смею напомнить о словах и обещаниях, которые вы сегодня неоднократно нарушили, – мой прямой взгляд в глаза королю был полон негодования и даже злобы. – Мы так не договаривались! Я смолчал в прошлый свой визит сюда, но сейчас, Ваше Величество, вы перешли все границы.

– Да разве ж я мешаю тебе управлять академией? – удивление короля явно было наигранным, но, что странно, выглядело убедительным. Эти вмиг взлетевшие брови, этот разворот головы в три четверти, будто с него собирались портрет писать – бесили. – Я только один раз вмешался, и то, потому что всё вышло из-под контроля и дети, которых должны были учить – умерли. А дальше – ты хотел учить детей – ты их учишь. Ты хотел заниматься экспериментами с артефактами – я тебе не мешаю, и даже патенты через своего архимага, в обход Ковена, позволяю оформлять. Выходит, что ты мои условия выполнил, академию со дна поднял, а я – твои условия исполнил. Так чем ты сейчас недоволен?

– Тем, что вы пытаетесь увести у меня двух сильных преподавателей, на которых держится в академии очень многое, – выдал ответ прямым текстом. Что? Думали у меня духу не хватит перечить королю? Да я за Лёлю и Ориона ещё и не такое устроить могу.

– Не двух, а одного, – попытался возразить архимаг, но и ему от меня перепала кривая усмешка.

– Да неужели? Уж вам не знать, что оборотень не сможет долго быть в дали от своей истинной, тем более беременной потомством пары – просто стыдно, лэрд архимаг.

Да! Я это сделал!

Да-да-да, я посмел перечить самому архимагу, и мне за это ничего не будет!

А всё потому, что даже он не взялся за вытаскивание академии для магов «Вердан», и никто не взялся, кроме меня, из той «дыры», в которой она оказалась из-за неверного управления тех, кто был там на посту Главы до меня. Потому что там было всё настолько плохо, что уже собирались её просто закрыть и всё. Но тут генерал Хейзер подтянул своих коллег, как и он руководящих фортами, и заявил, что если магов не будут обучать, и обучать качественно, то спустя пару лет максимум, границы просто некому будет охранять.

Разумеется, короля такой вариант не устроил, и тогда архимаг, сам отказавшийся от «чести» возрождения академии магов, предложил мою кандидатуру, зная, как я мечтал обучать адептов не просто повторять существующее, а создавать новое, для этого используя все свои таланты, включая ум. Предложение мне понравилось, и я согласился.

Правда времени мне критически не хватало на всё. Сперва меня не принимал другие преподаватели, которые наелись управленческих методов от тех Глав, что Ковен и архимаг присылали до этого. Ну а потом, когда с коллегами мы всё же притёрлись, я просто не успел навести порядок в поведении адептов. Я просто не понимал – как это сделать. Вернее, понимал – их надо было чем-то увлечь, желательно общим делом, но вот каким – тут у меня был затык. И тут появилась Лёля, очень помогла, я пообещал ей защиту, обучение и место работы, а король взял и испортил мне все планы.

– Она слишком хорошо себя показала, чтобы я не попытался с её помощью решить проблемы королевства, а не только отдельно взятой академии, – высказался Руан Третий.

Вот только плевать я хотел на его оправдания.

Он мне всё портил!

Теперь не выйдет убрать Лёлю подальше, чтобы не мешала мне и не срывала получение степени верховного мага. И ладно бы только это! Я уже смирился с тем, что Лёля и Орион останутся, пусть так. С учётом этого я подкорректировал свои планы, где эта парочка будет играть свою роль, но тут, из-за того, что Лёля будет пусть и внештатным советником, у меня академия превратиться в проходной двор с бесконечными проверками. Ведь король получил «игрушку», а архимаг – нет. А крайним буду я и моя академия, со всеми преподавателями, адептами и нетрадиционной программой обучения.

– Это-то я как раз могу понять. Леди Лёля действительно шикарна в том, что умеет делать, – кивнул королю и снова побрызгал на лицо Лёле, чтобы она пришла в себя, но пока результат не впечатлял. И это было плохо. Потому что если Орион, вернее, когда Орион почувствует, что с его парой не всё в порядке, он сделает невозможное и явится сюда, к ней и за ней. Поэтому либо надо было побыстрее привести её в чувство, либо увезти в академию. Тогда последствий будет меньше и почти никто не пострадает. – А вот как я теперь должен объяснить лэрду Ориону Гранду, почему он не может связать себя ритуалом… то есть жениться на своей истинной паре – вот даже не представляю. Сказать правду, что это запретил король, так он умчится на земли оборотней и увезёт с собой Лёлю, и мы с вами, Ваше Величество, окажемся… примерно там, где находилась академия «Вердан», пока я не взял её в свои руки, и пока мне не помогла с этим леди Лёля.

– Никуда её лэрд Гранд не сможет увезти, потому что у нас с леди Лёлей договор, – попытался парировать король, но увидев мою усмешку, жестом предложил озвучить – что ошибочного я усмотрел в его доводах.

– Договор пока не подписан, – заявил я со всей честностью, разделяя внимание между Его Величеством и Лёлей, которая игнорировала все мои попытки привести её в чувства. – Так что ничего не помешает этим двоим сбежать сегодня же. Разве что вы сделаете ещё одну непоправимую ошибку и не выпустите их из королевства приказом. Но тогда даже Лёля не сможет помочь вам наладить отношения с соседями.

– Господи, какие вы громкие, – простонала Лёля у меня на руках, тут же завозившись и пытаясь то ли устроится поудобнее, то ли так требовала, чтобы я её отпустил. – И как же я хочу есть и спать. Арчибальд, давай уже уйдём?

Король подорвался на ноги, но увидев, что Лёля открыла глаза, уселся обратно и тихо, но длинно выдохнул, как и архимаг у своего окна, в которое вообще не смотрел, потому что у нас тут намного интереснее. И как бы да, облечение сейчас случилось у нас всех.

– Конечно, леди Лёля, сейчас мы уйдём.

Вот кому я не посмел перечить, так это моей главной помощнице.

– Я просто ждал, пока ты придёшь в себя, – проговорил ласковым голосом и помог ей сесть на соседний стул, на всякий случай придерживая пока за локоть.

– Давайте подпишем договор, и карета отвезёт вас в академию. И я сейчас же распоряжусь, чтобы пока писарь будет трудиться, нам подали… ужин, – попытался ввернуть свои условия король.

Но Лёля сложила руки под грудью и заявила:

– Ну уж нет. Всё завтра. Сегодня я и так переутомилась, а это ещё часа два. Да и ужинать я собиралась с женихом. Мне ему ещё про наши, пока устные договорённости рассказывать. Интересно, как он поступит?

Глава 7

Лёля

– Не успели, – с грустным вздохом констатировал Арчибальд и, на мой удивлённый взгляд, так же глазами указал на… Ориона, приближающегося к ступенькам дворца.

Кажется, ой.

– Я его не звала. Честно. Даже мысленно, – выдала оправдание непонятно зачем.

– А тебе и не надо было. Он почувствовал, что его паре плохо, вот и примчался, – пояснил Арчибальд.

– Угу, ясно, – тоже вздохнула, потому что ведь Орион явно сильно недоволен и разборок не избежать. А завтра надо бы сюда, во дворец, вернуться, и желательно с Орионом.

– Ректор, ты главное про обморок ничего ему не говори, – прошептала, надеясь, что слух у Ориона не настолько острый.

Когда до Ориона оставалось шагов пять, Арчибальд зачем-то взял меня руками за плечи и, дождавшись, когда мой жених подойдёт вплотную, сделал так, будто передаёт меня ему с рук на руки. Орион тут же протянул руки и «принял» меня так же, а потом просто притиснул к себе, укутывая в полноценные объятия.

– Ты как, Лёля? – Орион чуть ослабил объятия и, наклонившись, попытался рассмотреть ответ на моём лице. Не знаю, увидел ли что-нибудь кроме улыбки и наверняка бледного вида, но вроде бы успокоился. – И кто успел полежать в обмороке и отдохнуть?

Эх, всё-таки услышал…

Усмешка шла Ориону, и как же мне не хотелось, чтобы он снова хмурился и переживал. А узнай он правду, именно так и будет.

– Да вот, дама одна устала и решила, что так быстрее всего аудиенция окончится, – в тон ему, усмехнувшись, ответил Арчибальд. А я попыталась отвлечь Ориона поцелуем. Таким, от которого плаваешь на волнах наслаждения и даже пальчики на ногах поджимаются от удовольствия.

Но фокус не прошёл. Хорошо, что Арчибальд не пожадничал сил и перенёс нас троих в академию. А то было бы стыдно.

– А разве Лёля была на встрече с королём не единственной дамой? – прищурился Орион, проходя в нутро академии, пропустив меня вперёд. Но потом тут же снова обнял за плечи.

– Единственной, – кивнул ректор, снова вздохнув. – Идёмте в мой кабинет. Там поговорим.

– Что?! – от рыка Ориона адепты шуганулись и попытались скрыться подальше, подобру-поздорову. – Король пожалел об этом?

– Ещё как пожалел, – кивнул Арчибальд. – Подписание договора с Лёлей пришлось отложить на завтра. А что она придёт завтра – гарантий практически никаких.

Арчибальд выглядел довольный этим фактом. Орион молчал. Видимо, пока не разобрался, как к этому относиться. Оно и верно, маловато данных для выводов. И только я оставалась нейтрально-спокойной и уставшей. А, нет, ещё я была голодной.

– А давайте сперва в столовую зайдём. Иначе обморок повторится, – вроде как попросила я мужчин, но вышло это как требование.

– Согласен, идём, – тут же отозвался Орион, меняя направление движения. Благо мы недалеко ушли от нужного поворота.

– Беременным надо есть почаще, как я слышал, – сумничал Арчибальд, на что я закатила глаза. Ну никакого чувства такта. Что, раз уже не во дворце, то о приличных манерах можно забыть? Сам же говорил, что о беременности не принято говорить в обществе.

– Это ты к чему, Арч? Кто у нас скоро станет матерью? – в недоумении приподнял брови Орион, тем не менее продолжая шагать, обнимая меня за плечи.

– Ой, а то ты не знаешь, – фыркнул Арчибальд. Но когда Орион в ответ не рассмеялся или иначе не проявил своей осведомлённости о том, кто же в академии ходит беременный, ректор остановился и строго посмотрел на меня.

А я что? Я – ничего. Подумаешь, приврала немного.

– Лёля, это как понимать?

– Лёля? – Орион тоже притормозил нас обоих и, совершенно никого не стесняясь, прямо в коридоре принялся меня обнюхивать! Начал с шеи, куда обычно любит тыкаться носом, и постепенно стал спускаться ниже.

– Орион, прекрати! Ну не на людях же! – стояла и возмущённо шипела я на него. Но мой персональный «монстр» не реагировал, продолжая своё дело, пока не спустился до низа живота. И вот тогда он поднялся и, расстроенно вздохнув, тихо объявил:

– Не получилось с первого раза.

«Боже!» – мой мысленный стон явно совпал в покрасневшими щеками и ушами. Да, так стыдно мне было… да вот, недавно, когда наша с ректором магическая сделка закрылась, я влетела в кабинет и не заметила, что там был и Орион. Зато я тогда его волка увидела.

– Тебе снова плохо? Ты вся покраснела! – забеспокоился Орион, но, к счастью, Арчибальд его просветил:

– Думаю, Лёле не плохо, а стыдно за тебя. Ты бы, друг, ещё громче сказал в коридоре, чего и сколько раз у вас было. А ты, Лёля… не понимаю. Ты заявила королю, что… И ни он, ни архимаг не обвинили тебя во лжи! Как же так? У них же артефакты правды, а архимаг просто её чует.

– Тут всё просто, – мне надоело ждать, пока мужчины отомрут и мы дойдём, наконец, до столовой. Поэтому я подхватила их под руки, обоих, и заставила так продолжить путь. – Тут главное верить, что ты говоришь правду. Вот прям ни капельки не сомневаться. Да, я не знала точно, в положении уже или ещё нет. Но Орион меня уверял, что всё получится с первого раза, а у меня не было причин ему не верить. Поэтому – я и не сомневалась, что всё именно так, как я сказала.

– Будет скандал, когда король узнает, что артефакт работает не так, как надо! – схватился за голову Арчибальд и снова остановился.

Но двери столовой уже показались в конце коридора, и я хотела попасть внутрь как можно скорее. И чьи-то стенания мне в этом не помешают.

– А ты не болтай лишнего, и никто ничего не узнает, – заявила я страдальцу, дёрнув его за локоть, чтобы двигался вперёд. Ну сколько можно тормозить? Я есть хочу! И не важно, беременна я или нет. – Тем более, что нам выгодно, чтобы король и дальше думал, что я… в положении. А мы с Орионом можем ещё постараться, чтобы и завтра я с чистой совестью могла сказать, что беременна.

Орион громко рассмеялся, а когда замолчал, притянул меня к себе и сладко поцеловал, заявив, что он только за. И мне стало так хорошо… Пока не заворчал от голода живот.

Ужин мне показался просто восхитительно вкусным. Адепты как раз уже оканчивали есть и расходились, а мы – никуда не спешили. Вернее, не спешила я, смакуя каждое блюдо. Наверно поэтому разговор начался не в кабинете ректора, а ещё в столовой.

– Лёля, пока ты… отдыхала, мы с королём немного повздорили, – негромко стал говорить Арчибальд. Я не возражала, потому что от меня пока не требовалось отвечать, только слушать. – И на моё обвинение, что он лишает меня такого ценного сотрудника, даже двух, ведь Орион по-любому с тобой пойдёт, он заявил, что я могу посодействовать, чтобы вы вернулись поскорее. Я всё думал над этими его словами и пришёл к решению, что так и сделаю. Помощь вам не помешает, но сам я бросить целую академию не смогу, а вот выделить самого толкового из своих адептов, который вот-вот выпустится – запросто. И вам помощь, и ему практика в реальных условиях.

И я уже готова была дать ответ, как Орион меня опередил:

– Мы сегодня же отправляемся… ко мне домой. Не хочу откладывать обряд. Всё остальное – потом.

Глава 8

Орион

– Та-а-ак, – протянула Лёля и переглянулась с Арчибальдом. И это меня насторожило. Вроде ж так и договаривались, что они сходят к королю, а потом мы тут же отправимся в земли оборотней. Неужели произошло что-то настолько важное, что наши планы изменились? А я об этом не в курсе. – Сперва я доем, а потом мы пойдём и обсудим это в кабинете ректора.

– А чего там обсуждать? – я всё же вспылил, хоть и понимал, что если Лёля так говорит, и Арч, пусть и молча, её поддерживает, значит и правда надо поговорить. Но я-то уже всё подготовил и хочу, как можно скорее, сделать Лёлю своей окончательно. Обезопасить её от покушательств… да хоть бы и короля, или любого другого мужчины. – Мы ведь уже всё обговаривали, план построили, осталось только новости от вас выслушать, переодеться, захватить подготовленные вещи и отправиться в путь.

Нетерпение подгоняло действовать. Мышцы то и дело напрягались, как перед прыжком, но я их расслаблял, останавливая себя. Лёле надо было спокойно подкрепиться. Пусть спокойно доест, незачем её торопить. Подожду.

– Не всё так просто, Орион, – вздохнул Арч. И взгляд у него был таким виноватым, что ли, что мышцы непроизвольно снова напряглись, правда теперь, чтобы в любой момент броситься на защиту своей пары. – Новости тебе, скорее всего, не понравятся. Потому что именно из-за них вы пока не сможете с Лёлей пожениться.

– Чего?! – негодование вспыхнуло внутри огненным смерчем, и я стукнул кулаками по столу, едва его не проломив. Хотя на самом деле хотелось стукнуть того, кто был повинен в задержке нашего с Лёлей ритуала единения пар. Оставшиеся ещё в столовой адепты тут же поторопились на выход. Попасть под горячую руку самого сильного в академии мага огня – дураков не было. – Не было о том речи!

– Ясно, дожую на ходу, – тихо вздохнула Лёля, поднимаясь на ноги и прихватывая с собой пару булочек со сладкой начинкой и чай, направилась на выход, через плечо бросив: – Орион, пожалуйста, отнеси поднос с пустой посудой. И догоняй.

Отказать ей я не мог, тем более, когда она так вежливо просит и многообещающе улыбается. А если вспомнить её слова, что мы и этой ночью будем «стараться»…

Мысли о предстоящей ночи, как ни странно, не взбудоражили, а наоборот, успокоили меня. Вроде как – чего волноваться? Паря рядом, желает меня, никуда не убегает. Так чего напрягаться?

Но, как выяснилось чуть позже, расслабился я рано.

Спустя полчаса, которые потребовались, чтобы мы всё-таки добрались до кабинета Арча и на их с Лёлей рассказ, я повторил то, что сказал ранее.

– Завтра с утра мы отправляемся на земли оборотней.

– Орион, послушай, – опять начала свою песню Лёля, но я не пожелал слушать одно и то же.

– Скажи мне, ты передумала? Вот честно скажи, без оглядки на проблемы других, – задал я вопрос, ответ на который, если честно, страшился услышать. Ведь, как я уже понял, у моей пары, как и у меня, есть дурацкая черта – мы больше заботимся о других, чем о себе. Но теперь нас двое, боги осчастливили меня истинной парой, и я не собирался этот подарок продуть.

– Нет, Орион, я не передумала, – уверенным голосом, глядя прямо мне в глаза, заявила Лёля. Для этого, сидя со мной рядом, она повернула ко мне не только голову, но и корпус. А у меня словно огромная каменюка, размером с гору, упала с плеч. А сердце радостно ускорило бег. А то я, пока ждал ответа, задержал дыхание, и ритм сердца тоже будто притормозил. И вот теперь я мог с облегчением выдохнуть и даже выдать подобие улыбки. – Я всё так же хочу стать твоей до конца, хочу пройти ритуал, который там у вас полагается, – уголки губ Лёли дрогнули и приподнялись, подражая моим, а взгляд стал теплее и нежнее, с такой мечтательной поволокой.

– Тогда зачем тебе, вернее нам, идти завтра к королю? Мы не его подданные, – убеждал я свою пару в том, что моё решение вернее. – Он не имеет права нас задерживать. Договор, хвала богам, ты не подписала. И не надо. Пусть сам разбирается со своими проблемами. На то он и король, и у него полно людей, которые с этим могут справиться.

– В том-то и дело, что нет у него таких людей, – вздохнула Лёля, и улыбка её немного померкла. – Но я хочу завтра пойти и подписать договор не ради короля, а ради нас с тобой, Орион.

– Не понимаю, – брови у меня нахмурились сами собой. Я действительно не понимал логики своей пары, хотя и честно старался. – Зачем тебе подписывать договор, который отодвинет наше единение, пока он не будет выполнен?

– Затем, чтобы иметь защиту от короля, архимага и всех остальных, – спокойно объясняла Лёля, взяв мою, сжатую в кулак левую руку и поглаживая её, стараясь расслабить мышцы. – Сейчас архимаг ещё может приказать утащить нас в свою лабораторию, и буквально разобрать на винтики. Ведь мы для него диковинки. И, кстати, за тобой, милый, давно уже следят и о твоей особенности знают. Так что мы оба с тобой под прицелом. А после подписания договора, у нас будет защита. Я выторговала в качестве платы не монеты, хотя и они тоже будут, а неприкосновенность для себя, для тебя, милый, и для наших будущих детей.

Цена и правда была более, чем достойная за этот дурацкий договор, который лишал меня счастья называть Лёлю своей женой на несколько месяцев. И это при хорошем раскладе, что у нас всё получится как надо. А гарантий на это не было никаких.

Не то, чтобы я не верил в талант Лёли, всё же она его уже показала и доказала, что умеет им пользоваться, в отличие от своего огненного дара, но всё же… Всё же я переживал, потому что это я не смогу без неё, это меня в узлы скручивает от мысли, что она не рядом, что с ней может что-то случится, а у меня даже прав официальных на неё нет. А всё потому, что она – человек, пусть и маг. У неё нет метки истинной пары, и притяжения, как это было бы, будь она оборотнем, тоже нет. А вот как попадётся ей другой мужчина, к которому её, вполне может быть, потянет. И что я смогу сделать?!

Пораженческие мысли настроения не добавляли, а только злили. Но я старался не срываться, потому что тогда уж Лёля точно станет держаться от меня подальше, испугавшись. Чего доброго, ещё и с собой в это «путешествие» по соседним королевствам не возьмёт. И всё, я тут тогда загнусь.

– Орион, милый, я не хочу всю жизнь бегать и прятаться от короля и его архимага, или от Бог знает кого ещё. Я хочу жить с тобой спокойно, и обряд пройти тоже не в спешке и с оглядкой, не потому что нужно побыстрее, а потому что я сама так хочу. Неспешно подготовиться, купить платье, чтобы быть для тебя самой красивой и счастливой. Понимаешь? Вот ради чего я завтра пойду и подпишу договор. И обязательно его выполню, причём буду стараться как можно быстрее это сделать.

– Вместе будем стараться, – пробурчал я ей, всё же поддавшись на ласку, разжав кулак и переплетя наши пальцы.

И одни духи леса знают, каких усилий мне стоило сдержаться и не попросить у Лёли клятву, что она, после исполнения условий договора, точно станет моей, пройдёт обряд.

Но я понимал, что это будет недоверием с моей стороны, слабостью. А Лёля достойна сильного мужчины, мужа. Поэтому запихнув поглубже свои переживания, ревность и противоречия, которые меня раздирали внутри, я приподнял уголки губ и, подняв наши сцепленные пальцами руки, поцеловал тыльную сторон ладошки Лёли, так скрепляя наше соглашение.

– Надеюсь, это все новости, которые вы хотели сегодня мне сообщить? – коварную улыбку для Лёли я выпустил на губы специально. Да-да, я прекрасно запомнил её предложение «постараться и этой ночью тоже». И именно этим я уже горел желанием заняться. В этот раз всё будет не в пустующем классе, а в моей комнате. Стараниями Лёли, меня и Арчибальда, четвёрка вроде бы простила Боне её выходку, поэтому пока она с ними, в своей старой комнате. Так что нас никто не должен будет побеспокоить.

– В целом – да, – кивнул Арчибальд. – Но вы мне так и не ответили, насчёт моего талантливого почти выпускника, которого я собрался отправить с вами в качестве практики.

Пока друг произносил свою фразу, раздался тихий стук в дверь и заглянула голова Анки Тум. Разумеется, она услышала окончание фразы и тут же заинтересованно приподняла брови.

– Не знаю, что там за практика такая, но тогда давайте и моего лучшего адепта я тоже отправлю, – заявила куратор лекарского факультета. – Ивелия наверняка тоже захочет кого-то из своих, толковых, дать. Будем поднимать авторитет нашей академии. Да и остальные адепты, когда увидят, что их могут в любой момент вот так взять и отправить на… практику, даже в другое королевство, станут учится ещё усерднее.

Ну и я решил не отставать.

– И я своего толкового адепта тогда возьму.

Пока Арч хмурился, наверняка просчитывая в голове свои «за» и «против», Лёля тоже решила высказаться.

– Вы с ума, что ли, сошли? Мне только детей и не хватало в этом опасном путешествии!

Глава 9

Лёля

– Стоп, какие дети? – нахмурилась Анка Тум, всей своей немаленькой фигурой просачиваясь в кабинет ректора. – И чего за путешествие?

Переглянувшись с Арчибальдом, я решилась озвучить крайне сжатую версию наших с королём переговоров. Может, услышав про полное опасностей путешествие, куратор лекарей передумает отправлять с нами адептов?

– Сегодня мы с Арчибальдом были на приёме у короля, – начала я рассказ, когда Анка устроилась за столом напротив нас с Орионом. – И он, прослышав про мои таланты, решил использовать их на благо всего королевства, а не только нашей академии. Поэтому с завтрашнего дня, как только подпишу договор, я буду ещё и внештатным советником, и отправляюсь, вместе с Орионом в соседние королевства, чтобы заключить с ними мирные договора.

– А что насчёт охраны? – задал вполне логичный вопрос Орион. Вот только б знала я ещё что на него ответить.

– Пока не знаю, мы это не успели обговорить, – пожала плечами, понимая, что действительно упустила этот важный момент и едва не подписала договор без упоминания охраны. – Я как-то не подумала об этом.

– Значит ты думала о чём-то другом, тоже важном, – принял мой ответ Орион и, что странно, не стал ругать, высмеивать или ещё как-то показывать, что я сглупила. Это я и сама уже поняла. Причём сглупила сильно. Я же тут ничего не знаю, и как, спрашивается, собралась добираться до королевств, даже не представляя куда идти?

– Ты сейчас верно поднял вопрос об охране, а я подумала, что нам не помешает проводник, – решила я всё же высказать свои мысли вслух. – Я ведь ничего тут не знаю, и рискую заблудиться в первом же попавшемся лесу.

– За это не переживай, – подал голос Арчибальд. – Я дам вам с собой артефакты переноса. Они будут настроены на ворота фортов, через которые вы сможете попасть в соседние королевства. К тому же так будет намного быстрее.

– Да и я не дам нам заблудиться, – ухмыльнулся Орион, и вот это меня успокоило. Действительно, чтобы волк да заблудился и потерял дорогу – это надо сильно постараться вывести его из строя.

– Так, тут я согласна, – кивнула, имея ввиду камушки-артефакты и волчье чутьё моего жениха. – Но я так и не поняла, зачем нам там адепты?

– Лёля, вот скажи, ты хорошо готовишь? В походе с этим справишься? Лагерь сумеешь обустроить? – стал сыпать вопросами ректор. И то, как он прищурился, дало мне понять, что переспорить его будет очень сложно, если вообще реально. И что я снова чего-то не учла и о чём-то не подумала. А стоило бы.

– Готовить почти не умею, – честно призналась, чем, кажется, всех удивила. И это ещё мягко сказано. – Ну, в теории знаю как ставить палатки, но сама ни разу этого не делала, только видела. А что, адепты всё это умеют?

– Лёля, у нас учатся дети из простых семей, поэтому они умеют практически всё, – взялась просвещать меня Анка. – Даже мальчишки умеют не только рыбу ловить и охотиться, но и приготовить пойманное на огне. А если учесть, что с вами мы отправим без трёх месяцев выпускников, то они будут не под ногами путаться и проблемы создавать, как ты переживала, а наоборот, помогать. Бытовик сумеет обустроить лагерь, боевик – организует огонь и грамотно выберет место для этого самого лагеря, плюс снабдит вас мясом или рыбой, а бытовик их с лёгкостью приготовит. Лекарь, помимо того, что в любой момент сможет вас подлечить, сумеет найти травы, которые можно использоваться как приправу к еде, или для отвара, что можно пить вместо чая. Ну а артефакторы что могу, думаю и рассказывать не надо. Но тот же лагерь они могут накрыть куполом, где будет комфортно и безопасно.

– Купол я уже успела оценить в действии, – кивнула я и призадумалась. Если всё так, как сейчас рассказала Анка, а врать ей резона я не вижу, то взять адептов-выпускников будет и правда хорошей идеей. Правда, если они не будут враждовать. Ну, мало ли, вдруг кто-то из них у кого-то другого увёл подружку. – Но успеет ли новая четвёрка сплотиться так быстро? Вдруг у них конфликт, который вылезет по дороге, и тогда от них толка не будет, а вот неприятностей – хоть отбавляй, и достанется всем.

– Так давай проверим, – Анка была настроена решительно. Видимо ей было важно, чтобы наши адепты засветились в этом путешествии, ещё подняв престиж нашей академии, да и, подозреваю, потом она будет их пытать на предмет рассказа о том, что они увидят. Всё же другое королевство изнутри – это ого-го сколько всего интересного и нового.

Пока Анка связывалась с Ивелией и объясняла – что да как, пока Арчибальд и Орион вызывали своих лучших адептов, я благополучно доела булочки и допила чай. А ещё ко мне пришла мысль, что вот завтра я такая заявляю, что возьму с собой четвёрку адептов-почти-выпускников, а король на это ещё какое-нибудь своё условие ввернёт. Вот просто уверена, что он не упустит своего шанса на это. И что это может быть за условие – я даже не представляла. Но охрану у него надо будет выторговать.

Как мы и ожидали, к ректору пришли четверо адептов. Вот только не одни.

– Что они натворили? – вопрошал вошедший вслед за одним из адептов высокий мужчина, но с совершенно непримечательной внешностью. И я такого не помнила. Неужели один из проверяющих?

– А почему вас это интересует? – подал голос Арчибальд.

– Потому что я устроил адептам проверку на качество их знаний, а тут одного из адептов буквально срывают с урока без объяснения причин, заявив, что его вызывает к себе ректор.

– А вы, уважаемый, время видели? – влезла Анка, поднимаясь на ноги и распрямляя плечи. – Вы на каком основании перегружаете наших адептов? А потом они с переутомлением все ко мне в лазарет слягут? Вы в своём уме? Жалоба вам обеспечена.

– Две жалобы, – тут же присоединился ректор. – Потому что вы со мной не согласовали эту позднюю проверку.

Проверяющий сбледнул лицом и забегал глазами, но всё же старался делать вид, что ничего он не боится, и вообще, это его тут должны бояться.

Ну, может и должны, но мы решили об этом дружно забыть.

– Так что отпустите адептов отдыхать, а завтра можете продолжить свои проверки, но строго до ужина! – добавил металла в голос ректор.

– Я буду на вас жаловаться, – вздёрнул нос проверяющий, не желая терять лицо перед адептами, четверо из которых так и стояли рядом с Орионом. – Вот прямо завтра с утра.

Да уж, путешествие ещё не началось, а неприятности уже посыпались.

Глава 10

Лёля

– А чего тянуть? – с совершенно серьёзным выражением лица отозвался на угрозу Арчибальд. – Сегодня пишите, прямо сейчас можете. Или, думаете, архимаг уже отдыхает, в то время, как вы мучаете адептов? Я серьёзно, пишите сейчас. А мы завтра всё равно к королю на аудиенцию идём, и как раз всё с архимагом и обговорим. Может он других проверяющих пришлёт?

– Ну, зачем же так горячиться? – пошёл на попятную проверяющий, который нам не представился, а сейчас поднял перед собой раскрытые ладони.

– Я не знаю, – пожал плечами Арчибальд. – Это вы начали с претензий и угроз, хотя и сами не правы.

– Хорошо, я перенесу проверку на завтра, – сделав каменное лицо, заявил проверяющий, но один из адептов тихо попросил:

– Господин Глава, пусть уж допроверяет. Там минут двадцать осталось до конца. А то если ещё и завтра четыре часа сидеть над вопросами…

– Сколько?! – рявкнула Анка и шагнула в направлении проверяющего. А тот аж отшатнулся, голову втянул в плечи и вообще, кажется, пытался сделаться невидимым. – Вы их ещё и на ужин не отпустили?

– Ну… – протянул проверяющий, чем подписал себе приговор.

– Говори, – Анка глянула на адепта, который выдал стратегически важную информацию.

– Нет, нас не отпустили на ужин, – вздохнул он и потёр живот, который тут же забурчал.

– Изверги! – рявкнула Анка. – Идёмте! Я лично отведу адептов в столовую, чтобы их накормили. А вам я запрещаю подходить к нашим адептам. Хватит, напроверялись!

– Вы не имеете права! – усмехнулся проверяющий.

– Вы так думаете? – Арчибальду, видимо, надоело это представление, и он, достав из ящика стола бумагу, тут же написал на ней несколько строк и, вложив в шкатулку, захлопнул крышку. – Всё, моя жалоба на вас и требование о замене проверяющих – уже у архимага. Так что советую собрать вещи и отправиться туда, откуда вы явились.

А я с любопытством посмотрела на резную деревянную шкатулку, на которой в виде узора были руны. Ну, так я поняла. Надо же, почтовая шкатулка! Я тоже себе такую хочу…

– Вы пожалеете, – пригрозил теперь уже бывший проверяющий и, чеканя шаг, быстро вышел за дверь. А за ним тут же устремилась Анка. Ну да, надо же проследить, чтобы дети голодными не остались.

– Ребята, – я посмотрела на совершенно ошарашенных адептов, которые только переглядывались, но явно боялись сказать хоть слово. А я собиралась решить вопросы поскорее, поэтому взяла всё в свои руки. Как всегда. – Посмотрите внимательно друг на друга, и скажите, вы сможете работать вместе, одной четвёркой?

– Сможем, – прозвучал нестройных хор голосов, но как-то не особо уверенно.

– Хорошенько подумайте, – дала им ещё один шанс. – Сейчас ещё можно кого-то из вас заменить, а завтра уже всё. И таким составом вам придётся проходить практику до самого выпуска из академии. И не в её стенах.

– А можно меня заменить? – протянул парень-огневик, мечась взглядом между Орионом и мной.

И вот тут уже ступор напал на меня. Почему это вдруг потенциальный лидер, по идее самый сильный из четвёрки, решила самоустраниться? Ведь явно же тут что-то не так?

– А ну-ка объяснись, – потребовал Орион недовольным голосом. Но адепт даже не стушевался.

– Куратор, я не хочу бросать свою четвёрку. Мы вполне можем войти в тройку лидеров и получить оговоренные плюшки, – проговорил адепт, а я со смешком отметила, что мои словечки уже расползлись по академии и с удовольствием используются. – А тут – непонятно что за практика, а там – уже точно тёплое место работы.

И вот снова я засомневалась. Заставлять я никого не хотела. Да, мне требуется помощь, и адепты – не худший вариант, хотя бы потому, что ко мне они настроены доброжелательно. Но если они уже сейчас не хотят никуда ехать, то, боюсь, толка от них будет мало. А нытья – много. Может и правда, ну их?

– А давайте просто оставим этого боевика тут, а четвёртым в команде будет сам лэрд Орион, – выдала оригинальную идею адептка-лекарка.

И я бы, может, и согласилась на эту авантюру, но очень уж мне не понравилось, как томно, с придыханием она произнесла имя моего жениха.

– Да мне проще никого из вас не брать, – выдала я свой вердикт. – Раз тут все такие умелые, то наверняка найдётся тот, кто поймает дичь и приготовит еду, да и обустроит лагерь, если это понадобится. Хотя я считаю, что это будет ни к чему, ведь с артефактами мы сразу попадём в форт, а там нас и накормят, и ночлег дадут. А на территории соседей… Ну, там и разберёмся что к чему.

– То есть вы, леди Лёля, от помощи адептов отказываетесь? – перешёл на официальны тон ректор, ведь тут были адепты. Но я считала это излишним. Можно подумать они не обратили внимание на то, как со мной говорили до этого.

– Скажи…те, ректор, а среди стражников ведь могут оказаться маги с бытовым и лекарским даром? Артефакты вы просто можете нам дать с собой, я запишу какой и для чего. А огненным даром у нас лэрд Орион обладает в совершенстве. Так у нас было бы минимум народа и максимум толка и скорости передвижения.

– Лекаря я всё же предпочёл бы, чтобы ты взяла из наших адептов, – глубоко вздохнул Арчибальд. – А насчёт остального – да, вполне могут найтись охранники с нужным даром, но надо учесть, что преданы они будут королю, и никак иначе.

Предостережение до меня дошло, и я кивнула Арчибальду, давая понять, что услышала его и приняла слова к сведению. Но я упрямо не хотела брать в это опасное путешествие детей. К тому же я прекрасно помнила о том, что стоит нам с королём подписать договор, как мы с Орионом тут же получаем свою неприкосновенность. Причём не только на момент действия этого договора, а вообще, насовсем. Навсегда. И именно это знание перевесило чашу весов.

– Всё же я против брать с собой адептов, – уверенно заявила я вслух. И когда Арчибальд отправил адептов ужинать и отдыхать, я добавила: – Насчёт лекаря ещё можно поговорить с Анкой, но точно не девочку, которая будет всю дорогу слюни пускать на Ориона или других членов отряда.

– Есть у неё парни, – тут же кивнул Арчибальд. Но не уверен, если ли среди них выпускники. Но это я до завтра выясню. Идите отдыхайте, а я подготовлю артефакты и описание – какой из них что может делать.

– Арч, ты настоящий друг! – улыбнулся Орион, и плавно поднявшись на ноги, наклонился, подхватил меня на руки и направился на выход.

И я была совершенно не против. Надо было хорошенько отдохнуть, и морально в том числе, чтобы завтра были силы выгрызать у короля и архимага такой вариант договора, который устроит не только меня и короля, но и Ориона. Ах, да, надо бы ещё про домик Ориону рассказать, который я вытребовала себе в качестве подарка. Вот только захочет ли Орион жить тут, в этом королевстве, после всего того, что устроил нам король?

Глава 11

Лёля

– Это заговор? – смотрела я с неприязнью на утренних визитёров. Мало того, что припёрлись ни свет ни заря, хотя к королю нам надо явиться лишь к полудню, так ещё и настроение портят! А выглядят при этом просто до неприличия бодрыми. И это тоже бесило.

Я их даже в комнату не пустила, чтобы они мне Аннику не разбудили, поэтому общались мы в коридоре, правда не громко.

Разумеется, с Орионом мы вчера придались удовольствию, но уже за полночь, как бы он меня не уговаривал, я всё же вернулась в выделенную нам с Анникой комнату. И вот сейчас поняла, каким же мудрым оказалось то моё решение. Да, мы собрались с Орионом пожениться, но пока этого не произошло, лучше не давать адептам повода для сплетен и домыслов. А это непременно бы произошло, если адепты не застали бы меня рано утром в комнате, в которой я, по идее, должна проживать и точно спать по ночам.

– Нет, это моё условие, – уверенным голосом ответил Михель Орто. И настолько у него был спокойный голос, такой уверенный взгляд, что я удивилась – неужели даже не сомневается, что я соглашусь на эту авантюру? – Леди Анка хотела отправить с вами другого парня-лекаря, но тот струсил. Так что под ваш запрос, чтобы была не девушка – вот, пожалуйста, Тихор – тоже парень, и тоже лекарь. А единственная, кто у нас в четвёрке не является парнем, это моя девушка – Малика. С ней не будет проблем, это я вам, леди Лёля, обещаю.

– Я не знаю, чем думала леди Анка, – покачала я головой, окидывая взглядом стоящих передо мной адептов, из которых самым старшим был как раз Михель, тот самый, лидер первой четвёрки, и он был третьекурсником, и понимала, что мои слова про «детей» в путешествии становились пророческими. Потому что Тихор – первокурсник, Ерик, тот самый тощий мальчишка-артефактор, которого я в первый же день спасла от издевательств этого самого Михеля и его дружков, да и Малика – второкурсники. Ну дети же! – но мне требовался лекарь-выпускник, а не четвёрка детей.

– Так Тихор – один из лучших. Вы разве не слышали, как его постоянно нахваливает леди Анка? – поднял брови Михель, явно стараясь додавить меня на нужное этим адептам решение.

– Я это и без куратора Анки знала, – глубоко вздохнула, призывая всё своё спокойствие, чтобы не вспылить на этих детей по-настоящему. – Но, Михель, вот сейчас отключи свою гордость и послушай меня. Ты знаешь, что я хорошо отношусь к Тихору, у него и правда талант. Но у него очень мало опыта и он только-только начал учиться. Вот какой смысл мне его с собой брать? Да ещё и вас всех в придачу. Ответь.

Михель дураком не был, поэтому не стал отвечать сразу, а задумался.

Да, плюшки, обещанные адептам, которые отправятся со мной в путешествие, были более, чем щедрые. Особенно – ценный опыт и знания, которые можно было почерпнуть у «соседей». Но опасность пути никто не отменял, и это я хотела донести до детей, которые смотрели сейчас даже не на меня, а на своего лидера, ожидая его вердикта.

– Леди Лёля, – после недолгих раздумий, Михель принялся выдавать то, до чего там додумался, – вам нужны помощники. Верные и преданные. Мы такие и есть. Согласен, что опыта у нас недостаточно, но у нас есть горячее желание вам помочь, и то, что мы, как вы выразились – дети, тоже может сыграть на руку, если надо будет раздобыть информацию или куда-то незаметно проскользнуть, ведь кто заподозрит в детях чужаков? А ещё мы умеет работать головой.

– Ты говоришь убедительно, Михель, – я всё же не удержалась от усмешки, – но ваша одежда, не похожая на ту, что носят там, куда мы направимся, тут же вас и выдаст. Так что плюсы, которые ты описал, скорее окажутся минусами. Ну сам подумай, как это будет выглядеть со стороны: мало того, что посланник короля – юная дама, так ещё и с крайне юными магами. Ещё неизвестно, что там будет с охраной, и какая она, но уже сейчас могу сказать, что всерьёз нас не воспримут. А мне нужно, чтобы восприняли. Это очень важно!

– Так можно сказать, что самым упорным и талантливым адептам академии магии вы дали вот такое поощрение – увидеть другие королевства, – выдал новое объяснение «для чужих» Михель, и я вдруг обнаружила, что адепты осведомлены намного лучше, чем должны бы были. Ведь про нашу миссию с Орионом мало кто вообще знал. Хотя… Видимо верно говорят, что у стен есть уши, а в данном случае это – адепты, и что знают двое, то знают все. И вчерашняя четвёрка явно распустила языки, хоть и обещали молчать. Эх…

– Давайте договоримся так, – я всё же приняла для себя решение и мне осталось его лишь озвучить. – Если у короля не окажется среди охраны мага-лекаря и бытовика, то я возьму в путешествие вас. А если с таким даром охранников нам предоставят, то вы спокойно останетесь учиться в академии, без скандалов, обид и истерик. По рукам?

– По рукам, – отозвался Михель, за пару мгновений до этого кинувший взгляд на оставшихся членов четвёрки и получив от них уверенные кивки головами.

– А теперь марш отсюда, мне ещё собраться надо. Чувствую, потом будет не до этого, – немного слукавив, отправила настырную четвёрку восвояси. И кроме Тихора все ушли. А он – просто направился в соседнюю комнату, к своему соседу Лари. А до меня только вот дошло, что я только что натворила. Я снова приняла решение, не посоветовавшись ни с Орионом, ни с Арчибальдом, и даже не побеседовав в Анкой Тум. М-да, командный игрок из меня пока так себе получается. Но привычки, выработанные годами самостоятельной жизни и работы руководителя, так просто изжить не удастся. И всё же, чувству. Мне это ещё аукнется.

И это я как в воду глядела…

Глава 12

Лёля

– Ваше Величество, добрый день. Надеюсь, всё готово? – протараторила я своё личное приветствие, на этот раз проигнорировал подсказку Арчибальда про «реверанс». Не хотелось мне и в этот раз ставить себя в зависимое положение от короля и его архимага. Хватит, у меня время тикает. Я собралась замуж, и со всем, что этому мешает, я намерена работаться как можно скорее. Так что никаких хороводов вокруг да около сегодня не будет. И будь Руан Третий хоть трижды королём и дважды довольно красивым мужчиной, ещё одно его неприличное предложение, я ничего подписывать не стану и делать – тоже.

Хотя нет, делать как разу буду – возьму и выйду замуж прямо завтра. А может даже и сегодня. Ибо нечего меня злить.

– Вполне, – кивнул король и жестом пригласил проходить дальше, в смысле ближе к нему, моих спутников-мужчин, потому что я просто не стала дожидаться приглашения и прошла к столу сама. Да, нагло, да, нарушая положенный этикет, но тем самым я поддерживала легенду, которую придумал Арчибальд, когда говорил монарху, что я остра на язык и с этикетом у меня большие проблемы. – Читайте, и если есть дополнения или что-то не устроит, писарь сейчас же всё исправит и допишет. А потом перепишет уже набело, чтобы можно было подписать и уже приняться за дело.

Читали мы сразу втроём. Я, как дама, уселась на стул у стола, а Арчибальд и Орион встали за моими плечами и читали оттуда.

– Ваше Величество, – начала я свой непростой разговор, когда дочитала документ и вопросов к нему у меня не возникло. Даже охрана была там прописана, в количестве пяти магов… огня. – Скажите, а нет ли у вас среди охраны – мага лекаря и бытовика?

– Нет, – тут же прозвучал однозначный ответ. И я поняла, что мой «фокус» не удался. И адептов всё же придётся брать с собой. – Лекарь у меня при дворе имеется собственный, со своими учениками, а маги-бытовики выполняют свою работу, и никакого касательства к охране не имеют.

– Угу, значит придётся дописать, что помимо Ориона и пятерых магов охраны, мой эскорт состарят ещё и четвёрка адептов, – едва проговорила, как с обеих сторон ко мне наклонились мужчины и прошипели, что мы же отказались от этой затеи. Но я на это лишь кивнула и подтвердила, что да, это надо прописать в договоре.

– Но зачем вам там дети? – нахмурился король, не давая отмашки выполнять то, что я попросила. – Помнится, вы опасались, что и так не особо солидно будете выглядеть, ведь обычно все парламентёры были мужчинами. А тут – дама. А теперь ещё и с детьми… Как-то это слишком. Не находите?

– Если смотреть вот так, то да, это слишком, – кивнула и, пока меня не перебили, тут же добавила: – А если сказать, что вы настолько во мне уверены, что даже спокойно отпустили со мной одних из лучших адептов академии магии, в качестве поощрения им за отличную учёбу и тягу к знаниям, то на меня уже будут смотреть совсем другими глазами. Не находите? – вернула королю его же вопрос.

И он задумался.

Как и оба мужчины, что сидели по правую и левую руки от меня.

– Зачем вам лишние хлопоты? – улыбнулся король после раздумий. – Давайте я лучше вам взрослых магов добавлю. А дети пусть спокойно учатся.

Я ожидала, что Арчибальд или Орион, а может и оба сразу, станут меня советами засыпать, но они сидели и молчали. Только переглядывались как-то уж очень красноречиво. А я никак не могла понять, что же эти их переглядывания означают.

– Орион, что ты скажешь? – шёпотом обратилась я к своему жениху.

– Что тебя ждёт наказание, – так же тихо, склонившись к моему уху, ответил Орион. – И я пока ещё раздумываю, каким оно будет. Но будет точно.

Кажется, у меня запылали не только щёки, но и уши. С воображением-то у меня полный порядок. А учитывая, что наши с женихом отношения вышли на новый уровень, представить себе, что там может быть за наказание, не так уж и сложно. И как же меня эти мысли заставили стесняться и… ожидать с нетерпением то, что было обещано.

Но я взяла себя в руки и, повернувшись к Арчибальду, задала ему такой же вопрос, уверенная, что уж от него я получу более толковый ответ.

– Что ты красотка, но я бы тебя отлупил, – отозвался ректор, пусть и не громко, но, кажется, его услышала не только я, потому что писарь сделал вид, что закашлялся, а король даже скрывать не стал своего смеха. А Арчибальд продолжил, правда всё же ещё тише. – Сперва ты ни с кем не посоветовалась и приняла решение, о котором ни я, ни Орион были не в курсе. А теперь ты спрашиваешь у нас мнение о проблеме, которую ты устроила, и обижаешься, что тебя за своеволие хочется отлупить.

– Ладно, поняла. Сама справлюсь, – распрямив плечи, решила, что и правда, чего это я вдруг засомневалась в своих решениях? – А вы свои фантазии даже не думайте, что сможете реализовать.

Сказала это так, чтобы и Орион, и Арчибальд это точно услышали. А потом обратилась к королю.

– Нет, я возьму с собой адептов, с которыми уже договорилась. Значит получается, что нас будет одиннадцать магов. И так уже немаленькая делегация. Может, мне хватит и троих охранников?

– Леди, простите, – вдруг раздался голос из одной из ниш, где по периметру зала стояли охранники. Мужчина был высок, широкоплеч, старше меня, и даже короля. И я кивнула ему, что готова его выслушать. – У нас сработанная пятёрка. Не стоит её ослаблять.

– Хорошо, пусть будет пять магов охраны, четвёрка адептов, я и Орион, – огласила я весь список и жестом указала писарю, что он может вносить исправления. Но тот ждал отмашки от короля.

– Знаете, леди Лёля, – король поглаживал свою коротко остриженную бородку, вроде как раздумывая, подбирая слова. – Я тут подумал над всей этой ситуацией, и решил, что отправлю с вами ещё и одного советника.

Глава 13

Лёля

А вот и расплата за внесённые изменения в договор. Мне захотелось лбом о стол постучаться. Бли-и-и-ин, да сколько же можно? Так мы снова тут до ночи будем сидеть, потому что кроме меня, кажется, никто никуда не спешит. А судя по взгляду короля, он готов спорить со мной за этого ещё одного члена делегации.

– Так, показывайте своего советника, – вздохнула, понимая, что совсем отказаться не выйдет, но если он мне не понравится, то пока ещё можно будет его заменит на другого. Их же приличное количество было, насколько я помню. – Подписываем договор и всё.

– Нет, ещё не всё, – покачал голов король, а сам отдал распоряжение, чтобы привели советника Тирса Раунса, и Арчибальд тихо выругался, что только его мне и не хватало, чтобы всё стало ещё сложнее, чем ест уже. Но я всё же решила сперва глянуть на этого советника, а уж потом требовать его замены, если что. – Нам надо обсудить стратегию, ведь вы, леди, сказали, что задумки у вас уже есть. Так что рассказывайте уже ваш план по заключению мирных договоров с соседними королевствами.

– У меня ест задумки, но чёткого плана нет, – призналась, совершенно этого не стесняясь. Да я всё время так работаю, по наитию, ведь я скорее просто чувствую, как надо поступить, что надо сказать. Какие уж тут чётко-выверенные планы? Не-е-ет, это точно не про меня.

– Это что ещё за глупости? – нахмурился король и добавил в голос стали. – Леди, если вы ещё этого не поняли, то ваши переговоры и договора, что обязательно должны быть заключены – это очень важно. Это как план сражения на войне. И если вы думаете, что исход сражения зависит от солдат, когда они выходят на поле, то нет, это совсем не так. Войны выигрывают или проигрывают генералы в своих кабинетах, когда просчитывают и свои ходы, и возможные ходы противников, учитывая всё, что только возможно, включая особенности местности, количество имеющихся в их распоряжении подчинённых и малейшие детали, которые могу повлиять на ход сражения. Поэтому мы сейчас всё обсудит, а если плана нет, то составим его. Идти вот так, без плана – это не просто глупо, это опасно, и в первую очередь для вас, леди.

– Ваше Величество, – дослушав короля, я набрала в грудь побольше воздуха и призвала всё своё терпение, которые осталось после утреннего разговора с адептами. – Во-первых, я всегда так работаю. У меня есть задумка. И я просто чувствую, что, как и когда надо сделать и сказать. Понимаете? Во-вторых, я ещё не видела ни ваших королей-соседей, ни их королевств. Я мало что о них знаю, мне недостаточно этой информации, и поэтому, не зная, что могу им предложить, что сможет их заинтересовать настолько, что они согласятся подписать мирный договор, прост не могу составить подробный план. Я не так работаю. Поймите.

– Но так же никто не делает! – попытался возразит король, но тут уже я была непреклонна. Потому что мы опят начинали переливать из пустого в порожнее. А я не была готова терять время.

– Вот ректор Арчибальд тоже так мне говорил, когда я его уверяла, что смогу исправить поведение адептов в его академии. И что же мы видим?

Продолжать дальше, описывая результаты своих трудов, я посчитала бесполезным делом. Все и так тут в курсе, насколько сейчас лучше обстоят дела в академии. Даже без отчёта проверяющих. И кстати о них.

– И ещё, уж простите моё любопытство, Ваше Величество, а проверяющих уже заменили? Или нам с теми, что были надо будет продолжать работать и бороться?

– Заменили, – с недовольством ответил мне, правда не король, а архимаг. Но помня его вчерашнюю выходку, я на него даже не взглянула. Танцы по граблям – не по мне.

Вопросы себя исчерпали, король дал отмашку, чтобы писарь внёс исправления в договор, и пока он его переписывал набело, я пытала Арчибальда, чем ему не угодил советник, которого нам хочет подсунуть король. Ну мало ли, может у них там между собой просто какие-то счёты, а так он – неплохой мужик.

– Скажем так, он хорошо разбирается в тонкостях общения с «соседями», но не доверяет практически никому, и при малейшем подозрении – обвиняет во лжи и действует так, как считает нужным, считая своё мнение единственно верным, – негромко просвещал меня ректор. – И когда я видел его последний раз, как раз до твоего знакомства с Его Величеством, ему дали последнее предупреждение, что если он ещё раз кого-нибудь безосновательно обвинит, то лишится места советника.

– То есть его просто отправляют с нами как на исправительные работы, – сделала я вывод, и Арчибальд на это лишь неопределённо покачал головой.

И тут вошёл этот советник, галантно поклонился и поприветствовал всех присутствующих. Лично мне он даже комплимент сделал. А я, сколько не смотрела, не чувствовала в нём ничего отталкивающего, поэтому не стала оспаривать решение короля. Лэрд Тирс Раунс влился в нашу команду. И как бы мне не хотелось, чтобы советника с нами не отправляли, причин для этого я так и не придумала, не нашла. Так что пришлось смириться и порадоваться, что напряг в отношениях у него с Арчибальдом, а он как раз с нами и не идёт.

И вот договор подписан, король, хоть и остался недовольным отсутствием продуманного, четкого плана, всё же позволил мне действовать так, как я привыкла, и мы уже почти ушли, когда советник, что б его, задал вопрос, который показал, что мы рано расслабились.

– Ваше Величество, разве не я буду вести переговоры с королями соседних королевств?

– Нет, советник Раунс, в этот раз главной будет леди Лёля Звезда, – тут же отозвался король, и глянул на советника так, что стало ясно, малейшее недовольство с его стороны, и лишится он не только места в нашей делегации, но и должности советника вообще. А может и чего похлеще. Но Раунс лишь молча поджал губы, а после даже кивнул и глянул на меня как-то уж слишком заинтересованно.

Но я списала это на то, что ему просто любопытно. А мне некогда тут думать о всякой ерунде. Меня ещё ждало объяснение с Арчибальдом и Орионом насчёт четвёрки адептов, сборы и какое-то там жаркое наказание от жениха. А утром нам предстояло отправиться в первый пункт нашего назначения – на земли оборотней. И ладно с их правителем, уж как-нибудь я договорюсь. А вот как удержать Ориона от желания плюнуть на всё и провести ритуал – вот где задачка! И хорошо, если только эта…

Глава 14

Лёля

Есть такое выражение «что-то пошло не так». Ну так у нас этого что-то было много, и пошло не так все сразу, вот как только вышли из портала, любезно открытого Арчибальдом, чтоб ему там икалось, так все и началось.

Хотя вру, началось это ещё с вечера: скандал с Арчибальдом, что сговорилась с его адептами в обход него; шопинг с Орионом, где он, не иначе как в отместку, покупал мне вещи, не спрашивая о моих предпочтениях, заявив, что в местной моде я не разбираюсь. Ну, положим, я и правда в ней не разбираюсь, но вкус-то у меня в одежде есть, и практически всё купленное было «не моё», хотя и дорогое и даже красивое, но не в моём стиле. И, как следствие, надевать я это не стала, выйдя утром во двор академии в своём костюме Снегурочки.

– Лёля – нет! – рыкнул Орион, подкравшись ко мне со спины. – В этом ты не пойдёшь.

На его безапелляционный тон я лишь передёрнула плечами. Обиженная ещё с вечера, отвечать не стала. И переодеваться, соответственно, тоже не собиралась.

И это сегодня я уже ничего так, а вчера было обидно до слёз, которые я позволила себе, только когда попала в нашу с Анникой комнату и то, когда соседка моя заснула.

Тоже мне, диктатор нашёлся!

Значит, как я приняла решение насчёт четвёрки адептов, так это повод для обиды, мол не посоветовалась, не доверяю, и всё сама. Объяснения, кстати, помогли слабо. А как сам мне одежду покупал, отмахиваясь от моего мнения, так это нормально. Типа радуйся, что о тебе заботятся, и благодари.

А вот фиг вам. По-моему будет!

Вот только решительно настроена была не я одна. Орион ухватил меня за руку, повыше локтя, и потянул в сторону входа в академию. А ректор, к которому я, собственно и шла за объяснениями – почему четвёрки адептов, с которой договорилась, не наблюдаю среди собравшихся в наш поход, даже и не думал как-то одёрнуть Ориона, что он перегибает палку. Я, конечно, пара Ориона, но не рабыня же, без права голоса и своего мнения!

– Господи, как же мне это надоело! – попыталась я выдернуть руку из не особо сильного захвата. Всё же больно он мне сделать не хотел. – Оставить бы тебя тут.

Два тихих вдоха, один – ошарашенный, а второй – обречённый, моментально меня отрезвили.

Вот только было поздно. Сказанного не воротишь, как бы мне этого не хотелось.

– Если ты правда этого хочешь, – Орион опустил взгляд, разжал хватку на моей руке, потом сжал в кулаки, казалось, всю свою волю и, развернувшись, пошагал к дверям академии. Мола и неотвратимо.

Ну вот же ж блин! Я ж не этого хотела…

– Орион, постой! – кинулась за стремительно удаляющейся спиной жениха. А жениха ли теперь?

Куратор боевого факультета становился, но не обернулся. Просто стоял и ждал, пока я по снегу до него доберусь.

– Прости, я не то хотела сказать, – покаялась и, обхватив его мощную руку в тёплом тулупе, уткнулась лбом в плечо. – Я просто вспылила, что ты совсем не прислушиваешься к моему мнению. Это обидно, будто я первогодка несмышлёная, ничего не знающая и не умеющая. Разве я для тебя такая?

– Нет, не такая, – буркнул Орион, но по постепенно расслабляющимся мышцам под моими руками, поняла, что он начал оттаивать.

Кажется, фух!

– Тогда почему же ты ведёшь себя со мной так, как с… младшей сестрой Боны? – всё же не удержалась от вопроса.

– Я просто о тебе забочусь, – после глубокого вздоха, Орион всё же повернулся ко мне и заключил в кольцо своих сильных рук. И мне тут же стало спокойно, будто домой попала, а не на снежной улице стояла. – Но, видимо, для тебя это слишком. Я постараюсь прислушиваться. Но и ты, давай уж договоримся, не решай всё одна. Этот мир мне родной, я знаю его лучше, поэтому могу подсказать и помочь.

– Договорились, – на этот раз вздох облегчения вырвался у меня.

Как бы я не психовала, что бы не говорила, но потерять Ориона я не хотела. И когда увидела, как он уходит, как его спина удаляется от меня всё дальше и дальше, реально испугалась, что он останется и умрёт тут от тоски по мне, своей истинной паре. И я останусь в этом мире одна. А так даже получается, что и волк его умрёт, а он мне тоже нравится, так что… Не уж, пусть мы ссоримся, но рядом будет. – Слушай, а может ты мне скажешь, где адепты-то, что с нами должны были идти?

– В лазарете, – без запинки, тут же ответил Орион, показывая, что в самом деле в курсе событий. – Видимо кто-то из них проболтался, ну или просто другие адепты услышали, что их берёт в поход их любимая леди Лёля, а других – нет, вот и постарались. В общем, лежат наши красавцы с фиолетовыми пятнами по всему телу. Вернее, по всем телам.

– Боже мой! – ладони сами взметнулись к моим щекам. – Бедные дети. А что Анка говорит?

– Сказала – заклинание на них сетью, видимо, кинули, – Орион всё не выпускал меня из своих объятий. А я и не противилась, пока что. Ему так спокойнее, да и мне хорошо. – Основное воздействие они с Арчем убрали, но слабость и пятна ещё на неделю точно останутся.

– М-да уж, осталась я без помощников, – недовольно поджала губы. – А отследить, кто это сделал смогли?

– Смогли, – ещё тише, буквально на ухо мне сказал Орион. – Но Арч решил все наказания провести после нашего ухода, и тихо, ведь проверяющие ещё тут.

– Ясно, – кивнула и тут же уточнила. – Значит, идём так, как есть? Эх, лекаря с нами, жалко, нет. С остальным, думаю, и сами управимся, а вот лекарь…

– Лекарь-то как раз есть, – возразил Орион, глядя куда-то мне за спину. – Но своеобразный.

Глава 15

Орион

Лёля проследила за моим взглядом и уставилась на… Бону, стоящую недалеко от нас. А я всё никак не мог выпустить свою пару из объятий. Так волк хоть и ворчал, но уже не пытался захватить власть и выбраться наружу, чтобы лично убедить нашу пару, что с нами ей будет лучше. Поэтому на племянницу я указал лишь взглядом.

– И хотя она – девушка, на меня, как ты выразилась, слюнями капать всю дорогу точно не будет, – усмехнулся, стараясь уловить малейшие оттенки запахов от эмоций Лёли.

– Так у неё же теперь магии нет, – нахмурилась Лёля, на что я тут же парировал.

– Зато знания у неё есть, и чутьё оборотня тоже. Так что она не безнадёжна и не бесполезна.

– Это ты сейчас намекаешь, чтобы мы не оставляли её у оборотней, с матерью, а взяли с собой дальше? – тихо проговорила Лёля и тут же стала пахнуть страхом и сомнением. Я едва не поморщился – неприятные запахи. – Ты же помнишь, что она со мной сделала?

– Помню, – кинул и тут же добавил: – Но и ты должна помнить, как её за это наказала сама Магия. К тому же я с ней поговорил…

– Вот-вот, она Бону наказала, поэтому как лекарь она… ну, так себе. Лучше, конечно, чем ничего, но лично у меня к ней доверия нет. Мало ли, какие она там травы намешает и куда подкинет?

Лёля сомневалась, и я её понимал. Но мы торопились, и искать сейчас какого-то другого лекаря – времени просто не было. А если учесть, что сейчас все адепты держаться за свои четвёрки… Нет уж, попробую уговорить на Бону.

– Я буду проверять всё, что ты потом будешь пить и есть. Хорошо? – взял на себя таким образом ответственность за действия племянницы. – Мы разговаривали с ней, она не хочет оставаться с матерью. Та быстро её замуж выдаст, не спрашивая её желания и предпочтений.

Специально озвучил именно эти аргументы, ведь сама Лёля только что на подобное обращение жаловалась. Так что должна она понять чувства Боны.

Но я не принял в расчёт уязвлённое чувство гордости Лёли.

– Орион, давай так: посмотрим на её поведение, пока доберёмся до земель оборотней и там будем находиться. И если Бона хоть как-то попытается навредить, не важно – удастся ей это или нет, мы её тут же вернём матери и пусть делает с ней что хочет. Хоть силком замуж, хоть нянькой к кому приставляет или ещё что – мне будет без разницы. Согласен?

«Сурово», – только и подумал, но, конечно же, спорить не стал.

– Согласен, любимая, – мурлыкнул Лёле на ушко и тут же подозвал жестом Бону. – Лёля пока думает над тем, пойдёшь ты с нами после земель оборотней или нет. Не подведи меня, я за тебя голос дал и ответственность взял. А с матерью, насчёт её приказа, сам поговорю. Тебя это больше не касается. Поняла?

– Поняла, дядя, – покорно кивнула племянница. – И, леди Лёля, я прошу прощения. У меня были причины себя так вести, но больше их нет. Не беспокойтесь, я не враг вам. Да и себе тоже.

– Посмотрим, – довольно холодно отозвалась Лёля и кивнула в сторону Арчибальда, который уже подозвал охранников, советника короля и ждал только нас. – Идёмте. Быстрее начнём это путешествие, быстрее окончим.

Терпкий запах предвкушения, причём и от Боны, и от Лёли, разлился в воздухе, маня и меня ощутить те же эмоции. Но кто-то из нас должен был быть с холодной головой.

– Мы посовещались, – подобие загадочной улыбки растянуло губы Арча. Ну так-то да, совещание это было со мной одним, но остальным об этом знать не обязательно, – и было принято решение перекинуть вас не в форт, а как можно ближе к поселению оборотней. Так что я открою портал, но сил это отнимет очень много, так что поторопитесь пройти в него поскорее. И не шумите при выходе, потому что координаты закладывал не я.

Вспыхнув голубым цветом, портальный проход быстро расширился так, чтобы в него могли пройти даже здоровяки-охранники и я, не говоря уже о менее внушительном фигурой советнике и двух хрупких девушках – Лёли и Боны. Охранники пошли первыми, даже не поставив нас об этом в известность, а просто оттеснили от портала и шагнули в его искрящееся нутро впереди всех. Потом шагнул советник, я же пропустил Бону и Лёлю, замыкая наше шествие.

И как же это было мудро с моей стороны!

Каким-то чутьём я уловил, что надо тут же остановиться, едва выйдя из портала. Тот, кстати, тут же схлопнулся за моей спиной с неприятным треском. Ещё шаг, и я оказался бы там же, где и хвалёная королевская охрана. Бона держала Лёлю за капюшон её голубой шубки, и обе они находились в шатком положении на самом краю ямы-ловушки, куда, как я понял, ухнули бравые охранники. Так же на самом краю балансировал советник.

– Порядок, держу, – ухватив за локоть племянницу, а другой рукой – Тирса Раунса, оттащил их, а заодно и Лёлю, которую не отпустила Бона, на безопасное от ловушки расстояние. И только хотел подойти к яме и глянуть, как там наши охранники, как передумал. Из-за деревьев показались те, кто, видимо, эту ловушку и приготовил.

– Дура я, дура, – тихо причитала Бона. – Ну кто меня за язык тянул? Уж лучше бы дома оказались, чем тут.

Если честно, я не понял, при чём тут моя племянница, в которой магии вообще не осталось, и почему мы вышли о-о-очень далеко от земель, принадлежащих нашему клану, но проблема была, и её надо было решить. А увидев «хозяев» этих земель, понял, куда нас занесло. К тем, кто с нашим кланом был не то, чтобы на ножах, но и не в дружеских отношениях.

– Молчите, – негромко проговорил Тирс Раунс, перехватив решившую шагнуть вперёд Лёлю. Я едва не вспылил. Как он вообще посмел трогать мою женщину?! Но, к счастью, логика включилась быстро, едва услышала следующую фразу советника: – Бурые лисы не разговаривают с женщинами.

И тут же этот словоохотливый советник сам выступил вперёд и заговорил:

– Приветствуем вас. Мы – посланники короля Руана Третьего. Прибыли заключить мирные договора со всеми кланами оборотней. На выгодных и ему, и вам условиях. Поэтому прошу выпустить из ямы наших людей и сопроводить к вашему вожаку, альфе.

– Нашему шаману было видение, – без приветствия, впрочем, как всегда, начал один из воинов клана бурых лис. – Сказал, что девушка принесёт с собой счастье и её потомство укрепит тот клан, кто их примет и признает своим. А вот про сопровождающих мужчин ничего он не сказал. Так что…

– Ваш шаман, видимо, плохо рассмотрел очертания будущего, – с усмешкой, уверенным голосом встряла Бона, даже не дослушав, чего там с нами, мужчинами, собрались сделать эти… соседи. И я уже хотел самолично её заткнуть, как с удивлением заметил, что «бурые лисы» её слушают! Небывалое дело. Поэтому решил повременить и посмотреть, что будет дальше. – Нас, девушек, тут две. И мужчины нам дороги. Убьёте их, и никакого счастья вам не видать. Это я вам точно говорю. К тому же среди них есть истинная пара. Помните закон, что бывает с теми, кто лишает истинной пары?

Воины загомонили. Разумеется, закон помнили все, и никому не хотелось навлечь на себя и весь клан немилость богов и того, кто остался без истинной пары по их вине.

Мысленно похвалив Бону, я теперь не мог подойти к Лёле и обнять её. Нельзя, чтобы воины догадались кто кому приходится истинной парой, иначе остальных они просто убьют. Пленных они брали, если только знали, что могли их выгодно обменять. И из интересных им сейчас были только я, Бона и Лёля. В нас с племянницей они наверняка уже учуяли собратьев-оборотней, а Лёля – девушка, а девушек они не убивают, а или используют по назначению, делая чьей-то женой, или, опять же, обменивают.

– Хорошо, мы пойдём в поселение все вместе. Там уже шаман и альфа сами разберутся – кто достоин ещё встречать много рассветов, а чей закат сегодня будет последним в его жизни.

– Мы согласны, – ответил за всех я, направляясь к яме, чтобы помочь нашим охранникам, которые пытались выбраться самостоятельно, но у них это плохо получалось. Яма была очень уж глубокой. У них оказалась верёвка, конец которой они мне подкинули, и его же я закрепил за ствол ближайшего дерева. Дальше они выбрались без моей помощи и лишь коротко поблагодарили. Поговорить нам было нужно, но не сейчас.

Один из конвоиров шёл первым, двое пристроились по бокам, а остальные пятеро пошли сзади. Наши охранники взяли нас в кольцо, но дополнительно мы с советником отгородили собой Бону и Лёлю от тех, кто замыкал наше шествие.