Оскал рампы

Пролог

Театр – это особое пространство, где загораются мечты и оживают фантазии. Между рядами кресел бродят тени минувших эпох, оставляя след воспоминаний прошлых спектаклей. Стены хранят секреты, пережившие поколения артистов, которые наполняют театральные залы духом творчества и вдохновения. Скрытые коридоры шепчут истории великих побед и горьких поражений, а каждая декорация хранит воспоминания о моментах восторга и разочарования.

Среди каменных громад старинных зданий и широких проспектов современного города выделяется одна особая точка притяжения – Берлинская опера. Возвышаясь над улицами немецкой столицы, здание впечатляет своими масштабами и архитектурой, притягивая внимание всех любителей прекрасного искусства. Внутри же скрывается целый мир страстей, эмоций и переживаний. Под огромными потолочными сводами разыгрываются драмы, комедийные эпизоды сменяются трагическими картинами, любовь борется с ненавистью, а добро противостоит злу.

Каждый вечер двери распахиваются навстречу верным поклонникам искусства. Тысячи глаз устремляются к освещённой сцене, ожидая чуда. Зрители ждут начала представления, предвкушая погружение в волшебный мир музыки и движения. Именно здесь публика осознаёт всю силу театрального действа, способного перенести её в иную реальность, наполненную гармонией звуков и красок.

Глава первая

Это был обычный солнечный день, и он, казалось, не сулил молодой балерине Нелли Рихтер ничего плохого. Пройдя знакомыми тенистыми аллеями парка Тиргартен, девушка подошла к массивным дверям знаменитого берлинского театра раньше обычного часа. В воздухе витало ожидание перемен, и она ещё не знала, насколько судьбоносным для неё станет этот день.

Нелли ступила внутрь зала, почувствовав знакомый запах старого дерева и пыли. Всё вокруг казалось таким знакомым и родным, однако сегодняшнее утро таило особую энергию. Она спешила пройти мимо зрительного зала и попасть за кулисы, где репетиция должна была начаться совсем скоро.

Едва успев войти в гримёрную комнату, Нелли замерла на пороге. Что-то было не так… На маленьком столике, рядом с привычной косметичкой, неожиданно появился роскошный букет тёмных цветов. Чёрные розы… Их тонкие стебли колыхались в полутьме, бросая причудливые тени на потолок. Листья отбрасывали холодный блеск, создавая впечатление призрачных существ, вышедших из-под кисти мастера готической живописи.

Откуда появились эти цветы? Почему именно чёрные розы? Глаза девушки сузились от тревоги, а ладони покрылись испариной. Внезапно возникшее чувство беспокойства пробежалось холодком по спине.

Рядом с букетом лежала записка, аккуратно сложенная пополам. Нелли взяла её в руки и развернула. Почерк был изысканным, старинным, словно написанным пером. Но содержание записки оставляло больше вопросов, чем ответов.

Нелли перечитывала записку снова и снова, тщетно пытаясь разгадать смысл таинственного послания.

«Наверное, это какой-то фанат, – неуверенно предположила она, стараясь убедить саму себя. – Хотя, честно говоря, такие цветы выглядят довольно мрачно. И эта записка… Она как будто намекает на что-то важное, но что именно – непонятно».

Она аккуратно положила записку обратно на стол и взяла одну из роз. Лепестки оказались удивительно мягкими и гладкими, но от них исходил странный холодок, словно они никогда не видели солнечного света. Нелли поставила букет на полку и попыталась сосредоточиться на подготовке к репетиции.

Свет внезапно замигал и погас. В гримёрной раздалось едва уловимое шуршание.

– Здесь кто-то есть? – громко спросила она, поднимаясь со стула и напрягая слух.

В ответ – лишь густая тьма и звенящая тишина. Слышен был только стук её собственного сердца. Нелли понимала, что выглядит немного нелепо, но страх заставлял её действовать.

– Вы не выйдете отсюда, пока я не разрешу! – выкрикнула она, чувствуя, как адреналин бурлит в крови. – Если вы не отвечаете, значит, вы просто жалкий трус! Я сейчас вас разоблачу! – Она чиркнула спичкой…

Маленькое пламя осветило гримёрную. Никого. Нелли быстро осмотрела шкаф, заглянула в уборную… Пусто.

Свет вновь замигал и наполнил комнату слабым светом. Несколько минут Нелли стояла неподвижно, внимательно осматривая помещение.

– Хм… – задумчиво протянула она, пытаясь разобраться в происходящем. – Неужели я теряю рассудок?

Девушка сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Сердце всё ещё гулко билось, но она старалась взять себя в руки. Всё вокруг оставалось прежним – гримёрная была пустой, и не раздавалось ни единого звука. Но чувство, что за ней кто-то наблюдает, не исчезало.

– Возможно, это всего лишь нервы перед выступлением, – тихо сказала она себе, надеясь найти простое объяснение. Тем не менее, мысли о странном букете и таинственной записке не давали покоя.

Снова усевшись за столик, Нелли принялась наносить макияж. Нужно было сосредоточиться на предстоящем выходе на сцену, ведь сегодня многое зависело от её выступления. Однако руки слегка дрожали, когда она брала кисточку для подводки глаз.

Внезапно дверь гримёрной скрипнула и открылась. Нелли мгновенно обернулась, ожидая увидеть кого-то на пороге, но там никого не оказалось. Дверь медленно захлопнулась сама собой, издавая лёгкий щелчок замка.

– Что за дьявольщина происходит?! – вырвалось у неё, и она вскочила со стула.

Но не успела она сделать и шага к двери, как свет снова замигал и вскоре совсем погас, окутав комнату густой темнотой. Теперь в ушах звучал странный шёпот, словно исходящий сразу со всех сторон. Дрожащим от страха голосом Нелли вскрикнула:

– Кто здесь?

Тишина обрушилась на неё тяжёлым грузом. Казалось, она таит в себе нечто зловещее, готовое выпрыгнуть наружу в любой момент. Девушке стало ясно, что оставаться в гримёрной опасно. Она рванулась к двери, на ощупь отыскивая замок, но тот не поддавался.

– Нет! Отпустите меня! – закричала она, судорожно дёргая дверную ручку.

И тогда, прямо позади неё, раздался низкий, хриплый голос:

– Ты никуда не денешься, пока я сам тебя не выпущу…

Сердце Нелли остановилось. Она резко обернулась, но в кромешной тьме невозможно было различить даже силуэт говорящего.

Дверь вдруг открылась… Нелли вышла, не зная, что делает и куда идёт. В какой-то момент её сумбурного шатания в лицо ей пахнуло холодным воздухом. Она шла до тех пор пока не встретила рабочих, склонявшихся над подобием носилок, накрытых белой простынёй.

– Скажите, пожалуйста, где сцена? – спросила она одного из этих мужчин.

– Там… – показал пальцем он. – А теперь позвольте нам пройти.

Нелли машинально спросила, показывая на носилки:

– Что это?

– Это нечто вроде трупа, который участвовал в предыдущем спектакле, – сказал рабочий в ответ.

Нелли вежливо посторонилась, пропуская процессию, сделала поклон и продолжила путь. Через некоторое время она услышала знакомый голос, раздавшийся откуда-то сзади.

Это была Хильда, одна из балерин труппы. Она уступала Нелли в таланте, но, конечно, самой себе в этом не признавалась. Хильда была убеждена, что вокруг неё плетётся заговор завистников, и часто повторяла, что у неё есть тайный враг, стремящийся уничтожить её карьеру. Однако уверяла всех, что она не из тех, кто позволит дать себя в обиду.

На самом деле, если интриги и существовали, то их авторшей была сама Хильда, направлявшая их против Нелли, которая даже не подозревала об этом. Успех Нелли больно ранил её самолюбие.

– Нелли! Нелли! – позвала Хильда, настигая её. – Тебя уже ждут… Пойдём скорее!

– Хорошо, хорошо, иду! – откликнулась Нелли, ускоряя шаги.

Артисты спешили в разных направлениях: одни направлялись к сцене, другие – в гримёрные. Крики рабочих сцены переплетались с раздражёнными командами начальников различных служб, создавая привычную театральную суету. Кто-то приносил декорации, кто-то закреплял их громкими ударами молотков. Все двигались стремительно, будто надвигалась какая-то катастрофа, угрожающая самому театру и всему миру. Театр гудел, как огромный улей. Среди общего шума особенно выделялся голос светорежиссёра, который неоднократно выкрикивал одно и то же имя:

– Пауль! Пауль Руте! – голос светорежиссёра становился всё громче и нетерпеливее.

– Я здесь! – наконец отозвался молодой человек.

– Где ты, чёрт возьми, околачиваешься? – раздражение в голосе светорежиссёра достигло пика. – Тебе давно пора быть на своём посту, а ты всё с женой своей шушукаешься! Ты что, забыл, что управляешь освещением?

– Бегу! Бегу…

Жена Пауля, Хильда, была той самой балериной, которая недолюбливала Нелли и за её спиной плела интриги. Пауль, будучи человеком мягким и податливым, всегда шёл на поводу у своей жены. Он во всём потакал ей, словно покорённый раб, и Хильда умело использовала это в своих интересах, манипулируя мужем почти так же ловко, как и своими балетными туфлями. Пауль, в свою очередь, воспринимал своё положение с каким-то странным удовольствием, считая, что именно такая роль делает его особенным в глазах Хильды.

В театре, где каждый шаг сопровождается конкуренцией и борьбой за внимание, Пауль чувствовал себя полезным инструментом в руках своей властной супруги. Он не задавался вопросом, правильно ли поступает, поддерживая её интриги, – для него важнее было угодить Хильде, чем думать о последствиях своих действий.

Тем временем зал постепенно наполнялся звуками музыки и шагов артистов. Светопостановщики заканчивали последние настройки, а режиссёры и хореографы проверяли каждую деталь, доводя представление до совершенства. Атмосфера накалялась, напряжение ощущалось в каждом движении, в каждом взгляде. Артисты, готовые выйти на сцену, ждали своего выхода, а за кулисами царила лихорадочная активность.

Хильда, облачённая в свой сценический костюм, готовилась к своему номеру. Она выглядела величественной и уверенной, но в глубине души её грызли сомнения. Нелли, её соперница, находилась неподалёку, и Хильда не могла избавиться от чувства, что та каким-то образом превосходит её. Эта мысль заставляла её ещё сильнее концентрироваться на своих движениях, стремясь доказать всем, включая саму себя, что она достойна лучших ролей.

Пока остальные занимались подготовкой, Пауль, сидя за своим пультом, внимательно отслеживал сигналы светорежиссёра. Его работа была важной частью представления, и он знал, что малейшая ошибка может привести к катастрофе. Однако мысли о Хильде не оставляли его. Недавний разговор с женой, вновь высказавшей своё недовольство успехами Нелли, никак не выходил у него из головы. Хильда была уверена, что Нелли получает лучшие роли незаслуженно, и требовала от мужа поддержки в своих планах по устранению конкурентки.

Пауль понимал, что участие в интригах Хильды может иметь серьёзные последствия, но его любовь и привязанность к ней затмевали здравый смысл. Он пытался убедить себя, что всё делается ради их совместного будущего, ради их карьеры в театре. Однако внутри него росло беспокойство, и он не мог не задуматься о том, что произойдёт, если планы Хильды станут известны остальным членам труппы.

Репетиция началась, и все артисты заняли свои места на сцене. Музыка заполнила зал, создавая атмосферу волшебства представления. Танцоры двигались синхронно, музыка подчёркивала их быстрые вращения. Нелли, как всегда, сияла на сцене, демонстрируя безупречное владение телом и редкую грацию. Хильда, несмотря на мучительную внутреннюю борьбу, тоже танцевала уверенно, но ощущала себя проигравшей рядом с Нелли.

.....

В середине репетиции начали проявляться странности. Нелли почувствовала, что за ней наблюдают невидимые глаза. Каждое её движение на сцене сопровождалось странным чувством, будто кто-то пристально смотрит на неё, проникнув взглядом сквозь плоть и кости. Ощущение было настолько сильным, что Нелли не могла отмахнуться от мысли, что помимо артистов в этом огромном пространстве присутствует кто-то ещё.

Иногда ей казалось, что тени, притаившиеся в углах сцены, оживают и начинают двигаться вместе с ней. Они скользили по полу, следуя за каждым её поворотом, словно живые существа, пытающиеся уловить ритм её танца. Эти тени казались зловещими, и Нелли всё чаще ловила себя на том, что беспокойно оглядывается по сторонам, проверяя, не прячется ли кто-то за кулисами. После окончания репетиции она не могла избавиться от тревожного ощущения.

«Что происходит? – размышляла она, удаляясь со сцены. – Почему я чувствую себя такой уязвимой?»

Её коллеги тоже начали замечать изменения в её поведении. Нелли стала нервной, рассеянной, иногда забывала движения, что совершенно не соответствовало её репутации идеальной балерины. Но она не могла поделиться своими переживаниями, боясь, что её сочтут сумасшедшей.

Вскоре к ней подошла Мария Беккер – её старшая коллега и близкая подруга. Мария тоже не могла не заметить в ней перемены. Нелли тут же рассказала ей про то, что с ней стало происходить в последнее время. Выслушав её, Мария поведала ей о своих кошмарных сновидениях, в которых видела Нелли в смертельной опасности. Эти видения настолько её беспокоили, что она решила предупредить молодую танцовщицу.

– Нелли, я чувствую, что над тобой нависло что-то страшное, – серьёзно говорила Мария, глядя на неё тревожным взглядом. – Я не знаю точно, что это, но каждый раз во сне вижу, как тьма сгущается вокруг тебя, словно готовится поглотить тебя целиком.

Нелли слушала Марию, стараясь скрыть нарастающее беспокойство. История с чёрными розами и таинственной запиской уже вызывала у неё дискомфорт, а рассказы подруги о странных сновидениях лишь усилили тревогу.

– Я понимаю, что это звучит странно, – добавила Мария, заметив сомнение в глазах Нелли. – Но поверь, я не из тех, кто верит во всякую ерунду. Здесь точно происходит что-то необычное, и я боюсь, что ситуация может стать серьезной.

После разговора Нелли пригласила Марию в свою гримёрную.

– Посмотри, что мне оставили, – сказала она, указывая на необычный букет.

Мария внимательно осмотрела чёрные розы.

– Ох, Боже мой, – прошептала она, слегка вздрагивая. – Эти цветы выглядят зловеще. Честно говоря, я никогда не слышала, чтобы кому-то дарили такие розы.

Нелли кивнула, соглашаясь с подругой.

– Да, они действительно странные, – тихо проговорила Нелли, не отрывая взгляда от букета. – Но кто мог их принести? И зачем?

– Прямо мистика какая-то, – добавила Мария, чувствуя, как по спине пробежал лёгкий холодок.

– Кстати, к цветам приложена записка, – вдруг вспомнила Нелли, осторожно разворачивая сложенный листок. – Здесь всего несколько слов: «Истина скрывается в прошлом. Найди её, пока не стало слишком поздно».

Мария задумчиво прикусила губу, пытаясь осмыслить услышанное.

– «Истина скрывается в прошлом», – повторила она, словно пытаясь найти скрытый смысл. – Кстати, в нашем театре уже давно ходят слухи о странных событиях. Возможно, всё это как-то связано с одной из тех старинных легенд…

Нелли тоже вспомнила истории, которые рассказывали старожилы театра. О призраках, блуждающих по сцене, о проклятиях, нависающих над теми, кто исполняет определённые партии. Эти истории всегда казались ей выдумкой, но теперь она не была так уверена. Но как реагировать на это предупреждение? Что делать дальше?

– Ты думаешь, цветы и записка как-то связаны с проклятием? – спросила она.

Мария пожала плечами.

– Трудно сказать наверняка. Но я советую тебе быть осторожной. Лучше держаться подальше от таких подарков. И ещё. Если увидишь что-то необычное или почувствуешь угрозу, немедленно сообщай мне.

Нелли благодарно улыбнулась подруге, хотя внутри неё росло чувство тревоги.

– Постараюсь быть внимательнее, – согласилась она. – Спасибо за совет.

Они условились встретиться позже, чтобы обсудить дальнейшие действия. После ухода Марии мысли Нелли продолжали возвращаться к её словам. Как защититься, если угроза остаётся невидимой и неопределённой? И что это за древнее зло, нависающее над ней и всем театром?

Глава вторая

После репетиций Нелли сидела в гримёрке и смотрела в зеркало. Она выглядела уставшей, её карие глаза были красноватыми от напряжения, но в них всё равно оставался особенный блеск. Плечи опустились от усталости, но это не портило её красоту. Тёмно-каштановые волосы собраны в пучок, несколько прядей выбились и добавили ей немного неряшливости, но это смотрелось мило. Кожа была бледной, с лёгким румянцем на щеках, вызванным эмоциями. Губы, слегка тронутые помадой, показывали её желание оставаться красивой даже после долгого дня. Она выглядела как настоящая балерина: изящная и хрупкая снаружи, но сильная внутри.

Сегодняшние репетиции прошли не столь идеально, как хотелось бы, но мысли Нелли были заняты другим: с минуты на минуту появится мужчина, встречи с которым ей хотелось бы избежать. Она посмотрела на часы. Было уже поздно, и большинство актёров и сотрудников ушли домой.

Дверь гримёрки тихо скрипнула, и в проёме появился высокий мужчина в дорогом костюме. Это был Вольдемар Баттенберг, известный бизнесмен и постоянный зритель театра. Его лицо было серьёзным, а взгляд холодным и уверенным.

– Нелли, – начал он, подходя ближе, – я не могу больше ждать. Ты должна понять, что я серьёзно настроен относительно наших отношений. Ты – лучшая балерина, которую я когда-либо видел, и я готов сделать всё, чтобы ты стала моей.

Нелли ощутила, как холодная тревога закрадывается внутрь: Вольдемар был последним человеком, с которым она желала бы соединить свою судьбу. Но он был настойчивым и уверенным в себе, и это пугало её.

– Вольдемар, – ответила она, стараясь быть вежливой, – я ценю ваше внимание, но я не могу ответить вам взаимностью. Моя жизнь – это танец, и я не хочу ничего, что могло бы помешать мне следовать моей страсти.

Вольдемар улыбнулся, но его глаза отразили раздражение. Он подошёл ещё ближе, почти вплотную.

– Ты не понимаешь, Нелли, – сказал он, понижая голос. – Я могу предложить тебе всё, о чём ты могла бы мечтать. Богатство, статус, защита… Всё это будет твоим, если ты только согласишься быть моей.

Нелли вздрогнула. Комната словно наполнилась тяжёлой атмосферой. Похоже, пришло время завершить этот разговор.

– Благодарю вас за предложение, Вольдемар, – мягко сказала она, поднимаясь. – Но я уже чётко объяснила причины своего отказа.

Вольдемар кивнул, но его лицо оставалось непроницаемым.

– Ладно, Нелли, – произнёс он, делая шаг назад. – Я дам тебе время подумать. Но помни, я всегда буду рядом, готовый взять тебя под свою защиту и обеспечить тебе всё, о чём ты могла бы мечтать.

С этими словами он повернулся и вышел из гримёрной, оставив Нелли одну. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Визит Вольдемара оставил неприятный осадок, и теперь ей хотелось лишь одного – поскорее забыть о нём и сосредоточиться на другом…

.....

Вечером, когда театр опустел, Нелли осталась одна. Она планировала поработать над новым номером, но её внимание привлекло нечто странное. Из пустого зала доносились звуки музыки. Это была не обычная симфония, а какая-то меланхоличная, тягучая мелодия, словно пришедшая из глубины веков.

Поддавшись любопытству, Нелли вышла из гримёрной и направилась к залу. Двери были открыты настежь, и свет, проникающий через окна, создавал причудливые узоры на полу. Она остановилась… Музыка зазвучала громче, но источника звука не было видно.

Нелли сделала шаг вперёд, и её сердце забилось быстрее. Она чувствовала, что делает что-то неправильное, но не могла остановиться. В зале было темно, но сцена была освещена призрачным светом. Этот свет казался ненастоящим, словно возникшим из ниоткуда.

В воздухе витали тени, похожие на фигуры танцующих людей. Они двигались в такт музыке, создавая иллюзию настоящего представления. Нелли смотрела на них, зачарованная и одновременно напуганная. Эти тени были не просто игрой света и тени – они обладали собственной жизнью, собственной энергией.

– Кто вы? – прошептала она, делая ещё один шаг вперёд. – Что вы хотите от меня?

Но тени не ответили. Они продолжали своё призрачное представление, игнорируя её присутствие. Нелли почувствовала, как страх охватывает её душу. Она понимала, что это не просто игра воображения – что-то действительно происходило в этом театре, и это что-то было связано с ней.

Когда в зале внезапно вспыхнул свет, Нелли увидела на полу старую брошь с изображением чёрного лебедя – символа, неразрывно связанного с легендой о проклятии, тяготеющем над театром. Сердце её бешено колотилось, когда она наклонилась, чтобы поднять брошь. Металл был холодный, и от прикосновения к нему по телу пробежала дрожь. Казалось, что брошь хранит в себе какую-то древнюю тайну, будто сама история о проклятии заключена в этом маленьком украшении.

Нелли осторожно подняла брошь и осмотрела её. На обратной стороне были выгравированы едва различимые буквы, складывающиеся в имя – Амалия. Имя было незнакомо, но, несомненно, имело отношение к событиям прошлого. Ей показалось, что брошь вибрирует в её руке, словно оживая от тепла её ладони.

Внезапно позади неё раздались шаги. Нелли резко обернулась, сжимая брошь в кулаке. Но коридоры были пусты, и лишь эхо шагов отдавалось в тишине. Тем не менее, она почувствовала, что за ней наблюдают. Где-то в глубине сознания зазвучал знакомый мотив: «Спектакль окончен… В пуантах кровь…».

Медленно отступая назад, Нелли почувствовала, как стены словно сужаются, окружая её. Свет в зале мигнул и погас, оставив её в полной темноте. Острый холодок пробежал по спине, когда она услышала тихий шёпот, исходящий из глубин сцены: «Неужели ты не понимаешь, что занимаешь чужое место?»

Сердце Нелли застучало быстрее. Она попыталась успокоиться, сказав себе, что это всего лишь игра воображения. Но шёпот повторялся, становясь громче: «Твоя судьба не связана с этим местом…».

Вдруг свет снова вспыхнул, зал наполнился яркими лучами, и Нелли увидела, что брошь в её руке светится мягким голубым светом. На сцене вновь появились тени танцующих фигур. Они кружились в вихре, сливаясь в единую картину, но вскоре исчезли, оставив после себя лишь слабый запах жасмина.

Нелли поняла, что брошь – это ключ к разгадке тайны, связанной с проклятием. Но что именно она должна сделать дальше? И как связана Амалия с событиями, разворачивающимися вокруг неё? Нелли не смогла дольше оставаться в зале. Сердце бешено колотилось, а ноги сами понесли её прочь. Страшные мысли неотступно вертелись в голове, и она надеялась, что вместе с Марией удастся найти ответы; Мария всегда оказывалась рядом, когда она нуждалась в совете или утешении. Нелли выбежала из зала, захлопнув за собой двери, и побежала к выходу из театра. В коридорах царила полная тишина, и каждый шаг отдавался гулким эхом.

Выскочив на улицу, Нелли остановилась, пытаясь перевести дыхание. Затем пошла дальше. Холодный ночной воздух освежил её, но страх всё равно не уходил.

Нелли торопливо вошла в ближайшее кафе, чтобы немного успокоиться и разобраться в своих мыслях.

– Что происходит? – думала она, сидя за чашкой кофе. – Почему я чувствую себя такой уязвимой? И кто эти тени, которые преследуют меня?

Ответы на эти вопросы оставались загадочными, но Нелли понимала одно: ей нужно найти способ справиться с этим страхом, иначе она потеряет контроль над ситуацией.

Время за чашкой кофе прошло в размышлениях и тревогах.

.....

Нелли вернулась домой лишь к ночи, надеясь, что сон принесёт ей облегчение. Она легла спать, надеясь забыть обо всём, что происходило в этот день. Но сон оказался неспокойным. Едва закрылись глаза, как сознание погрузилось в мир грёз, где реальность переплеталась с фантазией. Сначала всё казалось обычным: она танцевала на сцене, наслаждаясь каждым движением, каждой ноткой музыки. Но постепенно сцена начала меняться. Пол, потолок и стены заполнили размытые тени, которые плавно перетекали друг в друга, создавая причудливые узоры. Тени становились всё отчётливее, приобретая формы человеческих фигур. Они двигались синхронно, словно участвовали в каком-то жутком балете. Их лица были скрыты, но глаза горели злобным огоньком, наблюдая за каждым шагом Нелли. Она пыталась игнорировать их, продолжать танец, но страх нарастал, сжимая грудь, словно железные объятия.

Вдруг одна из теней отделилась от остальных и направилась к ней. Это была высокая женская фигура, облачённая в длинные чёрные одежды. Её лицо оставалось скрытым капюшоном, но Нелли чувствовала, что эта тень смотрит прямо на неё. Женщина протянула руку, и в её ладони вспыхнул яркий свет, исходивший от старой броши с изображением чёрного лебедя.

– Ты не сможешь избежать горькой участи, – произнесла тень голосом, похожим на шёпот ветра. – Проклятие всегда найдёт свою жертву.

Нелли попыталась убежать, но ноги словно приросли к полу. Она застряла на месте, неспособная сдвинуться с места. Тени окружили её, образуя кольцо, из которого не было выхода. Музыка сменилась на тревожную мелодию, усиливая ощущение безысходности.

– Нет! – закричала Нелли, пытаясь вырваться из этого кошмара. – Оставьте меня в покое!

Но её крик остался без ответа. Тени начали приближаться, вытягивая руки, словно хотели схватить её. В последний момент, когда они уже почти достигли цели, Нелли проснулась.

Сердце бешено колотилось, а тело было покрыто холодным потом. Нелли села на кровати, тяжело дыша. Несколько секунд ушло на то, чтобы осознать, что это был всего лишь сон. Но ощущение тревоги не покидало её. Она поднялась с кровати и подошла к окну… Как вдруг заметила фигуру, стоящую напротив её дома.

Это был Вольдемар. Он стоял неподвижно, глядя вверх, на её окно. Его лицо было скрыто тенью, но Нелли узнала его силуэт. Сердце девушки забилось быстрее, и она почувствовала, как внутри неё нарастает тревога. Почему он здесь? Что он хочет?

– Зачем ты приходишь сюда? – прошептала она, хотя знала, что он её не услышит. – Оставь меня в покое.

Вольдемар оставался на месте ещё некоторое время, а затем медленно развернулся и ушёл, растворившись в темноте. Нелли продолжала смотреть ему вслед, пока не убедилась, что он действительно ушёл. Затем она закрыла шторы и села на диван, пытаясь успокоиться.

– Что он задумал? – размышляла она. – Почему он так настойчиво преследует меня?

Это добавило ещё больше тревоги к её и без того напряжённым ощущениям. Нелли понимала, что её положение становится всё более опасным, и ей нужно быть предельно осторожной.

Она взглянула на часы – было раннее утро, и до начала репетиций оставалось несколько часов.

Не в силах снова заснуть, Нелли решила встать и приготовить себе чай. Кухня встретила её уютным теплом, и девушка постаралась отвлечься от ночных кошмаров. Но мысль о странных событиях последнего времени не отпускала её. Что значил этот сон? И кто та женщина, появившаяся в её сновидении?

Чашка горячего чая немного согрела её, вернув ощущение реальности. Но тревога никуда не делась. Нелли понимала что произойти может чёрт знает что. И она должна быть готова ко всему.

Глава третья

Придя в театр, Нелли хотела поделиться с Марией своими тревогами после беспокойной ночи, но не могла найти её. Лишь ближе к вечеру Мария наконец-то появилась и сразу же поделилась с Нелли легендой, услышанной от своей бывшей коллеги.

– Так вот… – начала Мария. – По легенде, однажды на этой сцене выступала великая балерина, которую зверски убил её безумный поклонник. Перед смертью она наложила проклятие на всех, кто осмелится исполнить роль Чёрного Лебедя. С тех пор каждая танцовщица, рискнувшая взяться за эту партию, сталкивалась с чередой трагедий. Многие артисты переживали странные несчастья после исполнения этой роли. Одни покидали сцену, другие оказывались в больницах, а самые невезучие встречали свою смерть. Проклятие будто бы цеплялось за каждого, кто пытался воплотить образ Чёрного Лебедя, питаясь их страстями и амбициями, играя на слабостях.

Нелли слушала её рассказ с нарастающим беспокойством. Ей предстояло скоро исполнить главную партию в спектакле, и мысль о том, что её ждёт нечто подобное, пугала. Но отказаться от роли значило предать свою страсть к танцу.

– Нужно что-то предпринять, – твёрдо заявила Нелли. – Мы не можем позволить этому проклятию разрушить наши жизни.

Мария задумчиво кивнула, а затем добавила:

– Возможно, брошь, которую ты нашла, действительно является ключом к разгадке. Не исключено, что она принадлежала той самой балерине, и в ней скрыты важные ответы.

Нелли взглянула на брошь, всё ещё лежащую у неё в кармане. Она почувствовала, как металл слегка нагрелся от её тела, словно живой.

– Что если начать с изучения биографии Амалии? – предложила она. – Возможно, в её истории кроются подсказки, как побороть это проклятие.

Мария одобрила идею.

– Отличная мысль, – сказала она. – Завтра же отправимся в архив театра. Там хранятся старые записи и фотографии. Быть может, там мы найдём ключи к разгадке.

.....

На следующее утро, задолго до начала репетиций, они направились в архив, расположенный в одной из старинных комнат, куда редко заглядывали сотрудники. Внутри царила атмосфера старины: пыль покрывала полки с древними книгами и документами, а тишину нарушал лишь шорох переворачиваемых ими страниц.

Нелли погрузилась в изучение фотографий, пытаясь найти изображение легендарной балерины, а Мария сосредоточенно просматривала старые дневники и письма, оставленные предыдущими поколениями артистов. Через некоторое время Мария наткнулась на упоминания о великой балерине Амалии, чьё мастерство завораживало зрителей, но чья судьба завершилась трагически.

– Посмотри сюда, – сказала она, держа в руках пожелтевшую бумагу. – Это письмо, написанное рукой Амалии. В нём она рассказывает о своём поклоннике, который преследовал её, угрожая разрушить всё, что ей дорого, если она не откликнется на его чувства.

Нелли взяла письмо и внимательно прочла строки, почувствовав, как холод пробегает по спине. История Амалии пугающе перекликалась с её собственной ситуацией с Вольдемаром.

.....

Посовещавшись, Нелли и Мария решили провести ритуал снятия проклятия. Поздним вечером, когда театр опустел, они спустились в подвал, где, согласно легенде, погибла первая жертва проклятия. Здесь девушки разложили нужные атрибуты: свечи, травы и старинную книгу с заклинаниями.

– Приступим, – решительно произнесла Мария, зажигая свечи. – Пусть этот обряд избавит наш театр от зла раз и навсегда.

Нелли молча кивнула, понимая, что это последний шанс разорвать цепи проклятия, нависшие над ней и всеми остальными артистами.

– Начинаем чтение заклинания, – сказала Мария, раскрывая древнюю книгу.

Она медленно и уверенно начала произносить старинные слова, а Нелли внимательно наблюдала за каждым движением. Воздух вокруг становился всё гуще, словно наполнялся невидимой энергией. Пламя свечей вспыхнуло ярче, а тени на стенах зашевелились, обретая очертания живых существ.

– Это работает, – прошептала Нелли, чувствуя, как атмосфера вокруг начинает меняться.

Как вдруг случилось нечто непредвиденное. Из темноты подвала материализовался силуэт женщины. Её фигура утопала в чёрном одеянии, а лицо скрывал глубокий капюшон. Нелли и Мария замерли, ощутив ледяной холод, пробежавший по коже.