Подставная невеста для упрямого принца

Глава 1

Карету слегка тряхнуло – она выехала с Колдовских путей, и мостовая под колесами сменилась неровной землей. Стал другим и пейзаж. Словно со сцены резко смахнули декорации, так быстро полуденная серая пустыня превратилась в предзакатную степь, заросшую ковылем.

Я с нетерпением выглядывала в окно, постукивая пальцем по деревянной стенке экипажа. В этот-то раз мы приехали куда надо? А то в прошлый раз маг, проводящий меня через Колдовские пути, слегка ошибся с расчетами – где-то миль на сто, подумаешь, какая мелочь. Хорошо, что он не вывел нас из волшебного пространства прямо на дно моря или в жерло вулкана!

Мое дело к принцу не терпело отлагательств, поэтому я изо всех сил молилась, чтобы путевой маг наконец совладал с цифрами. Наследник трона должен вернуться домой до полной луны, иначе… Что «иначе», я толком не знала. В сопроводительных документах этого не написали, а уточнить у самой королевы, которая отправила послания сыну, возможности не было. Наверное, его участие предполагалось в грандиозном праздновании Жатвы? Главное, что с моими планами эти сроки совпадали идеально.

Поэтому я с огромным облегчением выдохнула, когда увидела впереди небольшой лагерь. Над шатрами веял синий флаг с королевским гербом. Значит, принц Баво где-то рядом.

Тут же карету остановили. Снаружи послышались мужские голоса – воины проверяли, кто едет. В окне появилось хмурое лицо, наполовину скрытое шлемом.

– Назовите себя, – буркнул мужчина, глядя в другую сторону. Затем повернулся, и лицо его вытянулось от удивления. – Э-э… Доброго дня, леди.

Я улыбнулась. Еще бы не удивиться – вряд ли на границе страны, где буйствовали окончательно обнаглевшие степняки, можно было часто увидеть аристократок. Да еще таких молодых.

– Мне нужно срочно увидеться с его высочеством Баво. Здесь всё, что вам нужно знать.

Я передала мужчине свои бумаги. Тот читал медленно, едва ли не по слогам. Дошел до конца – лицо вытянулось еще сильнее – и странно посмотрел на меня.

– Хотите сказать, что вы лорд Генрик Дэверим?

– Там не написано «лорд», – холодно сообщила я. – Там стоит буква «л» с точкой. Знаете, что это означает? «Леди». Леди Генрик Дэверим. А если вас смущает неженственность моего имени, можете пожаловаться моим родителям. Они очень хотели мальчика. Даже научили меня сражаться на мечах. Не желаете ли проверить меня в бою?

– Нет-нет, леди, – воин снова уткнулся в документы. – Все в порядке, обычная обязательная проверка, уж не обессудьте. У нас тут кочевники, надо быть бдительными, сами понимаете.

– Правильно, – подчеркнула я и поскорее отвернулась, чтобы он не заметил, как стремительно мои щеки накрывает жаром.

Дядя убьет меня, когда обнаружит, что я стащила его документы и назвалась его именем, чтобы проникнуть к принцу. Но в противном случае мне вообще никогда бы не удалось сюда попасть!

Проверяющий, больше не найдя, к чему придраться, вернул бумаги и заглянул внутрь экипажа. Однако даже если бы мне захотелось там что-нибудь спрятать, сделать это не получилось бы. Колдовские пути, позволявшие пересечь полконтинента всего за день, были слишком узкими. В карету, которая могла бы по ним проехать, помещался один человек. Мне с собой даже из вещей удалось взять лишь самое необходимое.

– Добро пожаловать в лагерь, леди Дэверим, – наконец вспомнил о вежливости воин. – Сейчас я позову человека, который вас проводит. Только принца здесь нет. Он уехал еще вчера.

– А известно, когда он вернется?

– Никак нет. Принц ничего такого не сообщал. И еще, леди, – воин окинул меня пристальным взглядом. – Будьте начеку. Степняки совсем рядом.

Я важно кивнула, вышла из кареты и стала ожидать предложенного проводника. Слава Богу, он явился быстро и сразу начал что-то там рассказывать о лагере. Но я почти не слушала.

Мне бы радоваться, что проверяющий не стал лезть в бутылку и интересоваться, почему у меня нет компаньонки и почему молодая леди едет в таком скромном сопровождении – маг, кучер да слуга, которые одновременно играли роль охраны. Но настроение испортилось.

Где там носит Баво?

При дворе о нем ходили далеко не лестные слухи. Говорили, внешностью он пошел в отца – высокий, статный, черноволосый, взгляд яркий и пронзительный, пробирающий до самой души. А в кого характером – непонятно. Куртуазностью принц не отличался совершенно: стихи не складывал, танцевать не умел и вообще вел себя грубо и невоспитанно. Утонченная столичная публика ужасалась – какой король может выйти из такого наследника?

Ко всеобщей радости сплетников, править Баво не рвался. Почти все время он проводил на юго-восточной границе, воюя со степными племенами. А после какой-то некрасивой истории с нагами и чужеземными принцессами, случившейся два года назад, Баво и вовсе оттуда не вылезал. В столице его не видели, даже несмотря на то что недавно был открыт более быстрый и удобный способ путешествовать с помощью Колдовских путей. И между прочим, произошло это с участием самого принца.

Собственного мнения о Баво у меня не было, поскольку встретиться с ним не доводилось. Приходилось полагаться на чужие слова, а чем ближе мы подъезжали к границе, тем удивительнее становилась молва.

Например, здесь принца не называли по имени, а предпочитали прозвище – Мэлрас. Это очень романтично переводилось как «крушитель черепов». Говорили, что он спит всегда с открытыми глазами, чтобы видеть подкрадывающихся врагов, а единственная его жена и лучший друг в одном лице – это гигантский двуручный меч. И вообще Баво не человек, а волк, который каждое полнолуние отправляется пить кровь диких степняков, уже много лет кошмарящих приграничные поселения.

Ясно было одно: принц – фигура загадочная и интригующая. И хоть в его лагере я оказалась скорее случайно, по воле обстоятельств, предстоящая встреча заставляла меня вздрагивать от предвкушения.

Какой он на самом деле, этот легендарный Баво Мэлрас?

Впрочем, здравый смысл подсказывал, что он может оказаться ничуть не лучше той троицы оболтусов, которые меня преследуют.

Подумав о них, я даже нервно оглянулась. К счастью, степной горизонт был чист.

Засмотревшись на темнеющее небо, я чуть не врезалась в остановившегося проводника, нечаянно наступила на собственный подол и с трудом сдержала ругательство – все-таки это уж совсем неподобающе для молодой леди. А то еще начнут что-то подозревать…

Проводник выжидающе смотрел на меня. Интересно, что я умудрилась пропустить?

– Что-то не так? – прочистив горло, поинтересовалась я.

– Мы пришли, – сообщил воин так, как будто говорил это уже не первый раз.

Я непонимающе уставилась прямо перед собой. То, что там стояло, и на шатер-то не походило. Скорее на палатку для новобранцев, настолько заляпанную грязью, как будто ее искупали в огромной осенней луже. Места внутри было так мало, что туда ни за что не поместилась бы кровать, даже скромный походный вариант. Но не мог же наследник трона спать прямо на земле?

– Это что? – уточнила я.

– Ну, вы же просили привести вас к шатру его высочества, – неуверенно произнес проводник. – Я вас неправильно понял, леди?

– Правильно, – медленно ответила я, еще раз, повнимательнее, оглядывая жалкую палатку.

Проклятье! Судя по страшно гордой охране из двух человек и небольшому леску торчащих из земли знамен, это действительно было жилище принца. По крайней мере, у соседних шатров ничего подобного не наблюдалось.

Похоже, в дополнение к безумным слухам Баво еще и скромен без меры. Может, он и правда волк, а не человек?

Я повернулась к провожатому.

– Спасибо за помощь. Я подожду его высочество здесь.

– Он может сегодня и не вернуться, – воин многозначительно глянул на облака.

Оставались считаные мгновения до того, как небо окончательно заволочет тьмой, и даже я понимала, что надежд на внезапное появление принца всё меньше и меньше. Но упрямо мотнула головой.

– Я разберусь.

Мне нужно было время хорошенько обдумать положение, в которое я попала. Тем более что за спиной топтались, почти наступая на пятки, путевой маг и слуга-охранник.

Как только проводник отошел, они оба вышли вперед и перегородили мне дорогу.

– Деньги где, Нэри? – мрачно спросил слуга.

– Ты еще погромче это прокричи, Шеб, – процедила я. – Чтобы нас точно схватили за вранье, связали и бросили посреди степи покормиться коршунам.

– А может, и стоит покричать, – неожиданно согласился маг. – Без этого ты, похоже, деньги не отдашь.

– Ты видишь где-нибудь здесь принца? – я сердито обвела рукой лагерь. – Вот когда он явится – будут и деньги.

– А если дружки твои явятся раньше? – поинтересовался он. – Опять удирать? Нэри, я тебя в столицу через Пути не потащу ни за деньги, ни тем более забесплатно. Терпение мое уже заканчивается, да и уговор изначально был другой.

Я резко повернулась к нему.

– Я тебе не «Нэри» и не «ты», а леди Эванэрис Дэверим. Это Шеб знает меня с тех пор, как я в люльке качалась. А с тобой мы знакомы несколько дней и из одной миски пока не ели, чтобы я позволила тебе такие вольности.

– Да какая ты леди, – фыркнул идиот. – Проныра обыкновенная.

Это был уже перебор. Я угрожающе подступила ближе к белобрысому нахалу и, убедившись, что никто не смотрит, ткнула его пальцем в грудь, даром что маг был невыдающегося роста.

– Проныра? В таком случае, Ханель, – четко произнесла я его имя, – ты олух и неудачник. Ты не сможешь добраться до столицы, даже если тебя попросит сам принц и предложит за это полкоролевства. Напомнить, какого фьёрта ты вообще согласился на эту авантюру? Потому что кое-кто слишком слабый волшебник, чтобы его взяли на нормальную работу. И путевую магию тоже не можешь освоить, проводя каждого своего заказчика не по Путям, а в буквальном смысле по грани смерти. На тебя последний путешественник нажаловался аж в ратушу, ты полмесяца куковал без работы, потому что от тебя все разбегались. Да и сегодня ты с какого раза нас к лагерю вывел? Так что давай-ка не рассказывай мне про терпение и уговоры.

Загорелое лицо Ханеля начало темнеть, посветлевшие на солнце брови – сдвигаться, но я уже выпрямилась, быстро огляделась, одернула платье и заговорила совсем другим тоном:

– За нами наблюдают. Прогорю я – прогорите и вы, не забывайте. Теперь идите и разберитесь с ужином и ночевкой, а я задержусь здесь и посмотрю, что можно сделать с письмом и нельзя ли получить вознаграждение за него раньше, чем явится принц.

Маг скорчил недовольную рожу, но Шеб кивнул мне и подтолкнул его в сторону.

Только когда они оба уже немного отошли, я позволила себе выдохнуть и немного расслабить плечи.

Проклятье. Нет, даже тройное проклятье! Шеб вредина, но в нем хотя бы можно не сомневаться – он не предаст. А с магом всё далеко не так однозначно.

Впрочем, жалеть толку не было. Мне страшно повезло, что хоть кто-то согласился провести меня по Колдовским путям, учитывая мой пустой кошелек, а разобраться с письмом королевы в любом случае требовалось как можно скорее. Дяде обещали неплохую оплату, если он доставит его вовремя. Напомнив себе об этом, я окинула взглядом ближайшие шатры в поисках чего-нибудь, что поможет решить эту проблему.

Лагерь был немногочисленным – человек на сто или двести. Подсчитать было сложно, и я ориентировалась только на свои ощущения. Люди готовились к ночевке, но мое прибытие вызвало оживление. На «улице» между палатками стало тесновато от воинов, у которых вдруг появились дела именно там, где стояла я. Многие, не стесняясь, бросали на меня любопытные взгляды. Наверное, гости сюда приезжали редко.

Или дело все-таки в моем наряде? Я украдкой осмотрела себя, но ничего вызывающего не нашла. Обычное дорожное платье коричневого цвета, довольно строгое, с воротником-стоечкой под горло. Оно не слишком подходило для того, чтобы очаровывать принца, но и заявляться в лагерь, полный голодных до женского внимания мужчин, с декольте до пупка тоже было безумием.

Вздохнув, я немного прошлась по «улице». Логично было предположить, что рядом с принцевым установили походные «дома» высокопоставленные офицеры, но все палатки выглядели ничуть не лучше, чем у Баво. К тому же все они пустовали – к какой бы я ни подошла, везде мне отвечали, что хозяин уехал вместе с наследником трона.

На небе начали зажигаться первые звезды. Я раздражалась всё сильнее. Можно было бы и подождать до утра, но время, время… К тому же обстановка была непривычной, даже немного пугающей. Бряцающие железом мужчины в доспехах, резкий запах пота – и человеческого, и лошадиного, от которого было никуда не деться, хлопанье ткани на ветру, отсутствие знакомых лиц. Последнее еще можно было пережить, но никто не рвался мне помогать, невзирая на явный интерес, а применять магию я пока опасалась. Рано.

Наконец я заметила то, что нужно. В стороне стоял просторный шатер, не в пример больше остальных, чистый и даже украшенный заковыристым орнаментом. Бывший архимаг, один из главных помощников Баво в сражениях со степняками, не был чужд роскоши. С облегчением я зашагала туда, надеясь если не застать хозяина, то хоть что-нибудь выяснить.

Над головой вдруг что-то пролетело. Я начала озираться, но ничего не заметила. Наверное, летучая мышь – или что здесь, в степях, вместо них? Успокоив себя этим, я сделала еще пару шагов. И снова над головой раздался звук стремительного полета, так что я даже вздрогнула.

На сей раз мне удалось заметить продолговатое существо, промелькнувшее совсем рядом со мной на фоне темного неба. Затем раздался треск разрываемой ткани. Я растерянно уставилась на округлую дыру, образовавшуюся в палатке впереди. Раньше я не бывала на степной границе, но что-то не припоминала, чтобы там водились твари, которые умеют так делать.

Сзади послышался такой же треск. А потом, почти без паузы, слева, справа и опять впереди. Что за фьёрт?

Внезапно ночь разрезал пронзительный звук горна. Истошно заржали лошади, закричали мужчины. Мимо забегали люди. Те воины, кто по какой-то причине оказался без доспехов, торопливо их надевали.

Так это были не летучие мыши. Это была атака степняков!

Только сейчас я вспомнила, что в последней приграничной деревеньке, где мы останавливались, селяне рассказывали о том, как дикие племена используют для нападения разных, невиданных у нас животных. Сердце сразу екнуло, руки затряслись. Я любила приключения, но не те, в которых можно лишиться жизни!

– Леди, найдите укрытие! – рявкнул пробегающий мимо человек.

Он взмахнул щитом, закрывая мою голову. В тот же миг в дерево глухо бухнуло. Незнакомец ударил щитом о землю, сбрасывая в траву мелкое животное, которое больше всего походило на крылатую крысу, только гораздо более зубастую. Я взвизгнула. Тварь злобно на нас зашипела. Воин тут же зарубил ее мечом.

– Поживее! – прикрикнул на меня незнакомец.

– Д-да, – простучала я зубами, кидаясь в сторону.

Раз чудища спокойно пробивали ткань, прятаться в шатрах никакого смысла не было. Поэтому я метнулась к повозке, которую заметила на соседней «улице» лагеря. Колеса фуражирского фургона – так себе укрытие, но лучше уж оно, чем вообще никакого.

Пока я неслась туда, цепляясь подолом за колышки шатров и придерживая драгоценную сумку с письмом королевы, лагерь наполнился новыми устрашающими звуками: хлопками, рычанием, нечеловеческим воем, звоном металла. Краем глаза я видела, что воины с кем-то сражаются, но не понимала, с кем. С этими летучими крысами?

Да пусть хоть с кем. Главное – скорее залезть под повозку!

Я уже почти добежала до нее, но сегодня, похоже, был категорически не мой день. Только я наклонилась, как фургон вдруг что-то толкнуло в сторону. Я застыла от ужаса, парализованно наблюдая за тем, как из-за колес появляется чудовищный пес.

Черный, с короткой шерстью и острыми ушами, он был размером мне по пояс. Тварь издавала утробное рычание, скаля клыки, которые запросто откусили бы мне руку. Но самое худшее было даже не это. Псина начала подниматься, вставая на задние лапы, как человек. Причем она отлично на них держалась.

«Это конец», – поняла я. Ну, что ж… Моя жизнь могла быть и подлиннее, зато не придется стоять лицом к лицу с тремя разъяренными женихами!

Внезапно за чудовищем появился человеческий силуэт. На шее пса сжалась ладонь в латной перчатке, которая отшвырнула его от меня. Раздался скулеж. Огромный меч, отразивший яркий свет костра, описал дугу и обрушился на череп ужасного монстра. Брызнула то ли кровь, то ли что-то еще – я не знала. Я могла только смотреть на своего спасителя.

Высокий рост, могучие плечи, накрытые волчьим плащом. Сильные руки легко держат оружие, под которым согнулись бы десятки других мужчин. Густая грива темных волос придает образу волнующую дикость. И этот пронзительный, сводящий с ума взгляд…

– Ты в порядке? – низким бархатным голосом спросил незнакомец.

– Вы принц Баво? – пискнула я.

– Принц-шминц, – ответил он, вытирая меч от крови чудовища. – Ну я. А что?

Но меня уже накрывало спасительной темнотой обморока.

Глава 2

Когда я очнулась, над головой колыхалась белая ткань шатра, потревоженная степным ветром. Кажется, наступило утро – сквозь полотно проникал свет, но было еще достаточно сумрачно.

Никаких ужасных звуков наподобие вчерашних не раздавалось. Слышались только мужские голоса, которые что-то мирно обсуждали. Набравшись смелости, я приподняла голову.

Шатер, в котором я очутилась, принадлежал мужчине, причем не самому опрятному. Сапоги валялись в одном углу, ворох рубашек – в другом. Постель, в которую меня положили, представляла собой груду звериных шкур. На столике всего в локоть шириной была сгружена кипа бумаг. Значит, меня приютил кто-то из офицеров – у простых вояк столов в палатках не будет.

Бумаги! Спохватившись, я кинулась проверять сумку с заветным посланием.

Печати были целыми, конверт тяжело лег в ладонь. Я с облегчением выдохнула. Королева передала сыну с письмом какой-то предмет, судя по весу, металлический. Меня давно подмывало узнать, что же там такое, но влезать в монаршую переписку было слишком опасно, поэтому я поумерила свое любопытство и ограничилась догадками.

Наверное, внутри какой-нибудь драгоценный подарок для сына. Или оружие – с учетом увлечений Баво это было куда вероятнее.

Так или иначе, раз из сумки ничего не исчезло, можно было дальше спокойно изучать обстановку.

Ее простота свидетельствовала о том, что хозяин шатра непритязателен. Однако не во всем – доспехи были тщательно вычищены, каждый элемент лежал на своем месте или был установлен на подставке. Вот уж в чем их хозяин точно не терпел хаоса.

Присмотревшись к ним, я наконец смогла разобрать герб.

Фьёрт меня побери! Баво!

Подскочив, я принялась одергивать платье и оглядываться. Но, как выяснилось, можно было не спешить. Шатер пустовал. Не было ни самого принца, ни слуг, которые просто обязаны были находиться при персоне такого статуса. И моих слуг поблизости тоже не наблюдалось, что тревожило едва ли не сильнее. Зато рядом стояла умывальница с кувшином чистой воды. То есть принц обо мне все же позаботился…

Ну, и то неплохо. Жаль, что после долгой дороги и сумасшедшей ночи не удастся переодеться, но что есть, то есть.

Я быстро привела себя в порядок, особое внимание уделив белокурым локонам. Мне не раз говорили, что это одно из главных моих достоинств. А волосы были еще и своеобразным оружием – среди пшеничных волн пряталась особая, зачарованная заколка, которая притягивала мужские взгляды и располагала ко мне собеседников. Первую встречу с принцем я никак не могла записать в список своих достижений, поэтому второй раз облажаться просто не имела права. А для этого придется использовать все средства, какие возможно, раз уж нельзя надеть что-нибудь посимпатичнее мятого дорожного платья.

Посмотревшись в «зеркало» начищенных доспехов, я обнаружила еще один досадный момент – куда-то исчезла сережка из левого уха. Рядом ее не оказалось, так что, видимо, она выпала вчера где-то во время битвы. Жаль – найти ее в лагере уже вряд ли удастся. Оставалось только вытащить вторую.

Из шатра я вышла полностью готовая к разговору с принцем. Страж показал мне, где можно найти Баво, и я направилась в ту сторону.

Он сидел под широким тентом и завтракал в компании седого старика, одетого в мантию волшебника. По характерному скуластому профилю я легко опознала Церестина – человека, на четверть эльфа, который несколько десятков лет служил при короле архимагом, а теперь сопровождал его сына. Церестин был живой легендой, он совершил неисчислимое число открытий, последним из которых стал новый способ путешествовать через Колдовские пути. Раньше эти магические дороги, проложенные на грани всех существующих миров, были настолько опасными и неудобными, что ими даже запретили пользоваться. Именно архимаг открыл их заново, облегчив жизнь многим и многим путешественникам.

И он сам, по собственной воле, отправился с принцем на край цивилизации, охотясь за какими-то там дикими кочевниками, хотя давно уже ушел в отставку и мог бы спокойно сидеть в столичном имении, дальше занимаясь экспериментами. Церестин был хорошо известен пристрастием ко всему утонченному и эльфийскому. Что же могло его привлечь в принце-варваре, который только и умел, что махать мечом?

Я с интересом перевела взгляд на Баво. Конечно, вчера мы уже с ним виделись, но то было ночью, а я сама, скажем так, находилась в экзальтированном состоянии. Мне даже привиделось, как будто Баво говорит о себе «принц-шминц», но такого, разумеется, не могло быть.

Как оказалось, загадочный Мэлрас и при свете дня был хорош собой. Взлохмаченная грива темных волос, острый взгляд из-под черных бровей, и отросшая щетина нисколько не мешали впечатлению. Наоборот, они придавали принцу мужественности, до которой утонченным придворным было крайне далеко.

Меч, правда, оказался несколько меньше, чем мне почудилось ночью. Но с мужчинами такое часто бывает…

Принц и архимаг были поглощены едой и беседой между собой, не замечая меня. Мне пришлось прокашляться, чтобы привлечь внимание. Убедившись, что пронзительный взгляд голубых глаз обратился ко мне, я низко присела в реверансе и изящно повела плечами.

– Простите, что мешаю завтраку, ваше высочество. Спасибо, что приютили меня этой ночью в своем шатре. Если вам еще не сообщили, я леди Дэверим, и у меня срочное письмо от вашей матери.

– А, да, – принц отставил миску с кашей, откинулся назад и принял такую позу, как будто собрался смотреть не меньше чем уличный спектакль. – Всегда пожалуйста. Я же не мог бросить единственную женщину в лагере в таком положении.

Единственную? Я нервно оглянулась. Ну, теперь ясно, почему все мужчины на меня так таращатся. В такой ситуации и никакой магии не нужно. Наоборот, повезло, что меня еще не порвали на куски…

Хотя, вообще-то, наследник трона мог проявить галантность и предложить мне присоединиться к трапезе. Глядя на миски с разнообразной снедью, я вспомнила, что ничего не ела со вчерашнего обеда. В животе сразу же утробно заурчало. Оставалось надеяться, что никто, кроме меня, этого не слышит, а то выходит совсем уж как-то неромантично для первого знакомства.

– Но для начала расскажите, – продолжил Баво с непонятной насмешкой, – почему моя царственная матушка решила отправить на самый край страны, туда, где властвуют дикие племена, юную и хрупкую леди, а не мужчину с вооруженным до зубов отрядом охраны?

– Кстати говоря, – мне снова стало не по себе, но вокруг ничего подозрительного не происходило. Рядом стоял всего один стражник, который проводил меня сюда, да замер слуга, подающий и убирающий блюда. – А где люди, которые меня сопровождали?

– Не беспокойтесь за них. Они немного пострадали во время ночного нападения и сейчас наслаждаются отдыхом в одном из шатров.

Я уже дернулась, но Баво тут же заверил:

– Ни у кого нет ничего серьезнее царапин. Повторяю: не волнуйтесь о них. Разве срочное дело от моей матери не важнее?

И снова эта странная язвительность. Я окинула принца прищуренным взглядом и достала письмо, при этом как бы невзначай поправив волосы и сверкнув заколкой.

Баво даже не стал распечатывать конверт. Бросил его рядом с хлебной миской, будто это ничего не значащая чепуха. Хорошо, хоть в соусницу не засунул.

Еще одна странность в копилку к предыдущим. А впрочем, какая разница? Дело я сделала, письмо доставила, остальное меня не касается. Пора перейти к насущным вопросам.

– Прошу прощения, ваше высочество, – я скромно опустила ресницы. – Мне обещали награду за вручение послания в срок.

– Какую? Титул будущей королевы?

Я не удержалась и вскинула на него удивленный взгляд. Интересное предложение, конечно, но я рассчитывала на что-нибудь поскромнее. Например, на то, что мы прекрасно проведем время вдвоем во время быстрой поездки до столицы, а потом расстанемся, благополучно забыв друг о друге. Наследник трона – партия выгодная, вот только королевский двор не станет терпеть выскочку вроде меня.

– Не понимаю, о чем вы, ваше высочество. Уговор был всего лишь о деньгах. Хотя я буду благодарна, если вы позволите сопровождать вас на пути домой, – я снова с ложной скромностью взмахнула ресницами. – Боюсь, маг-путевик, который привел меня сюда, не настолько хорош, чтобы выдержать путь до Загрема.

– Вы все равно не сможете воспользоваться его услугами.

– Почему? – растерялась я.

– Потому что он удрал. Ночью, когда началось нападение. Один из ваших слуг пытался его задержать и получил по голове. У него, к слову, самая серьезная рана из всего вашего сопровождения.

Ханель, сволочь! Я едва удержалась, чтобы не скрипнуть зубами.

– Это… весьма досадная новость.

– Но какая удобная для вас, да?

– Ваше высочество, простите, не понимаю вашего сарказма, – я начала терять терпение. Злобные чудовища нападают, путевик смылся, платье не переодеть, заколка явно не работает, потому что пойманные ее чарами мужчины так себя вести не должны. А принц еще и издевается! – У меня такое чувство, как будто вы мне на что-то намекаете. Боюсь вас расстроить, но я не знаю, на что.

– Да бросьте, – он с неожиданным раздражением швырнул платок, которым вытирал руки, на стол. – Думаете, вы первая, кого прислала моя матушка? Годы идут, а она всё не теряет надежды, что я куплюсь на красивое личико.

– Спасибо за комплимент, – холодно ответила я. – Но я по-прежнему не понимаю, о чем вы.

– Просто признайтесь: вас отправила сюда моя мать в надежде, что вы меня соблазните и я наконец-то женюсь, – таким же ледяным тоном отчеканил Баво. – Но в этот раз она перешла все границы. У меня здесь не потанцульки, а война. После ночной атаки больше десятка раненых, и слава Богу, что ни одного убитого. Здесь вообще не место женщинам, а у меня должна болеть голова из-за столичной фифы, которая от вида простого шидана падает в обморок?

Это звучало страшно оскорбительно, но я не удержалась и переспросила:

– От простого кого?

Принц помолчал, исподлобья глядя на меня. Вид у него в этот момент был по-волчьи «добрый».

– Шидан – это тот пес, который вас вчера чуть не сожрал. Пока мы боялись пользоваться Колдовскими путями из-за риска столкнуться с чудовищами из иных миров и погибнуть, степняки охотно там разгуливали, собирали детенышей этих тварей и приручали. А теперь натравливают на нас. Но откуда вам в Загреме знать такие подробности, верно? Бантики на новых туфельках – это же гораздо важнее. Подумайте об этом в следующий раз, когда согласитесь на очередную авантюру от моей матушки.

Ну что за самодовольный тип! Я вскипела мгновенно, начисто забыв о том, что планировала очаровать Баво, а не ссориться с ним.

– У меня в жизни никогда не было туфель с бантиками, я не из Загрема, не фифа, и меня не подсылали для того, чтобы греть вам постель, – огрызнулась я. – У вас плохо со зрением и учтивостью, зато явно отличная фантазия, ваше высочество!

Он приподнял черную бровь. Архимаг засмеялся, впервые нарушив молчание.

– А эта девушка разительно отличается от остальных, – сотрясаясь от хохота, заметил он принцу. – Может, все же обратите на нее внимание?

– Ну да, а потом мне только и останется, что открыть пансион для благородных девиц. Прямо посреди военного лагеря, – мрачно ответил Баво. – Стража! Отведите леди к ее слугам и следите за тем, чтобы она не шаталась по округе.

– Стойте!

Мне удалось произнести это так, что замер не только стражник, попытавшийся подхватить меня под локоть, но и сам принц, решивший в этот момент отхлебнуть из большой кружки. До рта он ее так и не донес.

– Ваше высочество, то, что вы не верите мне, ваше дело. Но заверяю вас, что у меня нет никакого желания здесь оставаться еще хотя бы на час! Если отказываетесь ехать в столицу, сопроводите меня хотя бы до ближайшего города, а дальше я разберусь сама.

Баво со вздохом поставил кружку на стол.

– Вот тут у нас с вами серьезная проблема, леди как-вас-там. До ближайшего города ехать полдня, и где-то там засели степняки. Отправить вас обычным способом, по земле, – отдать в руки дикого племени, которое вас в лучшем случае убьет, а что в худшем, даже рассказывать не буду. Можно отправить с вами достаточный для охраны отряд, но это означает оставить незащищенным лагерь, а так я тоже рисковать не буду.

– Но у вас же есть путевики.

Он остро глянул на меня. Так, что проняло до самого позвоночника.

– Было двое. Один из них привел меня ночью в лагерь прямо в начале нападения. Пока я спасал некую девицу, он был ранен и до сих пор не пришел в сознание. Целители колдуют над ним, но неизвестно, когда он очнется, не говоря уже о том, чтобы открывать Пути. Есть и второй, – Баво хлопнул по плечу архимага. Бедный старичок, охнув, прогнулся под тяжелой рукой молодого товарища. – Но он, видите ли, мне слишком дорог, чтобы я отпускал его фьёрт знает куда фьёрт знает с кем. Поэтому вы будете паинькой и просидите в выделенном вам шатре столько, сколько я скажу. Надеюсь, вам все ясно. Ах да, – добавил он, оскалившись. – На свою волшебную заколку не рассчитывайте. Чары с нее сняты. Вы же не думаете, что я поместил в свой шатер незнакомого человека, предварительно не проверив его вещи?

И он отвернулся, мгновенно потеряв ко мне интерес.

Я уже без стеснения скрипела зубами. Принц, разумеется, плевать на это хотел. Его вниманием полностью завладел кусок хлеба с неровно кинутым на него сыром. Уж наверняка это было гораздо занимательнее меня! Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться подтолкнувшему меня стражнику и покинуть навес.

Идти пришлось недолго. Два-три десятков шагов – и меня подвели к невыразительному белому шатру, рядом с которым стояла узенькая карета, построенная специально для Колдовских путей и предоставленная тем самым слинявшим путевиком Ханелем.

Я усмехнулась, хоть и находилась в прескверном настроении. Вряд ли этот трусливый осёл посмеет вернуться за экипажем после того, как настолько поспешно удирал. Еще и остался без денег, бросив нас здесь. Сделал себе же хуже – и поделом ему.

Два воина, охранявших шатер, проводили меня недружелюбными взглядами и даже не шевельнулись, чтобы поднять для меня тяжелый полог. Похоже, они были сильно недовольны тем, что их приставили следить за девушкой и ее слугами, пока другие выслеживают степняков. Но разве это моя вина, что Баво принял меня за фьёрт знает кого?

За пологом ждали не менее хмурые слуга и кучер. У первого была забинтована голова, у второго – рука.

– Ну и во что ты там опять вляпалась, Нэри? – вместо приветствия угрюмо поинтересовался Шеб, поправляя сползшую на лоб повязку. – Нас еще ночью, после того как подлатали, засунули сюда и больше и не выпускали.

– Ни во что я не вляпалась, это принц непонятно что о себе возомнил, – огрызнулась я.

Кучер, которого звали Ант, тяжело вздохнул.

– Теперь хозяин точно вышвырнет нас с работы.

– Прошло всего два дня, – успокоила я. – У него вряд ли прошла горячка, о которой предупреждал лекарь. У нас все еще есть шанс вернуться к тому моменту, как дядя придет в себя.

– Каким образом?

Ант говорил таким тоном, как будто ни на грош в это не верил.

– Я что-нибудь придумаю, – твердо сказала я.

У меня попросту не оставалось иного выбора.

Но беда, конечно же, пришла гораздо раньше, чем я что-либо успела сделать.

Глава 3

Не прошло и часа, как у «тюремной» палатки вновь откинулся полог.

В этот момент я обдумывала, какие можно (и, главное, безопасно) применить заклятия. Увы, я умела не так много. Мой дар оказался слабым – мне поддавались лишь первые два круга заклинаний из существующих десяти. К тому же я категорически не могла справиться со стихиями. Единственное, что у меня получалось хорошо, – это ментальная магия, когда требовалось убедить в чем-то других людей или повлиять на их решения. Но для поступления в академию этого не хватило, так что никакого классического колдовского образования я не получила, да и вообще старалась применять свои способности пореже.

У ментальной магии был серьезный недостаток – когда ее действие проходило, люди начинали осознавать, что на них наложили чары. И если маг был неосторожен, то зачастую даже догадывались, кто это сделал.

А я уже так встревала. Вот буквально совсем недавно – аж три раза.

Моя подстраховка в виде заколки была сломана, и я не знала, стоит ли ее чинить. Знакомство с принцем прошло неудачно, а рядом с ним постоянно торчал архимаг. Если Церестин почувствует на мне магию, обязательно сообщит об этом Баво. Что тогда сделает этот безумный варвар? Не сочтет ли, что проще «потерять» меня где-нибудь в степи, неподалеку от ее негостеприимных обитателей?

Правда, когда у входа послышалось шевеление, эти мысли начисто выветрились из моей головы. Анта с Шебом тоже утром не кормили, поэтому в палатке давно уже звучало только урчание голодных желудков. И мое не на последнем месте по громкости.

– Надеюсь, вы так добры, что принесли нам завтрак, молодой человек? – мурлыкающе поинтересовалась я у воина, который появился в прямоугольнике света.

– Вставайте, леди. И без сюрпризов, – отрезал он.

Я лишь тяжело вздохнула. Баво подобрал вежливых и галантных помощников себе под стать.

Ладно, без сюрпризов – так без сюрпризов. Я кинула заколку на землю, позволив светлым локонам свободно струиться по плечам. Мой сундучок с косметическими штучками оставался в карете, никто не соизволил принести мне его сюда, так что придется явиться к принцу как есть – в ореоле естественной красоты.

Надеюсь, бедняга это переживет.

На сей раз меня привели в шатер принца. И первым, что я услышала, войдя туда, было рявканье:

– Я же сказал: без сюрпризов!

– Не бойтесь, все свои хитрости я оставила в тюремной палатке, – заверила я, поправляя упавшую на лицо прядь. – Вы мне и выбора-то не оставили, забрав все мои вещи.

Принц нахмурился, но промолчал.

За время моего отсутствия в шатре ничего не поменялось. Разве что кипа бумаг на столе увеличилась в размерах и в углу появился смущенный паренек. У плеча Баво по-прежнему стоял архимаг и с интересом изучал меня. Как я и предполагала – Церестин вряд ли хоть на мгновение оставлял наследника трона без присмотра.

– Зачем вы меня вызвали, ваше высочество? – осведомилась я. – Неужели решили исполнить обещанное вашей матерью и отправить меня домой?

– Только если в суд. За обман, – мрачно ответил он.

У меня закружилась голова. Пальцы похолодели.

Меня все-таки раскрыли. На сей раз – по-настоящему.

Но как? Шагая до шатра принца, я уже раздумывала о причине неожиданного вызова и на всякий случай внимательно разглядывала всё, что попадалось по пути. Не было ни единого намека на то, что мои преследователи достигли лагеря!

– Леди Генрик Дэверим, значит? – ядовито спросил Баво, не спуская с меня ледяных синих глаз. – И как давно вы работаете посыльным для моей матери?

Я сглотнула.

– Совсем недавно.

– Сколько? – жестко уточнил он.

– Собственно, первый раз.

– В самом деле? А мой адъютант уверен, что уже встречался с вами и королевой несколько месяцев назад, причем вы тогда были выше на голову, усатой и, без сомнений, мужчиной. Так ведь, Галлано?

Он обернулся к красному как рак пареньку. Тот кивнул.

– Да, ваше высочество.

В глазах начало темнеть, а земля под ногами зашаталась. Фьёртов голод! Если бы не сосущее ощущение в животе, мешающее думать, я бы сейчас что-нибудь да придумала. Но голова оставалась пустой.

– Послушайте… – едва смогла успела вымолвить я.

Однако Баво вовсе не желал меня слушать.

– Полчаса назад поступило донесение от разведчиков, – чеканил он, взяв одну из бумаг на столе и принявшись ее читать. – Мне доложили, что в степи обнаружены заплутавшие путешественники – три лорда с сопровождением. Они утверждают, что разыскивают некую девушку, которая первому представилась как леди Оннатис, второму – как леди Амария, третьему – как леди Тандрис. Судя по описаниям, это действительно один и тот же человек. Обведшая их вокруг пальца девушка была необыкновенно красива, обладала золотистыми длинными волосами, – тут его взгляд метнулся ко мне, – стройной, при этом женственной фигурой, томными голубыми глазами…

– Перестаньте уже смаковать мои достоинства, – перебила я. – Мне и так известно, что я великолепна.

– То есть вы не собираетесь отрицать, что обманули трех мужчин? – сощурился Баво.

– А вы мою сторону выслушаете сначала? Или, как типичный мужлан, предпочтете сразу встать на сторону себе подобных, даже не поинтересовавшись, что произошло?

Я сообразила, что несу, когда опасные слова уже сорвались с языка. О, мой проклятый пустой желудок!

Адъютант, только что походивший на вареного рака, побледнел. Церестин приподнял брови. А Баво…

Баво внезапно усмехнулся.

– Ну, раз вы так настаиваете, то вперед, рассказывайте вашу версию событий.

Я робко сделала шаг вперед.

– Давайте, давайте, – подбодрил принц кивком. – Вот сюда.

Перед его столом стоял второй стул. Я устроилась на нем, поерзала и все же уточнила:

– А можно еще попросить завтрак? Не сочтите за наглость, конечно, но я последний раз ела вчера в обед. А если я от переживаний упаду в обморок, вы опять решите, что я применяю женские хитрости.

Он закатил глаза.

– Нет уж, бесчувственных девиц мне здесь точно не надо. Галлано!

Меньше чем через минуту молоденький адъютант протягивал мне миску с кашей. Я заглянула внутрь. В мутной сероватой жиже плавали комки непонятного происхождения.

– К сожалению, это всё, что удалось найти так быстро… – промямлил юноша.

– Сойдет.

Я выхватила у него миску, ложку и принялась глотать кашу. На вкус она оказалась немногим лучше, чем на вид, но это была еда. Причем гораздо лучше той, которую мне приходилось есть в детстве.

На несколько минут шатер наполнил стук ложки о миску. Принц просто ждал. А архимаг продолжал наблюдать за мной с таким лицом, как будто его брови были приклеены высоко на лбу.

– Мне почему-то кажется, что имя Генрик этой леди вполне заслужено, – пробормотал он.

– Простите, – я вернула адъютанту пустую миску, огляделась в поисках салфетки, не нашла, и аккуратно промокнула губы носовым платком, который достала из сумки. – Мне не хотелось заставлять вас долго ждать.

– О нет, – Церестин покачал головой. – Я к тому, что редкая леди способна съесть целую миску баланды, которую подают простым воякам.

– Вы сильно удивитесь всему, на что я способна.

– Даже не сомневаюсь, – Баво сложил на груди руки. – Приступайте к рассказу. Я не могу весь день с вами цацкаться. У меня дел невпроворот.

– Конечно, ваше высочество…

– Простите, – неожиданно прервал архимаг. – У меня возникла одна идея. Леди… хм, Дэверим, вы не откажетесь поучаствовать в эксперименте?

– Н-нет, – не слишком уверенно ответила я. – Не откажусь.

Церестин покопался у себя в мантии, вынул цепочку с небольшим мутным кристаллом болотного цвета и положил передо мной.

– Солгите. Что-нибудь очевидное.

– М-м… Я только что ела яблоки.

Кристалл как будто заволокло туманом изнутри. Зеленоватый цвет стал меняться на красно-бурый. Я нахмурилась, ничего не понимая, однако Церестин был страшно доволен. Старик так подпрыгнул от радости, разве что в ладоши не захлопал, как ребенок.

– Прекрасно! А теперь правду, пожалуйста.

– Только что я ела кашу.

Буроватый оттенок вернулся обратно к болотному. Церестин счастливо улыбался – так, как люди в его возрасте улыбаются крайне редко.

– Работает. Замечательно!

– Вы хотите таким образом проверить, не лгу ли я вам? – нахмурилась я.

– Вообще-то этот артефакт создавался для того, чтобы понять, не лгут ли нам пленные степняки, – Баво по-волчьи оскалился. – Но раз уж у меня в лагере появилась девушка, под чужим именем пробравшаяся к будущему королю, то он пригодится весьма кстати, вам так не кажется?

Я пожала плечами.

– Так даже лучше. Я бы в любом случае сказала правду.

Задержав на миг дыхание, я начала:

– Мое имя – Эванэрис. Генрик, барон Дэверим, – мой дядя. Я сирота, моя мать умерла родами, пытаясь дать жизнь второму ребенку. Он тоже не выжил. Отец заболел чумой, когда я была маленькой. За мной присматривали только неграмотные сестры-монахини из приюта, поэтому прошу прощения за свои манеры – в детстве я не получила должного образования. Дядя, узнав о моем положении, взял меня к себе. Его тоже постигло несчастье – их с женой единственный ребенок погиб, поэтому они были рады меня воспитать. Семья у нас хоть и благородного происхождения, но бедная. Мы родом из Мелхена, были связаны с Колдовскими путями. Когда королевский указ запретил ими пользоваться, мы разорились.

Принц кивнул. Город Мелхен когда-то был столицей королевства Грелад благодаря тому, что в нем находились врата на Колдовские пути. Во всей стране таких врат было всего несколько штук – тогда люди еще не умели попадать на Пути из любой точки, и вокруг грандиозных арок, созданных загадочной древней расой, возникали целые поселения. Ничего удивительного, что одно из них стало столицей. Мелхен процветал, ведь в него стекались путешественники и товары со всего континента. Но как только из-за обилия чудовищ Колдовские пути были признаны опасными и врата закрыли, город стал хиреть. Столицу перенесли в другое место, жители разъехались. А роду Дэверим деться оказалось некуда, и мы остались там, откуда происходили наши корни.

Вздохнув и время от времени нервно поглядывая на кристалл, я продолжила:

– Два года назад вы добились снятия запрета на путешествия по Колдовским путям. Мелхен стал оживать. Как вам известно, к нам даже приехала королева Каринсия. Мой дядя сумел завоевать ее доверие и стать ее посыльным.

– Здорово, – перебил Баво. – Но это не объясняет, как так вышло, что по степи бродят трое лордов, каждый из которых считает себя вашим законным женихом.

– Я уже к этому подхожу. Дело в том, что в благодарность за доброту я помогала сестрам из приюта святой Мерезии. Работы там всегда много, а желающих ее выполнять мало. Ратуша на поддержку детей присылала какие-то гроши, жертвователей не находилось. Здание пришло в ужасное состояние. Через крышу ночью было видно звезды, молока для грудничков не найти, малышей постарше кормили чуть ли не травой… Мне приходилось там и отхожие места чистить, и рвоту детям подтирать, если у них случалось несварение. Сами понимаете, в пышном платье этим не займешься, поэтому я переодевалась в старые лохмотья, которые брала у слуг дяди. Когда вновь открылись Пути, монахини, которые заправляют приютом, стали приводить в него богатых путников в надежде, что те расщедрятся на благотворительность. Но большинство из них не давало и медной монетки. Это же невыгодно – кормить нищих детей. Зато некоторым была очень по нраву идея соблазнить привлекательную беднячку, за которую никто не вступится, кроме монашек. А кто берет их в расчет?

Я подняла взгляд на принца, пусть это и считалось невежливым. В том, что цвет кристалла не изменится на красноватый, можно было не сомневаться.

– Природа одарила меня слабым магическим даром. Я решила с его помощью отомстить трем самым главным наглецам из тех, кто меня домогался. Наряжалась, представлялась чужим именем и шла их очаровывать, привораживая их к себе. А когда они теряли голову, убеждала отчислить крупную сумму приюту и исчезала. Себе я не взяла из тех денег ни гроша. Мужчины всего лишь получили по заслугам.

В шатре повисло молчание.

– Кристалл не изменил оттенок ни на полтона, – с придыханием сообщил Церестин.

Кажется, он был гораздо больше восхищен работой своего изобретения, чем поражен моей честностью.

Баво откинулся назад, потирая щетину на подбородке и пристально глядя на меня с непонятным выражением. Я не могла прочитать ни одной его эмоции, и это меня тревожило.

Каким будет его вердикт? Принц прославился эксцентричными выходками, и его решение было почти невозможно предсказать.

– В чем-то я вас понимаю, – медленно произнес он. – Но закон будет не на вашей стороне. Вы обманули трех мужчин, и не каких-нибудь простолюдинов, а благородного происхождения. Вымогали у них деньги. Не важно, на благое дело или нет, это произошло нечестным образом – вы ни одному не признались, куда на самом деле пойдут все суммы. А артефакт многоуважаемого архимага, к сожалению, пока только разрабатывается. Предъявить его на суде как доказательство не получится.

– Понимаю, – я кивнула. – Когда я обнаружила, что перегнула палку с чарами приворота, что «женихи» всё поняли и намерены преследовать меня до последнего, то напросилась в путешествие вместе с дядей. Он как раз получил новое задание от королевы – доставить вам письмо. Но далеко мы не уехали. Еще в день отъезда ему стало плохо, затем началась горячка. Мы были вынуждены сойти с Путей и сделать остановку в небольшом городе, пока дядя приходит в себя. Я надеялась, что мои преследователи отстанут, но вскоре выяснилось, что они не прекратили погоню. Тогда я предложила путевику, с которым он ехал, отвезти меня дальше. Он отказался. Сказал, что девушка-посыльный – это нонсенс. Тогда я сама нашла местного путевика и отправилась к вам, надеясь, что получится сбежать с вами в Загрем. А там меня бы уже никто не нашел.

Баво хмыкнул, бросив на меня новый взгляд – оценивающий.

– А вы авантюристка, так ведь?

Я скромно опустила ресницы.

– Мне всего лишь не нравится, когда преступники остаются безнаказанными.

– Ну, что ж…

Пауза была длинной и многозначительной. Я не спускала с принца напряженный взгляд, с такой силой сцепив руки, что стало больно от впившихся в кожу ногтей.

Что он скажет? Что решит?

– Очень жаль, – Баво хлопнул ладонями по столу. – У меня нет выбора, кроме как выдать вас вашим жертвам и убедиться, что вы все попадете в суд в ближайшем греладском городе.

– Что??? – я подскочила. – Ваше высочество!..

– А что мне делать? – огрызнулся он, явно сам недовольный собственным приговором. – Я не могу держать вас здесь, и толпу ваших женихов тоже. Вы погибнете во время следующего же нападения. Так, по-вашему, для вас будет лучше? Сопроводить вас в суд – единственное, чем по закону я могу действительно помочь!

– Ваше высочество, – терпеливо окликнул Церестин, но по сцепленным узловатым пальцам было видно, что старик тоже забеспокоился. – Строго говоря, степняки нам больше не угрожают.

– Они всегда нам угрожают, – отрубил принц.

– Но их военный сезон уже подходит к концу. Опытные разведчики единогласно сходятся на том, что ночью был прощальный «подарок» и что племя уже ушло вглубь степи. Вспомните, вы же сами говорили перед тем, как уехать из лагеря позавчера, что если не достанем их сейчас, то в этом году о них можно уже забыть.

Лицо Баво становилось всё темнее и темнее. Еще бы – Церестин портил такой замечательный повод избавиться от меня!

– Ваше высочество, – продолжал увещевать архимаг, – ритуал, о котором писала ваша мать, необходимо провести во что бы то ни стало. Вы не можете, не имеете права махнуть на него рукой и в этот раз, иначе последствия будут катастрофическими для всего вашего рода и для всего Грелада. К тому же подумайте о прекрасной перспективе, которая перед вами открывается!

Его блеклые от возраста глаза засверкали, словно у проказливого юнца. Он наклонился ближе к Баво и зашептал почти что ему на ухо.

– Вы можете представить леди Дэверим своей матери как вашу избранницу. Это будет выгодно вам обоим. Она избавится от преследующих ее наглецов, а вы на ближайшие несколько лет – от посягательств родственников на вашу личную жизнь. Только представьте: больше никаких девиц, подосланных вашей благословенной матушкой!

Темные брови принца сошлись на переносице. Он переводил мрачный взгляд с меня на Церестина и обратно. Похоже, подсказанная архимагом идея манила его и в то же время вызывала отторжение.

Меня от нее совершенно точно замутило. Но если бы я упустила этот шанс, то была бы круглой дурой. Поэтому я мысленно взмолилась Небесам и улыбнулась Баво так мило, как могла.

Ну же, вреднючий принц. Соглашайся!

– Нет, – произнес он, и меня поразила пустота… нет, даже мертвенность в его глазах. – Больше никаких привлекательных волшебниц в моей жизни. Стража! Заберите леди Дэверим.

Вот же упрямый осел!

– Ваше высочество! – засуетилась я. – Пожалуйста, подумайте еще раз…

Но он уже опять махнул рукой и отвернулся. Последнее, что я увидела, когда стражники под руки вытаскивали меня из шатра, это бледное лицо принца, его плотно сжатые губы и встревоженный архимаг, который еще продолжал тихо что-то доказывать.

Глава 4

Прошло около часа. Я лежала на подстилке, уныло следя через плотную вощеную ткань тюремного шатра, как по небу перемещается солнце.

Ант и Шеб тоже молчали. Оба уже наворчались на меня, и я не смела с ними спорить. Они были кругом правы.

В этот раз меня настиг полный провал. Хуже того – я подставила еще и обоих мужчин, которые верой и правдой служили дядиной семье много лет. Что Шеб, что Ант – оба были не сильно старше меня, и оба видели во мне скорее шаловливую младшую сестру, чем хозяйку. Конечно, они согласились помочь мне, когда я попросила сопровождать меня в путешествии к принцу. Никто, разумеется, в тот момент не подумал, что если мы попадемся, то за компанию со мной попасть под суд могут и мои слуги – как сообщники. Ладно я, меня хотя бы швырнут в тюрьму за дело. А вот Шеб с Антом этого не заслужили. Плохая выходила благодарность за помощь в трудной ситуации.

Теперь я не знала, что меня мучает сильнее: страх за собственную жизнь, ведь еще неизвестно, что решит суд и дойдет ли вообще до него, или вина перед двумя старыми друзьями.

Поэтому, когда вновь зашуршал полог, я не повернула голову. Баво, болван упертый, уже сказал, что хотел.

И чуть не подпрыгнула, когда раздался мягкий голос Церестина.

– Леди Дэверим, выйдите на минутку, пожалуйста. Можете, между прочим, послать своих слуг собирать вещи.

Я с ужасом уставилась на него.

– Меня уже отправляют в суд?

– Нет, что вы, – морщинистое лицо архимага разъехалось в забавной улыбке. – Мне наконец удалось убедить его высочество, что лучшим выходом будет ответить на просьбу королевы, поехать в Загрем и забрать вас с собой.

Я порывисто обняла старика и, спохватившись, тут же отступила обратно. Щеки начал покрывать жар.

– Простите…

– Ничего, – добродушно засмеялся он. – Напротив, мне очень нравится, когда меня обнимают молоденькие девушки. Сразу вспоминаю юность… Но все же давайте выйдем. Мне надо сказать вам одну важную вещь.

Я уже буквально мчалась за ним, отвлекшись лишь на то, чтобы отдать распоряжения изрядно повеселевшим слугам. Мы не попадем в тюрьму! Еще и увидим блистательный Загрем – новую столицу, выстроенную в соответствии с самыми модными архитектурными веяниями!

Церестин завел меня за палатку, встав рядом с частоколом и предварительно убедившись, что никто не подслушивает. Прочувствовав момент, я одернула платье, поправила растрепавшиеся волосы и приготовилась внимать.

– Леди Дэверим, я вынужден поручить вам ответственное задание, – тихим голосом начал архимаг. – Я не могу отлучиться из лагеря – мне нужно убедиться, что воины попадут в гарнизон без происшествий. Слава Богу, наш второй путевик уже пришел в себя и в силах проводить вас до Загрема. Вы составите его высочеству компанию и сыграете роль его вероятной невесты.

И снова эта безумная мысль! Возражать мне не хотелось ужасно. Но и промолчать я не могла.

– Ваше… эм… магичество…

– Зовите меня просто по имени, – отмахнулся он. – За два года в военном лагере отвыкаешь от официоза, а я и так никогда не был его поклонником.

– Уважаемый Церестин, – все же добавила я. – Боюсь, мне будет тяжело с этой ролью. Род Дэверим почти нищий, никто не воспримет меня всерьез.

– Вам придется постараться, – непререкаемым тоном ответил Церестин. – Его высочество раз за разом отвергает свадебные предложения от других государств и именитых греладских фамилий. В столице уже поговаривают, что принц вообще не намерен жениться, а других прямых наследников у короля нет. Понимаете, чем это может грозить? Бунтом! Успокойте и людскую молву, и королеву. Пусть лучше в Загреме считают, что у его высочества есть возлюбленная, на которой он не торопится жениться из-за династических соображений, чем полагают, что у принца совсем нет желания связывать себя с кем-либо браком.

Превосходно. Теперь мне грозит еще и в придворные интриги окунуться с головой. Не лучше ли перспектива разом встретиться с тремя обманутыми женихами?..

– Понимаю. Но как же мой дядя? – робко возразила я. – Он тяжело болен. Я и так сбежала без предупреждения, бросив его на постоялом дворе. А если дяде станет хуже?

У архимага, конечно же, и на это нашелся ответ.

– Мы отправим туда письмо, не волнуйтесь. К вашему родственнику будет направлен лучший из местных целителей.

Мою совесть это немного успокоило. Пусть лекарь, на попечении которого я его оставила, убеждал, что через несколько дней болезнь улетучится, а самое сложное – горячку – дядя Генрик уже почти преодолел, беспокойство в груди не затихало. Как бы я ни волновалась за свою жизнь, дядя сделал для меня слишком много, чтобы об этом забыть и бросить его на произвол судьбы.

– Есть и еще одна, более важная задача, – Церестин, и так почти шептавший, еще понизил голос. – Я буду отсутствовать и, к сожалению, по некоторым причинам не могу поручить ее кому-то иному, кроме вас. Вы должны будете убедиться, что его высочество пройдет ритуал, о котором королева и желала ему напомнить.

– Что за ритуал? – сразу уточнила я.

– Пока не могу вам рассказать – это секрет королевского рода. Если его высочество захочет, он сам с вами поделится подробностями. Я могу лишь предупредить, что это жизненно важная вещь. Вы знаете, что у короля было два сына?

– Да, конечно. Это всем известно. Старший, Луин, должен был стать королем, но был ранен в сражении с талланцами, не смог оправиться и в конце концов умер.

– Официальная версия – что ослабленного принца Луина победил недуг, – кивнул Церестин. – На самом же деле лечение, которое оказали его высочеству эльфийские целители, дало прекрасный результат. Луин сейчас был бы жив, если бы не ритуал. Но если его не провести…

– Да-да, помню, всему Греладу будет плохо, – перебила я. – Но как вы предлагаете мне надавить на Баво, если он и видеть меня не хочет?

Он пожал плечами.

– Это ваше задание, вот и поломайте над ней голову.

– А если я все испорчу? Я же никогда не была при королевском дворе!

– Не беспокойтесь, – легкомысленно ответил он. – Хуже вы не сделаете.

Ну разумеется! У Баво и так ужасная репутация. Наверное, я не наставлю на ней новых пятен, даже если буду пьяная танцевать на троне. Голышом!

Я тяжело вздохнула и потерла веки. Ну и задачка, фьёрт ее побери. А заодно и принца с архимагом!

– Не падайте духом, – Церестин подбадривающе положил мне ладонь на плечо. – Вы сильная и смелая девушка, я это вижу. А внешность его высочества очень обманчива. Он хороший человек, и у него ранимая душа.

– А у меня такое чувство, как будто он думает только о себе и своем удобстве, – сварливо заметила я.

– Так может показаться, да. Но в действительности он беспокоится о войске и приграничных жителях, на которых кочевники нападают с помощью иномирных чудовищ, – серьезно ответил старик. – Кроме того, его высочество, хм, после определенных событий относится с некоторым предубеждением к красивым женщинам, одаренным колдовским талантом…

– Это тоже все знают, – отмахнулась я. – У Баво было две невесты, и обе предпочли выйти замуж за змеиных принцев.

– Плохо, что все знают историю с нагами именно в таком виде, – с неожиданной строгостью произнес Церестин. – Там было много подводных камней. Но вновь вынужден промолчать – об этом вам расскажет сам принц, если того пожелает. А пока держите в уме, что всё бывает не так, как говорят други