Всемогущий: Заря

Светлячок

На улице стояла глухая полночь. Сыростью после осеннего дождя и запахом мокрой древесины овеяло всю таверну.

У стойки стоял усатый бармен, а за ней сидели двое мужчин. Оба болтали, попивая из полупустых кружек. Один из них, одетый в кожаную куртку, а второй в костюме и вопреки стандартам этой таверны, выглядел богато и ухоженно. Одинокая свеча освещала их лица, создавая страшные очертания тенью. Когда кружки их опустели, они заказали еще по одной.

– Ты мог бы привести меня и в более состоятельное место.

– Делаю всё, что в моих силах, – ответил второй, улыбнувшись. – Нам в любом случае лишние уши не нужны. – Он внезапно посерьезнел.

– Да кому нужна твоя идея? Тебе крупно повезло с тем, что я вообще согласился на это.

– Не суетись, Рон. Вложившись в меня, ты подписал себе приговор на успех.

Рон посмотрел на мужчину и его глаза сверкнули неестественным блеском сквозь тьму. Он без слов понял и жестом велел бармену уйти. Тот быстро протер последнюю кружку и удалился в погреб.

– Если ты так рассчитываешь на успех, расскажи мне, что вообще это за скрижаль из глубин той гробницы.

– Я очень сомневаюсь, что эта информация будет что-то значить для тебя. Даже…

– Не тяни, – прервал он. – Я тоже немало чего знаю о древности.

– Ну так слушай. Скрижаль принадлежала старому герою Уг-Ланшалю, орку, который вел свое войско на Империю Августуса. Он носил её с собой как талисман удачи, не понимая, что эта скрижаль являлась сильным магическим артефактом.

– Откуда у такой, как ты, крысы, Ларри, все эти подробности?

– У меня есть связи. – Ларри указал пальцем вниз с ухмылкой. — Там.

Рон сильно удивился.

– Некромантия? Но ведь это запрещено! Я не хочу иметь дела вне закона! – Он начинал визжать, как свинья.

– Тише, тише. Я сам этим не занимаюсь. Чистые, чистенькие твои рученьки, не беспокойся. – Он хихикал с издевкой.

Рона, который собирался что-то сказать перебил грубый металлический голос, доносящийся из-за спины:

– Он коллекционирует головы каждого выкопанного им трупа.

Ларри не мог поверить. Не больше тому, что человек стоящий за его спиной об этом знает. Отнюдь. Его поразило то, что он не услышал шагов за спиной.

– Кто ты такой?

После этих слов пламя тихое пламя свечи вспыхнуло, а его языки доходили чуть ли не до потолка. Неведомая сила ужаснула. Рон не мог позволить себе оглянуться.

– Я повторять не буду, – уверенно сказал Ларри и застыл, когда встал со стула и посмотрел за спину.

Рон испугался. Он безуспешно спросил у него: «Что случилось?», но через мгновенье всё же решился посмотреть сам.

За их спинами возвышался высокий, не меньше двух метров, с широкими плечами и в доспехе из тёмной стали громила. Голова его была без шлема, и рыжие, как огонь, волосы спадали на плечи. Голубые глаза смотрели прямо в душу, а за спиной виднелась рукоять огромного меча. Когда Рон и Ларри смогли рассмотреть его в свете свечи, пламя внезапно погасло.

– Мне нужна эта скрижаль, и ты мне всё расскажешь, – спокойно сказал рыжий.

Рон всполошился.

– Я здесь ни при чём! Это всё его идея! Ты должен меня отпустить!

Толстяк бросился к выходу. Громила взмахнул рукой, медленно раздвинув все пальцы, после чего убегающий свалился у самой двери.

– Чёртов колдун! – прокричал Ларри.

– Если всё расскажешь сейчас, я тебя не трону.

– Только через мой труп!

– Как скажешь.

Резким движением он схватил одной рукой Ларри за горло, поднял перед собой и пронзительно посмотрел в глаза. Взгляд Ларри опустел. Он перестал сопротивляться. Рыжий опустил его на ноги и приказал:

– Говори.

Услышав всё, что хотел, он покинул бар так же, как и пришел. Тихо и быстро. Ларри рухнул на пол. Набравшись смелости, бармен наконец вышел из погреба и увидел только лишь двух своих клиентов без сознания.

***

– Слыхал ты о том, как целый отряд опытных воинов ушел в болота и больше не вернулся? – спросил наёмник у случайного завсегдатая, решительно опустошавшего винный погреб владельца трактира.

– Какое мне дело до болот? Говорят, оно кишит всякими отбросами. Мне и здесь хорошо: тёплый очаг, дрянная, но дешёвая выпивка и спокойствие. – Он неловко схватился одеревеневшей рукой за стакан, который тут же выскользнул и упал ему на ногу. – Чёрт меня раздери! Проклятые стеклодувы и всё их подмастерье! Чтоб души их терзали все твари и духи того самого болота, о котором ты мне сейчас говорил.

– Расслабься. – Успокоил бушевавшую бурю негодования наёмник. – Давай выпьем вместе. Это утешит твою боль.

– Ну, давай, давай. Пьянеть всегда веселее в компании. – Посетитель остро глянул на своего нового друга. – А если тоска возьмёт верх, то, так уж и быть, весёлая история про воинов, пожранных болотными чудовищами, развлечёт меня.

– Да… Весёлая история…

Неожиданно тело пьяницы пробило током, а два сияющих прежде глаза обратились бездонными пропастями, олицетворяющими ужас. Резким движением наёмник схватил его за горло обеими руками и сказал, глядя в глаза посиневшему и мгновенно очнувшемуся от опьянения глупцу:

– Ты не знаешь, что такое болота, мразь. Все мои товарищи полегли на самых подступах к нему. Остался я один. – Голос его дрогнул. – Один из пяти десятков человек, воинов, каких свет не видывал. И все они погибли. Головы их, отсечены были так быстро и безумно, словно они уродились такими. Нам не повезло. Мы оказались на границе владений древнего хранителя – Лорда Болот. Ему подчиняются все чудовища, обитающие на этих землях, и именно он виновник каждого трупа, утонувшего в пучине!

Только теперь, поглощенный воспоминаниями прошедшего, наемник заметил, что собеседник его уже давно оставил существование. Оглянувшись по сторонам, он швырнул немому владельцу золотой со словами: «За беспокойство» и удалился, не выдавая во взгляде своем раскаяния в содеянном. Больше старого офицера сюда не пустят, а местные жители будут обходить стороной очередного маразматика.

***

Зловонный смрад заполнял окрестности, отгоняя от болот живность и случайно заблудших путников. Туман сгущался, закрывая обзор. Рыжий путник пробирался сквозь топи, следуя своей таинственной цели. Ноги его утопали в трясине, лёгкие терзало острое чувство затхлости, но, вопреки всякому препятствию, он продолжал свой тернистый путь.

Лишь резкое чувство опасности принудило его остановиться и прислушаться к окружению. Привычные звуки разбавляло чувство близившегося сражения. Шум поднимающегося металла заставил подготовить его оружие к бою, возложить на плечо громоздкий и очень тяжёлый меч из неизвестного металла, который, казалось, абсолютно ничего для него не весил. Среди мёртвых деревьев возникло болотное чудовище – живой скелет, облачённый в тяжёлые доспехи, заржавевшие от влияния времени. Он медленно передвигался, сжимая в руке треснувший боевой топор.

Когда чудище наконец почуяло чужака, оно схватило оружие в обе руки и бездумно набросилось на воина. Гробовую тишину перебивал хлюпающий звук быстрых шагов, сопровождаемый клацаньем древних доспехов. Приблизившись, оно вознесло над головой топор. Рыжий с ловкостью парировал удар, и оружие чудовища застряло в земле. В этой позиции он смог нанести точный удар с разворота, обезглавив скелета.

Этот бой не был препятствием, но рыжий знал, что это лишь начало пути. Он не убрал меч, а продолжил путь с оружием наготове. Со стороны, в которую шёл, несло магической силой. Подступая всё ближе, туман густел сильнее, небо окрашивалось чёрной смолой, а топи становились глубже.

Рыжий уже знал, что его окружили по меньшей мере десяток чудовищ. Знал, но не подавал виду. Его лицо было непоколебимым и уверенным. Подлые чудовища, окружив героя, начали реализацию своего коварного плана. Они вынырнули из затянувшего бесчисленное количество жизней болота и сплочённо напали на него. Они начали терзать, рвать в клочья и пожирать, как и многих, кто попадал на болота. Они грызли и жевали, не подозревая ничего. Но вдруг раздался оглушительный взрыв, словно удар молнии, который прокатился над болотом, вырвав деревья с корнем в самом эпицентре.

Ужасные, скользкие существа растворились в ослепляющем свете, озарившем поле сражения. Мощная буря силы, устранившая нападавших, утихла. То, что для чудовищ казалось добычей, стало ловушкой. Рыжий медленно выдохнул. Лёгкая улыбка заиграла на его губах. Он довольствовался своей предусмотрительностью, а также был горд за заученную им магию.

Конечно, гордиться было чем, ибо клон тот, что послан на разведку, был простейшим его творением среди всех недолгих путешествий и прогулок по тёмным местам мира. Но будет до́лжно признать, что в этот раз из чувства предосторожности воин подарил своему клону больше силы, чем обычно. Несмотря на это, сложное для использования заклинание даже среди опытных магов не отнимало у него и десятой части сил. Герой посмеивался с того, что слабейшая его копия смогла уничтожить страшный сон любого десятника на службе.

Сквозь туманную пелену виднелись желанные врата. Он не был удивлен тому, что они были закрыты, но не успел и задуматься, как за спиной послышалось шипение. Только он двинулся, на него обрушился точный и мощный удар хлыстом, от которого ему удалось искусно увернуться, несмотря на увесистый доспех.

Пред героем возвышалось нечто. Самое худшее существо, которое могло повстречаться ему на этих болотах. Оно перемещалось на четырех лапах, было колоссально в своих размерах и полностью покрыто толстым панцирем.

У него отсутствовали глаза, но из челюсти торчали трубки, которые выполняли функцию ушей. Огромная пасть со смертельно острыми зубами, длинный хвост и жёлтое свечение под панцирем ужасали даже ветеранов сражений. Оно пыталось уловить малейший звук, издаваемый во тьме. Но непроницаемая мгла покрыла героя своим незримым лоном. Он не издавал ни шороха, чтоб дать себе время и быстро сделать жест рукой для заклинания минувшей эпохи, которое укрепило его тело.

Чудовище услышало звук сосредоточения силы и ринулось в его сторону. Когда противник подступил почти вплотную, кулак рыжего взвился в воздух и, обрушившись на голову монстра, раздробил череп. Земля содрогнулась от обмякшего тела.

Герой широкой поступью направился к хвосту монстра, схватился за него и швырнул об врата, приложив все усилия. С оглушительным треском они разрушились под натиском туши. Рыжий вступил в крипту почти сразу после болотника, брутально разбитого и побежденного. Поглядев на него пару секунд, он отправился к увенчанным стрельчатыми узорами залам у самого входа.

Шаги глухо разносились эхом в глубине среди вырезанных украшений. Сила времени, несмотря на прошедшие века, не повлияла на изящные колонны и статуи, увековечившие богоподобных героев прошлого. И хотя то были лишь вытесанные копии доблестных героев, сам их вид должен был приводить в благой трепет.

Завороженный блеском наследия предков, он не заметил, как разрушенная дверь из каменной крошки за его спиной снова собралась в первозданный вид. Ход обратно был условно перекрыт. Рассудив, что тем лучше для него, он пустился дальше в путь по коридорам крипты. Каждое надгробие, встреченное им, обличало долгие годы истории, сопряженной со многими подвигами и свершениями. Залы всё у́же и ниже погружались под землю. Стиснутые землей и почвой, они уменьшались соразмерно погружению на всё большие глубины. Густой воздух, с лишь небольшим содержанием кислорода, заполнил собою проходы.

Спустя долгий спуск по гробовой тишине, наедине со своими мыслями, герой дошёл до парадной двери, которая, предположительно, вела к цели. Пройдя через нее, он попал в большой круглый зал, на стенах которого были выгравированы сцены древних боев. Несмотря на разрушенный вид, он понимал, что здесь и был погребен великий орк Уг-Ланшаль. Тот, которого он искал.

Зал был погружен в лёгкую полутень, освещаемую светом концентрированной магической силы, парящей по всему помещению. В другом конце зала рыжий приметил саркофаг, особенно отличающимся от остальных своими украшениями. Подходя к нему ближе, он замечал странные осколки валунов, пропитанных магией.

Гнетущее чувство опасности заполняло смутно освещенную залу. Как только он подступил ближе к саркофагу, звук треска за его спиной возвестил о приближении угрозы. Воин оглянулся и узрел невиданное. За его спиной нечто собралось в гигантское каменное изваяние гуманоидного телосложения. Образовав булыжник в своей руке из поднявшейся пыли, элементаль метнул его в рыжего. Тот встретил атаку все еще действующим заклинанием, не двигаясь с места. Камень разбился о его тело, но в тот самый миг, как осколки коснулись земли, заклинание развеялось.

Началась битва, в которой не преобладал никто из сражавшихся. После каждой отражённой атаки следовала контратака, которая сопровождалась уходом или уверенной защитой. Всё это, казалось, могло длиться вечно, но в тёмном углу залы засверкали зелёные инородные линии. Оттуда же была выпущена стрела, горящая цветом морской волны, освещённой солнцем. Она угодила прямиком в стык суставов элементаля, после чего рука его отнялась и безжизненно повисла, сотрясаемая неистовством чудовища.

Пелену тьмы озарили два сверкающих глаза. Следом за ними на теле его, ясно выступая во мраке крипты, проявились линии, которые своим живительным ярко-зелёным светом поразили незнакомца и раскрыли личность вмешавшегося. Волосы его длинные, свинцовые, но превосходно уложенные назад прямо-таки блестели. Верхней одеждой он брезговал, выставляя свое сверкающее, натренированное и бледное тело. За спиной у него был колчан со стрелами необычного оперения, а в руках легендарный лук. Такой, который рыжий никогда ещё не видел. Лёгкая усмешка знаменовала его совершенное пристрастие.

Долгие, учитывая ситуацию, гляделки двух воинов прервал ужасающий вопль чудовища. Сразу же после свирепого рыка последовала хаотичная комбинация неточных, слепых и яростных атак. Им вместе удалось без лишних усилий пронестись мимо вражеского тарана. Последний зрительный контакт дал им обоим ясно понять, что эту битву можно выиграть, лишь объединив свои силы.

Рыжий без промедления сделал рывок в сторону чудовища, быстро взмахивая своим увесистым оружием. Противнику пришлось обернуться в сторону атакующего, дабы защитить себя спереди, но открыть слабые места сзади. Отвлеченное каменное создание было поражено еще одной магической стрелой. Попадание оказалось критическим, заставив обе руки элементаля устремиться к земле, оставив изуродованное несбалансированное нечто рухнуть ниц.

Жалкие попытки что-либо исправить были тщетны. Пользуясь моментом, рыжий устремил клинок прямиком в ядро беззащитного элементаля. Зал накрыло пылью от хлопка́ вырвавшегося остатка энергии свергнутого чудовища. В крипте воцарилась гробовая тишина, а от чудища остались лишь оседающие частицы дробленого камня. Неизвестный опустил лук к земле, но стрелу, возложенную на тетиву, не убрал. Когда он появился на свету, его скулы и эльфийские уши стали ещё более выразительными. Окинув подозревающим взглядом поле битвы и вдохнув своим огромным носом, он обратился к рыжему:

– Человек! Я не ведаю твоих причин находиться здесь, но знай, что скрижаль, сокрытая в этом подземелье, принадлежит эльфам по праву, ибо нечестивый орк, бывший рабом у нашего народа, украл её у почитаемого магистра. Пойди прочь! – Голос его был мелодичен, но подобен грому.

Дерзкие речи эльфа не смутили спокойствия рыжего. Непоколебимый в своем молчании, он устремил взгляд в самую ему душу. Тот смело встретил нападение низкого человека. Но бездна, сокрытая в глубинах души, ужаснула. Испытывающий взгляд ошеломил его. Ему казалось, что он слышит бесконечные крики убитых, утопающих в своей же крови и плоти.

– Отвечай, как ты поступишь? Будет твой выбор благоразумным или же ты предпочтешь бесконечные мучения? – продолжил эльф, но голос его дрожал.

– Ты выдающийся стрелок, – неожиданно начал рыжий. – Даже среди эльфов я еще не встречал столь ловкого лучника, как ты. Но это не дает тебе права на скрижаль. Я припоминаю, что она являлась людским творением. Эльфы присвоили ее себе на словах и без фактов. – Он осмотрел его с головы до ног и вдруг спросил: – Как тебя зовут?

– Светлячок, – ответил эльф. – Но твои слова оскорбительны для меня. Как ты смеешь ставить под сомнение эльфийский род?

– Ты первый оскорбил меня своим вмешательством в сражение, – поучительно ответил он. – И, судя по твоим мотивам, добровольно ты помогаешь лишь своим сородичам. Я же – человек. Ты ошибся дважды. Если речи твои столь же точны, как и лук, то мне нечего бояться.

– Ха! Вот и вся честность человеческого рода, выраженная в одном предложении. Пусть я ошибся и оскорбился твоими словами, но мне казалось, что воин, способный противостоять голему, достоин уважения, – торжественно упрекнул Светлячок.

– Возможно. Но оправдание не избавляет от последствий. Скрижаль эта своей принадлежности не поменяла.

– Я вижу, что ты не только воин, но и оратор. Славно. Давно мне не встречался человек, способный противопоставить не только меч, но и слово.

– А я не видывал таких луков. Воистину, это хорошее оружие.

– Я вижу, ты разбираешься в эльфийском искусстве. – Он взглянул на него, скрывая свое удивление.

– Прежде я уже видел этот металл – сплав Латия и Крама. Лучший материал для лука. Но его ковал не эльф. Грубые изгибы, показывающие уверенность мастера. Здесь все 100 фунтов силы и около 31 дюйма в натяжении. То явно дело рук орков, которых я еще не видел. Такие оружия не только крайне могущественны, но и опасны. Часто стрелы, недостаточно прочные, разваливались в полете.

Рыжий осмотрел Светлячка своими матово-голубыми глазами так, словно оглядывал его со спины. По коже эльфа пробежались мурашки.

– Позволь мне осмотреть одну из твоих стрел. – Он вытянул перед собой руку.

Лицо эльфа исказилось ужасающей гримасой, совместившей в себе гнев и ненависть.

– Нет! Хоть ты и показал, что не далек от прекрасного и великолепного, но ты человек. Было бы богохульством даже мысль о том, чтоб явить тебе творение моего народа. Любая из этих стрел, вытесанная из костей древних великанов, стоит жизни всех людей, когда-либо живших на этой земле.

Светлячок взял одну из стрел и произнес несколько слов на эльфийском, после чего все выпущенные им до этого стрелы появились в колчане. Но тотчас крипту пронзил восклик невероятного удивления. Одна из стрел исчезла и оказалась в руке рыжего. Тот внимательно оглядел наконечник и оперения удивительного творения.

– Стрелы и вправду выточены из костей великана, какие считаются самыми крепкими. Твоё оружие редкое, благословенное древними друидами. Помимо дара друидов, ты используешь собственную магию. Не сознательно. Твои выстрелы сопровождаются потоком, который пробегает через твой лук и стрелу. У тебя за спиной могущественные предки, которые следуют за тобой, так как ты их избранник. – Стрела пропала из его рук и оказалась в колчане эльфа.

Светлячок напряжённо стоял. Лук в его руках трясся от сдерживаемой волей руки. Дрожащим голосом эльф протестовал:

– Да кто ты такой, чтоб ставить под сомнениями мои слова и, подобно вору, отбирать чужое? Я являюсь настоящим потомком эльфов, а ты возомнил, что знаешь нашу культуру лучше, чем я?! Ты обычный человек, твои слова настолько же черны, как и это место! – Он махнул рукой, указывая на окружение.

Рыжий, не ожидав такой реакции, посмотрел на эльфа с поднятыми бровями и, раздвинув руки, сказал:

– Я уж думал, что ты сможешь принять критику и извлечь из этого урок. А ты очень эмоционально отреагировал…

Не дав ему договорить, эльф молниеносно натянул стрелу.

– Посмотрим, как ты отреагируешь на это…

После этих слов он тут же пустил стрелу ему в голову. Рыжий поймал ее у самого носа. Она была переполнена магией и сильно давила, обжигая руку. Тот удерживал её, пересиливая древнюю магию. После недолгого сопротивления стрела полностью угасла, потеряв свою силу.

Светлячок выругался на эльфийском и взялся за следующую стрелу. Пока эльф доставал новый снаряд, рыжий, словно дротик, метнул пойманную стрелу обратно в эльфа, зарядив ее своей магией. Светлячок – истинный мастер своего народа, ловкий и быстрый. Но даже ему с трудом удалось увернуться от чего-то, летевшего с такой скоростью, что, попав в стену крипты, оно разметало ее в прах.

От такой силы половина крипты была стерта в пыль, а за спиной эльфа вместо выгравированных иллюстраций и колонн остался лишь обвал. Это заставило его задуматься о том, почему он не уничтожил элементаля одним щелчком. В голове у него все смешалось. Он лишился дара мысли и речи. Доступный ему предел изумления был превзойден. Увидеть своими глазами, как все его представления о мире были обрушены одним движением человека, было крайне чудовищно. Руки его опустились. Для него время остановилось. Но тут эльф ощутил лёгкое прикосновение грубой руки.

– Не печалься. Я узнал о тебе достаточно, чтоб понять чистоту твоих помыслов. Но даже так скрижаль я тебе не отдам. Ты слишком слаб. Тебе не достаёт опыта.

Светлячок поднял глаза. Ненависть его сменилась восхищением. Он единственный, кто был похож на неё.

– Ты… – сказал эльф, опустив свою голову. – Куда лежит твой путь?

– Я не знаю, куда направляюсь теперь, когда получил скрижаль, – говорил он, повышая голос и перебивая возмущённый рокот Светлячка. – Молчи! Скрижаль не принадлежит тебе или твоему роду. Но ты можешь пойти со мной. Я покажу тебе факты, которые опровергнут твои убеждения.

На секунду он забыл, что перед ним человек, что слова его произнесены устами презренного ничтожества. Дух его воспылал, и он был уже готов полностью довериться ему, но прежние раны вновь дали о себе знать.

– Я доверюсь тебе. – Он выдержал паузу. – Из собственных соображений.

– Конечно, убеждай себя как угодно, – совсем безразлично ответил он.

Рыжий направился к саркофагу, параллельно поясняя Светлячку:

– Я предполагаю, что хранит в себе эта скрижаль, но, боюсь, я не имею представления о том, как высвободить ее полный потенциал.

Эльф молча наблюдал за ним. Тот своими мощными руками вскрыл саркофаг и увидел столь желанный артефакт в объятьях тысячелетней мумии. Отобрав ценность, они вместе отправились к вратам крипты, одновременно рассматривая скрижаль. Светлячок знал, что не в его силах отобрать ее у него сейчас.

– Поговаривают, что Лорд Болот рыскает по этим топям, – предупредил Светлячок, когда они подходили к выходу.

На пути к воротам рыжий указал на гору мяса и костей, распластавшихся на соседней от входа стене.

– Это и есть тот самый Лорд Болот? Тогда нам нужно осмотреть его труп.

Светлячок перевёл свой взгляд на стену, где почивал монстр.

– Ты имел в виду его останки, что долгие века разлагаются под сенью крипты…

– Труп свежий. Я убил его недавно.

Светлячок ему неохотно поверил.

– Жаль, что кости его разбиты, а шкура прохудилась. Зато кровь и некоторые органы остались в целости. Разберем его на части, а после отправимся на поиски мага, способного найти применение трофеям из этого зверя. Желательно и скрижали тоже…

– Думаю, я знаю, где найти того, кто с этим разберется. – Светлячок опомнился.

– Правда? – Рыжий опустился на колено перед чудовищем.

– Доверься мне, и я проведу тебя. Путь не близкий. Легко заблудиться.

– Пойти за тобой? – Он покосился на эльфа, долго молчал, а потом усмехнулся. – Что ж… Выбора у меня нет.

Ледяная дева

Болезненное пробуждение заставило ее задуматься о том, что не все выборы приводят к верному исходу. Голова болела, горло драло от леденящих порывов ветра. Попытки подняться были прерваны пульсацией в спине. Боль захлестнула разум. Из глаз невольно потекли слёзы, которые, замерзая, болезненно сковывали её веки. Она подняла похолодевшую руку и перевернулась на спину. Другая же рука, на которой она лежала долгое время, занемела, пальцы её закостенели и стали одного цвета с морем. Мысли метались и стенали в агонии, ибо чудовищная боль в спине, обожженной морозным дыханием льда, не давала продохнуть и секунды.