ТерраКота

Глава 1

ТЕРРАКОТА

или УДИВИТЕЛЬНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ В СТРАНЕ КОТОВ

КНИГА ПЕРВАЯ

ВЕСТ – ЗАПАДНЫЙ КОТОМИР

Глава 1

Ворота в ТерраКоту – Кэтляндия

Яркие лучики утреннего июньского солнца, заглянувшие в окно сквозь неплотно запахнутые шторы невольно заставили Стеллу приоткрыть глаза, слегка приподняться и потянуться рукой к лежащему на прикроватной тумбочке смартфону. Засиявшие на просветлевшем экране цифры всколыхнули ее сознание тревожной мыслью: «Блин, проспала!» Впрочем, эту мысль тут же сменила другая – расслабляющая: «Что это я заметушилась? Каникулы же начались сегодня. Свобода!».

Стелла положила голову на подушку и сладко потянулась: «Можно еще поваляться в свое удовольствие. А что? Заслужила! Восьмой класс позади. До конца лета теперь можно забыть о школе и наслаждаться вольной жизнью. Кайф! Хотя… чего залеживаться, если уж проснулась. Хорошо бы сегодня поскакать на Блонде по лесу. А для этого нужно пораньше появиться в манеже и упросить тренера. Так. А потом еще успеть и на дневную тренировку по каратэ. Ну и вечером с девчонками потусоваться. Клево! Все, подъем! Нечего залеживаться».

Наскоро позавтракав овсяной кашей с изюмом и свежеиспеченными бабушкой сырниками, запитыми горячим какао с молоком, новоиспеченная девятиклассница натянула на себя белую футболку с рисунком взвившегося в прыжке серого кота и слегка потертые голубые джинсы со стильными рваными дырками на коленках. Затем, поленившись развязать шнурки, сноровисто просунула ноги в любимые уже слегка изношенные темно-синие кроссовки.

– Пирожки возьми! Твои любимые, с картошкой и яйцами с луком. Они в бумажном пакете под зеркалом, – донесся из кухни в прихожую наставительный возглас бабушки. – Яблоки в кулечке тоже прихвати! Только все своему коню ненаглядному не скармливай, о себе не забывай. А то опять целый день голодная пробегаешь!

– Ба! Блонда – кобыла, а не конь! Это даже не одна, а две большие разницы! А может и три, если хорошо посчитать! – откликнулась острая на язычок внучка, небрежно напяливая на кудрявую голову синюю бейсболку с красным иероглифом киокушинкай и запихивая в небольшой черный рюкзак пакеты со съестным, литровую пластиковую бутылку с минеральной водой, смартфон, кошелек, ключи и другую мелочевку. – И, кстати! О себе я никогда не забываю! – Уже выскакивая из квартиры на лестничную клетку, привычно не удержалась от заключительного комментария Стелла.

День выдался погожим и, предвкушая его приятное продолжение, она вынырнула из подъезда с улыбкой на лице, которая впрочем тут же угасла, как только перед ее глазами предстал сосед Мишка – хулиганистый упитанный однолетка, наставивший пневматический пистолет на бездомную дворовую кошку.

Сухо щелкнул спущенный курок и блестящая сферическая пулька пролетев буквально в нескольких сантиметрах от полосатой шерстяной головы, только чудом ее не задела. Взвизгнув, живая мишень подпрыгнула и помчалась к растущей невдалеке высокой липе. Цепляясь когтями за шершавые наросты, она мигом взлетела по стволу и, пристроившись на толстой ветке, настороженно замерла, с опасением глядя вниз. Злорадно уставившись на перепуганное животное, Мишка вразвалку двинулся к дереву.

Возмущенная Стелла спринтерским рывком нагнала соседа и с размаху ударом носка кроссовки выбила оружие из его ладони.

– По кошкам нельзя стрелять, жировик ходячий, – сердито выкрикнула она.

Скривившись от боли, хулиган потряс ушибленными пальцами, но тут же склонился к земле и выпрямился уже с пистолетом в руке.

– Тогда по тебе буду! – злобно прохрипел он.

Из-за угла дома с сердитым выражением на морде выглянул крупный черный кот. Когда дуло пневмата уставилось на защитницу кошки, он резво сорвался с места, подскочил к ее обидчику и, запрыгнув к нему на плечо, когтистой лапой врезал по голой шее. Заорав от неожиданности, Мишка сбросил с себя кота. При этом он снова выронил пистолет, за которым впрочем тут же не замедлил опять потянуться. Однако не растерявшаяся Стелла успела опередить его и ногой отфутболить оружие подальше в сторону.

Черный котяра в свою очередь, подпрыгнув, впился острыми зубами в запястье хулигана, который то ли от боли, то ли от испуга истошно завопил и стремглав ринулся прочь.

Кот пружинистым шагом подошел к Стелле, встал на задние лапы и громко замяукал.

– Ты чего, мохнатик? – Девочка присела и ласково погладила по голове отважного союзника. Кот заглянул ей в глаза и Стелла с удивлением заметила, как вокруг его желтых бездонных зрачков начинают вращаться светящиеся цветные точки, образующие расширяющиеся круги, как бы затягивающие ее внутрь.

Очертания находящихся вокруг предметов стали стремительно меркнуть и двор средь бела дня внезапно погрузился в кромешную тьму.

– Что за фигня?! – воскликнула Стелла.

Раздался гром и оглушительный треск, темноту на миг прорезал зигзаг ослепительной молнии и она поневоле зажмурилась.

***

Когда все разом успокоилось и стихло, Стелла осторожно приподняла веки, чуть прищурилась от яркого солнечного света и, не веря своим глазам, часто заморгала ресницами – вокруг расстилалось бескрайнее море высокой зеленой травы и разноцветных полевых цветов.

– Ну ни фига себе! Где это я? – вырвалось у нее.

– В Великом королевстве Кэтляндия, – послышался шелестящий голос из-за спины.

Стелла оглянулась и от удивления широко приоткрыла рот. Рядом стоял рослый, ростом с нее, голубой кот, одетый в белый шелковый камзол, оранжево-черные полосатые гетры и красные кожаные ботиночки. Его наряд завершали наброшенная на одно плечо темно-синяя накидка с вышитым на ней золотистым вензелем, надвинутая на уши коричневая широкополая шляпа и болтающаяся на боку короткая шпага в блестящих ножнах.

– Вау! Всамделишный кот в сапогах! – Ошарашенно воскликнула девочка.

– Вообще-то на мне не сапоги, а котобутсы, но это не суть важно, – заметил кот.

– Он еще и разговаривает! Я что, сплю?! – С обалдевшим видом сама себя спросила Стелла.

– Ты не спишь, госпожа котолюбка.

– Кто?! Как ты меня назвал?

– Котолюбка. Ты ведь любишь котов, ведь так?

– Наверное… – хмыкнула девочка. – Но погоди… что происходит? Я ничего не понимаю… Звиздец какой-то… Как я здесь очутилась?

– Сейчас я все объясню, госпожа. Только давайте ненадолго присядем, – кот небрежно сбросил с себя на траву накидку и, раскинув лапы, уселся на нее. Стелла, немного поколебавшись, тоже послушно опустилась на свободный ее край, по привычке поджав под себя ноги.

– Так вот, – продолжил кот, – если коротко, то как гласят наши предания, когда-то, в незапамятные времена, два чародея человека, Страдамус и Иванус, каким-то чудесным образом проникли в этот мир, названый ими позднее ТерраКота. Или иначе – Земля котов.

– Так у вас тут только коты живут?

– Ну не только… У вас же там тоже не только люди живут… Но они являются доминирующим населением. А у нас таковым являются коты. Правда не такие как у вас – милые, но бессловесные животные. А говорящие разумные существа, только отчасти похожие на них, которых чародеи цивилизовали и нарекли котолюдами. Правда, сразу же хочу заметить, что название это как-то здесь не прижилось и по прошествии некоторого времени сократилось до слов кот и коты. Но различия с вашими котами принципиальные. Вот, посмотрите – у меня же не когтистые лапы как у диких зверей, а настоящие руки. Правда, не такие гладкие и розовые как у Вас, но тоже умелые и красивые. – Кот снял одну перчатку и горделиво продемонстрировал все еще удивленно таращащейся на него девочке мохнатую лапку с короткими толстыми пальцами, венчающимися ухоженными длинными ногтями, покрытыми розовым лаком.

– Но я отвлекся… Так вот, чародеи остались жить в этом мире. Но так как они изначально разошлись во мнениях по поводу того, как тут все следует преобразовывать, то сразу же в разных частях ТерраКоты создали два отдельных государства: Великое королевство Кэтляндия во главе со Страдамусом и Великое царство Которусия под властью Ивануса.

Они с самого начала установили, что попасть в Терракоту с Земли и некоторых других, как они говорили, инопланетных миров, можно только через эти две страны, которые таким образом стали своеобразными воротами в Терракоту.

В своих владениях они также ввели два разных государственных языка: «англик» и «русик».

Был еще правда древний язык, на котором иногда общались чародеи – «латиник», но его теперь знают только некоторые ученые языкознавцы…

Ну, а когда Страдамус и Иванус в один прекрасный день по неизвестной причине куда-то исчезли, на престолы взошли их сподвижники коты, которые основали собственные династии кэткоролей и котоцарей.

Потом периодически случались войны между Великокэтляндией и Которусией. Попеременно побеждала то одна, то другая сторона. И как-то все постепенно менялось.

На свободных территориях стали выделяться и образовываться другие государства и города. И постепенно возникли два условных котомира: Вест – западный мир вокруг Кэтляндии и Ост – восточный мир вокруг Которусии.

Позже появился и универсальный язык общения ТерраКоты – которанто, вобравший в себя слова из англика, русика и даже латиника. Общаемся мы сейчас на нем. Кстати, Вы меня хорошо понимаете?

– Без проблем, – кивнула Стелла. – Мне показалось, что это просто несколько измененный русский язык с англицизмами… Хотя произношение существенно отличается…

– Может быть. Хотя, должен признаться, что я не силен в языках, я же не языкознавец, а языковед, – пожал плечами кот.

– Да? – удивленно приподняла одну бровь Стелла, – а я думала, что языковед как раз и есть специалист по языкам.

– Ну, нет! – искренне вознегодовал кот. – Языковед – это не ученый книжный червь, а кот-путешественник, который знает почти все пути-дорожки и с высунутым языком никогда не заблудится. Недаром у нас бытует пословица: «Язык до Котиева доведет».

– А при чем тут высунутый язык? И Котиев – это что? – посыпались вопросы из уст девочки.

– Когда языковед хочет определить правильное направление движения, он высовывает язык и сразу чувствует, куда нужно держать путь. А Котиев – город на далеком полуострове Юкотам. Но это я опять отвлекся… Так вот, если коротко обобщить, то потом еще происходили всякие разные события и многое менялось… И теперь здесь все уже не так, как было много лет тому назад – в старые добрые времена…

– А где находится эта ваша Земля Котов? Как я сюда попала? И кто ты? – прервала рассказ собеседника Стелла.

– Расположена ТерраКота то ли в параллельном, то ли в виртуальном, то ли в субиллюзорном мире. Так якобы утверждал Страдумус. И еще он считал, что ТерраКота это не просто планета, а особый пространственно-временной континуум… Правда, никто толком сейчас не знает, что это такое. А я – кэтпэр королевства Кэтляндия – графкэт Кот СтранникУс, представитель славного короля…

– Кэтпер? – перебила Стелла.

– Ну да, кэтперы – это наиболее знатные дворовые коты.

– Какие, дворовые?!

– Ну да, приближенные королевского двора. Кстати, сообщаю для сведения: окончание Ус в конце имени кота означают его знатность. Хотя произносить его в неофициальной обстановке не обязательно. Поэтому зовите меня графкэт Кот Странник или сокращенно граф Костра, или даже просто Костра и на «ты», если Вам так будет удобнее, – великодушно предложил кот.

– Ладно… тогда и ты обращайся ко мне на «ты» и по имени. Я – Стелла.

– Очень приятно. Благодарю за знакомство, госпожа. Да, так вот, король Кэтляндии по давнему обряду, введенному еще Страдамусом, в особых случаях имеет право пригласить в ТерраКоту представителя людского рода, искренне любящего котов. И миссия проводить в нашу страну этого котолюба поручается Страннику – коту, который обладает редкой магической способностью перемещаться в мир людей. А точнее – переселяться. А еще точнее – вселяться.

– Вселяться?

– Да. Ведь на самом деле Странник остается здесь, но его сознание на какое-то время как бы помещается в одного из котов, живущих в человеческом мире. Вот так и я, будучи Странником, по поручению короля нашел недалеко от твоего дома подходящего кота, мысленно слился с ним, и провел магический обряд перехода. Таким образом ты здесь и очутилась.

– А почему ты одет в такой необычный наряд?

– Почему необычный? – Слегка обиделся графкэт. – Это как раз самый обычный выходной наряд дворового кота. И даже очень красивый, – Костра горделиво себя оглядел и двумя пальцами с лакированными ноготками аккуратно стряхнул прилипшую к камзолу ворсинку. – Но нам пора, ведь тебя с нетерпением ждут в нашей столице – Кэтбурге. Ты же теперь три котомесяца будешь почетной гостьей кэткороля.

– Три месяца? Да меня дома убьют!

– Убьют?! Кто?

– Родители конечно! Вместе с бабушкой.

– Они у тебя злодеи, что ли?!

– Да нет, конечно. Они добрые и любят меня. Это просто выражение такое. Для красного словца.

– А у вас слова имеют разные окрасы? – Удивленно спросил кот.

– Ну, если их писать разноцветными ручками или фломастерами, то да. А так нет. Это просто выражение такое, образное. А слушай, котомесяц – это у вас сколько реально времени?

– У нас здесь время измеряют примерно так же, как и у вас. Котогод состоит из двенадцати котомесяцев, а котомесяц – из тридцати котодней. В котодне двадцать четыре коточаса…

– А в коточасе шестьдесят котоминут и в котоминуте шестьдесят котосекунд? – Продолжила за кота девочка.

– Ну да, – подтвердил Костра. – Именно так.

– То есть меня реально три месяца не будет дома?! – Встревожилась Стелла. – Вот блин! Мои родители и бабушка точно запаникуют, начнут икру метать!

– Странные у тебя родители, – удивился кот. – Я думал, что икру только рыбы и лягушки мечут…

– Да это я по приколу! Это значит – волноваться сильно будут.

– А… Типа опять крашенное словцо? Да ты не переживай. Здесь время течет по-другому. Котодень, проведенный в Земле Котов, в вашем мире соответствуют примерно одной минуте. Так что за девяносто котодней пребывания здесь у тебя дома пройдет всего где-то часа полтора. Я думаю, никто и не хватится тебя за это время.

– Ну, если так, тогда другое дело, – успокоилась девочка. – Разве что Блонда огорчится, что я ее не проведаю и яблочками не угощу… А как мы попадем в вашу столицу? Пойдем пешком? Тут недалеко?

– До Кэтбурга действительно не очень большое расстояние, но пешком мы не пойдем. Это будет долго и не солидно. У дороги нас ждет экипаж. Я, надеюсь, ты не боишься собак?

– Собак? Вот еще! Нет, конечно. А что?

– Просто в нашу коляску запряжена тройка породистых ездовых борзых. Между прочим, самая резвая упряжка в столице! Я заплатил за них полновесную тысячу баксов! – гордо приподнялись кончики усов у кота.

– Долларов что ли? У вас они тоже в ходу?

– Каких таких долларов? Я же сказал баксов. Это наши деньги. Правда официально они именуются бакоты, но обычно говорят баксы.

– А почему?

– Просто когда котолет сто тому назад по указу короля БаксимилианУса наряду с золотыми и серебряными монетами ввели в обращение бумажные деньги-банкноты с ликом короля, народ практически сразу стал называть их баксами. Есть у наших бумажных денег и второе неофициальное прозвище – зеленые или зелень, так как преобладающий цвет у них зеленый. Можно сказать, что это типа наше зеленое словцо.

– Ну, у нас, между прочим, такое тоже в ходу, – заметила Стелла.

– И почему-то я этому обстоятельству совсем не удивлен, – хмыкнул кот. Слегка прищурившись, он бросил короткий взгляд на близящийся к зениту диск солнца.

– Однако нам надо поспешить… – графкэт вынул из кармана камзола маленький серебряный свисток и дважды в него дунул.

Тут же из-за бугорка показалась подпрыгивающая на покрытых травой кочках открытая повозка на резиновых колесах, которую, позванивая колокольчиками, тянули три огромные, величиной с годовалого теленка, остромордые длинноногие собаки. Костра поднял лапу, борзые одновременно перешли на медленный бег и в нескольких шагах застыли как вкопанные.

– Экипаж подан, госпожа! – Кот снял шляпу и величаво наклонил голову с острыми темно-синими ушками.

Стелла, осторожно ступив на подножку, уселась на обитое зеленым бархатом сиденье. Странник пристроился рядом, набросил на плечи девочки свою накидку, дернул вожжами, и коляска тронулась с места. Спустя минуту она выехала на узкую дорогу, вымощенную серым и бурым гранитным булыжником. Борзые ускорили бег, и большие черные колеса с блестящими металлическими спицами мягко покатили Стеллу навстречу невероятным приключениям.

***

Ветерок легкими порывами морщил густое разнотравье на раскинувшихся вокруг лугах и водную гладь на небольших придорожных озерцах. Постепенно царство трав сменилось колосящимися полями каких-то похожих на пшеницу злаков, ровными рядами виноградников и фруктовых садов в желтовато-красноватой дымке спелых плодов. Стелла с интересом поглядывала по сторонам.

– Хорошо тут у вас!

– Да, особенно весной, когда цветут яблони. А ведь когда-то здесь была каменистая пустыня. По преданию Страдамус, увидев ее в первый раз, воскликнул: «Терракота!» Что на старочеловеческом языке латинике якобы означает «обожженная земля». А потом так стали называть всю нашу Землю Котов. Правда, теперь она выглядит совсем по другому.

Костра взмахнул свободной лапой.

– Представляешь, сколько трудомагии нужно было приложить, чтобы все вокруг так похорошело?

– Не представляю… Так как понятия зеленого не имею, что такое трудомагия. А далеко еще до города?

– Две котомили.

– Это много?

– Одна котомиля равняется тысяче котопрыгов. А котопрыг – как два метра по вашим меркам. Так что одна миля – примерно два ваших километра.

– А ты, как я вижу, неплохо изучил наш мир. Видимо, не один раз в наших котов вселялся… – С подозрением покосилась на спутника девочка. – Так значит, мы скоро приедем?

– Да, вон уже виднеются позолоченные шпили башен королевского дворца – самого высокого здания столицы.

Стелла всмотрелась вперед, затем оглянулась и удивленно воскликнула:

– А это что там такое?!

Графкэт тоже быстро обернулся и встревоженно запыхтел.

– Проблема!

Стелла снова глянула назад и отчетливо разглядела постепенно догоняющий их конусообразный черный воздушный вихрь, с уходящим высоко в небо бешено вращающимся широким кольцом.

– Магисмерч! Если настигнет, нам несдобровать!

Костра привстал и вожжами стал усиленно подгонять упряжку. Псы ускорили бег и коляска, набирая скорость, помчалась по дороге к уже показавшимся крепостным воротам, которые при приближении повозки сноровисто распахнули два вооруженных мечами и алебардами коричневых кота в кожаных доспехах и металлических шлемах. Они немигающими круглыми глазами с зеленоватым отливом с любопытством уставились на промелькнувшую мимо них Стеллу.

Когда экипаж с гостьей миновал ворота, наружу за стену тут же выступили три белых кота в длинных красных плащах и островерхих колпаках. Они одновременно взмахнули зажатыми в руках резными деревянными посохами и с протяжными завываниями направили их концы в сторону приблизившегося смерча, который, так и не сумев достигнуть каменной стены, внезапно распался и сгустками черной пыли осел на землю.

Тем временем коляска, замедлив ход, очутилась на просторной мощеной булыжником улице, где ее встретила гудящая толпа, состоящая из множества усатых морд самого причудливого окраса: одномастных белых, черных, серых, рыжих, коричневых, бежевых, голубых, и даже желтых и розовых, а также полосатых и пятнистых. Коты размахивали букетами цветов, яркими ленточками, шляпами и колпаками. И при этом дружно кричали: «Мура! Да здравствует гостья короля!»

– Неужели, это меня так встречают? – Стелла удивленно повернулась к сидящему рядом графкэту.

– Конечно, госпожа котолюбка.

– А почему они кричат «мура»? Я им чем-то не понравилась?

– Что ты! Совсем наоборот! Они в диком восторге!

– Да? А у нас это слово имеет несколько иное значение…

– Восклицание «Мура!» образовалось со слов «много» и «ура». Оно означает высшую степень народного одобрения. Ведь для нас твое прибытие – праздник. Гостя из мира людей не каждому коту доводится увидеть. А такую красивую молодую гостью тем более. Как же тут не высыпать на улицу и не радоваться!

– А что, люди у вас редко появляются?

– По приглашениям – довольно редко. Хотя бывает, что каким-то образом проникают без спросу, иногда даже тайно под чужими личинами. И не всегда с добрыми намерениями… Но об этом позже, народ ликует, и потому о драконах ни слова.

– О каких драконах?

– Да это просто присказка такая. Что значит о проблемах говорить не стоит. Тем более, что мы уже возле дворца кэткороля.

У парадного входа гостью дожидалась группа из трех холеного вида голубых котов в синих, расшитых золотом накидках и бордовых шляпах с пышными белыми перьями. Увидев Стелу, они разом ей поклонились.

– Это члены королевского Совета. Они проводят тебя к королю, – прошептал на ухо девочке графкэт, помогая ей сойти с коляски и пропуская вперед.

Сопровождаемая Кострой и сановитыми котами Стелла чинно прошествовала по богато украшенным проходным комнатам.

– Какие тут у вас нескончаемые длинные коридоры, – пробормотала она, рассматривая причудливую лепку на потолках.

– Вообще-то, это анфилада, – уточнил Костра. – Но не суть важно… Мы уже пришли, – заметил он, когда они оказалась в большом зале, отделанным белым мрамором, золотом и блестящими тканями. В центре его возвышался массивный резной трон из розового дерева, на котором восседал важного вида голубой кот в алой мантии с узором из драгоценных камней и золотым обручем на голове.

– Это наш король Кот ПринципУс Третий. Обращаться к нему следует «Ваше Котовеличество», – тихо пробормотал Костра, подводя Стеллу к трону.

В нескольких шагах от царственной особы графкэт СтранникУс остановился и, опустившись на одно колено, снял шляпу. Члены Совета также приблизившись к трону, обнажили и склонили в поклоне головы. Король в ответ приподнял в приветственном жесте лапу в белой перчатке.

– Добро пожаловать в Кэтбург, госпожа котолюбка. Для нас ваш визит имеет принципиально важное государственное значение. Это абсолютно принципиально! – торжественным тоном изрек король. – Поэтому мы сегодня объявляем праздник и устраивает в вашу честь пир и бал.

– Может не нужно из-за меня столько хлопот, Ваше Котовеличество? И к тому же я не одета для бала… – смущенно пробормотала Стелла.

Усы монарха взметнулись вверх.

– Нет, нет! Торжественная церемония встречи гостьи из мира людей – это принципиально! А наряды вам будут немедленно подобраны и подогнаны лучшими королевскими мастерами. Забота о гостье короля – это незыблемый принцип нашей политики. Так что вечером вы будете украшением празднества. А сейчас я вверяю вас заботе моих славных принципиальных дворовых котов.

ПринципУс, опустив лапы на подлокотники трона, дал знак, что аудиенция окончена. Стелла в сопровождении графкэта и сановников, пятящихся задом к выходу, покинула тронный зал.

– А почему король так часто повторяет: «принцип», «принципиально»? – тихо спросила она у Костры, когда, пристукнув о пол алебардами, стражники-коты закрыли за ними дверь.

– Имя нашего короля ПринципУс. Без традиционного окончания – Принцип. Поэтому неудивительно, что это слово часто слетает с его уст, – ответил графкэт, беря Стеллу под руку. – Идем госпожа, я провожу тебя в гостевые покои, чтобы ты могла отдохнуть с дороги и подготовиться к балу.

Глава 2

Глава 2

Котовасия. Заседание Коркотсовета. В путь!

Стелла в обтягивающих белых бриджах, бордовом камзоле, расшитом золотой нитью и украшенным некрупными самоцветами, осторожно ступая в алых сапожках, вошла вслед за королем в просторный квадратный зал без окон и с любопытством огляделась по сторонам. Прямоугольные каменные темные колонны с несколькими рядами стеклянных ламп отсвечивали голубоватыми бликами. Черно-белые мраморные плиты пола напоминали огромную шахматную доску. Длинный стол у одной из стен радовал глаз изобилием блюд. С противоположного боку в ожидании начала празднества толпились броско одетые коты, тайком принюхивающиеся к ароматным запахам.

ПринципУс, Стелла, Костра и члены королевского совета первыми уселись на высоких креслах во главе накрытого стола. Пухлый черный кот в золотистом колпаке, стоящий в центре зала, с протяжным свистом набрал полную грудь воздуха, от чего сделался еще более округлым, пошевелил пышными усами с вплетенными в них красными ленточками и громовым голосом провозгласил:

– Котовасия!

Коты как ошпаренные наперегонки бросились к столу, суетясь, толкаясь и стремясь как можно быстрее занять свободные места поближе к монаршей особе. Добежавшие первыми расселись, довольно растягивая рты в широкой улыбке. А неудачники, которым сидячих мест не досталось, понуро опустив головы, направились к выходу из зала.

– Что это сейчас было? – наклонившись к графкэту, поинтересовалась удивленная гостья из мира людей.

– О! Это наш старинный обычай – котовасия.

– Катавасия? Это когда беспорядок? – недоуменно спросила Стела.

– Какой беспорядок?! – вмешался в разговор король, услышав вопрос гостьи. – Котовасия – это именно порядок проведения пира и бала! На любой праздник во дворце имеют право прийти все желающие дворовые коты. Возможность лицезреть своего монарха – одна из привилегий котознати. Это с давних времен нерушимо и принципиально! Но за одним столом всем дворовым котам никак не уместиться! Поэтому еще в незапамятные времена баркот Васька из Которусии предложил такой принцип: «Кто не успел, тот опоздал». То есть тот кот, которому не нашлось места за накрытым столом, считается опоздавшим и должен покинуть пиршество. Исключение делается только для членов совета, послов и гостей короля. Ну и Странника. – ПринципУс указал лапой на сидящих рядом с ним. – Обряд прижился и по имени его автора получил название «котовасия». Со временем даже появилась особая должность при дворе – котовасник, который распоряжается во время пира и бала. Вон он стоит в золотом колпаке.

– Но ведь это же не совсем честно… – с некоторым осуждением во взоре заметила Стелла. – А как же пожилые или не совсем здоровые коты? Им же не обогнать молодых и сильных?

– Бал и пир – это веселье. Болезням и немощи здесь не место, – поучающим тоном ответил на это ПринципУс.

– Да, у вас здесь, кажется, не школа гуманизма… – тихо пробурчала себе под нос гостья и, повысив голос, спросила у короля: – Если я не ошибаюсь, тут присутствуют только коты? Не так ли? А где же кошки?

– Тише… – наклонил тот к ней голову. – Тише… Не произносите вслух этого неприличного слова.

– Неприличного? – недоуменно переспросила Стелла. – Но как тогда у вас называются, как бы это сказать… самочки?

– Тише… Умоляю Вас – тише… В нашем королевстве нет разделения как у животных и варваров на самцов и самок. Ох! Простите за бестактность, я и забыл, что у людей тоже имеются подобные различия…

– Ничего страшного, – ответила несколько озадаченная Стелла и не удержавшись, полюбопытствовала: – Ну, а все-таки, кто-то же должен производить на свет потомство…

– Любой кот по своему желанию с помощью мамомагии может на время стать мамокотом. Но это всегда делается втайне. Личная жизнь кота – его сугубо приватное дело. Это же принцип свободы выбора! – Приподнял лапу король. – Поэтому у нас существуют особые мамокотовые дома, отдельно для котознати и простокотья. Там и совершается таинство появления на свет котиков, которые затем до совершеннолетия живут и воспитываются в специальных школах-интернатах. Правда изредка встречаются и некоторые неприятные исключения… – ПринципУс с осуждающим выражением на морде покачал головой. – Отдельные коты не хотят расставаться с маленькими котиками, крадут их, скрываются или бегут с ними в другие страны, а потом пытаются растить самостоятельно. Это, конечно, ужасно незаконно… – перешел на шепот король. – Вот таких нарушителей закона и называют у нас бранным словом «кошка». Но их, как правило, находят, наказывают и по мере возможности стараются возвратить к нормальной жизни.

– Ну и нравы тут у вас… – хмыкнула Стелла. – Почище, чем в некоторых отстойных компаниях.

– Да, – ПринципУс согласно кивнул головой. – У нас здесь чисто. Чистота, в том числе нравственная – это же принципиально важно! И компания у нас очень достойная.

– Простите за нескромный вопрос, Ваше Котовеличество. А у вас есть собственные дети?

– Действительно нескромный… Но Вам простительно. Поэтому отвечу – есть. Но я не знаю их в лицо.

– Но это же как-то несправедливо по отношению к ним. Не ведать родительской ласки…

– Наоборот – справедливо. Король должен ко всем подданным относиться как к своим детям и выделять их только по заслугам. Наш принцип: «Не разделяй и властвуй!».

ПринципУс положил в рот кусок заливной рыбы, прожевал и только тогда обратил внимание на пустую тарелку Стеллы. – Но Вы же только разговариваете и ничего не едите, госпожа котолюбка! Как говорят у нас: «Много говоришь – мало ешь. Мало говоришь – много съешь». Так что прошу угощаться! Всем, до чего можете дотянуться.

– А если сама не дотянусь, разве нельзя кого-то попросить передать?

– У нас это не принято. Брать следует только кушанья, до которых можно дотянуться. Так сказать, в кругу доступности. Поэтому видите, как все коты крутятся и стараются наполнить свою тарелку. Недаром у нас в ходу поговорка: «Хочешь есть – умей вертеться. А иначе не наесться». Но Вы не переживайте, самые изысканные яства всегда ставят возле короля и его гостей. Так что угощайтесь и насыщайтесь!

Уразумев, что в данной ситуации спасение голодающих – дело рук самих голодающих, не евшая с утра Стелла быстро наполнила свою тарелку привлекательными на вид и запах кушаньями и с аппетитом приступила к еде. Но от этого занятия ее вскоре оторвали пронзительные звуки – котовасник трижды дунул в серебряный свисток. После последнего свиста в зале воцарилась полная тишина.

– Котильон! – громко возвестил котовасник.

– Это традиционно первый танец котовасии, – ПринципУс наклонился к Стелле. – Его танцевали еще на балах при дворе СтрадамУса. И он иногда упоминал, как говорят, что в земле людей был подобный танец.

– Я такое название слышала, – наморщила лоб гостья. – Это, кажется, французский танец, похожий на вальс и польку.

– Так Вы знаток танцев, – обрадовался король. – Разрешите тогда пригласить Вас на котильон!

Не посмев отказать царственной особе, Стелла встала с места и сопровождаемая ПринципУсом прошла в свободный центр зала. Из дальнего угла тут же, как по команде, раздалась громкая музыка. Оркестр из пяти котов на непривычного вида музыкальных инструментах заиграл мелодию, отдаленно напоминающую мазурку. Приглядываясь к «па», которые выделывал король и, поймав ритм, Стелла сама не заметила как увлеклась и весело пустилась в пляс.

– О-ля-ля! – Воскликнул восхищенный король и вслед за музыкантами ускорил темп.

– Класс! – Подхватила ритм девочка и, притоптывая каблуками сапожек, стала импровизировать в стиле «кантри».

Зал загудел от восторженных криков: «Мура, мура, мура!».

Когда музыка стихла, раскрасневшаяся и довольная собой плясунья с разбегу плюхнулась в кресло за столом, ненароком смахнув рукавом вилку. Нагнувшись, чтобы ее поднять, Стелла заглянула под свисающий почти до самого пола край белой скатерти и обратила внимание на лежащий под столом странный мерцающий предмет, напоминающий большую матовую электрическую лампочку без цоколя. Стелла выпрямилась и обратилась к королю.

– Ваше Котовеличество, а что это за странная штука лежит под столом?

ПринципУс с недоеденной куриной ножкой в зубах поспешно нырнул головой под скатерть и через мгновение вытянул ее уже с пустым ртом и встревоженными глазами.

– Измена! Магибомба! – Громко закричал он, и ухватив девочку за руку, потащил ее прочь. Их тут же окружили Костра и несколько других кэтпэров с обнаженными шпагами. Под охраной этого эскорта король и Стелла помчались к выходу. В зале началась суета и какофония, но ни один из котов не осмелился бежать из зала, пока монарх и его гостья не скрылись за массивной дубовой дверью. Когда последний из присутствующих на пиру покинул место празднования, стражники, не мешкая, тут же плотно ее прикрыли. И буквально через мгновение в опустевшем зале раздался оглушительный грохот.

– Вот тебе и котовасия… – хмуро произнес король.

– Мне кажется, это все же было больше похоже на настоящую катавасию, – покачала головой Стелла.

***

Чрезвычайное заседание королевского КотСовета началось с того, что его председатель СарказмУс- пожилой голубой кот с седоватыми шерстинками вокруг проницательно-усталых желтых пуговок-глаз, по поручению короля вручил и прикрепил Стелле на камзол орден «Славный герой Кэтляндии» в виде золотой физиономии кота с глазницами-рубинами и пучками серебряных усов.

– Я ведь ничего такого не сделала. Просто увидела и сказала. Пустяковое дело… – смущенно косясь на награду, произнесла Стелла.

– Как это?! – Король изумленно приоткрыл рот, обнажив сверкающие белизной зубы.

– Спасти жизнь монарху и его дворовым котам – это пустяк?! Какая поразительная скромность! Нет уж! Вы заслуживаете всенародной признательности! Кэтгерцог СарказмУс, подготовьте указ о присвоении нашей гостье звания «Спаситель Отечества»!

– Может, не стоит… – еще больше засмущалась Стелла.

– Еще как стоит! Это принципиально! Жизнь короля стоит очень дорого! – Король стукнул себя лапой в грудь. – И хочу заметить, что это почетнейшее звание носили далеко не все самые знатные вельможи Кэтляндии! Но я уверен, что Вы действительно сможете спасти наше королевство и всю ТерраКоту.

– Я? Спасти? – гостья удивленно воззрилась на монарха. – От чего?

– Скорее от кого. Точнее, от кого-то… – ПринципУс нахмурился. – К сожалению, мы не знаем, кто наш враг…

– Как же тогда вы собираетесь с ним бороться?

– Чтобы решить этот вопрос, мы и собрались здесь, – король повернулся к председателю Совета. – Герцог, открывайте заседание. Время не терпит!

– Слушаюсь,Ваше Котовеличество, – привстал с места СарказмУс. – Хотя должен заметить, что время – категория абстрактная и вечная, ему спешить некуда. Это только некоторые правители любят торопить события, глубоко не разобравшись в сути происходящего.

– Вот только не надо меня поучать, яи сам с усами! – сердито фыркнул монарх.

– Разумеется, усы у вас просто превосходные… – саркастичная улыбка тронула кончики губ председателя.

– Ах, оставьте эти ваши намеки, мы знаем, что сарказма вам не занимать! – снова фыркнул король. – Ближе к делу! Будьте добры, кратко изложить факты.

– Слушаюсь, – послушно склонил голову СарказмУс. – События последних месяцев вызывают тревогу. Наши осведомители сообщают, что по всей ТерраКоте катится волна чрезвычайных происшествий. Во многих других странах по сообщениям наших тайных агентов тоже начали рушиться государственные устои. Стихийно образуются новые поселения и города с какими-то неправильными порядками и странными жителями. В нашем государстве участились грабежи на дорогах, а кэтполиция не может изловить разбойников. А может с чьего-то попустительства, не хочет? А? – Король сердито оглядел членов КоркотСовета. – А чего стоит недавний магисмерч у ворот города, едва не погубивший нашу гостью! Я уж не говорю о сегодняшнем покушении. Это же просто верх дерзости злоумышленников!

– А я бы сказал, что это абсолютная низость с их стороны, – прокомментировал тираду короля председатель Совета.

– Но кто же за всем этим стоит и чего добивается? – нервно затеребил лапой кончики усов король. – Ведь еще недавно все было так спокойно… Кто-то может мне объяснить? Почему молчат наши советники?

Трое котов престарелого вида, в одинаковых желтых мантиях и остроконечных шапочках, приподнялись с озабоченным выражением на мордах.

– Кот Разумный, каковы Ваши соображения? – обратился ПринципУс к одному из них.

– Ваше Котовеличество, – привстал коричневый кот, подтягивая сползшую с плеч мантию. – Логика подсказывает, что все события связаны между собой и направляются из одного центра, так сказать логова преступников. Но возможно здесь уместным будет и второе допущение…

– Довольно! – Оборвал его король и обратил взор на следующего советника. – Теперь пусть выскажется Кот Дваумный.

– Ваше Котовеличество, – приложил обе лапы к груди белый кот. – Во-первых, я не уверен, что мой коллега высказал бесспорное утверждение, которое можно принять за базисное… Во-вторых, мне кажется, что творящие это зло скрывают свои личины по вполне определенной причине. А в-третьих…

– Достаточно! – Не дал договорить ему ПринципУс и посмотрел на голубого кота. – А что имеет нам сказать кот Заумный?

– Интуиция мне подсказывает, Ваше Котовеличество, – с озадаченным видом привстал тот. – Что неоценимую помощь в разгадке этой тайны может оказать гостья из мира людей. Однако умом я понимаю, что конгруэнтность хаотически упорядоченной системы порождает флуктуации такого рода, что…

– Хватит, – оборвал его на полуслове ПринципУс.

– А почему король не дает советникам высказаться до конца? – наклонившись к Костре, удивленно спросила Стелла.

– Дело в том, – приблизил рот к девичьем уху графкэт. – Что кот Разумный всего раз умный, а два – уже нет. То есть только первое его соображение обычно оказывается дельным. Кот Дваумный, наоборот, исключительно со второго захода может дать полезный совет, а сначала и потом городит ерунду. А кот Заумный бывает прав только тогда, когда включает свою интуицию, но не ум.

– Итак, подведем итог, – заключил ПринципУс. – По мнению наших советников, происходящие события являются результатом целенаправленных действия группы злоумышленников, которые не хотят выступать открыто. И что без помощи нашей гостьи нам не обойтись. Да… Верно. Я и сам так думал.

– Я придумал, что я думал… – пробормотал себе под нос СарказмУс.

– Вы что-то хотели сказать, герцог? – смерил его грозным взглядом король.

– Да, Ваше Котовеличество, – с легким поклоном ответил ничуть не смутившийся председатель Совета. – Я согласен, что нам нужно просить госпожу котолюбку о содействии.

– Почему вы все считаете, что я в состоянии чем-то помочь? – недоуменно пожала плечами Стелла. – Я же появилась здесь только вчера и толком ничего о вашей стране не знаю.

– Это и хорошо, – СарказмУс одним глазом заговорщически подмигнул Стелле. – Иногда свежий взгляд через чистое незнание позволяет отчетливее разглядеть очевидное и невероятное, скрытое за замутненным консервативным знанием.

– Это вы о чем, герцог? – наморщил лоб король.

– О яснознании, Ваше котовеличество, – чуть усмехнувшись, произнес председатель Совета.

– О чем, о чем? – нахмурившись, переспросил монарх.

– О вашем мудром стиле управления нашим государством, Ваше котовеличество, – еле удержал саркастичную усмешку герцог.

– А… Тогда продолжайте, – удовлетворенно кивнул король.

– Так вот, госпожа котолюбка, – снова обратился к Стелле председатель. – На вас вся надежда…

– Но я же не здешняя и совсем не знакома с вашими порядками… Я, можно сказать, вообще без понятия о том, что и как у вас здесь происходит, – попыталась возразить гостья.

– А нам как раз и нужен нездешний, так сказать сторонний наблюдатель, который сможет заметить нечто важное. То, что наверняка ускользнет от взора коренного жителя ТерраКоты, отягощенного предрассудками и лишними знаниями. Поэтому мы бы хотели просить вас предпринять путешествие по стране. Осмотреться, внимательно понаблюдать и, по возможности, сделать свои выводы.

– Я что, должна сама отправиться туда, не зная, куда и искать то, не зная, что? – хмыкнула Стелла. – И сама?

– Почему сама?! – возмущенно подскочил на троне ПринципУс. – Ваша безопасность – это принципиально важно! Мы отправим с Вами сотню лучших охранных котов, которые не подпустят к Вам даже муху!

– Как же я тогда смогу познакомиться со страной и разобраться в происходящем? – недоуменно закатила глаза гостья.

– А… – начал говорить король и озадаченно умолк.

– Ваше Котовеличество, – вскочил с места и быстро заговорил Костра. – Такой большой отряд может привлечь к себе повышенное внимание злоумышленников. А мы ведь не знаем, на какие коварства и уловки они способны. Может, для большей скрытности госпожа котолюбка предпримет это путешествие вместе со мной на котобусе?

– М-да, – на минуту задумался король, а затем одобрительно кивнул.

– А небольшие мобильные группы стражников с магами пусть следуют на некотором расстоянии впереди и позади нас, – продолжил высказывать свои соображения Костра.

– Хорошо… – облегченно выдохнул король. – Я вверяю тебе, кэтпэр СтранникУс, нашу гостью. Ты отвечаешь за ее безопасность своей честью и жизнью! Поручаю тебе подготовку и командование этой миссией. Возьмешь с собой котов Парибус и лично отберешь охранников и магов. Утром отправляйтесь в путь. Да будет вам придорожная пыль усладой! Совет окончен!

Король решительно хлопнул лапами о подлокотники трона.

– А что это король говорил о каких-то Парибус, котобусе и дорожной пыли? – спросила Стелла у Костры, когда они спускались по парадной лестнице.

– Насчет пыли – это наше традиционное напутствие, – охотно начал пояснять графкэт. – Котобус – механическая карета. Пари и Бус – лучшие водители котобусов в Кэтляндии. Кот Пари – большой любитель поспорить, а его закадычный друг кот Бус – прекрасный механик. Они настолько неразлучны, что их у нас привыкли называть коты Парибус. Завтра ты с ними познакомишься. А сейчас пойдем подберем тебе одежду для путешествия и отправимся отдыхать. Уже поздновато, а нам выезжать на рассвете.

– Обязательно на рассвете? – недовольно поморщилась Стелла. – Мы что, куда-то сильно спешим? Я не люблю вставать рано!

– Да? – удивленно покосился на нее Костра. – Ну тогда выедем, когда ты проснешься. Нам и впрямь незачем бежать впереди ездовой собаки.

– А что, мы и собак берем с собой?

– В общем-то, это просто пословица такая. Но собак, пожалуй, мы все же прихватим. Они нам пригодятся, – Костра взял Стеллу под руку. – Ладно, пойдем помогу тебе собраться в дорогу.

***

Котобус, с протяжным свистом выпустил струйку белесого дыма. Коты-механики Пари и Бус, сидящие впереди в водительской кабине, оглянулись на Стеллу и Костру, удобно расположившихся в салоне позади.

– Ну что, в путь-дорожку? – спросили водители в один голос.

– Давайте, Парибус! Трогайте, – махнул им графкэт.

Заурчав, механическая карета плавно двинулась с места и покатилась, набирая скорость.

Стелла оглянулась. Позади остались серые зубчатые крепостные стены, с выпирающими из них громадами остроконечных башен.

– Какая сила может противостоять такой мощи? – задумчиво пробормотала она.

– Неведомая. Но думаю, скоро нам доведется с ней познакомиться, – ответил Костра.

– Ты готов к этому? – глянула на него девочка.

– Путь котов – всегда готов! – графкэт вскинул правую лапу ко лбу.

– Что-то мне это напоминает… – насмешливо улыбнулась Стелла. – Из каких-то старых фильмов… Кажется, пионерский салют. Ты часом, не пионер?

– Как ты догадалась?! – Пораженно посмотрел на нее Костра. – Да, я член пионерской организации ТерраКоты, командир звезды. Но это секрет, который не известен даже королю!

– Что? Ты это серьезно? – изумленно воскликнула Стелла. – Здесь? Пионеры?! И чем же они тут занимаются?

– Тссс! – Костра приблизил усы к девичьему уху. – Если коротко, то это тайное сообщество котов, которые исследуют дальние земли и основывают новые поселения.

– Почему же это нужно держать в секрете?

– Познакомишься поближе со здешними порядками, тогда поймешь. И тише, нас могут услышать за перегородкой Парибус.

– Фу ты, ну ты, ножки гнуты! Какие мы таинственные! Не хочешь говорить – не надо! – Стелла демонстративно отвернулась.

– Не обижайся, так надо… – чуть виновато произнес кот.

– Ладно, проехали, – буркнула девочка.

– Что проехали? – оглянулся по сторонам Костра и недоуменно заморгал.

– Ничего, это мулька такая, – улыбнулась Стелла.

– Мулька?

– Ну да, выражение такое. Которое означает, что нечего больше об этом говорить. А что это за странное сооружение, похожее на небольшую башню, виднеется там?– Стелла показала рукой.

– А, это накопитель магии, – присмотревшись, пояснил графкэт.

– А что это такое?

– Как тебе объяснить…– Костра призадумался. – Ты видела в окрестностях Кэтбурга плодоносящие сады и колосящиеся поля?

– Ну да.

– Вот. Это работа магов-трудяг, которые с помощью трудомагии выполняют самые тяжелые общественные работы. Возделывают поля, добывают руды, выплавляют металлы, обрабатывают камни, строят крепости. Но их магическая сила должна постоянно пополняться. Поэтому все котограждане, кроме котознати один раз в неделю приходят к таким накопителям и отдают часть своей биоэнергии. Маги-трудяги черпают потом из них силы для трудовых свершений, а боевые маги – для ратных дел. А граждане за это получают бесплатно по норме продукты и одежду.

– А сами они что, не работают?

– Кто хочет иметь больше обычной нормы или деньги, работает, – Костра поправил шпагу на поясе. – Каждый кот волен выбирать себе занятие по душе. Есть еще масса дел, приносящих доход: торговля, содержание гостиниц, баров и цирюлен, военное и морское ремесло. Да всего и не перечислить!

– И много у вас магов?

– В Кэтляндии десятка три. А сколько всего в ТерраКоте – точно не знаю.

– Интересно было бы посмотреть на них… – пробормотала Стелла.

– Еще насмотришься.

– А ты не маг?

– Нет. Я – Странник и этим все сказано.

– Ну да. – Ты Странник… и я, возможно, стала странницей…

– Ты это о чем?

– Знаешь, мне кажется, что я иногда начинаю странно себя вести… Такое впечатление, что моментами я как бы раздваиваюсь… То я по-прежнему обычная российская школьница, а то вдруг неожиданно какая-то взрослая женщина из неведомых мне стран и прошлых времен. Которая и думает, и говорит совсем иначе…

– Ну да, – согласно кивнул Костра. – Так бывает…

– Неужели? – удивленно глянула на него девочка. – Почему?

– Ты реально переместилась в наш мир, где на тебя магическим образом наложились некоторые знания, мысли, эмоции и привычки какой-то другой сущности. Но при этом ты физически и частично ментально осталась прежней девочкой из своего мира. Поэтому в тебе сейчас уживаются две субличности, попеременно сменяющие друг друга… Одна из них как бы главная, привычная тебе, относительно постоянная, а другая временная, периодически как-то себя проявляющая. Так это частенько и происходит после перехода из мира в мир.

– У тебя это тоже так?

– У меня все обстоит еще сложнее и запутаннее. Я же иногда физически не перемещаюсь, а только вселяюсь в обитателей других миров. И при этом начинаю ощущать в себе присутствие даже не двух, а одновременно нескольких субличностей… И в результате могу внезапно совершать поступки, совершенно мне несвойственные, или употреблять слова, значение которых точно не знаю…

– Ну, у нас так многие люди делают. Просто так. И без всяких перемещений… А скажи, такое раздвоение не опасно? Не вернусь ли я домой человеком с измененным сознанием?

– Да нет, вряд ли. При обратном переходе эффект личностного размножения обычно или сразу, или постепенно пропадает и все возвращается на круги своя. Разве что некоторые отголоски какое-то время остаются.

– Ладно, почти успокоил… – облегченно выдохнула Стелла. – А то я уже беспокоиться начала, не поехала ли мозгами.

– Да нет, все в норме. Мозги твои на месте, никуда не поехали. Не переживай. Да, кстати! Лучшее средство от переживаний – жевание! Ты еще не хочешь перекусить?

– Вообще-то не отказалась бы. Мы же почему-то не позавтракали перед дорогой. А у меня с собой в рюкзаке только три яблока. Те, что еще из дому для Блонды прихватила, – с легкой грустинкой в голосе произнесла Стелла.

– Перед первой дальней поездкой на котобусе на всякий случай не рекомендуется наедаться. Чтобы без привычки случайно не затошнило от ритмичной тряски. Но если ты себя нормально чувствуешь, тогда можем заглянуть в этот придорожный бар, – Костра указал лапой на виднеющийся впереди двухэтажный дом с односкатной крышей, покрытой оранжевой черепицей. – И передохнем там, и голод утолим. Гляди, барбос нас уже приметил, руками машет, внутрь зазывает.

– Кто? Барбос? – выпучила глаза девочка. – Это ты о том бело-сером полосатом коте? За что же ты его так обозвал? У нас такие клички только беспородным собакам дают.

– Почему обозвал? – удивился графкэт. – У нас так всех хозяев баров зовут – барбос, то есть босс бара.

– А как пишется это слово? С одной или с двумя буквами «с» на конце?

– А без разницы! Главное не как пишется, а как произносится!

– И как?

– С предвкушением перекуса!

Даже песенка об этом есть:

Толстый барбос

Тащит поднос,

Наедимся вволю

Сладкой бараболи!

Пропев, Костра мечтательно закатил глаза, а затем энергично забарабанил лапой в металлическую перегородку, отделяющую салон от кабины, и прокричал:

– Парибусы, гоните к бару. Закусим!

Оба водителя одновременно обернулись и радостно ухмыльнулись.

***

Котобус заскрежетал и остановился у парадного крыльца дома. Костра подозвал троицу сопровождавших экспедицию громадных псов, которые тут же охотно улеглись рядом на траве у обочины, вывалив длинные влажные языки.

Пассажиры и водители котобуса один за другим зашли в дверь, настежь распахнутую радушно улыбающимся барбосом. Разномастные коты в белых колпаках с висящих на стенах фамильных портретов, обрамленных в серебряные рамы, безмолвно проследили за тем, как вошедшие рассаживаются за деревянным столом на плетеных из лозы стульях.

Стелла с любопытством огляделась. Помещение бара с дощатыми стенами и массивными балками вмещало шесть одинаковых круглых столов, за двумя из которых сидели посетители. В воздухе стоял приятно будоражащий ноздри густой запах готовящейся на огне еды.

– Мне жареную щуку со сложным… нет, с простым гарниром. Еще бараболю с грушевым вареньем и чай «Черный ящер» с лимоном, – тут же сделал первым свой заказ Костра подошедшему к столу барбосу и повернулся к попутчикам. – А вам чего?