Невеста для Владыки леса. Венок пламени

Глава 1

– Девка! В лесу!

– И правда, девка. В лесу.

Голоса мужиков с приближающейся телеги слышались довольно чётко. Они, не стесняясь, обсуждали меня.

– Что тут делает одна совсем? Я уж думал морок, али русалка, – говорит тот, что помладше, со светлой бородой.

– Типун тебе на язык, средь бела дня нечисть увидеть. Городская, наверное, на обувку посмотри. Магичку опять прислали, – рассуждает второй, чернобородый. Он заметно старше, и глядит на меня с внимательным взглядом из-под широкополой шляпы.

Шляпа была старой, потёртой и немного нелепо смотрелась на мужике. Интересно, откуда он её взял? Явно кто-то заезжий подарил… его деду, не иначе.

– Угадали, мужики, – кричу я. – Меня из академии к вам прислали.

– А чё так поздно? – спрашивает чернобородый.

Умный больно попался. Но я подготовилась, знала, что у деревенских будут вопросы.

– Так сбежала ваша предыдущая "магичка", а исследование по травам не провела! – бодро кричу я. – Меня вместо неё к вам отправили. В наказание.

– Учудила что? – посмеивается молодой. – Садись, подвезём.

– Ничего я не чудила, они сами виноваты, – бурчу я и закидываю чемодан на повозку.

Места на ней почти нет, вся завалена мешками, тюками, и даже бочка стоит посередине. Похоже, мужики ездили в соседнее село, чтобы закупиться. В деревне Яров камень, куда мы едем, толком ничего нет. Она маленькая и неприглядная, окружена густым лесом. Живут здесь охотой да выращиванием картошки. Это то, что я знаю из документов.

А ещё то, что местные промышляют чёрной магией и жертвоприношениями.

– Тебе тут понравится, девка, парни у нас во! Ещё и останешься.

Я отвечаю кривой улыбкой на шутки местных и запрыгиваю в телегу, усевшись почти на бортике. Еле место нашла.

Мне здесь уже не нравится. Ноги устали, ботинки натёрли. Хоть я и брала очень мало вещей, чемодан стал слишком тяжёлым и оттягивал руки. Ягода вдоль дороги мелкая, а в лес я не рисковала заходить.

Лес страшный. Густой, с высокими старыми деревьями, покрытыми мхом. И чем дольше на него смотришь, тем темнее он кажется. Аж мурашки бегут. Лучше не смотреть.

Но только я хочу отвернуться, как замечаю движение меж деревьев. Движение чего-то большого и тёмного, как будто зверь встал на лапы. Вздрагиваю от неожиданности.

– Ты чего не отвечаешь? – оборачивается ко мне молодой. – Как звать-то тебя?

– Аляна Кроткова.

– О-о, дворянка, что ль?

– Нет, из простых. Просто городская, – отвечаю, всё ещё с подозрением глядя на лес. Но там уже никого, будто и не было. – А вас как зовут?

– Зван я, а это Первак. Мы из Малых жеребцов возвращаемся. Там…

Он что-то рассказывает, а я всё не могу успокоиться. Вроде раньше видениями наяву не страдала. Только кошмарами. Не могло же мне показаться? Или просто устала.

Но теперь, сколько ни смотрю на лес, ничего такого не вижу, да и сам лес не таким уже страшным кажется.

– Плохо. До заката не успеваем, – бурчит Первак, и словоохотливый Зван вдруг замолкает.

По этому молчанию, по тому, как Первак хлещет лошадь, я понимаю, что дело серьёзное.

– Что же вы, нечисти боитесь? – догадываюсь я. – Не бойтесь, с вами маг. Если явится кто, я всех сожгу!

Это не пустая бравада, огонь мне хорошо подчиняется. Только благодаря ему академию и закончила, а иначе вылетела бы со свистом с первого курса. Так что родовая магия, по рассказам бабки, идущая от ведьм, очень пригодилось.

– Это, конечно, хорошо, коль не врёшь, – косится на меня Первак. – Но мы с Владыкой леса договорились, что после заката никуда не суёмся, в деревне сидим. Если договор нарушим, всем худо будет.

– С Хозяином леса? Лешим, что ли? – уточняю я.

Я знала, что в деревнях сильны все эти верования, но не до такой же степени, чтобы с лешими разговаривать? Им подношения приносят, и на этом всё. А раз у них нашёлся кто-то, кто понимает речь нечисти… Он или беспросветный пьяница, или тот, кто за чёрными делишками деревенских и стоит!

– Леший, да не леший, – под нос себе бормочет Первак. – Владыка леса он, лес охраняет и силы зла сдерживает. Человек он… или им был. А Леший у него в подчинении.

– А ты это, правда сжечь кого-то можешь? – оборачивается ко мне Зван.

Его, в отличие от товарища, впечатлили и испугали мои слова. Такая сила – редкость, особенно в глуши.

– Я могу направить огонь. Создать не могу, только перенести его, как ветром. Не бойся, я добрая.

Последнее добавляю, видя ужас в глазах Звана. Похоже, теперь он меня ведьмой будет считать. Надо было помалкивать, но я решила, что пусть лучше они боятся. Тогда не станут к молодой одинокой девке лезть.

– Всё. Назад не смотрим. Закат начинается, – предупреждает нас Первак.

– Почему?

Но мне не отвечают. Первак продолжает подгонять лошадь, которая устала и норовит сбавить скорость и перейти на шаг. Зван молчит. Я решаю подыграть местным и послушаться. Но вскоре их страх начинает тревожить и меня.

Перед нами длинные тени, трава на дороге подкрашена закатным красным светом. Спиной чувствую, позади что-то приближается. Что-то тёмное, такое, что я уже видела, но не могу вспомнить где.

Глупости. Маги из академии давно доказали, что деревенские верования, хоть и имеют под собой основу, во многом ошибочны. Наши предки шли на ощупь во тьме, когда изучали магию. Смешали быль и небыль и передали потомкам. А сейчас у нас есть свет науки, чтобы отделить…

Мысль додумать я не успеваю. Ощущение опасности и чего-то ужасного, древнего, за спиной усиливается. Я вспоминаю это ощущение. Оно преследует меня в кошмарах. И сейчас оно близко, совсем рядом.

Не выдержав, я оборачиваюсь.