Клятва дракона

Глава 1 Пепел и кровь

Лирен почувствовала запах крови раньше, чем увидела дым.

Металлический привкус на языке, характерный только для драконьей крови, заставил её резко развернуться на каменном уступе. Внизу, в долине Огненных Цветов, где должны были тренироваться младшие воины клана, поднимались чёрные столбы дыма.

«Нет. Только не снова».

Она прыгнула с тридцатиметровой высоты, не раздумывая. Драконья кровь в её жилах взревела, отзываясь на призыв. Кожа на предплечьях покрылась мерцающей чешуёй цвета расплавленного золота, крылья из чистого пламени вырвались из спины, замедляя падение. Боль пронзила позвоночник – цена за частичную трансформацию всегда была высока.

Приземлившись, Лирен втянула крылья обратно в тело, подавив стон. Каждая трансформация забирала месяцы жизни, выжигая человеческую сущность. Старейшины говорили, что у воина клана Пламенного Дракона есть всего тысяча превращений, прежде чем огонь поглотит их полностью. Лирен потратила уже четыреста двадцать три.

Тренировочная площадка превратилась в поле битвы. Тела младших воинов – мальчишек и девчонок, которых она учила всего вчера держать меч, – лежали среди обугленной травы. Их чешуя, ещё не окрепшая, не выдержала атаки.

– Кира! – Лирен бросилась к своей ученице, чьё дыхание ещё срывалось хрипами из пробитой груди. Девочке было всего четырнадцать.

– Учитель… – кровь пузырилась на губах Киры. – Они… пришли из-под земли. Тени… с клыками…

Лирен прижала ладонь к ране, пытаясь остановить кровотечение. Бесполезно. Чем бы ни было оружие нападавших, оно было создано убивать драконов.

– Кто напал, Кира? Кто это сделал?

Но глаза девочки уже остекленели, устремившись в багровое закатное небо.

Лирен осторожно закрыла ей веки и поднялась. Ярость клокотала в груди, грозя вырваться наружу. Драконий огонь жаждал мести, требовал крови за кровь. Она сжала кулаки так сильно, что ногти – уже наполовину когти – впились в ладони.

– Впечатляющий самоконтроль для дракона.

Голос раздался из теней у разрушенной стены. Лирен развернулась, выхватывая парные клинки. Лезвия засветились рунами – древней защитой клана от тёмной магии.

Из темноты шагнул мужчина. Высокий, одетый в чёрную кожу и сталь, с лицом, слишком совершенным, чтобы быть полностью человеческим. Его глаза – чернее безлунной ночи – изучали её с холодным интересом. Тёмные волосы были убраны назад, открывая острые скулы и шрам, пересекавший левую бровь.

– Теневой Лорд, – выдохнула Лирен, узнав эмблему на его нагруднике – чёрное солнце, пожирающее само себя.

– Просто Кай, – он склонил голову в насмешливом поклоне. – «Лорд Теней» звучит так… претенциозно.

– Ты убил их. – Это не было вопросом.

– Технически это сделали мои тени. Но да, ответственность на мне. – Он обвёл взглядом поле боя без тени раскаяния. – Необходимая демонстрация силы.

Лирен атаковала, не дожидаясь конца фразы. Клинки рассекли воздух там, где мгновение назад стоял Кай. Он материализовался в трёх шагах справа, даже не потрудившись достать оружие.

– Предсказуемо, – вздохнул он. – Вы, драконы, всегда сначала атакуете, потом думаете.

Она развернулась, направляя удар в его горло. Тень поднялась от земли, перехватывая её запястье. Холод прошёл по руке, заставляя пальцы неметь.

– Хватит. – Его голос обрёл стальные нотки. – Я пришёл не драться.

– Тогда зачем ты здесь? – Лирен вырвалась из хватки тени, отскакивая назад.

– Предложить сделку. – Кай достал из воздуха свиток тёмной кожи. – Твой клан умирает. Границы сжимаются, враги наступают со всех сторон. Империя Железного Трона больше не считает нужным защищать «устаревших ящериц», как они вас называют.

– Мы справимся сами.

– Как справились сегодня? – Он кивнул на тела. – Это была разведка. Основные силы Культа Пустоты подойдут через три дня. Пятнадцать тысяч фанатиков, жаждущих драконьей крови для своих ритуалов.

Лирен знала, что он прав. Слухи о надвигающейся армии доходили до клана неделю назад. Но старейшины отказывались верить, что Культ осмелится напасть на древнюю твердыню драконов.

– И что ты предлагаешь?

Кай протянул ей свиток.

– Контракт. Ты становишься моим генералом, моим клинком. Взамен я защищаю твой клан. Мои легионы теней встретят Культ в Мёртвых землях, далеко от ваших гнездовий.

– А цена? – Лирен не взяла свиток. В договорах с Теневыми Лордами всегда была скрытая цена.

– Пять лет службы. И… – он помедлил, впервые проявляя что-то похожее на неуверенность, – кое-что личное.

– Говори.

– Каждое полнолуние ты будешь делить со мной силу. Драконий огонь и моя тень должны соединиться. Это… необходимо для моих планов.

Лирен нахмурилась. Делиться силой означало глубокую связь, почти интимную. Для дракона это было равносильно обнажению души.

– Почему я?

– Потому что ты – Лирен Пламенное Сердце, последняя из линии Золотых Драконов. Твоя кровь чиста, не разбавлена веками смешения с людьми. И потому… – он шагнул ближе, и она почувствовала исходящий от него холод, – что в тебе есть тьма. Я чувствую её. Ярость, которую ты прячешь под маской долга.

– Ты ничего обо мне не знаешь.

– Знаю, что ты убила собственного брата, когда ему было семнадцать. – Слова ударили как пощёчина. – Знаю, что старейшины простили тебя только потому, что ты – последняя, кто может передать чистую кровь. Знаю, что каждую ночь ты видишь его лицо.

Лирен сжала рукоять клинка так сильно, что костяшки побелели. Никто в клане не смел говорить о той ночи. О том, как Дариен поддался зову Дикого Пламени, как начал превращаться в то, что драконы называли Опустошителем. О том, как она вонзила клинок ему в сердце, прежде чем он смог завершить трансформацию и уничтожить половину клана.

– Как ты…

– Тени видят всё, – Кай пожал плечами. – Даже то, что прячут от самих себя.

Крик раздался с восточной башни – сигнал тревоги. Лирен подняла взгляд и увидела огненную стрелу, рассекающую небо. Главное гнездовье атаковано.

– Решай быстро, – Кай всё ещё держал свиток. – Мои разведчики сообщают, что это только авангард Культа. Около сотни воинов. Но и этого хватит, учитывая, что большая часть ваших бойцов на северной границе.

Лирен смотрела на дым, поднимающийся над башнями дома. Там были дети, старики, те, кто не мог сражаться. Её долг был защищать их.

«Но какой ценой?»

Она взяла свиток. Кожа обожгла пальцы холодом, но она развернула его. Контракт был написан на древнем языке, том, что существовал до разделения света и тьмы. Условия были чёткими: пять лет службы, ежемесячный ритуал разделения силы, абсолютная лояльность в военных вопросах. Взамен – защита клана Пламенного Дракона от всех угроз.

– Если ты нарушишь договор…

– Моя душа будет пожрана Бездной, да, я знаю формулировки. – Кай достал обсидиановый кинжал. – Кровь за кровь, клятва за клятву.

Лирен порезала ладонь. Золотая кровь дракона капнула на пергамент, впитываясь в тёмную кожу. Кай сделал то же самое, но его кровь была чёрной, как смоль.

В момент, когда их кровь смешалась на контракте, мир взорвался болью.

Лирен упала на колени, чувствуя, как что-то чужеродное вливается в её существо. Тени Кая обвили её тело, просачиваясь под кожу, сплетаясь с драконьим пламенем в её венах. Это было похоже на погружение в ледяную воду после купания в лаве – шок, боль и странное, извращённое удовольствие.

– Связь сильнее, чем я ожидал, – голос Кая звучал напряжённо. Она подняла взгляд и увидела, что его глаза теперь отсвечивают золотом. – Интересно.

Боль отступила, оставив после себя странное ощущение двойственности. Лирен чувствовала тень Кая в своём сознании – холодное, расчётливое присутствие на краю восприятия.

– Что ты со мной сделал?

– Только то, о чём мы договорились. – Он протянул руку, помогая ей подняться. Его прикосновение больше не обжигало холодом. – Теперь ты мой генерал. А я – твой лорд. Пора спасать твой клан.

Новый взрыв сотряс землю. Башня драконьего гнезда покачнулась, камни посыпались вниз.

– Теневой портал будет быстрее, – Кай взмахнул рукой, и перед ними открылась дыра в реальности, ведущая прямо к главным воротам. – После тебя, генерал.

Лирен посмотрела на тела своих учеников, потом на портал. Выбор был сделан. Теперь оставалось жить с последствиями.

Она шагнула в тень, чувствуя, как драконий огонь в её душе окрашивается оттенками тьмы.

Глава 2 Цена спасения

Выход из теневого портала был похож на ныряние в ледяное озеро после парилки. Лирен пошатнулась, борясь с тошнотой. Драконье пламя в её крови взбунтовалось против чужеродной магии.

– Со временем привыкнешь, – Кай материализовался рядом, выглядя абсолютно невозмутимым. – Или сойдёшь с ума. Шансы примерно равны.

Она не успела ответить. Картина перед главными воротами заставила слова застрять в горле.

Защитники клана – те немногие, кто остался в гнездовье, – отчаянно сдерживали натиск. Культисты в серых робах лезли через пролом в стене, их кривые клинки искрились фиолетовым светом. Каждый удар такого оружия оставлял незаживающие раны на драконьей чешуе.

В центре обороны Лирен узнала массивную фигуру Торена Железного Хребта, её бывшего наставника. Старый дракон сражался в полуформе – человеческое тело, покрытое бронзовой чешуёй, когти вместо пальцев, хребет, усеянный шипами. Вокруг него лежали тела дюжины культистов, но силы явно были на исходе.

– Сколько защитников? – Лирен уже доставала клинки.

– Тридцать семь, – Кай окинул поле боя оценивающим взглядом. – Против сотни. Плюс маги Культа на дальних позициях. Видишь фиолетовое свечение у леса? Они готовят ритуал прорыва. Если завершат, барьеры гнездовья падут.

– Тогда они не завершат.

Лирен бросилась вперёд, но ледяная рука перехватила её запястье. Прикосновение Кая обожгло холодом даже через новую связь.

– Момент. – Его глаза потемнели до чернильной черноты. – Ты мой генерал теперь. А генералы не бросаются в бой как берсерки. Они командуют.

– Отпусти.

– Нет. – Тени вокруг них зашевелились, словно живые существа. – Первый урок службы у Теневого Лорда – эффективность важнее героизма. Смотри и учись.

Кай поднял левую руку. Тени, отбрасываемые пламенем пожаров, внезапно обрели плотность. Они потекли по земле, как чёрная вода, собираясь в гуманоидные фигуры за спинами культистов.

– Тени не могут причинить физический вред, – начала Лирен, но осеклась.

Теневые фигуры материализовались полностью, обретая форму воинов в чёрных доспехах. В их руках появилось оружие из чистой тьмы. Первый культист даже не успел обернуться, когда теневой клинок пронзил его сердце.

– Не могут? – Кай усмехнулся. – Обычные тени – да. Но я не обычный Теневой Лорд.

За секунды два десятка культистов пали от рук теневых воинов. Атакующие смешались, не понимая, где враг. Паника распространилась по их рядам.

– Как…

– Каждая тень, которую я оживляю, требует части моей души, – Кай говорил буднично, словно обсуждал погоду. – Потерять слишком много означает стать пустой оболочкой. Но для спасения моих новых… союзников, думаю, можно рискнуть парой лет жизни.

Лирен почувствовала укол вины. И тут же разозлилась на себя за это чувство.

– Маги всё ещё проводят ритуал.

– Да, это проблема. – Кай нахмурился. – Мои тени не могут добраться до них – слишком много защитных барьеров. Нужен кто-то с драконьим пламенем, чтобы прожечь их магию.

– Тогда отпусти меня!

– При одном условии. – Его хватка не ослабла. – Ты летишь по воздуху, атакуешь только магов и возвращаешься. Никакого героизма. Это приказ твоего лорда.

Слово «приказ» резануло слух. Лирен стиснула зубы, чувствуя, как контракт пульсирует в крови, принуждая к послушанию. Сопротивляться было можно, но болезненно.

– Понятно, мой лорд. – Она выплюнула титул как проклятие.

– Отлично. И Лирен? – Кай наконец отпустил её руку. – Постарайся не умереть. Было бы неловко объяснять твоему клану, что их спасительница погибла в первый же день службы.

Она не стала отвечать. Драконье пламя вырвалось наружу, и болезненная трансформация началась. Четыреста двадцать четыре. Осталось меньше шестисот.

Золотые крылья подняли её в багровое небо. Снизу поле боя выглядело ещё хаотичнее – культисты метались между защитниками клана и теневыми воинами Кая, не понимая, откуда ждать удара.

Маги стояли полукругом у кромки леса, их руки чертили в воздухе сложные символы. Фиолетовое сияние становилось ярче с каждой секундой. Лирен сложила крылья, пикируя вниз.

Первый маг поднял голову слишком поздно. Драконье пламя смело его вместе с двумя соседями. Остальные бросились врассыпную, ритуал дал трещину. Но старший маг – высокий мужчина с выбритыми висками – успел выставить щит.

– Лирен Пламенное Сердце! – его голос гремел, усиленный магией. – Убийца собственной крови! Как подходяще, что ты пришла умереть рядом со своим выродившимся кланом!

Она проигнорировала провокацию, выпуская новую волну огня. Щит мага затрещал, но устоял.

– Знаешь, почему мы пришли именно сегодня? – маг усмехался, поддерживая защиту. – Потому что узнали о твоей сделке с Тенью. Продала душу демону, как и твой братец!

Ярость вспыхнула в груди Лирен. Драконье пламя из золотого стало белым – температура убийственного гнева. Но в момент атаки она почувствовала ледяное прикосновение в сознании.

«Он провоцирует. Контроль, генерал».

Голос Кая в её голове был неожиданностью. Связь работала в обе стороны.

Лирен взяла себя в руки, направляя пламя не в щит, а в землю под ногами мага. Почва взорвалась, сбивая его с ног. Щит мерцнул и погас. В следующий миг когти дракона пронзили его грудь.

Оставшиеся маги бежали, бросая недоконченный ритуал. Без магической поддержки культисты быстро теряли преимущество. Лирен развернулась, готовая вернуться в бой, но замерла.

Там, где только что шла яростная битва, воцарилась тишина. Теневые воины Кая стояли неподвижно среди тел врагов, ожидая новых приказов. Сам Теневой Лорд находился в центре главных ворот, окружённый аурой тёмной силы.

– Достаточно, – его голос, негромкий, каким-то образом достиг всех уголков поля боя. – Вы вторглись на земли, находящиеся под моей защитой. Уходите или умрите.

Немногие выжившие культисты бросились бежать, спотыкаясь о тела товарищей.

Лирен приземлилась рядом с Каем, втягивая крылья обратно в тело. Трансформация всегда была болезненной, но обратный процесс – настоящая пытка. Она пошатнулась, и снова ледяная рука поддержала её.

– Неплохо для первого совместного боя, – заметил Кай. – Хотя в следующий раз постарайся не поддаваться на очевидные провокации.

– В следующий раз не лезь в мою голову без приглашения.

– Это часть контракта, дорогая. – Его улыбка была острой, как лезвие. – Ментальная связь для координации в бою. Разве ты не читала мелкий шрифт?

Прежде чем Лирен успела ответить, к ним подбежал молодой дракон – едва достигший совершеннолетия парень с зелёными глазами и рыжей, как пламя, шевелюрой.

– Сестра Лирен! Ты вернулась! Мы думали… – он осёкся, заметив Кая. – Теневой Лорд.

– Рен, – Лирен положила руку на плечо мальчика. Её младший кузен, один из немногих родственников, переживших резню десять лет назад. – Ты ранен?

– Царапины. – Рен не сводил настороженного взгляда с Кая. – Но старейшина Морен… культисты использовали отравленные клинки. Целители говорят, у неё есть час, может, два.

Морен – глава совета старейшин, фактический лидер клана после гибели предыдущего вождя. Без неё хрупкое единство кланов драконов рассыплется.

– Где она?

– В Зале Предков. Но, сестра Лирен, почему он здесь? – Рен указал на Кая. – Теневые Лорды – враги всего живого!

– Какой интересный момент для философских дебатов, – Кай лениво потянулся. – Ваша старейшина умирает, половина защитников ранена, а основные силы Культа подойдут через три дня. Но конечно, давайте обсудим мою моральную принадлежность.

– Ты…

– Рен, хватит. – Лирен устало потёрла переносицу. – Лорд Кай… союзник. Временный союзник. Веди нас к Морен.

Путь к Залу Предков лежал через внутренний двор. Повсюду были следы боя – разрушенные статуи, выжженная трава, тела. Защитники клана с подозрением смотрели на Кая, но присутствие Лирен удерживало их от открытой враждебности.

– Очаровательное место, – прокомментировал Теневой Лорд, разглядывая древние барельефы на стенах. – Сколько ему? Три тысячи лет?

– Пять, – неохотно ответил Рен. – Первый Дракон основал гнездовье здесь, где грань между мирами тонка.

– Вот как? – Кай провёл рукой по резному изображению дракона, сражающегося с тенью. – Занятно.

Зал Предков встретил их запахом крови и лекарственных трав. На ложе из каменных плит лежала женщина преклонных лет, её серебристая чешуя потускнела, дыхание было хриплым и неровным. Вокруг суетились целители, но по их лицам было видно – надежды мало.

– Лирен… – Морен открыла глаза, когда-то яркие золотые, теперь мутные от боли. – Дитя пламени… ты пришла.

– Я здесь, старейшина.

– И привела… тень. – Взгляд Морен остановился на Кае. – Вижу… метку контракта. Что ты наделала, девочка?

– Спасла клан.

– Или погубила… – Морен закашлялась, на губах выступила кровь. – Яд Культа… создан убивать драконов. Но есть… способ. Древний ритуал. Жизнь за жизнь.

– Нет, – Лирен покачала головой. – Должен быть другой путь.

– Всегда есть другой путь, – вмешался Кай. Он подошёл к ложу, игнорируя угрожающее шипение целителей. – Позвольте взглянуть.

– Не смей прикасаться к ней, демон! – один из целителей преградил путь.

Кай даже не взглянул на него. Тень целителя внезапно обрела плотность и оттащила хозяина в сторону.

– Яд Бездны, – констатировал Теневой Лорд, осмотрев рану. – Редкая дрянь. Культ, должно быть, заплатил целое состояние за пару капель.

– Ты можешь помочь? – Лирен ненавидела надежду в собственном голосе.

– Могу. – Кай повернулся к ней. – Но это будет стоить дорого. И не мне.

– Говори.

– Яд Бездны может нейтрализовать только противоположная сила – чистое пламя жизни. У драконов это душа-искра, то, что делает вас детьми Первого Пламени. – Он помолчал. – Морен слишком слаба, чтобы разжечь свою искру. Но ты можешь поделиться своей.

– Это убьёт её! – воскликнул один из целителей. – Дракон без части души-искры…

– Не убьёт, – перебил Кай. – Но изменит. Часть твоей сущности перейдёт к Морен, часть её – к тебе. Вы будете связаны до конца дней. И… – он криво улыбнулся, – это может иметь интересные последствия, учитывая нашу с тобой связь.

Лирен поняла, что он имеет в виду. Её душа уже несла отпечаток тени. Передать часть искры означало передать и эту тьму.

– Если есть шанс спасти её…

– Не надо, дитя, – прохрипела Морен. – Я прожила… достаточно. Не порти свою душу ради старухи.

– С моей душой уже всё сложно, – Лирен села рядом с ложем. – Как проводить ритуал?

Кай объяснил процедуру – на удивление простую по форме и чудовищно сложную по сути. Лирен должна была открыть свою душу-искру и позволить её части перетечь в угасающее пламя Морен.

– Я буду якорем, – добавил он. – Чтобы ты не отдала слишком много. Поверь, умирать от душевного истощения – не самый приятный опыт.

– Откуда ты… нет, не хочу знать.

Лирен положила руки на грудь Морен, туда, где билось сердце дракона. Закрыла глаза и потянулась вглубь себя, к источнику драконьего пламени.

Душа-искра пылала в центре её существа – золотое солнце, дающее жизнь и силу. Но теперь она видела и чёрные прожилки, оплетающие сияние. След контракта с Каем.

«Не отвлекайся. Начинай».

Его голос помог сфокусироваться. Лирен направила часть искры наружу, чувствуя, как золотое пламя течёт через её руки в тело Морен.

Боль была неописуемой. Словно кто-то вырывал куски из её души. Но хуже было ощущение пустоты, остающейся позади. Часть её, фундаментальная и важная, уходила навсегда.

«Достаточно!»

Ледяные цепи тени обвили поток души-искры, перекрывая его. Лирен рухнула на пол, задыхаясь. Мир кружился, краски поблекли. Всё казалось… меньше.

– Лирен!

Рен подхватил её, помогая сесть. Она с трудом сфокусировала взгляд на ложе.

Морен дышала ровно. Цвет вернулся к её чешуе, рана затягивалась на глазах. Но в золоте её глаз теперь плясали тени.

– Что… что ты со мной сделала, девочка? – старейшина села, выглядя одновременно потрясённой и… моложе? – Я чувствую тьму в своей душе. И твою ярость. О Первое Пламя, такую ярость…

– Побочный эффект спасения жизни, – Кай помог Лирен подняться. Его прикосновение больше не обжигало холодом – наоборот, приносило странное облегчение. – Поздравляю, старейшина. Вы теперь первый дракон в истории с примесью тени в душе. Ну, вторая, если считать вашу спасительницу.

– Это… богохульство, – прошептал один из целителей.

– Это выживание, – отрезал Кай. – Ваш мир меняется. Старые враги объединяются, древние силы пробуждаются. Можете цепляться за чистоту и умереть. Или адаптироваться и жить.

– Мальчишка… – Морен смерила его взглядом, в котором теперь была сталь. – Сколько тебе лет?

– Достаточно, чтобы помнить, когда драконы правили половиной континента, а не прятались в одном гнездовье.

Повисла тишина. Даже Лирен удивлённо посмотрела на него. Если это была правда, Каю было больше тысячи лет.

– Старейшина, – Рен нарушил молчание. – Что прикажете делать с… гостем?

Морен медленно поднялась с ложа. Движения были неуверенными, но сила в них чувствовалась.

– Лирен заключила контракт. Пока она связана с Теневым Лордом, он… под защитой гостеприимства. – Старейшина повернулась к Каю. – Но если ты предашь нас, тень, даже моя новая тьма не спасёт тебя от гнева клана.

– Разумеется, – Кай поклонился с насмешливой грацией. – Я живу ради драматических предательств, все же знают.

– Хватит, – Лирен встала между ними, борясь с головокружением. – Нам нужно готовиться к основной атаке. Кай, твои разведчики…

– Три дня, как я и сказал. Может, два с половиной, если они форсируют марш. – Он задумался. – Мои легионы смогут задержать их, но пятнадцать тысяч фанатиков – это серьёзно даже для меня.

– У нас есть план?

– У меня всегда есть план, дорогая. – Его улыбка была хищной. – Но тебе он не понравится.

«Конечно, не понравится», – подумала Лирен. С Теневым Лордом по-другому не бывает.

Но выбора не было. Контракт заключён, связь установлена. Оставалось надеяться, что цена спасения клана не окажется слишком высокой.

Хотя, глядя на тени в глазах Морен и чувствуя пустоту в собственной душе, Лирен подозревала – плата уже началась.

Глава 3 Совет теней

Лирен проснулась от чужого кошмара.

Темнота давила со всех сторон, живая и голодная. Она тянулась к ней тысячами призрачных рук, шепча обещания забвения. Где-то вдали кричал ребёнок – тонкий, отчаянный звук, который резал душу. Она попыталась двинуться на голос, но тени держали крепко, утягивая всё глубже в чёрную бездну…

Рывок вырвал её из сна. Лирен села на постели, хватая ртом воздух. Холодный пот покрывал тело, сердце колотилось как бешеное.

«Извини. Контроль ослаб».

Голос Кая в её голове звучал… уставшим? Она никогда не слышала таких ноток от Теневого Лорда.

– Это был твой сон? – прошептала она в темноту своей комнаты.

«Память. Старая и неактуальная. Забудь».

Но забыть детский крик было невозможно. Лирен поднялась, накидывая халат. Сон всё равно не вернётся – не после такого.

– Где ты?

«Западная башня. Но тебе незачем…»

Она уже шла к двери. Ментальная связь работала в обе стороны, и Лирен чувствовала отголоски той боли, что скрывалась за кошмаром. Древней, въевшейся в душу боли.

Коридоры гнездовья были пусты – глубокая ночь. Только дежурная стража кивнула ей при проходе. После вчерашней битвы никто не спал спокойно.

Западная башня считалась заброшенной – старое строение, которое клан не использовал уже столетие. Идеальное место для Теневого Лорда, которому не доверяли.

Лирен нашла его на самом верху, на открытой площадке под звёздами. Кай стоял спиной к ней, глядя на раскинувшуюся внизу долину. В лунном свете его фигура казалась сотканной из самой ночи.

– Я же сказал забыть, – произнёс он, не оборачиваясь.

– А я не очень хорошо выполняю приказы. Думала, ты уже заметил.

Тихий смешок.

– Заметил. Худший генерал в моей долгой карьере.

Лирен подошла ближе, вставая рядом. Вблизи она видела напряжение в его плечах, усталость в обычно идеальной осанке.

– Чей крик я слышала?

Долгое молчание. Потом:

– Моей сестры. Ей было семь, когда Первая Тень забрала её. – Кай всё так же смотрел вдаль. – Я был старше. Должен был защитить. Не смог.

– Первая Тень?

– Прародитель всех Теневых Лордов. Существо чистой энтропии, рождённое в момент раскола мира. – Его голос был бесстрастным, словно читал лекцию. – Она выбирает детей с особым даром и… преображает их. Делает подобными себе.

– Ты был ребёнком, когда…

– Когда стал монстром? Да. Мне было двенадцать. – Кай наконец повернулся к ней. В лунном свете его лицо казалось высеченным из мрамора. – Тысяча лет назад я был обычным мальчишкой из рыбацкой деревни. Пока Она не пришла.

Лирен не знала, что сказать. Истории о Теневых Лордах всегда рисовали их воплощениями зла, созданиями тьмы без прошлого и человечности.

– Почему ты рассказываешь мне это?

– Потому что через два дня ты поведёшь моих теневых воинов в бой. – Кай отвернулся обратно к долине. – И должна понимать, чем командуешь. Каждая тень, которую я оживляю, – отголосок поглощённой души. Воины, которых ты видела вчера… когда-то они были людьми. Теми, кто пал от моей руки за столетия.

Холодок пробежал по спине Лирен.

– Ты используешь души убитых?

– Не души. Отпечатки. Тени того, чем они были. – Он помолчал. – Но да, по сути ты права. Я легион мёртвых, дорогая генерал. И ты согласилась командовать этим легионом.

Отвращение боролось с… чем? Жалостью? Пониманием? Лирен сама несла груз убийства. Пусть это был единственный раз, пусть ради спасения других, но кровь брата навсегда останется на её руках.

– Твой план, – сменила она тему. – Ты обещал рассказать.

– Прямолинейна как всегда. – Лёгкая улыбка тронула его губы. – Хорошо. Культ Пустоты идёт сюда не просто за драконьей кровью. Под гнездовьем находится древний артефакт – Сердце Первого Пламени.

Лирен резко втянула воздух. Сердце было мифом, легендой. Якобы сам Первый Дракон оставил частицу своей сути здесь, создавая источник силы для потомков.

– Это просто сказка.

– Нет. Я был здесь, когда его прятали. – Кай усмехнулся её изумлению. – Твои предки неплохо стёрли следы, даже из собственных хроник. Но Сердце реально. И Культ знает об этом.

– Допустим. Но как это поможет нам?

– Они ожидают найти спящий артефакт. Но что, если мы его пробудим первыми? – Глаза Кая блеснули в темноте. – Сердце Первого Пламени плюс моя сила Тени. Противоположности, слившиеся воедино. Взрыв выжжет половину их армии.

– И половину гнездовья!

– Только если неправильно направить силу. Для этого мне и нужен дракон чистой крови. – Он шагнул ближе. – Ты станешь каналом, проводником. Твоя драконья сущность укротит пламя, моя тень придаст ему форму.

– Это безумие.

– Это шанс. Единственный шанс против пятнадцати тысяч.

Лирен отвернулась, обдумывая услышанное. План был рискованным до безрассудства. Но альтернативы…

– Старейшины никогда не согласятся. Сердце – наша святыня.

– Тогда не говори им. – Кай пожал плечами. – Или скажи правду – что без этого все умрут.

– Ты не понимаешь. Для моего народа это…

– Святотатство? Поверь, я прекрасно понимаю. – В его голосе появилась горечь. – Я тысячу лет живу святотатством, Лирен. Теневой Лорд, который помнит, каково быть человеком. Монстр, тоскующий по свету. Твой клан не первый, кому приходится выбирать между чистотой и выживанием.

Тишина повисла между ними. Внизу, в долине, первые лучи рассвета окрасили небо в багряный цвет.

– Совет соберётся через час, – наконец сказала Лирен. – Решать будут они.

– Будут спорить, кричать и медлить. А время уходит. – Кай провёл рукой по волосам, и впервые Лирен заметила, насколько человеческим был этот жест. – Но да, соблюдай протокол. В конце концов, я всего лишь нанятый клинок.

– Ты знаешь, что это не так.

Слова вырвались прежде, чем она успела их остановить. Кай замер, изучая её лицо.

– Нет?

– Ты… – Лирен запнулась, не зная, как объяснить. Связь между ними, углубившаяся после вчерашнего ритуала. Отголоски его эмоций, просачивающиеся через ментальный барьер. Одиночество длиною в тысячу лет. – Ты больше, чем просто наёмник.

– Осторожнее, генерал. – Его голос стал мягким, почти интимным. – Такие слова можно неправильно истолковать.

Расстояние между ними сократилось – когда? Лирен чувствовала исходящий от него холод, но теперь он не обжигал. Скорее… освежал, как горный ветер после душного дня.

Крик часового разрушил момент. Сигнал сбора – три коротких, один длинный.

– Совет, – выдохнула Лирен, отступая.

– Конечно. – Кай тоже отодвинулся, и его лицо вновь стало нечитаемой маской. – Иди, убеждай старейшин в необходимости святотатства. Я подготовлю своих разведчиков – нужны точные данные о движении Культа.

Лирен кивнула и направилась к лестнице. У самого выхода обернулась:

– Кай? Твоя сестра… что с ней стало?

Теневой Лорд долго молчал, глядя на рассвет.

– Я убил её, – наконец ответил он. – Через пятьсот лет, когда встретил снова. К тому времени от Лиссы не осталось ничего человеческого. Она благодарила меня, умирая. Сказала, что ждала, когда я стану достаточно сильным, чтобы освободить её.

Лирен не нашлась с ответом. Молча спустилась по лестнице, оставляя его встречать рассвет в одиночестве.

Зал Совета гудел как растревоженный улей. Двенадцать старейшин клана – представители разных драконьих родов – яростно спорили, перебивая друг друга.

– …предательство всего, за что мы стоим!

– …тень в священных залах, это осквернение!

– …а что предлагаешь ты, Гаррет? Сдохнуть с честью?

Лирен вошла, и споры стихли. Все взгляды обратились к ней – большинство неодобрительные.

– Сестра Лирен, – Морен восседала во главе стола, выглядя одновременно древней и обновлённой. Тени в её золотых глазах танцевали при свете факелов. – Мы обсуждаем твой… альянс.

– И пришли к выводу? – Лирен заняла своё место справа от старейшины.

– К войне, скорее, – проворчал Гаррет Медный Коготь, представитель рода бронзовых драконов. – Половина требует разорвать контракт немедленно.

– Это невозможно.

– Всё возможно, – вмешалась Серена из рода сапфировых. Молодая для старейшины, всего две сотни лет. – Контракты крови можно разрушить. Болезненно, да, но…

– Смертельно, – перебила Лирен. – Для обеих сторон. Я умру, Кай умрёт, а Культ придёт к беззащитному клану.

– Лучше смерть, чем позор! – выкрикнул кто-то с дальнего конца стола.

– Скажи это детям, которых вырежут фанатики, – огрызнулась Лирен.

– Достаточно! – Морен ударила посохом об пол. Звук прокатился по залу как гром. – Что сделано, то сделано. Контракт заключён, я живу благодаря ему. Вопрос в том, как использовать этот союз.

– Теневой Лорд предлагает план, – начала Лирен, но её прервал грохот распахнувшихся дверей.

В зал вошёл Кай. Неспешно, с ленивой грацией хищника. Тени следовали за ним, делая факелы тусклее.

– Простите, что прерываю высокое собрание, – его тон был издевательски вежливым. – Но время дороже протокола. Мои разведчики вернулись.

– Ты не имеешь права…

– Имею. – Кай бросил на стол окровавленный амулет Культа. – Передовые отряды врага в дне пути. Они разделились – основные силы продолжают марш, но три тысячи элитных убийц движутся скрытно через Мёртвый лес. Будут здесь к полуночи.

Повисла звенящая тишина.

– Три тысячи? – голос Морен был спокоен, но Лирен видела, как побелели костяшки пальцев на посохе.

– Элитные «Когти Пустоты». Каждый стоит десятка обычных воинов. – Кай опёрся на стол, обводя взглядом старейшин. – У вас есть, что, полторы сотни способных драться? Включая раненых?

– Мы драконы! – рявкнул Гаррет. – Один дракон стоит сотни людей!

– В сказках – да. В реальности вы вымирающий вид, цепляющийся за прошлое величие. – Холодная констатация факта. – Но я здесь не унижать вас. Я предлагаю победу.

– Твой план безумен, – Серена покачала головой. – Использовать Сердце Первого Пламени…

– Откуда ты знаешь?! – воскликнул кто-то.

– О, так вы всё-таки признаёте его существование? Прогресс. – Кай выпрямился. – Выбор прост. Используем Сердце и уничтожаем авангард врага. Или встречаем три тысячи убийц традиционно и молимся, что детей убьют быстро.

– Ты… ты чудовище, – прошептала молодая старейшина из рода жемчужных драконов.

– Да, – просто согласился Кай. – Но я ваше чудовище. По контракту.

– Даже если мы согласимся, – медленно произнесла Морен, – ритуал пробуждения Сердца требует единогласного решения Совета. Традиция…

– К демонам традиции! – Лирен ударила кулаком по столу. – Вы что, не понимаете? Враг знал о моём контракте сразу. Знал, где ударить, когда ударить. Среди нас предатель!

Обвинение повисло в воздухе как оголённый клинок.

– Как ты смеешь…

– Смею, потому что это правда! – Лирен встала, обводя взглядом побледневшие лица. – Кто-то сообщил Культу о слабости нашей обороны. Кто-то раскрыл расположение молодых воинов. И кто-то, – она сделала паузу, – очень не хочет, чтобы мы использовали Сердце. Почему, интересно?

– Может, потому что это святыня? – Гаррет тоже поднялся. – Или ты забыла, чем мы отличаемся от людей? Честь, традиции, вер…

Его слова оборвал булькающий хрип. Гаррет схватился за горло, из которого торчало теневое лезвие.

– Вот и предатель, – констатировал Кай, наблюдая, как старейшина оседает на пол. – Метка Культа на его ауре была очевидна. Для тех, кто умеет смотреть.

Хаос. Крики, ругань, кто-то пытался атаковать Кая, но тени связали смельчака раньше, чем он сделал два шага.

– ТИШИНА!

Голос Морен, усиленный драконьей мощью, заставил стены дрогнуть. Все замерли.

– Лорд Кай, – старейшина смотрела на тело Гаррета без особых эмоций, – у вас есть доказательства предательства?

– Разумеется. – Теневой Лорд вытащил из воздуха свиток. – Переписка с Культом. Взятая из его личных покоев моими тенями. Планы гнездовья, график смен стражи, слабые точки обороны. И обещание сделать его вождём клана после победы Культа.

Морен развернула свиток, пробежала глазами.

– Подлинник, – подтвердила она. – Я узнаю почерк Гаррета.

– Он… он был с нами три столетия, – потрясённо прошептал кто-то.

– И предавал вас последние пятьдесят лет, судя по датам, – Кай пожал плечами. – Культ умеет ждать.

Лирен смотрела на мёртвого предателя, чувствуя странную пустоту. Гаррет учил её основам боя, когда она была девчонкой. Строгий, но справедливый наставник. Или так казалось.

– Голосование, – Морен постучала посохом. – Кто за использование Сердца Первого Пламени для защиты клана?

Руки поднимались медленно, неохотно. Но поднимались. Семь… восемь… девять…

– Единогласно, – констатировала старейшина, подняв собственную руку. Место Гаррета не учитывалось. – Да простят нас предки.

– Предки мертвы, – заметил Кай. – А вы ещё нет. Пока.

Спуск в Святилище занял час. Древние туннели под гнездовьем хранили эхо тысячелетий – здесь ступали первые драконы, здесь складывались легенды.

Лирен шла между Морен и Каем, чувствуя тяжесть момента. Позади следовали оставшиеся старейшины и отборные воины. Никто не говорил.

«Нервничаешь?»

Голос Кая в голове был неожиданно мягким.

«Должна?»

«Мы собираемся соединить противоположные силы мироздания. Шансы, что это нас не убьёт, – примерно тридцать процентов».

«Спасибо, обнадёжил».

Ментальный эквивалент усмешки.

«Зато если получится, фейерверк будет незабываемый».

Святилище встретило их тишиной и полумраком. Огромный зал, вырубленный в скале, с потолком, теряющимся во тьме. В центре – простой каменный постамент.

И на нём – Сердце.

Кристалл размером с человеческую голову, пульсирующий внутренним светом. Золотое пламя билось внутри грани, живое и древнее.

– Прекрасно, – выдохнул Кай, и в его голосе было что-то близкое к благоговению.

– Не приближайся! – предупредила Морен. – Сердце реагирует только на чистую драконью кровь. Тень…

– Убьёт меня, знаю. – Кай остановился в десяти шагах от постамента. – Поэтому Лирен будет мостом. Моя сила через неё в Сердце. Контролируемый поток вместо взрыва.

– А если не справлюсь? – Лирен подошла к кристаллу, чувствуя исходящее тепло.

– Тогда мы станем очень эффектным кратером. – Кай занял позицию напротив неё, по другую сторону постамента. – Но я в тебя верю, генерал.

Странно, но эти слова действительно помогли.

Лирен положила руки на Сердце. Жар обжёг ладони, но не ранил – признал свою. Древняя сила потекла в неё, наполняя каждую клеточку первозданным пламенем.

– Теперь я, – Кай протянул руки к ней, не касаясь кристалла. – Открой связь полностью.

Это было против всех инстинктов. Опустить ментальные барьеры, позволить чужому сознанию войти без ограничений. Но Лирен сделала это.

Тень хлынула через связь. Холодная, древняя, бесконечная. Встретилась с драконьим пламенем и…

Мир взорвался.

Противоположности схлестнулись внутри неё – создание и энтропия, свет и тьма, жизнь и смерть. Лирен кричала, не слыша собственного голоса. Кристалл под руками пылал, грозя расплавиться.

«Держись! Направляй поток вверх, через гнездовье!»

Она пыталась, о Первое Пламя, как же она пыталась. Но силы были слишком чужды друг другу, отторгали смешение.

И тут Лирен вспомнила Морен. Как тень и пламя соединились в душе старейшины, создав что-то новое. Не борьба, а танец. Не противостояние, а гармония.

Она перестала заставлять силы смешаться. Вместо этого позволила им танцевать вокруг друг друга, сплетаться спиралью, сохраняя индивидуальность.

Сердце откликнулось. Хаотичная энергия выровнялась, превратилась в направленный поток. Золотой луч с чёрными прожилками взмыл вверх, пробивая камень как бумагу.

– Получается! – крикнул кто-то.

Лирен не могла ответить. Она была проводником космических сил, точкой баланса между созданием и разрушением. В этот миг она видела всё – каждую тень в гнездовье, каждое живое существо в радиусе лиг.

И приближающегося врага.

Три тысячи тёмных пятен на светящейся карте бытия. Они шли уверенно, не подозревая о готовящейся встрече.

«Жди… жди… сейчас!»

Команда Кая пришла в идеальный момент. Лирен направила спираль силы горизонтально, прямо на приближающиеся отряды Культа.

Даже глубоко под землёй они услышали результат. Грохот, от которого задрожала гора. Крики, обрывающиеся разом.

– Достаточно!

Морен ударила посохом, разрывая контакт. Лирен отшатнулась от кристалла, падая на колени. Кай поймал её прежде, чем она ударилась о камень.

– Молодец, – прошептал он, поддерживая её. – Ты справилась.

– Они?..

– Пепел, – подтвердил один из воинов, прислушивающийся к ментальным докладам с поверхности. – Три тысячи врагов сожжены дотла. Лес горит, но гнездовье не задето.

Облегчение смешалось с ужасом. Три тысячи жизней, стёртых в мгновение. Пусть врагов, пусть тех, кто пришёл убивать, но всё же…

– Это война, – Кай помог ей встать. – И мы только что выиграли первую битву.

– Первую из многих, – Морен подошла к ним, опираясь на посох. Использование Сердца далось и ей нелегко – чешуя потускнела, дыхание было тяжёлым. – Основные силы Культа узнают об этом. Придут с удвоенной яростью.

– Пусть приходят, – в голосе Кая звучала сталь. – Теперь мы знаем, что можем их встретить.

Лирен посмотрела на Сердце. Кристалл снова спокойно пульсировал, словно не был только что каналом для апокалиптических сил.

– Какую цену мы заплатим за такую силу? – тихо спросила она.

Кай и Морен переглянулись. В их взгляде было понимание, которое Лирен не могла расшифровать.

– Это узнаем позже, – наконец сказал Теневой Лорд. – А пока – у нас есть день, может, два, чтобы подготовиться к настоящей битве. Идёмте. Война ждать не будет.

Они двинулись к выходу, оставляя Сердце в полумраке Святилища. Но Лирен обернулась в последний момент.

Ей показалось, или в глубине кристалла мелькнула тень? Человеческий силуэт, машущий рукой?

Нет. Просто игра света.

Но всю дорогу наверх её не покидало чувство, что Сердце Первого Пламени хранит больше секретов, чем кто-либо подозревает.

И что использование его силы разбудило нечто, спавшее очень, очень долго.

Глава 4 Эхо пробуждения

Лирен проснулась с чужим именем на губах.

– Валерий…

Комната была залита предрассветным светом. Она села, пытаясь удержать ускользающий сон. Мужчина с золотыми глазами – не драконьими, человеческими, но горящими внутренним огнём. Он что-то говорил, предупреждал о чём-то важном…

«Дурные сны?»

Голос Кая в голове звучал бодро, словно он не спал всю ночь. Что, скорее всего, было правдой.

«Странные. Не мои».

«Хм. Покажешь?»

Лирен помедлила. Делиться снами через ментальную связь было… интимно. Но после вчерашнего ритуала барьеры между ними и так истончились.

Она открыла воспоминание. Почувствовала удивление Кая, быстро сменившееся задумчивостью.

«Интересно. Встреть меня в оружейной. И оденься для боя».

«Что-то случилось?»

«Возможно. Двадцать минут».

Связь оборвалась, оставив Лирен в недоумении. Она быстро оделась в боевую кожу и направилась к оружейной.

Коридоры гнездовья были необычно оживлёнными для раннего утра. Воины сновали туда-сюда, таща оружие и доспехи. Подготовка к осаде шла полным ходом.

– Сестра Лирен! – Рен появился словно из воздуха. – Старейшина Морен ищет тебя. Что-то происходит с землёй вокруг гнездовья.

– Что именно?

– Растения чернеют. Животные бегут. А на рассвете часовые видели… тени. Движущиеся против солнца.

Лирен нахмурилась. Последствия вчерашнего ритуала?

– Скажи Морен, что я скоро буду. Сначала мне нужно встретиться с лордом Каем.

Рен поморщился при упоминании Теневого Лорда, но кивнул и убежал.

Оружейная встретила её звоном металла. Кузнецы работали не покладая рук, перековывая обычное оружие в то, что могло ранить врагов Культа.

Кай стоял у дальней стены, изучая древний гобелен. На вышитой ткани был изображён Первый Дракон, создающий Сердце Пламени.

– Пунктуальна как всегда, – он не оборачивался. – Скажи, что ты видишь на этом гобелене?

Лирен подошла ближе, вглядываясь в выцветшие нити.

– Аэтерион Первый создаёт Сердце. Стандартная иконография – дракон в полной форме, изрыгающий пламя в кристалл.

– А теперь смотри внимательнее. На фон.

Она присмотрелась. За фигурой дракона, едва различимые, были вытканы человеческие силуэты. Они стояли кругом, руки подняты в ритуальном жесте.

– Люди? Но легенды говорят…

– Легенды лгут. – Кай наконец повернулся к ней. – Аэтерион создал Сердце не один. Ему помогали двенадцать магов разных школ. Включая, – он сделал паузу, – мага Теней по имени Валерий.

Имя из её сна. Лирен почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Ты знал его?

– Он был моим учителем. Задолго до того, как я стал… этим. – Кай провёл рукой по гобелену, и древняя ткань зашелестела. – Валерий верил, что Свет и Тьма – две стороны одной монеты. Что истинная сила в балансе.

– Первая Тень убила его за эту ересь?

– Нет. Он исчез сразу после создания Сердца. Все двенадцать магов исчезли. – Кай отошёл от гобелена. – И вот, тысячу лет спустя, ты видишь его во сне. После того, как мы использовали Сердце.

– Думаешь, это связано?

– Уверен. Вопрос в том, что именно мы разбудили. – Он направился к стойкам с оружием. – Но это подождёт. Сейчас у нас урок.

– Урок?

Кай взял два тренировочных меча, бросил один ей.

– Ты прекрасный воин, Лирен. Но привыкла полагаться на драконью силу. Что будет, если враг найдёт способ её подавить?

– Культ не владеет такой магией.

– Культ – не единственный враг. – Его атака была молниеносной.

Лирен едва успела парировать. Сила удара отбросила её на шаг назад.

– Предупреждать надо!

– Враги не предупреждают. – Новая атака, серия быстрых выпадов. – И не дают время на трансформацию.

Она отбивалась, чувствуя, что проигрывает. Кай двигался с нечеловеческой грацией, предугадывая её действия.

– Используешь тени, – выдохнула она между ударами.

– Использую опыт. Тысяча лет практики, помнишь? – Он провёл серию финтов, выбил меч из её руки. Лезвие остановилось у горла. – Мертва.

– В реальном бою я бы трансформировалась.

– В реальном бою я бы перерезал горло в первую секунду. – Кай опустил меч. – Снова.

Они дрались час. Раз за разом Лирен оказывалась обезоружена, повержена, «убита». Злость нарастала с каждым поражением.

– Хватит играть со мной!

– Не играю. Учу. – Кай отступил, оценивающе глядя на неё. – Ты слишком полагаешься на силу. Драконы всегда сильнее противника, так? Но что, если нет?

– Тогда мы проигрываем, очевидно! – Лирен швырнула меч в стену. – Какой смысл в этом унижении?

– Смысл в выживании. – Его голос стал серьёзным. – Война с Культом – только начало, Лирен. Древние силы просыпаются. Существа, рядом с которыми драконы – ящерицы. Если хочешь защитить свой клан, нужно стать больше, чем просто драконом.

– И ты поможешь мне в этом? Из чистого альтруизма?

– Из прагматизма. Мёртвый генерал мне без пользы.

Но в его глазах мелькнуло что-то ещё. Беспокойство? Забота? Прежде чем Лирен успела разобраться, дверь оружейной распахнулась.

– Милорд! Миледи! – молодой страж задыхался от быстрого бега. – Старейшина Морен требует вашего немедленного присутствия. Делегация… делегация прибыла.

– Какая делегация? – Лирен подобрала меч.

– Империя Железного Трона. Принц-регент лично.

Кай и Лирен переглянулись. Империя, отказавшаяся защищать драконов, теперь присылает принца?

– Интересно, – протянул Теневой Лорд. – Кажется, наш фейерверк привлёк внимание.

Тронный зал гнездовья видел лучшие дни. Древние колонны были покрыты трещинами от вчерашней битвы, часть витражей выбита. Но драконы умели создавать величие даже из руин.

Морен восседала на троне Вождя – право, которое она взяла как старейшая. По бокам выстроились оставшиеся старейшины и лучшие воины. Лирен заняла место справа от трона, Кай – в тени колонны, почти невидимый.

Двери распахнулись. Вошла имперская делегация.

Принц-регент Алестар Железный Трон был моложе, чем ожидала Лирен – может, тридцать лет. Красивый в холодной, отточенной манере. Белые волосы – знак королевской крови – были убраны в сложную причёску. Доспех из закалённой стали блестел руническими защитами.

За ним следовала свита – дюжина рыцарей в полном вооружении и…

Лирен напряглась. Среди свиты были маги. Боевые маги Империи, способные подавлять чужую магию.

– Старейшина Морен, – принц поклонился ровно настолько, насколько требовал протокол. – Благодарю за аудиенцию.

– Принц Алестар. – Морен наклонила голову на йоту. – Что привело наследника Железного Трона в наше скромное гнездовье? Насколько помню, месяц назад Империя заявила, что драконы должны решать свои проблемы сами.

Улыбка принца была острой, как лезвие.

– Ситуация изменилась. Вчера ночью магическая волна невиданной силы прокатилась по континенту. Наши провидцы определили источник – ваше гнездовье.

– И?

– И Империя обеспокоена. Такая сила в руках… нестабильного клана представляет угрозу.

– Нестабильного? – Морен подалась вперёд. – Мы защищали эти земли три тысячи лет, мальчик. Когда предки твоего рода ещё жили в пещерах.

– И где эта защита теперь? – Алестар обвёл взглядом полупустой зал. – Сколько вас осталось? Двести? Триста? Вымирающий вид, цепляющийся за прошлое.

Лирен стиснула зубы. Наглость принца была невыносима, но хуже было то, что он говорил правду.

– Говори о деле, – голос Морен похолодел.

– Империя готова возобновить договор о защите. Мои легионы остановят Культ. Взамен… – принц сделал паузу, – вы передадите нам Сердце Первого Пламени.

Тишина взорвалась возмущёнными криками. Старейшины вскочили, воины схватились за оружие. Только Морен осталась неподвижна.

– Исключено.

– Подумайте, старейшина. Артефакт такой мощи опасен. В руках Империи он будет инструментом мира, защитой для всех рас…

– В руках Империи он станет оружием завоевания. – Морен встала, и даже в своём преклонном возрасте выглядела величественно. – Ответ – нет.

– Это ваше окончательное решение?

– Да.

Алестар вздохнул с преувеличенным сожалением.

– Жаль. Тогда, боюсь, Империя будет вынуждена признать клан Пламенного Дракона угрозой стабильности. И действовать соответственно.

– Ты угрожаешь нам? – Лирен шагнула вперёд.

Принц перевёл на неё взгляд. Его глаза расширились в узнавании.

– Лирен Пламенное Сердце. Убийца родной крови. – Улыбка стала шире. – И, согласно нашим сведениям, новый генерал Теневого Лорда. Как… падение сильных.

– Выбирай слова осторожнее, принц.

– Или что? Нападёшь на посла Империи? – Алестар покачал головой. – Это будет актом войны. Неужели остатки вашего клана готовы сражаться на два фронта?

– На три.

Голос Кая прозвучал прямо за спиной принца. Алестар дёрнулся, инстинктивно хватаясь за меч. Его маги подняли руки, готовые к заклинаниям.

– Лорд Кай Ночная Тень, – принц быстро восстановил самообладание. – Не ожидал встретить вас… в такой компании.

– Жизнь полна сюрпризов. – Кай обошёл принца, движения ленивые и опасные. – Например, я удивлён, что Империя так быстро узнала о Сердце. Почти как если бы кто-то заранее сообщил.

– Магическая волна…

– Не выдала природу источника. Только локацию. – Кай остановился рядом с одним из имперских магов. – Но ваш друг здесь точно знал, что искать. Правда, магистр Торвен?

Маг побледнел.

– Я не знаю, о чём вы…

Тень мага внезапно обрела форму, обвивая хозяина. Торвен закричал, падая на колени.

– Лжец, – констатировал Кай. – Твоя тень выдаёт тебя. Культист под маской имперского мага. Как… предсказуемо.

– Отпустите его! – Алестар выхватил меч.

– Конечно. – Кай щёлкнул пальцами.

Тень отпустила мага. Торвен рухнул на пол, судорожно дыша. На его шее проступила татуировка – знак Культа Пустоты.

Повисла оглушённая тишина.

– Кажется, принц, у вас проблемы с персоналом, – заметила Морен. – Интересно, сколько ещё культистов в ваших рядах?

Лицо Алестара окаменело. Он смотрел на разоблачённого предателя с холодной яростью.

– Схватить его.

Имперские рыцари окружили Торвена. Маг попытался сопротивляться, но меч принца оказался быстрее. Голова культиста покатилась по полу.

– Приношу извинения за… недосмотр. – Алестар вытер клинок. – Но моё предложение остаётся в силе.

– Как и мой отказ, – отрезала Морен.

– Тогда позвольте предложить альтернативу. – Принц повернулся к Лирен. – Поединок. Вы против моего чемпиона. Если победите – Империя признает независимость клана и поможет против Культа безвозмездно. Если проиграете – Сердце переходит под имперский контроль.

– Не слушай его, – предупредил Кай. – Это ловушка.

– Боитесь за свою игрушку, Лорд Тени? – Алестар усмехнулся. – Или не верите в силу драконов?

Лирен знала, что принц манипулирует. Но отказаться перед всем кланом означало показать слабость.

– Я согласна.

– Нет! – Морен встала. – Я запрещаю…

– С уважением, старейшина, но это мой выбор. – Лирен встретила взгляд Морен. – Доверьтесь мне.

«Безумие», – голос Кая в её голове звучал резко. – «Ты не знаешь, кто его чемпион».

«Неважно. Я дракон».

«Упрямая дура».

Но в ментальном голосе было больше беспокойства, чем злости.

– Прекрасно, – Алестар хлопнул в ладоши. – Сэр Гаррис, если вы будете так добры.

Из рядов свиты вышел воин. Огромный – больше двух метров ростом. Доспехи покрыты рунами подавления магии. В руках двуручный меч, лезвие которого светилось холодным светом.

– Убийца магов, – прошептал кто-то из драконов.

Гаррис Цепи Пустоты. Лирен слышала о нём – воин, убивший больше магических существ, чем кто-либо в Империи. Драконы, элементали, феи – все падали от его клинка.

– Правила простые, – объявил принц. – Бой до смерти или признания поражения. Магия разрешена. Вмешательство извне – нет.

Он посмотрел прямо на Кая при последних словах.

– Где сражаться? – голос Лирен был спокоен.

– Древняя арена под гнездовьем, – предложила Морен. – Если уж устраивать поединок, то по традиции.

Арена помнила времена, когда драконы решали споры в честном бою. Круглый амфитеатр, вырубленный в скале, с песчаным полом и каменными трибунами.

Лирен стояла на своей половине, проверяя баланс клинков. Напротив Гаррис методично разминался, двигаясь с удивительной для его размеров лёгкостью.

«Последний шанс отказаться», – Кай стоял на трибуне рядом с Морен, но его голос звучал ясно в её голове.

«Я справлюсь».

«Его доспехи поглощают магию. Твоё пламя будет бесполезно».

«Тогда буду драться, как учил ты. Без опоры на силу».

Ментальный эквивалент удивления. Потом:

«Его любимый приём – ложная атака слева, потом удар снизу. Колено – старая травма, бьёт чуть медленнее с правой ноги. И Лирен? Постарайся выжить. Будет неловко искать нового генерала».

Несмотря на ситуацию, она улыбнулась.

Гонг возвестил начало боя.

Гаррис атаковал немедленно – никаких церемоний. Двуручный меч рассёк воздух там, где мгновение назад была её голова. Лирен откатилась, вспоминая утренний урок.

«Не сила. Скорость и техника».

Она контратаковала серией быстрых выпадов. Гаррис парировал лениво, почти небрежно. Его меч двигался с обманчивой медлительностью, но всегда оказывался там, где нужно.

– Дракон без пламени – просто ящерица, – прорычал он, переходя в атаку.

Серия мощных ударов заставила Лирен отступать. Песок летел из-под ног, публика затаила дыхание. Она пыталась трансформироваться – хотя бы частично – но руны на его доспехах вспыхивали, подавляя магию.

«Ложная атака слева».

Предупреждение Кая спасло ей жизнь. Лирен ушла от финта, блокировала удар снизу. Лезвия встретились с оглушительным звоном.

– Неплохо, – Гаррис усмехнулся. – Но недостаточно.

Он усилил натиск. Теперь Лирен едва успевала защищаться. Без драконьей силы она была просто опытным воином против мастера-убийцы.

Удар пробил её защиту. Лезвие полоснуло по боку, разрезая кожаный доспех. Боль обожгла рёбра.

– Первая кровь, – констатировал Гаррис. – Сдавайся, девочка. Умирать за гордость глупо.

Лирен отскочила, прижимая руку к ране. Кровь сочилась между пальцев. На трибунах драконы встревоженно зашумели.

«Используй это».

Голос Кая был спокоен, но она чувствовала его напряжение.

«Что?»

«Нашу связь. Ты несёшь часть моей тени. Руны блокируют драконью магию, но не тень».

«Я не умею…»

«Я проведу тебя. Доверься мне».

Доверие. Странное слово между драконом и Теневым Лордом.

Лирен закрыла глаза на мгновение. Потянулась к той части себя, что изменилась после контракта. Тень, свернувшаяся в душе.

Холод разлился по венам. Но не мертвящий – живой, полный силы. Тени на арене зашевелились, откликаясь на зов.

– Что?.. – Гаррис заметил движение слишком поздно.

Его собственная тень обвила ноги, дёрнула. Воин пошатнулся – совсем чуть-чуть. Но достаточно.

Лирен атаковала. Не драконьей яростью – холодной точностью тени. Клинок скользнул под наплечником, нашёл щель в доспехе.

Гаррис взревел, отшатываясь. Кровь потекла по его руке.

– Ведьма! Это нарушение правил!

– Магия разрешена, – напомнил принц Алестар с трибуны. В его голосе звучало… удовлетворение? – Продолжайте.

Теперь бой изменился. Лирен больше не пыталась превзойти противника силой. Она танцевала с тенями, используя их для отвлечения, дезориентации. Уроки Кая – предугадывай, используй слабости, будь непредсказуемой.

Гаррис яростно атаковал, но его удары всё чаще встречали пустоту. Правое колено – она помнила. Удар пяткой в старую травму. Воин споткнулся.

Лирен оказалась за его спиной. Клинок у горла.

– Сдавайся.

Длинная пауза. Потом Гаррис бросил меч.

– Признаю поражение.

Арена взорвалась криками. Драконы ликовали, имперцы выглядели шокированными. Лирен опустила клинок, чувствуя, как тень отступает обратно в глубины души.

– Впечатляюще, – принц Алестар спустился на арену. – Кажется, я недооценил… гибкость драконов.

– Вы проиграли, – Лирен с трудом держалась на ногах. Рана в боку пульсировала болью. – Соблюдайте договор.

– Разумеется. – Принц поклонился. – Империя признаёт независимость клана Пламенного Дракона. Наши легионы выступят против Культа Пустоты. Но, – его улыбка стала хищной, – это не означает, что мы оставим Сердце без внимания. Рано или поздно, леди Лирен, вам придётся выбирать сторону в грядущей войне.

– Какой войне?

– Той, что начинается. – Алестар развернулся к выходу. – Древние силы пробуждаются. Альянсы рушатся. И в центре всего – Сердце Первого Пламени. До встречи, Убийца родной крови. Было… поучительно.

Имперская делегация покинула арену. Лирен пошатнулась, и сильные руки подхватили её.

– Идиотка, – прошептал Кай, поддерживая её. – Безрассудная, упрямая идиотка.

– Я победила.

– Едва не умерла.

– Но победила. – Она подняла на него взгляд. – Спасибо. За помощь.

Что-то мелькнуло в его чёрных глазах. Что-то тёплое и тревожное одновременно.

– Это моя работа. Не могу потерять единственного генерала. – Но его руки держали её бережнее, чем требовала ситуация.

– Лирен! – Морен спешила к ним в сопровождении целителей. – Безумная девчонка! Что если бы…

– Но не случилось. – Лирен попыталась выпрямиться и поморщилась от боли. – И теперь у нас есть поддержка Империи.

– И новый враг, – добавил Кай. – Принц Алестар не из тех, кто забывает поражения. Он вернётся.

– Одна проблема за раз, – Морен жестом подозвала целителей. – Сначала залечим раны. Потом будем думать о будущих угрозах.

Пока целители возились с раной Лирен, она поймала взгляд Кая. Теневой Лорд стоял в стороне, наблюдая за ней с нечитаемым выражением.

«Что Алестар имел в виду? Какая война начинается?»

«Та, к которой мир не готов», – ментальный голос Кая был мрачным. – «Но это разговор для другого времени. Отдыхай, генерал. Завтра начинаем готовиться к основной атаке Культа».

«Кай?»

«Да?»

«Тот сон. Валерий. Он пытался что-то сказать. Предупредить».

Долгая пауза.

«Знаю. И это меня беспокоит больше, чем все армии Культа».

Связь оборвалась, оставив Лирен с целителями и тревожными мыслями. Сердце Первого Пламени. Пробуждающиеся древние силы. Принц, знающий больше, чем показывает.

И призрак из прошлого, пытающийся докричаться через тысячу лет.

Что они разбудили?

Глава 5 Тени прошлого

Лихорадка пришла с закатом.

Лирен металась на постели, борясь с жаром, который выжигал её изнутри. Рана от меча Гарриса – простой порез, который должен был зажить за часы благодаря драконьей регенерации – почернела и распухла.

– Яд, – констатировала целительница Мира, морща нос над дымящимися травами. – Но не обычный. В нём есть что-то… древнее.

– Культ? – Морен стояла у изголовья, сжимая посох.

– Нет. Это старше Культа. Старше… многого. – Мира покачала головой. – Я не знаю, как это лечить.

Лирен слышала их голоса словно через толщу воды. Реальность размывалась, уступая место видениям.

Она стояла в зале из белого мрамора. Солнечный свет лился через высокие окна, освещая двенадцать фигур в круге. В центре – массивный кристалл, ещё не обретший форму Сердца.

– Ты уверен, Валерий? – женщина в красных одеждах – маг Огня, судя по рунам – смотрела с сомнением на мужчину напротив.

Валерий был моложе, чем в прошлом сне. Может, сорок лет. Золотистые глаза – человеческие, но с искрой силы – изучали кристалл с восхищением учёного.

– Теория верна, Селеста. Свет и Тьма, Порядок и Хаос – не противоположности, а части целого. Если мы сможем связать их…

– Получим оружие невиданной мощи, – закончил дракон в человеческой форме. Аэтерион, поняла Лирен. Молодой, полный сил. – Или уничтожим себя в процессе.

– Риск оправдан, – настаивал Валерий. – Тёмные Боги пробуждаются на севере. Обычная магия не остановит их.

– А что остановит это? – маг Земли указал на кристалл. – Кто поручится, что созданное нами не станет ещё большей угрозой?

– Я поручусь, – Аэтерион шагнул вперёд. – Своей жизнью и жизнями моих потомков. Сердце будет привязано к крови дракона. Только мы сможем пробудить его истинную силу.

– И что будет с нами? – спросила Селеста. – Двенадцать магов, отдающих часть души в создание артефакта. Мы знаем цену, Валерий. Не все вернутся из ритуала людьми.

Валерий опустил взгляд.

– Знаю. Но альтернатива – позволить миру погрузиться во тьму. Каждый здесь сделал выбор.

Видение дрогнуло, сменилось другим. Тот же зал, но теперь залитый странным светом – не днём, не ночью, а чем-то между. Двенадцать магов стояли вокруг кристалла, руки сплетены, силы переплетены.

Лирен чувствовала их боль. Создание Сердца вытягивало не просто магию – саму суть их существ. Она видела, как седеют волосы, как морщины избороздили лица. Но хуже было то, что происходило с их душами.

Маг Воды стал текучим, его форма размывалась. Маг Земли окаменел, движения замедлились. И Валерий…

Тени обвили его, проникая под кожу, меняя, преображая. Его крик был беззвучным в вихре магии.

– Держитесь! – голос Аэтериона гремел над хаосом. – Ещё немного!

Кристалл пульсировал, впитывая силы. Но что-то шло не так. Тьма Валерия была слишком сильна, нарушала баланс. Ритуал дал трещину.

– Не могу… контролировать… – Валерий падал на колени, тени вырывались из него неудержимым потоком.

– Валерий! – Селеста попыталась помочь, но огненная магия только усилила хаос.

Взрыв. Ослепительная вспышка. Когда свет погас, восемь магов лежали без сознания. Трое – маг Воздуха, маг Разума и маг Времени – исчезли, словно их никогда не было. И Валерий…

Он стоял, но это был уже не он. Тень во плоти, с глазами чернее ночи. Первый Теневой Лорд, поняла Лирен с ужасом.

– Что… что я наделал? – голос был его, но искажённый.

– Ритуал сработал, – Аэтерион поднялся, шатаясь. Кристалл за его спиной сиял ровным светом – Сердце Первого Пламени было создано. – Но цена…

– Я не могу здесь оставаться. – Валерий – или то, что было Валерием – отступал к теням. – Простите. Простите меня всех.

Он растворился во тьме. Аэтерион попытался остановить его, но было поздно.

– Лирен!

Голос вырвал её из видения. Она открыла глаза, фокусируясь с трудом. Кай склонился над ней, лицо напряжённое от беспокойства.

– Наконец-то. Ты бредила три часа.

– Валерий… – её голос был хриплым. – Он был первым. Первым Теневым Лордом.

Кай замер.

– Что ты видела?

Она рассказала. О ритуале, о создании Сердца, о превращении. С каждым словом лицо Кая становилось мрачнее.

– Значит, всё это время… – он не закончил фразу. – Мира права, яд древний. Магия создателей Сердца. Только один из них мог…

– Валерий отравил клинок? Но зачем?

– Не отравил. Предупредил. – Кай положил руку ей на лоб, и прохлада его прикосновения принесла облегчение. – Яд не убивает. Он открывает разум для видений. Болезненный, но эффективный способ передать информацию через время.

– Он хочет, чтобы мы знали правду.

– Вопрос – зачем. И почему сейчас. – Кай убрал руку, и Лирен тут же почувствовала потерю. – Но сначала нужно нейтрализовать яд. Иначе видения сведут тебя с ума.

– Ты знаешь как?

– Теоретически. – Он достал обсидиановый кинжал. – Тень может поглотить древнюю магию. Но это потребует… близости. Глубже, чем наша текущая связь.

Лирен поняла, что он имеет в виду. Полное слияние разумов, хотя бы временное. Для дракона это было сродни обнажению души. Для Теневого Лорда – риском потерять контроль над тьмой.

– Делай что должен.

– Ты уверена? Узнаешь вещи обо мне, которые… которые лучше не знать.

– А ты узнаешь обо мне. – Она попыталась улыбнуться. – Справедливый обмен.

Кай изучал её лицо долгий момент. Потом кивнул.

– Закрой глаза. И что бы ты ни увидела – не сопротивляйся.

Лирен подчинилась. Почувствовала холодное лезвие на запястье – неглубокий порез. Потом его кровь смешалась с её, и мир исчез.

Она падала через тьму. Но не пустую – полную воспоминаний, эмоций, обрывков тысячелетней жизни.

Мальчик на берегу моря, смеющийся с сестрой над найденной ракушкой. Первая Тень, огромная и ужасная, протягивающая когтистую руку. Боль превращения, когда человеческое выжигается, уступая место иному.

Столетия одиночества. Маски, которые он носил – жестокий лорд, равнодушный убийца, идеальное оружие. И под всеми – тоска по утраченной человечности.

Лица убитых. Тысячи, десятки тысяч. Каждое запомнилось, каждое стало тенью в его легионе. Бремя вины, которое нельзя сбросить.

И Лисса. О, Лисса. Сестрёнка, превращённая в чудовище. Пятьсот лет поисков. Момент встречи – она не узнала его, атаковала с яростью зверя. Его клинок в её сердце, её благодарность, её последний вздох.

Но были и другие воспоминания. Редкие моменты света во тьме. Спасённая деревня, которую он защитил просто потому, что напомнила дом. Ребёнок, не испугавшийся его тени. Рассвет над горами, слишком прекрасный, чтобы его забыть.

И совсем свежее – она сама. Лирен глазами Кая. Яростная, гордая, сломленная и сильная одновременно. Момент, когда она взяла свиток контракта – он почувствовал что-то, чего не испытывал столетиями. Надежду? Или что-то глубже?

«Достаточно».

Его ментальный голос вернул её в реальность. Лирен открыла глаза, встречая его взгляд. В чёрной глубине плясали золотые искры – отражение её собственной сути.

– Теперь ты знаешь, – сказал он тихо.

– Теперь знаю. – Лихорадка отступила, яд нейтрализован. Но близость осталась. – Кай…

– Не надо. – Он отодвинулся, восстанавливая дистанцию. – Жалость – последнее, что мне нужно.

– Это не жалость.

– Тогда что?

Понимание. Узнавание. Притяжение, которое стало глубже после увиденного. Но как объяснить?

Стук в дверь избавил от необходимости отвечать.

– Входите, – Кай встал, маска безразличия вернулась на лицо.

Вошёл Рен, запыхавшийся и встревоженный.

– Лорд Кай! Сестра Лирен! Разведчики вернулись. Культ… Культ остановился.

– Что? – Лирен села, игнорируя головокружение.

– Основные силы встали лагерем в трёх днях пути. Не приближаются, не отступают. Просто… ждут.

Кай нахмурился.

– Покажи.

Они последовали за Реном на стену. Лирен опиралась на руку Кая, всё ещё слабая после яда и слияния. Контакт больше не обжигал – наоборот, придавал сил.

На стене собрался военный совет. Морен, несколько старейшин, командиры. И неожиданно – имперский офицер в сине-серебряных доспехах.

– Капитан Эрвин Стальной Щит, – представился он. – Авангард Третьего легиона. Принц приказал начать координацию обороны.

– Добро пожаловать, капитан, – Морен кивнула. – Что докладывают ваши разведчики?

– То же, что и ваши. Пятнадцать тысяч культистов встали лагерем у Мёртвого леса. Но есть кое-что ещё. – Эрвин помедлил. – Среди них замечены… существа. Не люди.

– Демоны? – спросил кто-то.

– Хуже. Искажённые. Те, кого коснулась магия Бездны. – Капитан выглядел встревоженным. – Наши маги говорят, они не должны существовать в этом мире. Что-то удерживает их здесь.

– Или кто-то, – пробормотал Кай.

– У вас есть предположения, Лорд Тени?

– Несколько. Все плохие. – Кай подошёл к зубцам, вглядываясь в темнеющий горизонт. – Культ служит не только жажде власти. За ними стоит что-то древнее.

– Тёмные Боги? – в голосе Морен звучала тревога. – Но они запечатаны…

– Были запечатаны. Тысячу лет назад. Двенадцатью магами и созданным ими артефактом. – Кай обернулся. – Но печати слабеют. А мы только что использовали Сердце, пробудив его силу. Как думаете, кто ещё это почувствовал?

Тяжёлое молчание повисло над стеной.

– Вы полагаете, Культ ждёт подкрепления? – уточнил капитан Эрвин.

– Я полагаю, Культ ждёт своих настоящих хозяев. – Кай повернулся к Лирен. – Валерий предупреждал не просто так. Создатели Сердца заплатили страшную цену не только за артефакт. Они стали частью печати. И если Валерий пытается связаться…

– Печать разрушается, – закончила Лирен.

– Именно. – Кай достал из тени карту, разворачивая на парапете. – Смотрите. Места, где за последний год произошли магические аномалии.

Точки на карте складывались в узор. Круг с центром…

– Здесь, – выдохнула Морен. – Все аномалии расходятся от гнездовья.

– От Сердца, – поправил Кай. – Оно не просто источник силы. Это якорь, удерживающий древнее зло. И с каждым использованием якорь слабеет.

– Но мы должны были использовать его! – воскликнул Рен. – Иначе Культ…

– Иначе Культ напал бы и заставил нас использовать Сердце. – Кай криво улыбнулся. – Изящная ловушка. Любой выбор ведёт к их цели.

– Что предлагаете? – капитан Эрвин был прагматичен.

– Изменить правила игры. – Кай свернул карту. – Они ждут, пока печать ослабнет достаточно. Но что, если усилить её?

– Невозможно, – покачала головой Морен. – Ритуал создания требовал двенадцати архимагов. Таких больше нет.

– Нет. Но есть Сердце. Есть драконы. Есть я. – Кай помолчал. – И есть знания Валерия, которые он пытается передать.

– Вы предлагаете довериться видениям? – скептически спросил один из старейшин.

– Я предлагаю использовать все доступные ресурсы. – Кай посмотрел на Лирен. – Готова к новому погружению?

Она кивнула. После пережитого слияния страх перед видениями исчез.

– Что нужно делать?

– Спуститься к Сердцу. Валерий был одним из создателей – его эхо сильнее там. – Кай повернулся к остальным. – Готовьте оборону. Если Культ почувствует, что мы делаем, они атакуют немедленно.

– Третий легион встанет рядом с драконами, – заверил капитан Эрвин.

– Надеюсь, этого хватит, – Кай направился к лестнице. – Лирен?

Она последовала за ним, чувствуя взгляды в спину. Совет расходился, отдавая приказы. Подготовка к осаде возобновилась с новой силой.

– Кай, – позвала она, когда они спускались. – То, что я видела. Твои воспоминания…

– Забудь.

– Не могу. И не хочу. – Она поймала его руку, заставляя остановиться. – Ты несёшь вину за каждую смерть. Но сколько жизней ты спас? Сколько раз выбирал защищать, а не разрушать?

– Недостаточно, – его голос был глухим. – Никогда недостаточно, чтобы искупить…

– Лисса простила тебя. Она ждала, когда ты станешь достаточно сильным, чтобы освободить её. – Лирен сжала его руку крепче. – Может, пора простить себя?

Долгий момент он смотрел на неё. Потом, неожиданно, притянул ближе. Объятие было коротким, почти отчаянным. Холод его тела контрастировал с теплом эмоций, прорывающихся сквозь маску.

– Спасибо, – прошептал он в её волосы. Потом отстранился, восстанавливая контроль. – Идём. Время работает против нас.

Они продолжили спуск. Но что-то изменилось между ними. Стена, которую Кай выстраивал тысячу лет, дала первую трещину.

И Лирен знала – назад пути нет. Ни для них, ни для мира, стоящего на пороге древней войны.

Оставалось надеяться, что видения Валерия дадут ответы.

Пока не стало слишком поздно.

Глава 6 Цена знания

Спуск к Сердцу во второй раз ощущался иначе. Воздух становился плотнее с каждым шагом, насыщенный древней магией. Факелы на стенах мерцали, отбрасывая тени, которые двигались против логики света.

– Чувствуешь? – Кай шёл рядом, настороженный как натянутая тетива.