Колдун Мелколесья
Глава 1
По лесу неторопливо шёл человек в сером плаще. Капюшон закрывал его лицо, хотя вокруг не было никого, кто мог бы его увидеть. Человек двигался очень тихо, словно опытный следопыт. Внезапно он остановился и прислушался, затем поднял правую руку и перед ним из ниоткуда возник небольшой переливающийся фиолетовыми огнями энергетический шар. Некоторое время человек пристально вглядывался в него, затем повернулся и стремительно побежал – кажется, у человека внезапно появилась какая-то цель.
Вскоре послышались крики: мужские и женский. Человек прибавил ходу. Наконец, он увидел четверых мужчин, удерживающих девушку. Одежда на ней была разорвана. Человек метнул фиолетовый шар, и мужчин отбросило в стороны. Они так и остались лежать не шевелясь.
Человек подошёл к девушке, съёжившейся от страха.
– Кто ты? Как тебя зовут? – спросил он.
Девушка молчала.
– Ты из деревни?
Она кивнула.
– Ты знаешь, кто я такой?
Девушка опять кивнула.
– И кто же?
– Вас зовут Азарот, – наконец произнесла девушка. – Вы самый могущественный колдун в Мелколесье… Нет, во всём нашем королевстве.
– Боишься меня? – спросил колдун.
Девушка кивнула.
– Ты красивая, – сказал Колдун. – Поэтому здешние идиоты тебя преследуют. Это ведь не первый раз? Знаешь что? Хочешь пожить некоторое время в моём замке? Будешь помогать Алисе прислуживать. Не бойся, я не обижаю женщин. Ну, что?
Девушка отрицательно покачала головой, трясясь от ужаса.
– Зря, – сказал Колдун. – Ты была бы под моей защитой, а здесь тебя не ждёт ничего кроме страданий и бедности. Ладно, уходи, пока эти недоумки не пришли в себя.
Девушка сорвалась с места и убежала. Колдун печально смотрел ей вслед.
Колдун сидел за огромным столом со свечами. Его верная слуга накрывала на стол. Внезапно она остановилась и пристально посмотрела на колдуна, слегка наклонившись к нему.
– Я вижу, что вы чем-то опечалены. Вы можете поговорить со мной, если хотите – произнесла она.
– Что тебе сказать? Я задумался, о том сколько же зла в нашем мире. Алиса, когда в мире закончиться насилие и несправедливость?
Алиса выпрямилась.
– Вопрос о полном исчезновении насилия и несправедливости в мире является очень сложным и многогранным. На данный момент существует несколько интересных тенденций и наблюдений. Статистические данные…
– Алиса, стой! Это был не запрос!
Алиса замерла.
Колдун встал из-за стола и подошел к ней, задумчиво глядя на её униформу горничной. Внезапно он схватил обеими руками ткань и начал рвать её в разных местах.
– Хозяин, что вы делаете? – спокойно произнесла Алиса.
– Хочу поиграть с тобой. Ты ведь не против? – ухмыльнулся он.
– Конечно, хозяин…
Колдун внезапно остановил Алису и осмотрелся вокруг.
– Кто здесь?! – воскликнул он. – Кто смог проникнуть в мой замок?!
Колдун взмахнул рукой. Помещение озарила фиолетовая вспышка. В углу появился бедно одетый юноша с какой-то шкатулкой в руках.
– Как ты смог пройти незамеченным?! – Колдун снова напустил на себя грозный и пафосный вид.
Юноша протянул ему шкатулку.
– Алиса, идентифицируй предмет! – приказал колдун.
– Генератор импульсных помех КРТ-7 – отозвалась Алиса.
– Вот зараза! – с досадой воскликнул колдун. – Откуда это у тебя?!
– Я видел, как они прилетали, – негромко произнёс юноша. – Это осталось. Там ещё много разных штук.
Колдун театрально поднёс руку ко лбу.
– Ну как это может быть?! Посадка на виду у всех… Они что, сломались? Ладно, а ты сюда зачем пришел?
Юноша молчал и смущенно косился на Алису. Одежда горничной была приспущена.
– Алиса, оденься! – приказал колдун. – Это всего лишь моя механическая кукла, – сказал он неожиданно смущенным тоном.
– Она не человек? – спросил юноша.
– Нет… Так как, ты говоришь, тебя зовут?
– Моё имя Пит.
– Пит? Ты из деревни?
– Да. Из той, что вы недавно защитили от монстров-пиявок. Я видел.
– Ну ты… Слушай, а ты талантливый парень! – задумчиво произнес колдун. – Неужели ты пришёл проситься ко мне в ученики?
Юноша кивнул.
– Мне некуда идти, – сказал он. – Всех моих родственников убили монстры. А вами… я всегда восхищался.
– Восхищался? Чем? Я так старательно поддерживаю репутацию злодея!
– Но на самом деле вы помогаете людям.
– Может, иногда и помогаю… Но я не друг вам, поверь. У меня иные цели. Думаю, тебе стоит прямо сейчас уйти.
Юноша не двигался с места.
Колдун вздохнул.
– Ладно, можешь остаться на пару дней. Там решу, что с тобой делать.
Вдали от замка в горном ущелье нашли они разбросанные артефакты. Именно здесь Пит подобрал свой генератор, и, главное, к удивлению колдуна, разобрался в его работе.
Сейчас Пит рассматривал какие-то круглые шары, отливающие на солнце металлом. Азарот был мрачнее тучи.
– Что происходит? – говорил он. – Аварийная посадка? А почему они до сих пор не убрали всё это?
– А кто они? – спросил Пит.
– Существо из другого мира. Мои хозяева. Благодаря им у меня есть моя магия… Или механика, как хочешь.
– Ясно. – ответил Пит. – Они прилетают на воздушных кораблях?
– Можно и так сказать… Ты видел корабль?
– Один раз, издалека. Но я так понял, что это всё оттуда.
– Да, ты прав.
– А зачем они прилетают?
Колдун помолчал.
– Им нужна лежащая здесь руда. Минералы, металлы. То, чем люди ещё не умеют пользоваться. Я помогаю им это добывать. А взамен они дают мне возможность сдерживать…
Колдун машинально огляделся вокруг и понизил голос.
– Пит, наш король Оман Третий… Он очень хочет взять в жены принцессу соседнего королевства. Это государственная тайна.
– Почему?
– Потому что принцесса за него не хочет. И её родители тоже против, у них свои расклады. Так что, если бы не мои усилия, между нашим королевствами уже началась бы война.
Внезапно шар в руках Пита раскрылся, и появился небольшой экран, на котором возникло изображение.
– Ух ты! Что это? – воскликнул Пит.
– У нас есть запись того, что здесь произошло! Большая удача!
Колдун всмотрелся в экран. Изображение было размытым, сложно было разобрать происходящее. Огромной темной тучей корабль пришельцев приближался к земле, пролетая над горами. Внизу под ним возникла человеческая фигурка в красном одеянии и с посохом в руках. Человек поднял посох, из него вырвалась молния и ударила прямо в корабль. Тот резко изменил курс и скрылся за горами.
Изображение пропало.
– Ну нет! – ошарашенно воскликнул колдун.
– Что это? – спросил Пит.
– Это наши с тобой большие проблемы, парень. Так что сейчас быстро собираём все эти предметы и возвращаемся в замок.
– Вы знаете, кто это был? Он такой же колдун, как вы?
– Нет, не знаю. Но боюсь, что нам придётся это выяснить. И вот ещё что: в отличие от него, я корабли сбивать не умею.
Астарот и Пит привезли артефакты в замок. Тележка заехала со двора прямо в лабораторию.
– Всё-таки самоходная тележка – это здорово! – сказал восхищённый Пит. – Как бы мы на себе всё это тащили!
Колдун впервые пустил сюда ученика. Пит жадно разглядывал помещение, заставленное необычным оборудованием. На полках вдоль стен стояли колбы и реторты, заполненные разноцветными жидкостями. Впереди стоял большой стол с непонятными Питу приборами, но самым интересным был огромный, во всю стену экран над столом, похожий на тот, который Пит нашел на месте посадки пришельцев. По черному экрану плыли непонятные символы.
– Они ничего не значат, – улыбнулся колдун, видя, куда устремлен взгляд Пита. – Сейчас это просто изображение для красоты.
– Хм…
Всё помещение было залито мягким ровным светом, но его источника Пит не мог отыскать.
Внимание Пита привлекла висящая на стене картина с изображенной на ней молодой белокурой девушкой в изысканной одежде. Девушка находилась в саду среди белых и красных роз.
– Это Лорелия, – сказал колдун. – Одна из фрейлин двора при нашем короле. Прекрасная внешность, и притом добрый характер. Даже удивительно, как такой цветок мог вырасти в этом серпентарии.
– Вы про окружение короля?
Астарот вздохнул.
– Знаешь, когда порой мне кажется, что я окончательно теряю веру в людей и особенно ненавижу некоторых из них, я иду сюда и смотрю на Лорелию. И это даёт мне силы смириться с действительностью, жить и работать дальше.
– Ух ты… – поразился Пит.
Внезапно изображение на картине ожило, и Пит увидел Лорелию немного в другой одежде, беседующую со слугами. К девушке подбежала кошка, и Лорелия присела, чтобы её погладить. На лице девушки была нежная улыбка.
– Это как изображение в том шаре! – воскликнул Пит. – Но, погодите… Откуда это у вас? Вы что, за ней подглядываете?
Колдун осклабился.
– Так я и не говорил, что я хороший парень! Если хочешь, найдем и тебе, что посмотреть. Какие девушки тебе нравятся?
Пит смущённо промолчал.
– А вы с Лорелией… Вы напрямую общались? – вдруг спросил он.
– Нет, – теперь смутился колдун. – Думаю, такой как я не должен её тревожить.
– Почему?
– Давай сменим тему. – Сказал колдун. – Нам нужно поскорей разобраться с артефактами и связаться с моими хозяевами. Дело очень серьёзное.
Работа кипела. Через некоторое время колдун сказал:
– Всё, закончили! Пора выходить на связь!
Он подошел к столу и нажал на какой-то рычаг, огромный экран над столом зажёгся, и на экране появилось изображение странного существа зелёного цвета. Это был явно не человек. Пит даже раскрыл рот от удивления – ничего подобного он прежде не видал.
Колдун обратился к существу с пространной речью.
– О, я, никчемный слуга твой, приветствую тебя, мой господин, пришедший со звёзд на огромной самоходной повозке, покоритель миров и податель благ неразвитым нам, славящим тебя денно и ночно, и склоняюсь перед тобой, как полевой ковыль перед ураганом…
Существо на экране издало, какие-то звуки, кажется, чихнуло.
– Астарот, можно без церемоний. Что это вдруг ты стал таким официальным? – спросило существо.
– Прости, я показываю пример почтения своему новому ученику, ибо ему необходимо усвоить должное отношение к вашей расе…
Существо задумчиво покивало головой. Астарот толкнул Пита.
– Э… Здравствуйте, я Пит, ученик великого Астарота… Правильно? – сказал оробевший Пит.
– Про величие не стоило. – Шепнул колдун. – Но спасибо.
– Так что там у тебя? – спросило существо.
На экране возникло уже знакомое изображение корабля, и фигурка в красном.
– Это известно нам. – ответило существо. – Раса наша, крипы, соперничают во вселенной с расой анунов. Ануны нашли подходящего агента в вашем мире и наделили его силой. Но беспокоится не о чем, серьёзного вреда нам причинить он не может. Насколько известно нам, нападение на корабль было личной инициативой агента, не согласованной с анунами. Прямой войны между расами нашими боятся не стоит, сейчас вступили мы с анунами в переговоры. Твоим же заданием будет следить тщательно за работой шахт, ибо стремиться повредить их агент может.
– Прискорбно… – отозвался колдун.
– Что же касается предметов, нами потерянных, можешь использовать их по своему усмотрению, возвращать нам их не нужно.
– Благодарю тебя, хозяин!
– Не стоит благодарности, мало полезны они. Нужно ли тебе для охраны шахт дополнительные предметы, говори нам, будет.
– Ещё раз благодарю тебя, хозяин! Задание выполним!
Астарот взглянул на Пита, замершего в восторге и ужасе одновременно, и внезапно дружелюбно потрепал его по голове.
Проверять шахты Астарот пошёл один. На первой шахте работа кипела, находящиеся на поверхности рабочие приветствовали колдуна. Вроде бы всё было в порядке, и он собирался уже уходить, как внезапно раздался странный свист. Колдун увидел, что к шахте приближаются “пиявки”. Это были черные блестящие существа, размером с небольшую кошку, без каких-либо видимых конечностей, без глаз или чего бы то ни было, кроме черной поверхности. Они ползли по земле, не слишком быстро, но неотвратимо приближаясь к цели. Колдун насчитал их не менее двух десятков.
Это было то, о чем предупреждал колдуна пришелец – посланные агентом анунов, они собирались разрушить шахту. Астарот уже сталкивался с такими существами и знал, насколько они опасны.
Колдун метнул один за другим несколько огненных шаров, но это не остановило пиявок. Они доползли до оборудования, страшный свист усилился, к нему добавился жуткий скрип, и конструкции шахты, разорванные на куски, упали на землю.
В руке колдуна блеснул клинок, и Астарот кинулся рубить пиявок. Из их частей летели искры, торчали разноцветные провода – в этом мире такое называли “механикой”. Теперь пиявки оставили оборудование и повернулись к колдуну. Астарот почувствовал, как паника наполняет всё его существо, а голову разрывает невыносимая боль. “Уши!” – мелькнула мысль – “Они разрушают всё не слышимым звуком!” Колдун закрыл уши руками, из-под ладоней выбивалось голубоватое свечение. Теперь ни один звук не мог проникнуть сквозь силовое поле, колдун на время оглох, но боль и паника прекратились.
Пиявки стремительно приближались. В последнюю секунду колдун успел взмахнуть рукой и скрыться в голубоватом коконе. Пиявки, коснувшись силового поля вокруг его тела, просто разбивались. Оставшихся несколько штук колдун прикончил клинком.
После битвы Астарот подбежал с трясущемуся от страха начальнику смены.
– Вы видели такое раньше?
Начальник отрицательно помотал головой.
– Это механические куклы, порождение пришельцев Анунов, – произнёс колдун. – Я продумаю систему защиты, и вам не нужно будет ни о чем беспокоиться…
Он вдруг резко метнул клинок из-за спины начальника. Тот резко обернулся. Оказалось, к ним подползала “недобитая” пиявка, но клинок колдуна рассёк её пополам. Начальник вдруг закатил глаза и начал оседать.
– Ну, ну… – Астарот вытащил небольшой флакончик и поднес его к носу начальника. Тот вскинулся и пришёл в себя.
– Мне пора, – сказал колдун. – Нужно проверить остальные шахты. А вы держитесь тут.
Он похлопал начальника по плечу и пошёл прочь. Начальник стоял с перекошенным лицом и молчаливо провожал его взглядом.
Вторая шахта оказалась уже разрушенной. Людей нигде не было, вероятно, успели сбежать. Астарот собирался идти дальше, но вдруг нечто привлекло его внимание, хотя он сам не мог сразу понять, что же здесь было не так.Он внимательно оглядел сломанное оборудование и заметил, что часть приборов фактически не тронута. Кто-то спугнул разрушителей? А что если они… всё ещё здесь?
Колдун внимательно огляделся. Он был уверен, что будь тут пиявки, они бы уже себя проявили.
Колдун вдруг понял, что всё время увлеченно смотрел только перед собой, и на разу не глянул наверх. Он поднял голову…
– Вот черт! Как это?!
Прямо над ним в высоте бесшумно парил большой светящийся шар. Кто-то явно выбирал момент для атаки. Астарот замер. Он медленно поднял руку и установил над собой силовое поле. Теперь он был уверен, что за ним следят, и удара можно ждать откуда угодно.
Шар тоже остановился.
Раздался хриплый густой “нечеловеческий” голос.
– Предлагаю сделку. Твоя жизнь в обмен на остановку работ на шахтах.
– Кто ты?! Покажись! – крикнул колдун.
– Я тот, с кем тебе не справиться.
– Что тебе нужно?!
– Мне нужно, чтобы ты перестал обкрадывать будущие поколения, отдавая ресурсы пришельцам.
– Так… Покажись, и давай серьёзно всё обсудим. Ты работаешь на анунов?
– Кто такие ануны?
– Хочешь сказать, что не знаешь про них? Кто дал тебе силу?
– Богиня Нару даёт мне силу!
– Древний забытый культ не пойми кого? Ты издеваешься?
– Богиня говорила со мной! Она велела остановить твои шахты!
– Вот как… Что ж, всё ясно. Тебя используют втёмную. Час от часу…
– Так ты остановишь работы или нет?!
– Хорошо, мне надо подумать. Давай так, я остановлю работы на шахтах… скажем, на сутки. И потом дам тебе ответ. Ты согласен?
Голос молчал.
– Можешь идти, – наконец произнес голос. – Жду сутки. Но шахты должны стоять. Если попытаешься обмануть – пеняй на себя!
Светящийся шар исчез.
Астарот достал шар с места аварийной посадки пришельцев и открыл экран. На нём появилось смущённое лицо Пита.
– Я начал рискованную игру, – сказал Астарот. – Кажется, наш противник силён, но не слишком умён. У тебя появилась работа.
На следующий день, получив сигнал, Астарот и Пит сразу же выехали на место на самоходной тележке.
– Вон там – глазастый Пит заметил голубую сферу издалека. Когда тележка подъехала ближе, Астарот изумился увиденному.
– Так это ты! – воскликнул колдун. – Та, кто пытается сломать мои шахты! А… кто ты такая?
Он видел перед собой сидящую на земле красивую рыжеволосую девушку, скованную голубоватого цвета силовым полем.
– Эй, а ты не поможешь мне освободится от твоего капкана? – спросила она.
Колдун напустил на себя пафосный вид.
– Знаешь ли, мою магию не так то просто преодолеть… – важно начал он речь. Но девушка, глядя на него, только рассмеялась.
– Что? Магию? – спросила она.
Колдун растерялся.
– Ты верно, небольшого ума, если не знаешь про магию…
– Ой, перестань, – махнула рукой девушка. – Мы оба понимаем, что это работа механизма, который даже не ты придумал. Если настоящая магия и существует, то ты ей не владеешь.
– Что ты такое говоришь! – испугался колдун. – Откуда ты можешь знать…
– Вообще-то ловушки ставил я, – подал голос Пит. – И пеленгаторы на шахтах. Мой учитель подумал, что тот, кто ломает шахты, воспользуется остановкой работ, чтобы спокойно доломать оставшиеся…
Девушка расхохоталась.
– Что смешного? – смутился Пит. – И кстати, учитель говорил, что слышал мужской хриплый голос…
– Ну это просто. Она использовала эффект искажения голоса. – Сказал колдун. – Я хочу тебе кое-что показать. – Он достал шар с экраном, на котором возникло изображение звёздного корабля, не похожего на корабль крипов.
– Если ты не знаешь, – обратился он к девушке, – на этом к нам прилетели твои хозяева.
– Что значит не знаю?! – возмутилась она. – И это не мои хозяева, а слуги богини Нару!
– Они так тебе представились?
– Они уже были здесь пять тысяч лет назад, и богиня приходила с ними!
– Что за черт…
– Кажется, я начал понимать, – сказал Пит. – Возможно, ануны прилетали сюда раньше. Они основали культ богини Нару, и с его помощью пытались управлять людьми. Потом отчего-то потеряли интерес и улетели. А когда здесь появились крипы и стали добывать руду, ануны решили вернуться и заявить свои права.
– Возможно, – произнёс колдун, в очередной раз восхитившись остроте ума своего ученика. – Это всё объясняет. Так ты решила объявить себя жрицей этой богини?
– Богиня выбрала меня! Она показала мне Свет… И будущее! Оно прекрасно, в нём люди достигают счастья и прогресса, и им в этом будущем понадобятся ресурсы, которые ты помогаешь расхищать! Я должна остановить тебя!
– Вообщем, тебе промыли мозги, – сказал колдун.
Девушка собиралась что-то возразить, но осеклась и махнула рукой, мол бесполезно.
– Если бы ты видел то, что видела я…
– Что нам теперь с ней делать? – спросил Пит.
– Отвезём её в замок. Будет помогать Алисе.
Колдун и Пит подняли сферу и переместили на тележку.
– Что?! – закричала девушка. – Рабство?! Как вы смеете! Отпустите сейчас же! Моя богиня поможет мне! Она покарает вас страшными карами! Вы ещё пожалеете…
Колдун молчал нажал на рычаг, и тележка сдвинулась с места.