Опасные узы. Побег от смерти

Глава 1. Срок – полгода

"Некоторые сделки пахнут землёй задолго до того, как их заключают."

– неизвестный гробовщик, Треме

Первая книга, прочитанная мною лично вне школьной программы – «Талисман» Стивена Кинга. Говоря лично, я имею в виду, что я сама нашла эту книгу на полке среди многих других, тогда как все предыдущие мне выдавал папа. Не могу сказать ничего плохого о его выборе, но пираты и мушкетеры уже порядком надоели.

Зачем я это пишу? Потому что боюсь забыть. Я уже не помню, что происходило в моей жизни до второго класса начальной школы. Мама говорит, на собеседовании при поступлении в школу я поразила комиссию своей коммуникабельностью. И песню спела, и стих рассказала, и все про свою жизнь выложила. Жалко только, не записала…

Так вот, той коммуникабельной девчушки больше нет. Вместо нее теперь я.

Вторая книга, которую я прочитала…

Это мой дневник. Здесь будет только информация, которая может понадобиться мне в будущем. Хотя, зачем лгать собственному дневнику? Будущего у меня нет. Как и прошлого. И это грустно.

Итак, меня зовут Аннет Готье, для друзей просто Эни, мне 20 лет, я не помню большую часть своей жизни и, самое главное, я вижу мертвых людей.

Поставив жирную точку, я задумалась. На самом деле, так ли важно, что я видела мертвых? Может, это нормальная способность для тех, кто сам стоит на пороге загробной жизни? Я одной ногой уже за гранью. Еще каких-то полгода, и от Аннет Готье останется лишь аккуратное надгробие и пара удачных фоток в соцсети.

Я родилась в Новом Орлеане, штат Луизиана, когда весь мир замер в ожидании Миллениума. Но конец света наступил лишь через пять лет, унеся жизни едва ли не трети населения Нового Орлеана.

Да, наверное, про ураган Катрина стоило написать отдельно, ведь мои дедушка с бабушкой погибли там. Однако, обо всем по порядку.

Мой отец, Люк Готье, наполовину каджун, и он точно знает, сколько капель «Табаско» надо добавить к нежному филе аллигатора.

Это шутка.

Моя мама, Ив Готье, урожденная русская. Ее удочерили, когда она была еще младенцем, поэтому про свою историческую родину знает только из учебников. От нее я унаследовала непереносимость жары и влажности луизианских болот. Видимо, в России действительно так сурово и холодно, как говорят.

Сама идея с дневником вдруг показалась мне бредовой. Для кого это все? Вряд ли я за ближайшие полгода захочу узнать, какую книгу прочитала первой. Так зачем же тратить время, которое можно провести с лучшей подругой, например?

Помотав головой, я решила хотя бы закончить блок с общей информацией.

Два года назад я поступила в Тулейн на медицинский. Изначально я планировала пойти на факультет искусств, но передумала. Возможно, если углубиться в медицину, я смогу себя спасти.

Мы живем на углу Шартрез и Ибервилль, поэтому на выходные я покидаю кампус и провожу время дома, со своей семьей.

Внизу хлопнула дверь. Мама вернулась.

Закрыв дневник, я быстро убрала его под матрас, подвинув ранее спрятанный там альбом с рисунками.

Мертвый парень, что все это время молча ждал у окна, прислонившись задом к подоконнику, окинул меня раздраженным взглядом.

– Теперь-то ты закончила? – устало поинтересовался он.

– Закончила, – огрызнулась я. – Но это ничего не меняет.

***

Этот тип появился ночью. Первым, что я увидела, когда проснулась утром, были его большие синие глаза. Он навис надо мной всем своим гигантским телом и рассматривал так пристально и серьезно, как будто видел что-то под моей кожей. Зажмурившись, я сосчитала до десяти, потом открыла один глаз, надеясь, что мне просто показалось. Но здоровяк не исчез, только отпрянул от неожиданности, и с моих губ сорвался вздох разочарования. Еще один неупокоенный на мою голову.

– Проснулась, – в голосе парня слышалось раздражение. – Не прошло и года.

– Нормальные люди спят по ночам, – пожала плечами я. – А у меня вчера выдался не самый простой день.

За последнее время я привыкла, что в моей жизни время от времени появлялись мертвецы, и уже не так бурно реагировала, как когда-то. Без криков и беспорядочной беготни по дому. А вот они не подозревали, что я могла их видеть и слышать.

Скорее всего, по моей первой реакции он уже что-то понял, но не осознал. Ну, зажмурилась девушка. Мало ли, может, свет из окна ослепил на мгновение. Но вот то, что я ему ответила… Самые синие на свете глаза недоверчиво распахнулись, и парень уставился на меня, выпрямившись во весь свой немаленький рост.

– Ты меня слышишь? – удивился он.

Мм, какой голос.

– Еще и вижу, болван. – проворчала я. Ожидание смерти повлияло на мой характер не в лучшую сторону, и иногда я позволяла себе быть грубой.

Как и ожидалось, незнакомец прищурился и вновь навис надо мной, уперевшись одной рукой в мою подушку. Я лишь сладко улыбнулась и потянулась. Спать бы еще и спать.

– Почему?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Просто пару лет назад внезапно начала видеть мертвецов.

– Просто так? – он наклонился ближе, и я почувствовала себя неуютно. Натянув одеяло до самого носа, я угрюмо уставилась на него.

– Не знаю, но по какой-то причине мертвецы вроде тебя устроили тут проходной двор.

Перед тем, как ответить, парень несколько мгновений молчал, обдумывая.

– Прежде, чем оказаться здесь, я просто шел. Так, как будто что-то вело меня сюда. Какая-то сила тянула. Понимаешь?

То есть вместо того, чтобы пойти на свет, этот красавчик явился в мою спальню?

– И мне кажется, – продолжил он своим низким хрипловатым голосом. – Ты можешь мне помочь. Чья-то рука свыше направила меня к единственной девушке в Новом Орлеане, кто может говорить с мертвецами. А все потому, что у меня есть незавершенное дело.

Я зевнула.

У меня тоже было незавершенное дело – досмотреть сон, где Йен Соммерхолдер скользил губами по моему обнаженному телу и обещал, что после смерти я стану попаданкой в любой свой любимый фильм или сериал. И я вроде как уже сделала выбор, и пообещала Йену, что мы обязательно очень скоро будем вместе. И он улыбался так тепло и открыто. И продолжал целовать меня, медленно спускаясь все ниже.

– Эй, – парень несколько раз ткнул меня пальцем в бок. – Не засыпай снова.

– Да-да, незавершенное дело. Очень интересно.

На самом деле, у них у всех было что-то незавершенное, и все они чего-то хотели. Чаще всего, чтобы я передала сообщение их родственникам, друзьям, возлюбленным. Но мне хватило одного раза. Во-первых, на меня посмотрели, как на сумасшедшую. Во-вторых, все это тяжело эмоционально. Говорить вдове, что ее муж ее любил, что не хотел бросать – больше я на подобное не пойду. Не помню даже, кто из нас больше плакал, я или безутешная вдова. Однако завещание, которое он спрятал, я найти помогла. Бросая на меня недоверчивые взгляды, миссис Вон все же прошла в одну из ванных комнат, коих в огромном особняке было великое множество, и посмотрела за зеркалом. Там действительно хранилось тщательно защищенное от влаги завещание. После этого я посоветовала вдове подышать на зеркало. И когда она это сделала, на стекле проступило банальное “Люблю тебя”, однако мы долго рыдали, держась друг за друга. Мистер Вон, который все время был поблизости и украдкой вытирал скупые мужские слезы, после этого исчез. Думаю, он перешел.

В общем, больше я мертвым не помогаю. Даже если в этом мое предназначение свыше.

Старательно игнорируя парня, я сползла с постели и занялась своими утренними делами. В частности, села заполнять дневник, который решила начать вести еще полгода назад, но руки не доходили.

– Хорошо, я подожду, – будто смирившись, он прислонился к подоконнику и застыл каменной статуей. – Когда-нибудь ты мне ответишь. Ты не сможешь игнорировать меня вечно.

О, этот красавчик слишком плохо меня знал.

***

– Анна Белла, – позвала снизу мама.

По спине прошла волна холода. Когда меня называли полным именем – это плохой знак. Да, я немного приврала в дневнике. Меня назвали Аннет Анабель Готье. Анабель в честь бабушки, которая, к слову, была еще жива и относительно здорова.

Перебирая в уме варианты, с чего вдруг такое обращение, я направилась вниз. Мертвый парень пошел следом.

Кто бы сомневался.

Мама обнаружилась внизу, за кухонным островком. В руках у нее был смартфон, включенный на громкую связь, и оттуда слышался голос бабушки Энн, той самой, в честь которой мое второе имя.

– Да, она рядом, – проворковала мама, улыбнувшись мне неожиданно тепло. Я-то привыкла, что Ив Готье и Сибирь – это синонимы, но иногда случались такие вот “оттепели”.

– Эни, милая, – сказала бабушка. – Как твои дела?

– Хорошо, ба, – я подошла ближе, чтобы ей было лучше слышно, и бросила вопросительный взгляд на маму. Но выражение ее лица было, как всегда, нечитаемым.

– Я и не сомневалась, милая, – голос бабушки чуть дрогнул. – У меня для вас обеих есть новости.

Я затаила дыхание. Улыбка медленно сползла с лица. Предчувствие меня редко обманывало. Я иногда называла себя детектором плохих новостей. Так вот нам предстояло услышать мегаплохую.

– Клэр Морин час назад нашли у нее в магазине. Кто-то отрезал ей голову.

– Ох, девочка моя, – мама внезапно побледнела и прижала меня к себе. А я застыла, судорожно хватая ртом воздух.

– Кто эта Клэр Морин? – бесцеремонно поинтересовался мертвый парень, до этого терпеливо ждавший, когда я снова обращу на него внимание.

Его вопрос остался без ответа.

– И это значит..? – уже зная ответ, тихо спросила я.

Акадианская ведьма, наложившая на меня смертельное проклятие, умерла. Надежды на спасение больше не было. А ведь родители почти накопили нужную сумму.

– Проклятие она с тебя не снимет, – грустно ответила ба. – И не знаю, кому, кроме нее, это еще под силу.

– Спасибо, ба, – я высвободилась из объятий мамы. – Пойду к себе. Мне надо побыть одной.

– Конечно, цветочек. Мы что-нибудь придумаем. Я попробую снова обратиться в Акадианский ковен ведьм.

Кивнув, я отправилась наверх.

Опустошение – вот самое точное определение тому, что я почувствовала.

– Так на тебе проклятие? – спросил парень, поднявшийся в комнату следом за мной.

Я кивнула.

– Смертельное?

Я снова кивнула. Я была обречена.

– Долго тебе осталось? – вот пристал-то.

– Полгода. 16 февраля, в ночь Марди Гра, меня не станет. И я не знаю точно, как это будет.

Парень подошел ко мне и заглянул в глаза, которые пекло от непролитых слез.

– Мне кажется, у меня есть для тебя сделка. Ты поможешь мне, а я расскажу тебе, как избежать смерти.

– Что ты можешь об этом знать? – отвернувшись, я села на постель и уставилась в окно. После Марди Гра меня не станет. Осталось полгода.

– Поверь, я знаю, о чем говорю, – он протянул мне руку. – По рукам?

– По рукам, – без особого энтузиазма согласилась я.

Терять-то все равно нечего.

Я спустилась вниз и, не обнаружив дома никого из своей семьи, отправилась на работу. Я часто ходила до “Черной лагуны” пешком. Расстояние не близкое, но зато у меня было время подумать, послушать музыку, да и вообще гулять было полезно. Но всю дорогу, что я шагала вдоль Бурбон, мне казалось, что за мной кто-то наблюдал. Я чувствовала внимательный, враждебный взгляд, который прожигал мне спину, но каждый раз, когда оборачивалась, там никого не было. Скорее всего, Лэйд не отпустил меня так просто. Все же я была Хранительницей Эскуро, и он не мог потерять меня из виду.

В “Черной лагуне” было пусто. Дверь бара обычно была заперта, когда я приходила, и мне приходилось стучать. Но не в этот раз. Меня охватило дурное предчувствие. Я прошлась по темному залу, касаясь руками чисто вытертых столиков, и приблизилась к барной стойке. Из подсобки слышались голоса. В одном из них я узнала Кэт.

– Ты не можешь уволить ее. Это нечестно.

– А честно, что из-за нее у нас почти не осталось посетителей? Что за странные типы постоянно приходят в бар и не сводят с нее глаз? Это отпугивает от “Лагуны” всех остальных. Те парни, которые были вчера, пообещали больше никогда не возвращаться.

– Это Пит и его приятели, они утром и не вспомнят, что чего-то там обещали. Пожалуйста, Зейн, не делай этого.

Похоже, меня решили уволить из бара. Не то чтобы я сильно нуждалась в средствах, живя с родителями, но это все равно было обидно. Хотя я, конечно, понимала, что оборотни, которые таскались за мной с тех пор, как я завладела Эскуро, производили не самое лучшее впечатление. А резня на парковке была, наверное, решающим фактором для моего работодателя.

Не постучавшись, я распахнула дверь и обнаружила совершенно потрясающую картину. Кэт, моя отважная, язвительная подруга, которая никогда не лезла за словом в карман и ловко отшивала подвыпивших парней, что клеили ее на работе, сидела на коленях у Зейна. Верхом на нем. А мой работодатель, обычно спокойный и собранный, был без рубашки. И я впервые увидела, что на его спине была татуировка. Ничего себе!

Я даже не знала, что произвело на меня большее впечатление.

– Эни, – проблеяла Кэт. – Ты сегодня рано.

– Ну, зато я все слышала, – не стала скрывать я. – И узнала много нового.

Моя подруга неловко слезла с колен бармена. Вид у нее был виноватый. Как будто она совершила что-то предосудительное. Но ничего подобного, по моему мнению, она не делала. Я действительно была впечатлена, как ловко они с Зейном скрывали свои отношения. Подумать только, я была уверена, что наш бармен ее недолюбливал. Какой же лицемер.

– Я понимаю, что доставила массу проблем, – с трудом проглотив комок в горле, обратилась я к своему начальнику. Мы, вроде как, были друзьями, и впервые за все время нашего знакомства я в этом усомнилась. – И я обещаю, что больше это не повторится.

У меня не было сомнений, что я смогу найти себе другую работу. Возможно, там не будет таких щедрых чаевых и бесплатной выпивки, но я могла с этим смириться. В конце концов, моей основной задачей было не заработать денег, а найти способ выжить и избежать вынужденного брака со смертью.

– Эни, – Зейн с невозмутимым видом натянул футболку на свой довольно рельефный торс. – Я рад, что ты понимаешь.

Это значит, что он думал над этим не один день и уже все решил.

У меня в шкафчике оставались кое-какие личные вещи. Как выяснилось, я проделала весь путь до работы только для того, чтобы забрать их. Под двумя напряженными взглядами я выгребла с полки всякую мелочь и пару сменных футболок. Посетители не всегда были аккуратными, и часто я отходила от столика, облитая напитком. Пару раз это случалось и по моей вине.

Сборы заняли не более пяти минут.

– Куда ты пойдешь? – спросила меня Кэт, преградив дорогу, когда я уже собралась уйти.

– Не знаю, – я пожала плечами. На душе было паршиво. Не то чтобы я злилась. Это, скорее, было обидно. Друзья помогают друг другу, когда появляются проблемы. А меня предпочли выкинуть. Наверное, я просто ошиблась в Зейне, и видела в нем то, чего на самом деле не было. – Какая теперь разница?

Катерина бросила отчаянный взгляд через плечо, но мой бывший работодатель, по всей видимости, не собирался менять свое решение. Да я бы и не вернулась, даже если бы он передумал и извинился.

– Я заплачу тебе за весь месяц, – сказал Зейн. Как будто деньги имели для меня какое-то значение. Но отказываться я не собиралась.

Кивнув, я направилась к выходу из бара. Возможно, когда-нибудь я вернусь сюда в качестве посетителя.

– Спасибо, – обернувшись, бросила я. – И прощай.

Эскуро жег кожу, будто предупреждая меня о чем-то, и, выходя, я ожидала увидеть оборотней. И немного растерялась, заметив Дитриха.

На улице ярко светило солнце, а он стоял, как ни в чем не бывало.

– Разве ты не должен спать в своем гробу? – спросила я. Наверное, от неожиданности. Вампир, скорее всего, за версту чувствовал запах моего страха.

– Откуда в тебе взялась смелость? – Дитрих огляделся по сторонам. – Я что-то не вижу поблизости твоих псов.

Я их тоже не видела. Что, если они каким-то образом потеряли меня после того, как я наведалась в “Элизиум”? И того, что преследовало меня по дороге на работу, больше не было.

Дитрих пришел не один. Чуть позади него стояли еще двое, и я каким-то образом знала, что это тоже вампиры. Они смотрели на меня холодно и равнодушно, как будто я не представляла для них даже гастрономического интереса. И когда они, повинуясь беззвучному приказу своего главного, двинулись ко мне, я решила, что настало самое подходящее время проверить свою теорию. Указав пальцем на того, кто обладал более угрожающим выражением лица, я дала себе мысленного пинка. Пора.

– Упокойся! – сорвалось с моих губ, и вампир замер. Дитрих выпучил на меня глаза, когда его подчиненный, сделав протяжный вдох, внезапно упал. Он не распался искрами, как это было с призраком. Но и не остался в прежнем состоянии.

– Что ты сделала с ним? – прорычал вампир, не торопясь, однако, продолжать наступление.

– То же, что без колебаний сделаю и с тобой, – я изо всех сил старалась, чтобы мой голос не дрожал. Ужас мурашками полз по моему позвоночнику. Боже, кажется, я только что убила вампира. – Убирайся, Дитрих. Считаю до трех.

Но убраться вампир не успел. В начале улицы послышался рев мотоциклов, и спустя несколько мгновений на парковку заехали оборотни. Четверо. Среди них были уже хорошо знакомые мне близнецы Кэмерон и еще двое мужчин, очень на них похожие. Вероятно, оставшиеся братья.

Глава 2. Гость с другой стороны

"Призраки не стучатся. Они просто входят туда, где двери давно распахнуты."

Хроники Байуотер

– А теперь рассказывай, – я сложила руки на груди, невольно копируя позу своего незваного гостя, и уставилась на него взглядом настоящего детектива. Ну, моя соседка по комнате в кампусе и по совместительству лучшая подруга Кэт Монро сказала, что у меня был именно такой взгляд, когда я ждала ответов. Хотя, она вообще много чего говорила, и не всегда это была истина.

После того, как у мертвого парня прошел шок от того, что я могла его еще и чувствовать, так как я деловито пожала протянутую мне руку, закрепляя сделку, он снова вернулся к подоконнику и замер там, сверля меня взглядом.

– Мое имя Кларк Уорнер, – растеряв часть своей уверенности, начал он. – И меня убили.

Звучит не очень. Примерно как «Мое имя Кларк Уорнер, и я алкоголик». Однако я промолчала, не торопясь с вопросами.

– Это случилось вчера. Я возвращался с тренировки, когда на меня напали.

Только тут я обратила внимание, что на нем куртка ученика старшей школы. И готова поспорить, он в футбольной команде. С таким разворотом плеч просто нельзя не заниматься каким-нибудь спортом.

– Напали на нападающего, – не удержалась я.

Кларк удивленно уставился на меня. Похоже, я угадала. А ведь с такими данными он мог вполне оказаться и квотербеком, и… кем угодно из футбольной команды.

– Верно, – подтвердил он. – Именно на нападающего.

А сейчас фокус.

– Дай угадаю, – я постучала пальчиком по подбородку, как будто размышляю над чем-то. – Всю жизнь ты мечтал попасть в Нью-Орлеан Сейнтс, но сука с косой обломала твои планы.

Молодец, Аннет, раскусила этого малолетку. Это же шаблон. Здоровяк-футболист и его светлая американская мечта о великом спортивном будущем.

– Вообще-то я подал документы в Калтех, – его скулы слегка порозовели, не то от смущения, не то от возмущения. – И меня туда приняли.

Вот так сюрприз. Кровь прилила к щекам, и не только. Кажется, я покраснела вся, до кончиков пальцев.

– Не обижайся, но мне казалось, в Калтех идут одни задроты. А ты как-то… не соответствуешь.

– Это ты еще моего брата не видела, – он широко улыбнулся, и я на миг забыла, как дышать. Даю руку на отсечение, титул короля школьного бала был ему обеспечен.

– Он тоже идет в Калтех?

– Он его заканчивает.

И после того, как он так основательно пошатнул мое мировоззрение, этот парень добавил:

– Ты должна спасти его.

Ну вот, приехали.

– Давай вернемся к началу, – я откашлялась, пытаясь собрать мысли в кучу. – Обещаю не перебивать и от темы не отклоняться.

Кларк кивнул с самым серьезным видом.

– Довольно тяжело рассказывать о собственной смерти, – признался он. – Но пока ты дрыхла, у меня было время подумать, уложить все произошедшее в своей голове. Прежде чем покончить со мной, мой убийца задал мне пару интересных вопросов. Это был мужик, и не то, чтобы прям здоровый, но со мной справился играючи. Так вот, он интересовался, не разговаривал ли я с кем-либо из братьев-шотландцев. Я сказал, что знакомых шотландцев у меня нет и, соответственно, я ни с кем из них не общался. Тогда он, кажется, вздохнул с облегчением и спросил, при мне ли мой серебряный медальон. К слову, этот медальон у меня с самого рождения, но когда Брюс уезжал в Калтех, я отдал медальон ему. На удачу.

Его брата зовут Брюс? Серьезно? Брюс и Кларк? А мама у них случайно не Марта?

Хотя…

Обернувшись, я посмотрела на дремлющего на подушке кота. Познакомьтесь, Джон Сноу. И он тоже видит мертвецов. И даже шипит на них. Странно, что при появлении Кларка этот бесполезный комок шерсти даже ухом не повел.

Несостоявшийся студент Калтеха вздохнул.

– Поняв, что медальона у меня нет и говорить, где он, я не собираюсь, здоровяк укусил меня в шею и выпил мою кровь.

– Что, прости? – я не ослышалась?

– Это был вампир, – невозмутимо произнес Кларк, наслаждаясь моей реакцией.

В доказательство парень отодвинул воротник школьной куртки и продемонстрировал две аккуратные дырочки на сонной артерии.

– Он не пролил мимо ни одной капли. – Я подошла, и Кларк позволил мне осмотреть рану во всех подробностях. Меня, как медика, это крайне заинтересовало. А я-то думала, что он такой бледный, потому что мертвый. И он реально мертв, конечно, но еще и обескровлен. И кем? Вампиром. С ума сойти!

– Теперь веришь? – снова прикрывшись воротником, спросил парень.

– Кажется, да.

Хотя, на самом деле, все это надо переварить и как-то уложить в своей голове. По крайней мере, это отвлекает меня от мыслей о собственной смерти. Не будь Кларка, я бы сейчас выла от отчаяния, вцепившись зубами в подушку. Проклятая ведьма сдохла, забрав с собой в могилу мое спасение.

– Я думаю, вампирам зачем-то понадобился мой медальон. Он очень древний, и там еще камень в середине и какие-то символы. Боюсь, пиявки начнут охотиться за моим братом, а он в этом году собирается домой на День Индейки. Ты должна предупредить его. Я дам тебе номер, позвони и все объясни.

Я уже чувствую, что это будет та еще подстава.

Однако, я кивнула. Сделка есть сделка.

– Окей, я звоню твоему брату и предупреждаю об опасности. Что дальше? Что помешает вампирам найти его в Калтехе и забрать медальон?

– Мы должны найти шотландцев. Если вампир боялся, что я с кем-то из них разговаривал, значит, они, как минимум, не друзья.

Хм, шотландцы – охотники на вампиров.

– Лаааадно, – протянула я. – Найдем шотландца. Что дальше?

– Дальше расскажем про медальон и попросим защитить моего брата.

– А если им медальон нужен так же, как и вампирам?

Кларк задумался.

– Давай решать проблемы по мере их поступления, – предложил он. – Для начала тебе нужно найти мое тело и забрать телефон.

Нет, я, правда, не сплю? Передо мной реально стоит мертвый парень, которого убил вампир? Ущипните меня кто-нибудь. Похоже, сон с участием Йена Соммерхолдера был вещим.

– А где твое тело? – закономерно поинтересовалась я.

– В Байуотере. Кресент-парк, берег Миссисипи.

Я вздохнула. Не особо далеко, но придется спускаться к берегу, продираясь сквозь кустарник.

– Может, я со своего позвоню? – поступило от меня малодушное предложение. – Номер помнишь?

Кларк сверкнул на меня гневным взглядом.

– Кто-то должен найти мое тело. И кто, если не ты?

Блин, он прав.

– Лаааадно, – кивнула я, соглашаясь и на это очевидное безумие. – А что насчет твоей части сделки? Как ты собираешься меня спасать?

Футболист отлепился от подоконника и сел рядом со мной.

– Почему я не проваливаюсь сквозь предметы? – пробормотал он. – Я же призрак.

– Все, что мы знаем о призраках, мы почерпнули из фильмов и книг. А кто сказал, что они правдивы?

За последние пару лет я узнала, что призраки существуют, что некоторые из них по какой-то причине скитаются по земле, что все они стекаются преимущественно к кладбищу Святого Луи. Может, там и правда какой-то святой, который помогает им перейти на другую сторону? Я искала, облазила все кладбище вдоль и поперек, но так ничего и не обнаружила. Может, конечно, мертвецы просто приходят попрощаться с собственным телом.

– Итак, – тон Кларка снова стал деловым. – Что с тобой произошло? Почему ты умираешь в расцвете сил и красоты?

А ведь он действительно говорит не как тупой футболист. Не ругается, не использует сленг, грамотно выражает свои мысли. Поторопилась я с суждениями, мда.

– Ну, – я взяла в руки подушку и прижала ее к себе. – В средней школе я влюбилась в Билли Уотерса и решила, что приворотное зелье поможет мне его заполучить. Мой отец наполовину каджун, поэтому о магии вуду я наслышана и, больше того, верю в нее. За зельем я отправилась на Бурбон, там как раз открылся новый сувенирный магазин, но бабушка Энн как-то проговорилась, что там работает настоящая ведьма. Это была Клэр Морин, и она продала мне флакон с зельем. А потом спросила, из хорошей ли я семьи. Мне было так страшно и неловко, что я взяла и все выложила. Что мои бабушка с дедушкой, которые воспитали мою маму как родную дочь, погибли во время урагана и оставили нам неплохое наследство. Деньги лежат в банке, и проценты там накапливаются приличные. Бабушка Энн, папина мама, тоже все еще работает и дарит мне дорогие подарки. У моих родителей свой небольшой ресторан каджунской кухни. В общем, мы не бедствуем. Ну и я тоже работаю.

В ответ на вопросительный взгляд Кларка я пояснила:

– Банальность. Я студентка, подрабатывающая официанткой. Сегодня, кстати, у меня с шести часов смена.

И, не дав ему начать возмущаться и настаивать, что тело надо начать искать прямо сейчас, я продолжила.

– Клэр меня выслушала, а потом сказала, что такая состоятельная семья вполне сможет собрать нужную сумму, чтобы выкупить мою жизнь. Не знаю, что произошло…

Я замолчала, погрузившись в воспоминания.

«Какие тонкие пальчики» – Клэр схватила меня за руку. Я, недоумевая, с чего вдруг у меня закружилась голова, отчаянно заморгала. И лишь почувствовав, как мой безымянный палец обожгло внезапной болью, смогла сфокусироваться. Ведьма надела на меня кольцо. Простое, тонкое, похоже на серебро. Сверкнув в свете множества зажженных свечей, оно внезапно рассеялось.

«Что это было?» – дрожащим голосом спросила я, глядя на свои пальцы.

«Поздравляю, ты теперь невеста» – но улыбка у нее была какая-то злая, предвкушающая.

«Чья невеста? Почему?»

«Барона, детка. В год, когда ты достигнешь совершеннолетия, он за тобой придет. В ночь после Марди Гра».

Я вздрогнула. Кто живет в Луизиане, не может не знать о Бароне Самди. Ночь после карнавала делает улицы Нового Орлеана пустынными – никто не хочет отведать горького рома и отправиться в вечное путешествие.

Насладившись моей реакцией в полной мере, Клэр написала что-то на бумажке и протянула ее мне.

«Вот столько я хочу за снятие заклятия. И учти, в случае моей смерти, кольцо останется на тебе».

После этого ведьма вытолкала меня из магазинчика и захлопнула дверь.

Вернувшись мыслями в настоящее, я пересказала свою историю Кларку. Он уставился на мой палец, но там не было и следа кольца.

– Так ты невеста Барона Субботы? – он качнул головой, как будто сам себе не верил.

Я кивнула и крепче прижала к себе подушку. Обручена со смертью. И любому понятно, что медицинское образование мне тут ничем не поможет. Была надежда на то, что если я не буду девственницей, то Барон от меня откажется. Так как с Билли Уотерсом в итоге ничего не вышло, решить мою маленькую проблему мне помог Сэм. Сэм, названный в честь младшего из Винчестеров, это мой вибратор. Но когда я пришла к Клэр похвастаться своим новым статусом, та лишь подняла меня на смех и наговорила много про то, что я вообще так долго с этим тянула, и как я умудрилась, при моей-то работе.

– А что, если ты станешь бессмертной? – Кларк закусил губу, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо.

Я усмехнулась.

– Чисто теоретически, Самди не властен над бессмертными и не сможет меня забрать. Но на практике – бессмертие невозможно.

– Ты десять минут назад точно так же не верила в существование вампиров. А вот они, пожалуйста, кусают людей направо и налево.

– Окей, – сдалась я. – Что ты предлагаешь?

– Все просто. Чтобы обрести бессмертие, тебе всего лишь надо стать вампиром.

– Всего лишь, – я фыркнула. – Как стать вампиром?

– Укусить другого вампира, конечно же, и умереть с его кровью в организме.

Глава 3. Призраки и обещания

"Существа, питающиеся тенью, боятся не света. А тех, кто умеет её прятать."

– из кодекса шотландского Ордена

Я тут же представила, как гоняюсь за вампиром в попытке его укусить. Наверное, у кровососа случится разрыв шаблона. К тому, как после этого быстро умереть, у меня вопросов не возникло – это случится сразу после предполагаемого укуса, разгневанный вамп просто оторвет мне голову.

– Как ты себе это представляешь? – сложив руки на груди, спросила я.

– Давай решать проблемы по мере их поступления, – отмахнулся Кларк. – Главное, у нас есть решение, а все остальное уже детали, которые можно продумать после того, как ты найдешь мое тело.

– Ну-ну, – сарказм в моем голосе зашкаливал, но мертвый парень его, кажется, предпочел проигнорировать.

В итоге, мне все же удалось добиться от Кларка отсрочки, и тело мы решили искать после окончания моей смены в «Черной лагуне». За полчаса до открытия я влетела в бар, чуть не сбив с ног Зейна – нашего сексуального мачо-бармена. Он как раз вышел из кладовой, неся в руках запотевшие бутылки с Шартрезом, и только чудом удалось избежать столкновения. Зейн укоризненно качнул головой и поудобнее перехватил скользкие бутылки. Похоже, сегодня опять намечается вечер Огненного Дракона. Я сглотнула. Не то чтобы я настолько люблю сладкий ликер, но пить мне официально можно лишь со следующего года. Забежав в подсобку, я открыла свой шкафчик, и только тут заметила, что мертвый парень вошел вслед за мной.

– Может, выйдешь? – раздраженно спросила я. – Или хотя бы отвернешься?

– Я мертв, – он прислонился спиной к стене и сложил руки на груди. – Я при всем желании не смогу причинить тебе вреда, даже если увижу что-то лишнее.

– Но ты увидишь, – зашипела я, понизив голос, так как в подсобку, едва переводя дыхание, влетела Кэт, моя лучшая подруга.

Она сходу обняла меня, обдав фруктовым ароматом своего нового парфюма, и с размаху плюхнулась на единственный стул.

– Отстой, – выдохнула она. – Эни, ты хорошо подумала?

Я поджала губы. Мое решение бросить учебу мы не раз уже обсуждали. В этом году Кэт отправится в Тулейн одна, без меня, и до начала учебного года остались считанные дни.

– Не вижу смысла тратить время на то, что не сможет мне помочь, – Кэт расстегнула блузку, чтобы переодеться в форму официантки, и я бросила предупреждающий взгляд на Кларка. Парень во все глаза пялился на прелести моей подруги.

– А ну пошел вон! – рявкнула я. – Кэт, мы здесь не одни.

Кэт, которая прекрасно знала о моей маленькой проблеме, невозмутимо натянула через голову белую майку с эмблемой “Черной лагуны”. Потянувшись, как кошка, она демонстративно покрутилась.

Я фыркнула. Кларк, к счастью, не стал испытывать мое терпение и благоразумно испарился.

– Он ушел? – тихо поинтересовалась подруга. – Кто на этот раз?

– Молодой, красивый, – начала я перечислять. – И абсолютно невыносимый.

– Идеалов не существует, – вздохнула Кэт. – Ты не думаешь переодеваться? Бар сейчас откроется.

Спохватившись, я начала переодеваться.

– И какое у него незавершенное дело? – спросила Кэт, завязывая волосы в высокий хвост на затылке. Это являлось частью дресс кода, что неимоверно нас раздражало. После вечера с такой прической голова болела просто неимоверно.

– Спасти брата, – недовольно пропыхтела я. – Подробности потом.

Кивнув, моя подруга выскочила в зал. Перед открытием стоило еще раз протереть столики и проверить, все ли готово.

Я опустилась на освободившийся стул и глубоко вздохнула. У меня осталось несколько свободных минут, которые мне хотелось провести с максимальной пользой.

– Кларк, – позвала я, и парень тут же появился. У меня сложилось впечатление, что он и не уходил никуда, просто стал невидимым. – А как я узнаю вампира, когда его увижу?

Он пожал плечами.

– Они бледные. И с клыками.

Просто чудесно.

– А братья-шотландцы? Как мы их найдем?

Кларк покачал головой. Похоже, он не собирается облегчить мне задачу.

Вздохнув, я поднялась и направилась в зал. Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления. И сейчас моя основная задача – хорошо отработать смену и получить за это хорошие чаевые.

Зейн уже творил свою магию за барной стойкой. Меня всегда завораживала его способность так ловко управляться с бутылками. Они будто подчинялись его мысленным приказам, мелькая и переворачиваясь в воздухе.

Кэт сидела на высоком стуле перед ним, положив свою внушительную грудь на отполированную поверхность стойки.

– Скажи мне, Зейн, – ее голос стал тягучим, как это происходит каждый раз, когда она обращается к нашему голубоглазому бармену. – Что за год такой неудачный?

– Смотря с какой стороны смотреть, – белозубо усмехнулся парень и открыл бутылку изумрудного Шартреза. Но взгляд его был прикован к глубокому вырезу в форменной футболке Кэт.

Я отвернулась. Эти двое изо всех сил пытаются скрывать, что давно уже спят вместе, но надо быть совсем слепой, чтобы не видеть, как между ними искрит. Взяв тряпку, я отправилась протирать дальние столики. Бар уже открылся, и скоро появятся первые посетители.

– Ты сказала, что у тебя обеспеченная семья, – Кларк замер рядом, глядя на меня с искренним любопытством. – Зачем тебе работать?

Я раздраженно выдохнула и обернулась на Зейна. Он, в отличие от лучшей подруги, не знал о моей способности видеть мертвых, и это иногда было настоящей проблемой, потому что те преследовали меня со своими вопросами, не обращая внимания на то, где я и с кем. Такие вот они эгоисты.

– Мне это нужно, – шепотом ответила я. – Для себя.

– Чтобы доказать, что ты не просто хорошенькая Барби? – невинно поинтересовался он.

Я вспыхнула. Да, в наследство от матери мне достались светлые волосы, и глядя в зеркало, я иногда действительно вижу там хорошенькую Барби. Мне нравится этот образ. Нравится одежда всех оттенков розового, красивый маникюр и ровный золотистый загар, который можно получить только на пляже Малибу, где мы отдыхаем каждое лето.

– Я не просто Барби, – прошипела я. – Попробуй найти еще хоть кого-то, кто способен тебя увидеть.

Кларк примирительно поднял руки вверх.

– Беру свои слова назад, – с широкой улыбкой произнес он. – Только помоги мне.

Я помотала головой. Очарование этого парня можно измерять мегаваттами. И на какой-то момент он заставил меня забыть, что мертв.

– Мы уже договорились, – напомнила я. – И после смены мы отправимся в Кресент-парк.

Скорее всего, будет уже слишком поздно для прогулок, но когда над головой висит проклятие, уже не так важно, как именно наступит смерть. Я перестала бояться некоторых вещей, которые раньше заставили бы меня вопить и рыдать от ужаса. Например, темноты.

– Тебе может понадобиться фонарик, – предупредил меня Кларк, став серьезным. – И правдоподобная история для полиции, как ты оказалась на берегу Миссисипи так поздно.

Я задумалась. Он прав. Если я вызову полицию, когда найду тело, мне придется как-то это объяснить.

– Насколько далеко от дороги он тебя кинул? – я отвернулась от Зейна, делая вид, что протираю стол. Мой голос звучал приглушенно, и вряд ли бармен может меня услышать, но мне было бы гораздо комфортнее, если бы мертвый парень отложил этот разговор на потом.

– Чтобы увидеть тело, придется углубиться в кустарник. Кровосос хотел скинуть мое тело в воду, но его спугнули.

– Кто? – заинтересовалась я. Кому под силу напугать вампира? Я не позволила себе предаться фантазиям, как именно выглядят настоящие кровососы. Кто больше угадал с образом, создатели “Сумерек”, “Вампирских Дневников” или, может быть, “Баффи”? Для меня же лучше, если я никогда этого не узнаю.

Лицо Кларка сделалось растерянным и немного виноватым.

– Я не видел, – покачал головой он. – Только слышал голоса.

Что ж, вряд ли он в этом виноват.

Но это еще один повод задуматься. Почему тот, кто спугнул вампира, не сообщил в полицию об убийстве? Или сообщил?

До открытия остались считанные минуты, и бар наполнился густыми басами и хриплым голосом Лемми Килмистера, когда Зейн включил музыку. Я бросила на него укоризненный взгляд, и бармен с улыбкой пожал плечами. Завсегдатаям “Черной лагуны” нравится метал, и мое мнение здесь не учитывается.

– Ты уверен, что твое тело все еще там? – спросила я, надеясь, что мертвый парень услышит меня сквозь рев басов.

– На все сто процентов. Его никто не трогал и не видел.

Я вздохнула. Надежда избежать ночной вылазки растаяла, как дым.

– Я не хочу отвлекать тебя от работы, – сказал Кларк. – Скажи, где мне подождать?

– Посиди где-нибудь, – пожала плечами я. В любом случае, кроме меня его никто не увидит.

Кивнув, призрак устроился за одним из столиков. Очень вовремя. Над дверью прозвенел колокольчик, сигнализируя о первых посетителях, я взяла со стойки меню и отправилась их встречать.

Глава 4. Сделка с мертвым

"Спасение – это не свет в конце туннеля. Это тот, кто идёт с тобой в темноте."

– Аннет Готье, дневник (не найден)

Моя смена закончилась глубокой ночью, после того, как из бара ушел последний посетитель. Зейн отправил нас с Кэт по домам, пообещав, что сам наведет порядок. У меня слегка кружилась голова от паров алкоголя, сигаретного дыма и громкой музыки. Вечер оказался просто безумный. Ощущение, что весь Новый Орлеан решил наведаться в “Черную лагуну” и опустошить бар.

– Эни, подумай еще раз, – Кэт слегка пошатывало от усталости. Или Зейн втайне угостил ее коктейлем. – Зачем бросать образование, особенно сейчас, когда у тебя появился шанс?

Во время короткой передышки я успела рассказать подруге, что произошло утром, и что именно предложил мне Кларк.

– А какой смысл в этом образовании? – спросила я. – Медицина – это явно не мое. Ты же помнишь, кто спас того мужика, когда он подавился орешком.

– Зейн, – хмуро согласилась со мной Кэт. Именно бармен применил метод Геймлиха, в то время, как две студентки Тулейна застыли рядом в немом ступоре. Нам обеим до сих пор было стыдно за тот случай, но Кэт, в отличие от меня, не привыкла предаваться долгому самобичеванию. Для нее главное, что все в итоге закончилось хорошо.

– Я сейчас иду в Крессент-парк, – предупредила я. – Ты со мной?

– Сейчас? – округлила глаза подруга. – Но сейчас ночь. Может, сходишь утром?

Несмотря на поздний час, на Бурбон было довольно светло. Улица переливалась огнями ночной жизни, кое-где все еще звучала музыка, и нам попадались редкие прохожие. В основном это были безобидные неформалы, предпочитающие темную романтику, и мне впервые стало страшно за них. Эти потерянные подростки, поклоняющиеся культу смерти, находятся в огромной опасности, потому что монстры, о встрече с которыми они мечтают, действительно существуют. И, возможно, для вампиров является наилучшим десертом сладкая, приправленная изумрудным Шартрезом кровь.

– Я обещала Кларку, что займусь этим сразу после работы, – мертвый парень, что все это время неотступно следовал за нами, удовлетворенно хмыкнул. Как будто я могла нарушить данное слово.

– Ладно, – протянула Кэт с тяжелым вздохом. – Пойдем, найдем твоего красавчика. Заодно посмотрю, так ли он хорош.

Более чем хорош, но вслух я этого не сказала.

На самом деле, никто не собирался идти ночью пешком несколько кварталов. Мы добрались до припаркованного автомобиля Кэт и, едва заведя мотор, моя подруга включила магнитолу и протяжно выдохнула. Из колонок полился сладкий голос Эда Ширана – нового увлечения многих студенток Тулейна.

– Наконец-то, – Кэт сделала громче и плавно вырулила с парковки.

Я смеялась, глядя на нее. Музыкальные предпочтения Зейна были настоящей пыткой для наших ушей. Зато, похоже, Кларк вовсе не разделял наших эмоций. Он расположился на заднем сидении, и его лицо выражало крайнюю степень недоумения.

– Как можно предпочитать это…? – начал он, но я приложила палец к губам, не желая вступать в спор.

– Что? – Кэт краем глаза посмотрела на меня. – Красавчик здесь?

– Здесь, – подтвердила я.

Мы вырулили на Эспаладу и встали на светофоре. Воспользовавшись паузой, Кэт обернулась но, конечно же, ничего не увидела.

– Аж мурашки по коже, – шепотом призналась она.

Охотно верю.

Я поначалу вообще была в ужасе от всей этой мистики, а увидев своего первого призрака, едва не поседела от страха.

Продолжив движение, мы свернули у Музея Джаза в сторону Крессент-парка и через несколько минут уже были на берегу Миссисипи.

– Ну что ж, – я подождала, пока Кларк неуклюже выберется из низенького девчачьего автомобиля Кэт. – Показывай дорогу.

Подсвечивая себе дорогу телефонами, так как это была не самая оживленная часть парка, мы с Кэт шли вперед.

– Что мы скажем полиции? – уже не в первый раз спросила меня подруга.

Я задумчиво покачала головой. У меня нет ни единой мысли, какое можно придумать оправдание? Что мы просто шли мимо? Ночью? По берегу Миссисипи? Сказать, что знали Кларка раньше и просто искали его? Еще большая глупость. Искали сокровища? Полицейские покрутят пальцем у виска.

– Давай скажем, что просто ехали мимо и заметили тело.

– Куда ехали? – недовольно пробормотала я. – Наш дом в другой стороне.

Кэт недовольно фыркнула.

– Почти пришли, – голос Кларка прозвучал взволнованно. Наверняка ему не очень-то хочется видеть свое мертвое обескровленное тело. Парень свернул к берегу и по пояс скрылся в высокой траве. Я, ежась от ночного холода, последовала за ним.

– Он там? – дрожащим голосом спросила Кэт. Похоже, она вмиг растеряла свою уверенность. – Тогда мы вряд ли могли бы заметить тело с дороги.

– Этот кровосос все продумал, – отозвался Кларк. – Если бы не ты, мое тело не нашли бы еще очень много лет. А потом его просто не смогли бы идентифицировать.

Ну, тут он не прав, конечно, но я не стала углубляться в дебри судебной медицины и доказывать ему обратное. От всей этой ситуации мне стало сильно не по себе, и когда трава внезапно раздвинулась, явив нам мертвое тело, я оказалась не готова.

Кларк лежал, широко раскинув руки. Его голова была повернута набок, во всех подробностях демонстрируя разорванное горло, и за спиной послышался характерный звук – Кэт вывернуло.

– Где телефон? – я отвернулась, не желая, чтобы эта картина отпечаталась у меня на сетчатке. Мне хотелось как можно скорее покончить с этим делом и вернуться домой, чтобы как следует продумать план дальнейших действий. Если вампиры действительно существуют, у меня есть шанс договориться с одним из них и спасти себя от предстоящей свадьбы с Бароном Самди.

– В заднем кармане джинс, – необычайно тихо сказал мертвый парень. Прежде, чем приступить к поиску, я повернулась к нему. В бледном свете установленного у дороги фонаря он казался совершенно потерянным и каким-то несчастным. Нелегко, наверное, осознавать, что жизнь кончилась. Что многие вещи, которые он мог бы совершить, так и остались всего лишь планами. Мне действительно жаль, что так вышло, и я бы ободряюще похлопала парня по плечу, если бы он был хоть сколько-нибудь осязаемым.

Кэт, кажется, пришла в себя. Обойдя тело, она заглянула ему в лицо и протяжно выдохнула.

– А он действительно красавчик, – с глубоким сожалением в голосе произнесла она. – Жаль, что так вышло.

По лицу Кларка скользнула тень улыбки. Все же я оказалась права, и он привык к повышенному женскому вниманию в школе.

– Красавчики, к сожалению, тоже смертны, – стараясь поменьше смотреть на тело, я влезла в задний карман его штанов и вытащила телефон. Мне пришло в голову, что там наверняка останутся мои опечатки, но на этот счет у меня есть оправдание для полиции.

– Позвони Брюсу прямо сейчас, – Кларк приблизился незаметно, и его напряженный голос заставил меня вздрогнуть.

Время давно перевалило за полночь. Старший Уорнер наверняка уже крепко спит, но если верить Кларку, жизнь его брата находится в опасности. Поэтому, отбросив прочь сомнения, я разблокировала телефон, оказавшийся практически разряженным, и, выбрав из списка нужный номер, нажала на вызов.

Брюс ответил мгновенно, как будто ждал звонка.

– Кларк? – прозвучал его немного тягучий, глубокий голос. – Как дела, братишка?

Комок застрял у меня в горле. На глаза в одно мгновение навернулись слезы, и все, что я могла, это тихо, судорожно всхлипнуть.

– Кларк? – голос парня стал обеспокоенным.

– Нет, – с трудом выдавила я.

– Кто это? Почему вы звоните с телефона моего брата?

Я бросила беспомощный взгляд на Кларка. Он стоял, опустив голову и плечи, и выглядел расстроенным. Как я должна сказать правду его брату?

– Эй, мисс, вы еще здесь? Ответьте на вопрос, – кажется, старший Уорнер не отличается терпением.

– Ваш брат здесь, рядом, – хрипло, едва сдерживая рыдания, произнесла я.

– Передайте ему телефон, мисс. Я хочу поговорить с Кларком.

– Он… – не выдержав, я нажала на отбой.

Все это слишком тяжело.

Кэт мягко обняла меня за плечи.

– Это каждый раз тяжело, будто впервые, – поделилась она со мной прописной истиной.

– Зачем ты это сделала? – возмутился Кларк, глядя на меня с осуждением. – Ты должна предупредить его об опасности. Он не должен приезжать сюда ни в коем случае.

Телефон завибрировал у меня в руке, сообщая о входящем вызове. Протяжно вздохнув и смахнув со щек слезы, я сняла трубку.

– Что это за шутки, мисс? – послышался раздраженный голос Брюса.

– Простите, – пробормотала я. – Очень тяжело сообщать такие новости.

– Какие новости? – после небольшой паузы напряженно спросил старший Уорнер.

– Вашего брата убили, – выпалила я и посмотрела на Кларка. Парень уставился на меня круглыми от негодования глазами. Да что опять не так?

– Убили? – глухо повторил Брюс, кажется, догадавшись, что с такими вещами не шутят. – Кто это сделал?

Если признаюсь, он точно повесит трубку. Даже мне понадобилось время, чтобы поверить в вампиров.

– Это был кто-то из сумеречного мира, верно? – не дождавшись ответа, спросил меня старший Уорнер.

Что?

– Что? – сглотнув вязкую слюну, я озвучила свой вопрос.

– Что с ним сделали, мисс? – его голос прозвучал на удивление спокойно. – Точно не застрелили, верно? И не ударили ножом?

Я посмотрела на Кларка. Он застыл, ошарашенно глядя на телефон в моей руке. Кэт, которая тоже слышала разговор, нервно хихикнула. Похоже, старший брат оказался гораздо более осведомлен, чем младший. Но… сумеречный мир? Что это такое?

– Из него выпили всю кровь, – внезапно охрипшим голосом произнесла я. Похожа, с Брюсом можно иметь дело. Даже жаль, что моя задача – уговорить его ни в коем случае не появляться в нашем городе и, желательно, даже не приближаться к Луизиане.

– Понятно, – в голосе Брюса послышалась дрожь. Но что это – боль или ярость – та еще загадка. – Значит, они до него добрались.

– Кто? – уже плохо соображая, спросила я.

– Где он, мисс?

– Новый Орлеан, Кресент-парк, берег Миссисипи, – машинально отчиталась я.

– И вы только что его обнаружили? Полицию вызвали?

– Нет еще, но…

– Вызывайте. Я немедленно выезжаю.

– Не надо, – поспешно выпалила я. – Вам нельзя здесь появляться.

– Запишите мой номер на свой телефон и позвоните. А аппарат моего брата оставьте полиции, – он будто меня не услышал и выдавал инструкции со скоростью пулеметной очереди. – Свяжитесь со мной, как только тело заберут. Я хочу знать подробности.

– Не приезжайте, – закричала я, но бесполезно.

Кларк сокрушенно покачал головой.

– Наверное, этого стоило ожидать, – сказал он. – Брюс не станет отсиживаться и спокойно ждать новостей. Готов поклясться, он уже пакует дорожную сумку.

– И что нам делать? – спросила я, так как в трубке снова раздались короткие гудки.

– Звони в полицию, – пожал плечами Кларк. – И, надеюсь, у тебя есть правдоподобная история для них.

Глава 5. Амулет

"Истинная защита не сияет. Она греет, когда остальное – лед."

– неизвестный охотник, архив XIII круга

Выполнив инструкцию, данную мне Брюсом, я вызвала полицию с телефона Кларка. Уже через несколько минут послышался вой сирен, и вскоре неподалеку от нас остановились две патрульные машины. Я глубоко вздохнула, крепко сжимая в руках телефон мертвого парня. Четыре офицера неспешно приблизились, двое остались с нами, а остальные пошли обследовать тело.

– Офицер Стайлз, – представился молодой полицейский, глядя на меня сквозь стекла темных очков. Ночью. Интересно, он что-нибудь видит вообще?

– Детектив Гордон, – представился второй. – Что вы знаете об этом происшествии. Опишите подробно.

– Во-первых, – похоже, выкручиваться целиком и полностью предстоит мне, потому что обычно веселая и болтливая Кэт как будто встала в ступор. – Вот телефон убитого. Я взяла его, чтобы позвонить и вызвать полицию.

– Почему вы не сделали этого со своего устройства, мисс…?

– Готье. Потому что мой телефон практически разрядился, а мне еще надо позвонить маме.

Детектив хмыкнул и окинул нас с Кэт подозрительным взглядом.

– Допустим, – вытащив из кармана перчатку и надев ее, он забрал у меня телефон. – Тогда мне придется взять у вас отпечатки пальцев, вы же его полностью залапали.

Я виновато вздохнула и бросила злой взгляд на Кларка. Так себе была идея. Лучше бы со своего звонила.

Вернулись двое других офицеров. Их губы были одинаково поджаты, а лица бледны.

– Нужно вызывать специалистов, – туманно заявил один из них, бросив на нас с Кэт осуждающий взгляд. Не обязательно быть гением, чтобы понять – у него есть информация, но она не предназначена для наших ушей.

– Может, отвезете нас домой? – наконец-то подала голос моя подруга.

– Только после того, как я услышу подробности, – детектив Гордон, кажется, немного опешил от такой наглости. – Как вы здесь оказались, что забыли в парке в такое время?

Он окинул внимательным взглядом нашу одежду, и я поежилась. Не иначе, решал, не занимались ли мы тут проституцией.

Набрав в грудь побольше воздуха, я начала самозабвенно лгать.

– Вы же знаете клуб “Элизиум”, который недавно открылся, – полуутвердительно спросила я.

Пожалуй, нет в Новом Орлеане человека, кто не знает об этом заведении, окутанном мрачной тайной. Владелец, некий господин Ларсон, которого никто никогда не видел, с самого первого дня установил довольно странные правила для посетителей. Чтобы попасть в клуб, надо зайти на его страничку в сети, зарегистрироваться и получить индивидуальное задание. И лишь выполнив его, можно пройти через сложную систему охраны. Зато внутри, по слухам, царит настоящий рай, и каждая минута, потраченная на выполнение квеста, стоит того.

– И какое у вас было задание? – нахмурился детектив. Офицер Стайлз, наконец, снял свои очки и смотрел на нас с искренним интересом.

– Он не человек, – тихо сказал Кларк, как будто кто-то, кроме меня, мог его услышать.

Что?

Я пригляделась к мужчине, но в его внешности не было ничего необычного.

– Приехать в полночь в парк и сфотографироваться вон с тем указателем, – подхватила мою историю Кэт и показала рукой на ближайший столбик с табличкой. – Но мы не успели даже дойти до него, как нашли в траве тело.

– Каким образом? – глаза детектива подозрительно сощурились.

– У него в руке был телефон, – с уверенным видом сказала я. – Мы заметили блик и решили посмотреть.

– Смелые девочки, – офицер снова спрятал глаза и отвернулся, оглядывая округу. – Так что, везти вас домой или в “Элизиум”?

– Домой, – в один голос заявили мы. Но мне ни капли не хотелось ехать в компании подозрительного мужчины, которого Кларк не счел человеком. – У нас машина недалеко припаркована. Мы доедем сами.

К счастью, детектив отпустил нас без особых возражений, только записал контактные телефоны и пригрозил в случае дополнительных вопросов вызвать в участок. Но лишь оказавшись в машине, я смогла перевести дух.

– “Элизиум”? – Кэт покачала головой. – Серьезно?

– А у тебя были идеи получше? – огрызнулась я.

– Да это проверяется без проблем. Попросит Гордон показать задание, и что ты ему предъявишь? Сообщения-то нет.

– Вот и придумаем, когда он спросит, – я устало откинулась на спинку сидения. Руки тряслись от нервного перенапряжения, пока Кэт выруливала обратно на Бурбон.

– Одна из патрульных машин следует за вами, – сказал сидящий позади Кларк. – Там только офицер Стайлз. И вид у него, как у хищника, почуявшего добычу.

Наверное, чем-то наше поведение вызвало подозрение у полицейского. Мы с Кэт старались вести себя естественно, но я никак не могла оторвать взгляд от зеркала заднего вида. Мужчина в патрульной машине действительно выглядел крайне заинтересованным. Он даже не пытался скрываться, откровенно провожая нас до дома.

Когда Кэт затормозила на углу Шартрез и Ибервилль, я поспешно выскочила из машины и скрылась за дверью, боясь, что офицер Стайлз последует за мной. Но Кларк, который вернулся чуть позже, сообщил, что полицейский припарковался неподалеку и остался наблюдать. То есть он не поехал за моей подругой, решив проследить именно за мной. Этот факт никак не давал мне покоя и, несмотря на усталость, я долго не могла сомкнуть глаз, пока, наконец, не оставила эту бесполезную затею.

– Готов поспорить, мой брат уже на пути в Новый Орлеан, – мертвый парень устроился на моем стуле, оседлав его задом наперед. Я невольно засмотрелась на его широкие плечи и чуть растрепанные волосы. Жалко, что такой экземпляр мужской красоты покинул наш мир.

– Я надеялась, он будет более благоразумным, – протянула я.

Кларк хмыкнул и горько усмехнулся.

– Благоразумие – это не про него. Вот увидишь, на рассвете он позвонит в вашу дверь.

– И как же он узнает адрес? – округлила глаза я.

– О, поверь, он найдет способ.

– И встретит у моего дома офицера Стайлза, – желание идти спать пропало окончательно. Я осторожно отодвинула занавеску и выглянула в окно. Патрульная машина, ничуть не скрываясь, стояла прямо под уличным фонарем. Интересно, это вообще законно?

– Не волнуйся об этом, – тон Кларка никак не соответствовал тому, что он сказал. – Это меньшая из его проблем.

Я отошла от окна, так как мне почудилось движение внутри автомобиля. Неужели полицейский меня заметил? От этой мысли по спине прошла волна холода. А что, если этот мужчина имел какое-то отношение к тому, что произошло с Кларком? Если не сам же его и убил.

– Ты помнишь, как выглядел тот вампир? – спросила я, повернувшись к младшему Уорнеру.

– Если увижу, узнаю, – пожал плечами парень. – Но тебе лучше с ним не встречаться, поверь.

С этим сложно было не согласиться, но почему-то во мне крепла уверенность, что я уже завязла во всем этом по самую макушку.

– Что сказать Брюсу, когда мы встретимся? – я села на кровати и обняла подушку. Джон Сноу, что мирно дремал на своей лежанке, приоткрыл один глаз и с любопытством уставился на Кларка.

– Скажи, чтобы бежал как можно дальше от Нового Орлеана. Не думаю, что он успеет найти нужного нам шотландца прежде, чем его самого найдут вампиры.

– Знать бы еще, что за шотландцы, – протянула я. – И где их искать.

Кларк промолчал, он, похоже, слишком глубоко погрузился в свои мысли.

Предчувствуя бессонную ночь, я спустилась вниз, чтобы сварить себе кофе, и на кухне с удивлением встретила маму. Вечно холодная и невозмутимая Ив Готье была необычайно бледна, и, увидев меня, как будто испугалась.

– Что произошло? – спросила я, стараясь не позволить дурным мыслям захватить мой разум.

– Твоя бабушка обратилась в Акадианский ковен, – не стала скрывать мама. – Они ничем не могут помочь. Проклятие не снять.

– Кажется, я уже нашла решение, – у меня никогда не было секретов от родителей, и факт существования вампиров я тоже не сочла такой уж тайной. – План немного дерзкий, но может сработать.

Мама в ответ на мою уверенность робко улыбнулась.

– Это как-то связано с твоим странным поведением сегодня утром? – спросила она. – Очередной призрак?

– Да, – не стала скрывать я. – И, думаю, он может мне помочь.

Странно, но у меня не стали интересоваться подробностями. Как-то загадочно усмехнувшись, мама поцеловала меня в лоб и ушла к себе. И что это, спрашивается, было? Ей не интересно, как я собралась избежать смерти?

Приготовив кофе и щедро плеснув в него молока, я с кружкой вернулась в свою комнату. Кларк за время моего отсутствия переместился к окну.

– Что там? – спросила я, поставив напиток на стол.

– Офицера Стайлза нет в машине, – едва слышно сказал парень. – И я понятия не имею, где он может быть.

Я посмотрела на Джона Сноу. Кот, не чувствуя опасности, мирно дремал. И все же стоило проверить. Кларк без слов понял мои намерения и исчез за дверью. Минуты, что его не было, показались мне вечностью. Что, если этот офицер поймал призрака и удерживает его? Или и вовсе заставил того перейти?

Когда Кларк вернулся, я испустила протяжный вздох облегчения.

– Где ты был? – зашипела я.

– Обошел ваш дом и двор. Полицейский просто отошел по нужде, сейчас он уже вернулся в машину.

Ну, это и вполовину не так плохо, как я себе напридумывала.

– Как думаешь, почему он следит за мной?

– Возможно, из соображений твоей безопасности, – пожал плечами призрак. – Кто знает, возможно, убийца тебя видел.

– Но он также видел и Кэт, – я сделала большой глоток кофе, чтобы успокоиться. – Но почему-то решил проследить именно за мной.

– К сожалению, я не умею читать мысли, – Кларк начал раздражаться, что заметно пригасило его обаяние. – Почему бы тебе просто не забыть о нем и не пойти спать? Завтра, скорее всего, приедет мой брат, и тебе надо быть максимально убедительной, чтобы заставить его убраться как можно дальше.

– С чего ты взял, что он меня послушает? – я тоже начала злиться. Совершенно ясно, что Кларку наплевать на меня, главное, чтобы я помогла его брату. А то, что после этого вампиры