Уроки искушения, или Пылающие сердца драконов

Пролог

Лейла Мариотт

– Простите, – пробормотала я, отступая в сторону и позволяя мужчине выйти из узкого проулка. Но он не торопился.

Липкий ветер трепал края моей куртки, поднимая с булыжной мостовой лёгкую пыль, пахнущую копотью и железом. В небе над головой сгущались тяжелые, синевато-серые тучи, и в воздухе повис резкий, металлический привкус – такой бывает перед грозой. Глухо ворчал гром где-то на горизонте.

Подняв взгляд, я увидела стального дракона. Его чёрные волосы были коротко острижены, что необычно для их расы. Раскосые глаза блестели жидким серебром. Он скользнул взглядом по кейсу в моей руке – и я тут же спрятала его за спиной, инстинктивно отступая назад.

– Вы дадите мне пройти? – с вызовом спросила я, вскинув голову.

Помедлив, он молча отступил в сторону, и я скользнула мимо, чувствуя, как пульс бьётся в висках.

На самом деле, мне не было необходимости ходить по таким сомнительным местам, чтобы добраться до цели. Но время поджимало, и пришлось сократить путь через задние улицы ремесленного района Пантарэи, чтобы через несколько минут вбежать в полутёмный бар и замереть посреди зала, выискивая нужное лицо.

– Мисс Мариотт, – обратился ко мне бармен, и моё сердце взволнованно забилось. Бармен, хоть и был человеком, оказался мужчиной с выраженным мышечным рельефом. Кожаный жилет на нём казался бывшей курткой для полётов, только с оборванными рукавами, словно его огромные бицепсы просто не помещались – вот и пришлось подправить. Сами же бицепсы были украшены множеством мрачноватого вида татуировок.

И если вы думаете, что моё сердце забилось от вида привлекательного мужчины, вы сильно ошибаетесь. Оно сильнее начало колотить в грудь от дурного предчувствия и животной опаски перед тем, кто может причинить настоящий вред.

Медленно оглядевшись, я убедилась в том, что все взгляды были направлены на меня. А присутствующие, надо сказать, полностью соответствовали своим видом бармену.

– Лейла Мариотт, – подтвердила я, вернувшись взглядом к хозяину заведения. – Меня ожидают?

– За мной, – бармен бросил на стол тряпицу и поманил меня вглубь бара, за стойку, а потом и вовсе в самое его сердце. Мы прошли через комнату с огромными бочками какого-то пойла, потом через кухню, где готовились простые закуски, и, в конце концов, оказались перед дверью. Отворив её, бармен жестом велел мне войти.

Не послушаться его вряд ли кому-то пришло бы в голову. Осторожно сделав несколько шагов, я пересекла порог и замерла. За моей спиной закрылась дверь, словно лишив меня последнего шанса для побега.

– А вот и моя курочка с золотыми яичками, – довольно протянул один из бандитов, развалившихся на длинном, дорогом диване. Всего их было трое. И пятеро девушек, которые в полуголом виде подавали им закуски прямо в рот. Но в момент моего появления, и их взоры тоже обратились ко мне.

– Мистер Аркейн, – сухо сказала я и осторожно прочистила горло. – Вы меня вызывали.

– Так точно, дорогая моя курочка, – мистер Арок, тот из бандитов, волосы которого были выбриты на висках, а кожаная куртка – увешана артефактами, жестом отогнал девушку, что сидела у него на колени, и подался вперёд. Склонив голову, он сощурился: – Как продвигаются дела? Ты ведь помнишь наш уговор?

Я кивнула, невольно оценив магический фон артефактов, что он носил. Плетений было слишком много, чтобы распознать каждое, но я определённо обнаружила как минимум три боевых артефакта, ещё несколько защитных структур, полог тишины и нечто вроде детектора лжи. На деле же артефактов было больше раза в три. Не считая тех, что располагались в самой комнате.

– И о чём же мы договорились, курочка моя?

– Я создаю для вас артефакт смены личности. Полный комплект: иллюзия всех чувств, включая зрительный, аудиальный, обонятельный и сенсорный каналы.

– А в обмен?..

– В обмен вы не отдаёте меня в сексуальное рабство своему боссу. Кем бы он ни был.

Аркейн довольно усмехнулся и поднял указательный палец в мою сторону:

– Наш босс любит непокорных. Ты ему должна понравиться.

– Разве я похожа на непокорную?

Аркейн расхохотался, и девушки тоже захихикали, хотя они явно понятия не имели, что было смешного в этой ситуации.

А вот я имела.

– Тебе напомнить, при каких обстоятельствах мы познакомились?

Я сжала зубы и промолчала.

Веселье Аркейна длилось недолго. Всего через несколько секунд улыбка на его лице резко сменилась почти гримасой ярости, заставив меня невольно сделать полшага назад.

– Где обещанные артефакты? Твоё время подходит к концу, и если через два дня я не увижу результат…

– Мне нужны были редкие сплавы, – выпалила я и показала кейс. Потом поняла, что эмблема магической академии им ни о чём не говорит, и поспешно открыла чемоданчик, демонстрируя его содержимое. – Мне пришлось проникнуть в лабораторию академии драконов, чтобы добыть их, но теперь у меня есть всё необходимое для создания идеального артефакта.

– Надеюсь, ты не врёшь, – Аркейн расслабленно откинулся к спинке дивана. – И твой дар действительно соответствует фамилии.

– Родители меня обучили всему, что знали сами. Мои навыки артефактора не хуже любого специалиста, которого вы найдёте в столице.

– Хорошо. Подтвердишь свои слова послезавтра. В это же время. В этом же месте.

Я кивнула и захлопнула кейс. Быстрыми движениями закрыв все предохранительные задвижки, перехватила его перед собой, будто чемоданчик мог меня защитить от этих отморозков. Но, увы, в нём не было ничего, кроме материалов для создания артефактов.

– Свободна, курочка моя, – Аркейн улыбнулся, демонстрируя золотые зубы, и в тот же момент дверь за моей спиной распахнулась. Кто-то из бандитов обладал магическим даром.

– До свидания, – поклонилась я. – Хорошего дня, господа.

– Вали уже, пока я не передумал, – прорычал Аркейн. – Я начинаю думать, что тебе нравится наше общество больше, чем ты хочешь показать.

Я поспешно покинула комнату. Дверь снова захлопнулась, и за ней показался застывший с мрачным видом бармен. Не ожидая его увидеть, я буквально подпрыгнула на месте и схватилась свободной рукой за грохочущее сердце.

– На выход, – коротко велел бармен.

Взгляды, которыми меня провожали посетители питейного заведения, не сулили мне ничего хорошего, поэтому, оказавшись на улице, я не выдохнула с облегчением, а пожалела о том, что до сих пор так и не освоила левитацию. Так хотелось просто взмыть в воздух и удрать из этого мрачного района, чтобы как можно скорее оказаться у себя дома! Но, раз не довелось родиться драконом, приходилось перемещаться на своих двоих.

Всю дорогу до дома меня не отпускало ощущение, что кто-то за мной следит. То и дело я оборачивалась, петляла, резко меняла направление движения, но так и не заметила никого, кто мог следовать моему пути. А ощущение так и не проходило.

– Должно быть, я просто переволновалась, – попыталась успокоить саму себя, но снова украдкой обернулась.

Никого.

Небо уже потемнело, хотя до вечера оставалось ещё полно времени. Ветер усилился, швыряя в лицо пыль и мелкие капли, это было сложно назвать дождём – так, предупреждение. Гроза надвигалась.

– Определенно, воображение разыгралось…

Однако, на всякий случай я не пошла домой, а некоторое время петляла по небольшому рынку, где продавали свежую рыбу и овощи, и только через полчаса, наконец, дошла до места, которое называла домом с тех пор, как покинула родные края.

– Прости, мам, – прошептала я, взявшись за ручку двери. – Я ещё верну нам доброе имя. Обещаю. Но не сегодня, ладно?

Пустив через металл дверной ручки магические импульсы определённым ритмом, я заставила охранные артефакты деактивироваться и открыть замки. Но не успела войти внутрь, как кто-то позади меня упёр в дверь деревянную трость с металлическим наконечником, заставляя её распахнуться до конца.

Я резко обернулась, готовая защищаться при необходимости. Ценный кейс спрятала за спину, а магию почти мгновенно собрала в области груди, чтобы выпустить сильную ударную волну.

– Какая воинственная мисс, – произнёс мужчина.

И я узнала его. Тот самый джентльмен, который не давал мне пройти через задний проулок. Стальной дракон с серебристыми глазами.

– Вы что, следили за мной? – нахмурилась я. Видимо, чутьё меня всё же не подвело. Кроме дракона, проследить мой путь могли бы, разве что, керри или оборотни, обоняние которых было даже острее драконьего. Но этих видов в наших краях почти не водилось.

– Извиняться не буду, – произнёс дракон и кивнул в сторону моей квартиры. – Я здесь для того, чтобы спросить, откуда у юной особы столь редкий предмет в руках.

Я запаниковала. Можно было бы сбить его с ног ударной волной, а потом запереться в доме, но он уже знал, где меня искать. И если он вызовет полицию, меня не спасут никакие охранные артефакты. Можно было бы сбежать, но если он шёл по моему следу из ремесленного квартала до самого берега Белой реки, то потеряться будет довольно сложно. Да и вряд ли дракона вырубит простой удар по голове.

Тьма.

– Кто вы такой и что вам от меня нужно? – вскинулась я.

Тот, наконец, усмехнулся и, медленно вытащив из кармана, показал мне полицейский жетон. Серебро на нём блеснуло, как глаза дракона, и я будто провалилась в ледяную воду. Пальцы разжались сами собой, а кейс ударился о порог. Вот теперь мне точно крышка. Если не посадят, то Аркейн с его дружками придумают что похуже.

– Офицер полиции Пантарэи, Рикард Артас, – представился он. – А вы незаконно вынесли из академии этот кейс. Уверен, я найду в нём много интересного, если открою.

– Вы заберёте меня в участок? – обречённо спросила я, опуская кейс на землю. Надо же было так глупо попасться!

– Для начала предлагаю просто поговорить. Пригласите войти? Кажется, дождь собирается.

Осторожно подняв кейс, я жестом предложила полицейскому войти. Тот усмехнулся и, придерживая шляпу, наклонился, чтобы не удариться головой о низкий с точки зрения дракона косяк.

Оглядев пустынную улицу, я захлопнула дверь, оставшись один на один с тем, кто мог полностью изменить мою жизнь. И далеко не в лучшую сторону.

– Чувствую, вы мне не рады, мисс…

– Эверсон, – без запинки солгала я. – Мэри Эверсон. Думаю, мало кто будет рад появлению полицейского в собственном доме.

Я отвела взгляд. У меня было чисто, но очень бедно, и для дракона, который жил в роскоши, это жилище наверняка выглядело, как самая настоящая дыра. А я – как пропащая душа этого государства.

Ненависть к драконам, которая несколько поутихла за то время, что я жила среди них, вспыхнула с новой силой, и мои пальцы сжались в кулаки.

– Что же вы, мисс Эверсон, – дракон бесцеремонно сел на единственный стул в комнате и указал тростью на кровать. – Присаживайтесь. Чувствуйте себя, как дома.

Он ещё издевается.

Я демонстративно осталась стоять, крепко сжимая ручку кейса.

– Как пожелаете, – полицейский облокотился о столешницу и склонил голову. – Итак, вы сейчас расскажете мне всё, что произошло. И тогда мы подумаем, что с вами делать, мисс Эверсон.

– Что если я скажу, что работаю в академии?

Дракон с удовлетворением повёл головой:

– Это легко проверить! Ваше имя мне известно, справки навести – один запрос в базу. Вы ведь мне не солгали?

Я фыркнула и отвела взгляд. Все знают, что драконы способны почуять ложь по запаху или даже просканировать мысли, если владеют соответствующими силами. Скрыть от них что-то сложно. Но мне нужно было только, чтобы он поскорее убрался.

– Мисс Эверсон, я ведь вижу, что вы – неопытная в вопросах воровства. Расскажите мне правду. Я всё равно не уйду, пока не узнаю, откуда у вас этот кейс. Лаборатории Артасов тщательно защищены сложными системами безопасности, их не может взломать случайный человек с улицы.

“Человек”. Он сказал это, чтобы указать на моё место? Да, я не дракон, но разве поэтому не имею прав?

– Сложными, – саркастически фыркнула я и тут же прикусила язык.

Губы дракона медленно растянулись в улыбке.

– И как вы это сделали? Дайте угадаю. Подали заявление на отборочное испытание и, пока все занимались заданием, проскользнули в лабораторию. Что там внутри? Дракориум? Кровь эфира?

– Серентин, – сухо ответила я. – И его сплавы.

– Ого, – уважительно протянул дракон и постучал пальцами по столу. – Какой необычный выбор. Хотите продать его на чёрном рынке?

– Вам какое дело, что я собираюсь с ним сделать? – вспыхнула я и бросила кейс на стол рядом с рукой дракона. – Если хотите меня арестовать, то арестовывайте! Мне уже всё равно нечего терять! Вы ведь не оставите мне этот кейс, так зачем это всё?!

– Работа такая, – с хищной улыбкой ответил полицейский и, встав со стула, опёрся рукой о столешницу. Даже склонившись, он продолжал смотреть на меня сверху вниз. – Положено сначала всё выяснить, а потом уже принимать решение. Итак, для чего же столь юной особе такой необычный металл, как серентин?

И я сдалась. Отступила на пару шагов, села на кровать и, опустив взор, призналась:

– Меня вынудили. Мистер Аркейн… По крайней мере, так его называют. Не знаю, слышали ли вы про такого. Какой-то отморозок из бара “Полумесяц” в ремесленном квартале. Мы как раз с вами встретились недалеко оттуда. В общем, я впервые с ним столкнулась в клубе, и он пытался меня опоить, кажется, коктейлем с соком манго.

Дракон вскинул бровь:

– Зачем? На вас же он так не действует.

– Он решил, что я дракон, – усмехнулась я. – По силовому полю или ауре – я так и не поняла. Конечно, на меня сок манго никак не подействовал, хотя он и был разбавлен крепким алкоголем. Аркейн начал ко мне приставать, и я…

– Защищалась?

– Да.

– Я видел, на что вы способны.

– Он не только увидел, но почувствовал на собственной шкуре. Если бы не алкоголь, я бы вовремя распознала плетения его защитных артефактов, но, сами понимаете.

– И что произошло дальше?

– Меня поймали. Повязали. Угрожали. Велели… достать эти сплавы.

– Зачем же?

– Хотят сделать из них какие-то артефакты.

Я говорила, почти не думая. Здравый смысл говорил, что полицейский меня не оставит просто так, учитывая, что кража всё-таки свершилась. И я могла, по крайней мере, попытаться скрыть свою личность. Не дать ему выяснить, кем являлась на самом деле.

– Резонно. Должно быть, они где-то нашли нового артефактора. Что ж. И вы, значит, добыли то, что нужно было?

Я кивнула:

– Да, вы правы. Всё так и произошло. Я подала заявку на отборочное испытание на отделение стальных драконов. Заданием было создать артефакт ментальной защиты, для этого нам предоставили полный доступ в лабораторию. Дождавшись, когда вокруг поднимется суматоха, я пробралась в закрытое хранилище и выкрала чемоданчик. Знаете, когда все вокруг заняты созданием артефактов, никто особенно не замечает человека с кейсом подобного формата.

Он смотрел на меня пристально и внимательно. От этого взгляда у меня в животе словно угри скручивались в узел, а ладони становились влажными.

Дракон пробежал пальцами по кейсу, быстро, точно и незаметно снимая предохранители. Я не могла не заметить, с каким профессионализмом он это сделал, словно открывал подобные кейсы каждый день. И сглотнула. Ясное дело, он знал, что это такое. Потому и проследовал за мной. Такой чемоданчик стоит по меньшей мере полтысячи золотых. И если пару лет назад эта сумма была для меня лишь вопросом скандала с родителями, то теперь она стала совершенно непосильной.

– Неплохо сработано, – проговорил дракон, заглянув под крышку чемоданчика. По комнате распространился тонкий аромат магического конденсата и кристаллов. Моё чутьё, возможно, было не таким развитым, как у этого полицейского, но запахи материалов я определяла абсолютно точно. Для того, чтобы найти серентин, мне не нужно было даже смотреть на таблички под кейсами – достаточно было только принюхаться.

Мистер Рикард захлопнул крышку чемоданчика и положил сверху ладонь. За окном вспыхнула молния и – почти сразу – раздался оглушительный, долгий раскат грома. Мы несколько мгновений молчали, глядя в окно, за которым на город обрушилась стена дождя.

– Так что же нам с этим делать, мисс Эверсон? – он чуть склонил голову, будто разглядывая редкий экземпляр артефакта, а не простую девушку из бедного квартала. – Я могу прямо сейчас передать чемодан в участок. Ты – пойдёшь со мной. В лучшем случае тебе выпишут штраф и общественные работы. В худшем… клеймо. Лишение дара путём разрыва линий силы. Знаешь, что это такое?

Я сглотнула и судорожно кивнула. Хуже наказание придумать было сложно, и я действительно не на шутку испугалась.

– Есть другой вариант, – он пару раз стукнул пальцами по крышке кейса и медленно, с непередаваемой хищной уверенностью улыбнулся: – Я забываю всё, что сегодня случилось. Про чемодан, про твоё признание – обо всём. Никаких арестов, рапортов, последствий.

– И… как это возможно? – осторожно спросила я, подавшись вперёд.

Дракон встал, обошёл стол и остановился в шаге от меня. Склонившись, опёрся о стену за моей спиной, и голос его стал низким, тихим, чуть хрипловатым.

– Тебе нужно только заплатить мне за это. Цена невысока.

Чувствуя давление его ауры, я отстранилась назад, отползла немного и упёрлась спиной в стену. Бежать было некуда. Он горой нависал надо мной, и его возможности не шли ни в какое сравнение с моими. В случае нападения закон будет на моей стороне, ведь драконы по умолчанию считаются более опасными представителями разумных рас. Вот только он явно намекал на то, что не принесло бы мне физического вреда.

– Не понимаю, о чём вы, – соврала я, с трудом выговаривая слова.

Его взгляд скользнул по моим губам, затем опустился к шее и ещё ниже. Под простым хлопковым платьем у меня не было белья, и в тот момент мне показалось, что и платья на мне тоже не было.

– Проведёшь со мной ночь – и я забуду обо всём. Серентин будет твой. И ты сможешь сдать его мистеру Аркейну. Написать на него заявление, кстати, тоже можешь.

– Он меня убьёт.

– Возможно, – взгляд дракона вернулся к моим глазам, и на мгновение я утонула в их серебре. А потом он оттолкнулся и выпрямился, скрестив руки на груди. – Тебе выбирать. Время на раздумья – до утра. Завтра ровно в десять приходи в участок на главной площади. А там одно из двух: либо сдай кейс на вахте, либо попроси, чтобы позвали меня. Моё имя – Рикард Артас. Рекомендую запомнить.

Я встала с кровати и поспешно увеличила расстояние между нами. Осторожно спросила:

– А если я не приду?

– Тогда я сам найду вас, мисс Эверсон, – улыбнулся дракон и, сверкнув глазами, в знак прощания приподнял шляпу. Не говоря больше ни слова, он покинул мою комнату.

Когда за ним захлопнулась дверь, я долго стояла в тишине, прижимая ладонь к груди, будто так могла остановить бешеный стук сердца. Кейс лежал на столе, всё ещё источая тонкий запах кристаллов. Последний раз судорожно вдохнув, я села за стол и подняла крышку. Пару минут смотрела на содержимое: металлические кристаллы разных оттенков, размеров и форм были аккуратно зафиксированы ремешками. А потом закрыла его и, схватившись за голову, оперлась локтями о столешницу.

Я всем сердцем ненавидела драконов. После всего, что мне пришлось из-за них пережить, ни за что не пошла бы на подобную сделку по доброй воле. Но Аркейн пугал меня больше, чем даже перспектива остаться без дара.

Кейс был у меня. Двух дней было достаточно для создания нужного ему артефакта. Но почему-то я ощущала себя не свободной, а купленной.

“Проведёшь со мной ночь – и я забуду обо всём.”

Голос Рикарда звенел у меня в ушах, а взгляд жидкого металла в его глазах как будто всё ещё жёг кожу.

Я разжала пальцы, не сразу осознав, что до боли сжала кулаки. Кейс стоял на столе, а в нём – всё, что мне было нужно, чтобы вырваться из-под власти Аркейна. Но какова цена…

***

Рикард Артас

– Это твоё, как и обещал, – я поставил чемоданчик на стол перед братом, который в это время заполнял списки поступивших.

– И зачем это всё было? – спросил он, глядя на меня исподлобья. – Кто тебе эта человечка, что ты устроил весь этот цирк?

– Очень интересная особа, – улыбнулся я, стараясь, чтобы улыбка выглядела обезоруживающе. – Тебе понравится.

– Она даже не выполнила вступительное испытание. Ты понимаешь, чем мне грозит нарушение протокола?

– Успокойся, Дрейк. Ну, уволят тебя, подумаешь. Всё равно твоя сила восстановится через пару месяцев, и ты вновь пополнишь ряды оперативников.

– Я планировал задержаться на этом месте до конца года, – брат опустил взгляд в список и продолжил аккуратно вносить имена. – Хочу немного отдохнуть… от всего этого адреналина.

– Да брось, ты не из тех, кого так легко сломать.

– Рик, – он посмотрел на меня, отложив перо. – Я очень надеюсь, что девушка, ради которой ты выкрал серентин, действительно того стоит. Но если ты меня подставил, я добьюсь твоего перевода из оперативников в архив, уж поверь.

– Это ты мне поверь, – я склонился, заглядывая брату в глаза. – Она будет алмазом твоей коллекции адептов. Она ведь приняла приглашение?

– Да, занесла документы сегодня в обед. Рик, она даже документы не приносила, когда на испытание записывалась! Я вообще не должен был ей посылать приглашение!

– Но принесла же, – пожал плечами я. – Поправляйся!

И, не сдержав радостной улыбки, вышел из кабинета куратора отделения стальных драконов магической академии Пантарэи.

Глава 1

Лейла Мариотт

Я потёрла переносицу и кончики глаз, потому что страницы учебника уже расплывались передо мной. Открыла глаза, поморгала, отложила перо и устало откинулась к спинке стула.

– Ты всё учишь? – сонно пролепетала Марго, моя соседка по комнате и по совместительству одногруппница. – Ложись уже спать.

– Иду, – устало выдохнула я и осторожно провела пальцами по странице огромного старинного фолианта по видам магических металлов. На страницах, чуть шероховатых и пахнущих сухим маслом, были выгравированы схемы рун, сплавов и потоков – некоторые, сменяясь от прикосновения, тихо щёлкали под моей кожей. Сам фолиант был переплетён в потемневшую от времени кожу с медными заклёпками по краям и латунным замком, который сам запирался, стоило книге почувствовать, что её больше не читают.

Так и случилось, стоило мне закрыть книгу. Замок защёлкнулся, защищая страницы от случайного повреждения.

Я накинула на плечо полотенце и в одной домашней пижаме направилась в душевую, которая расположилась на другом конце этажа. Время было позднее, и по пути мне не попался ни один задержавшийся сосед, только из комнаты под номером четыреста пять доносились голоса и тихие звуки какого-то струнного инструмента. В остальном общежитие уже замерло до утра, ведь на часах стрелки давно перевалили за полночь.

Как так получилось, что меня приняли в академию, я не поняла, но решила лишних вопросов не задавать. Получив приглашение, решила, что за высокими стенами смогу спрятаться как минимум на три года обучения, а Аркейн за это время просто-напросто забудет обо мне. Поэтому, недолго думая, я принесла кейс с серентином в полицейский участок, принесла документы в академию, подтвердив своё зачисление, спешно собрала вещи и заселилась в отель. Несколько дней пришлось ждать, когда мне выделят общежитие, и это время я почти не высовывалась на улицу, боясь встретить Аркейна. И только оказавшись в комнате номер четыреста семнадцать пятого общежития академии Пантарэи, наконец, смогла выдохнуть.

Объяснить тот факт, что меня приняли, хотя я даже не выполнила вступительное испытание, можно было только одним способом: произошла досадная ошибка, и моё имя оказалось напротив результатов другого поступающего. Но меня уже зачислили, так что вряд ли кто будет доказывать, что мне здесь не место. Оставалось только одно: продержаться в академии все три года.

И вот это уже была задачка со звёздочкой.

В своё время я прошла общий магический курс в академии магии Кайтауна. Успела закончить как раз перед тем, как суд обязал родителей выплатить штрафы, неустойку и ещё богиня знает какие счета. В итоге дальнейшего образования я не получила, и потому не имела права продолжить их дело – а именно, создавать артефакты. Мои знания и навыки были получены не только в академии, но и при помощи родителям в их работе, и их было достаточно для того, чтобы поспевать за программой. Вот только объём информации, которую нужно было усвоить, оказался куда больше, чем я привыкла.

Мои сокурсники, по большей части стальные драконы, проходили более длительный и обширный магический курс. Само собой: у них времени было больше, чем у простого человека, пусть и с даром, вроде меня. Полукровки становятся взрослыми и имеют право поступить в академию ближе к двадцати пяти годам. А такие, как я, – уже после восемнадцати.

Вот потому рядом с драконами могут учиться только выдающегося ума люди. Учимся мы лет на десять меньше, а программу должны освоить ту же. Вот мне и приходилось сидеть до глубокой ночи, чтобы нагнать теоретический материал перед занятиями следующего дня.

– Тьма, как же я устала, – пробормотала я, развязывая шнурок на поясе моей пижамы. Она представляла собой хлопковый комбинезончик с короткими рукавами и штанинами, и была тем немногим, что я забрала из дома. Дорогая ткань, золотые нити – напоминание о былом благополучии. А заодно и хорошая маскировка. К счастью, моя одежда, которой хоть и не было много, вполне походила на то, что носили обеспеченные отпрыски драконов.

Оставив пижаму в своём именном шкафчике, я взяла с полочки мочалку с мылом, подхватила со скамьи полотенце и, шлёпая тапочками, направилась в душевую.

Мне она нравилась. В академии драконов всё было выполнено качественно и дорого, даже в моём, относительно бедном общежитии. В каждом кабинке располагалась небольшая ванна – всего по колено высотой, но в ней можно было посидеть, наслаждаясь жаром горячей воды и немного расслабиться.

На это, впрочем, времени не было. Сон мне был так же необходим, как и заучивание сплавов и форм разных металлов нашего и чужих миров.

Я вошла в душевую, закрыла за собой дверь и повернула вентиль. Вода загудела в старых трубах, издав вибрирующий металлический звук, и лишь потом, с тяжёлым вздохом, хлынула в керамическую чашу. Пар вскоре окутал помещение, смывая с кожи усталость, тревоги и напряжение последних недель. Я стояла под струями, подставив лицо тёплой воде, а перед глазами пробегали изображения таблиц и схем из только что прочитанного учебника.

Мама всегда говорила, что у меня уникальный ум. Я быстро всё запоминала и всегда хорошо училась, но в этом не было моей заслуги. Стоило мне закрыть учебник, как мозг сам начинал прокручивать в голове только что прочитанное. Это же было и моим проклятьем, потому что продолжалось это даже во сне, и последнюю дюжину дней, с момента начала учёбы, я чувствовала себя разбитой каждое утро.

– Однажды это закончится, – сказала я самой себе, опершись ладонью о покрытую кафелем стену. – Однажды станет легче.

Вдруг послышался странный треск, который заставил меня открыть глаза и оглядеться. Полутёмная пустая душевая в такой час казалась немного жутковатой, но вокруг всё было спокойно. Я расслабилась было, в следующее мгновение все лампы разом погасли в комнате, но всего на пару секунд, а потом загорелись вновь – и куда ярче прежнего.

– Застои силы, – пробормотала я, пытаясь рассмотреть поток, который шёл от ламп. Сила к ним поступала из распределительного кристалла, а в него – из источника под землёй, но в каком месте произошёл сбой, из душевой понять было невозможно. Да и не касалось это меня.

Решив, что в такой час перебои со светом не имеют значения, я взяла мочалку и стала намыливаться. Резерв был полон, уж светляка сделать мне ничего не стоило, даже если весь дом окажется отрезан от силы. И всё же, сердце забилось сильнее обычного.

А потом свет, на мгновение погаснув, снова вспыхнул с особой силой. Я зажмурилась, прикрывая глаза рукой. Это уже было не нормально: поток силы мог прекратиться, но усилиться многократно не мог – это было совершенно ясно. Послышались глухие завывающие звуки из глубины труб.

– Какой бездны тут творится, – прорычала я, когда вибрирующий гул прошёл по позвоночнику, заставив меня замереть.

Сила, очень много силы будто вырвалось наружу и пронзило все мои жилы, как электрический разряд. Вода в душевой потемнела и начала испускать тяжёлый пряный запах.

Я с силой повернула вентиль – вода не прекратилась. Механизм заело. Или вода попросту проходила сквозь него, игнорируя преграду. В панике я схватила полотенце, перекинула через плечи, и, забыв про тапочки, шлёпая по плитке босыми ступнями, побежала к двери. Только бы не поскользнуться! Где-то под ногами, в глубине здания, послышался отдалённый грохот, словно кто-то разбил целую стену. Пол завибрировал, и в этот же момент прямо надо мной оглушительно зазвонил тревожный сигнал.

Я не успела добраться даже до шкафчика, когда все лампы разом потухли, оставив меня в полной темноте. Выругавшись, я создала светляка и, завернувшись в полотенце, поторопилась к выходу из раздевалки.

Про пижаму пришлось забыть. Происходило что-то действительно опасное, каждое мгновение промедления могло стоить мне чего-то подороже куска ткани.

Из коридора уже доносились торопливые шаги и крики. Кто-то звал по имени подруг, кто-то матерился, кто-то пытался связаться с преподавателями с помощью вещателей – безуспешно. Потоки силы внутри академии шли вразнос. Я мчалась босиком по холодному камню, светляк дрожал над моей головой, отбрасывая зыбкие тени, а в воздухе уже висел тот самый гул – низкий, искажённый, будто сама земля скрежетала зубами.

На повороте я столкнулась с девушкой с верхнего этажа, тоже первогодкой, – та была в халате, со спутанными волосами и паникой в глазах.

– Под землёй прорвало! – прокричала она, не останавливаясь. – Там… там тьма полезла наружу!

Тьма?

Вот дерьмо.

Я чуть было не решилась прыгать из окна, чтобы только не столкнуться с силой тьмы, которая могла успеть подняться до уровня первого этажа, пока я пыталась сориентироваться. В поднявшейся панике спуск и выход может быть затруднён, а контакт с тьмой мог нанести серьёзный ущерб здоровью. Тем более мне. Человеческая раса более уязвима для её разрушительного влияния.

Недолго думая, я вбежала в первую попавшуюся комнату, дверь которой была распахнута, и подошла к окну. Открыв его, высунулась наружу. Там, на улице, паника была не меньше, а прыгать с четвёртого этажа было слишком высоко. Ещё раз отругав себя за то, что не научилась автолевитации, я залезла на подоконник и, дотянувшись до ржавой пожарной лестницы, потрясла её. Та не поддалась, держалась крепко.

Я не дала себе времени на раздумья. Плотнее закрепила на груди полотенце, чтобы сберечь единственный кусок ткани, который скрывал мою наготу, и решительно перелезла на лестницу.

От страха на мгновение закружилась голова. Горло сжалось, дыхание перехватило, и мои пальцы так крепко сомкнулись на перекладинах, что ногти больно впились в ладони.

– Мамочка, – простонала я, но заставила себя начать спуск вниз.

Стараясь не смотреть вниз, медленно я переставляла ноги и руки на каждую следующую перекладину. Моё тело было влажным и скользким от не смытой мыльной пены, и приходилось прикладывать особые усилия, чтобы попросту не соскользнуть. Сердце бухало в груди, ноги дрожали, а между лопаток стекал холодный пот.

Оставалось ещё полтора этажа, когда моя нога всё-таки соскользнула, а уставшие руки не выдержали веса тела – и я полетела спиной вниз. Крик сорвался с моих губ, а потом удар в спину выбил дыхание из груди.

– Девушка, вы в порядке? – спросил меня низкий, бархатистый и до боли знакомый голос.

Я осторожно приоткрыла глаза, медленно осознавая, что не покалечилась. Сильные руки, крепкие, чуть горячие, прижимали меня к такой же крепкой груди. Кто-то поймал меня, смягчив падение. Я шумно вдохнула, хватаясь за шею незнакомца. Не от избытка нежности – от пережитого страха, который всё ещё сжимал липкими холодными пальцами моё сердце.

А потом я подняла взгляд на мужчину, который всё ещё держал меня на руках. Коротко стриженные чёрные волосы, серебристые глаза дракона, в котором я безошибочно узнала его – Рикарда Артаса, полицеского, который вынудил меня вернуть украденный серентин.

– Ты… – проговорила я, не веря своим глазам. – Вы! Что вы здесь делаете?!

Я затрепыхалась, и дракон поставил меня на ноги. Ощутив влажную траву под ступнями, я вдруг осознала, что всё это время была совершенно обнажённой. Вспыхнув, осмотрелась в поисках полотенца – и в этот самый момент с ним в руках ко мне подбежала Марго.

– Лейла! – закричала она, задыхаясь, в одной ночной рубашке и с ошалелыми глазами. – Ты цела?! Великая Праматерь, я видела, как ты сорвалась!

Она накинула мне полотенце на плечи и укутала с таким рвением, будто спасала меня не от посторонних взглядов, а от смерти. Я, всё ещё в шоке, позволила ей это сделать – а потом снова подняла глаза на стоящего рядом дракона. Но он уже потерял ко мне всякий интерес.

– Все – на полигон одиннацать! – крикнул он, магически усилив свой голос. – Общий сбор на полигоне одиннадцать! Ничего не забирайте из вещей! Их доставят позже! Общий сбор – на полигоне одиннадцать!

И, будто ничего только что не произошло, он скрылся в толпе.