Полёт Сокола. Книга вторая

Глава 1.

Вернуться домой – это всегда волнующее событие, наполненное смешанными эмоциями. С одной стороны, присутствует радость от встречи с уже ставшими близкими людьми, знакомыми местами и просто добрыми жителями. С другой стороны, нередко в таких случаях появляется чувство тревоги. За время, проведенное вдали, могло что-нибудь произойти. И не всегда хорошее. В этом случае происшествие давит на твой дом многотонным прессом, заставляя вновь прибывших разделить тягость минувшего происшествия. Даже если никто ещё не успел сообщить путникам о случившимся, те, внутренним чутьём, ну а кто-то может и другим местом, улавливают какие-то интуитивные жесты, печальные взгляды или тишину в толпе, что и выдаёт эту самую напряжённую струну в обществе.

К пристани мы подошли с предвкушением радостных возгласов и признаниями нас героями. Ну а как иначе? Вряд ли соберётся много таких же отмороженных как мы и, рискуя всем, решатся оторвать жирный кусок от богатства наших «друзей».

Не спеша сходить на сушу, я с высоты ладьи осматривал группу встречающих нас жителей Кречета. Благо светлая ночь позволяла это сделать, да и факелов было много расставлено. Конечно же я надеялся найти одну особу, чьё имя Лиза. Даже волноваться начал, как перед битвой. Хотя на обозрение всем я старался не показывать своё состояние. Для общества я играл роль сурового командира, которой вернулся из тяжёлого похода и следил за спускающейся командой.

Чем дольше я всматривался в толпу, тем больше мои брови превращались в одну сплошную черту. Я никак не мог найти ту, о которой думал весь поход. Неужто она не пришла? Может не знала? Да ну нет, это невозможно. Её отец воевода, она могла в любой момент узнать свежие новости о нашем отряде. Если конечно захотела бы… обидно, думал наконец-то нашёл то, что искал.

«Что-то тут не так», – пронеслась у меня в голове чужая мысль. Признаться, подобное начинает утомлять.

А ведь верно. Вот тугодум. За своими немыми переживаниями не заметил самого главного. Тут были только дружинники воеводы! Ни гражданских, ни воительниц! Вообще никого лишнего.

Нас встречали приветливо, знакомые обнимали путников, хлопали им по спинам. Но вели себя максимально сдержанно. По крайней мере настолько, насколько это позволяла ситуация. Спустившимся на землю людям не давали разойтись в разные стороны и сбивали в группы. Даже членов ладейной команды, хотя им надо было позаботиться о нашем транспорте.

Сойдя на пристань последним, я направился к главному во встречающем нас отряде. По крайней мере мне так показалось. Стоял он в стороне, ни с кем особо не разговаривал, лишь изредка отдавал приказы воинам и указывал куда строить вновь прибывшим. Сделать это оказалось труднее чем можно было подумать. Незнакомые мне воины то и дело преграждали мне путь и настойчиво просили подойти к своей группе. Хорошо, что Игорь с Иваном увидели мои проблемы и начали расчищать передо мной дорогу. Получалось у них это неплохо. Мало кто хотел связываться с обнажёнными мечами.

– М-да, вот уже и личными мигалками обзавёлся в этом мире, – негромко пошутил я, смотря как особо настойчивых члены моей тройки убирают с пути щитами. Одному даже приложили в нос. Ну что поделаешь, дипломаты из них пока что так себе.

Наконец, последнее препятствие между мной и какой-то важной шишкой было устранено, и я смог его разглядеть. Лысый, низенький человечек в кольчуге. Про возраст сказать было сложно, поскольку у местных цикл жизни куда больше чем у всех моих знакомых из другой эм… из другого мира, наверное. Минимум полторы сотни лет проживали, это точно. Ну а там как повезёт. Вот такой бонус от богов их пантеона. Надеюсь меня они не обделят.

Вроде бы я его видел у кабинета воеводы, но точно не могу сказать. В подчинении у господина Кроста находилось очень много людей, всех и не упомнишь.

Не успел я рта открыть, как неизвестный командир воинов сделал знак рукой оставшимся рядом дружинникам, чтобы те стояли на месте, и первым начал разговор.

– Матвей. Тебя же так зовут? Отлично. Опережая твои вопросы и негодование по поводу всего происходящего, подожди и выслушай меня внимательно. Понимаю, выглядит всё очень подозрительно, но, поверь мне, это не арест. После того как пришла ладья с вестью от вас, господин Крост отдал приказ встретить вас и, не поднимая лишнего шума, провести в поселение. Отряд разместится в казарме, а вот с тобой воевода хочет переговорить.

– Хм, а с чем связаны подобные действия? Не думаете же вы, что жители в скором времени не узнают о нас? Одно то, что к нам на встречу вышел большой отряд должно насторожить всех. Да и несмотря на ночь, я уверен, кто-нибудь да заметит наше передвижение по улицам. Это глупо! – высказал своё недоумение то ли десятнику, то ли полусотнику.

– Не могу знать. Я думаю у выборного есть на то причины. Одно могу сказать, мы все рады, что вы живы. После вашего отправления пропали несколько дальних разъездов и группа травника в лесу. Поэтому некоторые не надеялись и вас застать живыми, – очень серьёзно проговорил мне лысый собеседник. Я бы даже сказал с каким-то облегчением в голосе.

Вот это поворот. Думали у нас было всё самое интересное, а нет, ошибочка вышла. Главные события оказывается развивались тут, дома. Вдали от нас и вблизи от близких. А это подозрительно. Если обратиться к мысли о предателе в поселении, сообщившим о нашем походе субрам, то для отвлечения внимания он же мог организовать нападения на дозоры. Конечно же делал это всё не сам. Скорей всего предупреждал субров о пути следования воинов, а те уже делали грязную работу. Как бы не было жалко людей, но скорей всего они мертвы. Субры навряд ли оставили тех в живых. Разве только в плен могли бедолаг брать. Но и это сомнительно, мороки много.

М-да, далеко зашёл этот инкогнито. Хорошо, что он не знал о нашей истинной цели. А то приём был бы намного жарче. И так пришлось повоевать. Похоже рядом с нашими предполагаемыми границами затаился летучий отряд противника. Который и совершает нападения по знаку предателя. Как мы не столкнулись только с ним на обратном следовании, одним богам известно. Получилось бы у субров нечто вроде молота и наковальни. Таившийся отряд у наших границ встретил бы нас, а пока мы разбирались с ними, подоспела бы и погоня. Идеальная засада. Кто-то мне говорил про недалёкость субров, кажется. Вот только тут она не просматривается. Хотя это могли и не они спланировать… Надо скорей выводить на чистую воду эту крысу. Иначе боюсь, что субры могут потребовать от него сдать расположение наших полей и отомстить. Да мне необходимо прогуляться по лесу, дела всё-таки. Но вроде как, добро на предварительную поимку негодяя было выдано, так что действуем. Так, стоп, пропала группа травника?! Субры бы не сунулись в лес…

– Уважаемый…, – начал было я, но снова был мягко перебит начальником отряда. К слову, мы уже шагали в сторону ворот. Только не ближайших. Повели нас в окружную, обступив вокруг всех возвратившихся. Получился такой вот почётный конвой. Ну или тюремный эшелон… Я же шёл рядом с лысым, который не стал возражать подобным вольностям с моей стороны и со стороны моей тройки. Даже десятники шли в строю, в отличие от нас.

– Меня полусотником Мыславом кличут. Только не называй господином. Не люблю это всё. Тем более у тебя под командованием до сих пор не меньше людей находится, если считать ладейные команды. Так что считай мы с тобой на одном положении.

– Как скажешь Мыслав. Рад познакомиться. Я вот что спросить хотел. Не находили ли мест сражений после пропажи разъездов? А насчёт отряда травника, когда именно он пропал? До или после исчезновения воинов? И кто вообще был в том отряде травника?

Полусотник задумался. Ведать вспоминал все детали. Мы тем временем входили в южные ворота поселения. Стражников в их форменной одежде не было видно. Нас встречали обычные дружинники. Похоже подготовились к нашей встрече очень хорошо. Не удивлюсь если и весь наш путь будет проложен по малохоженым и оцепленным улочкам.

А я похоже соскучился даже по видам этих незамысловатых строений. Как-то не замечал в себе подобного раньше. Наверное, вступив в смертельное противостояние с желающим разрушить этот милый населённый пункт, я, можно сказать, породнился с духом этого места, с духом народа, проживающего здесь. Ну а как иначе? Мне кажется в этом мире не выжить по-другому. Необходимо чтобы за тобой кто-то стоял и желательно, чтобы это была серьёзная сила. Оглядываясь по сторонам, отметил, что вообще нет никаких изменений, хотя отсутствовал всего ничего, но порой казалось этот поход длился пару лет. Всё те же каменные или заговорённые деревянные домики, покрытые разнообразными рисунками, вырезанными прямо в стенах. Я как-то интересовался их значением или переводом, некоторые вырезки походили на руны, так на меня посмотрели, как на умалишённого. Мол, что могут значить обычные рисунки. Это просто для привлекательности домов. Каждый старался как мог, придумывая замысловатые узоры и сцены эпических сражений из местных повестей. Многие могли потягаться с современным кинематографом, настолько казались живыми герои на стене.

Шли мы, к сожалению, не по выложенному брёвнами тротуару. Как я и думал повели нас самыми нехожеными улицами, где было меньше вероятности встретить кого-то из прохожих или столкнуться в лоб в лоб с высунувшем в окно своё любопытное лицо кречетом. А вот насчёт оцепления не догадались, похоже такого у них не практикуется. Хотя… справа на крыше мелькнула какая-то тень. Так, стоп! Какая ещё тень?! Какое оцепление на крыше дома?!

– Хоревой! Окружить дом, живо! – отдал приказ одному из десятников моей команды. Раз меня ещё не сняли с должности, значит имею право отдавать распоряжения.

Только вот бойцы Мыслава не разобрались в ситуации и решили, что охраняемые лица стремятся убежать от бравых воинов. В результате образовалась сумятица. Кто-то даже начал применять грубую силу в отношении ближнего своего. До железа благо не дошло. Полусотник, проследив за моим взглядом, оценил происходящее и сам отдал приказ по поимке странного соглядатая. Только поздно уже было. Тень, заметив своё обнаружение, разбежалась и перепрыгнула на другой дом, хотя расстояние было приличным. Я бы по крайней мере не рискнул прыгнуть.

Осознав, что злоумышленнику ничего не стоит уйти от нас по крышам зданий, руки сами достали лук и стрелу. Промахнуться не должен, расстояние небольшое. Прицелившись в бедро, всё-таки расспросить надо этого прыгуна о целях его деятельности, на выдохе отпустил тетиву. В ночи стрела со свистом ушла в свою цель. Ну почти… похоже убегающий заметил или услышал звук пущенной стрелы. Вот только это ему не помогло, а скорей совсем наоборот. Неправильно определив в темноте траекторию полёта стрелы, недалёкий человек решил пригнуться и защитить свою голову.

Снаряд вошёл ему в спину, отчего того откинуло вперёд. Мне даже показалось как я услышал звук хрустящего позвоночника. Пробыл на крыше он недолго. После пары ударов сердца, безвольное тело скатилось вниз и упало с тихим стуком на землю, неестественно выгнувшись. При всём этом убегающий не произнёс ни звука, наверное, от болевого шока сразу потерял сознание.

– Проклятье! – выругался я, подбегая к трупу неизвестного. А то, что это был уже труп, сомнений не было. Невозможно остаться в живых со стрелой в спине и вывернутой шеей. Ну как так-то?! Почему он решил именно пригнуться?! Что за невезение?! А вдруг это простой житель города?! Как-то узнал о возвратившихся дружинниках и решил взглянуть на своих и всё! А я его на повал! Руки не из того места у тебя растут Матвей!

Похоже на моём лице как-то отобразилось моё эмоциональное состояние. Потому что Мыслав, который побежал к убитому вместе со мной, ободряюще похлопал мне по плечу со словами:

– Не переживай, все видели, что ты целился понизу. Он сам подставился под выстрел, к тебе никаких претензий не может быть.

– А вдруг это кто-то из обычных жителей поселения? – угрюмо пробурчал я.

– Какая разница? Он не должен был тут находиться. В такое время могут следить за воинами только тати. Даже если худых мыслей у него не было, то мог и догадаться о секретности нашего шествия. Не зря же мы вас ночью ведём по закоулкам!

Меня доводы полусотника не убедили. Как-то это было неправильно лишать жизни простого человека. Может, во мне говорит менталитет жителя двадцать первого века, но всё равно тут тоже есть законы, и они довольно суровые. За убийство могли серьёзно наказать, придать аналогичной смерти это не самое страшное из всех утверждённых способов сдерживания преступлений. Весомым аргументом был вариант, по которому провинившегося могли одного оставить в лесу за рекой Великой. Но, как и смертную казнь, применяли только в крайних случаях. За всё моё пребывание здесь, никто ни разу не подвергался данным экзекуциям.

– Тем более я этого мужчину не узнаю, – продолжил своё рассуждение Мыслав, – конечно мне не все жители поселения знакомы, но как минимум я их всех видел. Это скорей всего приезжий, возможно с купцами прибыл.

Внимательно изучив жертву моей стрелы, попытался вспомнить его. Но безрезультатно. Я конечно был не таким знатоком Кречета, как полусотник, но твердо мог сказать, люди такой внешности тут не живут. Откинутый во время падения назад капюшон оголил вытянутый череп, покрытый надписями из шрамов в круговом порядке. В голове что-то мелькнуло, и я поспешно позвал Славку посмотреть на это экзотическое искусство. Мой друг довольно долго изучал творение рук человеческих. При этом на его лице не отразилось ни грамма удивления. Видимо устав стоять тут просто так, да и спешить надо к воеводе, полусотник потребовал рассказать всё, что знает об этом.

– Я не уверен, но кажется где-то видел подобное, это вид применения силы на тело и дух человека. Больше ничего не могу сказать сходу, – протянул Славка и многозначно посмотрел на меня.

– То есть это субр? Они же занимаются подобными мерзостями, – спросил Мыслав у младшего служителя богов.

– Необязательно, он может быть кем угодно. Если субры активно практикуют запрещённую магию, это не значит, что каждый человек с её следами является субром. Это может сделать любой человек обладающий силой, – ответил нахмурившемуся полусотнику Славка. Затем он вытащил из кармана лист и быстро начертал на нём повторяющиеся символы с головы погибшего.

Не дав остановить занятого одарённого нашему лысому сопровождающему, я начал брать командование в свои руки. Сперва распорядился, чтобы приготовили носилки для тела. Желательно закрытые, чтобы не показывать всем наш чёрный груз. Также отправил несколько вояк из людей Мыслава пройтись по ближайшей территории. А вдруг этот прыгун тут был не один. Воины подчинились, хотя и посмотрели на своего прямого начальника, но тот им утвердительно кивнул.

Выдвинулись сразу после сооружения носилок, дожидаться возвращения патрулей не стали. Хотя и оставили небольшой отряд для поддержки. Удивительно, но мы не перебудили живущих поблизости. Да, старались вести себя как можно тихо, но прыжки по своим домам хозяева точно должны были услышать. Ну скорей всего связываться не захотели. Оно и правильно, меньше знают, крепче спят.

Надо как-то со Славкой переговорить по поводу этого всего. Но без лишних ушей. Если я правильно его понял, то кое-что он знает. И это кое-что готов рассказать только мне. Ну посмотрим, что с этим делать, не все сразу. А то оно конечно и весело началось наше возвращение, да вот только как бы от такого веселья не протянуть ноги.

Глава 2.

На пороге здания выборных или же, как я успел наречь его, администрации Кречета меня ждал неожиданный и приятный сюрприз, который я думал сегодня не состоится. Но всё по порядку.

Дальнейший путь был без происшествий. Патрули никакого результата не дали. И тут встаёт логичный вопрос: «Был ли там кто-то ещё?». Ведь, учитывая сам факт незаметной слежки этого проныры, опыта в работе с подобными индивидами у дружинников нет, и они могли запросто пропустить при обходе ещё одного. А может и не одного… Конечно же хотел бы надеяться на лучшее, но, на мой взгляд, это не выход из ситуации. Если проанализировать прошедший поход, то можно сказать точно – местные вообще любят надеяться. Можно сказать, полагаться на авось. Да, это удобно, только не всегда и не во всех делах. Поэтому я задумал профилактическую беседу с господином воеводой. Думаю, мне есть чем поделиться с ним из своего мира.

Кстати после инцидента с непонятной опасностью наши то ли охранники, то ли конвойные перемешались с отрядом и шли свободным строем. Общий враг сплотил и люди были готовы отразить или углядеть любого неприятеля в ночном поселении. Даже недовольный взгляд полусотника не производил должного эффекта.

Выйдя на центральную площадь, вся группа пошла в казарму. Кроме, естественно, полусотника и меня. Также с большим трудом, но мне удалось уговорить взять с собой Славку. Мыслав хотел отправить его в общую казарму. Кажется, он действительно не понимал важность моего друга на предстоящем докладе. Хотя я и сам не представлял, что может рассказать младший служитель сейчас. Вообще планировалось мною привести его на собрание выборных. Надеюсь получится это сделать через господина Кроста. Ведь отчитываться о проделанной работе я вроде должен не только перед воеводой, но и перед всеми остальными выборными. Вот и пойду получать плюшки вместе со своим другом. Ну а там попробуем провернуть, то что задумывал давно. Тело погибшего лазутчика, к моему сожалению, отправили в пристройку у казарм. Хотя я предлагал нести его с нами. Да, странно выглядело бы, да, некультурно и вообще по-варварски, но я уверен, что на него захотят взглянуть. Так бы тут же и показали, а так придётся нести его воинам обратно. Не пойдёт же воевода в темноте куда-то, не по чину. Одно то, что такой важный человек ждёт нас в поздний час уже большая удача. В свете последних событий хотелось бы получить разъяснения. Ну конечно же если начальство посчитает нужным довести до мелкой сошки информацию, можно сказать, государственного масштаба. Хотя… скорей мини государственного…

Из раздумий я вышел только когда был уже у самой администрации. В окне на первом этаже мелькнула чья-то фигура. Не успел я опомниться, как на шее у меня повисла невысокая воительница, лук которой, торчащий из-за спины, пару раз чуть не выколол глаза. А чёрные как смоль волосы то и дело щекотали мне под носом.

– Матвей! Наконец-то ты вернулся! С тобой всё в порядке? Не ранен? – сыпались на меня слова, заставляя мою бедную голову лихорадочно соображать: «Меня пытаются свести с ума или эта буря эмоций от радости?». Думаю, всё-таки второе.

– Лиза, я тоже рад тебя видеть, но ты меня сейчас задушишь, – ели как просипел я, стараясь заглушить рвавшийся наружу предательский чих.

– Извини, – отстраняясь от моей шеи, но не отпуская меня, произнесла грозная воительница. При этом улыбка не сходила с её лица, даже когда она просканировала мою тушку на наличие внешних повреждений. Как будто под рентгеном побыл.

– Со мной всё хорошо, – успокоил я девушку и на автопилоте уже сам стиснул её в объятьях.

Прервал нашу идиллию всё тот же полусотник.

– Кх-кх, – привлекая внимания, прокашлял Мыслав, а я как-то уже и забыл о нахождении здесь кого-то ещё, – молодые люди, мы все всё понимаем, но может, пожалуйста, перенесёте проявление радости от встречи на другое, более позднее время. Нас всё-таки господин воевода ждёт, кстати твой отец, Лиза, если что-то не изменилось. И очень не хотелось бы оправдываться тобой перед столь занятым человеком.

Неохотно, но я отпустил девушку, давая ей шанс отойти от меня пока снова не заключил в крепкие объятия. Лиза лишь скривилась и тихо пробурчала что-то про зануд, окружающих её. Наверное, это услышал только я, ну или остальные сделали вид будто бы пропустили высказывание мимо ушей. Пришлось дальше двигаться к непосредственному начальству. По пути Лиза рассказала те же новости о пропавших отрядах. Ничего нового она не знала, но я не останавливал. Пускай высказывается, ну а мне несложно выслушать повторно.

Да, она поведала и об очередном споре со своим отцом. Касался он опять меня конечно. Даже как-то неудобно стало. Господин Крост скорей всего проклинает мою головушку всеми известными ему словами. Шутка ли, была пай девочка, а стала непослушной хулиганкой, стремящейся сделать всё по-своему. Что касается сути спора, так тут всё легко. Лиза случайно подслушала о нашем возвращении и хотела меня встретить на пристани. Но воевода не позволил, ему необходимо было как можно дольше сохранять нашу скрытность. А голосящая во все стороны дочка могла это испортить. С боем, но ей всё же удалось отстоять право дожидаться хотя бы в этом здании. Когда я это услышал, то мысленно обругал себя. Её отсутствие на пристани оказалось банальным запретом, а я уже напридумывал себе там невесть что. Порой стоит придержать эмоции и подумать головой. Ну это так, на будущее.

Дверь господина Кроста была открыта настежь. Ведать уже извёлся, дожидаясь нас, обычно такого он не делает. Услышав наши шаги издали, воевода не стал церемониться и без стука приказал всем заходить. Последним зашёл робеющий Славка. Закрытая им дверь пугающе грохнула в безлюдных коридорах огромного здания. Даже мурашки пробежали по спине.

Хозяин кабинета встречал нас за своим привычным столом. На нём, как и прежде, лежали раскиданные чистые и исписанные листки бумаги. Незнающему человеку могло показаться, что перед ним не предводитель славного воинства, а какой-нибудь писарь, уж больно много было в кабинете разных рукописей вместо оружия. Но могучие пропорции и суровое выражение лица говорили об обратном. Думаю, если бы воевода захотел, то разломил этот самый стол одним ударом кулака. Ну максимум двух. О таких габаритах мне можно было только мечтать. Не знаю, чем его в детстве кормили, но это помогло вырастить настоящего богатыря. Хорошо, что Лиза пошла в мать.

Господин Крост обвёл нас своим тяжёлым взглядом и первым его словом было отнюдь не приветствие или выражение радости по случаю нашего удачного похода. Конечно же нет.

– Лиза, выйди, не для тебя та информация, что будет тут оглашена, – хмуро произнёс воевода.

– Но…, – хотела было возразить воительница, но я её аккуратно дёрнул за руку и сделал знак глазами, мол потом всё тебе расскажу. Вроде бы поняла. По крайней мере со мной пререкаться не стала и вышла из комнаты, напоследок наградив отца обиженным взглядом.

Господин Крост стойко выдержал эту сцену, только вот мне показалось, что правое веко у него дрогнуло пару раз. М-да, довела могучего выборного дочка, ох довела.

– Мыслав, докладывай, как прошло сопровождение, – бросил воевода стоящему как статуя полусотнику.

– Возникли небольшие трудности…

Доклад вояки много времени не занял. Ну а собственно о чём тут докладывать? Пришли, дождались нас, встретили и увели. Единственное пришлось рассказывать полусотнику о чуть ли неупущенном соглядатае. Правильно сделал, лучше сам признает свою ошибку, ибо я молчать не стану. Отсутствие должного охранения – это проблема, которую надо решать. Чистосердечное признание сделало своё дело, по крайней мере воевода никак не отреагировал на эту новость, а вот описание злоумышленника его очень заинтересовало.

– Это точно не постоянный житель поселения? – уточнил воевода у полусотника.

– Я уверен в этом, хотя можно и проверить на всякий случай. Думаю, можно и у приезжих купцов ненавязчиво поспрашивать. Только вот на результат я бы не надеялся. Больно необычен был этот прыгун. Вряд ли такого взяли на борт охранником. В бой вступать тот не захотел, сразу побежал. Ну а пассажиром… люди боятся странностей и по возможности сторонятся их. А этот и рисунками на голове даже в мёртвом состоянии наводил жуть.

– Всё равно надо проверить всех, может и нашлись смелые люди за деньги. Как я понимаю младшего служителя привели сюда как раз из-за него? Отлично. Слава, что ты можешь сказать по этому поводу? – воевода переключил своё внимание на моего друга. Видно было, что приятель не в своей тарелке. Не часто на приёме у выборного от армии ему доводилось бывать в отличие от меня. Наверное, я даже успел его переплюнуть по количествам таких вот аудиенций. Хотя и нахожусь тут по сравнению с ним безумно мало.

– Господин, – начал было Славка, но прервался дабы набрать побольше воздуха, – мне нужно уточнить значение выгравированных рун на вытянутом черепе покойного. Сейчас же могу сказать лишь то, что это магия над телом и духом и, опережая вопрос, скажу – это необязательно субр, такое мог сделать кто угодно. Но да, ближайшие известные одарённые практикующие подобное это субры.

Та-ак, а тут уже интересно. Как-то я не задумался об этом раньше. А не мог быть предателем старший служитель богов Бажен?! Он меня ненавидит, сам не знаю за что. Как раз-таки он сильный одарённый мог провернуть такое над человеком. Хотя нет. Забыл про перстень. Он же вроде как должен был отправить того к богам, коли бы Бажен перешёл грань и совершил подобное деяние. Хорошо, что ещё в слух не стал говорить о своих подозрениях.

Тем временем Крост задумчиво барабанил пальцами по столу, пытаясь придерживаться определённого неизвестного мне ритма.

– Где вы говорите, схоронили тело лазутчика? – спросил отрешённо воевода.

– Так в пристройке у казарм, господин, – ответил тому Мыслав.

– Ну там же постоянно много народу, другого места что ли не нашли? – устало проговорил Крост. – Давай Мыслав, перетащите его в более безлюдное место, только недалеко и да, я думаю младший служитель не откажет нам и поможет продлить целостность тела? Так и думал. Иди Мыслав, Слава тебя догонит. А, да, вначале его сюда принесите. Посмотрю на это чудо.

Дождавшись, когда полусотник выйдет, воевода продолжил:

– Значит так, слушай меня внимательно, Слава, – имя было произнесено с непонятной для меня интонацией, – у тебя есть максимум день, ну или ночь, чтобы разобраться во всём. Бажен уже несколько дней в таверне празднует очередной выдуманный праздник, поэтому вскоре тот вернётся в святилище богов. Я конечно же отдам приказ задержать его, кому надо заплатим, чтобы бесплатную выпивку предложили твоему наставнику, но всё равно поторапливайся, мне нужны результаты. Чего так уставились на меня?

Впервые за всё время разговора господин Крост позволил себе улыбнуться и с каким-то неприсущим для себя озорством посмотрел на нас. Мы же в этот момент просто были ошарашены такими словами! И это ещё мягко сказано!

– Но откуда?.. – первым вышел из ступора я.

– Что откуда? Откуда я знаю про ваши шалости с библиотекой при святилище? Или откуда я знаю про тренировки у реки? Вы о чём думали то, когда выбирали такое место для отработки ритуалов? Да, самих вас не было видно, но вспышки порой отражались в водной глади. Скажите спасибо, что стражники мне сперва доложили об странных явлениях. Ну а там несложно было проследить за вами. Конечно в самом святилище за вами не следили, но сопоставить одно с другим не составило труда. Так что я догадался о ваших махинациях, и когда именно они у вас происходят. Не бойтесь, я вас сдавать не собираюсь, нужное вы дело делаете, – закончил своё пояснение воевода с хитрой интонацией.

Вот это мы попали! По сути Крост накопал на Славку компромат, с помощью которого теперь может просить в приказном тоне исполнять свои пожелания. Ясно дело на благо поселения, но всё же. Иначе сдаст Бажену бедолагу, а тот церемониться не станет. Ему конкуренты не нужны. Мне то всё равно, я и так подчиняюсь воеводе и состою в дружине. М-да, предупреждал меня Славка, что Крост ещё тот интриган, но чтоб пойти на такое… по мне так это подло.

– Да успокойтесь вы, сказал же, чтобы не боялись. Каким бы зверем вы меня не считали, я не стану против вас играть. Это не в моих интересах. Если у нас появится новый сильный одарённый, то все от этого будут в плюсе. Даже Бажен, хоть он этого и не понимает пока. По крайней мере может почувствовав конкуренцию пить бросит. Ты Славка не застал, да и уж тем более ты Матвей, но в молодости этот старый алкоголик даже на женщин производил впечатления.

– А что же случилось? Почему он стал таким? – решил я узнать краткую историю старшего служителя богов.

– Гордость и власть ослепили. Привык быть единственным магом поселения, вот и праздники в честь себя устраивал. Ну а на праздниках само собой необходимо пить по его мнению. Так постепенно, днём за днём он и обвис морально и физически. Раньше даже доспех носил, а сейчас это будет проблематично. Понадобится расширять несколько раз, – после выдачи нам подноготной Бажена, воевода опять нахмурился и заявил, – сорванцы, вы чего это меня заговариваете. А ну-ка, Славка, бегом догоняй Мыслава! Тот уже поди до казарм дошёл. А вот тебя Матвей я попрошу остаться.

Я как бы и так никуда не собирался. Сам знал, что разговор предстоит долгий и вдумчивый. Поэтому, когда за моей спиной закрылась дверь, я решил взять быка за рога и сделать то что планировал.

– Господин Крост…

– Матвей, наедине просто Крост, говорил же. Ещё если ты меня так называть будешь, то я совсем с ума сойду, – после этих слов воевода как-то расслабился и откинулся на спинку стула. Только сейчас я заметил, как он устал. Те же огромные синяки под глазами чего стоили, – да ты во мне сейчас дырку просверлишь глазами. Не надо так смотреть на меня. Знаю, что плохо выгляжу. Бессонные ночи никого не красят, ещё и Лизка сама не своя эти дни была. Пока не приплыла ладья с сообщением от вас, она мне все уши прожужжала о том, что надо собирать отряд на помощь. И ведь права была, откуда только узнала!

Ого, вот это поворот. У неё что, экстрасенсорные способности проснулись? Или что-то другое. Ну ладно, чтобы не было, всё равно полезно.

– Хм, Крост, в общем, раз мы только что разговаривали о Славки, то, не уходя далеко от этой темы, хотел бы попросить вас об одолжении, – остановился я и, дождавшись кивка воеводы, продолжил, – можете ли вы поспособствовать нахождению Славы подле меня при докладе о пройденном походе на собрании выборных? Я же вроде как был послан от всех вас в земли субров и получается и отчёт давать буду всем?

– Ты прав, отчёт будешь давать перед всеми. А что касается Славки… зачем тебе это? Только напрямую Матвей говори. Я устал, да и дел по горло, ещё тебя выслушать обо всём надо. Особенно о том, зачем ты изменил план и привёл целое стадо ирфов! Тем более мы вроде теперь не чужие люде, так что давай, без словесных подоплёк, коротко и ясно.

Ну что же, раз коротко так коротко.

– Я хочу сделать из Славки нового старшего служителя богов.

Повисла неясная тишина. Взор воеводы устремился куда-то поверх моей головы, и казалось он перестал обращать внимание на какие-либо внешние раздражители. В этот момент мне даже показалось, что я слышу активные звуки шестерёнок в голове у Кроста.

– Так вот как ты решил распорядиться информацией о смене выборных через божественную волю, – сделав для себя какие-то выводы, произнёс хозяин кабинета, – а я-то всё гадал, для чего ты тогда на ужине расспрашивал об этом. Всё в голове провернул, даже допустил, что просто так, для общего развития. Но вот об этом даже и не подумал. А что, хитро. Заставить Славку учиться, сводить его в поход, заполучить для него уважение жителей. Молодец, даже скажу, что горжусь тобой. Я помогу тебе в этом. Но не рассчитывай на положительный успех. Этот младший служитель хоть и подрос в магическом смысле, однако до Бажена ему не дотянуться пока что. Поэтому не сильно расстраивайся в случае неудачи. Ну да ладно, попытка не пытка, как говорится. В случае отрицательного исхода этой авантюры можно ему и ещё поднатаскаться. Только пацана не обнадёживай. Ни к чему это. А теперь давай-ка перейдём к нашим действительно важным проблемам…

Глава 3.

Рассказ о наших приключениях занял не так-то уж и много времени. Прибывшие наши товарищи на первой ладье уже успели донести до воеводы всё, что с нами происходило. Поэтому я старался говорить кратко, акцентируя своё внимание на подозрительных событиях. Ну, хотя не только. Пришлось объяснить, почему я решил увести всё стадо, ведь это ставило под опасность всю группу и операцию в целом. Объяснил всё банальной жадностью с небольшой долей желанием прославиться. Посмеявшись над моими доводами, Крост, как ни странно, наградил меня похвальбой с некой ноткой гордости в голосе.

Само собой, я высказал и подозрения о предателе в поселении. На что воевода согласился со мной.

– Я пришёл к тем же выводам. Мысль об этом начала зарождаться ещё когда пропал первый патруль. Путь следования каждому разъезду определяется индивидуально, нет какого-либо графика. Так что предположения о том, что некий отряд субров просто поначалу вычислил маршруты передвижения наших воинов, а лишь потом стал уничтожать, сразу отпадает. В случайность можно было бы поверить будь пропажа единичной. Ну наткнулись субры на отряд, ну устроили засаду, бывает. Но три раза подряд… подтвердило мои опасения ваше возвращение. То, что вас ждали пускай и в другом месте, косвенно является следствием утечки информации. К сожалению, следов пребывания чужаков на наших землях, мы не нашли. Были обнаружены места предполагаемых засад. Там повсюду обнаружена кровь. Субры хоть и пытались её замаскировать или засыпать землёй, но псы быстро взяли след и привели нас в нужное место. Только вот, от этого места следов никто не обнаружил. Совсем. Даже с помощью поисковых собак. Те терялись и начинали обильно чихать если отходили в сторону от места побоища… Ты хочешь что-то сказать? – заметив мой нетерпеливый взгляд спросил у меня воевода. Конечно, детали надо знать, но думаю переживу и без них.

– Да, так и есть. Понимаете, проанализировав всё, что было, я пришёл к выводу, что это личная месть мне…, – начал говорить я под неверующий взор собеседника. Ну что же, развеем сомнения этого крепыша. Вначале я доказал, что при штурме Кречета, предателя средь защитников не было. Иначе были бы слиты все самые защищённые и мало защищённые центры обороны. В этом случае посёлок бы пал однозначно. Да предатель мог просто напоить до беспамятства нашего самого сильного мага. И всё, пока Кречет. Тогда был самый удобный момент ударить в спину. Но никто такого не делал. Наоборот, все поднялись единым строем на борьбу с захватчиком. А вот, когда некий чужак отправился досаждать врагам всего народа кречетов, тут предатель и активизировался. Только похоже не сильно то у него много опыта оказалось в этом деле. Как мне представляется план у предателя был очень прост. Мой отряд, атаковав посёлок субров, натыкается на крупный отряд, который превосходит нас числом. Тут, по логике, я должен был бы отходить назад, ну а за нами отправилась бы погоня. Конница отрезала бы нас от ладейных команд, а затем в дело вступил отряд у наших границ, который вырезал разъезды для недопущения к нам помощи. Ну и в конце организовал засаду непосредственно на нас, как только конница оповестила бы их о приближении наглых кречетов. От болта в шее никто бы не спасся.

Да вот неувязка вышла. Ошибся предатель рода нашего. Целью похода было не поселения, а их стада и посевы. В результате чего, часть собранных воинов специально для нас мы разбили почестям. Конница сама напоролась на нашу засаду и не смогла отправить гонцов впереди нас. Отряд у границ не был в курсе происходящего и не выполнил своей части плана. Он скорей всего собирался взять на нож тот самый разъезд, который помог нам довести ирфов. Вот только они их не дождались на указанном им маршруте. Вот и всё.

– Теперь осталось поймать эту гниль в обществе. Думаю, необходимо поставить наблюдателей у домов подозреваемых и перехватывать всех, кто идёт от них за ворота. И сделать это нужно как можно быстрее. Боюсь, как бы, узнав о провале своего плана мести, этот ненормальный не выдал бы местоположения наших посевов и ирфов. Всё может быть…, – выдал я свои мысли. Их я обдумывал с самого первого дня начала странностей в нашем предприятии. В походе я никому не рассказывал о своих соображениях и поэтому невысказанность начинала тяготить мой бедный мозг. Зато теперь, когда я выдал всю ересь, выдуманную у меня в голове, меня накрыло волной облегчения, словно проблема уже решена. Хотя это далеко не так.

Похоже я поразил высокое начальство своими догадками. Ну или воевода уже всё и так знал и сейчас не понимает, как я додумался до всего этого.

– Признаться, с этой стороны я не рассматривал вопрос… ты тут всего ничего. Как-то в голову не приходило связать тебя с действиями предателя. Так-то всё складно получается. Все факты на своих местах, да и насчёт слежки я тоже думал. Только собирался её установить за пределами поселения, охватив его в кольцо. Мало ли, по стене спустится посыльный. Как я понимаю, у тебя есть на примете потенциальные предатели?

– Так точно. На мой взгляд недоброжелателей две группы. С одной стороны, это родственники погибшего в лесу помощника травника. Конечно, то что они винят меня в этом, полностью уверенными нельзя быть, да и спланировать такой масштабный захват меня тоже вряд ли смогли бы. Ведь им надо было ещё убедить субров в своей правоте. Но лучше проверить их. С другой стороны, это тот мажор, которого по моему обвинению наказали за драку в таверне и его папаша, – ответил я и замолчал, ожидая его реакции.

И эта реакция последовала. Признаюсь, я удивился тем, как отнёсся господин Крост к подобным словам.

– Матвей! Да ты с ума сошёл! Лев член совета! Уважаемый человек! Даже грешки сынка не оказали влияния на его репутации! – взорвался мой собеседник.

Ага, значит папашу того мажора зовут Лев. А самого его Филам кличут. Имена неестественные для этого места. Наверное, приезжие оба. И чего воевода раскричался, я же не сказал, что они предатели. Всего лишь указал на них, как на подозреваемых. И незачем так орать. Даже одно ухо заложило.

После демонстративного протирания уха я решил ответить на вопли воеводы.

– Ну и что, перстня от богов же нет. Значит чисто физически мог предать.

В общем начались споры. Которые, по моему мнению, вообще не имели смысла. Дошло до того, что господин Крост стал отказываться от слежки за домом купца и члена совета. Я так и не понял, что тут такого. Или ему не положено отдавать приказы против членов совета или есть какая-то другая причина. Любви к бывшему ухажёру Лизы, как и к его родне, у воеводы не было. Там всё строилось на взаимной выгоде. И то сомнительно. Вряд ли какой-то купец, пускай и член совета, влиятельнее выборного воеводы. Богаче может быть. Но не думаю, что семье Кроста не хватает денег.

Не верил хозяин кабинета в причастность вышеназванного Льва и его сынка. Очень жаль. Я не был столь категоричен и не исключал такого варианта событий. Но имеем то, что имеем. Воевода согласился лишь на наблюдение за домом погибшего помощника травника. Осуществлять её будут по очереди несколько дружинников. В идеале, необходимо на время разместить в строении напротив места обитания подозреваемых лёжку. Ну это уже детали, которые меня не касаются. Моё дело предложить, а организация пускай ложится на того же Мыслава.

– Господин Крост, там Мыслав с дружинниками и младшим служителем богов принесли что-то завёрнутое в ткань. Просят вас подойти, – открыв нараспашку дверь, деловым тоном произнесла Лиза. И мне и воеводе стало ясно, что девушка подслушивала нас. Уж больно удачный момент выбрала она для передачи сообщения. Я уверен, что дружинники пришли уже давно, но хитрой девушке хотелось дослушать разговор до конца, вот и донесла до нас весть лишь после окончания нашего диалога. Да она и не скрывала это. Весь её вид состоял из наигранного смущения.

– Дочка…, – устало вздохнув, произнёс воевода, – я думал ты уже дома. Вот скажи, что тебя теперь тут держит. Матвей вернулся, могла снять с себя обличие воительницы и идти отдыхать. Но нет же, ты находишься в здании собраний и пытаешься лезть туда, куда тебе не надо!

– Я так не думаю, – широко улыбнувшись, ответила девушка. Я же, еле сдерживая смех, направился в сторону выхода дабы прекратить зарождающуюся ссору между отцом и ребёнком. По пути коснулся руки Лизы, давая понять, чтобы шла за мной следом и не провоцировала своего родителя. Ни к чему это.

Надо будет поговорить с ней и объяснить, что нарастающие противоречия между ними не пойдут нам на пользу. Всегда можно найти компромисс и прийти к обоюдному согласию. Надеюсь у меня получится это сделать. Иначе, боюсь, в скором времени мой непосредственный начальник отправит меня куда подальше, дабы не мозолил глаза не ему не его дочери.

– Матвей, а почему ты ничего не спросил про пропавший отряд травника? Ведь по-любому Мыслав тебе и о нём рассказать успел? – в коридоре догнал меня вопрос от Кроста, который шёл позади нас. Лиза тут же навострила свои прелестные ушки.

– Понимаете, Крост, я не думаю, что субры решились напасть на нас в лесу. Они сами боятся его, побольше нашего. Да и вы ничего не сказали про пропавших, когда сообщали о том, что известно о нападениях субрах. Поэтому я решил подождать с этим. Первоначально необходимо разобраться с предателем, неизвестно до чего он может зайти в своих стремлениях, когда узнает о полном провале…

Я действительно так думал. Да и тот странный мужик, чьего лица я до сих пор не видел, во сне сказал, что явка в лес подождёт, главное предатель. Думаю, он имел в виду не только себя, но и пропавших сборщиков трав.

– Всё настолько серьёзно? – обеспокоено спросила нас обоих Лиза.

– Увы, но да, – несмотря на хмурый взгляд Кроста ответил я. Ну а чего? Всё равно узнает потом.

Дружинники действительно уже давненько ждали нас. Некоторые так и прилегли прямо на полу. Немудрено, уже прошло пол ночи, а мы все на ногах. Чувствую этой ночью им так и не придётся выспаться. Прислушавшись к своим внутренним ощущениям, заметил отсутствие признаков влияния ночи на организм. Пока что я держался и спать не хотелось. Думаю, дело в полной занятости и понимании о невозможности отдыха в нынешних обстоятельствах. Конечно же некая усталость присутствовала. Но отдыха на ладье вполне хватило, чтобы не свалиться с ног после нашего забега от неминуемой смерти.

Заметив приближающегося воеводу, уставшие воины вскочили со своих импровизированных лежанок и слегка склонили головы в знак приветствия. Дальше, по знаку Мыслава, перед Кростом высвободили на обозрение тело прыгуна. Как ни странно, но воеводу рисунки сильно не заинтересовали. Изучать же он начал телосложение бывшего шпиона. Не знаю, что выборный там хотел найти, но вскоре к нему присоединился Славка. Ничего нового младший служитель не рассказывал, поэтому я не стал присоединяться к ним.

Отступив в темноту, я увлёк за собой Лизу и, пользуясь тем, что нас никто не видит, нежно и крепко поцеловал её в губы. Ну что я могу сказать, не выдержал я долгой разлуки. Была бы моя воля, прямо сейчас ушёл к себе в комнату вместе со своей девушкой. А там… Эх мечты, мечты…

Похоже я немного увлёкся, потому что через какое-то время она упёрла руки в мою грудь и аккуратно, но в то же время решительно отодвинула меня от себя. Хотя из объятий не стала высвобождаться. А на губах остался всё тот же вкус клубники… Вот как у неё это получается?!

– Можно было ограничится поцелуем, – тихо прошептала раскрасневшаяся и смущённая девушка, которая спешно поправляла на себе одежду. Сам того не заметив, я оказывается умудрился расстегнуть на ней пару ремешков и высвободить заправленную в кожаные штаны местную рубашку без пуговиц.

– Можно было, только вот ты была не против, а я всего лишь заложник обстоятельств, – сказав это, я нагло подмигнул ей.

Язык мой, враг мой. Прилетело мне, пускай и не больно. Так, всего лишь локтем в живот. Однако, проделала Лиза это с улыбкой на лице и с ещё более красным лицом.

– Ох, всё, я убит и повержен. Вы меня сразили о великая воительница. Ладно, ладно, всё. Молчу, молчу. Теперь серьёзно, мне нужна твоя помощь, – после этих слов приведшая себя в порядок девушка подобралась и стала готова выслушать всё, что я скажу дальше, – ты наверняка услышала всё, о чём мы разговаривали с твоим отцом. Не отнекивайся, я знаю, что это так. Это даже лучше. Не придётся объяснять, что да как. Так вот, господин Крост хочет, чтобы ты домой пошла. Поверь мне, так будет лучше. Он беспокоится за тебя, поэтому и злится. Ты согласишься на его требование. Не перебивай, Лиз. Подожди. Выслушай. Но при этом ты не сразу пойдёшь домой, а зайдёшь сначала в казармы. Найдёшь там Игоря с Иваном и передашь им приказ от меня. Приказ следующий: «Нужно установить наблюдение за домом купца Льва и его сынка Фила, есть подозрение на виновность их в наших трудностях». Запомнила? Хорошо. Только сделай это так, чтобы как можно меньше ушей слышало о вашем разговоре. И вообще о том, что ты пришла туда, должны знать, как можно меньше людей. Можешь обратиться к десятникам, что со мной плавали, скажешь, что от меня, они тебе помогут. Я бы сам пошёл, но господин Крост не верит… ну ты сама слышала всё. И да, скажи, чтобы парни тебя сначала проводили до дома! Я к сожалению, сейчас не смогу этого сделать. Не спорь, так надо. Мы не знаем, есть или нет в поселении ещё соглядатаи субров?

Девушка ненадолго задумалась. Почему-то у неё не возникло никаких противоречий по поводу возможного предательства члена совета. Хотя, может это личная уверенность во мне сыграла своё.

– Хорошо, если ты считаешь это поможет как-то, то я помогу, – наконец ответила девушка и быстро поцеловала в щёку. Она меня убивает! От одного прикосновения уже мурашки по телу пошли…

В общем, договорились. Только появилась ещё одна проблема. Не хотел я, чтобы Лиза одна шла даже до казарм. Да, я знаю, что она воительница, но никто не застрахован от неожиданностей. Вдруг в поселении есть ещё вот такие вот соглядатаи, а Славка так и не сказал, на что они способны, кроме как прыгать. А то, что дочка выборного воеводы для них может быть приятным приобретением, я даже не сомневался. Думаю, не для кого не секрет, что порой дети знают о работе родителей больше, чем следовало бы знать. Кстати о Славке. Ему же надо найти тексты. А это идея.

Как я и думал, Крост обрадовался решению дочери наконец-то пойти домой. Правда он сначала удивился таким резким переменам и даже насторожился, ожидая подвоха. Но, когда Лиза заверила, что действительно пойдёт домой, успокоился. М-да, родитель останется родителем навсегда, даже если ребёнок уже вырос.

Тут то я и начал исполнять свою идею. Пользуясь улучшившимся настроением воеводы, я показал взглядом Славке на Лизу потом на дверь. Несмотря на всё моё старание, почему-то этот тугодум меня не понял. Тогда пришлось просто дополнить знаки глазами обычным жестом пальцами, который имитирует ходьбу. Только после этого до младшего служителя богов дошло, что от него требуют.

К счастью, труп уже успели осмотреть полностью, по крайней мере Славе больше рассказать нечего было, и господин выборный воевода отпустил и его. Конечно же, не упустив возможности напомнить тому о наказе.

В общем всё прошло как надо. Раз воевода не хочет мне помогать в полной мере, то я и сам справлюсь. По крайней мере надеюсь. Главное не проколоться где-нибудь, а то шумихи будет… Представляю, какие слухи будут тогда ходить среди жителей! Наверное, что-то о бесстыдном чужаке, следящем за уважаемым и всеми любимым членом совета! И вообще он его убить хочет из-за дочки воеводы! Конкуренция она такая!

Мысленно улыбнувшись, я попросился выйти наружу, дабы подышать свежим воздухом. На труп смотреть так желания и не появилось. Эта неестественно вывернутая шея меня немного пугала. Тут ещё и Славка намагичил, так теперь и вообще этот бездыханный выглядел как живой.

Выйдя на улицу, я глубоко вздохнул уличным воздухом. В здании постоянно пахло древесиной. Да, запах приятный, но не на постоянной же основе. Вот и наслаждался теперь свежим воздухом.

На выдохе я посмотрел вверх, на звезды. Заметил фигуру птицы. Надо же, тотемный кречет даже ночью сторожит жителей поселения.

«Так, а это, что такое?!» – мысленно воскликнул я.

На небе мимо кречета пронеслась куда большая тень от птицы. Эта тень даже не стала нападать на кречета, хотя последний явно мог быть её добычей. Уж больно силы неравны. Немного покрасовавшись своей мощью перед меньшим, огромная птица улетела в сторону лес.

Глава 4.

Выспаться мне в эту ночь так и не дали. Вроде бы и угомонились все. Уставшие дружинники, проклиная своё неугомонное начальство, отправились в казарму. Конечно, почти всем было куда отправиться ночевать в самом поселении, но в связи со сложившейся ситуацией им был отдан приказ оставаться в казармах, для скорого реагирования. Интересно что люди, отдавшие такое распоряжение, спокойно ушли в свои уютные дома, где их непременно кто-то ждёт. Не стали начальствующие лица утруждаться казарменной жизнью. Оставили лишь одного десятника, не повезло бедолаге в жеребьёвке, не ту соломинку вытащил. Ну плюс десятники, что сопровождали меня в походе. Им никто уйти не дал, как и ладейным командам. Это я случайно подслушал, пока проветривал свою голову на улице. Хорошо хоть меня не заставили туда же отправиться. Мне конечно было их всех жалко, но ночевать предпочту в своей, уже привычной для меня, комнате в здании выборных.

Воевода, кстати, тоже ушёл, сославшись на несколько бессонных ночей. Зачем он мне это говорил, я так и не понял, но выглядело это так, будто бы грозный богатырь оправдывается передо мной. Ну или скорей всего хотел меня убедить, что не спешит домой, дабы проверить, дома ли его дочь. А то мало ли. Вдруг я, душонка пропавшая, уговорил её подождать под окном моей комнаты. Конечно это заманчивая мысль, но, пожалуй, воздержусь. Пока что.

Перед уходом господин выборный воевода приказал бравым воинам схоронить тело на территории здания, желательно в пристройках. Ну они конечно же и «спрятали» неудачливого шпиона. Бросили бедолагу в какой-то сарай да так и оставили, даже закрыть не удосужились. Судя по грохоту, на соглядатая рухнула какая-то конструкция. Ох, и попадёт этим оболтусам, коли завтра обнаружатся дополнительные повреждения на теле. Сами они появиться не могут, разложение остановил младший служитель богов.

Всё это я разглядывал в приоткрытое окно. Зайдя в своё место пребывание, я первым делом решил проверить помещение. Похоже в моё отсутствие никто сюда не заходил, даже пыль не убирали. Наверное, посчитали, что молодой, здоровый лоб и сам с этим прекрасно справится по возвращению. Ну с этим можно и повременить.

Проследив за уходящими дружинниками, я прикрыл деревянную створку окна. Так, чтобы свет от луны хоть немного освещал помещение. Кстати, у жителей Кречета я порой наблюдал подобие стекол, но вот мне устанавливать по всей видимости никто не будет. Это комната вообще, как я понял, предназначена для временного размещения определённых лиц. Вообще таких было несколько. Все они были в моём коридоре. Только вот занята была только одна. И занимал её как ни странно я. Пару раз в соседних помещениях ночевали те, кто тут работает. Даже один раз кто-то из совета остался. Только вот причина у него была крайне личная. Не в состоянии был этот уважаемый гражданин куда-то идти. Даже мне пытался предложить присоединиться к его празднику и помочь расправиться с бутылкой чего-то крепкого. Хорошо, что его увели служанки. Плохо, что не домой. Ведать там бы его ждал форменный допрос с пристрастием. Ну, а так, неплохо тут жить. Самое главное кормят, а остальные временные трудности можно и потерпеть.

Я даже не раздевался, только снаряжение снял, прям так лёг спать. Ну а что? Уже больше полночи прошло, а я всё на ногах.

Скрежет я услышал почти сразу. По началу думал кто-то из растяп дружинников забыл на первом этаже своё имущество. Да вот только больно долго этот звук не заканчивался. Мне даже показалось, что он приближался. Можно было подумать, что это всего лишь игра моего воображения. По крайней мере до тех пор, пока в комнате не стало светлее. К окну я лежал спиной, поэтому не видел, что творится у меня позади. Мысленно просил здешних богов о том, чтобы это был всего лишь сквозняк. Ну или домовой. Магия же существует, так почему бы и таким чудным существам здесь не быть.

По движению воздуха я почувствовал замах над собой. Недолго думая, я перевернулся в сторону предполагаемой опасности дважды. Расчёт был на то, что я опрокину с ног своего противника. Кровать стояла низко, и я как раз бы ударил всем телом в колени среднестатистического человека. Да вот только всё пошло не по плану. Вместо героического кульбита, я столкнулся с чьей-то рукой с зажатым в ней ножом. Благо тот был обращён лезвием вниз и мне не довелось самого себя насаживать на клинок. Само собой, движение тела я уже не мог остановить и из-за возникшей преграды брякнулся своим пятым местом на что-то мягкое. Как ни странно, это что-то даже не выдохнуло воздух. Хотя по идее я должен был отбить супостату все лёгкие своим падением. Ну конечно может я преувеличиваю свой вес, но всё же.

Вскочив с непонятно чего, я с ужасом узнал эту вытянутую голову и неестественно вывернутый позвоночник. Это был тот самый соглядатай. Только в нелицеприятном виде. Нормально встать это непонятно что не могло. Поэтому то и атаковало меня лёжа. Какие-то попытки им предпринимались и у него даже почти получилось. Да вот из-за травм, полученных при падении, его постоянно клонило в бок, после чего тот со скрежетом оседал вниз. Именно оседал, не падал. Я бы сказал, что в эти моменты он был похож на желе, ну или что похуже. Страха не было. Те умертвия в лесу были намного впечатляюще. А тут даже мой желудок никаких протестов не выказывал. Привык, наверное, к подобному. Хотя, было бы чему протестовать, уже не помню, когда нормальную еду пробовал. Всё на походном сухпайке, ну или если повезёт, пойманную охотниками дичь удавалось откушать.

Моё созерцание этим нечто прервал сам поломанный. Я-то думал, он неуклюжий и медленный. Вот и ждал подходящего момента, дабы оглушить и обездвижить супостата. Да вот оказалось не судьба. Видимо мой неудавшийся убийца совладал со своим телом и, изгибаясь как змея, бросился на меня, опираясь одними лишь руками. Хорошо, что рядом стоял стол, вот на него я и запрыгнул. Справедливо думая, что нежити до меня не добраться.

Пару раз этой дряни чуть ли не повезло. Я в последние моменты уворачивался от разящего во все стороны ножика. А то были бы уже, как минимум, порезаны сухожилия на ногах. Создавалось впечатление, что нежить намеренно целилась именно туда. Пыталась обездвижить меня, а потом уже закончить своё нелёгкое дело. Таких умственных способностей за её собратьями в лесу я не наблюдал и это меня настораживало. Поначалу, хотел связать его, ну или оглушить. Да вот только похоже это будет слишком опасно. Мало ли как это существо без костей извернётся. Может его и верёвки не сдержат, намеренно сломает себе пару ненужных конечностей, а то и ребер, да и выберется. Надёжнее будет просто упокоить разбушевавшегося гостя. Снести голову, да и не напрягаться.

Легко сказать, да сложно сделать. На мне естественно вообще не было ни одного оружия. Так что придётся прыгать через ползучий труп. Надеюсь тот не умудрится привстать и в полёте меня достать. Будет обидно пропустить удар снизу-вверх. Придётся рисковать, других вариантов всё равно нет. Не рубить же супостата ложкой и вилкой. А тарелкой прикрываться как щитом. Хотя, наверное, это увлекательное зрелище. Со стороны бы посмотрел, но сам не участвовал. Увольте.

Напрягшись всеми мышцами, я совершил довольно высокий, на мой взгляд, прыжок. Уже и радоваться начал, когда мой боевой топор показался из-за кровати! Вот только всё пошло, как всегда. В общем твари удалось достать меня. Хоть и не так уж и сильно, но больно. В итоге моя левая пятка оказалась вся в крови и довольно глубоко пронзённая лезвием противника.

Естественно благодаря этому я не смог приземлиться нормально. Покатился я по комнате, пока не уперся в стену. Хорошо хоть головой не ударился. А то бы считай подарил себя этому чуду неживому.

Кое-как справившись с ориентацией в пространстве, я даже не стал пробовать вставать. И так было понятно, что я теперь не ходок. На троих конечностях дополз до своего заветного оружия и когда противник приблизился ко мне, я, долго не раздумывая, рубанул топором по бледной шее вытянутоголового. Получилось плохо. Всё-таки биться на одной ноге не очень удобно. Благо у супостата вообще они не работают. Пришлось затратить на такое столь нелицеприятное зрелище чуть больше ударов, чем один. Но результат того стоил. По крайней мере я так думал. Пока не заметил, как отрубленная голова и не собиралась закрывать свои глаза. Наоборот оно во все свои мёртвые радужки разглядывала меня и беззвучно что-то шептало. А оставленное без мозга тело продолжило нелёгкий путь ко мне.

– Ну уж нет! Хватит с меня! – в пустоту возмутился я.

Заметив лежащую на полу тряпку, наверное, пол ей моют служащие в здании, я без капли сомнений и душевных терзаний заткнул ею рот болтливой головы. Кстати крови не было совсем. Хотя нет, не прав. Из меня она как раз-таки текла так, что начал бояться, как бы не закончить свой путь от потери крови. А вот из моего противника крови вообще не лилось. Скорей всего вся уже вытекла из раны от самострельного болта.

Как только губы вытянутой головы перестали шевелиться, безвольное тело обмякло и рухнуло уже полностью на пол. Решив, что опасность мне больше не грозит, я начал оказывать себе первую помощь. И довольно своевременно. Усталость уже накатывала на меня, благо голова ещё не кружилась и мог здраво рассуждать.

Пока останавливал кровь, немая голова продолжала пристально следить за мной и моими действиями. Прям средневековая умная колонка с камерой, не иначе. Признаюсь, довольно жуткое ощущение. Поэтому, как только с собой я полностью разобрался, завязал глаза этому безобразию. Через какое-то время мне показалось этого мало и вдобавок ко всему решил завернуть голову в простыню. Надеюсь новую мне выдадут.

Взвалив неприятную ношу на плечо и, используя вместо костыля топор, я неспешным, но решительным шагом отправился на улицу. Само тело я поднимать и тащить куда-то не собирался. Да и не смог бы в нынешнем состоянии. После каждого моего шага в коридоре загорался один из факелов. Удобная всё-таки вещь. Жалко не знаю где себе купить такую, а то бы обзавёлся на всякий случай. Мало ли.

Выйдя на улицу, я перевёл дух. Вроде бы и порез был только на пятке. Но когда касался даже носком чего-то, боль отдавала по всей ноге, поэтому предпочёл не рисковать и передвигаться очень осторожно, помогая себе орудием убийства.

– Хм… И куда мне собственно идти? – спросил я сам не знаю кого.

Естественно никто мне не ответил. А я призадумался. Ближе всего были казармы, но чем дружинники сейчас мне помогут? Хотя могут отнести куда скажу. А это уже не мало. Да вот только нежелательный шум поднимется. Проснуться все. Начнут спрашивать откуда голова и порез. Убеждай потом их, что это не я сам решил поиздеваться над трупом и не поранился в ходе своих страшных ритуалов.

К Кросту далеко. Хотя он бы тут мог и пригодиться. Одно его слово и все будут вести себя настолько тихо, насколько позволяет ситуация, а то и больше.

Остаётся только сам младший служитель богов Славка! Авось он и ногу мне подлатает. По идее, тот сейчас должен находиться в библиотеке при святилище. Но это если только «наставник» не вернулся со своих очень важных дел. Боюсь даже представить, что Бажен сделает со Славкой, если когда-нибудь узнает о его самоуправстве. Надеюсь, к тому моменту мой друг уже достигнет того магического навыка, который позволит ему всерьёз противостоять Бажену. Иначе всё дело будет загублено…

Доковылять до местного центра религии я смог с большим трудом. Всё-таки такой способ передвижения мне был непривычен, поэтому задействованные в этом деле рука и нога сильно уставали от подобной тренировки.

– Ну ничего, – подбадривал я сам себя, – зато от такой нагрузки точно накачаю мышцы. Правда неравномерно. Буду ходить наперекосяк потом…

Пару раз, к сожалению, непредназначенный для данных манипуляций боевой топор соскальзывал с выложенной мостовой, и я падал на землю, больно ушибайся при этом. В эти моменты мне казалось, что сейчас сбежится половина Кречета ко мне, потому что я не стеснялся ни в формулировке слов, выскакивающих из моих уст в момент падения, ни в громкости их произношения. Кстати, один раз я даже приземлился на лежащую голову в моем самодельном мешке. Так что думаю в конце пути у неё появятся дополнительные изменения. Хотя ей ли теперь об этом думать, даже если и сохранила такое свойство после смерти…

Перед тем, как войти в ничем не обозначающее собой здание, я прислушался. Не хотелось бы войти в святилище в разгар скандала. Конечно же, я бы вступился за своего друга. Только вот боюсь моё заступничество ничем не поможет. Юридически Бажен имеет полное право что-то запрещать своему псевдоученику. Но нет. Всё было тихо. Только видневшийся свет где-то внутри говорил о присутствии здесь кого-то из живых. Хотя может этот баклажан уже отправил моего друга к праотцам, а сейчас просто решает, что же делать с так некстати поскользнувшимся на ступеньках ученике…

Глубоко вздохнув, я направился в сторону входа на нижние ярусы. У самого входа в подвал я остановился и задумчиво посмотрел на лестницу. В здании выборных она была шире, а тут она и длиннее, и уже. Решив не рисковать, я с силой постучал импровизированным костылём по полу. Никакого отклика не последовало.

– Эй крот книжный! Вылезай на поверхность! Просыпайся и яви себя людям! – с издёвкой прокричал я нереагирующему на звуки умнику.

– Матвей это ты? – послышался из-под пола облегчённый голос приятеля.

– Я конечно, а кто-же ещё! Давай вылезай ко мне, так уж вышло, что я сам не могу спуститься в место разных знаний, – нетерпеливо ответил я ему.

Послышался грохот, как будто что-то упало, потом быстрые звуки шагов и передо мной показался заспанный Славка, смущённо потирающий красные от недосыпа глаза.

– Не, ну вы посмотрите на него! – наигранно возмутился я. – Там бравые дружинники по приказу Кроста спаивают грозного Бажена, а он тут вместо того, чтобы пользоваться положением откровенно спит! Ладно бы какую-нибудь девушку привёл, это бы я ещё как-то понял!

– Дружинники стараются не ради меня, а ради своего горячо любимого воеводы. Это ему нужно, а не… – его реплика оборвалась на полуслове. Проследив за его взглядом, я определил куда именно он уставился. Это он только-только заметил подгибаемую мною раненую ногу. Которая начала опять кровить… Ведать растревожил рану…

Чтобы вывести своего приятеля из ступора, я демонстративно пошевелил объектом всеобщего внимания и зашипел от причиняемой этим боли. Только тут этот обалдуй встрепенулся и начал усаживать меня на пол, подложив перед этим часть своей верхней одежды. Возражать я не стал, всё-таки тут пол каменный, а получить что-то страшнее ранения в ногу не сильно хочется.

– И? Ты ничего не хочешь мне рассказать? – нервно спросил мой друг, пока снимал с моей ноги сделанную мной тугую повязку. Почему-то от этого она ещё сильнее заболела…

– Понимаешь Слава, я многое хотел бы тебе сказать, да вот на всё времени не хватит. Давай ты будешь уточнять свои интересы… АЙ!!!! – ногу пронзила острая боль, которая со скоростью света отдалась где-то в голове. Даже глядеть стало больно.

– Терпи. Это я начал чистить рану. Ткань прилипнуть не успела. Только вот цвет мне не нравится. Так, сейчас будет больно. Да не пинайся ты! – возмущённо воскликнул Славка, после того, как я чисто рефлекторно попытался его отстранить здоровой ногой. Покрепче стиснув зубы я руками обхватил свою же ногу, дабы предотвратить подобное безобразие.

Младший служитель богов начал применять силу. Это я почувствовал отчётливо. По ноге прошёлся электрический разряд, от которого меня чуть ли не вырубило, потом же появилось тепло и боль постепенно начала уходить.

– Что-то я не помню подобных ощущений от лечения предыдущих ран, – пожаловался я своему персональному лекарю.

– Так раньше ты и не был отравлен. Клинок, которым тебя так неудачно задели, был зачарован на повышенную боль. Повезло тебе, что порез был не таким уж и глубоким. В противном случае ты бы не добрался даже до меня. Нет, умереть бы ты не умер. Но вот испытал столько новых ощущений, что все остальные раны, казались бы тебе укусом комара.

– Странное сравнение, но я тебя понял, – пробурчал я, растирая пострадавшую ногу. Порез Славка затянул, но боль ещё не прошла. Да и не пройдёт я думаю до завтра. Ну хотя бы без трости ходить смогу.

– А теперь может всё-таки пояснишь мне, где ночью ты умудрился пяткой напороться на зачарованное оружие? Ты же, если я не ошибаюсь должен был видеть уже тридцать третий сон, – повторил свой вопрос мой собеседник.

– Понимаешь… В общем вот… – с этими словами я освободил от простыни стоящую рядом со мной отрубленную голову мертвеца.

Глава 5.

«Как же спать охота, кто бы знал!» – борясь с наступающей дремотой, про себя пробормотал Игорь.

Ему было действительно нелегко. Мало им было этой безумной авантюры и стремительной погони, где все чудом остались живы, включая и бедных ирфов. Так ещё по возвращению домой их взяли в оборот и конвоировали чуть ли не насильно к воеводе. Хорошо, что всё потом прояснилось. А то в голове уже начали мелькать предательские мысли о предстоящем наказании за исполнения приказа в изменённом виде.

Ну да ладно, разобрались. Игорь поговорил с дружинниками, которые и поведали о примерных событиях в поселении. Почему примерные? Да потому что каждый говорил что-то новое, добавляя своё в рассказ. Это естественно не помогало в прояснении ситуации, но, отсеяв самые нелепые слухи, молодой воин получил расклад на сегодняшний день. К сожалению, поделиться с командиром он не успел, тот уже ушёл к воеводе, который наверняка довёл курс дел до Матвея намного лучше, чем бы это сделал он сам.

Десятникам рассказывать не стал. Они временные члены их отряда. Да, с командира ещё никто официально не снимал полномочий руководителя группы, и часть находившихся дружинников в казарме до сих пор подчиняются Матвею. Только вот Игорь не думал, что это продлиться долго. Больно молод ещё был их командир тройки, чтобы вести за собой на постоянной основе столько людей, побоится верхушка на такое пойти. Хотя в походе то он держался молодцом.

Повезло, что, несмотря на обилие посторонних, с напарником Ванькой поговорить без лишних ушей ему всё-таки удалось. Отодвинув свою лихость в сторону, тот проникся происходящим и стал готовиться, сам не зная к чему. На немой вопрос друга, видящего, как тот точит и без того острое лезвие, Ванька ответил:

– Даже не сомневайся. Матвея припрягут в какое-нибудь задание от начальства, а вместе с ним и нас. Ну или он сам вляпается в историю…

С этим Игорь был полностью согласен и после недолгих раздумий присоединился к подготовке незнамо к чему. Как оказалось, Иван был прав.

Бойцы ещё не успели лечь спать, как к ним прибежала Лиза, игнорируя расспросы десятника Светомира, который и привёл воительницу к ним. Сразу говорить о цели визита она не стала. Лишь сообщила о том, что Матвей попросил членов его тройки проводить её до дома. Конечно же это было странно, но никто не стал спорить. А вот уже в пути Лиза и донесла до парней всю суть приказа, не забыв уведомить, что всё это должно происходить в тайне. Даже господин выборный воевода не должен знать об их шалостях.

И вот два бравых дружинника уже который час следят за домом, хотя какой это дом, особняк или хоромы, одного из богатейших купцов поселения и члена совета.

«Лучше бы на дерево полез, вместо Ваньки, – рассуждал в своей голове Игорь, – вон он уселся и не страдает. Ветви дерева его отлично скрывают в ночи. Правда с наступлением утра будет проблематично его оттуда снять незаметно, но всё лучше, чем вот так, как я. Уж больно ветер сильно гуляет на этой проклятой крыше, ещё немного и замёрзну точно, если вперёд не засну. Хорошо хоть хозяева сарайчика не решили ночью прогуляться. Конечно рискованная позиция, но зато отсюда хорошо видны строения на другой стороне дороги, которые как раз и принадлежат купчине этой. А вот самого меня застукать могут только хозяева подворья, на котором мы так бесцеремонно расположились. Ну да ладно, в случае отсутствия результата, снимемся до первых петухов. А они уже скоро…».

Мыслительный процесс прервал какой-то шорох у забора объекта слежения. Был он еле уловимый, но всё же был. Да вот только видно никого не было. Подождав немного, Игорь успокоился. Тем более сидящий ближе к предполагаемому очагу звука напарник никак не реагирует.

«Наверное, собака или ещё какая дворовая живность с той стороны. Забор то высокий, не разглядишь. Хорошо хоть с обратной стороны к хоромам не подступиться. Там стоят подворья, точно не уступающие в зажиточности этому и с таким же высоким забором. Думаю, только если я встану на плечи Ваньке смогу заглянуть за него. Ну ничего, зато нужно присматривать только за выходом на улицу, что намного упрощает нам задачу. Эх…, – протяжно вздохнул Игорь, – с этими купцами одни проблемы. Не удивлюсь, если господин Лев в чём-то замешан. Ведь неспроста нас сюда командир поставил, ой не спроста… Да все они купчины такие. Вот и батька Силины тоже упирается… Ну да, нет пока своего дома и своего подворья, ну и что?! Жалование то немаленькое! Но нет, этому барану мало этого! Должно быть у меня своё дело какое-то! А где я его возьму-то?!»

От избытка чувств Игорь даже замахнулся и чуть ли не стукнул об крышу строения. Но к счастью вовремя опомнился и сам себя обругал за излишнюю несдержанность. Не время и не место, чтобы предаваться эмоциям. Тем более Матвей говорил, что за стадо ирфов им всем вполне может что-то, да и обломится. Если так, то хотя бы можно землю, в постоянно расширяющемся поселении, прикупить. Ну а там видно будет. Может подворья хватит, чтобы отдали за него девушку, которая и сама уже много раз уговаривала своего отца, да всё без толку. Вроде бы и не единственный она ребёнок у него, и, если Игорь возьмёт его дочурку в жёны, наследником добра он не станет, но нет.

«Неужто наши семьи пересекались где-то в не самом хорошем свете? Да вроде бы нет… Моя семья из поколения в поколение в дружине служит, а те купцы родовые, нет общих интересов, где могли поссориться».

Бушующие в голове мысли парня не останавливались, но, как ни странно, они помогли ему самым прямым образом. Согнали сонную одурь. Это-то и поспособствовало ему не пропустить, как на углу подворья предполагаемого обидчика поселения нижняя часть забора поднялась, а верхняя наоборот опустилась. Получилась небольшая брешь в ограде, из которой тут же выбралась чья-то тень. Сразу бежать куда-то она не намеривалась. Аккуратно поставив обратно подвижную часть забора, неизвестный чего-то стал ждать. Он не скрывался и не пытался куда-то уйти. Просто стоял. Игорь уже хотел снять непонятного человека и мягко расспросить о цели ночного бдения, как в конце улицы дружинник увидел ещё одного. Тут сразу можно было сказать, что это мужчина. Довольно выдающиеся плечи не оставляли ни грамма сомнений. Подойдя к первому, бугай что-то шепнул тому на ухо. После чего оба татя, а Игорь уже точно знал, что это так, пошли в сторону, откуда пришёл второй.

«Похоже придётся разделиться… Без присмотра оставлять нельзя ни подворье, ни этих ночных бродяг», – подумал Игорь, аккуратно спускаясь со злополучной крыши.

***

– Аааааа, так сразу бы и сказал, – будничным голосом отреагировал Славка на моё откровение и отрубленную голову, – я так понимаю именно этот красавчик тебя и порезал? Кстати, чем? Только не говори мне, что это он сделал своими ногтями.

От такого поворота событий моё самообладание дало трещину. Я откровенно встал в ступор. Младший служитель богов даже не удивился моей находкой, ни единого мускула на его веснушчатом лице не дрогнуло. Не, ну я тоже не испугался, когда увидел ту тварь, но этот хорёк ограничил абсолютно все эмоции, включая и удивление.

– Славочка, какая разница чем он меня там достать умудрился?! – прищурившись, я осадил приятеля, а то больно невыносимо стало смотреть на это напускное безразличие. – Колись, книгочей! Ты нашёл что-то про это вытянутоголовое безобразие?!

– Ой, ну что ты кричишь, – ответил мне тот и демонстративно потёр уши, – ну да нашёл, но не сказать, что много. Сам же знаешь, большинство материалов для меня недоступны. Так что это даже хорошо, что ты пришёл и принёс мне этот экспонат. Поможешь мне выполнить наказ твоего обожаемого воеводы. Ну и расскажешь, что же именно у тебя там произошло.

Спорить с ним я не стал. Лишь стиснул зубы. Только вот сам не понял от чего. То ли от не полностью ушедшей боли в пятке, то ли от осознания того, что я полный болван. Действительно, мог бы и догадаться, что Славке понадобится моя помощь в изыскании, раз Бажен наложил табу на самостоятельное изучение свитков и фолиантов в библиотеке при святилище местных богов.

Поиск много времени не занял, всё-таки у нас была уже отработанная схема. Славка определяет нужные книги и свитки по названию, а я уже собственноручно открываю их и удостоверяюсь в правильности выборного варианта. Ну и конечно быстро делаю магическую копию нужных страниц, благо худо-бедно я научился этому простенькому заклинанию. Самостоятельно более сложные проворачивать мне так и не удавалось, как бы я не старался. Лишь те немногочисленные моменты всплеска неконтролируемой силы свидетельствовали, что я способен на большее.

Пока шёл поиск, я вкратце поведал сам процесс добывания такого необычного трофея. И, о чудо, мне таки удалось разрушить временно непроницаемую броню спокойствия моего друга. Нет, сам бой его не заинтересовал. Удивил его сам факт того, что после процесса изъятия головы от остальной части бренного тела, оставшаяся часть продолжала двигаться и судя по всему вытянутая голова стала управлять свои телом немыми словами. Словно читало заклинание или молитву своим мертвым богам, тем самым подтвердив наличие разума. Судя по всему, сам факт завязанных глаз и кляпа во рту при первичном осмотре моего трофея прошёл мимо внимания одарённого. Что и неудивительно, устали все участники похода, а тут в ночную смену ещё и работать заставляют.

В общем, пришлось ненадолго отвлечься от задания Кроста и продемонстрировать правдивость своих слов, но только частично. Кляп вынимать я не стал, предоставив возможность любоваться Славке бегающими в беспорядочном ритме глазами. Кстати сейчас в спокойной обстановке стала заметна рассинхронизация зрачков отрубленной башки. Они двигались абсолютно в разных направлениях, что заставило меня сморщиться от прошедших по спине мурашек. Славка же даже попытался ощупать голову, включая и странные глаза. Но тут уже я его остановил, заявив, что если он продолжит заниматься данным непотребством, то меня тут же вырвет. Хотел ещё пошутить про то, что интимные фантазии надо осуществлять наедине, но вовремя прикусил язык. Обидится, потом оправдывайся. Угроза же подействовала, и мы вернулись к своей не очень весёлой работе.

– Ножик мне отдашь? – спросил меня Славка, когда мы выбрали все материалы, которые, по нашему мнению, могли бы нам помочь и я преступил к копированию. Мог бы и Славка, да вот только если он воздействует своей магией на свитки, то Бажен тут же узнает о его нахождении здесь, чего нам бы не хотелось.

– Какой ножик? – спросил я, наигранно удивлённо. Ясно дело мне сразу стало ясно о чём он говорит. Да вот только тот необычный клинок, пропитанный ядом или проклятый силой, я так и не понял, чем именно, хотелось бы оставить при себе. Пригодиться.

– Матвей! – возмутился Славка и еле удержался, чтобы не кинуть в меня уже изученным материалом. – Я вообще-то твою ногу залечил, а ты какой-то жалкий ножичек мне отдать не можешь! Да ещё и нахально делаешь вид, что понятия не имеешь о чём вообще идёт речь! Не стыдно?!

– Ну вообще-то ногу ты не до конца залечил, она до сих пор болит… – начал было я защищаться, только вот на этот раз мой якобы друг не стал сдерживаться и запустил в меня скомканный черновик.

– Да всё, всё! Сдаюсь, пощадите, о великий маг! – от следующего снаряда я увернулся и негромко засмеялся. – Ну зачем он тебе?

– Хочу понять, как такие же свойства можно передать другому оружию, – буркнул младший служитель богов, только вот в его плохое настроение я не поверил, успел я углядеть мимолётную улыбку на его лице. Всё такие он ещё подросток и ребячество ему присуще во всей своей красе, – хорошо было бы научиться те же стрелы проклинать. Тогда бы любой даже самый незначительный порез мог бы выводить противника из строя. Конечно же если это не сложно и не энергозатратно. Если же именно так, то хотелось хотя бы клинкам предать подобные свойства.

Я утвердительно кивнул, давая понять, что я полностью его поддерживаю и принесу этот злосчастный нож. Ну а почему бы и нет, если в перспективе у меня может появиться куда грознее оружие.

– Ладно, зубы мне не заговаривай. Рассказывай, что удалось вычитать. Остальное изучишь после и расскажешь уже воеводе. Думаю, меня он на твой доклад пустит.

В общем Славка даром время не терял. Да вот только его мало было. Ну хоть что-то. Таких вот вытянутоголовых действительно создают с помощью запретной магии. То есть калечат душу и тело. Но только если те метаморфы, что я видел в армии субров, были хоть и искалеченными, но людьми, то тут уже не так всё просто. Изначально подопытные действительно имеют вполне себе человеческий лик, пока им с помощью силы не изменяют голову. Как я понял, удлинённый череп помогает таким вот созданиям переродиться в неупокоенных тварей и сохранить разум после смерти, как бы это странно не звучало. При жизни это простые разведчики, пускай и с немного сильными ногами, что помогает им как минимум удрать от погони. А вот после… Все параметры тела увеличиваются в несколько раз, и такие ребята могут стать серьёзными противниками.

– Тебе повезло, – задумчиво продолжил Славка, – у трупа изначально был перебит позвоночник при падении. Магия магией, но материальная составляющая тоже важна. Одно то, что он забрался в таком состоянии на второй этаж, уже заставляет ужаснуться подобными тварями. Представь каково бы тебе было, если бы он нормально передвигался? А если это был обладатель силы? Я боюсь такая персона могла бы утопить половину поселения в крови, ведь его внутренний магический резерв так же бы увеличился после смерти. По сути таких бойцов специально готовят к посмертию. А те и рады стараться. Не удивлюсь, если именно этот специально подставился твоему снаряду. Да вот только маленько просчитался. Ах, да, есть одна загвоздка. Чтобы полностью обрести свободу своего сознание, такие вот живые трупы должны предать смерти своего убийцу. Если конечно они умерли насильственно. Это становится их наваждением. И пока они не выполнят свой долг, то не успокоятся.

Последними словами Славка словно припечатал меня к стулу. Хорошо, что не сбилась концентрация и я не ошибся в копировании.

– Ещё не хватало мне мёртвых мстителей, – проворчал я себе под нос и более громко спросил, – и как таких заставить нормально умереть? А то мне как-то неохота всё время прятать полностью завязанную голову у себя в шкафу. Может просто банально сжечь? Или примени тот фокус, что ты на умертвиях опробовал.

– Матвей я не знаю, – честно ответил мне собеседник, – я за этим и позвал тебя. Если бы ты сам не пришёл, то мне пришлось бы за тобой идти. Да и предупредить хотел тебя о возможной опасности, только вот не успел… Надеюсь в этих копиях я найду ответы на вопросы. И да, я так же нигде не встречал упоминания о беззвучно говорящей голове. Так что и эту часть мне тоже придётся найти.

Интересная ситуация выходит. Мне придётся хранить всё это время голову, которая мечтает меня убить. Да, можно и отдать кому-нибудь на хранение. Но если честно страшно. Вдруг вытащат кляп… опять бороться с этой нежитью в мои планы не входит.

Я уже заканчивал копировать последнюю нужную страницу фолианта, как сверху донеслись быстрые звуки шагов. Увы, мы слишком увлеклись и даже не закрыли вход в хранилище, так что сразу можно было понять, что кто-то посягнул на баженову вотчину. Судя по бледному лицу Славки, тот подумал о том же.

– Господин младший служитель! – раздался голос, а потом в проёме сверху показалась голова дружинника. – О, и господин Матвей тут… В общем мне велено передать вам, чтобы поспешали. Господину Бажену наскучило предаваться веселью, и он покинул таверну.

Мы с другом переглянулись одновременно и так же вскочили со своих насиженных мест, попутно убирая следы пребывания нас здесь. Ну хоть копии снять успели, а прочитать их Славка может и у меня.

На улице, я с удивлением посмотрел на приближающуюся зарю. Ну вот и новый день, который не принесёт нам ни минуты заслуженного отдыха…

Глава 6.

– Да чего ты с этой тварью церемонишься! – услышали мы со Славкой возмущённый возглас в коридоре. Мой друг так и вовсе вздрогнул, настолько сильно погрузился в чтение.

Прошло совсем немного времени, как мы со всем своим добром завалились в мою комнату в здании выборных. Присланный к нам дружинник сразу куда-то убежал. Скорей всего отчитываться за выполненную работу. Мы же поспешили ко мне. Благо до пробуждения поселения было ещё где-то час, и мы без лишних глаз пересекли площадь. Кстати меня неприятно удивило, что в ночное время у местной администрации нет стражников. По моему мнению это недоработка. Хотя все важные документы или ещё что-то хранятся в кабинетах выборных. Те же в свою очередь обеспечиваются защитой мистическим образом. Короче очередной нюанс этого мира. Наверное, я ещё долго буду к нему привыкать.

Славка почти сразу засел за изучение копий древних манускриптов. Ну и не древних тоже. Почему почти? Да потому что пришлось сначала видимый порядок навести. А то и сесть некуда было. Тело же его совсем не заинтересовало. По крайней мере после того, как он без спроса отобрал у безголового бедолаги ножик со словами: «Если тебя нервирует перспектива быть зарезанным неупокоенным, то просто возьми и отруби ему конечности. Так он точно уже не сможет тебе принести вред».

Сказал он это со столь спокойным голосом, как будто речь шла не о живом мертвяке, а куске хлеба с колбасой. Немного покривившись, я всё-таки признал его слова дельными и начал свою нелицеприятную работёнку, поблагодарив местных богов за то, что этот ворвавшийся ко мне нахал был уже без крови.

Я успел начать заниматься этим противный и противоестественным действием, когда мы услышали голоса и через пару секунд в мою комнату ввалился какой-то мужик с рыжей бородой и огромным синяком под глазом. За ним вошёл Игорь и Хоревой, десятник ходивший со мной в набег на субров.

– Нам, наверное, надо было постучаться? – спросил меня застывший в проходе десятник. Ну что ж, достойная реакция. У мужичка так вообще паника началась. Забился в угол и смотрит на меня затравленным взглядом. Я даже испугался за него, уж больно сильно были расширены у него зрачки, а руки то и дело прижимались к сердцу.

– Да ну нет, это моя вина. Стоило сообразить и повесить табличку: «Не входить, трупы рубят». Это, что ещё за нервозная личность? – спросил я, обращаясь к Игорю. Вот кому было всё нипочём, так это ему. Встал около не поднимающего головы Славки и закрыл его собой. Правильно, не надо всем смотреть как учится младший служитель богов. А то сплетни пойдут и может узнать кто-нибудь лишний.

– Вы со мной то же самое сделаете?! Я вам нужен для чёрного обряда?! – истерично завопил мужик, не дав ответить Игорю. Ну нет худа без добра. От этого противного голоса в себя пришёл Хоревой, который и поспешил заткнуть болтуна. Конечно же способы у него были далеки от гуманных…

– Обряд? Какой обряд? – спросил Славка у нас, взирая на всё туманным взором. Похоже он и не заметил, что людей в комнате стало несколько больше. Вот что значит увлёкшийся человек.

– Никакой, не отвлекайся Слава. Всё в порядке, тебе никто не будет мешать, – ответил я ему, покосившись при этом на Хоревоя. Тот понял меня правильно и, взяв первую подвернувшуюся ему тряпку, завязал мужику рот. Я только поморщился, – Игорь, давай отвечай. Не забудь упомянуть, когда это список допущенных до информации лиц был расширен.

– Чего? – глупо посмотрел на меня дружинник, но потом ведать до него дошло. А обозначил он своё прозрение смачным ударом ладонью по лбу. Я даже прислушался, всё ждал зазвенит или нет, – Конечно, да, понял, в общем так…

***

«Да эти черти издеваются!» – прошептал на ходу Игорь. Вот уже несколько улиц пришлось воину красться за этими непонятными типами. И дело это было не столь приятное, как могло бы показаться на первый взгляд. Боясь за свою скрытность дружинник несколько раз забредал на чужие подворья. Один раз вообще в сарае с животными схоронился, пережидая, когда эти двое мимо пройдут. Не рассчитал скорость и чуть ли не выскочил прямо на них, когда срезал дорогу. Благо мужички особо не хоронились. Хотя оба шли с оглядкой по сторонам, да вот только делали это всё настолько лениво… В общем будь они в подчинении Игоря, то уже давно получили бы нравоучительные оплеухи по затылкам.

Довели таким вот образом парня почти до крепостной стены. Немного не хватило. Домик был маленьким, стоящие по соседству здания прикрывали его от внешних взглядов. В первую очередь от стражей со стены, это Игорь сразу приметил. Притаившись у двери, он напряг как можно сильнее слух. Только вот всё равно ничего разобрать в разговорах не смог. Ясно было одно, людей в помещении больше двух. Как минимум трое. Может и больше. Вдруг кто-то молчит и не выказывает себя.

Расположился Игорь удобно. Тут и за улицей был пригляд и за небольшим двором. А самое главное, можно было быстро спрятаться за углом, если кто-нибудь из этих тугодумов выйдет.

«Мало меня одного… Да и Ваньку нельзя было снимать с поста. Сейчас бежать за подмогой? Так, а вдруг эти попрутся куда-нибудь, а мы ни слухом не духом. Что же делать?..» – мысленно рассуждал воин.

Как ни странно, но решили задачку за него сами предполагаемые тати. Через какое-то время они все там затихли. Кроме одного. Именно одного. Шаги хорошо были слышны, и Игорь приготовился. Вот из дома вышел мужик, кажется тот самый, что был на подворье купца. Направился он явно за пределы двора.

«Пора», – отдал мысленный приказ себе Игорь и рванул к нему, попутно доставая кинжал.

Прыжок, удар по затылку рукоятью кинжала, одновременно на всякий случай зажимаем рот и всё готово. Безвольное тело можно оттаскивать к противоположному краю двора.

«Чего-так разъелся, кабан кучерявый», – бранил мужика Игорь.

Пристроив тело у забора, одновременно осматриваясь по сторонам, дружинник приступил к делу. Лёгкими шлепками кое-как, но всё-таки получилось привести убогого в чувства.

– Просыпайся соня, утро уже. Извиняюсь за столько грубое начало нашего знакомства, перестарался немного. Что, головушка болит? Так я это быстро исправлю, если будешь кричать. Чтобы не болела, отрежем её, да и всё. Ты же против не будешь? Ну а если против, то помалкивай, – шептал испуганному мужику дружинник, прижимая кинжал к его горлу. Видно было, что тот ещё не пришёл в себя окончательно. Похоже действительно переборщил с силой удара.

В ответ кабан кучерявый аккуратно помотал головой, говоря этим, что ни звука не произнесёт без спросу. Даже когда от боли схватился за затылок и то мужественно промолчал.

– Вот и договорились, – утвердительно прошептал парень, – а теперь слушай внимательно, отвечать будешь тихо и быстро. Сколько вас в доме всего было? И куда ты отправился?

– Так трое нас, братьев то. Значит сейчас там двое, спать сволочи решили. А меня это, того, к Фильке отправили обратно, – медленно, путая слова, ответил пленный.

– Ага, ясно, молодец, – встав, произнёс Игорь и, немного поразмыслив, подобрал лежащее недалеко полено, – ты извини меня, но шума мне не надо, своя шкура дороже.

С этими словами на голову мужика обрушилось полено и тот в очередной раз отправился в страну грёз.

– Ну как так-то, чего такой слабенький гад, – выругался дружинник, учуяв неприятный запах от своего пленного, – надеюсь, это ты от страха, а не окочурился. Хм, а неплохое полено, удобное, пожалуй, пригодиться.

С этими словами он пошёл в сторону маленького дома, надеясь на то, что оставшиеся братья ооочень крепко спят.

***

– Ну а что насчёт помощи, – замялся Игорь, – я бы не справился один. Нет, оглушить и связать это дело нехитрое, а доставить сюда, да охрану остальным выставить… У меня просто бы не хватило на всё силы и времени. Я же не могу раздвоиться. Вот я, предварительно обездвижив этих татей, и побежал просить от твоего имени помощи у Хоревоя и его десятка. А Ваньку снимать нельзя было с поста. Хотя сейчас уже он наверняка сам ушёл. Светает уже, скоро вставать будут, заметить его могут.

– Матвей, да ты не волнуйся. Мы что же это, без понятия что ли. Ни я, ни мои охламоны не будут понапрасну рты открывать. Только нам бы поскорее в казармы вернуться. А то мало ли воевода прознает о нарушении приказа, – высказался молчавший до этого Хоревой.

Не понял, за кого это они меня принимают? Почему они решили, что я буду злиться на них? Хоревой то ещё ничего, держится, хотя и глаза бегают у него, словно у нашкодившего пацана. Хотя скорей всего он думает, что я сделаю выговор за неисполнение приказа воеводы. Да с чего бы это. Эх, знал бы он, что я сам всю ночь только и делал, что нарушал эти самые распоряжения, так бы не стоял сейчас передо мной.

А вот с Игорем то чего? Поникший весь. И нет, это не от усталости. Сразу видно, что эмоционально страдает парень. Надеюсь это он не меня страшится.

– Молодцы. Правда молодцы. Как говорится, Кречет вас не забудет. Правильно сделал Игорь, что позвал на помощь. Не тушуйся. Вы их допрашивали?

Те как по команде одновременно помотали головами.

– Решили времени не тратить. Да и не знаем, о чём собственно спрашивать. Я так вообще до сих пор и не знаю, что эти тати натворили, – пояснил десятник.

– Ясно, ну что ж, думаю сейчас узнаешь. Есть только одно «НО». Снимать охрану с остальных не надо. Не торопись. Ничего Крост вам не сделает. И так, – я переключил своё внимание на бледного мужичка в углу, тот смотрел на меня диким взглядом и было не понятно, то ли он так меня боится, то ли так меня ненавидит, – теперь ты, мой хороши. Сейчас будешь отвечать на все мои вопросы максимально правдиво. Врать даже не думай. Иначе повторишь судьбу вот этого.

С последними словами я топором указал на труп неупокоенного. Как ни странно, но эта незамысловатая угроза подействовала даже очень хорошо. Поплыл в общем допрашиваемый. Пришлось Игорю окатить его водой, чтобы привести в чувство эту неженку. М-да, уборки потом будет много мне… как-то все спихивать на приходящую прислугу совесть не позволяет.

– Что ж ты такой чувствительный втянулся то во все это? – елейным голосом поинтересовался я. – Неужто заняться больше нечем было? Давай, рассказывай. Всё рассказывай. Начиная с того, кто ты такой? Ну и конечно не забудь про купца или его сыночка Фили нам поведать. Что-то же твой друг делал на их подворье ночь. И даже не говори, что это была приятельская встреча, а то мы можем не так понять.

Оказалось, не друг это на подворье был. А брательник его младший. И тот, что встречал такой же. Как-то так получилось, что дружинники ко мне приволокли самого старшего из их компании. Повезло. Думаю, он и был у них вроде как головы. Дырявой только, но хоть такой.

Были же эти братцы за место посыльных у Филки. Передавали они какие-то бумажки странным воякам далеко за пределами поселения, в одном и том же месте. Кто это такие, он точно не знал, но подозревал что субры.

– И как ты жить то собрался с этим, псина! – рассердился Хоревой. – Ты же своих предал, тварь ты никчёмная! И ради чего?!

И тут наш пленник выпрямил плечи и немного осмелевшим голосом толкнул высокопарную речь про то что это всё было задумано не против горячо любимого поселения. Всё ради мести одному ооочень плохому человеку, который не имеет права жить на этом свете. В общем про меня он говорил. И явно кого-то пародировал. Ну никогда я не поверю, что такие слова родились у такого тугодума. А пока я иронично смотрел на умалишённого, выяснилось, что вся это троица, родня того самого помощника травника, что погиб при экспедиции, возглавляемой мною в лес за рекой Великой. А именно троюродными братьями они были тому несчастному. И они полны решимости покарать меня за смерть их горячо любимого усопшего. Вот только в чём там заключается моя вина, повествующий так и не сказал.

«Вот тебе и сюрприз Матвей. Не верил, что с этой стороны могут быть проблемы, а они вот. Появились. Хотя это даже не родители и не родные братья с сёстрами. Те даже словом никак не обвинили меня, расспрашивал я, на всякий случай. А эти трое куда полезли то? Даже люди Кроста присматривают именно за прямыми родственниками. Никто не ожидал, что отдалённые ветви будут мутить воду», – рассуждал про себя я.

– Ой ли, – скептически хмыкнул я после очередного заверения о праведности их мести, – ну признайся же, это не твои слова. Ну в чём моя вина там была? Даже собрание выборных не закинулось против меня. А ты считаешь, что умнее их? Что ты за человек то такой? Я же просил, только правду мне говорить. А ты мне тут, что вещаешь? Так что извини, сам виноват, я тебя непутёвого предупреждал.

Демонстративно раскачивая топор, я направился в его сторону. Всем своим видом показывая, как мне жаль тугодума.

– Не стоит господин Матвей, – придержал меня Хоревой, а я нахмурился. Это он что ли поверил в бредни, которые излагал нам этот хмырь и теперь кинулся защищать убогого? На всякий случай я приготовился к худшему, – не стоит тебе самому пачкать об ничтожество руки. Кровище то будет много.

Как оказалось, он и мой верный Игорь просто решили сами исполнить то, что я обещал сделать. Если честно, у меня даже от сердца отлегло. Конечно я понимал, что десятниками глупые люди не становятся, но мало ли…

Приступить к исполнению приговора славные воины не успели. Потому что бородач начал петь, как соловей, стоило Игорю только схватить того за скудные волосы.

Оказалось, всё до боли банально. Во всём виноваты конечно же деньги. Три братца никак не могли найти себя в этой бренной жизни. За свою не столь уж и долгую жизнь они поработали во многих местах. Да вот беда. Нигде они не приживались. То не нравилось им утром вставать, то хозяин оказывался полным ур… эм, нехорошим человеком. В общем все их обижали. А жить то на что-то надо. Богатства на их головы не падало, пока в таверне, где три брата пятый день работали вместо охраны, не познакомились со знакомым мне мажором Филькой.

Ну как познакомились, он их уже знал. Собрал так сказать информацию о бедующих исполнителях. После таверны, где они все хорошо так погуляли за чужой естественно счёт, ну и распрощавшись с очередной работой, они направились всей дружной компанией к Филе домой. Только домой он их не пустил. В пристройке у сарая оставил ночевать. Тут то он и толкнул им речь о несправедливости судьбы и сказал кто именно виноват в этом. Аргументы были так себе. Да чего уж там, они были вообще никакие. Но всё сгладилось после подарка в виде внушительной горки монет и обещания через день выплачивать по столько же.

Папаша же вроде как ничего не знал о проделках сына. Хотя мне в это верилось с трудом. Скорей он просто или закрывал глаза на шалости сына или не светился перед этой бандой.

– Вот это уже более походит на правду, – удовлетворительно произнес я, ели сдерживая зевок, – а чего это твои братья пустыми пришли от вашего благодетеля? Он вам никаких указаний и писем не передал?

– Н-нет г-господин, н-ничего, – заикаясь ответил мне рыжий бородач, – сказал лишь, чтобы сидели тихо и ждали. Я и отправил за Третьяком Вторушу, а то долго что-то он там был. Оказалось, указаний значит ждал. Вроде Филька сведений ждал от какого-то своего человека, да не дождался. Велел на следующую ночь прийти.

– Ага, я кажется даже знаю, что это за человек был, – задумчиво проговорил я, косясь на обезглавленный труп.

Глава 7.

– Матвей! Это что за самоуправство?! – бешеный рык Кроста чуть ли не опрокинул меня на спину. Нет, страшно не было, это я так, от неожиданности…

Я стоял в коридоре или как местные предпочитали называть прихожке дома воеводы и изображал на лице абсолютную преданность. Сюда меня понесло сразу же после экспресс допроса. Пошёл один. Дабы не смущать самого главного в здешней армии неисполнением приказов дружинников сразу. Необходимо было спешить, утро уже во всю вступало в свои законные часы и люди в поселение просыпались. Вот и у господина воеводы на дворе занимался своими делами Макар. Посмотрев на меня исподлобья, этот старый вояка сообщил мне, что хозяева спят, все кроме госпожи Гилары. Посетовал на то, что воевода работает на износ. И он может позволить себе вздремнуть немного дольше чем обычно. Как и его дочь, которая помогала своему батюшке в здании выборных полночи.

– Макар, я всё понимаю. Но дело серьёзное. Подсоби, будь человеком. Попроси госпожу Гилару помочь и донести до воеводы сообщение, – просил я этого старого воина. Да вот только всё было зря.

– Иди и приходи попозже или вон на скамье сиди и жди. Делать мне немного, кроме как будить уважаемых людей по просьбе глупых юнцов. Мне что, по-твоему, жить надоело? Я между прочим держал в руке меч ещё тогда, когда твоей матери на свете и быть не могло и мне не досуг заниматься всякой ерундой, – забрюзжал этот Макар. Вот ведь… баран упёртый. Интересно он таким всегда был или эта особенность ему с возрастом пришла. А вот про маму это он верно сказал и прям в точку, только дополнить стоит. Именно на этом свете её не только тогда не было, но и сейчас.