Непокорная попаданка ректора
Глава 1
– А почему он голый?
Я с любопытством и шаловливой улыбкой разглядывала незнакомца.
Хорош! Весьма. Высок, могуч, суров. Идеальный профиль аристократа, а тело не изнеженное богатой жизнью – закалённое суровыми тренировками.
Плиты мышц, тугие жгуты мускул, красиво перекатывающиеся под загорелой кожей. Даже пальцы, которыми мужчина придерживал узкое белое полотенце вокруг бёдер, казались сильными.
В спальне было темно. Лишь светящиеся синие птички-вестники на столе бросали тусклое голубое свечение на мебель. И незнакомца.
Он не шевелился, словно прислушивался к чему-то. Пристальный внимательный взгляд медленно скользил по помещению, сканируя каждый сантиметр. Тёмные глаза то и дело тускло вспыхивали золотым.
Красивый. Вот правда. Так бы и стояла, разглядывая его влажное тело, мокрые и взъерошенные короткие чёрные волосы, орлиный профиль.
– Нравится? – лукаво поинтересовался Весан.
– А он нас не видит? – уточнила я у духа.
Он парил рядом с моим лицом призрачным нежно-зелёным зайцем, невероятно пушистым даже на вид. Длинные уши стояли торчком, круглый хвостик то и дело дёргался, а выражение морды было очень уж хитрым и ехидным. Совсем как у человека.
– Пока нет, – загадочно отозвался Весан.
Происходящее мигом утратило своё очарование.
Я моргнула, сбрасывая розовый флёр, сквозь который разглядывала мужчину, и резко повернулась к духу.
– Что значит «пока нет»? – переспросила, начиная немного нервничать.
Вид у незнакомца был таким, что сразу понятно – незваным гостям в своей спальне он не обрадуется. Совсем. Возможно, когда успокоится, то попробует нормально поговорить, только перед этим придётся звать некроманта. Потому что он мне голову оторвёт, едва увидит!
– Весан, ты что устроил? – я всем телом повернулась к хитро улыбающемуся зайцу. – Ты же помочь звал!
Зараза из эфира взял и выдал:
– А ты и помогла. Знаешь, сколько лет я его пристроить не мог?
У меня глаза полезли на лоб и руки мелко затряслись от такой подставы. Самой настоящей!
– К-к-кого? – выдавила, заикаясь.
– Его! – Весан указал на напряжённую мужскую фигуру лапой и обоими ушами. – У него характер скверный – агрессивный, вечно недовольный, непримиримый, требовательный, властный… Словом – мрак. Никого не принимал. Но теперь у него выбора не будет.
В голове пронеслось паническое: надо было носа от учебников не отрывать! Учиться надо было и готовиться к поступлению, а не вестись на уловки духа!
Стараясь не поддаваться страху и отчаянию и не делать поспешных выводов, я с опаской уточнила:
– Почему?
Дух посмотрел на меня с ехидным укором. Даже не знаю, как у него так получилось. И сказал самодовольно:
– Потому что приворотную магию не просто так запретили. Но я дух, для меня закон не писан! И силёнок у меня побольше человеческих будет, так что моё воздействие не снять. Никому!
Сердце начало биться всё быстрее и громче от волнения. Я тяжело задышала, во все глаза глядя на довольного собой ушастика.
– Ты что сделал?! – спросила тихо и гневно.
Ответ убил:
– Приворожил вас.
Пошатнувшись на ровном полу, я заторможено выдохнула, отказываясь верить:
– Нас?..
Весан с удовлетворённой улыбкой кивнул.
– Да. Тебя и вот его. – и добил. – Короля.
От такого мой ужас пришёл в ужас.
Я прижала холодные пальчики к губам, сдерживая ругательства, и очень-очень осторожно покосилась на мужчину.
Властный росчерк чёрных бровей, глубоко посаженные глаза, крупный нос, острые скулы, суровая полоска губ, тяжёлый подбородок.
Ну точно. Кажется, именно это лицо я видела в учебниках местной истории. Только в жизни король был старше. И суровее. Поэтому я его сразу и не узнала.
Лучше бы не узнавала вовсе! Я находилась в этом мире совсем мало времени, но уже успела точно понять: король Дарен Дорнан – последний человек, с которым я хочу встречаться.
Я мечтала не видеть его никогда, никоим образом и ни при каких обстоятельствах!
Как это возможно? Как можно было так вляпаться?!
Как-как, элементарно. Меня подставили! Подставили и приворожили к королю!
Ничего хуже этого просто не могло случиться!
Но случилось.
Наши взгляды вдруг встретились. Мой испуганный и его – тёмный, чуть прищуренный, внимательный, но малость расфокусированный. И непонятно, на меня он смотрел или сквозь?
– Он же меня видеть не должен? – не отнимая дрожащей руки от губ, испуганно прошептала я, боясь даже моргать.
Казалось, стоит на миг потерять мужчину из виду, и он нанесёт сокрушительный удар.
– Не должен, – довольно подтвердил Весан.
И по одному его тону я догадалась:
– Но видит?
Ответом мне стало коварное:
– Хе-хе-хе!
Это был ужас. Просто ужас. Парализующий, ледяной, дикий.
Мне же сказали ни во что не влипать. Никак не дискредитировать себя и не привлекать внимания. А что вышло?!
Его величество сощурился сильнее и вдруг потребовал:
– Ты кто такая?
Я растерянно открыла рот, но не смогла издать ни звука.
В центре груди что-то зашевелилось. Легко и щекотно, чуть покалывая. Я ощутила тепло, мягко расходящееся по телу. Волна за волной, сильнее и сильнее.
Золотое мерцание неожиданно хлынуло из глаз короля и затопило всё вокруг. Исчезли тёмная комната и предатель Весан. И, кажется, целый мир растворился на несколько бесконечных секунд, пока золотой яркий свет обступал нас со всех сторон, а мы так и стояли, будто заколдованные, и неотрывно смотрели в глаза друг другу.
В правом бедре закололо и левая ладошка зачесалась.
«К деньгам», – заторможено подумала я.
И сияние угасло.
Мужчина несколько раз моргнул и нахмурился, сбрасывая наваждение. Его мощная фигура вмиг напряглась, окаменели мускулы, его величество подобрался, как перед прыжком или атакой.
– Ну вот, – Весан ликовал, – дело сделано! Теперь можно и вернуть тебя.
Я с надеждой посмотрела на духа.
– Вытаскивай меня! – потребовала незамедлительно.
Тот усилил светло-зелёное сияние вокруг себя, намереваясь открыть портал и спасти меня из этого кошмара.
И вдруг его потоки исказились и зашипели, как от мощного стороннего вмешательства. А на моём плече ярко и отчётливо сжались сильные мужские пальцы.
Я вздрогнула и шарахнулась назад, но король удержал, сжав рукой сильнее. И в глухой ярости выдохнул чётко мне в лицо:
– Куда?! Я не отпускал!
– Простите, – просипела я, пытаясь безуспешно вырваться из хватки короля, – я не туда зашла…
– Вы по ошибке оказались в королевских покоях?!
Я поразилась, как он умудрился прошипеть эти слова со стальным звоном в каждом звуке.
– Немедленно покажитесь! – требовательно прорычал король.
У меня глаза полезли на лоб. Что значит «покажитесь»? Неужели он меня не видел?
– Ты – астральная проекция, – сопя от натуги в попытках создать портал, пояснил Весан, – тебя здесь физически нет…
– Но он меня держит! – воскликнула негодующе.
Пальцы мужчины стиснулись сильнее, показывая, что он меня ещё и прекрасно слышал.
И чувствовал!
И рычал так жутко, что до костей пробирало:
– Я приказал показаться!
Я задрожала. Даже если бы хотела, всё равно не знала, как мне проявиться. Да и не стала бы! Я же не дура и не самоубийца. Но, кажется, теперь гарантированно труп.
– Он вторгся в мои потоки, – прохрипел дух, пульсируя зелёной магией. – То есть, он объединил две реальности. Вы оба одновременно сейчас и здесь, и в саду. Но он тебя не видит, я блокирую…
– Я тебя сейчас заблокирую! Вытаскивай меня отсюда, урюк! – едва не завопила я.
Страшно было! Это целый король, а я про него столько всего читала и слышала, что мурашки бежали по коже от одного только воспоминания об этом мужчине.
Он был главнокомандующим в стране, пока в результате страшной трагедии вся королевская семья не погибла. Аристократия начала делить трон и земли, и чтобы остановить междоусобицу, лорд Дарен Дорнан взял временное правление.
Говорят, он ненавидел свою должность всей душой, и за семь лет пытался передать власть несколько раз. Но народ и аристократия никого не принимали. Поэтому лорд Дорнан был вынужден терпеть и ждать, пока единственный чудом выживший наследник королевского рода завершит обучение в академии и станет новым правителем. Оставался всего год.
Из-за всего этого характер короля был тяжёлым, в чём-то жестоким, въедливым, непримиримым и очень суровым. А ещё мстительным, и чувство юмора имелось, что вкупе давало потрясающие результаты. Незабываемые даже. Особенно для его врагов.
– Это было последнее предупреждение, – мрачно изрёк мужчина.
Я отчётливо ощутила напряжение в груди, которое появилось и начало быстро усиливаться. Будто что-то тяжёлое опустили и веса добавляли, грозя вот-вот сломать мои рёбра!
– Пожалуйста, не нервничайте, – начала уговаривать я, пока этот волшебный гад затягивал с порталом. – Я ничего плохого не планировала и не сделала. Я сейчас уйду, и мы забудем друг о друге.
Я не оставляла попыток освободиться из его обжигающей хватки, жалобно заглядывая в глаза того, кто меня не видел, но каким-то образом умудрялся смотреть чётко в глаза.
Правда, его взгляд оставался чуть расфокусированным. Как он это делал? Если не видел меня, откуда знал, где мои глаза?
– Да что вы?! – прошипел правитель, впиваясь пальцами в моё уже болящее плечо. – У меня другой план. Вы рассказываете, кто такая, зачем пришли и как пробрались через охрану и защитные заклинания, а дальнейшую вашу судьбу мы определим по итогу разговора!
– Весан! – жалобно завыла я.
– Щас, щас! – рявкнул дух.
А король передо мной напрягся и сильно нахмурился. Свёл тёмные брови у переносицы, подозрительно сощурился. Через несколько секунд в его глазах полыхнуло золотым какое-то страшное осознание.
– Готово! – громко выдохнул дух и вдруг приказал: – Толкай его!
Кого? Короля?!
– Из ума выжил?! – поразилась я, понимая, что в жизни эту громадину даже на сантиметр не сдвину!
– Нужно, чтобы он тебя отпустил! – заверещал сильно светящийся зелёным дух. – Иначе не уйдём!
Гад! Втянул меня неизвестно во что!
Да король так пальцы стискивал, что мне проще руку оторвать и в его хватке оставить, чем из неё выбраться! Он меня ни за что не отпустит!
Думай, Лера, думай!
– Валери! – заревел Весан не своим голосом.
Вспышка в голове, мысль. Молниеносная, я её даже обдумать толком не успела.
Пользуясь тем, что король что-то напряжённо обдумывал и не шевелился, я шагнула к нему. Оказалась почти впритык, так близко, что ощутила исходящее от него тепло и запах травяной свежести.
Его величество моё приближение тоже ощутил всем телом и окаменел окончательно, но ничего сделать не успел.
Я привстала на носочках, снизу вверх заглянула в его лицо, ощутила на коже его дыхание и прошептала, размещая ладонь над его грудью:
– Пожалуйста, только не убивайте меня.
Импульс! Сильный, но не смертельный, короля я бы не убила точно. Он содрогнулся и яростно зарычал, но остался стоять! Хотя должен был упасть и биться на полу, как от разряда электрошокера.
Хуже того – моего плеча он не отпустил! Наоборот, вцепился ещё сильнее, заставляя кости трещать, а меня закричать от боли!
Но времени на страдания действительно не было. Я вновь вскинула ладонь и ударила повторно, в этот раз в широкое мужское запястье.
Чужие пальцы исчезли, Весан чуть ли не за волосы оттащил меня на шаг назад, и зелёное свечение магии стало ослепительным, поглотив со всех сторон.
Исчез пол под ногами и королевская спальня, остался вдали пробирающий до костей яростный рёв монарха, а мы натурально свалились в ночной сад.
Я тут же вскочила с прохладных плоских камней и принялась в панике озираться.
Сердце продолжало бешено громыхать в груди, меня всю трясло, тело оставалось напряжённым и готовым к бегству. Готовилась бы к бою, но если король сейчас придёт следом за нами, то о каком бое вообще речь?
Хотя, если быть откровенной, я от него и убегу едва ли.
– Не боись, – Весан устало сполз на деревянную лакированную лавочку, – все спят, нас никто не видел.
Я ещё раз оглядела тёмный сад и только тогда немного успокоилась. Кругом звенела тишина, только ночные птички пели в лесу, посреди которого притаился наш приют.
Приют для попаданок. Кто бы мог подумать, что такие существуют. Да ещё и попадают в него интересно – тебя попросту крадут из дома.
Но об этом позже.
Я всем телом повернулась к Весану.
Что этот гад зелёный устроил? Во что меня втянул? Каких проблем мне только что насоздавал?
Весан устало валялся на скамейке, но увидел мой немигающий взгляд и непередаваемое выражение лица и тут же подобрался.
И решил наехать на меня первым.
– Ты зачем на короля напала?! – возмутился этот призрачный гад.
Я по этому поводу тоже переживала, и сильно, и потому вместо ответного наезда взялась оправдываться:
– Я была в стрессовой ситуации! Что мне оставалось?
– Толкнуть его надо было! – дух подлетел к моему лицу. – Толкнуть!
– Да ты его видел? – возмутилась я. – Куда бы я его толкнула?
Весан взялся фырчать и нервно летать из стороны в сторону, как большой светлячок, заливая округу зелёным светом.
А я подумала, как это странно. Он же дух, причём сильный – сумел же он нас в королевские покои незамеченными проволочь. Так чего он сейчас так распереживался?
До меня начала медленно доходить вся серьёзность случившегося.
Если уж дух паникует…
Я напала на короля. Атаковала его магией. Дважды. Я!
– О-о-о, боже! – простонала в накатывающей панике, хватаясь за голову. – Меня убьют. Меня теперь точно убьют! Это просто конец…
Это что. Такое. Было?
На короля совершено нападение. Он, возможно, уже труп. А страже дела нет. Охранная магия молчит. Духи рода даже не шевельнулись.
Я не понял, что у нас с защитой?!
Начиная тихо закипать от глухой ярости, я раскрыл ладонь у груди, создал обжигающую алую сферу и швырнул боевое заклинание в стену.
– Ыыы-ааа-уу! – вой охранной магии раздался в тот же миг.
Через секунду дверь в королевские покои оказалась снесена, ещё через две отряд стражи в полной боеготовности стоял перед мрачным королём.
Ага, то есть с охраной всё в порядке, и стража реагирует молниеносно. Тогда как они умудрились проморгать вторжение?!
– Боевое построение через три минуты! – отчеканил я, с трудом сдерживаясь.
Будь я просто королём, реагировал бы иначе.
Но паршиво то, что охранная система была моей. Я её лично разрабатывал и внедрял, когда был ещё главнокомандующим королевской армией. А все последующие годы правления продолжал улучшать и укреплять, не желая повторения старой трагедии.
В королевской роду осталось всего одно сердце. Нельзя допустить, чтобы его остановили.
Я был убеждён, что дворец неприступен. В нём тысячи охранных заклинаний, сложнейшая система с базированием на морских кристаллах и силе рода, четыре сотни стражей, личная охрана короля из дюжины сильнейших магов и воинов.
Я столько лет это всё зачем делал? Чтобы однажды ночью ко мне без проблем забрались приблудный дух и безмозглая девчонка?
В том, что мозгов у неё не было, я не сомневался. Напасть на короля, это круглой идиоткой нужно быть.
И зачем приходили? Потому что убить точно не пытались. Она использовала два шоковых заклинания, такими не убьёшь. Меня так точно.
Да и по тем обрывкам фраз, что я слышал сквозь магическое искажение, было понятно, что появляться здесь девушка не планировала. Встрече со мной не обрадовалась. И всё требовала у духа, чтобы он её вытащил.
Весан.
Вот она, основная причина незаметного вторжения.
Молниеносно одевшись, я быстро шёл по коридорам гудящего дворца, всё пытаясь вспомнить духа с таким именем.
Вообще у нас их тысячи, только почти все давно и крепко спят. По миру летает пара сотен мелких безобидных созданий, но я не припомню никого достаточно сильного.
Итак, главный вопрос. Что ему было нужно?
Зачем девчонку притащил? Почему не показался? Добился ли желаемого? Получил то, зачем приходил?
Дворцовая стража и личная охрана уже ожидали на площади ровным чётким построением.
Но устроить разнос я не успел.
По земле прокатилась дрожь. Слабая, едва ощутимая, но все боевые маги почувствовали и напряглись. Остановился и я, прислушиваясь к ощущениям.
За первой лёгкой волной прошлась вторая такая же.
А затем земля содрогнулась и затряслась. Повторно завыла охранная система, заверещали магические маячки по всей столице, фиксируя выброс колоссальной энергии.
Закачались деревья, заскрежетали здания, самые старые и хлипкие начали обрушаться прямо на глазах.
– Оказать помощь городской полиции, обеспечить безопасность населения! – распорядился я на правах действующего главнокомандующего.
И, окутавшись золотистым сиянием, рывком взмыл в воздух, чтобы с высоты птичьего полёта окинуть город цепким взглядом.
Вместе со мной взлетела вся королевская охрана. Чертова дюжина сильнейших магов замерла в небесах, приковывая взгляды изумрудно-серебристым сиянием магии и анализируя ситуацию.
Выводы посыпались молниеносно.
– Восток. Священные земли. Древняя энергия. Мощный выброс. Десятки различных потоков.
И поверх всего этого чёткое мрачное осознание:
– Древние духи пробудились.
Глава 2
– Это землетрясение? – я испуганно шагнула ближе к духу.
Дома, в своём мире, я жила в местности, где никогда не было землетрясений. Так что я с таким стрессом столкнулась впервые и честно не знала, что делать.
А Весан выглядел безмятежным, даже довольным, и внушал какую-то надёжность и веру в лучшее.
Ровно до следующих слов.
– Нет, девочка, это долгожданное пробуждение!
Я едва не застонала в голос.
Пробуждение кого? И почему мне настойчиво казалось, что к этому как-то причастно только что случившееся в королевских покоях?
То есть сначала дух меня утянул из дома, потом приворожил нас с правителем, а через пять минут самым чудесным образом что-то где-то пробудилось? Вот само по себе, да?
– Твою мать, Весан! – в сердцах высказалась я.
Зелёный дух пошёл серой рябью.
– Надеюсь, вот как раз мама осталась спать! – в свою очередь заявил он.
Ага, то есть:
– Ты духов разбудил?
Я читала об этом. Во времена Мировой Магической войны духи выступали на стороне людей, а после победы почти все они погрузились в вечный священный сон.
Существовало пророчество, что однажды их покой будет нарушен, и в ночь, когда проснутся древние духи, реки обратятся вспять, лето сменится зимой, а солнце навсегда погаснет.
Честно говоря, я к этому относилась с изрядной долей скепсиса. У нас дома тоже чего только ни говорили, и ничего, живём пока.
И даже сейчас, отчётливо ощущая дрожь земли и видя, как тревожно качаются деревья, я в пророчество не поверила.
Потому что солнца и так не было, ночь же. Лето действительно закончилось примерно полчаса назад и началась осень, а она верный предвестник зимы. А что до рек… они уж как-нибудь сами решат, в каком направлении им течь.
– Духов не разбудить, если они сами этого не захотят, – нагловато отозвался Весан, потягиваясь прямо в воздухе довольным призрачным зайцем.
– Ты сделал так, что они захотели проснуться? – дотошно допытывалась я, пытаясь понять хоть что-то.
– Ага, – магический зверёк развалился перед моим лицом и перевернулся на спину, весело задрав лапы.
Я машинально протянула руку и потёрла призрачное пузико, вызывая у духа довольно урчание.
– Но как? Тем, что приворожил меня к королю?
Весан приоткрыл один тёмно-зелёный глаз и внимательно посмотрел на меня.
– А ты кто такая, чтобы всем духам из-за тебя пробуждаться?
Я обиделась. Вот правда. Нет, понимаю, что король – персона куда более значимая, но зачем же так грубить в лицо?
Убрав руку, я сделала каменное лицо и демонстративно отступила на шаг, чтобы уже оттуда сухо переспросить:
– Они проснулись, потому что ты короля ко мне приворожил?
Он снова потянулся, поднялся, по воздуху вернулся ко мне поближе и опять развалился перед моим лицом, всем видом требуя продолжения ласк.
– Нет, они проснулись, потому что ты дура и использовала агрессивную магию в момент, когда приворот набирал силу.
Я так и застыла, округлив глаза и настороженно затаив дыхание.
– То есть, приворот не сработал? – уточнила с затаённой надеждой.
Господи, хоть бы не сработал! Не надо мне тех проблем, которые пытался навязать Весан, вот правда!
– Сработал, но предки знают как, – безмятежно сообщил гад ушастый. – Точнее, хе-хе, предки скорее всего тоже не знают, потому и проснулись, ощутив изменения.
Мне очень захотелось побиться головой о дерево. А ещё лучше – побить об него Весана.
– И что теперь будет? – ужасно раздражала необходимость вытягивать из него каждое слово. Сам дух не спешил изливаться в откровениях и объяснениях, но хоть на вопросы отвечал.
– Даже не знаю, – он широко предвкушающе улыбнулся. – Наверно, тебя попытаются убить.
То непередаваемое чувство своего вытягивающегося от изумления лица.
– Духи? – догадалась шепотом.
Весан хохотнул, не разделяя моих тревог.
– Духи, король, его враги и, вероятно, вообще все, кто узнают о произошедшем. Так что лучше тебе держать язык за зубами.
В голове запульсировало от такой перспективы.
А потом что-то щёлкнуло.
– Ты же меня защитишь? – спросила я требовательно.
– С чего бы? – дух от такого даже на лапы вскочил.
– С того, что это ты меня во всё это втянул! – я обличительно ткнула в него пальцем. – По твоей вине моей жизни теперь грозит опасность. Из-за тебя меня могут убить. Значит, ты просто обязан меня защитить!
Весан позеленел сильнее прежнего, потемнел и раздулся от негодования, намереваясь меня просто и незатейливо послать.
– Или у тебя сил на это не хватит? – тут же елейным голоском спросила я. – Сказал бы сразу, что тебе с королём не тягаться…
Уловка сработала, дух купился.
– Мне?! – взвился он, запульсировав от возмущения.
Знала бы я, к чему это приведёт, молчала бы в тряпочку!
Но я не знала. Даже не подозревала. И в тот момент действительно думала, что он как-нибудь организует мою защиту. Дух всё же. Сильный.
И этот силой одарённый исчез, яростно прошипев:
– Жди здесь!
Я ждала. Честно, ответственно и с искренней надеждой на благоприятный исход.
В какой-то момент дрожь земли, наконец, стихла, но мне упрямо слышались её отголоски. Должно быть, это были фантомные толчки лишь в моей голове. Интересно, когда пройдёт?
Весан вернулся минут через десять. Что интересно, был он уже не светло-зелёный, а какой-то тусклый сероватый. Будто лампочка начала гореть тусклее. Силы у него что ли закончились? А на что ушли?
– На! – зло бросил дух.
Я протянула руку, пытаясь принять то, что он принёс. Но оказалось, что «На!» было сказано не мне.
В призрачной лапе духа мелькнуло что-то тёмное. Приглядевшись, я поняла, что это была ящерка, только не обычная, а из тёмного красно-жёлтого золота.
В смысле, ящерка была золотым украшением, только живым. Я про такие читала, но увидела своими глазами впервые. Артефактор, создавший её, был магом высочайшего уровня.
Крайне заинтересованная, я подалась к ней поближе, с любопытством вглядываясь в мельчайшую чешую, отражающую исходящий от Весана свет.
Ящерка в свою очередь перебралась на самый край лапы духа и с таким же интересом разглядывала меня. Секунды две. А потом удовлетворённо кивнула. И как прыгнет!
Я вскрикнула от неожиданности и шарахнулась назад, но было уже поздно – живое украшение упало мне на грудь и быстро забралось в вырез платья!
– Да не вопи ты! – прикрикнул дух.
Да как не вопи? По мне кто-то ползал! А я с детства всяческую живность на своём теле не переношу, все эти жучки, паучки – жуть! Ещё и скарабеи из «Мумии» под кожей у того мужика навсегда оставили мне психологическую травму.
Так что я вопила! И ещё как! И прыгала, хлопая себя по груди в попытках убить то, что и так живым формально не было.
Но дальше всё оказалось ещё хуже.
Что-то поползло вокруг моей шеи. Затем раздался отчётливый щелчок. И был он таким нехорошим, что я затихла и замерла, прислушиваясь к ощущениям.
Ничего. Никаких шевелений или поползновений.
Подняв подрагивающую ладонь, коснулась шеи и ощутила на ней тонкую золотую нить. Быстро расстегнула пять мелких пуговичек на груди, опустила голову и увидела ту самую ящерку.
Не знаю, откуда она взяла эту нить, но теперь магическое создание крепко спало, обхватив её всеми лапками и обвив хвостиком.
Я прикоснулась к ней и ощутила безжизненный металл. Простое золотое украшение, только тёплое и очень красивое.
Попыталась снять – и ничего. Замочка на нити не было, а лапки ящерки не разжимались.
Подвеска не снималась!
– Весан! – начала я не то негодующе, не то очень нервно.
Дух отвечал ехидно-злым:
– Мне-то с королём не тягаться? Мне?! Да я демонов сотнями крушил, когда его ещё и в помине не было!
Задетое самомнение одного зеленыша меня мало волновало, тревожило другое:
– Это что ты на меня повесил? – я вскинула голову и требовательно посмотрела на духа, но попыталась догадаться сама. – Какой-то защитный артефакт?
– Пф-ф, какой-то! – расфырчался и не думающий успокаиваться Весан. – Девочка, ты меня за кого принимаешь? Думаешь, я бы тебе «какой-то» артефакт притащил?
Я уже честно не знала, что думать. Этот чудик столько всего выкинул, что меня уже ничего не могло удивить.
Но он справился и тут.
Не дождавшись от меня ничего, кроме требовательного взгляда, Весан приосанился в заячьем облике и гордо выдал:
– Я притащил тебе артефакт короля!
Мне захотелось посидеть. Вот прямо здесь, посреди каменной дорожки в тёмном ночном саду.
А дух, будто желая меня окончательно добить, добавил:
– Я его из родовой сокровищницы стащил. Там защита всего рода, а это тебе не охрана дворца, туда попробуй попади. Но я попал! И стащил!
– Какой ты молодец! – саркастично изрекла я, пытаясь просчитать, сколько мне жить осталось.
Дней, часов, минут.
Меня же точно убьют. Вот вообще без вариантов. И вместо того, чтобы помогать, этот гад зелёный всё только усукаб… усугубляет.
– То-то же! – самодовольно воскликнул дух, начиная медленно возвращать себе прежнее яркое зелёное свечение. – А то всё «не тягаться с королём, сил не хватит».
Он, кривясь, передразнил меня, от возмущения шевеля большими ушами.
А я так и стояла, отлетев куда-то в параллельную вселенную. Тело онемело и не ощущалось, в ушах звенело, в голове пульсировало.
– Сними его с меня, – едва шевеля губами, всё же отчётливо потребовала я.
Весан прекратил возносить себя и гордиться, кисло посмотрел на меня и бросил:
– Ещё что скажешь сделать? Ей такой подарок принесли, а она нос воротит. Нужно быть благодарной! И ценить то, что имеешь. Особенно, если оно не снимается.
– Что?! – я всем телом подалась к духу, отчаянно надеясь, что ослышалась.
Нервы, стресс, слуховые галлюцинации и всё вот это.
Но нет!
– Ты вообще из какой деревни? – Весан гневно воззрился на меня. – Тебе не рассказывали, что брачные артефакты рода просто так не снять?
Брачные артефакты?! Какие ещё к чёрту брачные?!
– Ты… ты… – у меня слов не было, а от злости и страха начало всю трясти.
– Я! – дух разулыбался во весь рот. – Ладно, потом поблагодаришь, а то пора мне. И так с тобой засиделся.
– Стоять! – голос прорезался внезапно. – Сними с меня эту дрянь!
Сделав вид, что ни разу не услышал, дух махнул лапой и с шипением исчез.
А я осталась! И артефакт рода Дорнан на моей шее остался тоже. И судя по тому, что я уже знала и видела сейчас, он был активен.
Твою мать! Как? За что? Почему я?!
Через пятнадцать минут на востоке столицы была гора.
Окутанная серебристо-лунным мерцанием и с храмом на вершине.
– Вашу… – советник Ворси глянул на меня и виновато исправился, – простите, ваше величество.
Я молчать не стал и высказался за всех.
Гора. Да не абы какая, а всем известная, легко узнаваемая с первого взгляда.
Обитель Святых. Симриас.
Духи пробудились.
– Пророчество начало сбываться, – священным шепотом провозгласил лорд Медле.
Под моим мрачным взглядом осёкся и решил помолчать в сторонке.
Настроение было хуже некуда.
Вот только духов нам тут и не хватало!
Через год Лорес закончит обучение и наконец возьмёт на себя законное правление. Последний представитель королевского рода Лейтон. Последний истинный наследник.
На него и до этого постоянно совершались покушения, в последнее время мятежники и вовсе с ума посходили. Мы все понимали, что этот год будет крайне тяжёлым, были усилены защита дворца и академии, Лорес раньше срока вошёл в силу рода и был под защитой предков.
Мы берегли его, как могли. И даже больше. Каждый старался сделать больше, чем было ему по силам.
Мы не могли позволить королевскому роду погибнуть навсегда.
А тут ещё и духи. И чего им не спится? Столько десятилетий не появлялись, и вот, здравствуйте. Ни раньше, ни позже. Принесли проблемы именно в тот момент, когда у нас и своих навалом.
– Упокоить что ли всех? – ни к кому конкретно не обращаясь, обронил задумчиво, с лёгким оценивающим прищуром взирая на неприступную гору.
Советники и королевская охрана, состоящая в основном из моих товарищей, проверенных боями и временем, начали нервно переглядываться.
– Не выйдет, – уверенно сказал Онер, коренастый брюнет со шрамами на всём теле и даже лице. Он с юности первым бросался в бой без плана и анализа, а нам потом приходилось его вытаскивать, зато сейчас в ближнем бою Онеру не было равных.
Я глянул на старого друга, тот на мой снисходительный взгляд ответил уверенным качанием головы.
– У нас есть сутки спокойной жизни, – вставил Горд, наш книжный червь с белоснежными короткими волосами. – Духи только пробудились, им нужно время, чтобы войти в силу. Но приближаться к ним сейчас – самоубийство. Древняя магия сейчас нестабильна, любого сотрёт в пыль за секунду.
Мы все это понимали, не идиоты же.
И тут случилось сразу три вещи. Родовые артефакты на мне разом накалились докрасна, повторно взревела вся охранная магия столицы, а над храмом на горе показалась зелёная вспышка, после которой что-то явно живое падающей звездой устремилось вниз.
– Дух!
– Очередной выброс энергии, часть охранок вышла из строя.
– Сила идёт не от духов, здесь иное звучание.
Пока маги сосредоточенно разбирались с ситуацией, я гневно взирал на натурально покрасневшее кольцо на среднем пальце левой руки. Оно хранило в себе наибольшую силу рода и сейчас вело себя агрессивнее остальных артефактов, обжигая болью и горячей пульсацией.
Поведение кольца было мне знакомо – обычно оно защищало от прямого воздействия.
Вот только сейчас магия вопила не о покушении на меня, а на вторжении в силу рода!
Кто-то нагло вторгся в мой род! Причём это не было свадьбой или рождением, в этих случаях проводятся ритуалы по мягкому вхождению в семью и принятию магией.
Здесь же было натуральное вторжение. Грубое, резкое, возмутительное.
Мысли тут же метнулись к той девчонке, которая вломилась в мои покои вместе с духом.
Сначала они, потом появление обители Святых, теперь вторжение в мой род.
Я или проклятый параноик, или всё это связано между собой.
Но в род нельзя войти! Даже с помощью духа! У неё для этого должна быть как минимум связь со мной, приятельствующая с моей магия, артефакты рода…
Я споткнулся в собственных мыслях, напряжённо выпрямился и мысленно метнулся в сокровищницу. Я был последним наследником рода Дорнан, все артефакты подчинялись мне, покорно отзываясь на зов… до этого момента!
Древние украшения уклонялись и ускользали, будто не желали быть замеченными, на воздействие отзывались нехотя и слабо, некоторые и вовсе агрессивно.
Моя родная родовая магия вышла из-под контроля и отказывалась мне подчиняться!
Убью. Ещё не совсем понял, за что именно, но уже точно знал, кого конкретно!
Глава 3
– Лер, ты что здесь делаешь?
Я вздрогнула от неожиданности, быстро застегнула пуговицы жутко непривычного платья и обернулась.
Из длинного и широкого одноэтажного здания приюта во тьму ночи вышли Полина и Ангелина. Попаданки, как и я. Сиротки, тоже как и я.
Аван Стейн в целом дураком не был и умел похищать правильных людей. Тех, кого в нашем настоящем мире искать не будут, и кто не особо захочет рваться назад.
Проблема в том, что здесь, в Арионе, попаданки не были редкостью. Граница с нашим миром время от времени истончалась, и от нас сюда падали ничего не подозревающие люди.
Вернуться обратно возможности не было, потому что пересекать границу миров могли только маги с особым сильным даром к телепортации и ментальной защите.
Вот таких Аван Стейн в свою команду и набрал. Собрал себе две дюжины охотничьих псов, которые по его приказу переходили в наш мир, находили подходящую жертву, пасли её какое-то время, а после перетаскивали сюда.
И дальше было два выбора.
Первый. Ты гордо уходишь от Стейна, причём тебя даже задерживать никто не станет, и максимум, который может тебя ждать – работа грязной прислугой до самой старости. Всё. Никакого карьерного роста, никакого развития, крохотное жалование и отношение хуже, чем к скоту.
И второй. Ты подписываешь договор, который тебе подсовывает добренький дядя Стейн. Он оставляет тебя у себя, обучает местной грамоте, истории, магии. Делает всё, чтобы дотянуть тебя по образованию до уровня твоих сверстников в этом мире. Чтобы никто даже заподозрить не смог, что ты – попаданка.
И нет, своё происхождение скрывать не нужно. Наоборот, о нём следует заявить и доказать свою образованность, что даст повышенную стипендию при обучении, а после выпуска и получения лицензии на работу с магией – приличную надбавку к зарплате.
И, казалось бы, замечательная жизнь ждёт в перспективе. Новый удивительный мир, доступная тебе магия, чудеса, волшебство.
Но есть нюанс, мать его.
В договоре, который все мы подписали, не понимая ни слова на местном языке, ясно значилось, что взамен на помощь с обустройством в этом мире мы обязуемся до самой смерти выплачивать Стейну некоторые проценты.
Восемьдесят от учебной надбавки для иномирян.
И двести от рабочей!
Двести!
То есть, если удастся получить работу с оплатой в сорок серебряных и надбавкой для иномирян в тридцать серебряных, то мы обязаны отдавать Стейну шестьдесят монет. И жить на оставшиеся десять.
Это был просто грабительский процент! Убийственный!
И когда мы наконец смогли прочитать договор и осознали, в какую западню угодили, Аня не стала молчать и пошла ругаться со Стейном.
И больше её никто не видел.
Сам Аван на наши вопросы отвечал загадочным: «Она слишком много думала».
Так что мы всемером решили, что думать не будем вообще, особенно в присутствии Стейна.
Очень скоро девочки примирились со своей участью. Договор был подписан кровью и скреплён магией, его нарушение влекло мгновенную смерть подписавшегося, а умирать тут никто не хотел.
Я не хотела тоже. Но и мириться с тем, что уготовил нам подлый Аван Стейн, я не собиралась.
Уже утром все мы отправимся в столицу и пойдём поступать в Столичную Магическую Академию. Нас, конечно, всех примут, потому что в теории и магии мы прокачались знатно – Стейн нас не щадил.
И дальше всё тоже было понятно – к стипендии дадут надбавку, потому что мы попаданки. Затем через три года на работу. И в рабство до самой смерти.
Но у меня был свой план. Такой, что меня мгновенно убьют, если только что-то заподозрят. А если всё получится, то… меня тем более попытаются убить. И будут пытаться до тех пор, пока у них не получится.
Но я просто не могла смириться, как остальные. Не могла добровольно влезть в петлю. Тем более после того, как нашла выход из этой западни. Да, рисковый и невероятно опасный, но выход.
Страшно? Очень. Рискну ли? Без сомнений.
– Ты чего не спишь? Ночь на дворе, – Геля с подозрением вгляделась в мои глаза.
– Землетрясение было, – я даже не соврала, невнятно махнув за спину, – я испугалась.
Полина успокаивающе обняла меня за плечи, и мы втроём пошли обратно в здание.
Мне нравились эти девочки. Все, кто попал вместе со мной. Но… после того, как они смирились, мне начало казаться, что они боготворят Авана Стейна. Милена и вовсе не скрывала своего к нему восторга, не уставая говорить, как она благодарна ему за этот удивительный волшебный мир, в который он её провёл.
Я перестала доверять им. Не так, чтобы я всецело доверяла им прежде, но теперь меня не покидало ощущение нахождения среди врагов.
Я старалась контролировать каждое слово, каждый жест и взгляд и ничем не привлекать внимания. И до сих пор мне это удавалось.
– Где ты была? – из двери приюта вылетел Аван.
Высокий коренастый мужчина средних лет с грубыми чертами лица, короткими тёмными волосами с сединой и глубоко посаженными чёрными, очень умными глазами.
– Лера испугалась землетрясения, – за меня ответила Ангелина.
Я закивала и шмыгнула носом, тихо сказав ещё одну правду:
– У меня дома их не случалось…
– Валери, – со вздохом прервал Стейн, подчеркнув ту форму имени, на которую он изменил моё настоящее имя, – теперь твой дом здесь.
Конечно, потому что ты похитил меня, зная, что у меня нет ни шанса вернуться назад.
Но вслух я этого, конечно же, не сказала.
– Знаю, – за эти три месяца я научилась мастерски отыгрывать наивную, тихую и впечатлительную глупышку, – я просто очень испугалась…
Сработало. Как всегда.
Стейн притянул меня к себе и по-отечески обнял, как папа или дедушка, успокаивая дочку или внучку. Кого-то очень близкого и любимого.
Он всем нам неизменно демонстрировал свои любовь и доброту. Наверно, поэтому девочки его и боготворили. Потому что так проще и безопаснее, чем открыто выступать против него.
– Возвращайтесь по комнатам, – велел Стейн, подталкивая нас внутрь здания, – у вас завтра важный и сложный день, от которого будет зависеть ваша дальнейшая жизнь. Вы должны хорошо отдохнуть и быть уверенными в своих силах, чтобы пройти экзамены и поступить в Академию, как мы и планировали.
Мы. Ну-ну.
Но в одном Стейн был прав: день действительно ждал важный.
– Вы у меня умницы, – хвалил Стейн следующим утром, раздавая нам амулеты одноразовой телепортации.
В них уже была установлена конечная точка. После активации все мы должны были оказаться прямо на территории Столичной Магической Академии.
Войти внутрь, зарегистрироваться, пройти экзамен. А вечером Аван Стейн будет ждать нас у ворот с новыми порталами, чтобы мы вернулись в приют, забрали свои вещи и через несколько дней переехали в общежитие академии.
Таков был план. Его никто не собирался нарушать.
И никто даже не подозревал, что его планирую нарушить я.
Раньше мы уже пользовались этими амулетами. Перемещались в столицу, когда изучали город.
И я точно знала, что на перенос ему нужно двенадцать секунд.
А если на одиннадцатой нарушить строение, то портал уничтожится и меня выбросит где-то на улицах столицы. Раньше, чем я окажусь на территории академии.
В теории.
Но кроме теории у меня не было ничего иного, так что я планировала рискнуть. Даже если это поставит под угрозу мою жизнь.
Я погибну, сражаясь, а жить в рабстве не стану. Ни за что.
– Вы справитесь, – сказал Стейн, отступая.
Мы с девочками переглянулись и не стали ничего говорить – привычные «земные» пожелания сделаем друг другу перед экзаменом.
Мы разом натянули амулеты на шеи и надавили на прозрачный камень по центру.
Вспышка, ощущение невесомости, и я начала напряжённо отсчитывать.
Один, два…
Сердце забилось быстро, громко, сильно.
Пять, шесть…
Поняла, что не дышу, судорожно сжимая амулет в руке.
Восемь, девять…
Хоть бы всё получилось и я не умерла! Хоть бы не умерла!
Одиннадцать!
Я резко выпустила энергию прямо в камень телепортации. Боялась не успеть, поэтому действовала грубо и силу не контролировала.
Треск! Камень заскрежетал, из него брызнул ослепительный белый свет, а меня с силой потянуло вниз, вырывая из перехода.
Я была готова к этому. Не испугалась, сгруппировалась, предполагая, что окажусь в метре или двух над землёй.
Но я оказалась значительно выше.
Мелькнул голубой небосвод, яркое солнце обожгло глаза, и мимо меня пронеслась крыша коричневого здания. За ней окно, ещё одно.
Испугалась я только на третьем, понимая, что падаю фактически с крыши пятиэтажки!
На четвёртом окне попыталась сделать хоть что-то и спасти свою жизнь.
А на уровне пятого внезапно замерла!
Вот падала, а теперь хоп – и застыла прямо в воздухе. Будто кто-то подхватил магией.
Изумлённая, я даже обернулась, чтобы проверить.
И едва не заорала!
Меня действительно поймали!
Огромная птица, похожая на орла, но как с картинки. Все перья яркие, горящие золотом, а тело призрачное. Птица сжимала моё тело в громадных когтистых лапах. И удерживала нас обоих, расправив широкие сияющие крылья.
Это было, как в фэнтезийном фильме или на чьём-то арте.
Медленно спланировав, птичка бережно поставила меня на ноги, убедилась, что всё хорошо. И с короткой вспышкой исчезла. После неё остались лишь золотые, красиво опадающие искры. Все они растаяли раньше, чем коснулись земли.
Первой моей реакцией была радость от того, что никто этого не видел – я оказалась в пустом проулке.
Вторая мысль была куда более волнующей – это что такое было?! Откуда появилась эта птица? Кому принадлежит? Почему спасла меня?
Внешне она напоминала духов – те тоже были полупрозрачными, светились, имели невероятную силу. Может быть, и птичка была всего лишь духом? Тем более, что они ночью пробудились.
Но что-то внутри твердило, что я ошибаюсь.
Мои мысли устремились к королю. Перед глазами в ускоренном режиме пронеслась наша встреча в его покоях. Потом слова Весана. И ящерица-артефакт, который дух мне подогнал.
Он сказал, что это брачный артефакт. А какие у него свойства? Мог ли он спасти меня от падения?
Не знаю. И времени раздумывать об этом нет. Мне нужно спешить, пока девочки не спохватились, что меня нет.
В столице было несколько десятков престижных учебных магических заведений. Боевая Академия, Военная, Королевская, Высшая. Все они пользовались большой популярностью и с гордостью вспоминали своих выпускников – выдающихся магов и правителей.
И была среди всего этого великолепия одна Государственная Академия Магии. Заведение не столь шикарное, зато суровое и дисциплинированное. Поступление в него было сложным, обучение жестким и, главное, академия не признавала никаких государственных грантов и пособий.
То есть, здесь не было никакой прибавки к стипендии для попаданок.
Следовательно, во время моего обучения Стейн не получит за меня ни монетки!
И даже больше – после выпуска я получу стандартный диплом мага, без особой пометки иномирянки. То есть, и за работу никаких пособий и дополнительных оплат мне не светит.
И Стейну тоже!
У него не получится озолотиться за мой счёт. Ни я, ни государство ничего не будем ему платить.
К тому же, я не нарушу наш договор. Там чётко указано, что я обязана платить двести процентов от пособия. То есть отдавать его полностью и ещё и внушительную часть зарплаты сверху.
А если пособия не будет, то и платить мне нечего.
И никаких нарушений с моей стороны.
Осталось самое важное и сложное – поступить.
За три месяца жизни в Арионе я посетила столицу раз тридцать. Город носил название Асорт, а страна называлась Нестер.
Стейн устраивал нам с девочками экскурсии. Водил по самым главным улицам столицы, показывал достопримечательности и важные здания.
Я знала, куда примерно идти, чтобы попасть в ГАМ, но всё равно несколько раз заблудилась.
Одной здесь было страшно. В плотной толпе постоянно толкались и норовили то обокрасть, то развести на деньги пресловутыми «давай погадаю, красавица».
По наземным дорогам проезжали роскошные кареты, проносились резвые всадники. А по воздушным путям двигались магические сани и крылатые ящеры, на них в основном городская стража передвигалась.
Тротуары ломились от народа. Все спешили по своим делам, не осторожничая с остальными, отовсюду слышалось ворчание, ругань, крики.
А у нас над головами сверкали разноцветные магические вестники, похожие на искрящихся больших насекомых, которые носились по воздуху и кричали разными голосами:
– Булочки! Свежие булочку! Только в кондитерской «Артелейз» на Водной три!
– Новое поступление артефактов! Станьте самым сильным и красивым с товарами мастера Хава!
– Пельмени! Борщ! Холодец и прочие угощения из другого мира! Спешите в ресторан «Земная кухня»!
Я свернула в Сад роз – огромный парк с многочисленными оранжереями, озером с русалками и ручейком со слабым Живым источником. По нему можно походить и вылечиться от лёгкой простуды или какого-нибудь другого несерьёзного заболевания.
Из сада я вышла минут через двадцать быстрой ходьбы. Остановилась, огляделась, поняла, что оказалась на улице Чёрных фей. Ага, нигде не ошиблась и пока шла правильно!
Отсюда на Перекрёсток Судьбы, затем через Путеводную улицу на площадь Смерти, через навесной стальной мост над глубоководной рекой Эхой, миновать ещё пару улиц – и я на месте!
ГАМ, или же Государственная Академия Магии, имела мрачный, суровый, солидный вид. Постройки из матовых чёрных камней, несколько квадратных башен с острыми крышами, вместо забора – крепостная стена с башенками по всему периметру территории.
С улицы внутрь было не заглянуть. И даже сверху не подглядеть – над ГАМом был искажающий полог.
Абсолютно неприступное заведение. Скрытое и защищённое.
Неужели я действительно собираюсь провести в нём несколько лет? Тут и обучение дольше, не три года, а пять.
Выдержу ли? Должна. Выбора нет. Или справлюсь, или Стейн меня убьёт.
Мне вдруг подумалось, что он обязательно изменит свой договор, когда поймёт, что я сделала. Учтёт свою ошибку, и следующим попаданкам не оставит никаких шансов спастись.
Ещё и рассказать никто ничего никому не мог. Это тоже было условиями договора – наше абсолютное молчание. Мы могли лишь сказать, что наш попечитель в волшебном мире Арионе – Аван Стейн. Всё, никаких деталей и даже намёка на подписание договора.
Так что никто его не накажет. Он так и будет творить беззаконие и подставлять несчастных иномирцев.
Возможно, когда-нибудь однажды, если выживу и стану сильным магом, я могла бы попробовать остановить его. Хотя бы поискать способ.
Но сейчас не время думать об этом. Прежде, чем спасать других, мне нужно позаботиться о себе.
Я воровато огляделась и вместе с толпой перешла дорогу, когда местные магические светофоры замерцали разрешающим зелёным светом.
Говорю же, попаданцев здесь много, и при наличии хорошего образования, магии и ума они занимали неплохие должности.
Интереснее всего, по моему мнению, было бытовикам и артефакторам – у них были умения и силы создать магические аналоги привычных нам вещей вроде телефона, микроволновки и фена для волос. Вот и светофоры сделали.
Если получится, я бы тоже хотела попасть в их ряды.
А если не получится, то я буду рада попасть куда угодно, только не к Стейну.
Передо мной выросли громадные стальные ворота. Монолитный непробиваемый материал лишь в двух метрах от земли сменялся железными прутьями. Нужно быть очень высоким, чтобы заглянуть сквозь них внутрь.
Слева и справа от ворот прямо в стенах были две каменные драконьи головы. Я приблизилась к одной из них, и неживое существо распахнуло веки, чтобы окинуть меня цепким взглядом сверкающих алых глаз.
Через секунду с громким скрежетом медленно открылись челюсти дракона, и в глубине его пасти показалось красное свечение.
Если бы увидела такое впервые в жизни, я бы тут же убежала, а так уже знала, что следует разместить ладонь внутри, чтобы связаться с теми, кто сейчас был на посту охраны.
– Кто? – бросил грубый мужской голос, когда я бесстрашно пихнула лапу в пасть каменному дракону.
– Я пришла поступать, – сообщила, повысив голос.
Он предательски дрогнул, а я затаила дыхание в ожидании, когда меня пустят.
Но вместо звука открываемых ворот услышала всё тот же недовольный голос:
– Что ещё за пигалица? Идите отсюда, девушка! У нас таких, как вы, едят на завтрак и не запивают.
Глава 4
Ничего себе! Я не ждала радушного приёма, но чтобы так!
– Такие, как я, встают поперёк горла. Откройте ворота!
На пару секунд по ту сторону волшебного сияния воцарилась тишина, а после всё тот же мужчина тихим, ласковым голосом с угрозой уточнил:
– Не говорили, что хамить нехорошо?
– Видимо, нет, раз вы на это решились, – парировала невинно.
Щелчок! Громкий и звонкий.
Затем одна из половинок ворот отъехала в сторону, создавая широкую щель, за которой оказался… парень. Весь в чёрном, в строгих брюках, рубашке и пиджаке, с ёжиком коротких тёмных волос, довольно симпатичным лицом и убийственным выражением на нём.
Я как-то сразу поняла, что вот именно с ним говорила.
Забрав руку из пасти дракона, с самым невозмутимым видом торопливо вошла в ворота. Немигающий взгляд парня старательно игнорировала.
Приблизившись к нему, молча присела в лёгком реверансе в знак благодарности. Тут так принято было.
И попыталась прошмыгнуть мимо, чтобы где-нибудь там, подальше от него, узнать у кого-нибудь дорогу на экзамен.
Но так просто сбежать мне не позволили.
– Стоять! – рявкнул парень и требовательно протянул руку. – Документы, малышка!
Документы у меня действительно были. Удостоверение личности, свидетельство попаданки, липовый адрес проживания. Стейн постарался.
Эти карточки были единственным, что я взяла с собой. Они – всё, что в принципе у меня было.
Я смерила протянутую ладонь парня взглядом и посмотрела в его глаза.
– Сначала ты, – потребовала, вскинув подбородок. – Я кому попало документы не передаю.
Его тёмно-серые глаза потемнели, красивое лицо исказилось злостью, тонкие губы начали подрагивать от негодования.
– Совсем страх потеряла? – прошипел он, опасно шагнув ко мне.
Высокий, зараза. И злой. И явно же маг, причём не первокурсник точно. То есть, огреть меня заклинанием он мог спокойно. Как и вышвырнуть за ворота.
Я вздохнула и примирительно сказала:
– Не злись, но пока я сюда шла, меня раз двадцать попытались обокрасть. И ещё раз тридцать обдурить.
Парень нахмурился и метнул взгляд на ворота, которые уже закрылись. Сами.
– Я пришла поступать, – продолжила уверенно. – Давай, ты скажешь, куда мне идти, и я просто уйду на экзамен?
Студент усмехнулся и встал ровнее. Окинул меня весёлым и немного снисходительным взглядом.
– Малыш, – начал он покровительственно.
– Старик, давай без фамильярностей, – я чуть прищурилась, вежливо улыбаясь.
Он сощурился в ответ, оценивающе так и вместе с тем угрожающе. И сложил руки на груди. Жест вышел весьма внушительным, я впечатлилась, но сделала вид, что вот вообще не проняло.
– Тебя не возьмут, – сразу сказал он. – Слабым тут не место.
Мелькнула мысль промолчать, но он же первый начал!
– Тебя же взяли, – я – сплошная вежливость.
В глазах парня сверкнуло задетое самомнение, которое оказалось ого-го какого размера.
– Хочешь, чтобы я показал, за что конкретно меня взяли? – вкрадчиво уточнил он, делая обманчиво маленький плавный шаг ко мне.
И каким-то образом оказавшись вплотную.
Я тут же попыталась отступить, но спина упёрлась в какую-то твёрдую преграду. Которой раньше тут точно не было!
Дёрнув головой, я метнула взгляд назад и поняла, что за мной действительно было стена. Магическая, тёмно-зелёная, переливающаяся.
Опасная. Как и парень впритык спереди.
– Слушай, я ничего не сделала, – попыталась воззвать к его рассудку и решить вопрос мирно. – Просто пусти меня на экзамен. Я имею право его сдать!
– О правах заговорила? – хмыкнул маг.
И поднял руку, чтобы коснуться завитков моих тёмных, почти чёрных волос, перекинутых через плечо на грудь.
– Парень, – я хлопком руки отбросила его ладонь и слишком поздно заметила нездоровый блеск в глазах, – у меня нет на тебя времени. Давай откровенно, ты мне ничего не сделаешь. Ты же не дурак закон нарушать. Тем более на территории академии.
– Ты откуда такая языкастая вылезла? – он навис сверху, расслабленно облокотившись ладонью о свою волшебную стену выше моей головы.
Парень был со всех сторон. Зажимал меня, как… неизвестно кого. Ничуть не волновался и не переживал, чувствуя себя абсолютным хозяином положения.
Честно говоря, я его тоже таковым ощущала. В смысле, этот доминант недорощенный так просто меня хрен отпустит. Стоит, давит физически и морально.
А я маленькая, испуганная, почти безобидная.
– Из дальних краёв, – ответила уклончиво. – Дай пройти.
– Я сегодня в охране, ты не поняла? Мой прямой долг – задерживать всех подозрительных личностей. А ты очень подозрительная.
– Чем же?
– Излишне говорливая, – хищно усмехнулся студент. – И дерзкая. Но, на твоё счастье, мне такие нравятся.
Кажись, дело плохо.
– Дай пройти, – попросила в последний раз.
– Напасть удумала? – рассмеялся он, мигом просчитав мою затею. – Коленом между ног, да? Ты иномирянка, я прав?
Я безмерно удивилась, но больше обрадовалась, потому что парень плавно отступил, перестав давить. И стена за моей спиной с тихим шипением растворилась в воздухе.
– Прав, – подтвердила всё же, невольно отступив на шажок. – А как догадался?
Студент рассмеялся вновь, в этот раз громче и веселее.
– Наши девушки в случае чего сознание теряют, а ваши или коленом между ног, или пальцем в глаз. Дикие женщины!
Я криво улыбнулась его словам и реакции и решила больше не провоцировать. Мама мне всю жизнь говорила, что мой язык – самая вероятная причина, по которой меня увезут ночью в лес. Связанной в багажнике.
– Так я могу идти? – уточнила у мага.
– Слушай, я не шутил, – он больше не смеялся, но и угрожающим тоже не выглядел, – тебе здесь делать нечего. У нас жесткое обучение. Тем более, никаких государственных выплат здесь нет.
– Я знаю, – кивнула с готовностью, – мне подходит.
Парень посмотрел на меня очень странно, изогнув бровь, но в итоге пожал плечами и махнул в сторону центрального здания.
– Иди в административное, там спросишь дорогу, тебе в приёмную комиссию, они дальше направят.
– Спасибо! – поблагодарила от души.
И поспешила, куда послали.
Чтобы споткнуться через шаг, когда услышала за спиной раздражённую реплику ещё одного парня:
– Дейф, почему не на посту? Его величество в академии. И в ярости!
Я едва не упала и тут же обернулась.
К парню, который до меня докопался, подошёл другой. Ростом чуть повыше и волосами посветлее, но комплекцией поскромнее.
– Вы сказали, здесь король? – шепотом переспросила я.
Парни странно посмотрели на меня, переглянулись и Дейф громко рассмеялся. А тот, второй, наоборот нахмурился и медленно, как для очень глупой, проговорил:
– Его величество занимает пост главы нашей академии.
У меня лицо вытянулось. И очень захотелось посидеть. Вот прямо здесь же. А ещё лучше – за забором. Максимально далеко от академии и короля.
Но… проклятое но!
Не могу я уйти! Стейн меня просто убьёт! Или всё-таки запихнёт в выбранную им академию и заставит до смерти платить ему. Я даже не знаю, какой из вариантов был хуже.
А король… он меня просто убьёт.
Если, конечно, ночью успел разглядеть моё лицо. А Весан сказал, что он меня не видел!
Так, может, пронесёт? Может, обойдётся? Он же по идее только мой голос слышал.
Всего лишь голос.
И… артефакт его рода. Вот эти две мелочи – единственное, что может меня спалить.
Итак, Лера, каковы шансы на выживание?
Если уйду сейчас, то точно пожалею. Причём сразу, и жалеть буду много-много лет, отдавая Стейну все свои кровно нажитые.
А если останусь, то есть вариант остаться незамеченной.
Тут главное не выделяться и не привлекать внимания. Тогда король-ректор меня не заметит. Я буду серой неприметной мышкой, никто и не поймёт, что я тут учусь.
Шикарно. Классный план. Теперь главное его придерживаться.
– Спасибо, – я кивнула парням и поспешила в административное здание.
Пока шла, не переставала напряжённо бегать взглядом по пространству вокруг, высматривая его величество. Но король не показывался… к счастью.
Даже не знаю, что бы я делала, появись он сейчас где-то здесь.
Я ещё раз огляделась. По закону подлости, вот именно после этих мыслей его величество и должен был замаячить на горизонте. Но всё обошлось. Удача пока была на моей стороне.
Я вошла в двери административного здания.
И застыла на пороге, во все глаза уставившись на скелет. Самый настоящий. Бело-жёлтые кости, покрытые едва заметным зелёным мерцанием. Оно же горело в глазницах, там, где должны были быть глаза.
Из-за их отсутствия было сложно понять, куда смотрел живой, способный стоять мертвец. Но у меня сложилось ощущение, что он глядел прямо мне в душу.
– Чего застыла? – раздалось грубое от зомбака.
Или не от него.
Из-за костяной спины живого, пока безучастного трупа выглянула миниатюрная невысокая девушка, ниже даже меня ростом. А я целым сто шестьдесят шесть сантиметров!
Волосы у неё были чёрными, как ночь, а кожа белой, как луна. И даже кратеры были – тёмные круги под глазами.
– Иди давай! – велела эта явно некромантка.
Я не очень поняла, мне она это приказала или своему зомбаку, но на всякий случай обошла живые кости и поспешила к лестнице.
В приёмную комиссию пришла, будучи дважды посланной. В смысле, я тормозила каких-то ребят и спрашивала дорогу, а они махали в сторону с красноречивым «Ай!». Так и дошла.
В небольшом кабинете трое престарелых магов скептически оглядели меня с головы до ног. Двое даже очки сняли, а третий издал трагичное «мда».
Но документы всё же попросили.
И вот дальше началось веселье.
– Девушка, наша академия не выплачивает никаких пособий иномирянам…
– Я знаю, – перебила с вежливой улыбкой, – меня это полностью устраивает.
Маги переглянулись и с сомнением вновь посмотрели на меня.
– И после выпуска вы получите стандартный диплом. У вас не будет дополнительных рабочих выплат.
– Знаю, – я продолжала улыбаться.
И это, похоже, сильно нервировало магов. Они ясно уверились в моей неадекватности. Не знаю, поэтому или потому, что так требовали правила, но меня провели в соседнюю крохотную аудиторию и оставили проходить письменный тест.
Он был стандартным для попаданцев, проверялось базовое знание этого мира, истории, законов, географии, магии и прочего.
Удивило то, что в этой аудитории я была единственной поступающей. Похоже, кроме меня сюда не пришло ни одной попаданки.
Я бы тоже не пришла, будь у меня выбор. А так… это не глупость, это спасение.
Тест я решила минут за двадцать. О нём особо не переживала, Стейн натаскал нас здорово, этого не отнять.
И я бы даже поблагодарила его, вот только в этом мире я оказалась, потому что он меня похитил. Не имею привычки благодарить тех, кто сначала портит жизнь, а потом изображает из себя спасителя.
Дальше меня должны были допустить до магического экзамена на определение уровня магии и специализации. И если у комиссии не будет каких-то серьёзных причин меня не брать, то я поступила.
По идее, трудностей возникнуть не должно. Единственное странное – что я попаданка и пришла в академию без пособий иномирянам. Но это мои личные тараканы, не так ли? По сути, они никого не должны волновать. В конце концов, пусть считают меня круглой идиоткой.
Я пробежалась взглядом по своим ответам, подхватила листы, автоматическое перо и поднялась из-за парты.
Всё это время за мной наблюдал маг из комиссии, и когда я встала, он поднялся тоже, указав на дверь.
– Идёмте, мы с коллегами вместе посмотрим ваши ответы.
Да бога ради.
Не предчувствуя никакой подставы, я вышла за мужчиной в коридор и шагнула в помещение приёмной комиссии.
И споткнулась на пороге, уткнувшись взглядом в широченную спину мужчины в чёрном, который стоял перед столом преподавателей.
Я не видела его лица, но мгновенно каждой клеточкой тела поняла – король!
Понимание подтвердило и восклицание одного из преподавателей:
– Ваше величество, а вот и она!
Глава 5
Очень-очень медленно Дарен Дорнан обернулся.
Цепкий взгляд его чёрных глаз вонзился в моё лицо и скользнул ниже, молниеносно сканируя. Ему понадобилась всего секунда, чтобы оглядеть меня и мрачно сжать губы в тонкую полоску.
А вот мне понадобилось секунд пять, чтобы справиться с шоком от его появления, ужасом по той же причине, вспомнить о приличиях и присесть в низком, почти грациозном реверансе.
Стейн обучил нас и этому, заставляя упражняться по несколько часов в день. Реверансам, поклонам, танцам. А некоторых и ходьбе на каблуках.
– Ваше имя, – холодным резким тоном потребовал король.
Как быть? Что ответить, если я при нём не собиралась говорить вообще ничего? Ни слова, чтобы он ненароком не узнал мой голос.
Вот это влипла! Вот вам и не привлекла ненужного внимания! Вот вам и держусь от короля подальше!
Я выпрямилась, не поднимая головы, и попыталась сделать звучание голоса более низким и грудным.
– Валери Энрей.
Метнула быстрый взгляд на его величество и заметила, как сощурились глаза и дёрнулись крылья носа. Он встал ровнее, расправил плечу, подобрался. Как гончая на охоте, почуяв желанную добычу.
Узнал? Да не мог! С двух слов? Да просто не мог!
Я начала верно паниковать. Очень старалась держать себя в руках и не поддаваться страху, но попробуй тут не испугайся.
– Вам сообщили, что наше учебное заведение не предоставляет никаких пособий для иномирян? – вкрадчиво уточнил тот, кто явственно меня в чём-то подозревал.
– Да, ваше величество, – ещё один короткий поклон.
На лице монарха появилось выражение мрачной удовлетворённости, убеждённости и… ярости.
Его подозрения подтвердились. Своим ушам король всецело доверял и не сомневался, что ослышался или что-то напутал.
Но вместо прямых обвинений и незамедлительной казни он спросил о другом, столь же неприятном:
– Кто ваш поручитель? Назовите имя.
Я замялась. Это был довольно опасный момент.
Нет, вообще, вопрос стандартный. Как я уже говорила, у иномирян здесь два пути – в необразованную прислугу или на попечение кого-то из знати.
Ну, в основном знати, потому что они располагали достаточным уровнем образования и денег, чтобы принять в дом чужака и сделать из него «приличного человека».
А вообще законом не ставилось ограничений на то, кто может взять попаданца к себе на обучение и проживание.
Так вот, вопрос был обычным.
Но по условиям нашего договора я не могла сказать лишнего – это раз. И по имени его величество или кто угодно другой мог найти Стейна, спросить у него обо мне и выслушать кучу убедительной и порочащей меня лжи – это два.
Я не хотела умереть из-за договора, дать Стейну ещё одну возможность испортить мне жизнь и лгать королю. Все три варианта могли быть смертельно опасными.
Пришлось выкручиваться.
– Как уже было сказано, меня не интересуют государственные выплаты для иномирян. Ни учебные, ни рабочие. Следовательно, нет необходимости оформлять поручительские документы.
Его величество хищно прищурился.
– Вы отказываетесь отвечать королю? – откровенная провокация, смешанная с неприкрытой угрозой.
Я сглотнула и, не будь дурой, ответила единственно верное в такой ситуации:
– Ни в коем случае.
Но лорд Дорнан в эти игры играть не стал и властно потребовал:
– Имя!
И так он это приказал… ну конечно, у человека его положения давно выработан повелительный тон, которому следуют незамедлительно даже бывалые военные и прожжённые политики. Куда уж всего лишь мне?
– Аван Стейн! – выдала, как на исповеди, встав ровно-ровно.
И тут же нахмурилась, беззвучно засопев.
– Как вы попали в наш мир? – новый требовательный вопрос.
Вот тут отвечать честно уже было нельзя – договор.
И я принялась рассказывать то, что репетировала сотни раз перед Стейном:
– Случайно провалилась в грани между мирами. Очнулась в лесу. Через несколько часов меня нашли люди лорда Стейна и доставили к нему. У него приют для иномирян, вы знали?
Его величество напрочь проигнорировал мой вопрос и снова задал свой:
– Что это был за лес?
– Что? – я нахмурилась, недоумевающе качнув головой.
– Лес. Опишите его, – потребовал монарх.
– Самый обычный лес, – я снова покачала головой, – ёлки, сосны, шишки.
– Опишите место, в котором вы оказались, – не отступал мужчина.
Он говорил быстро и властно, требуя незамедлительных ответов. И я понимала, что он делал – пытался поймать меня на лжи.
Торопливо вытащив из головы какую-то картинку, начала описывать:
– Крохотная опушка, много молодых елей, папоротник, земля под небольшим уклоном. Справа были густые кусты и большой камень во мху.
– Окружающие запахи и звуки, – новое требование.
Я вдохновенно врала с такой скоростью, с которой никто и никогда до меня.