Мы, под знаком тайны

Коробка с надписью «Хрупкое» угрожающе покачнулась, когда Максим пытался втиснуть ее в и без того забитый до потолка шкаф. «Хрупкое». Хм. Как раз про него сейчас. Он чувствовал себя именно так – как стеклянная безделушка, перепакованная в новую, чужую жизнь, где любое неловкое движение могло привести к трещине, а то и к полному разбиванию вдребезги.

«Ну вот, пора менять город, – подумал он, с силой запихивая коробку с любимыми моделями космических кораблей куда-то вглубь, – а я даже не прокачал своего главного персонажа до легендарки в «Этернити Онлайн». Фейл полный». Мысль о незавершенной миссии, о гильдии, которая теперь будет квестовать без него, щипнула острее, чем пыль, поднятая при распаковке.

Отец звал этот переезд «новыми горизонтами», «возможностями».

Максим видел только «уровень сложности: адский».

Его новая комната была просторнее старой, с большим окном, выходящим на незнакомую улицу с какими-то слишком уж стройными деревьями. Но стены были пустыми, голыми. Как будто ждали, чтобы их заполнили, но Максим понятия не имел, чем.

Его старые постеры с футуристическими пейзажами и схемами космических станций казались здесь неуместными. Слишком… его. А он здесь был чужим. Первым делом он подключил ноутбук и монитор, запустил любимый IDLE-кликер. Знакомое мерцание экрана, тихое жужжание кулера – единственные звуки, примиряющие его с новой реальностью. Код на экране – строгий, логичный, предсказуемый – был его убежищем. В коде не было неожиданных переездов, неловких знакомств или… школы.

Мысль о завтрашнем дне – о первом дне – сжала желудок в тугой узел. Новая школа. Новые лица. Новые правила игры, из которых он не знал ни единого.

Мама, заглянув в дверь с улыбкой, которая не дотягивала до глаз, сказала:

– Не волнуйся, Макс. Все будет хорошо. Просто будь собой. «Будь собой». Отличный совет. Если бы «он сам» был хоть немного похож на тех ребят, которых он видел сегодня вечером во дворе – громких, уверенных, легко болтающих и смеющихся. Его «я» предпочитало тишину, глубину виртуальных миров и компанию переменных и функций. Он вздохнул, закрыв глаза, представляя себе коридоры новой школы. Они казались ему бесконечными лабиринтами, населенными неизвестными мобами высокого уровня.

Загрузка локации: Школа №187. Уровень сложности: НОВИЧОК (забавно).

Утро пришло слишком быстро. Яркий, назойливый свет нового дня бил в глаза. Максим надел самую нейтральную футболку – темно-синюю, без надписей. Любимые джинсы и кроссовки. Камуфляж обычного подростка. Он долго смотрел на свой телефон. Гладкий, черный прямоугольник безопасности. Лучший друг, карта, компас, щит. Сунул его в карман, почувствовав привычный вес и холодок стекла. Щит активирован.

Дорога до школы заняла десять минут. С каждым шагом ноги становились тяжелее, будто сапоги в RPG при проклятии замедления. Здание школы выросло перед ним – большое, кирпичное, с высокими окнами, которые казались слепыми глазницами. Гул множества голосов, сливающийся в один непрерывный рой, накрыл его, едва он переступил порог. Запах старой краски, чистящего средства и чего-то неуловимо школьного: смесь пота, старой бумаги и еды из столовки. Он почувствовал, как спина покрывается липким холодным потом.

«Окей, Макс, – прошептал он себе, сжимая ремень рюкзака. – Просто найди кабинет. Это же не босс-файт на последнем уровне». Но навигация в реальности оказалась сложнее, чем в самой запутанной игре.

Указатели были невнятными, коридоры все одинаковые, а поток учеников, несущийся мимо, сметал все на своем пути. Он чувствовал себя NPC, застрявшим на фризе посреди оживленного хаба.

И тут он их увидел. Группа парней стояла у расписания, громко переругиваясь и толкая друг друга. Высокие, уверенные, с вызывающими взглядами. Лидер, кажется – парень с коротко стриженными висками и хищной ухмылкой. Их взгляды скользнули по Максиму, оценивающе, как по неодушевленному предмету. Он потупился, пытаясь стать невидимкой, и рванул в ближайший коридор. Не туда.

– Новичок? – раздался голос сзади. Максим обернулся. Это был один из той компании, поменьше ростом, но с таким же колючим взглядом. Парень с висками подошел ближе, его друзья – тенью сзади.

– Э-э… да, – выдавил Максим. – Ищу 7Б.

– 7Б? – Стриженные виски фальшиво-сочувственно цокнул языком. – Ох, братан, это в другом крыле. Ты как в зеркальном измерении очутился. – Его приятели захихикали.

– Спасибо, – пробормотал Максим, пытаясь пройти мимо. Его путь преградил другой, более плотный парень из группы.

– Не спеши, новичок. Раз уж ты такой потерянный… – Виски протянул руку и быстрым, небрежным движением выдернул телефон из кармана Максима. Тот аж подпрыгнул от неожиданности. – Ого! – воскликнул Виски, разглядывая гаджет. – Смотрите-ка, у нас тут кибер-друид затесался! Последняя модель? Батюшка-матушка не жалеют на игрульки?

Жаркая волна стыда и гнева накрыла Максима с головой. Его крепость, его щит – в чужих руках. Он потянулся:

– Отдай!

– Отдай-отдай, – передразнил Виски, легко уклоняясь и подбрасывая телефон в воздух, ловя его другой рукой. – Ты что, в реальной жизни квест проходишь? «Верни артефакт»?»

Сердце колотилось так, что, казалось, вырвется из груди. Кругом стали останавливаться другие ученики, наблюдая за сценой с любопытством или равнодушием. Никто не вмешивался. Максим почувствовал себя мухой под микроскопом. Его лицо горело.

– Димон, ну хватит, – лениво процедил кто-то из группы Висков. – Отдай ему его игрушку.

– А? – Димон (теперь у него было имя) сделал удивленное лицо. – Да я просто посмотреть! Интересно же, что у кибер-друидов в инвентаре. Он тыкал пальцем в экран, заставляя Максима внутренне содрогаться. «О, а что это за игра? «Этернити»? Ну конечно, фэнтези-задротство. Там хоть нормальный PvP есть? Или только квесты для ботов?»

– Отдай, пожалуйста, – снова попросил Максим, голос дрогнул. Он ненавидел себя за эту дрожь. Где его сарказм? Где его острый язычок, который так лихо разил виртуальных оппонентов в чате? Пропал, растворился в этом липком страхе.

– Пожалуйста? – Димон поднял бровь. – Вежливый. Ну ладно, держи, друид. – Он небрежно бросил телефон. Максим едва успел поймать его, обхватив обеими руками, как самую драгоценную вещь. – Смотри не застрянь в портале, а то опоздаешь на урок алхимии… или куда ты там?

Хохот группы проводил Максима, когда он, почти бегом, устремился прочь, не разбирая направления. Его уши горели, в глазах стояли предательские слезы, которые он яростно сглотнул.

«Да ну нафиг, – прошипел он про себя, забившись в нишу у пожарного щита. – Опять ролевая игра в реальной жизни? И я – главный лузер, вечный нуб, корм для гриферов». Он прислонился лбом к холодному металлу шкафа. Телефон в его руках был единственной опорой, но даже его знакомый вес сейчас казался тяжестью поражения.

Он все-таки нашел 7Б. Опоздав на пятнадцать минут.

Учительница математики, строгая женщина с очками на кончике носа, взглянула на него без особого интереса, кивнула на свободную парту сбоку. Двадцать пар глаз проводили его до места. Шепота не было, но ощущение пристального разглядывания, холодного и оценивающего, не покидало его весь урок. Он уставился в тетрадь, рисуя на полях бессмысленные спирали и фрагменты кода. Лекция учительницы про плывущие мимо корабли и встречные течения сливалась в монотонный шум.

Единственное, что он уловил – это имя Димона, произнесенное кем-то сзади с оттенком уважения: «…Крутанов, он в прошлом году на районных соревнованиях по боксу взял…» Отлично. Босс локации оказался еще и обладателем прокачанного боевого скилла.

Уроки тянулись мучительно долго. Перемены он проводил в туалете или забившись в угол библиотеки, делая вид, что увлечен книгой о динозаврах. На самом деле, книжка была первым, что попалось ему под руку.

Он пытался уловить чей-то заинтересованный взгляд, кивнуть в ответ, но либо не решался, либо его взгляд встречал лишь равнодушие или быстро отведенные глаза. «Ну всё, – думал он, глядя в окно на бегущих во двор ребят. – Я – главный аутсайдер сезона. Мой единственный союзник в этом рейде – вот этот черный прямоугольник». Он достал телефон, но даже любимая игра не приносила обычного успокоения. Картинка мерцала, действия персонажа казались медленными и бессмысленными. «Лаг», – мрачно констатировал он про себя.

Домой он шел медленно, волоча ноги. Новая квартира встретила его тишиной и запахом свежей краски. Родители все еще были на работе. Он скинул рюкзак, бросил куртку на стул и упал лицом в подушку на своей новой, еще не обжитой кровати. Усталость была не физической, а какой-то глубокой, костной. Усталость от постоянного напряжения, от необходимости сканировать окружение на предмет угроз, от ощущения, что он – ошибка, баг в системе этого места.

Он включил компьютер. Монитор засветился мягким голубым светом. Запустил среду разработки. Пустой файл. Курсор мигал, терпеливо ожидая команд. Максим положил пальцы на клавиатуру. Знакомые клавиши, знакомый звук щелчков. Он начал писать. Простую программу – калькулятор, который переводил десятичные числа в двоичные и обратно. Что-то элементарное, что он мог делать с закрытыми глазами. Но в этой простоте, в этой строгой логике, в предсказуемости каждой строчки кода была своя магия. Магия порядка. Мир внутри экрана подчинялся его правилам. Там не было Димона Крутанова. Не было оценивающих взглядов. Не было этого гнетущего чувства, что ты не на своем месте.

«Мой единственный друг, – подумал он, глядя на строки кода, бегущие по экрану. – Ты никогда не предашь. Не назовешь кибер-друидом. Просто… работаешь». Он дописал последнюю строку, скомпилировал программу. Запустил. Ввел число. Программа выдала правильный ответ. Максим слабо улыбнулся. Маленькая победа. В его мире.

Он откинулся на спинку кресла, потянулся. За окном смеркалось. Огни незнакомого города зажигались один за другим. Где-то там была его новая школа. Где-то там был Димон со своей бандой. Где-то там были другие ребята, которые, возможно, чувствовали себя так же потерянно, как и он. Но он их не видел. Он видел только врагов или безразличных статистов.

Он запустил «Этернити Онлайн». Его персонаж, маг-элементалист, стоял на знакомой площади столицы. Гильдийный чат пестрел сообщениями: «Кто на рейд в Огненные Недра?», «Продам шмот 80 лвл!», «ГГ всем!». Он постоял минуту, наблюдая за оживленной виртуальной жизнью, в которой у него было имя, репутация, место. Потом вышел из игры.

Тишина новой комнаты снова навалилась на него, густая и тяжелая. Он взял телефон, бесцельно листая ленту соцсетей, где жизнь его старых друзей шла своим чередом. Без него. Одиночество обволакивало, как холодный туман. Он был здесь. Физически. Но не здесь. Он был… нигде.

«Главный аутсайдер сезона, – повторил он про себя, глядя на свое отражение в темном экране монитора. – Уровень: Новичок. Стартовое снаряжение: телефон, ноутбук, тотальный фейл в социализации. Квест: Выжить. Награда: …?» Награда была неизвестна. А без четко прописанных условий победы любая игра превращается в адскую рутину.

Он выключил компьютер. Комната погрузилась в темноту, нарушаемую лишь мерцанием индикатора на роутере – маленьким красным глазом во тьме. Максим лег в кровать, укрывшись с головой одеялом. Где-то за стеной заиграла музыка, послышались чьи-то шаги и смех. Чужая жизнь. Его мир сейчас помещался под этим одеялом. Мир страха, растерянности и одного-единственного, холодного, но верного друга – телефона, зажатого в руке.

«Завтра, – подумал он, зажмуриваясь. – Завтра будет…» Он не знал, что будет завтра. Но знал точно: его единственный щит – сарказм и цифровые стены – сегодня дал трещину. И он понятия не имел, чем ее залатать.

Он был просто Максимом. Тринадцать лет. Переехал. И уже проиграл первый бой. Респаун дома не принес облегчения. Только осознание того, что уровень сложности был выбран правильно. Адский. И игра только начиналась.

Глава 2. Первый День – Попытка Завести Друзей и Крах

Солнце, бьющее в окно, казалось Максиму злым троллем, специально выбравшим самый раздражающий угол атаки. Он натянул одеяло на голову, пытаясь продлить иллюзию ночи, но память, как назойливый глюк, выбросила на экран сознания вчерашний кадр. Лицо Димона, его хищную ухмылку и телефон в чужих руках.

«Фейл уровня «первое впечатление»… Стартовый рейтинг: ноль. Репутация: кибер-друид. Игрок: Максим. Статус: лузер», – пронеслось в голове. Желудок снова неприятно сжался.

За завтраком мама пыталась излучать оптимизм:

– Ну как, Макс, готов к новому школьному дню? Наверняка сегодня познакомишься с интересными ребятами! Может, кто тоже в игры играет?

– Ага, – буркнул он, ковыряя ложкой в тарелке с кашей. – Особенно те, что в PvP-режиме против новичков специализируются. – Он мысленно добавил: «Как Димон «Крутанов» с прокачанным скиллом «унижение»».

– Не настраивайся так негативно! – папа отложил газету. – Просто будь открытым. Улыбайся. Инициативу проявляй.

– Инициативу? – Максим чуть не поперхнулся. – Пап, в моей любимой игре инициативу проявляют либо танки, которым пофиг, либо ливы, которые потом респаются. Я предпочитаю роль дд – наношу урон издалека. Без лишнего внимания к себе.

Родители переглянулись. Максим доел кашу. Камуфляж – темно-синяя футболка, джинсы, кроссовки – был на месте. Телефон в кармане – щит активирован. Но сегодня он чувствовал себя не просто новичком, а персонажем, зашедшим на сервер, где все остальные уже давно в топовой гильдии. Знают друг друга и имеют лютый иммунитет к лузерам.

Уровень тревоги зашкаливал.

Дорога в школу сегодня показалась короче. Или ноги просто несли его на автопилоте. Коридорный гул снова обрушился на него, как волна лавы. Он вжал голову в плечи, стараясь слиться с потоком. «Цель: кабинет 7Б. Маршрут: известен. Риски: обнаружение группой «Димона». Тактика: стелс».

Первым уроком была информатика. Казалось бы, его стихия. Кабинет пах старыми системными блоками и пылью. Учитель, мужчина лет сорока с жидкими волосами и вечно усталым видом (Максим мысленно окрестил его «СисАдмин»), монотонно бубнил про основы программы Word.

Максим смотрел на древний монитор перед собой, на котором был открыт пустой документ, и чувствовал, как его мозг медленно увяз в трясине скуки. «Эх, вот бы сейчас не конспектировать про шрифты, а написать скриптик, который сам это делает…».

Он украдкой посмотрел по сторонам. Парнишка с веснушчатым лицом рядом увлеченно рисовал что-то в тетради – не то танк, не то динозавра. Девчонка с розовыми наушниками тихонько подпевала. Никто не обращал на него внимания. Никто не выглядел как потенциальный союзник в «Этернити» или хотя бы в простом разговоре.

На перемене он решился. Тактика «стелс» провалилась, нужен был активный поиск целей. Он заметил двух парней, которые оживленно обсуждали какой-то стрим. Один щелкал пальцами, изображая спецэффекты:

– …и бам! У него хп просто испарилось! Фейерверк!

Максим подошел ближе, втянул воздух, как перед прыжком с трамплина.

– Э-э, привет, – начал он, стараясь звучать непринужденно. – Вы про «Этернити Онлайн», да? Я тоже играю. Маг-элементалист, 75 лвл.

Парни оборвали разговор, оглядели его с ног до головы. Тот, что щелкал пальцами, «Гик-Аниматор», как услужливо обозначило его сознание Макса, усмехнулся:

– «Этернити»? Братан, это же прошлый век! Мы про «КосмоШторм»! Там графика, физика движений… Это небо и земля!

– Ага, – подхватил второй. Тот получил прозвище – «Тихий Зритель». – У нас тут гик-сборище, конечно, но мы тусим по-другому. Только хардкор, только новинки. – Он кивнул в сторону группы у окна, где кто-то показывал трюки на скейте. – А ты новенький? Тот самый… кибер-друид?

Слово «кибер-друид» прозвучало как плевок. Максим почувствовал, как уши наливаются жаром.

– Я Максим, – попробовал он еще раз, игнорируя кличку. – Люблю игры и кодить. Иногда пишу простые утилитки…

– Кодить? – «Гик-Аниматор» фальшиво-восхищенно поднял брови. – Ого, серьезный чел! Может, сделаешь нам читы для «КосмоШторма»? А? – Он подмигнул напарнику.

– Я… я не читерю, – пробормотал Максим, чувствуя, как почва уходит из-под ног. – Я про легальные штуки…

– Ну да, ну да, – «Гик-Аниматор» махнул рукой. – Легальные. Скукота. Ладно, друид, удачи с поиском гильдии каменного века. Пошли, Вить, скейтеры щас что-то замутят.

Они развернулись и ушли, оставив Максима стоять посреди коридора с ощущением полного провала. «Ну всё, я точно главный аутсайдер сезона… Мой единственный друг в этом рейде – вот этот черный прямоугольник. И то, похоже, устаревшей модели». Он сунул руку в карман, сжав телефон так, что пальцы побелели. «Будь собой», – сказали родители. Отличный совет. Себя тут явно не ждали.

Он попытался еще раз, у стенда с расписанием. Там стояла девчонка с короткими, выкрашенными в синий цвет волосами, листая толстый фэнтези-роман. Она выглядела… не такой, как все. Не такой громкой. Максим подошел.

– Привет. Интересная книга? – спросил он, указывая на обложку с драконом.

Девчонка подняла на него глаза. Взгляд был умным, немного отстраненным.

– Ага, – коротко кивнула она. – «Пламя и Кровь». Предыстория «Игры Престолов». Ты новенький?

– Да. Максим. Я тоже фэнтези люблю. Игры в основном.

– Круто, – она снова уткнулась в книгу. Разговор явно не клеился. Максим постоял еще секунду, чувствуя себя идиотом, и пошел прочь. «Операция «Поиск союзников»: статус «провалена». Очки репутации: минус десять».

И тут он ее увидел. Ту самую девчонку с розовыми наушниками с информатики. Она стояла у окна в дальнем конце коридора, смотрела во двор и… плакала. Тихо, почти беззвучно, просто слезы катились по щекам, а она быстро их смахивала пальцем. Она выглядела такой же потерянной и хрупкой, как он сам вчера у пожарного щита. В его груди что-то екнуло.

«Она… тоже одна?». Он сделал шаг в ее сторону. Но страх парализовал. «А что я скажу? «Привет, я тоже лузер, давай дружить»? Она же подумает, что я псих! Или посмеется. Или…». В голове всплыл Димон со своей ухмылкой. «А если кто-то увидит? Насмешкам не будет конца». Он замер, разрываясь между порывом и страхом. И в этот момент дверь распахнулась, и в коридор ввалилась группа во главе с Димоном.

– Опа! – Димон сразу заметил Максима. Его глаза загорелись знакомым хищным огоньком. – Кибер-друид! Уже ищешь себе новых дружков? Или место для ритуала присматриваешь? – Он громко фыркнул, оглядываясь на своих. – Смотрите, он тут одиноко бродит, как призрак в лабиринте! Наверное, квест не может найти: «Поговори с NPC»!

Смешки его приятелей прозвучали как дробь барабана. Максим почувствовал, как кровь приливает к лицу. Он попытался пройти мимо, но Димон легко преградил путь.

– Куда спешишь, друид? – он наклонился чуть ближе. – Телефончик новый не купили? А то вчерашний выглядит… уязвимым. – Он сделал вид, что хочет заглянуть в карман Максима.

– Отстань, – прошипел Максим, отпрыгивая назад. Голос дрожал, но это была первая попытка сопротивления.

– Ого! – Димон притворно изумился. – Друид заговорил! И даже пытается огрызаться! Прокачал скилл «Смелость» до первого уровня? – Он толкнул Максима плечом, не сильно, но достаточно, чтобы тот отступил еще на шаг. – Слушай, а может, ты нам покажешь свои «кодерские» способности? Вот у меня телефон глючит. Починишь? За бесплатно? – Он протянул свой смартфон с нарочито глупой улыбкой.

– Я… я не мастер по ремонту, – пробормотал Максим, ненавидя себя за эту слабость. «Где мои слова? Где мой виртуальный сарказм?».

– Жаль, – Димон сделал грустное лицо. – Тогда, может, просто пройдешь квест «Не мешай нормальным людям»? Шаг первый: отойди с дороги. Шаг второй: исчезни. Бонус: не получишь пинка под зад.

Его приятели заржали. Максим сжал кулаки, чувствуя, как бессильная ярость смешивается с леденящим страхом. Он метнул взгляд туда, где стояла девчонка с наушниками. Она уже ушла. Окно было пустым. Его шанс исчез. Он молча юркнул в ближайший дверной проем, ведущий в туалет. Сердце колотилось как бешеное.

«Чёрт, я же хотел только играть, а теперь - это война… И я проигрываю каждый раунд». Он плеснул холодной водой в лицо, глядя на свое отражение в потрескавшемся зеркале. «Глаза испуганного зверька. Лучший друг – сантехника. Статус: полный нуб».

Урок литературы стал настоящей пыткой. Учительница, восторженная дама с вязаной шалью, получившая свой никнейм – «Хранительница Знаний» – заставляла их анализировать стихи про любовь к Родине. Максим смотрел в окно, на серое небо, и думал о том, что его новая «родина» – это коридор с Димоном и кабинет информатики с устаревшими ПК.

«Любовь к Родине… А если Родина тебя не любит?». Он украдкой посмотрел на веснушчатого парня – «Художника». Тот снова рисовал в тетради. Теперь это был явно дракон, довольно крутой. На девчонку с розовыми наушниками – «Музыкантшу». Та смотрела в одну точку, надув губы.

«Интересно, о чем она плакала? И почему я струсил?». Чувство вины грызло его изнутри сильнее любых насмешек.

После последнего урока он вылетел из школы как пуля, не оглядываясь. Дом был его убежищем. Квартира была пуста. Он скинул рюкзак, бросил куртку и упал на кровать лицом в подушку. Усталость была не физической, а душевной. Как после десяти часов хардкорного рейда, где ты постоянно агрил мобов и все равно проиграл в бою с боссом.

«Репутация в школе: ниже плинтуса. Друзья: ноль. Уверенность: минус сто».

Он включил компьютер. Запустил «Этернити Онлайн». Его маг стоял на той же площади. В гильдейском чате мелькали знакомые ники:

[Гильдия] Огненный_Демон: Всем ГГ! Кто на ночной рейд в Ледяные Пещеры? Танк и хил нужны!

[Гльдия] ТенеЛовец: Я в игре. Демон, ты с лутом вчерашним разобрался?

[Гильдия] Огненный_Демон: Ага, продал, делим на всех. Макс_Элем, ты где пропадаешь? Без твоего АоЕ урона тяжко!

Максим (Макс_Элем) замер. Его персонаж был нужен. Его навыки ценили. Здесь он был не «кибер-друидом», а сильным магом. Частью команды. Он быстро напечатал:

[Гильдия] Макс_Элем: Я тут. Привет всем. Сорян, переезд, новая школа, жесть полная. На рейд вечером зайду.

[Гильдия] Огненный_Демон: Переезд? Жесть. Держись, братан! Вечером ждем. Без тебя как без рук!

Несколько гильдейцев написали слова поддержки. На экране монитора Максим слабо улыбнулся. Виртуальный мир принимал его. Здесь был порядок. Здесь были правила. Здесь он понимал, как действовать. «Вот он, мой настоящий дом».

Он свернул игру и открыл среду разработки. Не для того, чтобы писать сложный код, а чтобы… успокоиться. Найти точку опоры. Он решил сделать простой плагин для «Этернити» – очередной калькулятор, который бы быстро считал оптимальный урон от разных комбинаций стихий для его мага. Нечто элементарное, но полезное лично для него.

Он погрузился в знакомый ритм: клавиатура, щелчки, строки кода, логика. Формулы расчета урона, множители от стихий, баффы… Мир сузился до экрана и узкого канала его мыслей.

«Если огонь + вода = пар, который наносит доп. урон с шансом оглушения… А если добавить камень для усиления области?».

Страх, унижение, одиночество – все это отступило, уступив место чистой, предсказуемой работе ума. «Мой код. Мой порядок. Моя маленькая крепость». Он дописал основной функционал, протестировал на условных значениях – работало. Маленькая победа. Его победа.

Он откинулся на спинку кресла, потянулся. За окном уже темнело. В отражении монитора мелькнуло его лицо – все еще усталое, но уже не такое потерянное.

Он запустил «Этернити» и телепортировал своего мага к входу в Ледяные Пещеры. Огненный_Демон и ТенеЛовец уже ждали.

[Группа] Огненный_Демон: Макс_Элем в зоне! Погнали надрать боссу задницу!

[Группа] ТенеЛовец: Всем боевые зелья готовы? Макс, твоя очередь светить!

Максим (Макс_Элем) улыбнулся по-настоящему. Его пальцы привычно затанцевали по клавишам. Маг взмахнул посохом, и лавина огня обрушилась на полчища ледяных тварей.

«Здесь я знаю, кто я. Здесь я силен. Здесь я не один», – подумал он, наблюдая, как падают первые мобы. Но картинка из школы – девчонка с розовыми наушниками, плачущая у окна – вдруг всплыла перед глазами. И чувство стыда за свою трусость вернулось, острым холодным лезвием.

«А что, если она тоже… играет? Или просто ждет, чтобы кто-то подошел? Неужели я обречен быть героем только здесь, в виртуале?». Он встряхнул головой, пытаясь сосредоточиться на битве. Но вопрос повис в воздухе, как назойливый баг, который не дает пройти уровень.

Игра шла своим чередом, но в реальной жизни квест «Найти друга» все еще висел в его логе, помеченный тревожным красным цветом «Не выполнено».

Глава 3. Магический Антикварный Магазин и Загадочный Лут.

Следующее школьное утро началось в полнейшем соответствии с его настроением. То есть, не солнечными лучами, а серым, тяжелым небом.

«Уровень: «Понедельник». Статус эффектов: «Усталость», «Тревога». Бонусов: ноль», – констатировал он про себя, отодвигая одеяло. Рейд выходного дня в Ледяных Пещерах прошел успешно – босс пал, лут поделили, гильдия ликовала. Но ощущение победы растаяло, как цифровой дым, стоило только выключить компьютер.

Реальность, с ее коридорами, полными Димона, и партами, полными равнодушия, навалилась с новой силой.

Он механически оделся в свой «камуфляж» – синюю футболку, джинсы. Взял телефон-щит. Сегодня он казался тяжелее. «Щит треснул. Прочность: 10%», – подумал он, сунув его в карман. Мысль о девчонке с розовыми наушниками, которую он не решился утешить, грызла его изнутри.

«Квест «Прояви сострадание» полностью провален. Штраф к репутации: +100 к чувству вины».

В школе было как всегда: гул, запахи, толчея. Максим отработал свою тактику «стелс» на автомате: голова вниз, взгляд в пол, движение по кратчайшему маршруту между кабинетами. Он заметил Димона и его «рейдовую группу» у спортзала, но те были заняты чем-то своим – смеялись, толкались, явно готовясь к «PvP» на физкультуре. «Уворот. Уровень стресса: стабильно высокий».

На истории учитель, всем своим видом подтверждавший свое прозвище – «Хроникер», сухой и методичный – вещал о Петре Первом.

Максим смотрел в окно. Дождь начал накрапывать, превращая двор в мокрое, серое пятно. Внезапно, его взгляд зацепился за нечто странное. Через забор, в переулке между школьным зданием и старым, полуразрушенным домом, он увидел вывеску. Вывеску, которой вчера точно там не было. Или он просто не замечал? Она была маленькая, деревянная, потемневшая от времени. Дощечка, на которой едва читались вычурные буквы: «Старина и Диковины». Под ней виднелся символ, напоминающий спираль или стилизованный глаз.

«Что это еще за место? – удивился Максим. – Как локация из РПГ про тайные силы или скрытый квест в открытом мире. Никаких упоминаний на школьной карте… Что это? Глюк рендеринга?». Интерес, острый и неожиданный, кольнул его сквозь апатию. Это было не похоже на скучный магазин канцелярии или буфет. Это выглядело… загадочно. Как портал в другую реальность.

Урок тянулся мучительно долго. Мысль о странной лавке не отпускала. «А что, если там… что-то интересное? Старые картриджи? Редкие комиксы? Или просто хлам?».

Риск быть замеченным Димоном с его шайкой в том переулке был высок, но любопытство перевешивало страх. «Квест «Исследовать неизвестную локацию» активирован. Награда: неизвестна. Риск: высокий».

После последнего звонка он не пошел привычной дорогой домой. Сердце колотилось – от волнения или страха, он сам не понял. Он сделал вид, что направляется к задним воротам школы, а затем, оглянувшись, юркнул в узкий проход между зданиями, ведущий к тому самому переулку. Запах влажной земли и старого камня ударил в нос. Здесь было тихо и пустынно. И вот она – лавка. Окна запыленные, стекла местами мутные, но внутри горел тусклый желтый свет. Над дверью висела та самая вывеска со спиралью.

Максим потянул тяжелую, скрипучую дверь. Колокольчик над ней звякнул тонко и жалобно. Внутри пахло… временем. Пылью, старым деревом, сухими травами и чем-то еще – сладковатым и неуловимым. Как в библиотеке древних свитков в его любимой игре. Полки были завалены самыми невообразимыми вещами: фарфоровые куклы с тревожными улыбками, потрескавшиеся вазы, стопки пожелтевших книг в кожаных переплетах, ржавые инструменты непонятного назначения, статуэтки странных существ. Казалось, здесь собрали хлам со всего света.

За прилавком, освещенный настольной лампой с зеленым абажуром, сидел пожилой мужчина. У него были густые седые брови, острый нос и очень внимательные, светлые глаза, которые сразу уставились на Максима. Он что-то чинил. На вид – крошечную медную шестеренку, держа ее пинцетом.

– Добрый день, юноша, – сказал мужчина. Голос его был неожиданно мягким и глубоким, как шум далекого моря. – Ищешь что-то особенное? Или просто любопытство привело?

Максим почувствовал себя неловко, словно его поймали на попытке стащить лут из запретной зоны.

– Э-э, просто… смотрю, – пробормотал он, отводя взгляд к ближайшей полке, уставленной потрескавшимися шахматами. – Интересное место. Не видел раньше.

– Ага, – старик усмехнулся, и в уголках его глаз собрались лучики морщин. – Я здесь давно. Но открываюсь… избранным. Тем, кто действительно ищет. Ты ищешь что-то, юноша?

Вопрос застал Максима врасплох. «Что я ищу? Друзей? Спокойствия? Способа стать невидимкой?». Он пожал плечами.

– Не знаю. Наверное… что-нибудь необычное.

Старик кивнул, как будто этот ответ его вполне устраивал.

– Необычное… – он отложил пинцет и шестеренку. – Это у меня есть. Погляди там, в углу. Ящик с «забракованными» диковинками. Туда складываю вещи, которые… не нашли своего хозяина. Или ждут его слишком долго. Может, тебе повезет? – Он указал длинным, костлявым пальдом вглубь лавки, где в полумраке стоял невысокий сундук с откидной крышкой, весь покрытый слоем пыли.

«Ящик с лутом? – заинтересованно подумал Максим. – С «легендарками» или с серым мусором?». Любопытство снова пересилило осторожность. Он пробирался между хрупкими башнями старья, стараясь ничего не задеть. Воздух здесь был еще гуще, пыль висела в луче света от единственной тусклой лампочки под потолком. Он подошел к сундуку. Крышка скрипнула на петлях, когда он ее приподнял.

Внутри лежал настоящий клубок полнейшего хаоса: спутанные бусы, сломанные часы, пуговицы причудливой формы, потускневшие монеты, перья, кусочки цветного стекла…

Максим начал осторожно перебирать содержимое. Все казалось обычным, хоть и старым. «Эпик лут явно не здесь», – с легким разочарованием подумал он. Его пальцы скользнули по холодной металлической цепочке, запутавшейся в обрывке кружева. Он потянул, высвобождая ее. И тогда он увидел его.

Это был кулон. Небольшой, размером с монетку. Не драгоценный – металл был темным, потускневшим, похожим на бронзу или медь. Но форма… Она завораживала. Это была сложная, асимметричная спираль, переплетенная с какими-то плавными, текучими линиями, напоминающими одновременно и волны, и языки пламени. В самом центре, там, где линии сходились, был крошечный камешек. Не драгоценный, а какой-то… матовый, глубокого синего цвета, как ночное небо в горах. И на нем – едва заметная серебристая точка, похожая на звезду. Кулон висел на простом, чуть потертом кожаном шнурке.

Максим поднял его. Кулон был холодным на ощупь, но тяжелее, чем казался. Он лежал на ладони, странный и притягательный. «Выпал предмет: «Загадочный кулон». Редкость: Не идентифицирован? Свойства: неизвестны. Стоит ли брать?». Он не был похож на дорогую вещь, но в нем была какая-то… глубина. Какая-то тихая загадка. Максим почувствовал странное желание не отпускать его.

Он вернулся к прилавку, протягивая кулон.

– Это… что это? – спросил он.

Старик взял кулон, повертел в пальцах. Его внимательные глаза загорелись каким-то внутренним светом.

– А-а, – протянул он. – Эта штуковина. Давно здесь лежит. Очень давно. Говорят, она для… особых людей. Для тех, кто чувствует себя потерянным. Кто ищет не просто вещь, а… связь. Настоящую.

Максим насторожился. «Настоящую связь? Как гильдия в игре? Или что-то… другое?».

– Она магическая что ли? – недоверчиво спросил он, вспоминая фэнтезийные артефакты из игр.

Старик рассмеялся, но не зло, а как-то по-доброму и загадочно.

– Магия? Кто знает, юноша. Иногда магия – это просто… умение видеть. И чувствовать. Этот кулон, – он снова взвесил его на ладони, – он как… маячок. Для тех, кто плывет в одном море одиночества. Он помогает находить своих. Настоящих.

Слова старика странным образом отозвались в Максиме. «Море одиночества… Найти своих…». Мысль о гильдии в «Этернити», о плачущей девчонке, о своем собственном чувстве потерянности сжала ему горло.

– Сколько? – спросил он, стараясь звучать равнодушно.

Старик внимательно посмотрел на него. Долгим, проницательным взглядом. Казалось, он видит не только Максима, но и всю его вчерашнюю боль, страх, одиночество.

– Для тебя, юноша, – он положил кулон обратно в ладонь Максима, – он бесплатный. Просто… носи его. И смотри по сторонам. Иногда ответы находятся ближе, чем кажется. – Он подмигнул. – Считай это… стартовым бонусом для нового игрока на этом сервере.

Максим сжал кулон в кулаке. Металл все еще был холодным. «Бесплатно? Странно. Подозрительно. Но…». Он не мог объяснить, почему не хотел его отпускать.

– Спасибо, – пробормотал он.

– Не за что, – старик уже снова взял пинцет и шестеренку. – Удачи, юноша. И помни: настоящая магия начинается тогда, когда перестаешь бояться быть собой.

Максим вышел из лавки, крепко сжимая кулон в кармане. Дождь усилился. Он поспешил домой, но мысли его были далеко. «Маячок? Для таких же потерянных? Что за бред? Старик просто чудак». Но, подойдя к подъезду, он невольно остановился. Вынул кулон. Рассмотрел его при свете фонаря. Спирали и линии казались еще более замысловатыми, синий камень казался еще более глубокого оттенка. И вдруг… ему почудилось, что камень на секунду теплее стал. Лишь на миг, но ощущение было отчетливым. «Показалось? Или… глюк сенсорики?».

Дома он бросил рюкзак и сел за компьютер, но не стал сразу запускать игру. Он положил кулон перед собой на стол, рядом с мышкой. И принялся его рассматривать. «Предмет: «Загадочный кулон» получен. Свойства: «Неизвестны». Эффект: «+1 к любопытству, +10 к подозрительности»». Он попытался найти что-то похожее в сети. Вводил в браузер запросы наподобие: «старый кулон спираль», «кулон с синим камнем и серебристой точкой». Но результаты были либо о современной бижутерии, либо о совсем уж фантастических артефактах из игр. Ничего похожего.

Он запустил «Этернити», но не мог сосредоточиться. Мысль о кулоне не отпускала. «Маячок…». И тут он вспомнил девчонку с розовыми наушниками. Ее заплаканное лицо. «А что, если она… тоже потерянная? И если этот кулон…». Он отогнал мысль, как абсурдную. «Пф-ф. В реальной жизни нет таких квестов».

На следующий день Максим неохотно, но надел кулон. Спрятал его под футболку. Кожаный шнурок пощипывал шею, холодный металл кулона лежал на груди. «Экипирован предмет: «Загадочный кулон». Эффект: не замечен», – иронизировал он над собой.

В школе все шло по привычному сценарию: стелс-режим, уроки, избегание Димона, который сегодня, к счастью, был занят чем-то другим.

На большой перемене Максим, как обычно, направился в библиотеку – свое тихое убежище. Он шел по почти пустому коридору, думая о вчерашнем рейде и о бестолковости кулона, как вдруг услышал за спиной:

– Эй, ты! Геймер-ботаник!

Максим обернулся, сердце екнуло. Это был не Димон, а один из его «клана», тот самый плотный парень, который преграждал ему путь. Парень шел навстречу, с явно недобрыми намерениями на лице.

– Крутанов просил передать, – он подошел слишком близко. – Говорит, ты вчера слишком гордо ходил. Надменный какой-то. Надо бы… присмирить.

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он инстинктивно попятился. Парень был крупнее, сильнее. «PvP без шансов. Варианты: бегство (шанс успеха 50%) или…». Он сжал кулаки, готовясь к худшему. И в этот момент что-то странное произошло. Кулон под футболкой… согрелся. Не просто стал теплым, а словно излучил крошечную волну тепла прямо в грудь. И вместе с этим теплом пришло неожиданное ощущение… не смелости, нет. Скорее, ясности. Острого осознания: этот тип – просто пешка. И бояться его – глупо.

Максим не успел ничего сказать или сделать, потому что в ситуацию внезапно вмешался кто-то третий. Из бокового коридора, ведущего к туалетам, выскочила… она. Девчонка с розовыми наушниками! Наушники сейчас висели на шее. Ее лицо было решительным, а глаза горели.

– Ой, извините, не подскажете, где кабинет химии? – громко и нарочито весело спросила она, буквально вклиниваясь между Максимом и агрессором. Она смотрела прямо на парня из «клана» Димона, широко улыбаясь, но в ее взгляде читался стальной вызов.

Парень растерялся.

– Химия? Э-э… на втором этаже, – пробормотал он, отводя взгляд от неожиданной помехи.

– Спасибо огромное! Выручили! – девчонка сияла, как будто он подарил ей золото. Она повернулась к Максиму. – О, привет! Ты же новенький, Максим? Идем вместе, а? Я тоже туда! – И, не дожидаясь ответа, схватила его за рукав и потащила за собой, мимо ошарашенного парня, в сторону лестницы.

Максим, оглушенный этой кавалерийской атакой, позволил себя увести. Они прошли несколько метров, пока девчонка не оглянулась, убедившись, что их не преследуют. Тогда она остановилась, отпустила его рукав, и улыбка с ее лица исчезла. Она выглядела серьезной и немного взволнованной.

– Ты в порядке? – спросила она тихо. – Этот тупоголовый тебя не достал? -

Максим покачал головой, все еще переваривая произошедшее.

– Нет… Спасибо. Ты… ты меня спасла.

– Пустяки, – она махнула рукой, но в ее глазах мелькнуло что-то… понимающее. – Я видела, как он к тебе прицепился. Знаешь, с этими придурками главное – не показывать страх. Или… найти отвлекающий маневр. – Она снова улыбнулась, но уже по-другому, теплее. – Я Вика, кстати.

– Максим, – он кивнул. В груди, прямо над кулоном, снова пробежало тепло. На этот раз – приятное, успокаивающее. «Маячок…» – пронеслось в голове. «Связь…».

– Знаю, – сказала Вика. Ее взгляд скользнул вниз, к его шее, где из-под ворота футболки чуть виднелся кожаный шнурок. Ее глаза на мгновение расширились, в них мелькнуло искреннее удивление. – Ого… – прошептала она. – У тебя… Он у тебя есть?

Максим нахмурился.

– Что? Кулон? Да, я вчера нашел…

– В «Старой Диковине», у дедушки Лео? – перебила Вика, ее голос звучал взволнованно.

– Да… А ты откуда…?

Вика не ответила. Она засунула руку под воротник своей кофты и вытащила… точно такой же кожаный шнурок. А на нем – почти такой же кулон. Тот же темный металл, те же спирали и текучие линии, но в центре был не синий камень с серебристой точкой, а маленький, теплого янтарного оттенка камушек, внутри которого будто горел крошечный золотой огонек.

Они стояли посреди школьного коридора, сжимая в руках свои кулоны, глядя друг на друга с немым изумлением. Шум школы вокруг внезапно стих. Тепло от кулона Максима разливалось по груди, и ему показалось, что кулон Вики отвечает ему едва уловимым теплом. «Предмет: «Загадочный кулон» (янтарный) обнаружен у союзника. Установлена связь?».

– Вот это да… – выдохнула Вика, и ее лицо озарила не просто улыбка, а сияющая, радостная гримаса. – Значит, не бред старика! Значит, ты… ты тоже из «не таких»?

– «Не таких»? – переспросил Максим, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Игра только что перешла на совершенно неожиданный уровень сложности. И кулон на его груди горел теперь не просто теплом, а тихим, уверенным светом надежды.

Глава 4. Вика – Яркий Персонаж с Сарказмом и Добротой, или Первый Баг в Системе Доверия

Школьный шум, казалось, вернулся с десятикратной силой, обрушившись на Максима после немого шока, вызванного янтарным кулоном Вики. «Предмет: «Загадочный кулон» (янтарный) обнаружен. Свойства: «Совпадение? Не думаю». Эффект: «Критический удар по восприятию реальности»». Он стоял, не в силах пошевелиться, сжимая свой кулон так, что металлическая спираль впивалась в ладонь. Тепло от него пульсировало в такт бешеному стуку сердца.

Вика первой вышла из ступора. Ее широкие глаза сузились, взгляд стал острым, оценивающим. Она быстро сунула свой кулон обратно под кофту, оглянулась по сторонам – коридор пустел, все спешили на уроки или в столовую.

– Эй, кибер-друид, – ее голос звучал резко, но без злобы, скорее с оттенком срочности. – Ты планируешь тут замереть как персонаж на лаге? Или мы, может, куда-нибудь смотаемся, где нас не сцапают вместе с этими… штуками? – Она кивнула в сторону его руки, сжимающей кулон.

Максим вздрогнул, словно очнувшись.

– Да… давай, – пробормотал он. «Локация: «Школьный коридор». Статус: «Небезопасно». Рекомендуемое действие: «Смена зоны»».

Вика, не теряя времени, схватила его за рукав (опять!) и потащила за собой. Не в сторону классов, а вглубь здания, к редко используемому крылу, где располагались мастерские и запасной выход. Она двигалась быстро и уверенно, знала каждую щель, каждый поворот. «Карта локации: «Заброшенное крыло». Уровень доступа: «Вика явно имеет права админа»», – подумал Максим, едва поспевая.

Она юркнула в узкую дверь с табличкой «Хоз. инвентарь». Внутри пахло тряпками, мылом и пылью. Было тесно – швабры, ведра, коробки с чистящими средствами. Но в дальнем углу, за стопкой пустых картонных коробок, было крошечное пространство, почти пещера. Туда и пролезла Вика, пригнувшись. Максим, не без труда, последовал за ней.

– Вот, – выдохнула Вика, садясь на перевернутое ведро. Она достала свой кулон, янтарный камень теплым светился в полумраке. – Мое секретное логово. Или бункер. Смотря от кого прятаться. – Она посмотрела на Максим, ожидающе. – Ну? Рассказывай. Как ты его достал?

Максим тоже вынул свой кулон. Синий камень с серебристой точкой казался холоднее, но тепло внутри него не угасало.

– В старом магазине… «Старина и Диковины». В переулке за школой. Старик отдал просто так. Сказал… что он как маячок. Для потерянных. – Он смущенно замолчал. Звучало как бред сумасшедшего. «NPC «Дедушка Лео» выдал квестовый предмет с туманным описанием».

Но Вика не засмеялась. Ее глаза загорелись.

– Дедушка Лео! Я знала! – Она чуть не подпрыгнула на ведре. – Он и мне так же сказал! Год назад, когда я… – она запнулась, и ее взгляд на секунду потускнел. – …когда мне было совсем хреново. Сказал: «Носи, и смотри по сторонам. Настоящие друзья – они как редкий дроп, но этот кулон увеличивает шансы». – Она усмехнулась, но в усмешке была горечь. – Я тогда думала, старик прикалывается. Носила кулон, но ничего не происходило. Пока… пока сегодня не увидела твой шнурок. И почувствовала… – она ткнула пальцем себе в грудь, – …тут как будто бабочки взлетели. Тепло. Сильное.

Максим кивнул, пораженный.

– У меня тоже! Когда тот тип пристал… кулон согрелся. А потом, когда ты подошла… и сейчас! Он теплый.

– Ага! – Вика оживилась. – Вот видишь! Значит, не глюк! Он работает! – Она протянула руку, коснулась его кулона кончиками пальцев. В тот же миг оба кулона словно вздрогнули. Тепло от них слилось в один поток, пробежав по руке Максима до самого плеча. Он отдернул руку, удивленный.

– Вот это да… – прошептала Вика, глядя на свои пальцы. – Как статическое электричество, только… приятное. – Она посмотрела на Максима, и в ее глазах появился озорной огонек, смешанный с любопытством. – Ну что, кибер-друид? Готов вступить в гильдию «Загадочных Кулонов»? Пока членов всего двое. Но логово есть! – Она гордо оглядела их картонную крепость.

«Гильдия? В реальной жизни? С Викой?». Мысль казалась дикой. Вика была… другой. Яркой, стремительной, немного пугающей своей прямотой. Непохожей на тихих гиков из его виртуальной гильдии. Но кулоны… это тепло… и то, как она спасла его от Димонова прихвостня… «Приглашение в гильдию получено. Лидер: Вика (класс: «Непредсказуемый берсерк/целитель»?). Риски: высокие. Награда: ???».

– А… а что мы будем делать в этой… гильдии? – осторожно спросил Максим.

– Что? – Вика фыркнула. – Дружить, конечно! Тусоваться здесь! Делиться секретами! Плакать в жилетку, если припрет! Искать других, у кого есть такие же штуки! – Она ткнула пальцем в его кулон. – Дедушка Лео говорил, их несколько. Разных. – Ее лицо вдруг стало серьезным. – И защищать друг друга. От этих… – она презрительно скривила губы, – …от этих Крутановых и им подобных. Вместе мы не такие уж и хлипкие. Думаешь, я просто так вписалась за тебя? Я видела, как он на тебя насел. И кулон… он как будто подтолкнул. Сказал: «Давай, Вик, не трусь!».

Максим почувствовал прилив тепла – на этот раз не от кулона, а изнутри. Стыд за свою вчерашнюю трусость смешался с неловкой благодарностью.

– Спасибо, – снова сказал он, искренне. – Я… я вчера тебя видел. У окна. Ты плакала. Я хотел подойти, но… струсил. Как … неудачник.

Вика замерла. Ее бойкое выражение лица сменилось на мгновение уязвимостью. Она отвела взгляд, играя шнурком своего кулона.

– А, это… – она махнула рукой, пытаясь вернуть браваду, но голос дрогнул. – Фигня. Просто… семейный квест сложный выпал. Родители опять свою мини-игру «Кто виноват» запустили. Достали. – Она насильно улыбнулась. – Но ничего! Я ж берсерк! Всех порву! Главное – громко кричать и смеяться, тогда никто не заметит, что внутри все в слезах. Стандартная тактика.

Ее слова, эта показная бравада, скрывающая боль, отозвались в Максиме глухим эхом. «Маска громкого смеха… Как мой экран телефона и сарказм. Разные классы, один и тот же дебафф: «Страх показаться слабым»».

– Понимаю, – тихо сказал он. – Я… я тоже прячусь. За играми. За кодом. Кажется, что там безопаснее.

Вика внимательно посмотрела на него. Янтарный камень ее кулона будто светился чуть ярче в полумраке.

– А код – это круто? – спросила она неожиданно. – Вот серьезно? Ты можешь… ну, что-то создать? Из ничего? Слово за словом, и бац – работает?

Вопрос застал врасплох. Обычно над его увлечением смеялись или не понимали.

– Ну… да, – ответил Максим, чувствуя, как в голосе появляется уверенность. – Это как… строительство мира по своим правилам. Где все логично. Где ошибку можно найти и исправить. Где все под контролем. – «Моя крепость из нолей и единиц. Мой личный антистресс»