В дремучем лесу

Сказка первая

– Мамочка, я не могу уснуть, – прошептала девочка, когда мать подошла поправить ей одеяло.

 Женщина улыбнулась и погладила белокурые волосы дочки, слегка касаясь пальцами острых кончиков ушей.

– Хочешь, я расскажу тебе сказку?

 Девочка улыбнулась и закивала головой, устраиваясь в кроватке поудобнее. Продолжая перебирать волосы дочери, женщина начала свой рассказ:

– Давным-давно, до создания Великого купола, в этих землях жил эльфийский народ. Они жили в мире и покое, не знали горя. Но однажды в их селение явилась Тёмная богиня, покровительница пауков. И призвала она их отвернуться от Светлого бога и поклоняться ей. Эльфы долго раздумывали над её предложением. В итоге часть из них осталась верна Светлому богу, а часть отвернулась от него и в поисках утешения преклонилась перед Паучьей богиней. И сгустились тучи над землями эльфов. Из леса выползли целые стаи пауков и расселились в домах последователей Лолс. Они заменили им скот и питомцев. Не предавшие Светлого бога эльфы с ужасом наблюдали за падением своих братьев, которые, поклоняясь паукам и их Богине, устраивали леденящие душу обряды по ночам. Лолс обратила их в монстров, которые обгладывали до костей себе подобных. И тогда наш славный король Его Величество Альдар Первый собрал войско и прогнал существ, более не являющихся их братьями, в дремучий лес, где они и по сей день обитают. И возвёл он Великий купол, чтобы отгородить свой народ от лесной нечисти. Стоит только выйти за его пределы и попасть в Тёмный лес, они почувствуют твой запах и найдут, где бы ты ни спрятался. Они поймают тебя и обглодают до косточки. А их священные пауки утащат кости в самую глубь леса, где уже много лет вьют гнездо для своей Богини.

 Девочка зажмурила глазки и спряталась с головой под одеялом.

– Но не бойся, дитя. Нас защищает Её Величество прекрасная королева Иримэ и её доблестное войско, – мать погладила девочку по голове, успокаивая.

Из-под одеяла вновь показалась светлая макушка и любопытные небесно-голубые глазки.

– Слава королеве! – закончила своё повествование женщина.

– Слава королеве! – повторила за ней девочка и, отвернувшись к стене, заснула с блаженной улыбкой на губах, ощущая себя в безопасности.

 Тем временем в замке Её Величества королевы Иримэ творился хаос. Все наместники, генералы и советники собирались в главном зале.

 Роскошное просторное помещение, отделанное золотом с потолка до пола, сейчас казалось тесным. Белокурые эльфы в строгих белоснежных фраках бурно обсуждали причину столь срочного собрания. Однако стоило распахнуться массивным дверям, украшенным золотыми веточками вьюнка, все тут же затихли, разошлись в стороны и опустили головы. Миниатюрная, но при этом статная эльфийка с белоснежной, будто светящейся изнутри кожей, медовыми глазами, в небесно-голубом платье, с короной, веточками цветов-самоцветов обвившей её голову, прошла к трону и обернулась к своим верноподданным.

– Моя королева! Все прибыли, – оповестил её один из эльфов.

 Эльфийка медленно кивнула и посмотрела на первого советника, предлагая ему начать собрание.

– Сегодня утром один из тех отважных собирателей, что выходят за пределы Великого купола, зашёл слишком глубоко в Тёмный лес. И принёс дурные вести. Он заметил ползущее по дереву существо. Оно не было похоже ни на одну тварь, обитающую в тех местах. Туловище его было эльфийским, но нижняя часть – полностью паучьей. Там, где существо проползало, увядали и засыхали растения. Дерево рассыпалось, как только существо его покинуло. У нас есть подозрение, что тёмные готовят армию подобных существ, чтобы разрушить Великий купол и напасть.

 Эльфы вновь оживились, споря друг с другом и обсуждая только что услышанное.

– В связи с этим, – громко начала королева, призывая всех замолчать, – я предлагаю отправить шпионов на разведку.

 Зал вновь взорвался спорами и обсуждениями. Отправить эльфов в Тёмный лес и уж тем более в Тёмное царство было равносильно смертному приговору. Никто бы не решился на такое.

Но на другой чаше весов находились жизни ни в чём не повинных эльфов, участи которых в случае прорыва Великого купола не позавидуешь.

– Мы пришли к выводу, что нужно собрать специальный отряд, который обучится всем повадкам тёмных и сможет проникнуть в самое сердце их королевства, – произнёс первый советник.

– Ваше Величество, – отозвался один из генералов, падая на колено и опуская голову, – при всём моём уважении к Вашей мудрости, отправлять целый отряд будет неразумно. Чем меньше бойцов мы отправим, тем больше будет шансов, что их не раскроют!

Королева Иримэ задумчиво потёрла подбородок.

– Вы предлагаете отправить одного-единственного эльфа прямиком в Тёмное царство?

Генерал несколько смутился утрированности фразы, но, осмыслив сказанное королевой, согласно кивнул.

– Конечно, мы рискуем, отправляя всего одного шпиона, но если их будет больше, это может вызвать подозрения.

– И именно поэтому мы должны отправить лучшего из лучших! – продолжил его мысль один из советников.

– Отправить одного из лучших воинов на смерть… – протянула королева, водя тонким длинным пальцем по бокалу с золотистым вином, стоящем на столике рядом с троном. – И кто же осмелится? – подняла глаза и посмотрела на генералов, которые постарались слиться со стенами.

 Каждый из присутствующих в зале знал, что это будет настоящим самоубийством.

Пока каждый задумался о своей жизни и немилости королевы в случае отказа, сама Иримэ нашла взглядом глаза необычного для светлых эльфов карего цвета. Единственный генерал, не обеспокоенный собственной жизнью в данную секунду, посмотрел на свою правительницу в ответ и кивнул. Он понял её приказ без слов, как это было всегда. Он возглавляет личное войско Её Величества и королевскую охрану. Понимать её приказы по взгляду – его обязанность.

– Жду вас утром с предложениями и кандидатами. Чем скорее мы подготовим шпиона, тем больше у нас будет времени на мобилизацию войск.

После этих слов королева поднялась с трона и удалилась из зала.

 Она прошла по запутанным коридорам с шикарным убранством, поднялась по витиеватой лестнице и вышла на просторную террасу, с которой открывался вид на Тёмный лес. Переливающийся энергией Великий купол не пропускал ни одного ужасного звука, но не мог удержать тьму и холод, которые ползли оттуда подобно огромным щупальцам.

– Вы желали меня видеть, Ваше Величество? – мелодичный обволакивающий голос пробудил вереницу мурашек, пробежавшую по спине эльфийки.

– Ты ведь знаешь, что скоро мне представят будущего короля? – спросила, продолжая смотреть вдаль.

 Илилиан тихо подошёл и встал на расстоянии вытянутой руки от неё. Он прекрасно понимал, к чему ведёт этот разговор, и ему не хотелось его даже начинать. Но ослушаться королеву он не смел.

– Да, Ваше Величество.

– Я же просила! – вскрикнула она и обхватила плечи руками. – Я же просила называть меня Иримэ, когда мы наедине, – уже спокойнее продолжила она.

– Как я смею, Ваше Величество?

 Она посмотрела в его лицо, которое не выражало ровным счётом ничего. Но именно это лицо она когда-то полюбила. Когда он закрыл её своим телом от падающего книжного шкафа. Ни один мускул на его лице не дрогнул, хотя шкаф был тяжёлым да ещё и маленькие осколки стекла вонзились в его спину. Но он всё стерпел. И её сердце не устояло. Оно выбросило белый флаг.

– Вот именно, Илилиан. Как ты смеешь? – по её лицу прошла судорога, красивые черты исказились. Всегда лучащиеся весёлостью глаза наполнились слезами. – Как смеешь ты, простой воин, игнорировать мои чувства?!

 Но генерал молчал. Даже взглядом её не удостоил, продолжая смотреть на Тёмный лес.

– Тебе интереснее этот чёртов лес, чем мои чувства и наше будущее?! – не выдержала королева. Её тело била мелкая дрожь, а по щекам струились слёзы.

 Три года она тихо вздыхала, наблюдая за генералом её личного войска. Но всякому терпению приходит конец, любую чашу можно наполнить до краёв.

– О каком будущем идёт речь? – в обычной холодно-вежливой манере ответил Илилиан, повернувшись к ней лицом. – Вы королева, которой суждено выйти замуж за представителя знатного эльфийского рода, коим я не являюсь. Что Вы предлагаете сделать? Убежать? И куда же? Под куполом Вас все знают, а за его пределами мы и дня не продержимся. Разумеется, меня больше волнует вероятность нападения неизвестных существ на королевство, чем что-то, обречённое на провал с самого начала. Вам тоже стоило бы задуматься о своём народе.

 Последние его слова ножом пронзили её сердце, хлёстким ударом рассекли щёку. Иримэ тут же перестала плакать. Теперь в её глазах плескалась злоба.

– Пожалуй, ты прав, – обычным для королевы голосом сказала она, собирая свою гордость по крупицам. – Я должна думать о своём народе. И раз уж тебя так интересует Тёмный лес… – она выдержала паузу, надеясь вызвать хоть каплю страха в его душе, но всё было тщетно. – Именно ты туда и отправишься.

 Она ожидала, что он откажется, что будет молить о пощаде, но она забыла, какой он – генерал Илилиан.

– Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество, – он поклонился и покинул террасу, оставляя Иримэ в одиночестве.

Королева сразу же пожалела о своих словах, но вернуть их, увы, не могла ни одна магия, даже самая могущественная.

Сказка вторая

Знаний о тёмных эльфах в Светлом королевстве было ничтожно мало. На подготовку у генерала ушла всего неделя: он перечитал все книги, все заметки и все летописи. И всё равно ему предстояло учиться манерам тёмных прямо в их царстве. Именно поэтому его провожали так, как провожают воинов в последний путь. Его мать, миниатюрная эльфийка с необычно короткой для эльфов стрижкой и серебряными лепестками в острых ушках, была безутешна. Илилиан её первенец, единственный сын, избравший путь войны. Восемь его братьев старались выглядеть спокойно ради матери, но и в их глазах плескалось горе. Отец молча похлопал сына по плечу и вернулся к матери, обнимая её за плечи.

Королева пыталась отговорить его, но генерал прекрасно понимал, что если он не выполнит задание, то пострадают невинные эльфы, пострадает его семья. Он должен выжить и предупредить своё королевство в случае надвигающейся на него опасности.

 С этими мыслями генерал Илилиан покинул отчий дом и Великий купол. После известия о монстре в лесу не было ни одного собирателя. Эльф оказался один на один с перелеском Смерти. Несмотря на раннее утро, в лесу было темно, как ночью. Раскидистые кроны столетних дубов закрывали небо и благословили ужасных монстров, просыпающихся по ночам. Чем дальше Илилиан пробирался сквозь ветви, тем темнее становилось и тем чаще он слышал вокруг себя непонятные шорохи, хрипы и завывания.

 Чёрные ветви будто специально цеплялись за идущего, пытаясь поймать в ловушку и поглотить. Вполне возможно, что так оно и было, ведь больше питаться на мёртвой земле им было нечем. Как и огромным бабочкам, что кружили не над цветами, а над эльфом с того самого момента, как он порезал руку об одну из веток.

Внезапно где-то неподалёку раздались слишком знакомые любому воину звуки: хруст ломаемых костей и треск разрываемой плоти, которые сопровождал предсмертный вопль какого-то животного. Замерев в полушаге и стараясь даже не дышать, генерал прислушивался с закрытыми глазами к тому, что происходит рядом. Но больше не было слышно ничего. Будто его окружил кокон, не пропускающий никакие звуки.

Открыв глаза, он собирался продолжить путь, но страх на мгновение парализовал его тело. Он не видел ничего. Будто тот самый кокон, поглощающий звуки, лишил его и возможности что-либо видеть.

 Аккуратно, чтобы не спугнуть нечто, несомненно, живое и хищное, генерал обнажил свой светящийся силой меч. Но не успел он и замахнуться, чтобы разрезать плоть хищника и выбраться наружу, как его оружие потеряло магическую силу. Колоссальную энергию, которая была способна сокрушить целое войско своим всплеском, существо выпило за мгновение.

Воин оторопел. Безусловно, он слышал о подобных существах, что питаются магией волшебных созданий, но не знал, что они могут быть настолько сильны.

 И всё же он сжал меч крепче, чувствуя, как существо начинает вытягивать силы из него самого.

– Не дождёшься.

Сказав это, он нанёс первый удар, после которого существо на секунду остановилось. Но едва ли удар принёс ему хоть какое-то неудобство. Тогда Илилиан замахнулся сильнее и рассёк пространство прямо перед собой, надеясь прорвать чёрную пелену. Но ничего не происходило, будто не было никакого существа. И пространства вокруг не было. Будто он попал в ничто.

Однако сдаваться было не в его правилах, поэтому, собрав все свои силы, он закричал, вновь и вновь нанося удары существу в попытке найти его слабое место. Но чем сильнее он пытался выбраться, тем стремительнее пустел его внутренний источник. Спустя каких-то пять минут он уже не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Всё, на что он был способен – это наблюдать, как сгущается и без того абсолютная тьма. Вскоре было сложно даже держать глаза открытыми.

Закрывая их, он увидел, как ему показалось, вспышку, разрывающую тьму. «Наверное, так выглядит смерть. Простите меня, Ваше Величество, отец, мама, я не смог выполнить задание и уберечь вас», – подумал он, прежде чем сознание покинуло его.

***

– И как только угораздило его, – сокрушался уже немолодой тёмный эльф, пытаясь дотащить Илилиан до подземной обители. – Любой дурак ведь знает, что перед ночью Лолс в лес лучше не соваться.

Облачённый в чёрную одежду, фасон которой королевские швеи скопировали с картин, написанных художниками ещё во время первой войны с тёмными, с волосами, выкрашенными в цвет вороного крыла, часть которых была заплетена в тугую косу, Илилиан выглядел, как вполне обычный житель Тёмного царства. А наличие меча свидетельствовало о том, что он – воин. И потому тёмному эльфу было не понять, как же бедолагу угораздило попасть прямо в желудок безднянки – существа, которое погружает свою жертву в настоящую сосущую бездну.

Когда они оказались у массивных чёрных ворот у подножия голых скал, тёмный эльф передал всё ещё не пришедшего в себя Илилиана часовым, которые, в свою очередь, оставили его на попечение лекарям. Один из стражей отправился вместе с раненым, а на его пост сразу же заступил другой эльф. Это было вполне обычным для тёмных эльфов делом – встречать раненых или даже мёртвых из леса.

 Меч Илилиана, от которого осталась одна лишь рукоять, оставили рядом с ним. Воин без меча (даже такого) – не воин, поэтому, пробудившись ото сна, он должен видеть своё оружие. Только после этого можно будет передать его кузнецу для восстановления.

– Из какого он отряда? – спросил лекарь у своих помощников, которые переодевали раненых в свободные платья, не перетягивающие потоки энергии.