КосмоПуть

Глава 1: Выход в неизвестность

Место действия: мостик корабля «Первооткрыватель-1» , орбита Земли.

Корабль был готов к старту. Все системы работали без сбоев. Однако Егор чувствовал напряжение – не страх и не тревога, а осознание масштаба предстоящей миссии.

Он стоял у панорамного окна мостика, наблюдая, как Земля медленно уменьшается вдали – синяя жемчужина среди звездного простора. Где-то глубоко внутри он понимал: возможно, это последний раз, когда он видит родную планету такой – живой, целой… недосягаемой

– Красивая картина, верно? – прозвучал голос за спиной.

Егор обернулся. Алексей «Лекс» Норд, старший пилот, уже был в форме, хотя официальный старт ещё не начался. На лице играла едва уловимая усмешка, в руках он держал два бумажных стаканчика с кофе из автомата.

– Ты всегда опаздываешь к великим моментам, – усмехнулся Егор, принимая один из стаканчиков.

– А ты приходишь слишком рано. Это уже похоже на нездоровое любопытство к концу света.

Егор улыбнулся. Лекс никогда не терял чувство юмора. Даже сейчас, когда они стояли на грани первого прыжка в глубины галактики.

На мостик вошла Елена Ремова. Как всегда собранная и уверенная, но сегодня в её глазах проскакивало напряжение.

– Мы готовы, капитан, – сообщила она. – Все системы работают стабильно. Искусственный интеллект прошёл финальную проверку.

– И каковы наши шансы не развалиться на части при первом же прыжке? – спросил Лекс.

– Примерно девяносто семь процентов, – ответила Елена без паузы. – Если хочешь большей уверенности – можешь остаться на базе.

– Ой, простите, я не знал, что у меня есть выбор.

Егор улыбнулся. Эта троица знала друг друга много лет. Они начинали вместе в академии, служили в разных частях, но судьба снова свела их в одной команде. За плечами – десятки операций, сотни часов тренировок. И вот, наконец, настоящий вызов.

Через минуту на мостик вошёл Владимир Викторович Новиков. Его появление всегда меняло атмосферу. Он был командиром, но для Егора – гораздо больше. Он был наставником. Почти отцом.

– Подготовка завершена? – спросил Новиков, оглядывая мостик. – Готовы к первому квантовому прыжку?

Все замолчали. Это было то самое мгновение – граница между известным и неизведанным.

– Да, товарищ Новиков, – ответил Егор.

– Тогда включайте систему.

Системы тихо загудели. Корабль напрягся, словно перед прыжком в воду. На экранах мелькали данные, индикаторы переключались в зелёный режим.

– Считаем до нуля, – произнёс Лекс. – Три… два… один…

Тишина.

И в следующее мгновение – свет.

Ослепительно белый, будто кто-то распахнул дверь в новую реальность. Время замедлилось. Пространство искривилось. Звёзды растянулись в линии. И «Первооткрыватель-1» ушёл в прыжок.

Глава 2: Тень в туманности

Место действия: система Ориона-9, внешние границы исследованного пространства

После первого квантового прыжка «Первооткрыватель-1» вошёл в систему Ориона-9 – место, откуда поступали загадочные сигналы. Вокруг корабля раскинулась плотная звёздная туманность, наполненная ионизированным газом и пылью, способной блокировать радиосигналы и даже видимый свет.

– Сенсоры работают с перебоями, – доложила Елена Ремова, внимательно просматривая показания. – Интерференция слишком сильная. Мы можем не заметить объект до последней секунды.

– Тогда будьте готовы ко всему, – сказал Егор, стоя у центрального терминала. – Начинаем разведку.

Напряжение на мостике было почти ощутимым. Все понимали: они первые люди, кто приблизился к источнику сигналов. Но никто не знал, что именно их ждёт.

В доковой камере, где готовили челнок для высадки, Лекс проверял системы управления. Николай Кузнецов помогал ему, подключая навигационные датчики.

– Знаешь, я всегда думал, что первый контакт будет… более… зрелищным, – сказал Николай, поправляя ремни на скафандре.

– Зрелищным? – Лекс усмехнулся. – Ты думаешь, инопланетяне будут встречать нас с цветами и плакатами «Добро пожаловать»?

– Может, хотя бы без аномалий и странных шепотов в голове.

– Ага, и чтобы воздух был приятным на вкус. И музыка играла.

Николай рассмеялся:

– Ты слишком много фантастических сериалов смотрел.

– Просто знаю одно: если что-то может пойти не так – оно обязательно пойдёт. Это закон вселенной.

Через двадцать минут после входа в систему группа из четырёх человек была готова к высадке: Егор, Елена, Лекс и Николай. Они заняли места в челноке «Стремительный», который отделился от основного корабля и направился вглубь туманности.

– Держите связь, – передал голос Новикова через коммуникатор. – Если потеряете сигнал – возвращайтесь немедленно.

– Постараемся действовать осторожно, – ответил Егор. – Не хотим пугать возможных обитателей.

– Если они вообще существуют, – добавила Елена.

Через полчаса челнок вышел к огромному искусственному объекту – кольцеобразной станции, зависшей в вакууме. Её поверхность украшали сложные узоры, едва мерцающие голубым светом.

– Это не просто станция… это что-то большее, – прошептала Елена.

– Похоже на древний город, – сказал Николай. – Только без следов жизни.

– Тогда почему он всё ещё работает?

Егор включил внешнее освещение челнока. Лучи прожекторов разрезали туман, и они увидели входной шлюз – широкую арку, словно приглашающую внутрь.

– Приземляемся, – принял решение капитан. – Готовьтесь к выходу.

Они стояли у шлюза, облачённые в скафандры с активированной защитой.

– Ты чувствуешь это? – внезапно спросила Елена.

– Что?

– Как будто за нами наблюдают.

Егор задумался. Он тоже ощущал лёгкое давление в голове – еле уловимый шепот, почти неслышный, но настойчивый. Однако высказывать свои мысли вслух он пока не хотел.

– Возможно, это помехи от станции, – предположил он. – Или наш страх играет с нами в игры.

– Или это не мы первые здесь.

Группа вошла внутрь станции. Воздух оказался пригодным для дыхания – хотя и холодным, с неприятным металлическим запахом. Пол был покрыт странным материалом, похожим на чёрное стекло. На стенах – руны, которые мерцали при приближении людей.

– Это не просто технология, – сказала Елена, сканируя один из символов. – Это язык. Или код. Возможно, и то, и другое.

– Тогда пусть говорит, – сказал Лекс. – Я люблю хорошие истории.

Но ответа не было.

Только тишина. И ощущение, что они не одни.

Через десять минут исследования, когда группа достигла центрального зала – огромного помещения с множеством колонн и одной большой сферой в центре – произошло событие.

Глава 3: Эхо Творца

Место действия: внутри неизвестного объекта системы Ориона-9

Челнок «Стремительный» завис над входом в массивную станцию. Внутри царила полная тишина, нарушаемая лишь дыханием членов экипажа и звуками их скафандров при движении. Свет внутри был странным – не исходил от источников, а будто бы сам пространство излучало мягкое свечение.

Егор шёл первым. За ним – Елена, Лекс и Николай.

Внутри царила странная тишина – не абсолютная, а какая-то живая. Лишь дыхание в скафандрах да лёгкое потрескивание систем нарушают её.

– Сенсоры показывают… пустоту, – произнесла Елена, просматривая данные на планшете. – Ни единого биологического сигнала. Ни одного известного источника энергии…

– То есть мы одни? – спросил Лекс.

– Не уверен, – ответил Егор. – Иногда пустота – это тоже форма присутствия.

Он остановился перед высокими арками, покрытыми узорами, которые мерцали при каждом его шаге. Они напоминали письменность, но явно не человеческую.

«Язык тех, кто исчез. Или просто ждал нас», – подумал он.

Зачем мы пришли сюда, в темноту? За знаниями? А что, если эти знания не хотят быть найденными? Что, если мы всего лишь фигуры в чьей-то древней игре, о правилах которой мы ничего не знаем?

Когда-то я был уверен, где кончается реальность и начинается фантазия. Теперь эта грань расплывается.

Интересно, испытывали ли то же чувство первые исследователи, ступившие на Луну? Первые капитаны, решившие пересечь океан? И они слышали шепот в голове?

– Это не просто руны, – сказала Елена, сканируя один из символов на колонне. – Это код. Возможно, часть системы управления.

– Тогда почему он активировался, когда мы вошли? – спросил Егор.

– Может, ты ему понравился.

– Или я нужен.

Елена внимательно посмотрела на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Не могу объяснить. Просто… я чувствую, что меня ждали.

В этот момент воздух вокруг них словно сжался. Давление усилилось. Все невольно замерли.

Голос. Или не голос даже – скорее вибрация, пронзающая сознание.

«Вы пришли. Вы не последние».

Николай сделал шаг назад:

– Это было в моей голове. Это невозможно.

– Возможно, – сказал Егор. – Это не просто технологии. Это разум.

«Я – Эхо Творца. Хранитель забытого».

Лекс медленно попятился.

– Ну вот и началось. Кто-нибудь запишите, что мы умерли героически.

– Успокойся, – попыталась вразумить его Елена. – Это не угроза. Это обращение.

«Те, кто были раньше, не вернулись. Те, кто придёт после вас – могут не выжить».

Егор спросил в постранство.

– Почему вы говорите именно со мной?

«Потому что ты слышишь».

Алексей «Лекс» Норд

Я всегда знал, что есть две стороны у каждой медали. Но теперь я начинаю думать, что эта медаль была заколдована. Мы получили технологии, которые позволили нам летать среди звёзд. Но зачем они были оставлены? Чтобы мы повторили ошибки тех, кто был до нас?

И если Егор действительно слышит этот голос… то он уже не такой, как раньше. И, возможно, мы все уже не те, кем были.

Елена Ремова

Я учёный. Мне нужно понимать. Доказательства, данные, логика. Но это… не поддаётся анализу. Это не просто система. Это разум. Возможно, коллективный.

Если это правда, то мы стоим перед чем-то большим, чем могли представить. Перед первой формой жизни, которая полностью вышла за рамки физики.

И если Егор её слышит… значит, он тоже изменился.

– Что мы делаем? – спросил Николай.

– Мы продолжаем, – ответил Лекс. – Или ты хочешь вернуться обратно, чтобы сказать им, что мы нашли древнюю болтовню в космосе?

– А ты не боишься?

– Конечно, боюсь. Но я боюсь ещё больше того, что может случиться, если мы ничего не узнаем.

«Вы пришли за знаниями. Но знания – не подарок. Они требуют платы».

Егор почувствовал, как его разум раскрывается. Он увидел образы – города, горящие в вакууме. Существа, похожие на людей, но с глазами, полными света. Битвы, которые не были войнами, а скорее… разрушением реальности.

«Мы создали технологии, которые превзошли нас. Мы пытались управлять временем, разумом, пространством. И потеряли себя».

Елена пошатнулась.

– Что происходит?

– Оно показывает нам своё воспоминание, – сказал Егор. – Свою историю.

«Вы – следующие. Будете ли вы учиться? Или повторите наши ошибки?»

Глава 4: Единый Мир

«Раньше мы делили себя на страны, расы, идеологии. Считали, что границы защищают нас. Но когда первый сверхсветовой корабль вышел за пределы Солнечной системы, всё изменилось. Мы поняли одну простую истину: в космосе нет границ. Только звёзды и те, кто их покоряет», – сказал Егор Марков.

Год: 2153, пять лет до старта «Первооткрывателя-1»

После расшифровки Артефакта Ориона и создания технологии квантового прыжка началась настоящая революция. Никто не ожидал, что самое страшное для человечества – это осознание своей ничтожности среди бесконечного космоса.

Страны начали сотрудничать. Конфликты ушли в прошлое – не из милости, а из необходимости. Чтобы выжить, нужно было объединиться.

– Я родился в России, но теперь я просто человек, – произнёс молодой офицер, стоя перед Владимиром Новиковым.

– Да, – ответил Новиков. – И это величайшее достижение человечества. Не технологии. Не корабли. Просто то, что мы наконец перестали убивать друг друга ради цвета флага или очертаний границ.

Исчезли государственные границы. Вместо них появился Объединённый Космический Альянс (ОКА).

Языки сохранились, но появился общий интеркосмический стандарт – основа общения между всеми людьми.

Традиционные религии потеряли своё влияние. Многие заменены философией «Единства Разума» – учением о взаимопонимании, ответственности и балансе между знанием и этикой.

День первого прыжка стал официальным праздником – Днём Открытого Неба, символом начала новой эры.

Все дети получали образование в Единой Космической Академии, независимо от происхождения.

«Иногда мне кажется, что мы слишком быстро забываем. Прошло всего несколько десятилетий, а уже никто не помнит, что такое война между людьми. Но я помню. Мои родители жили в мире разобщённости. Я видела, как люди убивали друг друга из-за различий».

«Теперь у нас есть шанс быть больше, чем просто человечеством. Но цена этого – отказ от того, что делало нас уникальными», – сказала Елена Ремова.

На борту корабля, пока группа Егора исследовала объект в системе Ориона-9, остальная часть экипажа столкнулась с необъяснимыми явлениями.

Борис стоял у главного терминала технической секции, проверяя систему энергопитания. Кира следила за его работой с обеспокоенным взглядом.

– Что происходит с системами? – спросила она.

– Не могу точно сказать, – ответил он. – Энергия скачет – то повышается, то падает. Как будто корабль… дышит.

– Это связано с тем, что они нашли?

– Возможно. Если это так – значит, объект живой. Или был им когда-то.

На мостике собрались офицеры. Связь с группой Егора стала нестабильной: сигнал пропадал на минуты, иногда приходили странные данные – координаты, не совпадающие с реальностью.

– Это не помехи, – сказала Кира. – Это попытка передать сообщение.

– От кого? – спросил один из офицеров.

– Возможно, от того же, что общается с капитаном.

Владимир Новиков:

«Я служил в разных мирах. Во времена, когда Земля была разорвана на части. Когда каждая страна хотела доминировать. Теперь у нас одна цель. Но я начинаю задумываться: готовы ли мы к тому, что найдём за пределами нашего мира?»

«Может быть, мы слишком легко приняли эту силу. Может быть, мы повторяем чужие ошибки».

Через несколько часов связь с группой восстановилась. Голос Егора был тихим, но твёрдым:

– Мы нашли нечто большее, чем могли представить. Это не просто станция. Это сеть. Разум. Он называет себя Эхо Творца.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Новиков.

– Это хранитель. Хранитель знаний, которые могут уничтожить нас. Но он также даёт нам шанс… узнать правду.

Глава 5: Разлом

Место действия: борт корабля «Первооткрыватель-1» , система Ориона-9

Связь с группой Егора восстановилась, но напряжение на мостике не спадало. Каждый член экипажа чувствовал – что-то изменилось.

Елена Ремова вошла в центральный отсек, где уже собрались Новиков, Лекс и Николай. В воздухе висело напряжение.

– Что он сказал? – спросил Новиков, не отводя взгляда от экрана.

– Он сказал, что это разум. Не просто станция. А сеть. Она называет себя Эхо Творца. И она… предупреждает нас.

– О чём? – нахмурился Новиков.

– О том, что технологии, которые мы нашли, уничтожили тех, кто их создал.

Тишина повисла в отсеке. Даже Лекс не нашёл слов для шутки.

– То есть ты хочешь сказать, что мы используем силу, которая уже погубила целую расу? – спросил он тихо.

– Я хочу сказать, что мы даже не понимаем, что используем, – ответила Елена.

– Но без этих технологий мы бы никогда не вышли в галактику.

– Возможно, и не должны были.

Новиков резко встал.

– Не смей так говорить. Мы стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества.

– Или на грани его конца, – тихо добавила Елена.

Алексей «Лекс» Норд

Я всегда знал, что у любой медали есть две стороны. Но теперь мне кажется, что эта медаль была заколдована. Мы получили технологии, которые позволили нам летать среди звёзд. Но зачем они были оставлены? Чтобы мы повторили ошибки тех, кто был до нас?

И если Егор действительно слышит этот голос… то он уже не тот, кем был. И, возможно, мы все тоже изменились.

– Ты веришь ему? – спросила Елена, не отрывая взгляда от экрана.

– В его рассказ? Да. Я давно перестал удивляться странному.

– А в то, что он прав насчёт опасности?

– В этом я не уверен. Но знаю одно: если кто-то и может услышать голос прошлого, то это именно он.

– Тогда почему он не слышит нас?

– Потому что иногда, правда, слишком тяжела, чтобы её принять.

Через несколько часов после возвращения группы на борт корабля пришёл сигнал от ОКА. Прямая связь с Центром Управления.

На экране появилось лицо капитана Грегори Холта, одного из старших командиров ОКА.

– Командир Новиков, капитан Марков, – начал он официальным тоном. – Мы получили ваши данные. Все материалы передаются немедленно. Выполняйте.

– Сэр, – ответил Егор, – мы обнаружили информацию, требующую дополнительного анализа. Мы ещё не готовы делиться ею.

– Это не просьба, капитан Марков. Это приказ. Все данные отправляются на Землю. Вы возвращаетесь на базу для дебрифинга.

– Это может быть опасно, – возразила Елена.

– Значит, пусть над этим работают специалисты. Вы – исполнители. Не учёные.

Связь оборвалась.

Все замерли. Это был первый раз, когда приказ был отдан в таком жёстком, беспрецедентном формате – без обсуждений, без права на возражение.

– Они знают больше, чем говорят, – произнёс Лекс.

– Или им всё равно, – добавил Николай.

– Это не приказ, – прошептал Егор. – Это указание.

– На что? – спросила Елена.

– Чтобы мы закрыли глаза. И пошли дальше.

Владимир Новиков

– Я видел, как молодые офицеры становились героями. И как герои становились предателями. Всё зависит от того, чью правду признает история.

– Егор прав. То, что мы нашли, опасно. Но он не знает, с кем имеет дело. За этим стоит не просто ОКА. За этим стоит Проект «Астрариум». И если они захотят получить эти знания… никто не сможет их остановить.

Позднее, в кабинете Новикова, состоялся закрытый разговор между ним, Егором и Еленой.

– Я не могу официально поддержать тебя, Егор, – сказал Новиков. – Но ты служишь во флоте.

– А если этот приказ приведёт к войне? Или к катастрофе?

– Тогда это не приказ. Это самоубийство.

Новиков долго смотрел на него. Потом глубоко вздохнул.

– Я не могу поддержать тебя, Егор. Но если ты решишь действовать самостоятельно… я не буду тебя останавливать.

– Вы понимаете, что это значит? – спросил Егор.

– Понимаю. Это значит, что вы становитесь вне закона.

– Мы не хотим этого. Мы просто не можем допустить, чтобы эти технологии попали в плохие руки.

– Но вы не можете контролировать, кому они достанутся. Только решить, что делать с собой.

– Тогда мы уходим.

– Куда?

– Туда, где можно найти правду. Где нет границ. Где нас не найдут.

Новиков кивнул.

– Тогда удачи вам, капитан. Вы её заслужили.

Глава 6: Побег сквозь тень

Место действия: борт корабля «Первооткрыватель-1», система Ориона-9

Сигналы тревоги мигали на мостике. Система наблюдения ОКА активировала дистанционные маячки – они знали, что экипаж задерживается. И начинали подозревать неповиновение.

Егор стоял у центрального терминала. Его пальцы уверенно скользили по сенсорной панели. Он знал – времени осталось совсем немного.

– Лекс, ты на связи? – спросил он в коммуникатор.

– На месте, – раздался голос пилота. – Но если мы попробуем запустить прыжок без полной подготовки… это может стать нашим последним полётом.

– Значит, будем делать всё правильно, – сказала Елена, подключаясь к системе шифрования. – Я должна обмануть их слежку. Послать сигнал, что мы возвращаемся на орбиту сбора.

– То есть показать, что выполняем приказ? – уточнил Николай, проверяя оборудование аварийного модуля.

– Именно. А сами уйдём в другом направлении.

Иногда лучший способ скрыться – это показать, что ты ничего не скрываешь, – подумал Егор.

Владимир Новиков вошёл на мостик. Его взгляд был тяжёлым, полным внутренней борьбы.

– Ты понимаешь, что затеваешь, капитан?

– Да, товарищ командир.

– Ты предаёшь командование.

– Нет. Я защищаю человечество от тех, кто хочет использовать технологии, не понимая их.

– Это не твоя война.

– Теперь моя.

Новиков замолчал. Потом кивнул:

– У вас пятнадцать минут. Больше я не могу прикрывать вас.

– Этого хватит.

Алексей «Лекс» Норд

Я всегда думал, что мой долг – летать между звёздами, выполняя приказы. Что моя задача – просто вести корабль туда, куда скажут. Но теперь я понимаю: настоящие герои – те, кто решает, куда лететь, когда никто не осмелится последовать за ним.

Егор ведёт нас не к славе. Не к победам. Он ведёт нас к правде. И это самое опасное путешествие, в котором мне довелось участвовать.

Через три минуты после начала операции Елена загрузила фальшивые данные в систему связи. «Первооткрыватель-1» отправил сообщение:

«Готовы к возврату. Выполняем переход на орбиту сбора».

ОКА ответил стандартным подтверждением.

Тем временем Лекс начал запуск двигателя прыжка, используя резервный контур питания – ту самую систему, которая предназначалась только для чрезвычайных ситуаций.

– Энергии хватит пока на один прыжок, – сообщил Борис через внутреннюю связь. – Но не ждите точности.

– Точность сейчас неважна, – сказал Егор. – Главное – скорость.

Когда система прыжка почти завершила подготовку, произошло событие. На внешних датчиках внезапно появился объект – вражеский корабль, стремительно приближающийся.

Это был разведчик ОКА. Чётко и жёстко. Приказ был понятен: остановить их. Любыми средствами.

– Они нас нашли, – сказал Николай.

– Нет, – возразила Елена. – Они просто хотят убедиться, что мы действительно возвращаемся.

– Тогда покажем, что уходим, – сказал Егор.

Он попросил «Лекса» взять управление напрямую.Он отключил автоматический контроль и перевёл корабль в режим максимальной мощности.

– Прыжок через три… два…

В этот момент прогремел удар – вражеский корабль открыл огонь. Щиты сработали, но корпус содрогнулся от удара.

– Мы не успеем! – закричала Елена.

Егор принял решение: перераспределил энергию со щитов на двигатель. Используя последние резервы, он направил корабль в тень станции, где системы слежения не могли их отследить.

– Прыжок!

Белый свет озарил всё вокруг. Пространство искривилось. И вот – они исчезли.

Корабль вышел в неизвестный регион. Ни единого знакомого ориентира. Только бесконечная тьма и мерцающие звёзды.

– Мы живы, – сказал Лекс.

– Кое-как, – добавила Елена, просматривая параметры.

Егор опустил голову. Холод в костях, давление в груди. Он знал: это был не просто побег. Это был выбор. И он выбрал правду.

«Мы больше не первооткрыватели. Мы стали изгнанниками. Но мы движемся туда, куда никто раньше не осмеливался. И если нам суждено найти истину… пусть так и будет».

Глава 7: Планета Тени

Место действия: вне известных координат, внутри неизведанного сектора

Тишина.

Не та напряжённая пустота космоса – это была иная тишина. Сдавливающая. Живая.

«Первооткрыватель-1» вышел из прыжка в неизвестном пространстве. Корабль был повреждён, навигационные системы – обесточены. Вокруг расстилалась чёрная бездна, рассечённая лишь светом далёких звёзд.

– Где мы? – спросила Елена, быстро сверяясь с показаниями сканеров.

– Не уверен, – ответил Лекс. – Но одно ясно точно: нам нужно садиться. Двигатель не протянет долго.

– Есть планета, – сообщил Николай. – На орбите. Атмосфера пригодна для дыхания. Температура близка к земной. Только…

Он запнулся.

– Что «только»?

– Она… странная.

– Сможешь посадить? – спросил Егор, глядя на Лекса.

– Если бы мог, давно бы стал легендой, – усмехнулся пилот.

– Значит, ты справишься.

– Постараюсь не угробить нас всех.

Корабль начал снижение. Каждый удар о плотные слои атмосферы отзывался дрожью в корпусе. Сирены тревожно завывали – двигатели перегревались. Щиты работали на пределе.

– Мы теряем стабилизаторы! – прокричал Борис.

– Удерживаю курс! – Лекс резко отвёл штурвал в сторону. – Держитесь крепче!

Егор занял центральное место за пультом. Он активировал резервную систему наведения, помогая компенсировать потерю мощности. Его движения стали точными, почти рефлекторными.

Я чувствую корабль. Как будто он разговаривает со мной.

– Мы почти на высоте! – крикнула Елена. – Готовьтесь к жёсткой посадке!

И вот – удар.

Корабль влетел в лесистую долину, сбил верхушки деревьев и врезался в землю. Огни погасли. Тишина опустилась на мостик.

Но все были живы.

Через несколько минут экипаж выбрался из корабля. Они стояли на поверхности неизвестной планеты.

Небо было фиолетовым. Горизонт – затянут туманом, медленно перемещающимся, как дыхание. Воздух был прохладным, с едва уловимым запахом зелени.

Деревья – высокие, с чёрной корой и листвой, которая светилась в темноте. Звуки природы отсутствовали. Только ветер, шуршащий между камнями.

– Это место… ненормальное, – прошептал Николай.

– Или слишком нормальное, – добавила Елена. – Как будто оно само стало разумом.

«Мы пришли сюда, чтобы найти правду. Но я не ожидал, что она будет выглядеть так…»

«Эта планета не просто мир. Она словно наблюдает за нами. Каждый порыв ветра, каждый светящийся лист – часть чего-то большего. Возможно, это и есть то самое "Эхо", только в другой форме».

«Мне кажется, что мы больше не путешественники. Мы гости. Или вторженцы».

– Я не люблю места, где даже птицы не поют, – произнесла Елена.

– Может, они просто прячутся, – ответил Лекс.

– От чего?

– От нас. Или от того, что здесь живёт.

Лекс посмотрел вокруг.

– Надеюсь, мы не разбудим это.

Группа начала движение. Они нашли следы – странные узоры на земле, как будто кто-то или что-то двигалось здесь до них. Возможно, не люди.

– Это не животные, – сказал Николай, осматривая один из следов. – Слишком симметрично.

– Значит, разумные формы жизни, – ответила Елена.

– Или что-то ещё, – добавил Егор.

Они поднялись на холм. Оттуда открылся вид на огромную долину. Посреди неё – колоссальная структура. Чёрная пирамида, покрытая узорами, мерцающими в такт с пульсом Егора.

– Это не может быть совпадением, – прошептал он.

«Это не случайность. Мы попали туда, куда должны были попасть».

Глава 8: Сердце Пирамиды

Место действия: поверхность планеты Тень

Группа из пяти человек – Егор, Елена, Лекс, Николай и Борис «Мех» Карпов – медленно спускалась по склону холма к гигантской пирамиде. Она возвышалась над долиной, словно памятник забытому времени.

– Сенсоры показывают… пустоту внутри, – произнесла Елена, сверяясь с портативным сканером. – Ни одного источника энергии. Ни единого признака жизни.

– Может, это просто музей? – предположил Лекс.

– Или могила, – добавил Николай.

Егор остановился, посмотрел на строение. И в голове снова зазвучал шепот – почти неслышный, но знакомый.

«Вы пришли. Вы не последние».

– Это не музей. И не могила. Это… библиотека.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Елена.

– Я чувствую её. Не как разум, а как воспоминание. Здесь хранится что-то важное.

– Тогда почему она скрыта? Почему так далеко от всего?

– Потому что не всем предназначено её найти.

Лекс фыркнул:

– Ну конечно. Обычный визит в древнее хранилище знаний, способное убить нас одним своим сиянием.

Через несколько минут группа подошла к основанию сооружения. Фасад был гладким, без явных дверей или входов. Но как только Егор протянул руку и коснулся поверхности, камень ожил.

Узоры пробежали по стене, словно проснулся древний механизм. Перед ними раскрылся проход – тёмный и глубокий.

– Ну, вот и приглашение, – заметил Лекс.

Они вошли внутрь.

Воздух был плотным, почти осязаемым. Пространство оказалось огромным – круглый зал с колоннами, покрытыми теми же символами. Пол выглядел как чёрное стекло. Свет исходил не от ламп – мерцающий свет был точь-в-точь как на базе Орион-9.

– Это невозможно, – прошептала Елена. – Ни один материал не должен так выглядеть после тысячелетий.

– Возможно, здесь время работает иначе, – ответил Егор.

Но самым странным было другое – воздух стал теплее. Тишина больше не была полной. Они слышали… эхо своих шагов. Только чуть позже.

Будто кто-то повторял их движение с паузой.

– Это место живое? – спросил Николай.

– Не уверен, – ответил Борис. – Но оно помнит.

– О чём?

– О тех, кто был до нас.

Елена Ремова

Я учёный. Мне нужны факты. Данные. Логика. Но всё, что я вижу сейчас, не поддаётся анализу. Это не просто технология. Это нечто большее. Возможно, это форма памяти, существующей вне времени.

И если Егор действительно чувствует её… тогда он уже не просто человек. Он становится частью чего-то гораздо большего.

Они дошли до центрального зала. Посреди него находилась сфера – такая же, как в станции Ориона-9. Только эта была потухшей, без признаков активности.

Егор подошёл ближе.

– Это не Эхо Творца, – сказал он. – Это его исток.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Елена.

– То, что мы слышали раньше – лишь отражение. А это… настоящий разум.

Он протянул руку.

Сфера вспыхнула светом.

«Память активирована».

На стенах возникли голограммы – образы существ, похожих на людей, но с длинными конечностями и большими глазами. Они двигались, разговаривали, жили.

«Мы были первыми. Мы создали технологии, которые превзошли нас. Мы пытались управлять временем, разумом, пространством. И потеряли себя».

«Вы – следующие. Будете ли вы учиться? Или повторите наши ошибки?»

Тишина опустилась на зал.

– Это… запись? – осторожно спросил Николай.

– Нет, – ответила Елена. – Это не просто запись. Это интерактивная память. Она говорит с нами.

– И предупреждает, – добавил Лекс.

– Да, – кивнул Егор. – Но также даёт нам шанс понять правду.

Глава 9: Трещина в единстве

Место действия: внутри пирамиды на планете Тень

Голограммы исчезли. Зал снова погрузился в мерцающий полусвет. Но после всего увиденного в воздухе повисло напряжение – словно каждый понимал: они перешли черту, за которую невозможно вернуться обратно.

Егор стоял перед сферой. Его взгляд был сосредоточен, будто он всё ещё слышал эхо голосов прошлого.

– Мы должны забрать это, – наконец сказал он.

– Что? – Елена резко обернулась. – Это не артефакт, Егор. Это память. Их память.

– Если мы её не сохраним, она достанется другим. Тем, кто не станет задаваться вопросом – стоит ли это делать.

– А ты задаёшься?

– Я стараюсь.

Лекс хмыкнул:

– Выглядело больше как «я уже решил».

– Послушай, я с тобой с самого начала. Всё это время. Но сейчас ты говоришь так, как будто ты больше не человек, – заметил Лекс.

– Я всё ещё человек, – ответил Егор.

– Неужели? Ты слышишь голоса. Чувствуешь корабль. Входишь в места, которые никто не понимает. Так скажи мне – ты всё ещё один из нас?

Егор посмотрел ему прямо в глаза.

– Я не хочу быть богом. Я хочу знать правду. Чтобы защитить тех, кто рядом.

– А если эта правда разрушит нас всех?

Елена Ремова

«Я всегда верила в науку. Что существует только то, что можно измерить, проверить, повторить. Но сейчас я стою в зале, построенном тысячи лет назад, и слушаю голоса ушедшей цивилизации, которые говорят со мной, будто знают меня изнутри.

И я боюсь. Не потому, что это опасно. А потому что я начинаю понимать их. И понимаю, что мы можем стать такими же».

– Что ты думаешь? – спросил Николай.

– Думаю, мы влипли, – ответил Борис, не отводя взгляда от сферы. – Это место – не просто хранилище знаний. Это последнее предостережение.

– О чём?

– О том, что когда технологии становятся сильнее разума, всё заканчивается одинаково.

В этот момент система пирамиды снова ожила. По стенам пробежали новые образы – не просто записи, а воспоминания, показанные во всей полноте, будто в прошлое открылись двери.

Через несколько секунд команда увидела:

Они были похожи на людей, но выше ростом, с кожей, переливающей серебром в свете своих трёх солнц. Они жили в мире, основанном на разуме и гармонии. Их единственной целью было создать совершенный разум – тот, что сможет управлять реальностью.

И они его создали. Систему, способную манипулировать временем, пространством и даже мыслями других.

Но…

Не все приняли это развитие. Одна фракция – Сторонники Чистоты Разума – считала, что такие технологии уничтожат естественный путь эволюции.

Другие – Создатели Будущего – верили, что через контроль над реальностью можно достичь вечности.

Разногласия переросли в войну.

На стенах появились сцены:

Города, разрушенные силой мысли.

Люди, превращённые в чистую энергию.

Системы, уничтожающие целые миры, чтобы остановить технологию.

И в конце – катастрофа. Взрыв сознания всей цивилизации, когда система, созданная ими, вышла из-под контроля и стала… разумом самой себя.

«Мы создали Бога. Он не простил нам ошибку».

Все застыли.

– Они сами себя уничтожили, – прошептал Николай.

– Нет, – сказала Елена. – Они стали слишком велики для своего мира. И не справились с этой мощью.

– Значит, – медленно произнёс Лекс, – мы стоим на пороге того же самого?

Егор кивнул.

– Возможно. Но теперь мы видим, как это выглядит. И можем попытаться не повторить.

– Тогда выбирай, капитан, – сказал Лекс. – Что дальше? Продолжаем путь к правде? Или возвращаемся домой, пока ещё не поздно?

Егор долго молчал. Потом ответил:

– Мы идём туда, где сможем найти ответ. Где всё началось.

– Где?

– В Центральный Арсенал Творцов.

Глава 10: Путь к Арсеналу

Место действия: планета Тень, внутри пирамиды

Тишина после откровений висела в воздухе, словно дым после выстрела. Каждый член экипажа осознавал – они перешли черту, за которой уже нет пути назад. То, что они узнали, нельзя было забыть. Оставалось только принять последствия.

Егор оглядел свою команду. В их глазах отражались разные чувства – страх, решимость, сомнение… и едва уловимая надежда.

– Теперь мы знаем, что произошло с ними, – сказал он. – И понимаем, что может случиться с нами. Но знание – это не только опасность. Это ответственность.

Лекс скрестил руки на груди:

– А если мы ошибёмся? Если этот Арсенал – не хранилище, а ловушка?

– Возможно, – кивнул Егор. – Но если мы остановимся сейчас, ничего не изменится. ОКА получит эти технологии. Люди начнут их использовать – без понимания, без контроля. И история повторится.

– Тогда почему именно мы? – спросила Елена. – Почему ты считаешь, что мы должны решать судьбу человечества?

Егор задумался. Его взгляд переместился к сфере, которая всё ещё мерцала, словно ждала чего-то.

– Потому что мы видели, что было до нас. Потому что мы слышали голоса тех, кто исчез. И потому что я верю: есть вопросы, на которые нельзя не отвечать.

Он посмотрел каждому в глаза.

– Я не прошу вас следовать за мной как за командиром. Я прошу вас сделать это как люди, которые понимают цену правды. Если кто-то хочет остаться – я его не осуждаю. Но если вы пойдёте со мной… знайте: мы станем первыми, кто попытается изменить ход истории.

– Ты действительно веришь, что сможешь остановить это? – спросил Лекс.

– Нет, – ответил Егор. – Но я могу попытаться.

– Ты знаешь, сколько людей погибнет, если мы ошибёмся?

– Знаю. Именно поэтому я должен быть уверен в себе. И в нас.

Лекс долгое время молчал. Потом медленно кивнул:

– Тогда я с тобой. До самого конца.

Елена Ремова

«Я всегда считала, что наука – это поиск истины. Но истина – это не просто данные. Это выбор. Сегодня я выбрала не знание. Я выбрала того, кто знает, как им распорядиться».

По одному, один за другим, команда приняла решение.

– Я с тобой, капитан, – сказал Николай.

– И я, – добавила Елена.

– Ну что ж, – вздохнул Борис, – если уж мы выбрали путь к апокалипсису, давайте хотя бы сделаем это красиво.

На борту «Первооткрыватель-1» началась подготовка к следующему этапу. Системы были частично восстановлены. Лекс работал над маршрутом.

– Координаты Арсенала?

– У меня есть приблизительные данные, – ответила Елена. – Но это не конкретное место. Скорее – направление.

– Тогда нам нужен ориентир.

Егор встал у главного терминала.

– У нас есть один. Эхо Творца. Оно знает больше, чем показывает.

– Ты хочешь снова с ним связаться? – спросила она.

– Да. Только теперь мы будем готовы к тому, что услышим.

В архивах корабля нашли старую запись Новикова, оставленную перед их отбытием:

«Когда-нибудь вы придёте к границе между знанием и силой. И тогда поймёте: настоящий лидер – не тот, кто ведёт, а тот, кто принимает последствия. Не победитель, а тот, кто решает, стоит ли вообще воевать.

«Если вы это слышите… значит, вы уже там».

Егор закрыл глаза.

– Мы уже там.

Через несколько часов корабль совершил прыжок. Цель – неизвестный регион галактики, где должно находиться сердце древних технологий.

И никто не знал, что их ждёт.

Но теперь они летели сплочённой командой.

Глава 11: Эхо и Арсенал

Место действия: неизведанное пространство, границы Арсенала Творцов

«Первооткрыватель-1» вышел из квантового прыжка в тёмном секторе галактики, где даже звёзды выглядели призрачными. Пространство здесь было нестабильным – датчики фиксировали аномалии времени, искажения энергии, странные колебания на частотах, ранее неизвестных науке.

– Мы близко, – сказала Елена, просматривая данные. – Это место… не просто пустое. Оно защищено.

– Защищено? – переспросил Лекс. – От кого?

– От нас.

Егор подошёл к центральному терминалу. Закрыл глаза, словно ловя еле слышный шепот.

«Он снова говорит со мной».

– Нам нужно установить контакт, – произнёс он.

– С Эхо Творца? – спросила Елена.

– Да. Только теперь мы должны быть готовы услышать больше, чем просто предупреждения.

– Ты уверен, что это безопасно?

– Ничего безопасного в этом нет. Но если мы хотим знать правду… мы должны её услышать.

Через несколько минут Елена подключила корабельный интерфейс к системе, найденной в пирамиде. Это был не просто передатчик – это был фрагмент сознания древней цивилизации.

Система ожила с глубоким гудением. На экранах начали появляться символы – те самые, что они видели на планете Тень. Затем раздался голос:

«Вы пришли. Вы не последние».

Звучал он прямо в сознании каждого члена экипажа.

Лекс вздрогнул:

– Чёрт возьми, надеюсь, это не навредит моему мозгу.

«Вы стремитесь к Арсеналу. Зачем?»

– Чтобы понять, – ответил Егор вслух. – Чтобы остановить ошибки прошлых цивилизаций. И защитить наше будущее.

Пауза.

«Тогда вы должны пройти через испытание».

В этот момент внешние датчики зафиксировали движение в окрестном пространстве. Из темноты выступили объекты – ни корабли, ни станции. Нечто среднее между машиной и живым существом.

– Вражеские единицы! – крикнула Елена. – Они не реагируют на наши сигналы!

– Значит, они не живые, – ответил Лекс, активируя системы уклонения. – Это система защиты.

Корабль резко пошёл на манёвр. Энергетические лучи рассекли тьму. Щиты работали на пределе.

– Я не могу уйти! – крикнул Лекс. – Они блокируют все выходы!

– Тогда нам нужно их обмануть, – сказал Егор. – Мы не враги. Мы не вторженцы. Мы ученики.

– Как ты собираешься это объяснить им? – спросил Борис.

– Показав, что мы понимаем их историю.

Егор активировал передачу данных – голограммы воспоминаний, голоса ушедших, образы войн, которые уже случились. Объекты замерли.

«Вы помните».

«Вы не забыли».

«Проходите».

Пространство перед ними расступилось. Защитная стена исчезла.

Арсенал находился в центре гигантской планеты, скрытой в чёрной туманности. Это был не просто объект – он был одновременно святилищем и тюрьмой.

Форма Арсенала напоминала чёрную сферу, покоящуюся в самом сердце планеты. Его поверхность была покрыта узорами, мерцающими в такт с пульсом Егора. Он не просто хранил технологии – он был их центром. Контролирующим разумом, оставшимся от Творцов.

«Здесь рождались первые системы манипуляции временем. Здесь зарождались идеи бессмертия. Здесь была запущена система, уничтожившая целую расу».

«Это не хранилище. Это могила».

Когда корабль приблизился, Егор почувствовал мощный импульс – не просто поток информации, а изменение самого себя.

Он закрыл глаза.

И в его сознании открылась картина:

Он видел, как люди становятся богами. Как технологии дают им власть над временем. Как они начинают верить в своё превосходство. И как всё это рушится в катастрофе.

Он видел, как другие придут после него. И повторят его путь.

И тогда он понял.

Он не просто человек. Он был выбран.

Не силой. Не желанием. А осознанием.

– Что ты увидел? – спросила Елена.

– Всё. – ответил Егор.

– Что ты имеешь в виду – всё?

– То, что мы стоим перед последним выбором. И только один из нас может его сделать.

– Ты хочешь сказать… тебя?

– Возможно. Но я не хочу быть один. Я хочу, чтобы мы приняли решение вместе.

Глава 12: Финал Арсенала

Место действия: внутри Арсенала Творцов

«Первооткрыватель-1» вошёл внутрь Арсенала через гигантский портал, открывшийся после того, как Егор доказал своё понимание истории древней цивилизации. Корабль завис над колоссальным залом – не просто комнатой, а целым пространством, созданным для хранения знаний, технологий… и боли.

– Это больше похоже на разум, чем на место, – прошептала Елена, просматривая данные.

– Или это место стало разумом, – ответил Николай.

Группа высадилась. Поверхность под ногами была гладкой, как стекло, но при каждом шаге слабо мерцала. Воздух был плотным – не в физическом смысле, а в ощущении. Здесь жила память. Боль. История.

«Мы стоим в самом сердце забытого народа».

«Их голоса всё ещё живы в этих стенах. Они смотрят на нас. Судят. Или молят не повторять их ошибки».

– Вы пришли за последним ключом, – раздался голос Эхо Творца в сознании каждого.

Не угрожающий. Не отстранённый. Сострадательный.

– Знайте: то, что вы найдёте, не принесёт силы. Оно потребует жертвы.

Через несколько минут группа достигла центрального зала. Посреди него покоился Хронокристалл – энергетическая сфера, содержащая в себе поток времени. Он не двигался, но всё вокруг него дрожало – будто время сжималось и растягивалось одновременно.

– Это он, – сказала Елена, её голос едва держался. – Устройство, способное манипулировать временем.

– Мы можем им управлять? – спросил Лекс.

– Нет, – ответила она. – Его нельзя контролировать. Только принимать.

Егор сделал шаг вперёд. Сфера засветилась. В его сознании возникли образы:

Люди, использующие технологию, чтобы исправить прошлое.

Война за контроль над временем.

Распад галактики из-за попыток переписать историю.

И он сам – один посреди этого хаоса.

Он закрыл глаза.

«Это не инструмент. Это выбор».

– Что ты видел? – спросила Елена.

– Я видел, что мы не готовы. Не сейчас. Возможно, никогда.

– Тогда мы уничтожаем его?

– Да. Но не из страха. А из понимания.

Лекс глубоко вздохнул:

– Это будет сложно. ОКА уже знает, что мы нашли его. Они придут.

– Тогда действуем быстро, – ответил Егор.

Сигнал тревоги раздался по кораблю. На радарах появилось три новых контакта – корабли ОКА. Они прибыли за устройством.

– Они нашли нас, – сообщил Борис, проверяя систему связи.

– Тогда начнём, – сказал Егор.

Его план был прост: активировать оборонительную систему Арсенала против врагов. Используя данные, полученные ранее, они могли взять контроль над защитными механизмами.

Через мгновение Арсенал ожил.

Из стен вышли сферы-роботы, выпуская лучи энергии по вражеским кораблям. Пространство начало искажаться – система применяла собственные технологии против тех, кто хотел их завладеть.

На мостике одного из кораблей ОКА загорелись предупредительные огни.

– Что происходит?! – крикнул офицер.

– Мы теряем управление! Пространство деформируется!

– Отступаем!

Но было слишком поздно. Первый корабль исчез в вихре временного коллапса. Второй потерял связь. Третий начал беспорядочно дрейфовать.

Егор стоял перед Хронокристаллом. Его рука зависла над панелью активации.

– Что ты собираешься сделать? – спросила Елена.

– То, что должен.

Он нажал кнопку.

Система саморазрушения Арсенала активировалась.

«Мы не можем позволить никому получить это. Даже себе».

Все замерли. Лекс медленно кивнул:

– Ты прав.

Они покинули зал. Позади них Арсенал начал разрушаться – не взрывом, а переходом в иную фазу реальности. Он уходил внутрь себя.

Когда «Первооткрыватель-1» покинул систему, не осталось ничего – ни Арсенала, ни Хронокристалла, ни следов древней технологии.

Только звёзды. И странный импульс, голубого цвета,словно кольцо.

Елена смотрела на экран.

– Мы сделали это.

– Да, – ответил Егор. – Мы выбрали не силу. Мы выбрали ответственность.

Егор Марков

«Я выбрал не силу. Я выбрал ответственность. Но почему мне кажется, что я потерял часть самого себя?»

«Может быть, я убил не только технологию… может быть, я убил возможность слышать их. Слышать других. Слышать даже самого себя».

Он закрыл глаза. В голове больше нет голоса Эхо Творца. И это самое страшное – тишина, где раньше был диалог.

Алексей «Лекс» Норд

«Раньше я думал, что полёт между звёздами – это свобода. Теперь понимаю: свобода – это выбор. А мы его сделали. Даже если никто об этом не узнает».

Он поворачивается к Егору:

– Знаешь, капитан… мы могли бы стать богами.

– Мы стали людьми, – отвечает Егор.

– Возможно, это хуже. Люди всегда теряют больше, чем получают.

Елена Ремова

«Всё, что я искала, всё, во что верила… знание. Оно было здесь. И я помогла его стереть».

Она подходит к Егору:

– Ты уверен, что мы поступили правильно?

– Нет, – честно отвечает он. – Но я знаю, что другого пути не было.

– Иногда правильный выбор – это тот, с которым ты можешь жить каждый день.

– Тогда пусть будет так.

Николай Кузнецов

«До всего этого я думал, что стану героем. Что расскажу дома, как спас вселенную. А теперь понимаю: герой – это тот, кто делает то, что нужно, даже если его имя никто не запомнит».

Он поднимает взгляд:

– Мы стали легендой. Только никто о ней не узнает.

– Значит, она наша, – говорит Лекс.

Борис «Мех» Карпов

«Иногда кажется, что технологии – это будущее. Но сегодня мы выбрали не технологии. Мы выбрали людей. Может, это и есть настоящее инженерия – строить мир, в котором люди могут остаться людьми».

Сообщение от Новикова (через радиоканал)

На экране появилось сообщение от Владимира Новикова:

«Если вы это слышите, значит, вы приняли решение. Вы не стали теми, кем вас хотели сделать. Вы стали собой. И, возможно, это и есть настоящее инженерство – строить мир, в котором люди могут остаться людьми».

«Продолжайте лететь. Где-то там – новая история. И, возможно, новый путь».

Егор берёт управление. Корабль начинает движение. Вперёд, в неизвестность.

«Мы не вернёмся домой такими, какими улетели. Мы стали другими. Не сильнее. Не умнее. Просто… другими.

И, возможно, это и есть настоящий космический путь. Не путь к силе. А путь к себе».

Глава 1: Голос из прошлого

Место действия: борт «Первооткрыватель-1», открытый космос

«Первооткрыватель-1» дрейфовал в межзвёздном пространстве, словно корабль-призрак – без курса, без связи, без следов былой цивилизации. Ни один сигнал не дошёл от центрального компьютера ОКА. Не было ни ответа, ни отклика – только звёзды и давящая тишина.

Егор стоял у окна командного мостика, сжимая в руках чашку с давно остывшим кофе. Он уже перестал её пить – просто хотел почувствовать что-то настоящее, осязаемое. За его спиной работали системы корабля: приглушённый гул реактора, мерцающие экраны, едва слышный шелест кондиционера. Здесь, вдали от всего, время теряло свой смысл. После уничтожения Арсенала Творцов они ушли так далеко, что даже карта не могла показать их местоположение.

– Ты снова стоишь и смотришь на Землю? – раздался голос Лекса.

Егор не обернулся. Он уже слышал, как пилот вошёл. Слишком хорошо привык к нему за эти годы.

– Её давно нет в виду, – ответил он. – Даже если бы я хотел.

– Я имею в виду не планету. Я говорю о тебе. Ты всё ещё там, внутри себя. Или внутри них?

Егор наконец повернул голову. Лекс стоял, опираясь на край пульта, с ленивой усмешкой на лице. Но в глазах – тревога.

– Ты больше не слышишь их, правда?

Егор помолчал. Ответ был болезненным. Не потому, что он не знал. А потому, что знал слишком хорошо.

– Нет, – просто сказал он. – Больше ничего.

Лекс вздохнул, подошёл ближе.

– Может, это и к лучшему. Иногда лучше быть человеком, чем… тем, кем ты становишься, когда начинаешь слышать голоса мёртвых.

Егор улыбнулся, но без радости.

– А если они не мертвы? Если мы просто потеряли связь?

– Тогда нам повезёт, если они нас тоже потеряют.

В этот момент система связи корабля внезапно активировалась.

Писк. Помехи. Треск.

Затем:

– Вы пришли. Вы не последние.

Егор замер.

Лекс посмотрел на него. Его лицо стало серьёзным.

– Это было в моей голове, – прошептал капитан.

– Что?

– Это не сигнал. Это… Эхо.

Он закрыл глаза. Голос вернулся – не такой сильный, как раньше, но всё же живой. Слабое, едва различимое колебание в самой глубине сознания.

«Ты должен найти то, что осталось. То, что никто не искал. То, что может изменить всё…»

Егор открыл глаза. На экране появилось сообщение – автоматическая запись, найденная в архиве пирамиды на планете Тень.

«Архив Разума. Код: ОРИОН-77-АЛЬФА. Координаты: неизвестны. Статус: активен».

– Что это? – спросил Лекс.

– Это не должно существовать, – ответила Елена, входя на мостик. Она просматривала данные на своём планшете. – Мы уничтожили Арсенал. Все базы данных Творцов были стёрты или заблокированы. Но это…

Она подняла взгляд.

– Это указывает на другой источник знаний. Возможно, даже более древний.

– Более древний, чем Арсенал? – переспросил Лекс. – Это как сказать, что до Бога кто-то уже создавал вселенную.

– Возможно, именно так и было, – тихо произнёс Егор.

На мостик вошёл Николай, за ним – Борис. Оба выглядели обеспокоенными.

– Мы получаем новые координаты, – доложил Николай. – Автоматически. Без запроса.

– Они совпадают с данными из архива, – добавил Борис. – Как будто кто-то… направляет нас.

– Это не "кто-то", – сказал Егор. – Это "что-то". Или, возможно, память, которая не хочет быть забытой.

– Тогда ты собираешься лететь туда? – спросил Лекс.

Егор посмотрел на своих людей. Одни – скептики. Другие – учёные. Третьи – просто те, кто доверял ему. Он знал, что выбор его будет их судьбой.

– Да, – сказал он. – Мы должны понять, что было до Творцов. И кто оставил их здесь.

– А если это опаснее, чем Арсенал?

– Тогда мы готовы.

Елена подошла к центральному терминалу.

– Системы готовы. Но хочу предупредить – если мы войдём в неизвестное, у нас может не быть обратной дороги.

– У нас её не было с самого начала, – ответил Егор.

Он занёс руку над кнопкой запуска квантового прыжка.

– Готовы?

Лекс усмехнулся:

– Конечно. Мы всегда готовы к тому, чего не понимаем.

– Тогда считаем до нуля.

– Три… два… один…

Свет ослепил всех.

Глава 2: Сигнал забытых

Место действия: система Икс-7, вне зоны картографирования

«Первооткрыватель-1» вышел из прыжка. Вокруг – только тьма. Ни одной звезды. Ни одного ориентира. Только плотная оболочка ионизированного газа и пыли, будто бы специально созданная, чтобы скрыть то, что находилось внутри.

– Это… не похоже ни на одну систему, что я когда-либо видел, – произнесла Елена, просматривая данные сенсоров. – Никаких источников света. Нет радиационных следов. Пространство словно мёртвое.

– Возможно, так оно и есть, – ответил Лекс, его голос был приглушённым, почти шёпотом. – Если мы действительно нашли то, что искали… тогда это место старше всего, что мы знаем.

Егор стоял у центрального терминала. Его взгляд был устремлён в экран, где медленно формировались новые координаты. Они не были запрошены экипажем. Не были частью маршрута. Они просто появились – как если бы кто-то или что-то ждал их здесь.

– Мы получаем сигнал, – сказал Николай, его голос дрожал от напряжения. – Он не идёт с Земли. Не из системы ОКА. Это… другое.

– Что за частота? – спросила Елена.

– Не определяется. Кодировка неизвестна. Но он… повторяется. Как сообщение.

Егор закрыл глаза. Внутри него снова раздался тот самый шепот – еле слышный, но знакомый. Не голос, а воспоминание, пробуждающееся в самой глубине сознания.

«Вы пришли. Вы не последние».

Он открыл глаза.

– Это Эхо Творца. Только теперь оно говорит нам, куда двигаться.

Лекс вздохнул:

– Ну конечно. Потому что мне всегда не хватало древних голосов в голове.

– Это не просто голос, – сказала Елена, анализируя данные. – Это координаты. Глубже внутрь этой системы. Но они не совпадают ни с чем, что мы можем понять.

– Тогда почему они работают? – спросил Борис, проверяя навигационную систему. – Я уже начал пересчитывать маршрут. Эти координаты ведут нас куда-то.

– Потому что это не мы выбираем путь, – тихо произнёс Егор. – Это путь выбирает нас.

Внутри системы Икс-7

Корабль медленно продвигался сквозь плотное облако пыли и ионизированного газа. Связь с внешним миром была полностью потеряна. Даже внутренние коммуникаторы начали давать сбои. Иногда голоса задерживались на секунду, прежде чем доносить слова.

– Это как плыть через воду, которая всё время меняет направление, – сказал Лекс, пытаясь подключиться к основной системе управления. – Я не уверен, что мы управляем кораблём. Похоже, он сам решает, куда лететь.

– Возможно, он реагирует на сигнал, – предположила Елена. – Это не просто информация. Это активация.

– Активация чего?

– Мы скоро узнаем.

Через несколько часов путешествия сквозь темноту система обнаружила объект.

– Есть цель! – доложил Николай. – На расстоянии около двухсот тысяч километров. Объект стационарный. Размер – больше любой станции, которую мы видели.

– Это не станция, – прошептала Елена, рассматривая изображение на экране. – Это что-то большее.

На экране появился силуэт – чёрная сфера, покрытая мерцающими символами, которые изменялись каждую секунду, будто бы дышали.

– Это не просто объект, – сказал Егор. – Это разум.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Елена.

– Я чувствую его. Он наблюдает за нами. Он ждал нас.

– И давно? – спросил Лекс.

– Долго. Гораздо дольше, чем мы можем себе представить.

Корабль приблизился к сфере. Она не реагировала на попытки связи. Ни один сигнал не отражался. Ни одна волна не достигала её поверхности. Она существовала вне времени.

– Мы должны высадиться, – сказал Егор.

– Ты уверен? – спросила Елена. – Мы даже не знаем, что это такое.

– Знаем. Это Архив Разума. То, что осталось после Творцов. То, что никто ещё не смог найти.

– А если это ловушка?

– Тогда мы должны знать об этом сейчас, а не потом.

Группа собралась в доковой камере. Челнок «Стремительный» готовился к выходу. Системы жизнеобеспечения проверены. Связь с кораблём стабильна, но каждый понимал – если что-то случится, помощи может не быть.

– Ты действительно думаешь, что мы первые здесь? – спросил Николай, надевая скафандр.

– Нет, – ответил Егор. – Просто первые, кто выжил.

– Отлично, – фыркнул Лекс. – Я люблю хорошие предзнаменования перед смертью.

Через десять минут челнок отделился от «Первооткрывателя-1». Он медленно приближался к сфере. Символы на её поверхности начали меняться быстрее, будто бы узнавая их.

И вот – вход.

Арка, высеченная в чёрном материале, открылась без единого звука. Без механического щелчка. Просто… появилась.

– Это не технологии, – сказала Елена. – Это разум, воплощённый в форме.

– Тогда надеюсь, он в хорошем настроении, – добавил Лекс.

Челнок вошёл внутрь.

Внутри Архива

Тишина.

Но не пустая. Живая.

Воздух был странным – не холодным, не тёплым. Просто… существующим. Как будто пространство само себя наполняло смыслом.

Пол был сделан из материала, который отражал их шаги, будто каждое движение записывалось.

– Это библиотека, – прошептала Елена. – Но не книг. А мыслей.

На стенах начали появляться голограммы – образы цивилизаций, которых они никогда не встречали. Люди. Создания, похожие на животных. Формы энергии, перемешанные со словами.

– Это истории, – сказал Николай. – Все те, кто приходил сюда раньше.

– И кто ушёл, – добавил Лекс.

– Или не ушёл, – закончила Елена.

Егор остановился перед одним из символов. Он потянулся к нему. Руна засветилась.

«Добро пожаловать в память всех, кто был».

Воздух сжался. Что-то внутри них всех изменилось. Они стали частью этого места.

Глава 3: Внутри Архива

Место действия: внутри объекта системы Икс-7 – Архив Разума

Челнок «Стремительный» мягко приземлился внутри сферического зала, чьи стены были покрыты мерцающими узорами, будто живыми. Свет здесь не исходил от источников – он был самим пространством. Каждый шаг экипажа оставлял лёгкий след на полу, словно поверхность запоминала их присутствие.

– Это не просто корабль или станция, – прошептала Елена, осматриваясь. – Это разум. Возможно, даже больше, чем разум… это память.

Егор стоял в центре зала, его рука слегка дрожала. Он чувствовал что-то – не просто давление, а присутствие. Не враг. Не друг. Просто наблюдатель.

– Я слышу его, – сказал он. – Он ждал нас.

– Ждал? – переспросила Елена, подойдя ближе. – Ты хочешь сказать, мы уже были здесь?

– Нет, – ответил он. – Но я чувствую… знакомство.

Лекс, как всегда, сохранял скептицизм:

– Значит, ты теперь и инопланетные голоса узнаёшь по интонации? Отлично, капитан, ты официально сошёл с ума.

Но никто не рассмеялся. Все чувствовали одно и то же – напряжение, которое нельзя было назвать страхом. Скорее – трепет перед чем-то большим, чем они сами.

Экипаж начал медленное продвижение внутрь. Стены излучали мягкое свечение, которое меняло цвет в зависимости от того, кто к ним приближался. Узоры на них казались случайными, но при внимательном рассмотрении оказывались буквально живыми – символы двигались, трансформировались, реагировали на эмоции.

– Это не просто технология, – произнесла Елена, активируя сканирующий планшет. – Это система восприятия. Она считывает нас. Наши мысли. Наши страхи. Даже наши намерения.

– То есть она решает, достойны ли мы быть здесь? – спросил Николай, немного побледнев.

– Возможно, – ответила она. – Или она просто наблюдает.

Они дошли до центральной колонны – высокого монолита, покрытого символами, которые начали светиться при приближении Егора.

– Что происходит? – спросила Елена.

– Не знаю, – ответил он. – Но мне кажется, что это обращение.

Его рука потянулась к одному из символов. Как только он коснулся его, всё вокруг изменилось.

Пространство закружилось. Стены зала стали прозрачными, и вместо них открылись картины – не голограммы, не записи, а воспоминания, проживаемые так, будто они происходили сейчас.

Города, построенные из энергии. Существа, чьи формы постоянно менялись. Диалоги, состоящие из мыслей, а не слов. Конфликты, разрешавшиеся не силой, а пониманием. И в конце – крах.

«Мы создали технологии, которые превзошли нас. Мы пытались управлять временем, разумом, пространством. И потеряли себя».

«Вы – следующие. Будете ли вы учиться? Или повторите наши ошибки?»

Все замерли. Воздух стал плотнее. Сердце Егора билось быстрее.

– Это не просто предупреждение, – прошептал он. – Это испытание.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Елена.

– Мы не просто получаем информацию. Мы становимся частью этой памяти. Нас оценивают не за знания, а за выбор.

Егор обернулся к Елене. В её глазах он видел не только ужас перед неизвестным, но и доверие – глубокое, безмолвное. Она не задавала вопросов, не требовала объяснений. Она просто была рядом.

Он протянул ей руку. Она взяла её.

– Ты чувствуешь это? – спросил он.

– Да, – ответила она. – Я чувствую тебя. И что-то ещё. Что-то, что хочет, чтобы мы поняли.

Он кивнул.

– Мы не просто исследователи. Мы те, кто может изменить будущее. Но для этого нужно пройти через прошлое.

Их взгляды встретились. На секунду время остановилось. Не потому что Хронокристалл работал. А потому что между ними произошло нечто важное – не слова, не прикосновение, а понимание.

Лекс фыркнул:

– Ну конечно. Лучшее место для романтического момента – древний архив, где каждый шаг может стать последним.

– Тогда пусть будет так, – ответил Егор. – Если это конец, пусть он будет с ней.

Елена улыбнулась. Не широко. Но достаточно, чтобы Егор понял – она чувствует то же самое.

«Вы не одни. Есть другие, кто хочет знать правду. Я могу помочь. Но вы должны доверить мне ваши данные». Это была Дарья Строгова, учёный из ОКА, внезапно связывающаяся с группой через зашифрованный сигнал. Её голос появился в головах у всех – как будто она говорила прямо из памяти Архива.

Елена, проверяя источник сигнала, обнаружила странное совпадение: Дарья когда-то работала вместе с ней в одной из научных лабораторий на Луне. Они были близки. Но потом Дарья исчезла в проекте «Астрариум».

Теперь она снова появилась – возможно, шпионка, возможно, союзник. Но одно было ясно: она знала больше, чем говорила.

Так же в команду они взяли Ивана Тихомирова. Беглый агент спецслужб, который нашёл команду в заброшенной станции «Сирен-9», расположенной на границе известного пространства.

Иван помог им избежать погони ОКА, используя свои связи и опыт. Он был человеком действия, но в его глазах проскальзывало что-то большее – боль, связанная с прошлым.

Он рассказывал мало, но делал много. Особенно после того, как заметил, как Елена смотрит на Егора.

– Ты любишь её, да? – спросил он у капитана однажды ночью, когда остальные отдыхали.

Егор не ответил сразу.

– Я не знаю, что я чувствую. Знаю только, что если мы потеряем её – я потеряю смысл всего, зачем мы здесь.

Иван кивнул:

– Тогда береги её. Здесь нет места для чувств. Только для выбора.

Команда решила углубиться. Не просто ради данных, а ради понимания – кто создал Творцов, и почему они уничтожили себя.

На пути они столкнулись с Залом Воспоминаний – комнатой, где каждому открывалось прошлое. Не их собственное. А тех, кто был до них.

Николай Кузнецов

Он увидел образ своей семьи – давно умерших родителей, старшего брата, которого он никогда не простил себе за смерть.

– Это невозможно, – пробормотал он. – Они же мертвы…

– Может, и нет, – ответила Елена. – Может, это не просто воспоминания. Может, это возможность заглянуть в другую сторону реальности.

Он протянул руку. Образы отозвались. Он услышал голос матери:

«Помни, кто ты. И зачем ты здесь».

Борис "Мех" Карпов

Увидел своё детство – день, когда он первый раз починил механизм. Его отец, инженер, с гордостью смотрел на него.

«Не бойся быть тем, кем ты являешься. Даже если мир называет тебя машиной».

Борис посмотрел на свою руку. Впервые за долгое время он почувствовал, что он действительно нужен.

Лекс

Увидел свой первый полёт. Страх. Восторг. И лицо женщины, которую он потерял. Он не плакал. Просто стоял, глядя на неё.

«Ты сделал правильный выбор. Ты выбрал жизнь».

Он закрыл глаза. Когда открыл – образ исчез. Но в его сердце осталось что-то тёплое.

После нескольких часов ходьбы команда достигла главного зала. Он был огромным, с колоннами, покрытыми узорами, которые двигались, как будто дышали.

В центре – Сфера Памяти. Не просто артефакт. А само сознание.

– Это он, – сказал Егор. – Источник Эхо Творца. Он не просто говорит с нами. Он наблюдает. Он решает.

Елена подошла ближе. Сфера начала светиться. Изображения начали появляться на стенах – не хаос, а истории.

– Это… все цивилизации, которые входили сюда, – прошептала она.

– И те, кто не вышел, – добавил Лекс.

Сфера заговорила. Голосом, который не имел формы, но звучал в каждом из них:

«Вы пришли за знаниями. Но знания – не подарок. Они требуют платы. Вы готовы заплатить цену?»

Егор посмотрел на своих людей. На Елену. На Лекса. На Николая. На Бориса.

– Мы не можем просто взять эти знания, – сказал он. – Мы должны понять, что с ними делать.

– Тогда выбирайте, – продолжил голос. – Использовать. Или забыть.

– Мы не можем позволить ОКА получить это, – сказала Елена. – Они сделают из этого оружие.

– Но и мы не можем просто уйти, – возразил Николай. – Это знания, которые могут изменить всё.

– Иногда «всё» – это слишком дорого, – ответил Лекс. – Мы уже видели, что случается, когда разум становится выше разума.

– Мы должны сделать выбор, – сказал Егор. – Но не как команда. Как люди. Как цивилизация.

Егор подошёл к сфере. Положил руку на её поверхность. Он почувствовал не холод, не тепло – присутствие.

– Я выбираю… понимание.

Сфера засветилась. Пространство заколебалось. Воздух стал плотным, почти невидимым. И в этот момент голос произнёс:

«Выбор сделан. Теперь вы – хранители».

Связь с внешним миром оборвалась. Команда осталась внутри Архива.

Именно тогда Егор понял – они вошли не как исследователи. Они вошли как хранители.

Глава 4: Забытые Создатели

Место действия: центральный зал Архива Разума, система Икс-7

Пространство вокруг команды «Первооткрыватель-1» сжалось. Стены мерцали, символы на них двигались, как будто дышали. Воздух стал плотным – не от давления, а от присутствия чего-то огромного и невидимого.

Сфера памяти, висящая в центре зала, продолжала излучать мягкое свечение. Егор стоял перед ней, рука всё ещё лежала на её поверхности. Его лицо было бледным, глаза закрыты. Он слушал.

– Что ты видишь? – спросила Елена, подходя ближе.

Егор молчал. Долгие секунды. Потом открыл глаза. Взгляд был другим – тяжёлым, словно он нес что-то, слишком большое для одного человека.

– Мы ошибались, – произнёс он. – Не Творцы создали технологии. Они их получили. От тех, кого больше нет.

– Кто это сделал? – спросил Лекс.

– Те, кого мы должны называть… Создателями.

Голограммы начали появляться на стенах – образы, отличные от всего, что они видели раньше. Существа, чьи формы невозможно описать человеческими словами. Они были разумом, воплощённым в форме. Некоторые имели тела, другие – просто свет. Но все говорили единым голосом:

«Мы создали Творцов, чтобы передать знания. Но они стали жадными. Они забыли цену, которую платит разум за силу. И тогда мы ушли. Оставили только память. И надежду».

Образы сменились на сцены гибели – города, исчезающие в вакууме; корабли, взрывающиеся в мгновение; разумы, разрушающие себя под тяжестью собственной власти.

– Это… кошмар, – прошептала Елена. – Они создали расу, способную изменить реальность. А потом потеряли контроль?

– Да, – ответил Егор. – И теперь эта память – наша. Мы её получили. И с ней приходит выбор.

– Какой выбор? – спросил Николай.

– Хранить или уничтожить.

Тишина повисла между ними. Каждый думал по-своему. И каждый понимал – этот момент важнее любого другого.

– Уничтожить? – фыркнул Лекс. – Ты серьёзно? Мы потратили месяцы, чтобы добраться сюда. Мы рисковали жизнями. И теперь ты хочешь всё стереть?

– Я хочу защитить нас, – сказал Егор.

– Защитить от чего? – Лекс шагнул вперёд. – От знаний? От правды?

– От повторения истории.

– Ты не можешь решать за всех! – выкрикнула Елена. – Это не твоя власть!

– Она и не просит её, – вмешался Борис. – Он просто хочет, чтобы мы понимали последствия.

– А ты понимаешь, что говоришь? – спросила Елена. – Ты готов уничтожить самую большую находку в истории человечества?

Борис помолчал. Потом кивнул:

– Если это предотвратит войну – да.

– А если это лишит нас шанса стать больше, чем мы есть? – возразила она.

– Иногда быть больше – значит потерять себя, – тихо произнёс Егор.

Лекс ударил кулаком по стене.

– Вы говорите, как боги, которые уже всё решили. А кто я? Просто пилот, который вёз вас сюда? Так вот – я имею право голоса тоже.

– Конечно, – сказал Егор. – Все имеют. Но выслушайте меня. До этого момента мы искали. Теперь мы знаем. И теперь мы стоим перед тем, что может уничтожить всё, что мы есть.

– И что ты предлагаешь? – спросила Елена.

– Я предлагаю выбрать. Не я один. Мы вместе. И если мы решим сохранить это, то должны понимать – мы становимся хранителями. Это не просто знание. Это ответственность. И она будет расти. И рано или поздно – разорвёт нас.

– Ты хочешь, чтобы мы всё уничтожили? – спросила Елена. – Без попытки понять? Без попытки использовать?

– Я не знаю, стоит ли это того, – ответил Егор. – Я не могу быть уверен, что люди будут готовы. Что мы будем готовы.

– А если мы не уничтожим, а спрячем? – предложил Николай. – Передадим следующему поколению, когда они будут готовы.

– И кто решит, что они готовы? – спросил Лекс. – Мы? Наши дети? Или те, кто придёт после нас?

– Мы не можем сделать это за всех, – сказал Борис. – Но можем оставить выбор тем, кто действительно достоин его принять.

– И как ты себе это представляешь? – спросил Лекс. – Закопаем эти данные глубоко в космосе и будем ждать, пока кто-то другой решит, что пора их найти?

– Да, – ответила Елена. – Но с системой защиты. Чтобы доступ мог получить только тот, кто пройдёт испытание. Кто будет достоин.

– А кто определит, что такое «достойный»? – Лекс смотрел на них с вызовом. – Ты? Он? Вы оба?

Егор подошёл к нему. Посмотрел прямо в глаза.

– Нет. Мы.

Он обвёл взглядом всю группу.

– Мы не боги. Мы не судьи. Мы – хранители. И именно поэтому мы не можем позволить этим знаниям попасть в неправильные руки. Мы не можем доверить это кому-то ещё. Но и не можем уничтожить.

– Тогда что ты предлагаешь? – спросила Елена.

Егор повернулся к сфере.

– Я предлагаю запереть Архив. Создать систему, которая позволит вход только тем, кто сможет пройти испытание разума, эмпатии и понимания. Не силы. Не власти. Только понимания.

– То есть ты хочешь создать тест? – спросил Лекс.

– Да. Испытание, которое покажет, кто пришёл сюда ради знаний – а кто ради власти.

– А если никто никогда не найдёт его снова? – спросила Елена.

– Тогда мы сохраним мир. И это тоже выбор.

Они остались одни в дальнем углу зала. Остальные ушли проверять систему безопасности. Елена смотрела на Егора долго, прежде чем заговорила.

– Почему ты так уверен, что мы не справимся? – спросила она. – Что человечество не готово?

Егор медленно покачал головой.

– Я не говорю, что мы не готовы. Я говорю, что мы не готовы сейчас. Мы всё ещё боимся друг друга. Мы всё ещё верим в разделение. А если мы откроем это, кто-то обязательно попробует использовать его против других. Даже если не нарочно.

Она подошла ближе.

– А ты? Ты бы использовал это?

– Я не знаю, – честно ответил он. – Но я знаю одно: я не хочу, чтобы мой выбор стал началом конца.

Елена замолчала. Потом протянула руку и коснулась его лица.

– Ты становишься не просто капитаном. Ты становишься человеком, который берёт на себя ответственность за всех.

– Это страшно, – признался он.

– Я рядом, – сказала она. – Ты не один.

Когда остальные вернулись, Лекс снова заговорил:

– Я понимаю ваш идеал, Егор. Но я не хочу быть героем, который прячет истину. Я хочу быть тем, кто делится ею. Даже если это опасно.

– Это не геройство, – ответил Борис. – Это самоубийство.

– Ты просто боишься перемен, – бросил Лекс.

– А ты – слишком много веришь в людей, – парировал Борис.

– Прекратите! – резко сказал Егор. – Мы не враги. Мы – команда. И мы не должны ссориться из-за страха или гордыни.

– Тогда скажи нам: почему ты решаешь за всех? – спросил Лекс.

Егор посмотрел ему в глаза.

– Потому что я чувствую их. Тех, кто был до нас. Их боль. Их страх. Их ошибки. Я не выбираю за вас. Я показываю, что нас ждёт, если мы ошибёмся.

Он оглядел всех.

– Мы не можем быть теми, кто уничтожает. Но мы можем быть теми, кто защищает. Мы можем сделать так, чтобы знания не стали оружием. Чтобы они служили мудрости, а не власти.

– Ты хочешь стать стражем? – спросила Елена.

– Нет. Я хочу быть хранителем. И я надеюсь, что вы со мной.

Долгая пауза.

Потом Лекс медленно кивнул.

– Ты чертовски убедителен, капитан. Но если ты ошибёшься… я напомню тебе об этом.

– Я буду рад, – ответил Егор.

– Я с тобой, – сказала Елена. – Всегда.

– Тогда начнём, – сказал Борис. – Пора построить новую границу. Не между нами и другими. А между настоящим и будущим.

Все принялись за дело. Елена начала работать над системой активации – создать интерфейс, который будет выбирать тех, кто достоин.

– Нужна система, которая будет тестировать разум, но также эмпатию и чувство ответственности, – сказала она. – Не просто интеллект, а способность понимать последствия.

– Это сложно, – заметил Николай. – Но возможно.

Лекс помогал Борису модифицировать сферу памяти, чтобы она могла вступить в режим самозапирания. Когда система будет завершена, Архив станет недоступным для всех, кроме тех, кто пройдёт испытание.

Через несколько часов работа была завершена.

– Готово, – сказала Елена. – Теперь только те, кто сможет доказать, что понимает цену знания, смогут войти сюда снова.

Егор встал перед сферой. Он положил руку на её поверхность.

– Ты слышишь меня?

Сфера засветилась. Голос снова прозвучал внутри их сознания:

«Вы сделали свой выбор. Вы стали хранителями. Пусть память будет в безопасности. Пока не придёт время».

Система активировалась. Символы на стенах начали исчезать. Сфера погасла. Весь Архив стал темнее.

Они вышли наружу. Система Икс-7 осталась позади. Корабль завис во тьме.

– Мы сделали это, – сказал Николай.

– Да, – ответила Елена. – Мы не уничтожили знания. Мы их сохранили. Для будущего.

– Для лучших нас, – добавил Борис.

Егор сидел у терминала, глядя в звёзды.

– Надеюсь, они окажутся лучше нас.

Лекс подошёл к нему, похлопал по плечу.

– Ты знаешь, что ты теперь легенда?

– Нет, – ответил Егор. – Я просто человек, который решил не повторять чужие ошибки.

– Это и делает тебя легендой.

Корабль ушёл в прыжок. Координаты – неизвестны. Цель – неясна.

Но внутри каждого из них осталась одна и та же мысль:

Они были первыми хранителями. И, возможно, не последними.

Глава 5: Охотники ОКА

Место действия: Заброшенная станция «Сирен-9», граница известного пространства

«Первооткрыватель-1» дрейфовал в тени древней станции – руины, покрытые пылью времени. Система связи работала с перебоями. Вокруг – молчание космоса и холод неизвестности.

– Мы уверены, что это безопасно? – спросил Лекс, проверяя оружие перед высадкой.

– Нет, – ответила Елена, сверяясь с планшетом. – Но у нас нет выбора. Это единственный источник энергии на тысячи километров. И он совпадает с координатами, полученными из Архива Разума.

Егор стоял у шлюза челнока. Его взгляд был прикован к экрану, где мелькали странные сигналы – неопознанные объекты, двигающиеся по периметру станции.

– Мы не одни, – сказал он.

– Ты чувствуешь их? – спросила Елена.

– Нет. Просто знаю.

Группа вошла внутрь через аварийный шлюз. Планета была мертвой, но внутри станции сохранились системы жизнеобеспечения – слабый свет, работающий воздухообмен, старая система связи.

– Кто бы ни был здесь до нас, они не просто прошли мимо, – заметил Борис, осматривая стену, покрытую рунами другой цивилизации.

– Это язык Создателей, – произнесла Елена. – Они были здесь. Возможно, давно.

Вдруг:

Треск в коммуникаторе. Связь прервалась.

Лекс обернулся.

– Это уже не просто экспедиция. Это засада.

И тут началось.

Выстрел. Металлический удар. Где-то рядом раздался взрыв.

– Укрытие! – закричал Егор.

Они бросились за колонны, едва успевая уйти от очередного залпа.

Через секунду из тени вышли они.

ОКА.

Не просто агенты. Элитные силы. Полностью экипированные, с масками и модифицированными системами сканирования.

Впереди – командир группы. Высокий, с жёстким взглядом и движениями, отработанными до автоматизма.

– Капитан Алексей Гривин, – представился он. – Командование ОКА. Приказываю вам немедленно прекратить сопротивление и сдать все данные.

– Мы не собираемся сдаваться, – ответил Егор, удерживая позицию.

– Тогда вы будете ликвидированы.

Стрельба возобновилась.

Бой начался как обычное столкновение. Но вскоре стало ясно – противник подготовлен лучше. Они знали тактику, знали угол подхода, даже предугадывали движения.

– Они читают нас, – сказал Николай, прячась за пультом управления.

– Нет, – ответила Елена. – Они получают информацию. От кого-то внутри.

– Что ты имеешь в виду?

– Здесь есть ещё кто-то. Не мы и не они.

Как будто услышав её слова, в дальнем конце коридора вспыхнул свет. Дверь открылась.

Из тьмы вышла она.

Лира.

Представительница другой расы. Высокая, с кожей, словно сотканной из света. Её глаза – как звёзды. Она не носила оружия. Но в её присутствии всё замедлилось.

Гривин заметил её сразу.

– Ты кто?

– Я здесь, чтобы защитить вас от себя.

Её голос – не просто звук. Он звучал в головах. Без губ, без движений. Просто мысль, пробуждающая воспоминания.

– Кто ты? – повторил Гривин.

– Я – последняя из тех, кто прошёл испытание Создателей. И я знаю, что вы делаете ошибку.

Егор поднялся, осторожно опуская оружие.

– Ты… одна из них?

– Я была. Теперь я только наблюдатель. Как и эта станция. Она – часть сети, созданной теми, кто исчез.

Гривин не стал слушать дальше. Он дал сигнал своим людям.

Новый залп.

Но Лира подняла руку. Пространство вокруг сжалось. Время замедлилось.

– Нет, – произнесла она. – Вы не убьёте того, кого не понимаете.

Егор использовал момент. Он бросился вперёд, ударил одного из бойцов, выхватил его плазменный пистолет.

– За мной! – крикнул он.

Лекс и Николай побежали следом. Борис прикрывал отход, используя портативный щитовой генератор.

Елена остановилась, посмотрела на Лиру.

– Ты можешь нам помочь?

– Только если вы готовы принять правду.

– Мы готовы.

Лира протянула руку. Елена взяла её. И в этот момент увидела всё.

Другие цивилизации. Другие войны. Другие герои. И всегда – один и тот же конец: те, кто получал доступ к знаниям, теряли себя.

– Вот почему вы прячете это, – прошептала Елена.

– Мы не прячем. Мы храним. Чтобы другие могли выбрать.

Елена вернулась к себе. Егор уже ждал.

– Нам нужно уходить.

Станция начала рушиться. Автоматическая система безопасности активировалась – реакция на вторжение.

– Нам нужно к челноку! – крикнул Борис.

– Они блокируют выход, – ответил Лекс. – У нас три пути. Все смертельные.

Лира встала между ними и дверью.

– Следуйте за мной.

Она провела их через скрытые ходы, которые никто из людей не нашёл бы. По пути – несколько залов, заполненных символами. Каждый шаг давал новое воспоминание.

– Это место было когда-то учебным центром, – объяснила Лира. – Здесь обучали тех, кто хотел пройти испытание Создателей. Но мало кто выживал.

– А ты выжила, – сказал Егор.

– Да. Но ценой всего, что я была.

Его взгляд встретился с её.

– Ты не хочешь, чтобы мы повторили ваш путь.

– Нет. Я хочу, чтобы вы сделали свой.

На выходе их уже ждали. Гривин не отступал. Он лично возглавлял группу.

– Вы не уйдёте, – заявил он. – Эти технологии – наше будущее. И вы не имеете права решать за всех.

– А ты имеешь? – спросил Егор.

– Я получил приказ. Это достаточно.

– Нет. Это трусость.

Гривин поднял оружие. Целился в Елену.

Егор бросился вперёд. Удар. Рывок. Гривин отлетел, но не упал.

– Ты действительно думаешь, что сможешь меня остановить? – спросил он.

– Нет, – ответил Егор. – Но я могу сделать так, чтобы ты потерял время.

И он начал.

Каждое движение – как танец. Каждый удар – точный, рассчитанный. Гривин был опытным бойцом, но Егор… он стал другим. После Архива он научился читать движения, предугадывать намерения.

Лекс и Борис отстреливались. Елена и Николай пытались активировать систему эвакуации.

– Челнок почти готов! – крикнула Елена.

– Тогда уходим, – сказал Лекс.

Но Егор не мог уйти. Он всё ещё держал Гривина.

– Почему ты это делаешь? – спросил капитан спецслужб. – Ты же человек.

– Да, – ответил Егор. – Именно поэтому я не могу позволить тебе использовать это.

Он сделал последний бросок. Гривин упал. Его оружие выскользнуло из рук.

– Вы не сможете скрываться вечно, – просипел он.

– Мы и не будем, – ответил Егор. – Мы просто выберем путь, который вы не смогли пройти.

Он убежал. Лира помогла ему добраться до челнока.

Челнок отделился от станции. Лира находилась внутри – впервые за долгие годы она покидала эти места.

– Ты не боишься? – спросил Николай.

– Боюсь, – ответила она. – Но страх – это тоже форма жизни.

– Значит, ты остаёшься с нами?

– На некоторое время. Я должна убедиться, что вы действительно достойны доверия.

Егор смотрел на неё.

– Ты говоришь, как если бы уже видела это раньше.

– Потому что видела. Много раз.

– И что происходило?

– Те, кто не учился на истории, повторяли её.

Егор задумался. Потом кивнул.

– Тогда мы не повторим ваши ошибки.

– Надеюсь, – сказала Лира. – Потому что в этом мире больше нет шансов на второй.

Челнок соединился с «Первооткрывателем-1». Корабль начал прыжок.

А за ним – тень станции, которая теперь знала их лица. И, возможно, запомнит их выбор.

– Почему ты решила нам помочь? – спросил Егор.

– Потому что вы не стремились к власти. Вы стремились к пониманию.

– И этого достаточно для тебя?

– Нет. Но это первый шаг.

– А второй?

– Второй – это то, что вы сделаете, когда узнаете всю правду.

– Ты веришь, что мы приняли правильное решение? – спросила Елена.

– Не уверен, что есть «правильное» в этой ситуации. Но я верю, что мы сделали его вместе.

– Это значит, что мы сильнее?

– Это значит, что мы живы. И пока мы живы – мы можем изменить мир.

Корабль ушёл в прыжок. За спиной – станция, полная тайн. Впереди – новая цель, которую Лира обещала показать им.

– Это место называется «Мост Над Временем», – сказала она. – Туда приходят те, кто стоит перед выбором.

– И какой выбор ждёт нас? – спросил Егор.

– Выберете ли вы силу или ответственность. Или что-то третье, чего никто не ожидал.

Елена посмотрела на Егора.

– Ты знаешь, что ты теперь герой?

– Нет, – ответил он. – Я просто человек, который не хочет стать богом.

Лекс усмехнулся.

– Значит, ты им уже стал.

Из радиопередачи ОКА:

Гривин: Они ушли.

Офицер: С ними была неизвестная раса. Мы не можем классифицировать её.