Серый лис империи

© Мари Ви, 2025

ISBN 978-5-0067-4059-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

«Венценосные особы занимают своё

положение по праву рождения. Если

Принцев или Принцесс много, главнее

тот, кто старше. А значит, младший

Наследник или Наследница приказ

старшего отменить не может».

Из устава дворцовых правил.

Мы гнали во весь опор. «Разули» дилижанс, на котором прибыл Арт, взяв двух лошадей, и скакали обратно в Ансалу. Я была просто в бешенстве, совершенно не понимая, как могло случиться нечто подобное.

Принцессу… похитили.

Да, конечно, несмотря на вполне себе взаимовыгодные отношения с Артом, становится очевидно, что он может меня и предать. Даже несмотря на угрозы. Но, если честно, сейчас я была бы просто безмерно счастлива, если бы он ошибся.

В Ансалу мы не въехали, ворвались, словно ветер. Стражники даже не пытались нам препятствовать, впустили, рассредоточившись в разные стороны. Если видишь, что два спирита скачут во весь опор, не мешай. Это знали все в Империи.

Даже простой люд на улицах города откладывал все свои насущные дела, наблюдая за тем, как мы скачем. Я это замечала, потому что не хотела никому навредить, поэтому ловила на себе взгляды случайных прохожих. Они боялись злых духов, опасались, что если два спирита так стремительно куда-то направляются в черте города, значит, случилось нечто ужасное.

Отчасти.

На смену гневу приходили стыд и вина. Как я снова могла оставить Принцессу одну? И главное: как же Тэвьяр? Разве же он не должен был охранять её покой? Ладно, злые духи – это моя ответственность. Но как Тэвьяр мог допустить похищение Принцессы? Ни за что не поверю, что человек-гора позволил этому случиться.

Когда до Дворца оставалось не так далеко, нам навстречу уже скакали. Процессию из четырех стражников возглавлял Третий Принц. Мне сразу же стало нехорошо, мы с Сонаром притормозили, дождались, когда он подъедет ближе.

– Где ты была? – Не останавливаясь, обвиняюще бросил мне Тэрин.

– Простите, Ваше Высочество… – стыдливо опуская взгляд, пыталась управляться со своей лошадью.

Мы замерли на одном из перекрестков, я нервничала, вот и мой конь не мог успокоиться. Вокруг ходили люди, но ускоряли шаг, замечая нас. Только кланялись Принцу.

– Это моя вина, – быстро подхватил Сонар. – Я позвал её.

Третий Принц был привлекательно хорош, но постоянно улыбался всё то время, которое я его знала. Сейчас же он был серьезен и выглядел холодным и суровым. Способным запросто отдать приказ о нашей казни.

Хотела бы я добавить что-нибудь еще, внутренности сжались от того взгляда, которым Тэрин одаривал Сонара. Властным, ледяным, осуждающим. Будто Сонар был в чем-то виноват. Но что я могла сказать? Что мой разговор был важнее Принцессы?

Несмотря на гнев, Третий Принц продолжал оставаться собой. Наследником Империи. В будущем – Главнокомандующим армии. Он ничего не сказал, пришпорил коня и поспешил по дороге вперед. Стражники не медлили, припустились следом, затем и мы с Сонаром.

Судя по тому, как он скакал, становилось ясно, что он знает, куда держит путь. Это и радовало, и угнетало одновременно.

Мы скакали еще недолго, местом остановки стала некая усадьба, у которой Тэрин остановил коня, подняв дорожную пыль. Как по команде, к нему выбежал слуга и резко схватил поводья, пока Третий Принц спрыгнул с лошади. Мы тоже спешились, и мурашки побежали по коже.

Тэрин просто шел вперед, но кто бы ни попадался ему на пути, все бросали любые дела и занятия, приседали в поклоне, склоняли головы, образовывали живой коридор. Стража, которая охраняла усадьбу, спешно распахнула двери перед Наследником, точно так же продолжая склонять головы.

Погода сегодня была вполне приятной, а я всё пыталась понять, зачем мы идем явно на какой-то приём вместо того, чтобы догонять мерзких Послов расколотого королевства. Но, по понятным причинам, вопросов я не задавала.

Перед Третьим Принцем открывались буквально все двери. Распахнули те, что на входе, слуги снова кланялись, пропускали вперед, указывали дорогу, замирали, прекращая любую деятельность. Дорога вела через несколько залов, распахнутые настежь двери вели в большой, дивный сад, пестривший осенними красками. Ни одного лишнего листочка не было на дорожках, россыпь красного и желтого украшала только деревья.

В саду проходило то ли чаепитие, то ли какое-то мероприятие, но очевидно для знати. Девушки в красивых, роскошных длинных платьях, юноши в праздничных камзолах, все хорошо проводили время. Я понятия не имела, куда мы идем, но Третий Принц будто знал.

Сад сворачивал немного вправо, Тэрин шел строго по дорожке, казалось, дальше ничего нет, но как раз там и начинался красивый прямоугольный пруд, вокруг которого собралась основная толпа.

На другой стороне располагалась белая резная беседка, роскошью способная поспорить с Дворцовыми украшениями. Внутри сидели молодые люди, смеялись и веселились. Вдоль пруда прохаживались юноши и девушки, людей было действительно много.

Но появился Третий Принц и все как по цепочке заметили его. Замерли на своих местах, склонили головы. И в таком застывшем, словно статуи, покорном безмолвии, особенно заметно было, как на ноги кто-то поднялся.

– Тэрин? – У меня отлегло, когда я увидела Принцессу, поднявшуюся со своего места.

Она сидела с девушками на красивой резной белой лавочке, но девушки, ясное дело, подскочили, чтобы поклониться Наследнику. Принцесса была удивлена, это видно и невооруженным глазом.

– Ана, – Тэрин подошел к ней ближе, Принцесса во все глаза наблюдала за братом.

– Что-то случилось? – Спросила она, не выпуская серьезного лица брата из виду.

Как и стражники, я и Сонар шагнули чуть вперед, и за кустом я заметила Тэвьяра. Он пошел с ней. Ладно.

Тэрин смотрел на сестру еще буквально несколько мгновений со всей серьезностью будущего Главнокомандующего, но секунду спустя он уже улыбнулся и сжал плечо сестры. Будто ему нужно было убедиться, что она не призрак, и он действительно нашел её.

– Я надеялся похитить тебя сегодня из Дворца, но ты убежала первой, – в привычной для себя манере немного шутливо, немного весело, заговорил Тэрин.

Принцесса всё еще не понимала, что происходит, захлопала глазами, положила свою ладонь поверх его. Будто, несмотря на легкость в голосе брата, она понимала, что он не в порядке и пришел сюда не чай пить.

– Я… – Принцесса немного растерялась, и всё еще с опаской призналась, – Дамиан позвал меня на праздник.

Дамиан.

Как будто она его представила, из-за куста выплыл и сам Четвертый Принц собственной персоной. Местечко было уютным, я только сейчас заметила, приглядевшись, что за этим кустом человек пять скрывались. Просто человека-гору было заметить проще всего.

В руках Дамиан держал кубок, на лице его играла озорная улыбка. Надменность его не красила, но я до последнего надеялась, что он это просто так.

– Что такое, старший братик? – Намеренно будто бы издеваясь, поддел Дамиан. – Вижу, ты так переживал.

– Дамиан, – Тэрин улыбнулся, но его глаза могли создавать стужи и морозы. – В последнее время ты так часто посещаешь торжественные мероприятия.

– Надо же что-то делать, – беззаботно пожал плечами Четвертый Принц. – Старший брат больше не пристраивает меня.

Их взгляды метнули друг в друга молнии, Дамиан отпил из кубка, Тэрин сделался мрачнее тучи. Я незаметно вздохнула и скривилась. Значит, Дамиан всё подстроил из-за обиды, которую затаил на Тэрина? Вот ведь… ладно, о Принцах даже думать нельзя плохо. Но! Использовать Принцессу…

– Ты не сказал, куда направляешься, – заметил Тэрин, всё еще ровно, хотя его глаза настолько пугали, поставь его и двуликого рядом, неизвестно, кто окажется страшнее.

– Разве? – Дамиан нарочито удивился. – Ну не всё же тебе на свете знать, правда?

– Дамиан, – Тэрин ласково улыбнулся, – можно тебя на два слова?

– Не расположен к разговорам, – размял плечи Четвертый Принц. – Думаю, достаточно уже кланяться. (Дамиан махнул всем, кто по-прежнему продолжал склоняться в уважительном поклоне.) Продолжаем веселье.

Поскольку, Тэрин был старше, и кланялись ему, никто не посмел пошевелиться. Но и Третий Принц не спешил разрешать никому поднимать головы. Очень долго смотрел на Дамиана тяжелым взглядом. И несмотря на то, что Четвертый Принц выглядел так, будто его это не задевает, по глазам можно было заметить, как каждая новая секунда демонстрации силы и власти Тэрина его не устраивает.

– Вечером зайди ко мне, – ласково попросил Третий Принц. – У меня есть для тебя подарок.

– Как? Ты снизошел до меня? – Едко хмыкнул Дамиан.

– Потом поговорим, – мягко и жестко одновременно завершил диалог Тэрин, а затем одним едва заметным кивком головы разрешил всем вокруг поднять головы. Все начали потихоньку двигаться, но взгляд от Третьего Принца не отводили.

– Тэрин… – Принцесса позвала брата, он взглянул на нее и взгляд его тут же смягчился, – я сделала что-то не так?

Тэрин медленно и очень мягко улыбнулся сестре.

– Конечно, нет, сестренка, – ласково ответил он ей. – Я узнал, что сегодня в городе проходит фестиваль сладостей и хотел сводить тебя туда.

Принцесса еще секунду смотрела на брата серьезно, но видимо прочитала что-то во взгляде Третьего Принца, что заставило её в следующую секунду улыбнуться.

– Как это прекрасно! – Заключила она. – Никогда не была на фестивалях.

Тэрин продолжал улыбаться, пропуская сестру. Стражники расступились, как и мы с Сонаром. Поскольку нужно было сохранять спокойствие, когда Принцесса взглянула на меня, словно желая, чтобы я рассказала ей правду, я лишь улыбнулась ей и склонила голову. Принцесса не была глупой, понимала, что-то стряслось, но раз Тэрин забирал её, здесь и сейчас она не собиралась этого выяснять.

Что-то шумно громыхнуло, заскрежетало, а потом появился человек-гора, спеша за Принцессой, и роняя всё на своём пути. Тэвьяр своротил буквально всё. Такой уж человек-гора. Тэрин одарил его напряженно-недовольным взглядом, но ничего не сказал.

Бегло глянула на Четвертого Принца – тот по-прежнему попивал свой напиток из кубка, глядя брату в спину. Тэрин больше не обернулся, и выглядело так, будто он просто игнорирует его. Дамиан это почувствовал, улыбки на его лице уже не оставалось. Хотя и та, которую он рисовал перед братом, тоже не была наполнена счастьем.

Мы покидали усадьбу неспешно, Тэрин быстро завладел вниманием сестры, рассказывая ей какие-то истории. Они шли впереди, сразу за ними Тэвьяр шагах в двух, потом мы с Сонаром, за нами стражники. Так что я не слышала, о чем разговаривали брат с сестрой, но было видно, что Тэрин снова развлекает Принцессу. Она смеялась и радовалась, совсем уж отвлекаясь от мрачных мыслей.

Когда мы вышли к дороге, Наследников уже ждала карета. Туда они и забрались. Принцесса выглянула в окно, глянув на меня, но Тэрин что-то сказал ей, и карета поехала. Мы с Сонаром оседлали лошадей и последовали за каретой.

Мне было стыдно. И некомфортно. Тэрин злился, но я была рада, что Тэвьяр не оставлял свой пост. Он хорошо исполнял свои обязанности, но ведь и я… не пропустила злых духов. Да, знаю, это была моя вина. Как Дамиан вообще мог замыслить подобное? Не знаю. Но выбора уже не было. Я виновата. Это факт.

Уж не знаю, действительно ли Тэрин собирался отвезти Принцессу на фестиваль, или это спонтанно получилось, однако же, праздник в городе действительно проводился. Шумные компании прогуливались по площади, где в стройные ряды были расставлены лавки. И сколько же там было сладостей!

Лошадей и карету мы естественно оставили, в такой густой толпе оно и понятно, что только пешком. Третий Принц и Принцесса, конечно же, привлекали к себе внимание, все, кто замечал их, кланялся им, приветствовал, пытался завладеть вниманием, если это торговцы сладостями.

Мы же неустанно следовали за ними, наблюдая, чтобы ничего дурного не произошло.

– Это не твоя вина, – заметил, как я подавлена, Сонар, поддержал.

– Ну не скажи, – озвучила я невесело.

– Злые духи здесь не причем.

– А Четвертый Принц считается? – Горько заметила я.

Сонар больше ничего не сказал, и мы продолжили бродить по площади.

Так прошел день и наступил вечер. Толпа стала только гуще, но многие уже рассаживались за столики, проводили время в шумных компаниях в уютных тавернах и под навесами. Погода всё еще располагала, что радовало. Над площадью разожгли фонари, а через улицу, на соседней площади, обещали дать представление.

Третий Принц и Принцесса расположились у лавки с засахаренными фруктами и попивали цветочный чай, лакомясь сладостями, когда в толпе возникли странные волнения. Мы взглянули в ту сторону, стражники шагнули ближе к столику Принца и Принцессы.

– Пойду, посмотрю, – шепнул мне Сонар и вместе с двумя стражниками пошел на шум.

Я вздохнула, снова взглянув на Наследников, а потом встретилась взглядом с Тэвьяром. Точнее, мне только показалось, что с ним, ведь он смотрел куда-то мне за спину.

Моё сердце ёкнуло и пропустило удар.

Глава 2

«Праздники традиционно

проводятся по всей Империи.

Главными считаются Дни Рождения

членов Императорской семьи,

день, когда на трон взошел Первый

Император. Но так же празднуют

сбор урожая, приход весны, и многие

другие народные праздники».

История Империи Шайген.

В первый миг я испугалась и дернулась. Но ладони на своих плечах я почувствовала скорее неожиданным теплом, нежели прикосновением. Силой того, кто сейчас стоял за моей спиной.

– Тише-тише, – шепнул мне он, не приближаясь слишком близко, дабы не нарушать мои границы. Но мы уже давно были на том уровне, когда наши границы слишком размыты. – Ты же не хочешь рассердить и так сердитого Принца.

Попыталась вздохнуть, чтобы успокоиться, но я была буквально в его руках, так что…

– Мар, – выдохнула я дрожью. Не знаю, почему меня так колотило. Наверное, потому что в последний раз я сбежала не слишком дружелюбно. – Пришел мстить?

Мар улыбнулся. Даже не видя его, просто слыша его улыбку, я невольно вдохнула, будто собираясь нырять на глубину. Откуда вообще такие реакции?

– Месть для тех, кто не умеет играть, – разуверил меня в том, что собирается лишить меня жизни, Мар.

А что? Он – Глава Темной гильдии, что еще я могла подумать? Поймала взглядом Тэвьяра – он просто осматривал толпу, наблюдал, чтобы никто лишний не подошел. Принц и Принцесса беззаботно лакомились сладостями, в последнюю очередь обращая внимание на меня. И уж тем более на того, кто замер позади меня.

– Продолжаешь играть, значит, – попыталась ухмыльнуться, радуясь только одному: Мар не видит, с каким трудом мне это далось.

– Всегда, – продолжал расслабленно улыбаться Мар. – Маленькая воровка секретов.

Быстро вздохнула. Не думала, что это дастся мне с трудом.

– Ну и? Можно подумать, ты бы не украл этот секрет, будь ты на моём месте, – все мои слова звучали как оправдания.

Пустые. Глупые. Детские. То ли случившееся, то ли что-то еще, но я никак не могла взять себя в руки. Ладони Мара всё еще лежали на моих плечах, и… я не могла их сбросить. Одновременно это дарило мне уверенность и разоружало меня.

– Представляешь, что бы было, если бы мы работали вместе? – Соблазнительно хрипнул его голос, я чуть не закатила глаза.

– Что? После такого ты не собираешься меня растоптать, а снова предлагаешь работу? – Хмыкнула я жестко.

– А когда я хотел обратного? – Мар звучал так, будто потешался.

Мне захотелось это увидеть и на свою беду я обернулась… Мои щеки вспыхнули, мурашки по телу, слабость. Вина и стыд всё еще точили мою уверенность, я была не в своей лучшей форме, чтобы устоять перед его улыбкой. Его глаза…

Отвернулась, чтобы не видеть их, незаметно вздохнула. А Мар… скользнул чуть ниже по моим рукам.

– Не наглей, – попросила я.

– Не могу устоять, – шутливо заметил он.

– По-моему, мы уже выяснили, что я тебе не поддамся, – если бы мой голос звучал увереннее, не скрипнул, и я его совсем не потеряла под конец, могло бы звучать лучше.

А так Мар лишь ухмыльнулся, в точности понимая и считывая моё настроение.

– Ты права, – его ладони добрались до моих. Я напряглась в ужасе, не зная, что делать, а Мар… игриво сплел наши пальцы, а затем отпустил. – Не вежливо вести себя так. Но я, правда, ничего не могу с собой поделать. Мне понравилось ухаживать за тобой. – Я фыркнула ничуть не хуже лошади, пытаясь заткнуть за пояс непонятно откуда взявшиеся чувства. – Было нечто особенное в том доверии, которое ты мне оказала.

– Что тебе надо, Мар? – Перевела тему я, не желая больше слушать это.

– Как всегда – ты, – он всё еще улыбался.

– Сейчас прыгну тебе на ногу и врежу локтем в челюсть, – пригрозила.

– В мою прекрасную челюсть? – Так он это сказал, что я невольно хихикнула. Тут же вспыхнула и ахнула. – Ну вот, опять улыбнулась. Живу от улыбки до улыбки.

– Ну всё, достал! – Резко развернулась, а Мар поймал меня в объятия.

Я возмущенно брыкалась пару секунд, и когда несколько мужчин, прохаживавшихся мимо, заметили мои трепыхания, Мар тут же взял ситуацию под контроль.

– Осторожнее, эса, – будто бы поставил меня на ноги он. – Знаю, что неотразим, но ни в коем случае не желал Вашего падения.

– Лис, – буркнула я обиженно и хотела отойти.

– Не спеши, – я думала, он меня коснется (не потому, что ждала, просто), но меня задержали только лишь его слова. – Разве ты не хочешь поговорить?

– Что? – Нахмурилась, хотя сердце предательски ускорилось. – Ты пришел сюда разговаривать?

– Наши разговоры, пожалуй, лучшее, что случалось со мной за всю мою жизнь, – с улыбкой признался Мар.

Да, я знаю, что Мару верить, это всё равно что, верить обещанию не красть отъявленного вора. Но… но… какого-то злого духа к Мару почему-то просыпалась благодарность. За то, что он вытащил меня с того света. Если задуматься: да, у него есть цель, этого никто не отрицает.

Но Змелена была права. Кроме Принцессы, ну и Сонара, меня никто не искал. А Мар… даже если из корысти, но пришел за мной. Спас. Не знаю, что ему в действительности от меня нужно, но, в конце концов, незаменимых нет. Мог бы найти кого-нибудь еще.

Но он меня спасал.

Глубокий вздох, чтобы отрезвить себя. Что это за неожиданно нахлынувшая слабость?

– Ты не злишься? – Спросила я с подозрением.

– На тебя? Никогда, – пообещал Мар.

– Чего это?

– Злость вообще плохое чувство. Затмевает глаза, – легко заметил Мар. – Как ты понимаешь, управлять Темной гильдией не так-то просто. Если бы я всё время злился, я бы уже давно перестал быть серым лисом.

В душе всё равно что-то шевельнулось из-за «серого лиса». Я его так назвала. И он взял себе это прозвище с легкостью. Почему?

Но мы не об этом.

– Ты знаешь, – заключила я. Он улыбался. – Секрет Императрицы.

– Конечно, знаю, – заверил Мар. – Но было приятно взглянуть на тебя по-новому. Ты расцветаешь, Айрис.

Я ухмыльнулась.

– Воспитываешь меня, да?

– Ты сама растешь, согретая солнцем, – льстил мне Мар.

Не поддаваться.

– Знаешь, как зовет меня Даэль?

– Вы разве не поругались? – Понятно, цепляет за ниточки.

– Знаешь, что меня в тебя удивляет? – Мар заинтересованно повел головой, я слышала, как зашуршали его одежды, когда он подался ко мне ближе, будто я позволила ему приблизиться. – Ты поразительно проницателен во всём, кроме нас с Даэлем.

Он улыбнулся, я не смогла сдержать глубокого вздоха. Да соберись же!

– Считаешь, я всё еще не понял? – Не могу сказать, что в его голосе действительно было что-то вроде обиды, но он мог снова играть. – Что ты никогда не изгонишь его из своего сердца, хотя бы ради того, чтобы помнить, какими жестокими бывают люди?

– А разве ты не жесток? – Я слабо улыбнулась. – Разве твои игры это не подтверждают?

– Скажи мне, Айрис: ты всё время обвиняешь меня в интригах и хитрых играх, но ведь и ты сама в них играешь. Почему ты считаешь, что раз ты это ты, я должен доверять тебе просто потому что? – Я удивленно вскинула брови и даже обернулась вполоборота, пытаясь угадывать его эмоции. Он не улыбался.

– Что? – Не поняла я, хотя в глубине души будто бы догадалась.

Странно звучит даже в моей голове, но – как есть.

– Ты ворвалась в мою жизнь ураганом, – признался мне Мар, и я задержала дыхание. – Но ураган разрушителен, не так ли? Как многого ты не замечаешь, когда он бушует?

– Хочешь сказать, я деструктивный хаос? – Почти что возмутилась я. – Ты?

Мар улыбнулся.

– Знаешь, мне казалось, я раскусил тебя, – продолжал Мар. – Был уверен, что понял тебя. Скольких людей я повидал в своей жизни, сколько сложных судеб. Но ты казалась мне предельно ясной. До тех пор, пока я не начал постигать твой яд.

Я жестко ухмыльнулась.

– Считаешь, только Даэль усложнил меня? – Это прозвучало почти обидой.

– В том-то и дело, что нет, – не согласился Мар. – В тот вечер, когда он пришел, за несколько часов до этого мне доложили, что он приближается к поместью.

В моей голове всё сразу же закрутилось, я нервно сглотнула.

– Ты думал, я спланировала всё? – Вспоминая его разговор с Сайласом, дрожащим голосом спросила я. Мар молчал, просто наблюдал. – Ты мне не доверяешь.

Это прозвучало странно, я испугалась, что он прочитает мои эмоции, поэтому снова отвернулась. Принц и Принцесса продолжали беседовать за столиком.

– А должен? – Чуть наклонился к моему уху Мар.

– Ты мне ничего не должен, – напряженно заметила я.

– Как это верно, не правда ли? – Он снова улыбался.

– Ты пришел сказать мне всё это… зачем? – В моей голове царил хаос, но раздражало сильнее всего, что мои щеки пылали.

– Я называл тебя русалкой совершенно не случайно, – напомнил мне он, и мурашки побежали по моему телу. – Ты можешь думать, что дело здесь только в мифическом происхождении, что, конечно же, не лишено смысла. Но вспомни все легенды о русалках. О тех, кто был ими пленен и порабощён.

– Ты сейчас только что сказал, что я тебя порабощаю?

– Знаешь, я так до конца и не понял, какие между вами с Аконитом отношения, – признался Мар. – Да-да, я признаю. Но вот, что я понял совершенно точно: он не умеет любить. Но ты в его сердце. Душе.

– Глупости, – отмахнулась я на удивление с легкостью.

– Снова скрываешься, – напомнил будто бы укором.

– А что? Не должна? Ты такой странный, Мар, у тебя ко мне какие-то намерения, о которых ты умалчиваешь. При этом занимаешь своё место, но я должна быть тебе предельно понятна и ясна. Да и к тому же ты хочешь, чтобы я доверяла тебе.

– Это взаимный процесс.

– Я устала напоминать тебе, что не стану на тебя работать, – вздохнула.

– А я не устану тебе повторять, что не сдамся, – лукаво напомнил мне он.

Ему я, конечно, в этом не признаюсь, но в некоторой степени я была рада услышать от него эти слова. Особенно после последнего происшествия. Всё рушилось, менялось, приятно знать, что хотя бы это между нами осталось прежним.

– Зря стараешься.

– Даже если я не добьюсь цели, – я удивленно вскинула брови, – я уже постиг много нового. Ты моё новое, Айрис.

– Перестань уже меня соблазнять, – попросила.

– Я не соблазняю, – хмыкнул Мар. – Я уже давно понял, что ты гораздо большее, чем всё то, что я знал до этого.

– Ах, грубая лесть, – закатила глаза.

– Лишь констатация. Люблю головоломки.

– Я – твоя головоломка? – Почти с насмешкой, обидой, раздражением.

Мар читал всё.

– Это комплимент, не меньше, но и восхищение. Я сейчас совершенно серьезен.

– Мар, – закатила глаза. – Твоя честность – это нечто мифическое.

– С чего ты это взяла? Знаешь, в чем твой недосмотр? Ты обвиняешь меня в том, что я нечестен, но ты даже не пытаешься узнать, какой я на самом деле.

– Если бы ты был мне интересен, я бы, может, и старалась, – попыталась придать голосу ровность.

– Серьезно? Будешь так откровенно лгать мне? – Мар улыбался. – Скажи, что тебе не нравится всё это.

– Не нравится, – с легкостью ответила я.

– Маленькая лгунья.

– Поговорим, когда подросту, – хмыкнула в ответ.

– Не могу ждать так долго.

– Я всё еще обижена на тебя.

– На обиженных воду возят.

– Кто виноват, что ты меня обидел?

– Жизнь такова: каждое событие в ней – это лишь череда сторон. Ни плохое, ни хорошее. Выбор.

– Что ты хочешь этим сказать? Что я еще незрелая, чтобы это понимать? – Фыркнула почти презрительно.

– Представь на секунду, что ты выбрала меня, – предложил Мар, и внутри меня всё невольно перевернулось.

Но я заткнула эту волну за пояс.

– Легко! – Отмахнулась, Мар же с удовольствием наблюдал за мной. – Предположим, я сдалась. Тебе. Вся. Мы с тобой в твоей спальне.

– До неё слишком далеко, – соблазнительно шепнул мне Мар.

– Перестань.

– Прости, но когда ты так уверенно говоришь, ничего не могу с собой поделать.

– Ой, да всё ты можешь.

– Ты права, – он продолжал с наслаждением улыбаться. – Просто не хочу. Продолжай, пожалуйста. Мы, в моей спальне, без одежды…

– Подробности опустим.

– Подробности – это самое интересное.

– Перестань.

– Нет, – он наклонился к моему уху, я от него шарахнулась и отмахнулась.

Он рассмеялся, я смерила его непокорным взглядом, хоть улыбка так и не стерлась с моего лица. Мар вскинул брови, прося продолжать.

– Не спорю, это… действительно было бы взрывоопасно, – заметила я. – Но что потом? Утро рассеивает магию ночи. Ты бы увидел меня, всю перекошенную, лохматую, опухшую. Я бы узнала, что ты храпишь.

– Ни в жизни! – Возмутился не всерьез Мар.

Я похихикала.

– А потом что? У тебя ведь в действительности нет работы для спирита. А быть в твоей свите и таскаться с тобой, куда ты пожелаешь…

– Так ты представляешь себе мою работу?

– Каюсь, понятия не имею, как оно устроено, – призналась честно. – Пожалуй, разве что кроме боёв. Ты их еще устраиваешь?

– А мир перестал существовать? – Хмыкнул Мар.

– А охота?

– Поверишь, если скажу, что это была не моя идея?

– Нет.

– Тогда я ничего не скажу.

– Так вот, вернемся к работе на тебя. Ну хорошо, первое время будет весело, но на самом деле нас ничто не объединяет. Даже если я помогу тебе добиться твоей цели, той самой, о которой ты мне ничего не рассказываешь, но очевидно, именно по этой причине я тебе нужна. Что потом? Ты ведь не сможешь в действительности разбить мне сердце. Нельзя разбить то, что уже разбито.

– Я не украл у тебя даже поцелуя, а ты уже со мной рассталась, – подметил он игриво, но и беспощадно одновременно. – Что это за мысли?

Я ухмыльнулась.

– Не берусь судить о мужчинах, но женщина всегда знает, с кем проведет ночь, за кого выйдет замуж и кого убьет. – Мар посмеялся. – Это здоровый прагматизм.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты выбрала на мой счет не третье, – не всерьёз будто бы взмолился Мар.

– В том-то всё и дело, – я снова взглянула на него искоса. – Тебя я не выбирала. И не выберу.

Он несерьезно схватился за сердце.

– И всё-таки третье, – заметил он.

– Если бы я хотела тебя убить, ты бы уже был мертв, – призналась я неосторожно.

Но Мар…

– Что возвращает нас к первому и второму варианту, – совершенно не воспринял мои слова всерьез.

– Ты недооцениваешь меня, Мар, – подметила я.

– Никогда. – Заявил он смело, но на моё молчание добавил: – Больше. Теперь я ожидаю от тебя абсолютно всего.

– Знаешь, что меня возмутило? – Мар был весь внимание. – Что ты даже не пытался. Ты не рассматривал меня даже как возможную союзницу. Но Даэль ведь другое дело. Он пришел, и ты давай с ним о делах. Почему?

– Ты была ранена, подавлена, едва жива, – вспомнил Мар безрадостно. – Думаешь, я бы осмелился поднимать эти темы?

– Учитывая, что я нужна тебе для какой-то важной цели – думаю, да.

– Давай на секунду представим, что мне от тебя ничего не нужно?

– Тогда чего ты пришел? – Хмыкнула.

– Давай на секунду представим, что я говорю только правду.

– Не хочу.

– Почему?

– Ты и так всегда говоришь, будто легко в это поверить.

– И всё-таки. Притворимся?

– Не хочу.

– Истинная русалка, – хмыкнул лишь Мар, совсем не обидевшись.

– Пожалуй, я сделаю даже больше, как русалка. Просто уплыву.

Я шагнула в сторону Принца и Принцессы, собираясь завершить этот диалог, но внезапно случилось непредвиденное.

Глава 3

Глава 4

«Служба во Дворце считается

самой почетной и престижной.

Если проработал во Дворце хотя бы

год, можно не беспокоиться, если

даже тебя из Дворца прогонят.

Жалования вполне достаточно,

чтобы переехать в пригород и

прожить там безбедную жизнь».

Из дворцовых уставов прислуги.

Нани была слишком занята, чтобы обращать на нас внимание. В буквальном смысле паковала чемоданы. Ладно, она загружала их в дилижанс. Она, возница, и еще два каких-то неизвестных тощих парня. Девчонка торопилась, это было заметно. Сколько она прослужила во Дворце? Собрала себе достаточно средств, чтобы прожить безбедно?

Игнорируя нервную Синэю, я двинулась к дилижансу. Сгружали последние чемоданы, когда Нани крутанулась, чтобы забрать клетку с попугаем и заметила меня. Вздохнула так, будто на неё налетел ураган. Легла на дилижанс, он её только и спас от падения. Я смерила девицу равнодушным взглядом.

Тощие тоже замерли, как и возница. На самом деле, почти все вокруг замерли. Что странно. Наталкивает на мысли, что все здесь знали, в чем согрешила девчонка. Молодая ведь совсем, но так беспощадно поступила. Может быть, на мгновение мне стало её жалко.

Но только на мгновение.

– Уезжаешь? – Также равнодушно спросила я, вспоминая Мара, когда он возводил непроницаемую железную стену. Нани молчала. Попытавшись заговорить, ее губа задрожала. Но она не смогла выдавить и слова. – Что такое? Язык прикусила?

Молчание. Вся улица молчала. Меня начинало это злить.

– Жаль, что я не умерла и не стала двуликой, – зло бросила я. Где-то хлопнула дверь. – Тогда я бы растерзала тебя здесь и сейчас с легкостью.

Девчонка всё еще молчала, но её глаза увлажнились. Она побледнела и задрожала.

Внезапно Синэя решительно подошла к ней и залепила звонкую пощечину.

– Дрянь продажная, – отчитала внезапно она Нани. – Имей же совесть, мерзавка! Ты делов натворила, но тебе голову с плеч не сняли! Извинись!

– Чего ей мои извинения? – Зло бросила Нани.

Синэя отпрянула и задрожала, а мои брови медленно поползли наверх. Гнев распалялся в моей груди, словно пламя.

– Вообще-то… – очень тихо заговорила я, но в полнейшей тишине улицы меня было слышно лучше некуда, – я всё еще стою прямо перед тобой.

Нани снова побледнела и нервно сглотнула, но и слова мне не сказала. Как же хотелось схватить ее за душу и швырять, как Милену когда-то швырял Даэль. Но нельзя. Спиритам подобное запрещено. И, хоть для нас правила действуют совсем иные, за преступления против простых людей предусмотрено наказание. Естественно.

– Ты видишь, Синэя, я старалась, – сделав глубокий вздох, попыталась успокоиться. Едва ли получилось. – Но она не оставляет мне выбора.

– Что ты со мной сделаешь?! – Рванулась ко мне Нани неожиданно решительно. – Ты не имеешь права на меня нападать! Все это видят! Ты спирит! И то, что ты сильна, еще не означает, что тебе всё можно.

– То есть, вместо того чтобы извиниться, что участвовала в покушении на мою жизнь, ты смеешь орать на меня? – Выдержав слабый взгляд испуганной девицы, вымолвила я.

Нани перепугалась еще больше, нервно сглотнула.

– Ты ничего мне не сделаешь, – выплюнула она мне, отступая. – Ничего.

А потом резко забралась в дилижанс и закрыла дверь. Не знаю, каких сил мне стоило выдержать это. Нани села у окна и со страхом в глазах смотрела на меня. Я не сводила с неё взгляд. Тощие парни погрузили оставшиеся вещи и разбежались, возница по какой-то причине нарочито медленно прошествовал мимо меня, словно демонстрировал мне свой наряд.

Я смерила его претенциозным взглядом, мол, «тебе чего надо, дурень?». Я его не знала. Мужчина на вид лет сорок, обычный возница, тут вообще без вариантов. Тогда чего?..

Уже через пару секунд дилижанс отъехал, я провожала его тяжелым взглядом и обдумывала свою месть. Теперь и не прибьешь заразу, тут полно народу, кто подтвердит, что я была здесь всё это время и угрожала ей. Или нет, неважно. Огляделась: несмотря на утро, когда на других улицах бегали туда-сюда куча народу, вокруг меня все спешно разошлись, позакрывались в своих домах, попрятались. От меня.

– Прости, – Синэя подошла ко мне ближе. – Я знаю, что заслуживаю наказания. Это я посоветовала ей уехать.

Дилижанс доехал до конца улицы, повернул, и внезапно кровь отлила от моего лица, когда я заметила двух наездников на гнедых меринах, следующих за дилижансом. Разинув рот, я беспомощно шагнула следом. Один из них был Сайлас. Что? Мурашки по коже, сердце забилось вдвое чаще. Я повернулась к Синэе.

– Кто тебе посоветовал надоумить её уехать? – Потребовала я у неё.

Синэя не поняла вопроса, захлопала глазами, а потом будто вспомнила.

– Да этот верзила, – опять сердце ускорилось, я снова смотрела на улицу, где ранее скрылся дилижанс и двое всадников.

Один из них Сайлас.

Что задумал Мар?

Сделала глубокий вздох и отправилась обратно во Дворец. Синэя следовала со мной, но мы не разговаривали.

Вернулись скоро, я даже успела привести себя в порядок. Снова. Но Принцесса пока еще не проснулась. А мне нужно было снять напряжение, поэтому я отправилась на площадку. Но, как известно, потрясений на сегодня мне недостаточно.

Когда я пришла, сначала я уткнулась в плотную толпу спиритов. Сонара видно не было, очевидно, что я узнала бы его и со спины. Но остальные спириты чего стояли? Протиснулась сквозь толпу довольно резко, но мне не мешали. И когда я вышла вперед, моя челюсть пробила землю.

Сражались двое.

Роза.

И Пятый Принц.

Ну как сражались? Роза лениво отбивала попытки Пятого Принца хотя бы пытаться походить на противника.

– Что… происходит? – Спросила я.

Но мне не ответили, только покачали головами, мол, «и не спрашивай».

– Ладно, – вздохнула, выбрала себе спирита покрепче. – Мне нужно размяться. Идем.

Спирит хотел возразить, но я была не настроена на возражения. Потащила спирита на балки. И там началось. Он был хорош, не спорю, но я со своим «ненавижу каждый сантиметр за всё, что мне причинили» не оставляла ему ни шанса. Знаю, что он не виноват. Но… нельзя пережить подобное и остаться неповрежденной.

Внизу колупался Пятый Принц, я же как следует тренировалась на балках. Думала. О том, что всё это значит. Мар что задумал? Он мне поможет? Или навредит? Я его не знаю. И каждая наша беседа только раскачивала качели между двумя вариантами. Ничего с ним понять невозможно. Игры, игры, сплошные игры. Плохо. Очень плохо. Я ничего не понимала и меня это раздражало.

Но я снова забывала главное: можно злиться, сколько влезет, но бессмысленно при этом тренироваться. Оступилась и рухнула животом прямо на балку. Спирит, что со мной тренировался, подскочил ко мне, поднял на руки и потащил в больничное крыло. Без вопросов, без уточнений, да нас никто и не заметил, все наблюдали за вялой схваткой с Пятым Принцем.

В лазарете меня измазали мазью, дали лекарство, наказали идти принимать ванну целебную. Но меня уже тошнило от этих ванн, поэтому я отказалась. Вроде притупила боль и ладно.

Пришла к себе, Принцесса как раз проснулась, так что я еще немножко полежала, а потом пошла к ней. Уже по натянутой улыбке стало ясно, что Тэрин, может быть, и отвлек ее вчера, но только лишь на вечер. Он любил сестру, чтобы не давать её в обиду и уж тем более не расстраивать. А Принцесса любила старшего брата, чтобы не показывать виду, как она расстроена.

Когда она была готова, она отослала служанок и заглянула мне в глаза.

– Дамиан действительно использовал меня? – Спросила она.

Что я могла сказать? Да? Нет? Не знаю? Любой ответ звучал отвратительно. Поэтому я лишь отвела глаза. А Принцесса внезапно рассмеялась нервным смехом.

– А ведь на мгновение мне даже показалось, что он жертва и я незаслуженно не уделяла ему время все эти годы, – вздохнула она. – Почему, Айрис? Почему всё не может быть просто?

– Это сложный мир, – ответила я.

Принцесса грустно улыбнулась и сделала глубокий вздох. Не самый я удачный собеседник сейчас, но и видеть Принцессу такой жутко не хотелось.

– Не расстраивайтесь, пожалуйста, – попросила я. – Главное, что Вы должны помнить: даже если учесть не самые приятные помыслы Четвертого Принца, главное, что зла он Вам на самом деле не желал.

Принцесса взглянула на меня, будто её заинтересовали мои слова.

– Четвертый Принц действительно поврежденный, – заметила я справедливо, Принцесса даже кивнула. – Он чувствует себя так, будто его использовали. Как будто он чья-то марионетка. В данном случае…

– Тэрина, – догадалась Принцесса, и теперь кивнула я. – Об этом я не подумала.

– Что тоже верно, – поддержала я. – Как бы он ни злился на старшего брата, вести себя так тоже не выход. Используй кого хочешь, но не семью. Вы правы, Принцесса, брешь в семье – это единственное, за что можно зацепиться.

– Ана, – внезапно произнесла Принцесса, и я лишь вскинула брови. – Зови меня Ана.

– Эээ…

– Как-то неправильно, что с моим братом ты на «ты», да и по имени к нему обращаешься, – заметила Принцесса и мягко улыбнулась. – Мы же с тобой подруги, поэтому. Хорошо?

Последнее прозвучало как-то неуверенно.

– Эм… хорошо, – пообещала я, – Ана.

Принцесса просияла, и меня это тронуло.

– К тому же ты права, – мы направились на выход. – Со мной ведь верные люди. Моя лучшая подруга, мой верный воин.

Дверь распахнулась, перед Принцессой уже стоял Тэвьяр, склонив голову.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – приветствовал он её.

Ана улыбнулась теплее, будто Тэвьяр этим приветствием заделал брешь в её защите.

– Видишь? – Ана обернулась ко мне на мгновение, а затем посмеялась и заторопилась на мероприятие.

Поскольку всё-таки счастье случилось, и Змелена отбыла в далекие дали, будущую Императрицу переизбирали вновь. Несмотря на все злоключения, я знала, что выбрали Лартису. Если не вспоминать Змелену, Лартиса была идеальной будущей Императрицей.

В зале, куда мы проследовали для того, чтобы Лартису официально представили, яблоку некуда было упасть. Я, впрочем, как и Ана, отслеживала, нет ли среди приглашенных Змелены, но вроде бы не было. Да и не посмела бы она прибыть, чтобы наблюдать за успехом той, кто занимала её место.

Церемония прошла в том же духе. Наследный Принц преподнес Лартисе цветок, но в этот раз даже поцеловал ей руку. Императрица объявила победительницу и в этот раз все охотно рукоплескали.

Спустя полчаса, когда всех пригласили для празднования, Лартису наконец-то поздравили почти половина присутствующих. Лизоблюды были в первых рядах, что неудивительно. Но теперь к Лартисе подошла и Ана. В отличие от Змелены, Лартиса тепло улыбнулась и поклонилась.

– Ваше Высочество, – приветствовала Лартиса.

– Поздравляю, эса, – улыбалась и Принцесса. – Наконец-то это место заняла достойная.

– Благодарю, Принцесса, однако мне предстоит много работать, чтобы доказать, что я действительно достойна, – ответила Лартиса.

Ана взглянула на меня и улыбнулась, я лишь закивала, мол, «какая разница между ней и Змеленой».

Праздновали шумно и с размахом. Да, Тэрин отдельно, Наследный Принц – отдельно. Но в этот раз даже в зале Наследного Принца было весело и задорно. Что примечательно, Второй Принц присутствовал и даже пообщался с Лартисой лично. Скала скалой, Лартиса и так была милой, но на контрасте со Змеленой – богиня. Наверное, поэтому.

Принцессу, естественно, пригласили танцевать, она как уплыла в танце с одним, так весь вечер только и делала, что меняла партнеров по танцам. Я же осталась стоять с Тэвьяром. И решила воспользоваться ситуацией.

– Что вы собрались сделать с Нани? – Поинтересовалась я.

Тэвьяр не был душой компании от слова «совсем», к тому же он был слишком занят тем, что во все глаза наблюдал за Принцессой. Я даже решила, что он меня не расслышал.

– Что бы ты хотела, чтобы с ней сделали? – Внезапно спросил Тэвьяр, и это вызвало у меня противоречивые чувства.

С одной стороны, та легкость, с которой он говорил, давала понять, что они способны вообще на всё. Но с другой – благодарность. Что кто-то столь могущественный, как Мар способен отомстить за меня. Мне казалось, я совсем одна в этом мире, но в этот миг я вдруг почувствовала…

Нельзя. Соберись, тряпка!

– Я бы хотела, чтобы она болталась над пропастью и веревка, что её держала, медленно истончалась. Час за часом, – мстительно заметила я.

Тэвьяр снова молчал некоторое время.

– Хорошо, что вы с Маром мыслите одинаково, – внезапно сказал он.

И меня на миг настолько поглотили эмоции, что я выдохнула и с дуру обняла Тэвьяра. Человек-гора не ожидал, я, если честно, тоже, метнулась в сторону, нервно избегая смотреть на Тэвьяра снова. Что на меня нашло?

– Я ему передам, – внезапно сообщил Тэвьяр.

– Нет! – Завопила я, привлекая к себе излишнее внимание толпы. Несколько рицев и эс с непониманием взглянули в нашу сторону. Я нервно сглотнула и не менее шумно добавила: – Я не буду с тобой танцевать!

Что?

– То есть… – попыталась оправдаться.

– Да всё в порядке, малявка, – Тэвьяр ухмыльнулся. Я сдалась и ссутулилась. – Ты не одна.

– Зачем ты это говоришь? – Он будто за Мара сейчас вещал, у меня даже душа заболела.

К счастью, не горела. Это была другая боль. Опасная.

– Знаешь, ты, может, и не хочешь работать на Мара вместе с нами, но я лично уже считаю тебя частью банды, – признался Тэвьяр.

Я задержала дыхание и уставилась на него. Мне приходилось смотреть на него снизу вверх, и сейчас я действительно чувствовала себя настоящей малявкой.

– Зачем ты это говоришь? – Спросила я будто обиженный ребенок.

Тэвьяр повернул голову в мою сторону, и такой у него был взгляд, я не сдержалась и разревелась. А человек-гора обнял меня, словно старший брат, которого у меня никогда не было, и похлопал легонько по спине. Я сразу вспомнила, как ревела у него на груди Ана, и я так её сейчас хорошо понимала.

Тэвьяр еще и развернул меня, повернувшись спиной к толпе, чтобы никто не видел моих слез. А я всё рыдала. Я ведь не плакала с тех пор, как вернулась к жизни. А мне надо было. Ой, как надо было! Злость сошла на «нет», когда мои враги пали. А теперь… что осталось теперь?

– Не плачь, малявка, – приобнял меня смелее он, я чувствовала будто в лапах большого плюшевого медведя. – Всё обойдется. Я даже могу сказать, что понимаю тебя.

Я как заржала, конина натуральная. Слезы, сопли, и хохот. Тэвьяр чуть отстранился, откуда-то достал платок и довольно грубо (не специально, в силу роста и профессии), но утер моё лицо. Я смущенно похихикала, потихоньку успокаиваясь. Забрала у него платок и попыталась привести себя более или менее в порядок.

Полегчало. Правда, полегчало. Пожалуй, я сама не ожидала, что так будет. Но… Тэвьяр, конечно… не знаю, что задумал Мар, ему можно продолжать не доверять.

Но не Тэвьяру.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Тэвьяр ободряюще сжал моё плечо (я уж не стала ему говорить, что своей легкой хваткой он мне его чуть не сломал), я кивнула, давая понять, что в порядке и готова воспринимать реальный мир. Почти, но уже близко.

Вечер прошел спокойно. В моей душе наконец-то поселилось облегчение. Тэвьяр, конечно, поразительный. И я в который раз порадовалась, что тогда спасла ему жизнь. Ну, то есть я и не собиралась его бросать. Но всё-таки…

Принцесса тоже казалась вполне веселой, когда уходила с праздника. Вернулась к себе в покои, мы с Тэвьяром разошлись по своим комнатам. Ему выделили ту, что слева от покоев Принцессы. Смежной она со спальней Принцессы не была, но – тоже рядом. На всякий случай.

Я уже собиралась ложиться, �