Если исчезнет свет

Глава 1

«Мусор»

Люди проходят мимо, исчезают за краем моего взгляда.

Их много – тех, кого я вижу впервые и в последний раз одновременно.

Куда они спешат? Главное зачем?

А куда мне идти, черт его знает.

***

В маленьком городке, затерянном среди бескрайних полей, жизнь текла размеренно и однообразно, словно время здесь застыло. Каждый день жители вставали с восходом солнца и делали привычные дела. Всё здесь, казалось, создано для умиротворения души через обыденность, но я ненавижу каждую минуту своего пребывания в этом месте.

Меня зовут Каролина, мне девятнадцать, но по внешнему виду я могла бы сойти за пятнадцатилетнего подростка. Сестра зовёт меня «неуклюжей девчонкой в мешковатой одежде».

Я живу с мамой и сестрой. Моя мама – Лунтурия. Её имя звучит как колдовство, и в ней самой есть что-то волшебное. Возраст – это всего лишь цифры, не способные поколебать её внутреннюю весну. Профессиональный повар, она создаёт настоящие произведения искусства из простых ингредиентов, владея волшебством взмаха ложки.

Кристина, моя старшая сестра, – воплощение красоты и ума. Её обаяние и грация поражают. Стройная фигура, кожа, словно фарфор, густые волосы – она напоминает куклу из детства, воплощение идеала. Но за этим блеском скрывается не по годам развитый ум. Ей всего двадцать один, и она способна дать отпор маме в любом споре. В этом великолепии прячется жизненный опыт, который делает её не только красивой, но и сильной.

– Каролина, спускайся живо, жрать! – крикнул Састий.

Я ещё не рассказывала про этого человека? Что ж, он – мусор нашего дома. Кристина называет его отцом. Он причина моей ненависти к Такену. Вы когда-нибудь видели, как родной по крови человек ненавидит свою семью? Я наблюдаю это каждый день. Всё началось двенадцать лет назад, когда его обвели вокруг пальца на крупную сумму денег. С тех пор у него будто крышу снесло. Например, когда я была маленькой, он сильно напился. Мама не впускала его домой в таком состоянии, и он разбил окна, чтобы проникнуть внутрь. После этого стал угрожать маме осколками без видимой причины – просто потому, что захотел.

Почему мы не уезжаем, и мама не разводится с ним? Честно говоря, я не знаю. Мама терпит это ради любви. К счастью, Кристина часто уезжает в командировки и не видит того, что происходит дома. А я чаще всего оказываюсь под ударом: то ногой в лицо, то посудой – зависит от настроения и подручных предметов.

Я пыталась поговорить с мамой об этом, но каждый раз, когда начинаю, чувствую себя пустым местом. Мама, кажется, смирилась с ситуацией, но меня это уже до глубины души достало. Я готовлюсь сбежать.

С сестрой мы шли на кухню. Мама готовила блины, и аромат стоял на весь дом – сложно было не спуститься.

– Мама, ты моя богиня! – поцеловала её в щёку и села за стол, готовая есть блинчики.

Я была готова съесть каждое её блюдо, пока не лопну от насыщения.

– Молча жуй, – исподлобья посмотрел на меня Састий, жадно проглатывая блин.

– Может, ты пример мне покажешь? – съязвила я, но мама взглянула на меня с предупреждением – лучше не провоцировать.

Ужин прошёл, как всегда: мы с сестрой общались глазами и жестами, мама иногда участвовала в нашем безмолвном диалоге. Всё было обыденно.

Но я знала – это наш последний ужин. И была счастлива, как никогда.

Поднявшись в свою комнату, я стала собирать вещи, осторожно, чтобы никто не услышал шороха. Каждый носок, каждый предмет – шаг к свободе. Я готовилась к этому давно. И вот он – момент. Больше ни шагу назад.

Глава 2

«Вспышки вдохновения»

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я сбежала.

Теперь я в Ясуне – за тысячу километров от родного дома. Здесь всё другое, начиная с погоды. Она непредсказуема, будто зависит от чьего-то настроения: может светить яркое солнце, а через минуту небо затянет густыми тучами и польёт ливень, словно сама природа выражает то недовольство, то радость.

Несмотря на то, что я бросила художественную школу уже через месяц (мне надоели уроки). Я всё равно считаю себя художницей. Переехав в большой город, начала активно искать работу, связанную с творчеством. И вот судьба улыбнулась: я познакомилась с Тэхи, который предложил мне место официанта в своём баре. Это было маленькое чудо и шанс начать новую жизнь.

Мы живём вместе с Тэхи – по моей инициативе. Мы не встречаемся или что-то в этом роде, просто очень хорошие друзья. К тому же он сразу сказал, что я не в его вкусе и на большее не рассчитываю. Высокий, красивый кареглазый парень отшил меня ещё до знакомства, а я и не против – он тоже не мой типаж. Порой бывает грубоват и прямолинеен, но мне это в нём нравится – всегда говорит по делу. С первого дня мы нашли общий язык: разговоры текли легко, будто знакомы всю жизнь.

Тэхи – единственный, на кого сейчас могу положиться. Он поддерживает меня во всех моих странных начинаниях.

– Кара, я всё понимаю, тебе никуда не хочется, но всё же, – сел ко мне на кровать, гладя спину, – Корсар, встань с этой кровати и иди работать!

– Как я могу тебе что-то возразить, если ты так мило ругаешь? – промямлила я. – Уже встаю, почти готова к бою.

С трудом поднялась, умылась, переоделась, приготовила завтрак себе и обед для Тэхи.

– Спасибо за еду, Корсар, – попрощался он и умчался на работу.

Собрав всю свою лень в кулак, я принялась за проект переделки старой мебели в баре Тэхи. Да-да, под видом официантки занимаюсь творческим преобразованием. Само название бара – «Темный город» – задаёт стиль. Диваны будут тёмно-синие, стулья – чёрные, а барная стойка – ярко-красная. Осталось лишь сделать эскиз и можно приступать к реализации.

Когда я начинаю творить, погружаюсь в другой мир. Каждая деталь, каждый штрих приносят радость, словно создаю что-то по-настоящему уникальное. Идеи оживают, энергия пронизывает меня целиком, и я не могу сдержать улыбку, представляя, как всё это станет реальностью.

Но любое творчество когда-нибудь заканчивается, и сегодня проект мебели я завершила. Время прогуляться. Раз Тэхи на работе – пойду к нему.

В баре меня окутали сладкие алкогольные ноты, такие манящие, что захотелось выпить.

– Тэхи, сделай мне «Голубые Гавайи».

– Зачем пришла? Издеваться над добросовестным начальником? – отвернулся он, начиная смешивать коктейль.

– Да нет, просто хочу сегодня отдохнуть в приятной компании – с собой.

– Будто ты каждый день не отдыхаешь, – резко повернулся, глядя в душу. – Где проект по мебели? Нужно закончить до следующего месяца.

– Почти готов, начну реализацию на следующей неделе, через пару-тройку недель всё будет сделано. Тебе понравится, обещаю, – послала ему воздушный поцелуй, взяла стакан и села на диван.

Вокруг сидели постоянные гости – охотники на новых жертв для своих увлечений. В подробности я не вдавалась, меня это мало интересует, но иногда наблюдала со стороны. Девушки танцевали, показывая изгибы тел парням на диванах у танцпола. Богатые мужчины выбирали себе одну, угощали, и вскоре уезжали.

– Нет, это не моё, слишком легкомысленно, – подумала я и поставила стакан на стойку.

Подойдя к Тэхи, заметила чей-то пристальный взгляд на себе, от которого пробежали мурашки. Но в баре такое часто бывает, и я решила не обращать внимания.

– Спасибо за прекрасный напиток, я пошла домой.

– По дороге вынеси мусор, пожалуйста, пакет за стойкой стоит, – указал он рукой и повернулся к своим лучшим клиенткам – девушкам, которых разводит на чаевые. Я не одобряю такие методы, но они приносят прибыль.

Дорога домой была интересной. Вечерняя Ясуна прекрасна: длинные почти пустые улицы с гирляндами на деревьях, яркие витрины искрятся, наполняя пространство живыми красками и энергией. Здесь каждый миг – приглашение насладиться городом. Позади шла шумная компания, мешая сосредоточиться. И я надела наушники, чтобы сохранить атмосферу таинственного пустого города. Не обращая внимания на них, спокойно дошла до дома.

Вернувшись, решила закончить проект по мебели. Эта идея захватила меня надолго. Я приложила много усилий, чтобы сочетать стиль и функциональность. На столе лежали материалы, инструменты и эскизы – всё тщательно продумано. Нужно было внести последние штрихи.

Я представляла завтрашнюю встречу с Тэхи как кульминацию работы. Многие идеи были вдохновлены его вкусом, и я надеялась, что он оценит результат. Каждый элемент сделан с учётом его пожеланий, и я была полна решимости сделать так, чтобы ему понравилось.

Погрузившись в работу, время пролетело незаметно. Волнение нарастало – завтра начнётся новая глава. Искренне надеясь, что Тэхи увидит в моём проекте не просто мебель, а частичку души. Я увлечённо доводила детали до конца.

Не заметив, как прошло несколько часов, услышала звук открывающейся двери.

– Ты поздно, что-то случилось на работе? – спросила я. Он сел рядом и начал расспрашивать:

– Ты с кем-то сегодня в баре познакомилась?

– Нет, почему ты так подумал? – моё недоумение было явно видно, и Тэхи не хотел продолжать, но решился:

– Ко мне подошёл парень и спросил про тебя. Я его впервые видел. Я сказал, что ты здесь работаешь, всё, странный тип.

– Если бы я его заинтересовала, он бы подошёл сам, – ответила я, не проявляя интереса к разговору. Тэхи заметил это и перевёл тему:

– Вижу, ты всерьёз взялась за работу, Корсар. – Погладил меня по голове и ушёл.

День был странным. Нужно поскорее закончить, чтобы утром поехать на работу и начать реализовывать проект.

Я открыла глаза и с удивлением увидела, что вся моя постель покрыта эскизами – на матрасе разложены рисунки. Усталая рука держала карандаш, на одной из страниц проявлялись линии будущей мебели. Волнение росло – как отреагирует Тэхи?

Собрала листы, инструменты и пошла к Тэхи, который шептал утреннюю мантру.

– Чего не спишь?

– Кара, ты слишком громко собираешься, – сказал он с удивлением, подбежал и выхватил эскизы. Его лицо изменилось – словно между нами возникло невидимое единство. Мой эксперимент обрел смысл.

– Ты талантлива, но это… это что-то невероятное.

– Спасибо, – я едва верила своим ушам. – Теперь я знаю, что движусь в правильном направлении. Пора выдвигаться. Жду тебя в баре к двум. – Взяла ключи, послала поцелуй и ушла.

Когда город просыпается под яркими лучами солнца, он словно оживает, наполняясь звуками, движением и заботами. Я стою на одной из центральных улиц и наблюдаю за этой безумной хореографией жизни. Люди сновали туда-сюда, как муравьи.

Взглянув на проходящих мимо, я вижу, что каждое лицо отражает свою историю: кто-то с решительным выражением спешит на встречу, кто-то погружён в размышления о предстоящем дне, а кто-то, словно теряясь, пробирается сквозь толпу с задумчивым взглядом. Их суета кажется мне чуждой и невыносимой, хотя я сама мысленно черкаю список дел, которые едва помещаются в голове. Все эти задачи и идеи напоминают звонкий ритм, который невозможно игнорировать.

«Наверное, у них в голове одни свои дела», – мелькает мрачная мысль. Я понимаю, что сама порой теряюсь в заботах, но сейчас, глядя на эту картину, ощущаю, как мне не хватает решимости и сосредоточенности.

Вдруг стук моих шагов по тротуару становится метафорой жизни – каждый шаг ведёт меня к цели, к чему-то большему, чем мимолетные впечатления. Я сама выбираю, каким будет мой день. В этом суетливом городе, где каждый стремится к своему, есть место и для моих мечтаний. Я сделаю всё, чтобы не упустить шанс и влюбиться в возможности, которые даёт новый день.

Придя в бар, я немного прибралась и приступила к работе. По моему проекту я решила изменить облик этого пространства. Главным акцентом стали темно-синие чехлы на диванах – они придали глубину и элегантность. Я всегда верила, что цвет способен кардинально изменить атмосферу, и в этот раз не ошиблась: синий, как тёмный океан, наполнил комнату ощущением спокойствия и уверенности. Каждый взгляд на диваны говорил о вечерах с друзьями, глубоких беседах и смехе.

Когда я закончила с чехлами, пришло время стульев. Надев респиратор, взяла аэрозольную краску и принялась за дело. Каждый стул, покрытый слоем чёрной краски, словно ожил – приобрёл современный и стильный вид. Чёрный придавал изящество, словно они всегда были такими. Время окрашивания было почти медитацией – с каждым слоем я всё лучше видела, каким должен стать этот интимный уголок – сердце моего проекта.

И, наконец, барная стойка – яркий акцент, задающий тон всей комнате. Я выбрала насыщенный красный цвет, который будет притягивать взгляды и вдохновлять на безумные вечера. С каждым мазком краски стойка оживала, обретая новую жизнь.

Когда краски высохли, и воздух наполнился лёгким запахом свежей краски, я сделала паузу и подошла к кофемашине за капучино. Там заметила странную записку: «Позвони мне, Брэд». Конечно, к Тэхи в основном пристают девушки, но вот парень – это неожиданно. Не удивлюсь, если он ему понравился.

Я закончила кофе и приступила к нанесению второго слоя краски. В это время Тэхи уже пришёл.

– Видимо, сегодня мы будем закрыты, – с небольшой грустью сказал он.

– Не переживай, краска сохнет быстро и не оставит следов на одежде посетителей. Через пару часов можно открываться, – я докрасила последние штрихи, прибрала и настроилась домой.

Не удержалась и решила спросить у Тэхи про записку, чтобы посмеяться.

– Тэхи, к тебе уже парни начали приставать? Номера оставляют. Если будешь приводить домой кого-то, скажи – я схожу погулять, чтобы не мешать, – усмехнулась, показывая ему записку.

– Корсар, ты ошибаешься, парням я не интересен и не интересуюсь ими. Записка была для тебя, – он чуть смутился. – Вчера хотел сказать, но забыл. Тот парень, который спрашивал про тебя, оставил чаевые с запиской.

– Вот это да, впервые кто-то проявил интерес в баре. Любопытно… А какой он?

– Не разглядывал особо, но могу сказать, что вежливый и щедрый. Вижу его впервые.

– Странно, но мило, – меня это тронуло.

С тех пор мысли о загадочном Брэдe не покидали меня. Зачем он оставил записку? Не проще ли было просто подойти и представиться? Почему так таинственно?

– Брэд, значит, – произнесла я вслух, и Тэхи это услышал.

– Думаешь о парне? Я уже думал, тебе они не нравятся.

– Мне нравишься только ты, – полезла к нему обниматься, но он оттолкнул.

– Кара, отстань. Пора работать, – он сел заполнять отчёт, а я тихо улыбнулась.

Когда краска высохла, я попрощалась с Тэхи. На улице лёгкий вечерний ветерок освежил лицо. Внезапно заметила в окне силуэт – кто-то стоял в тени и смотрел внутрь. Мне стало немного тревожно. Я оглянулась – никого, лишь ветер шуршал листьями.

– Клиенты уже ждут чудесных напитков, – Тэхи вышел проводить меня.

По дороге домой не могла избавиться от ощущения, что кто-то за мной идёт. Широкие улицы пустели, стены зданий словно сжимались вокруг. Обернулась – никого, только ветер шептал свои тайны. Хотя угрозы не было, холодок страха пробежал по спине. Я ускорила шаг, мечтая оказаться дома – в безопасности.

Дома сбросила напряжение, переоделась в уютную пижаму. Я снова выглянула в окно. Тень исчезла, но внутри что-то осталось – едва уловимый осадок, как после вспышки фотокамеры в темноте: секунду ослепляет, а потом долго мерцает на сетчатке, мешая видеть ясно.

Иногда мне кажется, что всё, что я пытаюсь забыть, просто прячется в углах – и стоит только выключить свет, оно вспыхнет снова. Забытые лица, недосказанные слова, страхи, которым не дала имён. Я думала, Ясуна станет началом, а может, это просто очередная точка отсчёта.

Повернувшись к кухне, я решила приготовить что-нибудь простое. Хотелось чего-то земного – нарезать овощи, поставить чайник, включить радио. Но даже в этих простых вещах меня преследовало ощущение, будто кто-то смотрит изнутри меня самой.

Пока резала овощи, мысли о Брэде не покидали меня. Вдруг нож соскользнул, и я поранила палец. Абсурдно – я не знала этого человека, а его влияние уже ощущалось в моей жизни. Улыбнулась, перевязывая палец, и задумалась: как такое возможно?

После ужина включила любимый канал. Был уже час ночи, Тэхи всё не было. Обычно бар закрывается в двенадцать, только по пятницам и субботам – в четыре утра. Он задерживается редко и всегда предупреждает, но сегодня – ни звонка, ни сообщения.

– Я дома! – крикнул он, войдя в комнату.

Я, изображая обиду, спросила:

– Почему не позвонил? Я волновалась!

– Компания парней была, решил задержаться, – подмигнул и стал переодеваться.

– Ладно, на этот раз прощаю, – улыбнулась и ушла.

Утром проснулась раньше обычного, решила закончить грязную работу, чтобы на следующей неделе заняться интерьером. Не разбудив Тэхи, взяла ключи и помчалась на работу.

В час пик улицы заполнились людьми, спешащими на работу с кофе в руках и папками. Их шаги звучали, как ритм сердца города – стая муравьёв, каждый настроен на свою задачу. Мне повезло с графиком – я могу наслаждаться этим утром без спешки.

Открыла бар и ужаснулась – Тэхи оставил после себя бардак. Грязные стаканы громоздились в раковине, оставляя мутные кольца на столешнице. Кто-то поставил банку с пивом рядом с бутылками дорогого виски и коньяка, словно нарочно хотел оскорбить их аристократичную гордость. Кофемашина мигала тревожным красным огоньком, как будто тоже жаловалась на судьбу.

Рядом с ней я заметила сложенный вдвое листок. Развернув его, я сразу узнала почерк – чуть небрежный, с нажимом. «Позвони мне, Брэд». Подписи не было, но имя говорило само за себя. Я усмехнулась – чудак.

Закатав рукава, я взялась за уборку. Каждое движение – словно вытирание не только пыли, но и усталости, накопившейся за последние дни. Стаканы один за другим исчезали в посудомойке, стойка блестела от лимонного средства, а бутылки я аккуратно переставила по ранжиру, как солдат перед строем.

Когда бар снова стал похож на место, где приятно находиться, я ощутила странную лёгкость. И тогда, будто поддавшись внезапному вдохновению, достала кисти и краску – белую, густую, как молоко. Взялась за последний штрих моего проекта: аккуратные белые узоры на красном фоне барной стойки. Они шли по дереву, как морозные ветви, подчёркивая чистоту, свежесть, порядок – всё, чего так не хватало раньше.

Время будто растаяло. Я не заметила, как за спиной скрипнула дверь. Тэхи вошёл, обвёл взглядом бар. В глазах – удивление.

– Вау, это круто! Ты умничка, – похлопал меня по плечу Тэхи.

– Предупреждай хоть, я могла и ударить, – засмеялась я. – Спасибо, но я ещё не закончила.

– Опять приходил тот парень?

– Да, сидел допоздна, оставил записку, – пожал он плечами и ушёл.

Вдруг Тэхи подбежал и сообщил:

– Мама приехала, надо встречать. Заменишь меня сегодня?

Я вздохнула – замена администратору не в радость. Каждый клиент – испытание, и я боялась вспыхнуть и всё испортить. Но выбора не было.

В четыре часа начала готовиться. Через час двери откроются, и мне нужна передышка. Налив кофе, снова взглянула на записку – ощущение загадки тянуло меня за собой.

В восемь вечера гости начали приходить. Тихая музыка заполняла зал, затем клубные ритмы заводили атмосферу. Постоянные клиенты занимали свои места.

– Здравствуйте, Эрен! – приветливо поздоровалась я с одним из «постояшек».

– Добрый вечер, Каролина! Тэхи сегодня нет?

– Нет, у него дела. Могу передать, если нужно.

– Нет, спасибо. Но скажи Тэхи, что сегодня пришёл Брэдли – и ничего ему не досталось, – улыбнулся он и ушёл.

Я заметила пустующий столик, за которым Эрен строго следил, не давая никому сесть. Он словно охранял что-то важное.

В этот момент подошёл молодой парень из элитной компании. Его голубые глаза и уверенный взгляд заставили меня смутиться.

– Каролина, можно пару бутылок виски, коньяка и пиво за тот столик? – он указал рукой.

– Конечно, сейчас принесу.

Пока я уходила за пивом, он последовал за мной к стойке.

– Почему ты мне не звонишь? – спросил он тихо, глядя в глаза.

Глава 3

«Наполовину полный стакан»

Если свой путь я завершила, то меня ждет конец?

Или начало чего-то нового?

***

– Так сложно было просто набрать номер?

– Значит, ты тот самый Брэд. – Я оцениваю его с ног до головы. Как же он шикарен! Его ровный, убаюкивающий голос эхом отозвался в моей голове, заставляя замереть на месте. Не могла отвести взгляд – его обаяние словно окутывало меня. Я старалась запомнить каждую деталь.

– Всё в порядке? – Брэд наклонился ко мне. Я отпрянула, повернулась к стойке и достала пиво, чтобы отнести за их столик.

– Да, всё нормально, просто немного устала. Присаживайтесь, я сейчас принесу ваш заказ. – Я взяла поднос и уже собиралась уйти, но заметила, что он не двинулся с места.

– Что-нибудь ещё?

– Если не возражаешь, могу угостить тебя? – Его взгляд не отрывался от меня, и я чувствовала, как лицо горячится. К счастью, полумрак бара скрывал моё смущение. Его пристальный взгляд словно проникал в душу, вызывая трепет.

– Извините, я на работе. Лучше закажите ещё что-нибудь для себя. Могу порекомендовать коктейль «Голубые Гавайи». – Он взглянул на компанию. Я ловлю этот момент. – Если выберете – зовите.

С трудом вырвалась из плена его взгляда. Казалось, я – лакомый кусок, а он – голодный волк, готовый наброситься. И мысль, что я бы не отказалась, тревожила меня.

Я поставила пиво на стол и вернулась к стойке. Он остался сидеть там.

– Я решил, чего хочу, – с лёгкой улыбкой сказал он, снова сверля меня взглядом.

– Что же выбрали? – Я подошла ближе. Брэд опёрся руками о стол и потянулся ко мне.

– Хочу, чтобы ты составила мне компанию. Сегодня. Прямо сейчас. – Он настойчиво упрашивал.

Возможно, я и хотела, но не могу подвести друга.

– Извините, я бы с удовольствием, но я на работе.

– Исправлю это. – Он махнул рукой, и к стойке подошёл его знакомый.

– Что случилось? – спросил молодой человек с выражением «не подходи – убью».

– Ты сегодня будешь здесь. Нужно её подменить на баре. Не подведи. Я договорился с Тэхи, он не против.

– Всё, ты свободна. Теперь составишь компанию?

Я была удивлена. Такой поворот я не ожидала. Если всё складывается так удачно, почему бы и нет? Внутри разгорается любопытство и желание позволить себе расслабиться.

– Ммм… Думаю, да.

– Отлично, жду тебя за тем столиком. Объясни Роману, что делать – он справится. – Брэд постучал по плечу «осторожно, убьёт» и ушёл.

– Здравствуйте, Каролина. Постараюсь помочь. – Вошёл за стойку Роман.

– Привет. Спасибо, что согласился. Здесь всё просто: рецепты коктейлей на столе, еда в морозилке – разогревай. Главное – записывать заказы и выписывать чеки. И если что – сверху камера. Обман – охрана – тюрьма.

– Понял. Брэдли не допустит, значит, я тоже. – Роман быстро освоился. Я немного понаблюдала за превращением охранника в бармена и удивилась. Побежала в подсобку переодеться и привести себя в порядок.

После лёгкой поправки макияжа вернулась к Брэду. Он сидел один – остальные уже рассредоточились по залу.

– Прекрасно выглядишь, – Брэд осмотрел меня и помог сесть. – Что будешь заказывать?

– «Голубые Гавайи».

Я не могла сказать ничего, кроме этого. Мысли путались, внутри бушевал шторм. С одной стороны – он мне нравится, с другой – тревожит, что помощь приходит от незнакомца. Я балансирую между комфортом и сомнением.

– Хорошо, скоро принесу. – Он встал и пошёл.

Оставалось плыть по течению и смотреть, что принесёт вечер. Если уж судьба подарила такую возможность – почему бы не насладиться? Завтра будет время думать, а сейчас время отдыхать.

– Вот, держи. – Подошёл Брэд с напитком, я не заметила, как он подошёл. – О чём думаешь?

Очень неловко. Не знаю, как реагировать. Надеюсь, он не замечает моего волнения. Хотя, наверное, замечает – я тереблю край платья уже минуту.

– Успокойся. Давай лучше познакомимся. Спрашивай, что хочешь.

– Ладно. Представься, пожалуйста.

Он долго улыбался, пытаясь прочесть меня, потом отпил из стакана и начал:

– Меня зовут Брэдли Доминус, родился в 96-м, скорпион. Вспыльчив, упрям, люблю покорять вершины и всегда достигаю целей. Твой ход, мисс Каролина.

– Хорошо. Я – Каролина Кловер, 1999 года, овен. Амбициозна, нетерпелива, независима. Работаю здесь.

– Каролина Кловер, приятно познакомиться. – Он нежно взял мою руку и поцеловал. Мир на мгновение замер.

– Взаимно, Брэдли Доминус. – Я смотрела на него, словно на профессора, а я – студентка на экзамене. Его глаза уверены, будто он знает не только ответ, но и мой ход. Надо его застать врасплох. Может, спросить про собаку? Или кошку?.. В голову ничего не приходит.

– Сегодня отличная погода, не правда ли? – прервал мои мысли Брэд.

– Да, и не удивительно. Здесь каждый день прекрасен. В моём родном городе – пасмурно и дождливо. Ясуна – словно подарок.

– Откуда ты? Давно здесь?

– Из Такена, Ранхик на побережье Рисмы. Переехала пять месяцев назад.

– Круто, я там был – по работе…

– Где работаешь?

– Занимаюсь покупкой и продажей крупных компаний. – Он скрестил руки, размял шею. – Давай не о работе. Спрашивай, что хочешь.

Спасибо, Брэдли, теперь голова ломается сильнее.

– Что интересного можешь рассказать? – кокетливо спросила я.

– Что хочешь слышать? – Он облокотился на стол.

– Про жизнь.

– Бросил учёбу после второго курса юрфака. Понял, что не моё. Прошёл много курсов по бизнес-аналитике. Работаю успешно. Люблю фильмы, коньяк, пиво, вкусную еду и хорошо спать – как и все. Сейчас я в хорошем баре с прекрасной девушкой. Сойдёт?

– Звучит отлично. Фильмы и вкусная еда.

– Надо устроить совместный ужин с фильмом.

– Я не против. – «Как я могла согласиться с человеком, которого знаю час?»

– Я пойду за выпивкой. Что тебе взять?

– Нет, у меня ещё есть. – Он показал стакан и бутылку наполовину полную.

– Хорошо, скоро вернусь.

Я направлялась к бару, но мысли о Брэде не отпускали. Он казался сложным и немного нарциссичным, но я чувствовала, что могу доверять ему.

Заказав коктейль, обернулась – Брэд был окружён двумя красивыми девушками. Но его взгляд был прикован ко мне, словно остальных он не замечал.

Я быстро вернулась к нему, ощущая странную уверенность.

– Скажи, я как-то не так выгляжу? – спросила сразу, сев.

– Нет, ты выглядишь прекрасно. А к чему вопрос?

– Почему ты так часто на меня смотришь? – Неудобный вопрос, но нужный.

– Просто ты мне очень понравилась. Не считаю, что это плохо. Каждый хочет смотреть на то, что ему нравится. – Он положил руку на мой стакан, улыбнулся. – Может, хватит на сегодня?

– Мистер Доминус, я только начала. – Я взяла его руку, положила на стол и допила коктейль залпом. – Настроение танцевать.

Я встала и пошла на танцпол, постоянно оглядываясь. Брэд смотрел, заворожённый.

– Как же мне завтра будет стыдно, – прошептала я и исчезла в музыке.

Глава 4

«Сон»

Наша реальность искажена традициями и нормами,

поэтому не видно истинной красоты.

***

Всё тело наполнилось ритмом музыки. Я закрыла глаза и растворилась в полном экстазе. Руки и ноги двигались сами, подчиняясь мелодии, словно я плыла в волшебном мире. Как это выглядело со стороны, я спрошу у Брэда позже.

Когда открыла глаза – его взгляд был устремлён на меня. В этот момент хотелось отдышаться, но остановиться было невозможно.

– Девушка, вы отлично танцуете! Можно с вами познакомиться? – какой-то парень взял меня за талию и прижался телом.

– Отвали, пожалуйста, – я убрала его руку и отступила.

– Ну чего ты? Всё нормально, я вижу, ты этого хочешь, – он приблизился, пританцовывая.

– Ты не расслышал? Отвали! – я перестала танцевать и уставилась на него.

– Хватит упираться, иди ко мне, – он попытался обнять, но в этот момент его руки кто-то перехватил.

– Брэд?! – выдохнула я почти писком.

– Тебе что, непонятно? – он рассердился, в его движениях пылала ярость. Он занёс руку для удара, но я, не раздумывая, обняла его сзади, стараясь унять порыв, и тихо прошептала:

– Не нужно.

– Ой, чувак, прости, я думал, она свободна. Ладно, бывайте, – извращенец просто ушёл, как ни в чём не бывало.

– Ты в порядке? Он тебя не трогал? – Брэд взял меня за плечи, внимательно осматривая.

– Да, всё хорошо. Пойдём сядем.

Брэд выглядел обеспокоенным. Я придвинулась к нему.

– Что случилось?

– Ничего. Главное, чтобы с тобой всё в порядке. Отвлеки меня, или я пойду и найду этого парня, – он сидел, словно на иголках, глядя в сторону танцпола.

– Все в Ясуне такие вспыльчивые? – Попыталась сменить тему, но он продолжал искать обидчика глазами. – Ладно. Твой друг Роман справится без меня?

– Думаю, да. А что?

– Отлично. Подожди пару минут. – Я побежала к бару, чтобы предупредить Романа, что нас не будет, возможно, до закрытия. Выпила ещё один коктейль залпом и вернулась к Брэду. – Я быстро?

– Можно и так сказать. Какой план? – его хищный взгляд был прикован ко мне.

– Пошли отсюда, прогуляемся. Мы знакомы совсем немного, но мне кажется, сейчас это нужно. Отказы не принимаются. – Я схватила его за руку и потащила к выходу. Он не сопротивлялся, наоборот – плотнее переплёл наши пальцы.

Мы шли быстрым шагом, держась за руки. В голове крутилась мысль: «Подальше от бара, чтобы он не сделал ничего лишнего». Вдруг я замедлилась – он сжимал мою руку так крепко, что порой становилось больно. Что у него на уме? Сейчас не время спрашивать.

– Красивый город. С тех пор как я сюда переехала, постоянно восхищаюсь. Люди деловые, но это не мешает уюту. Как тебе?

– Я давно не смотрел на улицы с восхищением. А ты всё ещё наивна и забавна. – Впервые после бара он улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, и мы, как дети, рассмеялись без причины.

Мы шли по улице, я с любопытством разглядывала витрины, а он нежно гладил мою ладонь, словно искал в этом жесте магию.

Из-за тяжёлого детства я знаю: мужчины часто лицемерны и жестоки. Поэтому не искала парня – любовь причиняет боль. Я не хочу её больше. Всегда так думала. Но с Брэдом мне как-то спокойно. Кажется, ему можно доверять.

– Хочешь, покажу своё любимое место? – он остановился и взял вторую мою руку. – Надеюсь, тебе понравится.

– Ну, пошли.

– Туда надо ехать. Пойдём к бару – там моя машина.

– Брэд, не думаю, что это хорошая идея. Ты же выпил. Не хочу неприятностей.

– Успокойся, у меня есть водитель.

– Роман? Кто тогда за баром следить будет?

– Нет, у меня много своих людей, – ответил он с самодовольной ухмылкой и направился к выходу. Я не сдвинулась.

– Каролина, чего стоишь?

– Извини, но не хочу ехать с незнакомцем. – Нахмурилась, щеки покраснели.

– Со мной ты знакома, с водителем познакомишься. Ладно… – Он не успел договорить, как поднял меня на руки и понёс.

– Ты чего?! Пусти меня! – возмутилась я, но Брэд не слушал и ускорил шаг. Его руки были аккуратны, и я чувствовала только холодный ветер в ушах.

Мы добрались быстрее, чем шли. Он посадил меня на заднее сиденье машины, затем вышел и вернулся с мужчиной около тридцати пяти лет.

– Каролина, познакомься, это мой водитель Савелий. Савелий – это Каролина Кловер. – Мы обменялись приветствиями. Брэд сел рядом, снова взяв мою руку.

– Дорога будет длинной, можешь отдохнуть. – Он подставил плечо.

– Хорошо, – я не возражала быть рядом.

Всю дорогу он шептал ласковые слова, и я, словно тающее мороженое, растворялась в его нежности. Я шутила в ответ, а его смех наполнял пространство мелодией. В эти моменты я была по-настоящему счастлива – казалось, вокруг остались только мы.

– Как думаешь, зачем я тебя туда везу? – он взял мою вторую руку, боясь причинить боль, и начал целовать ладони. Его губы касались кожи бережно, вызывая лёгкую дрожь. Каждый поцелуй был тихим шёпотом его чувств.

– Не знаю. Посмотреть красивые виды? – смущённо ответила я.

– Не совсем… – Он медленно склонился к моим запястьям. Время остановилось. Его прикосновения были лёгкими, как перышко, каждый поцелуй будто открывал во мне что-то новое.

Я никогда не позволяла никому так близко подходить, но сейчас хотела, чтобы он не останавливался. Внутри разгорелось странное чувство. Почему не страшно быть с ним так близко? Я знала, что никто не будет меня искать, но вместо страха – притяжение. Это чувство было опасным, сладким, вызывающим забвение. Я была готова рискнуть всем ради этих мгновений и его прикосновений, вызывших бурю эмоций.

В его глазах была не только страсть, но и нечто большее – обещание, от которого я чувствовала себя живой.

Если это и будет конец – я хочу наслаждаться последними минутами.

– О чём задумалась? – он остановился и посмотрел в глаза.

– О том, что если меня сегодня убьют, то перед смертью я была счастлива. – Я улыбнулась и подала ему руки. Брэд продолжил их ласково целовать.

– Остаётся десять минут до приезда, – сообщил Савелий.

– Отлично. Скоро я покажу тебе то, что никому не показывал. Ты будешь первой. – Он погладил меня по щеке, наблюдая за моей улыбкой.

– Почему так на меня смотришь? – я отвела взгляд в окно.

– Просто так. – Брэд перевёл взгляд.

– Ну уж нет, рассказывай. – Я прижалась ближе.

– Каролина, осторожнее с движениями.

– Что случилось? – удивилась.

– Ох, извини… – Он запустил руки в волосы…

В этот момент я открыла глаза.

Я сидела в баре, а Брэд приводил меня в чувства. Вокруг толпа. Я не понимаю, что происходит.

– Что случилось? Почему мы здесь? – держась за голову, я огляделась. За окном уже светало.

– Ты выпила коктейль, хотела танцевать – и упала. Точнее, уснула, – Брэд смотрел на меня с удивлением.

Неужели это был сон?.. Я не хочу, чтобы это был сон. Мне понравилось быть рядом, ощущать его тепло и заботу.

Мы гуляли, держась за руки. Каждый шаг был волшебным. Мы делились мечтами. Мир исчезал – оставались только мы. Я смотрела на город и удивлялась его красоте, будто видела впервые. Мы катались на машине, ветер играл в волосах. Я чувствовала себя свободной, как никогда.

Но я не увидела то место, которое он хотел показать. Внутри возникло беспокойство, и, забыв, что это был сон, я спросила:

– Ты так и не показал мне своё любимое место. Очень хочу увидеть его. Поехали прямо сейчас.

– Что ты говоришь? Какое место? – спросил Брэд.

– Ты сам хотел меня отвезти… Это сон. Наверное, я несу чепуху. Забудь.

– Пойдём, мой водитель отвезёт тебя домой. Отдохни. – Брэд помог мне встать. Я не сопротивлялась.

Он усадил меня в машину и сел рядом. Я назвала адрес водителю. Меня больше не смущала мужская компания – даже если всё это было сном.

– Приехали. – Брэд открыл дверь. – Позвони мне завтра, хорошо?

– Я подумаю. Спасибо, что подвёз. – Я с трудом вышла. Он кивнул и уехал.

Дома я бросила вещи у порога, разулась на ходу и легла спать.

Глава 5

«Букет шипов»

– Мне же холодно! – Тэхи вылил на меня стакан ледяной воды. – За что?

– Я пытаюсь разбудить тебя уже час, проверяю, живая ли ты. Приехал забрать вещи – мне нужно пожить у родителей на время.

– А бар? Закроешь его?

Я заметила, как он подошёл ближе, играя улыбкой.

– Ты же сможешь меня заменить? На время, – сжал мне плечо и добавил: – Премия гарантирована.

– Десять тысяч сверху, не меньше.

– По рукам! – Он радостно запрыгал и побежал собирать вещи.

У Тэхи мама беременна, и тревога за семью вполне объяснима. Он всегда заботился о них – особенно сейчас.

– Маму уже кладут в больницу? – крикнула я ему вслед.

– Да, скоро у меня будет брат.

– Супер! Передавай маме привет. Звони, рассказывай, как у вас дела, хорошо?

– Обязательно. Всё, Корсарчик, я побежал. Целую!

Он захлопнул дверь и помчался на автобус. Я так и не рассказала ему, что произошло вчера. Возможно, и не стоит – как говорят, всё, что ни делается, к лучшему.

Я не сразу поднялась. Если бы рядом была вода, возможно, я так и осталась бы лежать. Ах, Тэхи, мог бы просто налить, а не выливать! Взглянув на часы, увидела – уже час дня. Пора собираться на работу, но совсем не хочется. Надеюсь, доберусь до бара к четырём.

Собравшись с мыслями, заварила острую лапшу – отличное средство от похмелья. Ковыряя вилкой, снова погрузилась в воспоминания о сне. Почему так тянет, чтобы всё это стало настоящим? Придёт ли он сегодня? Или после моего недоразумения решит больше не появляться? Неужели я его так испугала? А может, что-то сказала во сне?.. Если так – позора не избежать.

В детстве, до того, как отец сошёл с ума, у меня был пример, как надо любить. Отец много работал, часто уезжал в другой город. Кем именно – я не знала. В шесть-семь лет мне казалось, что это просто работа: уехать, заработать и привезти деньги. Пока отец был в отъезде, мама постоянно говорила о нём с любовью. Она убиралась, готовила, словно его присутствие всё равно витало в воздухе. Она уважала его, никогда не перечила.

Отец всегда возвращался с букетом гортензий – нежных и пышных цветов, которые я тоже полюбила. Он говорил, что это знак заботы и любви. Помимо букетов, он делал комплименты, повторял, как любит маму. Она была окутана лаской, он – теплом и вниманием. Это было прекрасное время. Пока они любили друг друга, их чувства отражались и на нас с сестрой. Мы были счастливой семьёй, где царила любовь и гармония. Я мечтала вырасти и иметь такие же отношения. Мечтала встретить парня, похожего на отца – такого же любящего.

Но однажды отец приехал с пустыми руками. Он был сильно пьян и начал кричать на маму. Мы с сестрой всё слышали. Я плакала, а Кристина пыталась меня успокоить, хоть и сама была на грани слёз. Никто не знал, что случилось с его работой, но он больше не уезжал – сидел дома, пил, срывался на всех, ругал, бил посуду и вещи. Его поведение ухудшалось с каждым месяцем.

Мама надеялась, что он придёт в себя. Наверное, она привыкла к его выходкам. Когда была дома – защищала нас. Но из-за него работала без выходных.

До четырнадцати лет меня поддерживала сестра. Она старалась оберегать от боли, дарила всю свою любовь. Но когда уехала учиться в колледж, дома стало хуже. Раньше мы были вдвоём, помогали друг другу. Теперь я справлялась одна. Однажды я накричала на отца – не могла больше молчать. Тогда он впервые ударил меня. А потом это стало привычкой. Когда приезжала Кристина, я не рассказывала ей о побоях – не хотела её тревожить.

Мама, возможно, знала, но ничего не делала. Я не держу на неё зла. А вот «отца», с того дня как он поднял на меня руку, я ненавижу. Я больше не мечтаю о счастливой семье, заботливом муже и браке. Теперь я мечтаю никогда не влюбляться – чтобы не стать как мама. Любовь приносит боль, как роза с шипами: красиво говорить о ней, но держать невозможно.

Я задаю себе вопросы: «Почему я впустила в свою жизнь Брэда?», «Почему хочу с ним больше, чем дружбу?» Наверное, схожу с ума – даже снятся такие сны. Всё было бы проще, если бы не желание сделать это настоящим. Полюбить по-настоящему.

Любовь – слово, в которое каждый вкладывает свой смысл. Каждый проявляет и воспринимает её по-разному. Может, её вовсе не существует – просто выдумка человечества, чтобы упростить жизнь.

Если любовь существует, почему она причиняет страдания? Ведь её описывают как светлое, приятное чувство. Парадокс.

Знаете, кто больше всех говорит о любви? Те, кто верит. Верующие люди ощущают любовь, даже не чувствуя её физически.

А я ни во что не верю. Вокруг – тревога, суровая реальность и безграничная ненависть. Но я думаю о любви чаще всех – ещё один парадокс.

Несмотря на всё, я думаю о Брэде. Хочу видеть его. Быть рядом. Я жалкая.

Я его не знаю. Совсем. Знать, что он скорпион по гороскопу и что его фамилия – Доминус, ничего не даёт.

Да и себя я не знаю. Думаю одно, а делаю другое.

– Чёрт! – вскрикнула я, раздавив лапшу в тарелке. – Зачем ты вообще появился в моей жизни?!

Плевать. Каролина, ты сама эту кашу заварила. Что будет – то будет. Надеюсь, в схватке с сердцем рассудок победит.

А сейчас пора одеваться – не подставлять же Тэхи.

Глава 6

«Черт»

В мыслях тишина,

но кричит поколоченное сердце.

***

Пока я собиралась, погружённая в собственные мысли, решила зайти в бар немного раньше. Не торопясь покинула дом, надела наушники и, наслаждаясь музыкой, отправилась в путь. Шла медленно, почти не замечая окружающего – большую часть пути – с закрытыми глазами. В голове – хаос, в жизни – полная неразбериха. Всё сбивает с толку. Точнее – меня чуть не сбила машина!

– Какого чёрта?! – выкрикнула я водителю.

– Почему тебе так сложно позвонить тогда, когда тебя просят, Каролина? – из опущенного окна выглянул Брэдли.

– Ты в своём уме? А если бы сбил меня? Ты вообще на дорогу смотришь?

– Каролина, я стою на парковке, – с ухмылкой сказал он, указывая большим пальцем на пассажирское сиденье. – Садись, подвезу.

– Нет уж, сама дойду.

– Какая ты вредная… – Брэд вздохнул. – Давай, садись, ты же дороги не видишь. Сама врезалась в машину и ещё кричишь.

– Простите, мистер Брэдли Доминус, может, выпишете мне чек, если я поцарапала ваше величественное авто? Всего хорошего. – Включив игривую сторону, я широко улыбнулась, помахала ему и быстро пошла вперёд.

Периодически оглядывалась и заметила, как его машина уехала в противоположном направлении. Какое облегчение – я не готова была его сейчас видеть. Нужно разобраться в себе. Я не понимаю, почему он такой настойчивый. Да, я странная – это факт. Но он – самый странный из всех странных людей, которых я встречала.

Подходя к двери бара, начала доставать ключи.

– Бу! – шёпотом произнёс Брэд, наклонившись к моему уху.

– Ааа! Почему нельзя нормально подойти?! – в испуге я бросила ключи и закрыла лицо руками. – Где ключи?

– Я поймал их, вот. – Всё с той же ухмылкой, которая была, когда я врезалась в его машину. – Могу помочь сегодня?

– Можешь.

– Не ожидал такого ответа. Но сделаю всё, что скажешь.

– Отлично. Тогда – свали, пожалуйста.

– Почему ты сегодня такая колючая? Я сделал что-то не так? Если дело во вчерашнем дне – прости, пожалуйста. – Он сначала удивился, потом стал серьёзнее, и, наконец, улыбнулся игриво. Нежно поцеловал мою ладонь и вложил в неё ключи.

Я молча наблюдала за ним. Он взял мои руки в свои и осторожно вставил ключ в замок. Когда дверь открылась, он снова взглянул на меня – в его глазах было что-то детское и беззащитное.

– Каролина, пожалуйста, дай мне побыть с тобой. Я могу помочь. Только не выгоняй.

– Зачем тебе это?

– Просто хочу. Это плохо? Сегодня ты опять одна, а я могу быть рядом. Платой будешь ты.

– Я не ложусь в постель с малознакомыми мужчинами.

– Я про твоё присутствие. Этого достаточно.

– Ты, наверное, извращенец. Или псих.

– Не думаю. Просто человек, который пытается понравиться неприступной девушке.

– Лучше уж быть психом.

– Согласен.

Я не удержалась и рассмеялась. Брэд тоже засмеялся.

– Ну что скажешь, Каролина? – он наклонился ближе, всё ещё улыбаясь.

– Ладно, уговорил. Но с одним условием, – в голове созрел коварный план. Я медленно, по слогам, проговорила: – Ты наденешь костюм официантки.

– И всё? Это даже слишком просто.

– Нет, ты не понял. Не тот, что раньше видел, а тот, что купил когда-то Тэхи. Пойдём в раздевалку, я покажу.

Взяв его под руку, мы пошли в подсобку. Он шёл неохотно, уже подозревая неладное. Открыв шкафчик, я достала то самое платье.

– Оно тебе подойдёт идеально, – смеясь, протянула Брэдли. Он замер, глядя на платье, примерил длину – выше колена сантиметров на десять, вздохнул и с выражением щенка на лице спросил:

– А в брюках можно?

– Нет, – я облокотилась на стену и посмотрела на него, как демон на душу.

– Можешь выйти?

– Конечно. Не буду мешать. Там, кстати, ещё чулки есть.

– Ты издеваешься?

– Ну а как же!

Я вышла и закрыла за собой дверь, полная ожидания великого перевоплощения. И когда дверь открылась – на пороге стоял молодой человек, которому это платье, чёрт возьми, действительно шло.

– Знаешь, я ожидала чего угодно, но не того, что тебе ТАК пойдёт. – Я стояла с открытым ртом.

– Я настоящая красотка, не так ли? – самодовольно сказал Брэдли.

Я рассмеялась. Он подошёл ближе, в глазах сверкали искры флирта. Всё вокруг замерло, словно существовали только мы.

– Знаешь, – сказал он, – мне кажется, что ты светишься ярче всех.

По телу разлилось тепло, в сердце заиграла мелодия. Его слова звучали искренне и тронули до глубины души.

– Может, ты просто слишком добр ко мне, – пробормотала я, смущённая. Но в его глазах была правда.

Это не просто слова. Это было приглашение в мир, где красота и уверенность шли рука об руку, где каждый миг казался волшебным.

– Сегодня ты будешь барледи. После открытия объясню, как готовить напитки, а пока покажу кассу и где что лежит, – сказала я.

– Надеюсь, выручка будет рекордной. Придумай мне псевдоним.

– Сегодня ты – Несси.

– Я чудовище? Вполне милашка.

– Возможно. Но ты сказал, что слушаешься меня. Поэтому, Несси, за барную стойку.

– Окей, мисс Каролина! – пропищал он.

Мы начали готовиться к открытию. Я показала, где лежат фрукты, напитки, как работает касса. Ближе к четырём раздался звонок Тэхи.

– Тэхиша, добрый день! Как там мама?

– Всё отлично. А у тебя как? Брэдли пришёл?

– Что? Откуда знаешь? Вы сговорились?

– Нет. Мы просто созванивались. Он предложил помочь. Я думал, вы заранее договорились.

– А с какого момента вы начали общаться?

– Слишком много вопросов, я отключаюсь. Всё хорошо. Чао, Корсарчик.

– Стой, Тэхи! Чёрт! – повернулась к Брэдли и уставилась на него.

– Что? Я тебе нравлюсь в платье?

– Какой же ты придурок. Это должно было быть наказанием.

– Возможно, но мне нравится тебя злить. – Он улыбнулся. Я тоже.

– Кстати, почему Тэхи называет тебя Корсар?

– Забавная история. В первый день после переезда я пришла в этот бар – он ближайший от автостанции. Захотелось оторваться. Тэхи стоял за баром. Я подсела, он подливал. Я напилась в хлам, ничего не помню. Очнулась у него дома. С тех пор и живу там. Он оказался очень заботливым, за что я ему безмерно благодарна. По его рассказам, я чуть не подралась, лезла танцевать на стойку, приставала к нему. Он прозвал меня Корсар – говорит, я как взрывная петарда.

– Вы встречались?

– Нет. С чего такие выводы?

– Просто… я не верю в дружбу между мужчиной и женщиной. Субъективно, конечно.

Я промолчала, продолжая работать.

– Прости, не стоило это говорить.

– Забей.

Посетителей становилось всё больше. Почти каждый подходил к Брэдли, подшучивал над его образом «официантки».

Я делала гимлет – джин, лайм, лёд. Джина на стойке не было, я пошла в подсобку. Вернувшись, увидела, как вокруг Брэда вьются девушки. Он слушал, улыбался, иногда бросал взгляды на меня. И да – я немного ревновала.

Готовя коктейль, я уронила шейкер за барную стойку. Хорошо, что в нём был только лёд. Я пошла убирать, но поскользнулась.

И в самый неподходящий момент меня подхватили крепкие руки незнакомца. Уверенные. Надёжные. В воздухе повисло лёгкое, но ощутимое напряжение.

Глава 7

«Искра»

– Вы в порядке? Не ушиблись? – спросил он низким голосом, словно тихо напевая мелодию.

Сквозь шумную толпу я видела только его – моего спасителя, который крепко держал меня за талию. Его взгляд был как звёзды на ночном небе – полные тайн. В этих глазах таилась особенная магия, заставляющая сердце биться быстрее.

– И что же ты такого разглядываешь во мне? – спросил он с лёгкой улыбкой.

– Пытаюсь понять, в какой момент в этом городе появился герой.

– Да вот мимо пролетал, увидел беспомощную девушку и решил залететь помочь.

– Как благородно с вашей стороны. С меня коктейль герою. Что предпочитаете?

Он улыбнулся, подмигнул и молча направился к бару, где его окружали поклонницы Брэдли. Я перевела взгляд на Брэда. Его лицо нахмурилось, глаза сверкали яростью – словно зверь, готовый к прыжку. Меня это немного напугало, но я всё же решилась подойти.

– Что-то не так, Брэд? – спросила я дрожащим голосом.

– Всё в порядке, – ответил он сухо. – Просто будь внимательнее.

В воздухе повисло напряжение. Я не понимала, почему он так злится. Мы с ним – просто случайные люди, которые когда-то пересеклись в баре. Его настойчивость раздражала меня, но в то же время я не могла не замечать, как он смотрит на меня… словно я – его собственность. Мне было неприятно, но я старалась не показывать этого.

– Эй, дружище! Как ты? Давно не виделись, – внезапно сказал мой спаситель.

– Сто лет бы тебя ещё не видел.

– Да ладно, ты чего такой сердитый? Быть может, это та самая юная леди, о которой ты мне рассказывал? Прошу прощения, не знал. Но не мог пройти мимо, когда видел, как она падала.

– Каролина, познакомься, – сказал Брэд. – Это мой давний друг Сальвадор.

– Очень приятно, – улыбнулся Сальвадор. – По рассказам Брэда, ты казалась немного другой.

– Надеюсь, это был комплимент, – ответила я, чувствуя лёгкую неловкость. – Приятно познакомиться, герой Ясуны.

Мне всё труднее было понять, что происходит вокруг. Казалось, я совсем не в своей реальности. Каждый день приносит новые неожиданности – словно страницы книги, которые хочется листать, но боишься зазеваться. Что меня ждёт завтра? Или уже через пять минут? Эти случайные люди ворвались в мою спокойную жизнь, наполнили её суетой и тревогой. Готова ли я к этому? Тревога не покидала меня, и я боялась, что всё может обернуться неприятностями.

Но я решила: не позволю страху управлять собой. Нужно быть сильной и идти вперёд, несмотря ни на что.

Вернувшись к бару, я увидела, что Сальвадор и Брэд всё ещё разговаривают. Сальвадор улыбнулся мне, приглашая присоединиться, а Брэд не скрывал угрюмость, но в его глазах мелькнул интерес.

– Ты не против, если я пообщаюсь с твоим другом? – спросила я, пытаясь звучать уверенно.

– Конечно, – ответил Брэд, но в голосе слышалась холодность, и напряжение между нами усилилось.

– Итак, герой Ясуны, расскажи, как оказался здесь, среди этой толпы? – обратилась я к Сальвадору.

Он рассмеялся – лёгкий и заразительный смех.

– Просто искал место, где можно расслабиться после тяжёлого дня. А тут увидел тебя и не смог пройти мимо.

Его слова были просты, но в них было что-то притягательное, и сердце забилось быстрее.

– А ты не боишься неприятностей в этом городе? – спросила я.

– Неприятности – часть жизни, – ответил он уверенно. – Но я смотрю на мир оптимистично. Каждый день – шанс найти что-то хорошее.

Я задумалась. Возможно, в этом и есть смысл – не бояться, а принимать жизнь такой, какая она есть.

– Ты прав, – согласилась я. – Но иногда трудно не поддаться страху.

– Страх – это нормально, – сказал Сальвадор, наклонившись ближе. – Главное – не дать ему управлять собой.

В этот момент я заметила, как Брэд наблюдает за нами с недовольством. Но решила не позволять этому настроению испортить вечер.

– А что скажешь насчёт небольшой вечеринки? – предложила я, пытаясь развеять напряжение. – Думаю, мы отлично повеселимся.

– Мне нравится эта идея, – ответил Сальвадор, и в его глазах загорелся огонёк.

– А мне нет, – неожиданно вмешался Брэд.

– Почему? – нахмурилась я.

– Во-первых, мы работаем допоздна. Во-вторых, ты обещала провести время со мной. В-третьих, как ты собираешься меня развлекать? – его голос прозвучал с лёгким сарказмом.

Я почувствовала, как внутри всё закипает.

– Брэд, на этот вопрос ответишь сам, – спокойно сказала я, хотя голос дрожал.

Сальвадор, заметив напряжённость, попытался разрядить обстановку:

– Вечеринка – отличный способ расслабиться. Брэд, не хочешь немного повеселиться?

Брэд посмотрел на него серьёзно, но в глазах мелькнула искорка.

– Ладно, я позвоню Роману, он нас заменит. А пока, Каролина, накрой стол: пиво, виски, коньяк и «Голубая Лагуна», – сказал он, глядя на меня с такой глубиной, что казалось, время остановилось.

Он убрал прядь волос с моего лица, его пальцы оставили лёгкое тепло. Потом мягко приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть в глаза. В этот момент мир вокруг исчез – остались только мы, в безмолвном диалоге, где каждое движение и дыхание имели значение.

– Как скажете, сэр, – с лёгкой игрой произнесла я.

– Если будешь так меня называть, будут последствия. И тебе, к счастью, они могут понравиться.

– Звучит так, будто меня ждут неприятности, сэр, – прошептала я, прикусывая губу.

Он провёл пальцем по моей нижней губе, дыхание коснулось уха:

– Скоро узнаешь.

Отстранившись, Брэд ушёл переодеваться, а я осталась в лёгком волнении.

– Вы, ребята, конечно, огонь, но я пойду займусь столиком, – неловко сказал Сальвадор.

– Ок, ты займёшь место, а я подготовлю напитки, – ответила я.

Атмосфера вокруг была весёлой, но в сердце росло нечто большее – трепетное ожидание, словно я стою на краю и готова прыгнуть в неизвестность.

Пока я готовила напитки, мысли снова возвращались к Брэдли. Его уверенность, прикосновения… Всё это притягивало, и я не могла перестать думать о том, что он имел в виду под «последствиями».

Закончив, направилась к столику. Сальвадор с интересом смотрел на меня.

– Как дела? – спросил он, беря пиво.

– Всё отлично, – стараясь скрыть чувства, ответила я. – Просто немного волнуюсь.

– Это нормально, – улыбнулся он. – Вечер только начинается, и впереди много интересного.

Я кивнула, но в глубине души знала – всё это уже началось.

В этот момент в зал вошёл Брэд. Его уверенная походка и проницательный взгляд привлекли все взгляды.

– Привет, ребята, – произнёс он голосом, что был словно бальзам на душу. – Что тут обсуждаете?

– Просто говорим, как здорово провести вечер, – стараясь звучать легко, ответила я.

– Звучит отлично, – улыбнулся он, глядя на меня. – Надеюсь, для меня найдётся ещё один коктейль.

Я улыбнулась, чувствуя, как волненье вновь охватывает меня:

– Для тебя всегда найдётся место, Брэд.

Он сел рядом, и между нами возникло напряжение – почти осязаемое.

Сальвадор заметил это и с улыбкой отошёл, оставив нас вдвоём.

– Так, что у нас тут? – спросил Брэд, готовя коктейль из виски и пива, подмигивая мне. – Думаю, у нас есть шанс сделать этот вечер ещё интереснее.

Его слова пробудили во мне волну адреналина. Он был так близко, что я могла почувствовать его запах – свежесть с лёгкой древесной ноткой. Это было завораживающе.

– И что ты предлагаешь? – спросила я, стараясь быть уверенной.

– Есть пара идей, – голос стал интимнее. – Но сначала – игра. Как насчёт «Правда или действие»? Это всегда разогревает.

Я задумалась. Это могло быть весело, но игра могла привести к неожиданностям.

– Ладно, – согласилась я. – Начинай.

– Сальвадор, правда или действие? – спросил Брэд с хитрой улыбкой.

Сальвадор смутился, но быстро собрался.

– Действие, – сказал он, глаза блестели от любопытства.

– Отлично, – сказал Брэд. – Встань и спой что-нибудь на выбор.

Сальвадор рассмеялся и начал петь – его голос был бархатным, мелодичным, завораживающим всех вокруг. Когда он закончил, зал аплодировал и свистел.

Я была потрясена.

– У тебя чудесный голос. Ты профессионал? Если нет – стоит попробовать, у тебя есть все шансы стать успешным.

Сальвадор тихо улыбнулся и промолчал.

Брэд снова посмотрел на меня.

– Твоя очередь, – сказал он, глаза сияли азартом. – Правда или действие?

Я почувствовала, как сердце бьётся чаще.

– Действие, – произнесла я.

– Прекрасно! – улыбнулся он и наклонился ближе. – Поцелуй меня.

Я знала, что это может изменить всё. Но не устояла перед искушением. Наши губы соприкоснулись, и мир вокруг словно замер – затихли разговоры, приглушился свет, остались только мы и это мгновение. Его поцелуй был сначала нежным, исследующим, как первый прикосновение к чему-то хрупкому и дорогому. Я почувствовала тепло его губ, мягкость и лёгкое дрожание.

С каждым вздохом поцелуй становился глубже. Его руки осторожно обвили мою талию, притягивая ближе, и я ощутила пульсацию его тела, как биение барабана, эхом отдающееся в моей груди. Лёгкое покалывание разлилось по всему телу, словно по жилам текла искристая энергия. Тепло от его прикосновений растекалось по коже, будто ласковое пламя. Я почувствовала, как напрягаются мышцы, дыхание учащается, и губы жаждут каждого нового касания.

Когда я отстранилась, Брэд смотрел с удивлением и восхищением.

– Вот это да, – произнёс он. – Теперь я точно знаю – вечер будет незабываемым.

Я улыбнулась, чувствуя, как меня переполняет ожидание. Этот вечер только начинался, и я была готова к любым последствиям.

Глава 8

«Пикник»

Брэд, казалось, был в восторге от моего смелого поступка. Его глаза светились, и между нами возникло что-то новое – более глубокое и искреннее. Сальвадор с улыбкой наблюдал за нами, словно понимая, что между мной и Брэдом начинает что-то меняться.

– Ну что, ребята, – сказал он, – похоже, у нас тут завязалась настоящая игра.

Я почувствовала, как щеки заливает румянец, но одновременно это придавало уверенности. Внутри разгоралось тёплое чувство, и я была готова сделать этот вечер особенным. С каждым новым действием и комплиментом игра становилась всё раскованнее и игривее.

В какой-то момент Брэд посмотрел прямо на меня:

– Как насчёт сделать что-то более рискованное? Например, выбрать место для следующего действия вне стен этого заведения.

Сердце забилось быстрее – именно этого я и ждала: приключений, которые выведут меня за пределы привычного.

– Давай, – ответила я, полная решимости. – Я готова.

Он улыбнулся с восхищением, встал и протянул руку. Я без колебаний взяла её, и мы вместе с Сальвадором направились к выходу. Атмосфера бара осталась позади, а впереди меня переполняло волнение и ожидание. На улице вечерний воздух был свеж и бодрил.

– Куда идём? – спросила я, оглядываясь.

– У меня есть одно место, – загадочно ответил Брэд. – Надеюсь, ты готова к маленькому приключению.

Сальвадор шёл рядом, глаза его блестели от любопытства. Мы шли по тихим улицам, пока не оказались в небольшом парке, где мягкий свет фонарей создавал уютную атмосферу.

– Здесь идеально, – сказал Брэд, остановившись и оглядываясь вокруг. – Давайте сделаем что-то необычное. Как насчёт импровизированного пикника?

Я рассмеялась, чувствуя, как напряжение уходит.

– Но у нас же нет еды!

– Не беда, – улыбнулся Брэд, доставая из сумки бутылку виски и несколько стаканов. – Это тоже часть приключения.

Сальвадор смеялся:

– Я всегда готов к пикнику, даже без еды.

Мы устроились на траве, Брэд налил виски. Я подняла стакан, и мы тостовали за вечер, полный неожиданностей и веселья.

– Теперь, когда мы здесь, – сказал Брэд, – как насчёт продолжить игру? Правда или действие?

– Действие, – сказала я, не раздумывая.

– Отлично, – улыбнулся он. – Выбери кого-нибудь и сделай так, чтобы этот человек почувствовал себя особенным.

Я посмотрела на Сальвадора, который с интересом ждал моего решения.

– Сальвадор, – произнесла я, – расскажи, почему у тебя до сих пор нет своей музыкальной группы?

Он немного удивился, но быстро собрался:

– Знаешь, музыка – моя страсть. Я много лет играл в разных коллективах, но собрать команду оказалось сложнее, чем думал: у всех разные взгляды,