Счастье северных земель

Глава 1

Ответ от Его Величества неожиданно пришёл на сорок восьмой день. Агата вела счёт. Вернее, не пришёл, а охотники за головами притащили связанных посыльных: одного в дорогих одеждах, но совершенно не по суровой северной зиме, трёх храмовников и десять гвардейцев.

Посты у охотников были расставлены повсюду, и вот в один из них и пожаловали столичные гости. Охотники вежливо их остановили и спросили о цели приезда, а те в ответ начали громко кричать и ругаться. Дескать, мы из самой столицы едем, с широкими полномочиями, и не обязаны ответ держать перед каждым встречным. Вообще-то они по-другому кричали. Зря, конечно, они так. Представились бы честь по чести, поговорили с местными – глядишь, их бы меньше на морозе держали. Да и у гвардейцев лица целее были.

Одним словом, когда гостей доставили в дом к Стефану и Агате, гости уже находились в полуобморочном состоянии. А позади стояли счастливые охотники, в количестве десяти человек. Ещё бы, разбойники в местных лесах повывелись – скука смертная. А тут гости столичные пожаловали, да не оплошали, знакомство с грубости начали. Вот охотники и размялись немного.

Агата распорядилась подать в гостевую залу горячий взвар и еду. А Стефан приступил к расспросам. Агате, конечно, хотелось самой это сделать, но муж был неумолим. С женщиной разговаривать не будут. Другое дело, если она вдова и в преклонном возрасте. В остальных же случаях разговор ведут мужчины. Немного потопав ногами, Агата всё же нашла преимущество – она своим даром рассмотрит гостей, пока муж будет разговаривать.

Герцог Флан – так звали представителя короля – после того как представился, обрушился с претензиями к хозяевам. Да как они посмели дать охотникам такие вольности? Чтобы его остановили на дороге и допрашивали? Да он!.. Да они!.. Не информативно, и очень обиженно. На вид ему было лет пятьдесят с небольшим. Редкие седые волосы, маленькие, глубоко посаженные серые глаза, отёчность по всему лицу, мясистый нос и большой рот. Тело немного полноватое, при этом непропорционально короткие руки и ноги.

Трое храмовников все время сидели рядом с герцогом и лишь кивали в подтверждение каждого его слова. Напоминали детские игрушки – тронешь голову, и та начинает двигаться вверх-вниз.

Странная ситуация. Его Величество оставил северные земли без защиты и поддержки. Агата с отцом и женихом обеспечили безопасность, причём не только своим землям, но и соседям, а в ответ они получили гнев. Миры иные, а поведение людей прежнее. Потому Агата сидела за столом напротив гостей и уговаривала себя не злиться.

Эти приехали, чтобы решить очень важный вопрос. От их мнения зависит, какое решение примет король. Поэтому надо думать о главном. А эмоции пройдут, эти люди здесь не навсегда. И после общения с ними она с большей радостью будет наслаждаться общением со своими родными и друзьями.

А ещё Агата восхищалась выдержкой своего мужа. Несмотря на свою правоту, он рассыпался в извинениях и оправдывался тем, что они в приграничных землях настороженно относятся ко всем чужакам. Вместе с тем Стефан неподдельно недоумевал вслух:

– Почему не предупредили о своём прибытии? Мы бы встретили вас с должным почётом. – А ещё округлял глаза и качал головой. Но сколько бы он ни спрашивал гостей, ответа так и не получил.

Спустя час пустых разговоров гости раздобрели от взвара и горячей сытной еды. Даже герцог перестал ругаться и начал зевать. Стефан спохватился и предложил дорогим гостям отдохнуть с дороги. Благо покои для них уже были готовы. Служанки принесут в них горячую воду, чтобы они смогли помыться и переодеться.

Герцог похвалил Стефана за гостеприимство и поднялся с места. Тут же встали храмовники и последовали за ним. Когда дверь за гостями закрылась, Агата обняла мужа.

– Мне они не понравились, – пожаловалась она. – Злые, надменные. Они, видишь ли, из столицы, а мы – никто. – Она уткнулась лицом в грудь мужа и бормотала слова обиды. А он прижался щекой к любимой голове и крепко обнимал.

– Любовь моя! Потерпи, сейчас мы их, к сожалению, выгнать не можем. А то я бы с радостью. – Поцеловав жену в макушку, он весело рассмеялся. После чего предложил дойти до барона и передать ему разговор.

Но дойти они не успели. Послышались крики, женский визг и шлепки. Схватив жену за руку, Стефан помчался на шум, в сторону покоев гостей. Их разместили на втором этаже.

Из покоев герцога Флана выбежала Бена, одна из служанок. Лиф её платья был немного разорван. Она гневно сверкала глазами и что-то бубнила себе под нос.

– Что случилось? – Стефан преградил ей дорогу.

– Этот, – заикаясь, ответила девушка, меньше года прислуживающая в доме, – я ему воды принесла, а он, он… Лапать меня начал! А у меня жених есть, я этому сказала, а он даже слушать не стал. Вот, – она показала на порванное платье, а потом все же закрыла лицо руками и разревелась. После чего, обогнув Стефана, убежала.

Агата с мужем переглянулись и брызнули от смеха, но долго смеяться им не дал выбежавший герцог.

– Сами пришли! – закричал он от двери. – Распустили прислугу! Да что эта девка себе позволяет?! Меня! Герцога! Водой окатила! Приказываю выпороть её на конюшне, и чтобы все знали!

И правда, приглядевшись, Агата и Стефан увидели, как с гостя каплями стекает вода. Ай да Бена! Молодец! Но вслух, понятно, они ничего не сказали.

Вообще-то в их доме, да и вообще в их землях, насилия давно уже не случалось. Женщины по доброй воле выходили замуж за охотников, а кто не хотел, те просто встречались ночами. Но женщин никто не обижал. А Бена осенью замуж собралась за одного из охотников. Они долго приглядывались друг к другу. Её жених – Верн, был на десять лет старше, и долго её уговаривал пожениться.

Порка тоже не применялась. Зачем? Люди пережили трагедию и радовались каждому мирному дню. Все жили дружно, да чего уж там – даже двери домов не всегда запирали, ибо никто не промышлял воровством.

Но хуже всего, что сейчас Бена расскажет жениху о покушении на свою честь, и за жизнь герцога Флана с этого момента следует опасаться. Охотники – народ горячий, обиды не стерпят. Ладно если просто побьют, но могут и жизни лишить.

И ведь во всём виноват герцог. Мало ли как он привык в своём доме обращаться со служанками? Не успел приехать в северные земли, а уже успел всех настроить против себя. Ох, нелегко ему придётся. Да и всем вокруг него.

Глава 2

Объяснять или что-то обещать герцогу Стефан не стал, да тот и сам уже скрылся за дверью.

– Пойдём к барону? – предложил он. – Чувствую, нам нужен его совет.

И, приобняв жену, Стефан потянул её к отцу.

Барон Алан выслушал их внимательно, улыбнулся, когда рассказали про Бену, и хмурился при всём остальном.

– Выбора у нас нет, – сказал он. – Эти приехали на короткое время, дней пять-семь. Поэтому будем терпеть. А вам надо постараться уже завтра свозить их на озеро и ответить на все вопросы. Бену отошлите, пусть пока поживёт у охотников. По поводу мести не волнуйтесь, Вальтер не хуже нас знает, что это за люди. Он вожак среди охотников и сможет их удержать от насилия. Через Барбару предупредите всех, чтобы держались от гостей подальше, и лишний раз из домов не показывались.

Слова барона успокоили. Действительно, стоило собраться с силами и потерпеть.

– Стефан, – добавил он, – оставь нас двоих, пожалуйста. Хочу с дочерью поговорить.

Так иногда случалось, когда барон хотел посекретничать с Агатой, поэтому это не вызвало подозрения у Стефана.

– А я пойду с Барбарой поговорю тем временем. – Стефан поднялся и вышел за дверь.

Отец посмотрел в глаза дочери. Они оба понимали, зачем он старался остаться наедине.

– Отец! – разволновалась Агата. – Я посмотрела на них своим даром. Герцог жадный и властолюбивый. Он не одну душу сгубил, добиваясь своих целей. Дрянь человек. А храмовников побоялась смотреть. Уж больно пристально они нас со Стефаном разглядывали. Я постараюсь потом, осторожно на них посмотреть. Наверняка они с нами на озеро поедут?

– Всё правильно, не надо рисковать, – согласился барон. – Они, скорее всего, воспользовались случаем, и приехали отступников веры искать. Пройдут по домам, поговорят с людьми, да и уедут. Ты вот что, дойди до Вальтера и попроси его тропинку к озеру протоптать. Чтобы гости по пояс в снегу не увязли. Пресвятая Дева поможет, завтра им покажете озеро, потом ещё пара дней – и уберутся в столицу.

– Отец! Как думаете, денег им дать в подарок?

– Обязательно! Причём и герцогу, и храмовникам. А вот сколько – я до завтра подумаю. И ко мне их не води! Не хочу видеть! Скажи, что при смерти, ждёте со дня на день.

– Да как можно такое? – поднялась было Агата.

– Можно, если я сам попросил. И не спорь. Мне от твоих-то рассказов тошно, а видеть этих своими глазами – и того хуже. Поэтому делай что велю.

После разговора Агата нашла мужа беседующего с Барбарой. С ней всегда было интересно, и в первую очередь – узнавать новости.

Гвардейцев хотели разместить у охотников, да вот только бравые солдаты нашли сто отговорок и наотрез отказались. Пришлось селить их в доме. Через Барбару передали, чтобы вели себя тихо и даже не поднимали глаз на служанок. А ещё попросили пустить слух про барона, что тот, дескать, при смерти. После чего оделись и пошли в гости к Вальтеру.

Тот как раз отговаривал Верна, жениха Бены, убивать герцога.

– Нет, ноги и руки ему ломать тоже запрещаю! – командным голосом выговаривал главарь охотников.

– Ну как же так, Лютый! Можно хоть мордой в снег его ткнуть, ну хоть два раза? – почти стонал Верн.

– Да пойми ты, дурья башка! Весь гнев выльется на баронов! Ещё и тебя наказать потребуется.

– У-у-у-у! – в бессилии взвыл жених. Бена сидела рядом, но, к её чести, в разговор не лезла.

– Ни-че-го! Лучше подумай, какую услугу вам герцог оказал. Пока он не уедет, вместе жить будете, каждый день видеться. Бена тебя дома ждать будет, еду подавать. – И, кажется, Вальтеру удалось достучаться до разума Верна. Тот с нежностью посмотрел на невесту, а она зарделась в ответ и опустила глаза.

Что-то Агате подсказывало, что не утерпят молодые до осени, то есть до свадьбы. Впрочем, так уж повелось, что осуждать их никто не будет. Много таких пар в их землях.

После их ухода Стефан передал разговор с гостями, а Агата с отцом. Вальтер выслушал и коротко кивнул – тропинку они подготовят, затем лично сопроводят гостей к озеру. Всё сделают, лишь бы те остались довольны.

– Вы, это, на моих-то не серчайте, – почесал затылок Вальтер. – Ну, что так встретили этих… Не привыкли мы к оскорблениям, да и о ругани в свой адрес давно забыли.

– Я бы и сам не стерпел такого, – кивнул Стефан. – Вообще удивляюсь, как их не побили. Уж больно у герцога язык поганый.

Стефан морщился при этих словах. А Агата активно поддерживала мужа кивками. С охотниками они прекрасно ладили и понимали друг друга. А вот столичные гости единодушно не понравились всем.

Разговор прервала помощница Барбары – она примчалась и, запыхавшись, сообщила, что храмовники в сопровождении гвардейцев отправились по домам крестьян. Зачем? Не сообщили. Безумие и отвага! Только и скажешь.

– Вынюхивать отступников от веры пошли, – махнула рукой Агата. В своих людях она была уверена. А вот храмовники сильно рисковали. Ну не любят чужаков здесь! А ещё когда про своих же сплетни и наговоры собирают! Как бы поленом по спине не получили.

И почему люди не учатся на своих ошибках? Им же сказали, если что потребуется – только скажите. Нет! Не успели приехать, как нажили себе врагов. Но хоть молодцы, что догадались охрану с собой взять. Возможно, и уцелеют.

Понятное дело, что Стефан с Агатой с места не сдвинулись. Зачем лишать людей приключений на мягкое место? К тому же время от времени по деревням проезжают охотники. Так что скоро Вальтеру расскажут последние новости. А Стефан с Агатой лучше побудут здесь, в тепле при хорошей компании.

Куда-куда, а в деревню к охотникам храмовники точно не сунутся – побоятся. И, действительно, не прошло и часа, как к Вальтеру пришли охотники с докладом.

Храмовники, пользуясь своей властью, без стука зашли в первый дом. Тут же были обруганы, унижены и выгнаны. Уцелели, потому что гвардейцы загородили их собой.

На улице уже начали собираться мальчишки. Битьё храмовников их заинтересовало больше, чем катание с горок. Они моментально разнесли новости по всем домам, и хозяйки позакрывали двери. Так, пройдя до середины деревни их, никто и не пустил в дом. Но, вместе с тем, все остались целы и невредимы. Так закончили свой доклад охотники.

Что на это сказать? Только развести руками. Предупреждали ведь! А вскоре Стефан потянул Агату домой. За гостями глаз да глаз нужен. Поэтому они попрощались с Вальтером и Рогиром – и по бодрому морозцу неторопливо отправились домой.

Глава 3

Дом напоминал гудящий улей. Топали ногами гвардейцы, поднимаясь и спускаясь по лестницам. Барбара с кем-то ругалась, поэтому Стефан с Агатой первым делом поспешили на кухню.

Барбара стояла у входа в позе самовара – руки в боки, – и гневно гнала гвардейцев.

– Отродясь выморозки в доме не было, да и у крестьян её нет! Если напиться хотели – с собой надо было брать! Уходите, не то Лютому на вас пожалуюсь.

– Что здесь происходит? – Два гвардейца вздрогнули, когда из-за их спин послышался голос Стефана.

– Так выпить они у меня требуют! – Барбара обрадовалась появлению хозяев. Подоспело подкрепление, а то она уже устала отбиваться. Ходят и ноют. Тьфу!

– В нашем доме не пьют, – безапелляционно заявил Стефан. – Если вы замёрзли, Барбара приготовит взвар с согревающими травами. И впредь не отвлекайте кухарку своими глупостями!

И дождавшись ответных кивков гвардейцев, потянул Агату наверх.

– Я долго их не выдержу! – простонал он и, обняв жену, замер прямо у входа в покои.

М-да, прошёл один день, а столичные гости всем порядком надоели.

– Им надо штаны из меха раздать, чтобы не обморозились завтра, – вспомнила Агата.

Все местные, включая женщин, носили зимой грубо сшитые широкие штаны, мехом внутрь, доходившие примерно до груди. Вверху они поддерживались кожаными завязками. Поясница надёжно укрыта, даже при верховой езде. Это Агата в первую зиму придумала, и постепенно все приоделись. Благо проблем со шкурами не было.

– Может не надо? Быстрее уедут? – с надеждой заглянул ей в глаза муж. И устало улыбнулся.

– Надо! А ещё тёплую обувь, шубы и варежки. И не спорь, пожалуйста. Давай тихонько проберёмся к отцу, попьём с ними взвар и все обсудим.

Даже в привычный уклад жизни хозяев появление гостей внесло изменения. Агата и Стефан привыкли принимать пищу вместе, в покоях барона. Там обсуждали новости и делились воспоминаниями. Сейчас же пришлось и от этого отказаться.

Сняв верхнюю одежду и нацепив домашние тапочки из шкур, они пошли разбирать запасы тёплой одежды. Правильнее, конечно, было привести гостей сюда, но это означало показать им все, чем хозяева располагают. А зная жадность гостей… Нет! Лучше они сами будут носить им одежду.

Герцог Флан на стук в дверь не отозвался. Агата пожала плечами и повела мужа к храмовникам. Им были отведены разные покои, но они собрались в одних. Видимо, опять что-то замышляли.

– Проходите, – после вежливого стука в дверь услышали Стефан с Агатой, и толкнули дверь.

При их появлении разом прекратились разговоры. А храмовники уставились на гостей. Вернее, начали с интересом разглядывать вещи в их руках.

На вид храмовники были похожи как близнецы. Полноватые, лысоватые, с хитрым взглядом. Отцы переглянулись и предложили хозяевам пройти.

– Мы с женой принесли вам тёплые вещи, в которые сами одеваемся зимой. Примерьте, и, если вам они подойдут, то мы принесём на всех. – Стефан сложил вещи прямо на пол, посредине комнаты.

– А почему вы сами принесли, а не прислали служанок? – спросил отец Горн. Он, видимо, был за старшего, потому что всегда руководил остальными.

– Служанок у нас осталось две. Одна ухаживает за бароном, а вторая помогает по дому. К тому же мы с женой решили лично убедиться, что вам все понравится.

Храмовники довольно улыбнулись. Такая забота и внимание им нравились. Потом ещё час длилась примерка. Велико, мало, не лезет. Агату первым делом выставили за дверь, а вот Стефан, сжав зубы, метался между хранилищем тёплых вещей и храмовниками.

Свои рясы они попробовали сначала заправить в штаны, но им не нравились бугры на определённых местах. В итоге избавились от них, потому что поверх меховых штанов рясы тоже не сходились.

После того как храмовники приоделись, Стефан предложил им завтра съездить на солёное озеро, и храмовники ожидаемо согласились. А перед его уходом мягко пожурили – дескать, люди в их деревне не гостеприимные. Даже их, храмовников, на порог не пустили…

Стефан хотел было пригласить их к охотникам за головами, но вовремя сдержался. Терпение! Они скоро уедут. А в ответ только ещё раз повторил, что в северных землях не любят чужаков. После чего пошёл на поиски жены.

Агата ждала мужа у отца. Они наслаждались тишиной и одиночеством и вспоминали, как хорошо было до приезда гостей.

– Крепитесь, дети! – успокаивал барон. – Они скоро уедут. – Дети только тяжело вздохнули в ответ. – Я думаю, что этим надо выдать два мешочка по тридцать золотых. Один – герцогу, второй – храмовникам.

– Это же целое состояние! – подпрыгнула от возмущения Агата. Она прекрасно помнила, какими силами им удалось заработать монеты. Стефан с бароном лишь устало улыбнулись. По-другому нельзя.

Тут же в дверь заглянула служанка и поведала, что гости собрались в зале и требуют ужин.

Стефан закатил глаза. Агата сжала кулаки. И только хозяин-барон напомнил им, что он вроде при смерти, и водить сюда «этих» не стоит. Даже не так – запрещено! После чего поторопился отправить всех к гостям. А сам вздохнул полной грудью. Все-таки и в его положении есть приятные моменты!

Едва появившись в зале, Стефан получил на свою голову волну упрёков от герцога Флана. Почему он храмовникам раздал одежду, а ему – нет? Он вообще-то посланник самого Его Величества! Очень уважаемый человек! А его обошли вниманием?

Агата под столом ущипнула мужа, и тот наконец-то разжал челюсти. После чего тихим и монотонным голосом объяснил, что они с женой приходили, но на их стук никто не откликнулся.

– Я отдыхал! – возмущённо кудахтал герцог Флан. – И что? Не могу с дороги этого позволить? Да на моих плечах половина королевства держится! Я уже и забыл, когда проводил время с семьёй, а в загородном поместье вообще несколько лет не был! Да как вы посмели меня упрекнуть в минутной слабости?!

Что на это ответить? Вот и Стефан не нашёл слов. Скорей бы уже этот сумасшедший день закончился, чтобы он мог закрыть дверь и на всю ночь остаться с женой вдвоём! Оказывается, это огромное счастье, и как раньше он этого не замечал?

Но перед этим он потратил почти час на примерки одежды герцогом.

– Недостаточно роскошно для моего статуса! – не унимался герцог. – У вас все так одеваются, а я – герцог Флан! Посланник Его Величества!

При каждом удобном и не удобном случае он напоминал про свой статус. Это стало последней каплей. Стефан в ответ сквозь зубы прорычал, что в таком случае герцог может отложить тёплую одежду и ехать в своей – после чего, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл.

Глава 4

– Давай их утопим в озере? – Вернувшись в свои покои, он подхватил жену на руки и вместе с ней плюхнулся на кровать.

– Нельзя! Их потерю обнаружат и пришлют дознавателей!

– Охотники умеют прятать тела, они мне сами рассказывали, – бурчал Стефан, уткнувшись лицом в грудь Агаты. – И крестьяне нас не выдадут. Соглашайся, а?

– Забудь о них! Пойдём, лучше я помогу тебе раздеться, помою тебя, сделаю массаж, а потом мы будем друг другу рассказывать смешные истории. Ну или не будем.

Агата, весело болтая, отвлекла мужа, и он позабыл о гостях до утра. А утром Стефан отчаянно искал причины подольше задержаться в покоях:

– Давай ещё полежим немного? А сделай мне массаж? Ой, кажется, у меня голова заболела…

– Давай так! Сейчас мы все же встаём и занимаемся делами. А сразу после обеда ты покажешься с вымученным лицом, хотя оно у тебя и так уже такое, – хихикнула Агата. – Затем уйдёшь к себе «болеть», ну и я, естественно, пойду за тобой ухаживать. А за гостями попросим Вальтера с Рогиром присмотреть. Полдня всего! Возможно, они согласятся.

С глубоким тяжёлым вздохом и видом приговорённого к смерти Стефан поднялся с постели.

А в зале их уже ждали гости. Барбара сама накрывала на стол. Этот факт удивил Стефана и Агату, но, видя свирепое лицо кухарки, они решили отложить расспросы на потом.

В конце ужина шумно пришли охотники, раскрасневшиеся с мороза. И сообщили, что дорогу к озеру протоптали – можно ехать. Затем ушло ещё какое-то время на сборы, и, наконец, гостей погрузили в сани, богато устланные шкурами, да ещё прикрыли сверху для надёжности.

Стефан с Агатой поехали верхом, вместе с охотниками. И как будто ничего не изменилось для них! Они по-прежнему в хорошей компании, наслаждаются прогулкой по своим землям. С горок, визжа и кувыркаясь, съезжают дети. Этим мороз не помеха! Хозяйки топят печи, и запах от них спускается на землю. Где-то мычит корова, кудахчут куры. Хорошо! И даже морозец только в радость!

– Ну как вы? – Вальтер подъехал и осторожно осведомился о новостях.

– Стефан хотел их утопить в озере, а вам поручить спрятать тела, – обернувшись, чтобы её слова не достигли чужих ушей, ответила Агата.

– Понятно, – ухмыльнулся главарь охотников. Слухи молниеносно просочились повсюду, и люди искренне жалели хозяев. За что Пресвятая Дева на них прогневалась? И помочь-то нечем.

– Мои их не тронут, я гарантирую, – пообещал Вальтер. – Но если пожелаете…

– Нет, Вальтер, нет! Отец сказал, что они долго не задержаться. А после посещения озера им и вовсе здесь делать нечего.

Так Агата поторопилась вступиться за гостей, а когда повернула голову, наткнулась на смеющийся взгляд Вальтера. Кажется, даже после отъезда гостей эту историю не забудут. Возможно, и Стефан когда-нибудь будет вспоминать её со смехом. А пока их кортеж свернул с дороги в поле, на котором находилось солёное озеро.

Охотники постарались на славу и расчистили снег, так что лошади не проваливались. Шли ровно и спокойно, иногда только шумно вскидывая головы, да косились в сторону леса. Видимо, опять волков почуяли.

У озера все спешились, а Стефан помог гостям выбраться из саней. Кряхтя и ругаясь на неровную дорогу и долгий путь, герцог выбрался первым. Храмовники ёрзали на своих местах, но не спешили выходить.

– Однако, какое огромное озеро! – встав у берега, сказал он.

Э, нет! Все поняли, к чему он клонит, и Стефан поспешил его переубедить:

– Позвольте подойти ближе! Это в окружении снега кажется, что озеро большое, на самом деле оно лишь слегка вытянутое. Вот, сравните его размеры с санями.

Герцог даже не взглянул в сторону саней. Прошёлся по берегу и минут через пять вернулся. Свои выводы он вслух не озвучил. А храмовники и вовсе из саней не вышли. Спрашивается, зачем приезжали?

Агата со Стефаном переглянулись и поехали вслед за санями домой. По дороге они поделились своими планами с Вальтером, вернее, попросили его погостить у них до вечера. Тот, пусть и с явной неохотой, но согласился.

Дома гости ушли к себе, Вальтер, Рогир и Стефан устроились в зале, а Агата заглянула к кухарке:

– Что это утром было? Почему ты сама на стол подавала, а не твоя помощница?

В ответ Барбара сверкнула глазами и ответила:

– Щипается он! Вот я и пожалела сироту. Та вчера даже ревела.

Агату охватила ярость. Скотина столичная! Подростка обижать! Пресвятая Дева! Да когда же они уберутся восвояси! Одни охотники от них не пострадали. Ну, не считая Верна и его невесты.

– Держитесь! – вздохнула Агата. – Они скоро уедут. Отец так сказал.

Кухарка только плюнула на пол и вернулась к своей работе.

Агата же шёпотом рассказала все Стефану и Вальтеру с Рогиром.

– Может на время переселить к вам Гилу и Олу? – предложил охотник за головами. – Их обижать не будут, а вам все полегче.

А ведь Вальтер мысль хорошую подал. Старухи, что живут у него – с характером. Правда, нехорошо за их спинами прятаться. Но стоит с ними по-честному поговорить и открыто объяснить ситуацию. Да и Вальтер знает, что говорит. Правда, как они сойдутся с Барбарой?

– Мы рады любой помощи! – за всех ответил Стефан и посмотрел в сторону дверей. Второй день! А хозяева уже прячутся от гостей. – Съезди до дому, расскажи все как есть, да передай, что я прошу Гилу и Олу помочь.

Вальтер кивнул Рогиру и тот, собравшись, ушёл.

А вернулся уже через полчаса в сопровождении старух. Радости Стефана не было предела. Да и Барбара смекнула, в чем дело, и кинулась обнимать их.

– Чаво тутова у вас? – Сухая как жердь Гила одним взглядом оценила обстановку и уселась рядом с Вальтером.

– Не справляемся мы сами, вон, даже попросили о помощи, – развёл руками в стороны Стефан.

– Ну, ежели ненадолго, то мы согласные. Чаво делать-то надобно?

Вальтер наклонился к самому уху старухи и что-то прошептал. Та улыбнулась беззубым ртом, но даже Стефан поёжился от её улыбки. Очень уж плотоядной она была.

Гила подхватила Олу и утащила к Барбаре. Зачем? Конечно, разрабатывать план защиты хозяев от гостей.

А Стефан потёр ладони. Пресвятая Дева не оставила их своей милостью!

Глава 5

Примерно через час послышались шаги на лестнице, и в залу вошёл герцог Флан в сопровождении храмовников. Они остановились, при входе уперевшись взглядом в Вальтера. Герцог открыл было рот, чтобы сказать нечто нелицеприятное, судя по виду, но, встретившись взглядом с главой охотников, счёл разумным промолчать.

– Подавайте обед! – Не попросил, нет, распорядился герцог, и требовательно посмотрел на Стефана. А дальше в комнату влетела долговязая Гила и с порога устремилась к герцогу.

– Господин! Какая радость прислуживать вам! Мне только что сообщили!

Куда делся старушечий говор? И вообще, кто это?! Спина старухи горделиво выпрямилась, она, сжав руки в замок, попеременно трясла ими в воздухе и прижимала к груди. Глазами при этом она старалась поймать взгляд герцога, и когда ей это удалось – смачно облизала круговым движением языка губы снаружи. Фу! Присутствующие за столом скривились, а герцог отпрянул от Гилы.

– Мой господин желает отобедать? – костлявая рука коснулась края рукава герцога, и тот вздрогнул.

– Ола! – завопила Гила. – Не заставляй Его Светлость ждать!

От крика Гилы подпрыгнули все, кроме Вальтера и Рогира. Те с большим трудом сдерживались, чтобы не рассмеяться. Они временами опускали головы, закрыв лицо руками, и шумно выдыхали.

Но представление только разворачивалось! Пышнотелая Ола показалась в дверях, поправила повыше пышную грудь и, растянув рот в беззубой улыбке, уточкой двинулась к герцогу.

– Мой господин! Простите, что заставила ждать! – поклонилась Ола, и как бы невзначай коснулась спинки стула герцога. – Я ваша новая служанка. – Старушка вновь поправила грудь.

– Иди, накрывай на стол! – шипела на неё Гила, пытаясь оттеснить от герцога, а та выглядывала то из-под руки подруги, то с другого бока, и посылала тому недвусмысленные взгляды, играя бровями.

В итоге старухи удалились вместе, под облегчённый вздох герцога.

– Кто это? – А вот и дар речи к нему вернулся.

– Гила и Ола, самые опытные служанки во всех северных землях! – Стефан даже привстал, расхваливая старух. – Они ещё при покойном деде Агаты принимали высоких гостей. Простите, что сразу не приставили их к вам, ваше Сиятельство. Но сейчас-то всё изменится!

– А вчерашняя где?

«Вот мерзавец!», пронеслось в мозгу у Агаты.

– Отослали её от светлых глаз подальше, наказав, конечно. Сейчас она охотникам за головами прислуживает. – Стефан почти не соврал. – Поверьте, Гила и Ола значительно опытней, а ещё они очень ласковы и неуёмны. Про это ещё дед Агаты рассказал. – Стефан почувствовал почву под ногами и снова начал расхваливать старух. Агата под столом ущипнула его, чтобы не перегибал палку.

На этот раз герцог не успел ничего ответить. На пороге появились сияющие старухи с тарелками в обеих руках. Они переглянулись и буквально наперегонки рванули к герцогу. Каждая из них старалась поставить тарелку с нарезками поближе к нему. При этом они отчаянно тёрлись телами об герцога. Тот заметно нервничал. Храмовники отодвинулись от главного гостя подальше – так им было спокойнее, – за что получили благодарные улыбки старух. Агата вновь ущипнула мужа и показала глазами на дверь.

– Позвольте вас покинуть. – Прижав ладонь ко лбу и закатив глаза, Стефан поднялся. – Голова разболелась, и тошнота подкатывает.

В подтверждение своих слов он закрыл рот рукой и бегом рванул на выход.

– Дорогой! – Агата с причитаниями бросилась следом.

Едва дверь их покоев захлопнулась, Стефан сгрёб жену в охапку и, уткнувшись в роскошные рыжие волосы, рассмеялся. Расчёт был прост. При Вальтере гости побоятся хамить в открытую. Да и Гила с Олой крепко вцепились в герцога. Поэтому Стефан с Агатой могут отдохнуть пару часов.

Время пролетело незаметно, вот уже и камин прогорел, и сгущаются сумерки за окном. Стефан с опаской обернулся на входную дверь и зарылся лицом в шелковистые волосы любимой.

– Пойдём, Вальтер с Рогиром скоро домой пойдут. – Агата выскользнула из объятий мужа.

– А может, предложить им к нам переехать? На время, конечно. – С надеждой заглядывая в глаза жене, Стефан натягивал мягкие домашние тапочки на ноги.

– Не стоит. Достаточно Гилы и Олы. Я в них верю!

Агата весело рассмеялась и взялась за ручку двери. Правда, открыла её с большой осторожностью, а прежде чем шагнуть наружу, высунула голову и осмотрела коридор.

В доме снова стояла прежде забытая с приездом гостей тишина. Гвардейцы не топали по лестнице, голос герцога не был слышен, а храмовники и вовсе затаились. Только откуда-то снизу раздавался раскатистый храп.

Стефан с Агатой спустились в гостиную залу и нашли там спящего Вальтера. Он сидел, скрестив руки на груди и запрокинув голову назад. Рот раскрыт, и из него доносились характерные звуки.

Рогир тоже спал, но он подложил под голову руки и делал это (спал) на столе. Кивнув мужу в сторону кухни – где ещё узнать новости? – Агата, пересекая холл, зашла к Барбаре. Та тихонько мычала себе под нос какую-то мелодию и помешивала что-то в небольшом чане.

Обернувшись на вошедших, кухарка непроизвольно вздрогнула, а потом её лицо расплылось в широкой улыбке. Следом она поведала новости.

Гила с Олой вконец утомили гвардейцев, и те из опасения встречи со злобными старухами больше не появлялись. Храмовники спешно ушли молиться, едва закончился обед, и тоже попрятались. Герцог сбежать не успел… На этом месте Барбара хихикнула. Старухи подхватили его под руки и заперлись с ним в его покоях. С тех пор этих троих никто не видел.

– А спасители наши спят в зале, я дрова в камин подкидывала, чтобы не замёрзли, родимые. – На этом она закончила рассказ и вернулась к готовке. – Скоро ужин буду подавать.

– Спасибо, Барбара, мы до отца дойдём и передадим ему новости.

Стараясь не шуметь, Агата со Стефаном поднялись по лестнице и скрылись в покоях барона.

– Что-то тихо стало? Неужели гости уехали? – встретил их вопросами барон. А потом смеялся до слёз, слушая рассказ Стефана и Агаты.

– Ой, старухи, ой, рассмешили! – вытирал он слезы с глаз. – Надо будет им монет дать. Заслуженно заработали!

Глава 6

Ближе к ужину в гостевой зале собрались все, кроме герцога и старух. Барбара уже накрыла на стол и недоуменно поглядывала на хозяев. Тогда Стефан вызвался сходить за гостем. Вообще-то за тем такого не замечали, обычно он первым спускался на трапезу и командовал остальными. Что же случилось сейчас?

Открылось всё, едва Стефан подошёл к покоям герцога. Прямо в коридоре, возле дверей герцога, Гила и Ола организовали себе комнату. Откуда-то появились две кровати, столик, два стула и множество шкур на полу, на кровати и на этих самых стульях.

– Не пускает нас к себе! – тоном обиженного ребёнка заявила Гила, едва появился Стефан. Ола только печально вздохнула и перевела взгляд на закрытую дверь. Стефан тепло улыбнулся старухам, а потом постучал в дверь.

– Ваша Светлость! Ужин готов, ждём только вас!

Тишина. Потом осторожные шаркающие шаги и голос из-за двери:

– А эти где?

Дверь слегка приоткрылась, герцог выглянул и тут же с силой захлопнул её.

– Уберите их, выгоните, не могу их видеть! – истошно визжал он из-за двери.

Стефан перевёл взгляд на старух. Те обиженно фыркнули и отвернулись.

– Что же делать? – вышагивая возле двери, вслух рассуждал Стефан. – Оставить самого герцога Флана без прислуги – немыслимо. И приставить к нему некого.

– Принесите мне еду сюда! – наконец-то предложил решение сам герцог, и Стефан облегчённо выдохнул. Сколько он взаперти просидит? День, два? Молодой хозяин радостно потёр ладошки.

Вернувшись в гостевую залу, Стефан принял мученическое выражение лица и объявил, что герцог изволил ужинать в своих покоях. Барбара, кряхтя, собрала ему ужин и отнесла наверх. Затем ещё два раза ходила, чтобы накормить старух. Те отказались покидать «своего господина». В общем, вечер прошёл в покое и тишине.

На следующий день герцог заявил, что хочет отдохнуть перед обратной дорогой, поэтому никуда не выйдет. А уезжают они завтра утром.

– Приготовьте все необходимое нам в дорогу! – попросил, или даже приказал герцог, когда Стефан пришёл на следующий день его навестить. Стефан раскланялся и заверил, что все будет готово к утру. После чего еле сдержал себя, чтобы не кинуться с громким победным криком к жене.

Барбара почесала затылок и послала Стефана к охотникам. Больше просто было некого.

– Пусть дичь принесут, запеку крупными кусками, этим в дороге на пару дней хватит, – пояснила она. И трудилась до самого утра. Выпекала хлеб, запекала овощи, наготовила каши с мясом и чесноком для гвардейцев. А ещё три огромные головы жёлтого сыра и солидный кусок окорока.

Стефан с Агатой долго отбирали самые ценные шкуры меха в подарок герцогу и храмовникам. Принесли от отца мешочки с золотом. Тёплую одежду, понятное дело, пришлось подарить гостям.

Утром следующего дня, оттаскивая от герцога ревущих в голос Гилу и Олу, они простились с гостями. Герцог подкинул на ладони мешочек с золотом и тут же спрятал его за пазуху. Не поблагодарил. А вот храмовники обрадовались. Отец Горн обещал молиться за всех Пресвятой Деве. Хвалил за гостеприимство и обещал как-нибудь ещё вернуться.

Гвардейцы сгрузили подарки в карету, и в сопровождении охотников гости наконец-то покинули северные земли.

– Отец! Они уехали! – прижимая ладони к груди, Агата первым делом поделилась радостью с бароном.

– Герцог доволен? – спросил тот в ответ. Агата переглянулись с мужем и пожали плечами.

– Не знаем.

– Значит, недоволен, – насупившись, резюмировал барон. – Но уже ничего не исправить, будем ждать ответа от Его Величества.

Опять ждать! Агата тяжело вздохнула.

– Старухи ещё не ушли? Позовите их ко мне. Лично хочу поблагодарить. – И когда те, переминаясь с ноги на ногу, пришли, барон протянул каждой по золотому и долго хвалил за смекалку и помощь.

От монет Гила и Ола наотрез отказались.:

– Вы нас после набега приютили, а сейчас мы и вовсе ни в чем не нуждаемся. Поэтому нет и точка. Ежели ещё помощь потребуется, мы завсегда готовы. – Они низко поклонились барону и вышли. А внизу их дожидались Вальтер с Рогиром и проводили домой.

– Агата, не жди хороших вестей из столицы, – не глядя в глаза, на прощание произнёс барон. И она как то внутренне напряглась от предостережения отца.

Дальше жизнь потекла размеренным чередом, покой и тишина вернулись в хозяйский дом. Через полтора месяца послышалось дыхание весны. Дни стали длиннее, солнце уже ощутимо грело, когда Стефан с Агатой гуляли на улице. Появились первые, едва заметные проталины возле стволов деревьев. Да и сугробы, кажется, слегка «присели». Крестьяне начали поговаривать о предстоящих весенних работах, а Рогир с Вальтером все больше времени проводили в овчарне.

Вот тогда с очередным обозом и пришёл ответ от короля. Агата со Стефаном, не помня себя от радости, бегом влетели в покои барона и протянули ему письмо.

Барон взял его, покрутил в руках, потом распечатал и медленно прочитал. Агата подпрыгивала от нетерпения на месте и счастливо улыбалась.

– Дочка, я предупреждал. – Барон протянул ей письмо и отвернулся. Сердце в предчувствии беды начало биться через раз. Агата развернула послание. Прочитала раз, другой, а потом, закрыв лицо руками, разревелась.

Налог устанавливался в размере половины от дохода барона. При этом охотники за головами обязаны были немедленно вернуться в столицу. В полном составе.

Отчаянье впервые посетило душу Агаты. Наплевать на налог, это совершенно не важно. А вот расстаться с охотниками она не в силах. Они больше чем друзья и надёжные защитники. Они – её семья! Да и хозяйство без них не проживёт! Кто будет помогать сажать урожай? Ухаживать за овцами? А что делать старикам, живущим у охотников? А их жёнам и маленьким деткам? А Рогир как?

Агата, не стесняясь, всё громче выла, уткнувшись в грудь мужа. И в поисках виноватого нашла… себя. Действительно, зачем она потревожила покой проклятого озера? Это обернулось горем для всех северных земель. Ох, почему не послушала мудрую Барбару и мужа! А потом её осенило!

– Отец! А если мы откажемся от добычи соли? Охотники ведь останутся?

– Нет! Они в любом случае должны уехать. Это не связано одно с другим, – всё так же не смотря на дочь, ответил барон, чем вызвал новый приступ слёз.

Глава 7

К вечеру слухи дошли до всех жителей, и поднялся всеобщий вой. Правда, к нему ещё прибавились проклятья в сторону короля.

Барбара, та сидела на кухне и тихонько вытирала льющиеся потоком слёзы, громко сморкаясь при этом.

Агата со Стефаном оделись и крайне медленно отправились к Вальтеру. Пока они ничего не сказали, вроде как их жизнь осталась прежней. Поэтому они старались как можно дальше отложить неприятный разговор.

– Барон найдёт решение, он обещал, – успокаивал жену Стефан, а она лишь кивала в ответ. Но в душе оба не верили в это.

Едва переступив порог дома Вальтера, они поняли, что те уже в курсе. Тонко выли старухи, и прерывались только на проклятья. Рогир сидел, безмолвно глядя в стену напротив себя. Кажется, он ничего не слышал и не видел. А Вальтер мерил шагами гостевую залу, низко опустив голову. Он нервно почёсывал густую бороду и время от времени замирал на месте. Потом, тряхнув головой, продолжал свой путь.

Стефан с Агатой переглянулись. Они впервые видели Вальтера в таком возбуждении. Обычно он принимал любые известия невозмутимо, но чтобы вот так метаться? Нет, такого никогда не случалось.

– Мы с дурными новостями, но видим, что вы уже всё знаете. – Стефан помог жене присесть за стол, отодвинув стул, и расположился рядом, крепко сжав её руку.

– Мне надо поговорить с бароном! – Вальтер остановился напротив и впился в них глазами.

– В любое время. Он и сам ломает голову в поиске решения.

– Тогда сидите здесь, я к барону. – На ходу одеваясь и отмахиваясь от воющих старух, Вальтер торопливо ушёл. Вот и поговорили!

– Гила, Ола! Накрывайте на стол! Или не видите, кто к нам в гости пришёл? – Рогир, подражая хозяину, прикрикнул на старух, и те, будто вернувшись к жизни, засуетились у стола.

Правда, в ожидании Вальтера они почти не разговаривали, только тяжело вздыхали. Кусок никому не лез в горло, и все лишь пили взвар.

А Вальтер всё не возвращался. Почему так долго? Хотя это к лучшему, скорее всего, они там наверняка обсуждают детали. Если бы ничего не решили, Вальтер вернулся бы сразу. От этой мысли сердце Агаты радостно забилось, а дыхание стало неровным, прерывистым.

К моменту возвращения Вальтера она достаточно себя накрутила, чтобы кинуться первой к нему, едва он ступил на порог.

– Госпожа Агата! Через несколько дней мы выезжаем в столицу. – Только после ответа её сжатые добела кулачки отпустили полы его шубы. Сердце без подготовки ухнуло вниз, а потом взлетело в небо. – Пойдёмте, обсудим детали.

Да Агата босиком по снегу согласилась бы бежать! Лишь бы был толк. Она вернулась на своё место и с силой сжала руку мужа. Надежда! У них появилась надежда!

Между тем Вальтер пояснил:

– Мы с бароном Аланом, с вами, – это относилось к Стефану, – и в сопровождении нескольких моих людей отправляемся в столицу. У меня остались кое-какие связи, да и, как выяснилось, у барона тоже. Отправляемся, как только соберёмся – думаю, в два дня уложимся.

– Я с вами. – Рогир поднял голову и сверлил глазами друга и старшего товарища.

– Ты остаёшься, будешь приглядывать за хозяйством, да и госпоже Агате твоя помощь нужна. Она, считай, одна остаётся.

– Я должен ехать. – Рогир упрямо поджал губы и ещё выше вскинул подбородок.

– Да сам-то посуди, на кого овец оставить? Мы же не меньше чем на месяц едем.

– Рогир! – Агата смотрела умоляюще и Рогир дрогнул. – Я приказывать тебе не могу, но прошу, останься со мной и переедь к нам. Старух тоже заберём. И кого-нибудь из охотников. Мне одной будет страшно. Пожалуйста!

Кулаки молодого мужчины разжались, глаза перестали метать молнии.

– Хорошо, – сдался он. – Я остаюсь.

По комнате пронёсся вздох облегчения.

– Спасибо, – ответили почти хором Стефан, Агата и Вальтер. После чего начали обсуждать, что взять в дорогу.

Но главная забота это, конечно, барон Алан. Парализованный и далеко не молодой мужчина. Как он перенесёт дорогу? Кто будет за ним ухаживать? Вот на этом месте неожиданно подали свой голос Гила и Ола:

– Мы поедем. Вдвоём мы справимся. А неудобств мы не боимся. И не спорьте! Мы не отступим! – Словами Гилы в этот момент можно было забивать гвозди. А уж полный решимости вид, прямая спина, поднятый подбородок и рука в руке с Олой… В общем, возражать никто не решился.

Собственно, особых проблем с бароном не будет. Коляска для передвижения у него есть, да и не одна – Агата давно озаботилась. А что касается личной гигиены – здесь и того проще. Вместо памперсов используют шкуры животных. Останется только заготовить нужное количество, да сложить в дорогу. А поднять, переложить – с этим и Стефан справится. Ура! С этим решили. Агата улыбнулась старухам, а те только рукой махнули. Дескать, не стоит благодарности.

А дальше мужчины пустились в обсуждение деталей. Карета, лошади, мехов побольше. Оружие, еда на первое время. И, конечно, деньги. Сменная одежда – каждый сам решит, что и сколько взять.

Обсуждали ещё с час, а затем Стефан с Агатой поднялись. Договорились, что завтра Стефан сообщит точный день выезда. Но, скорее всего, послезавтра.

От этого известия сердце Агаты сжалось в комок. Она никогда не расставалась со Стефаном. С момента, как она попала в этот мир, он всегда был рядом. Помогал на первых порах, сам обучал верховой езде. Да она вообще все свои задумки начинала после разговора с ним и отцом. А сейчас они оба уезжают. На её глазах выступили слёзы.

– Не надо, это единственный выход. – Уже на улице Стефан развернул её к себе и крепко прижал, накрыв голову могучей ладонью.

Её слёзы, едва выступив, тут же высохли. Вот глупая голова! Речь идёт о спасении всех северных земель, а она о разлуке с мужем ревёт. Подумаешь, месяц, или даже два в разлуке. Да она и на дольше согласна, лишь бы охотники остались с ними.

– Пойдём, расскажем все отцу. И я сама буду вас собирать в дорогу. – Агата отстранилась от мужа, потом встала на цыпочки и поцеловала его. После чего взяла за руку и решительно повела в сторону дома.

Стефан вновь вознёс молитвы благодарности Пресвятой Деве. Как хорошо, что она отвела его помолвку с Мэри. Ни с кем другим он не был бы так счастлив, кроме своей Агаты. Красивая, нежная, совершенно неконфликтная и очень понимающая. Другая бы сейчас стала биться в истерике и отговаривать от поездки. А она сжала волю в кулак и только выше подняла подбородок. Его! Только его женщина!

Глава 8

Торопливо придя домой, скинули одежду прямо в холле, и напрямую к отцу.

– Вы уже знаете? – По блестящим распахнутым глазам Агаты барон сразу догадался.

– Мы были в гостях у Вальтера, когда он что-то придумал и отправился к вам. А вернувшись, все рассказал.

– Значит, знаете, – хмыкнул барон.

– Отец, Стефан, – поворачиваясь к обоим мужчинам и прижав руки к груди, Агата с придыханием продолжила: – Прошу вас, возьмите все мои деньги и драгоценности, продайте, подарите, всё что угодно. Только защитите северные земли.

– Не нужно, у нас достаточно денег, – за двоих ответил Стефан. Он продолжал всё это время получать часть доходов от своих земель. К тому же, вступая в брак, он уже был богат. А вот тратить накопления было некуда. Его жена не просила новых украшений. А когда он все же заказал для неё в городе диадему и ожерелье, Агата приняла и сухо поблагодарила. После этого сложила в шкатулку и больше не открывала её.

Та же участь постигла отрезы парчи и шелка. Агата предпочитала юбку-брюки из мягкого сукна и тёплые туники. Поэтому Стефан ломал голову над каждым подарком для жены. Ему очень хотелось ей угодить. Только он не знал, что подарить.

– Отец, Гила и Ола поедут с вами и будут помогать. Они сами так решили. А спорить с ними … в общем, они едут, – развела руками Агата.

– Старухи? А и пусть едут, – только и махнул отец.

– Вещи для вас со Стефаном соберу сама. Пока вас не будет, здесь будет жить Рогир и ещё кто-нибудь из охотников.

– Решили, когда выезжаем?

– Да, отец. Завтра день на сборы, а уже послезавтра…

– Правильно, – кивнул барон. – Надо поскорее решить этот вопрос.

Потом обсудили детали, а после ужина Агата со Стефаном долго обсуждали, что потребуется, что взять с собой. Агата настаивала взять вещи с запасом.

– Не нужно, мы ненадолго, – помотал головой Стефан. – Две смены брюк, рубах и сюртуков, немного нательного белья.

– Что ты! В несколько раз больше! – возражала заботливая жена.

– Агата, хм, дело в том, что наша одежда давно вышла из моды. А на это очень обращают внимание в столице. Поэтому нам придётся по приезду менять свой гардероб.

Точно! А ведь Агата даже об этом не подумала. И она согласно закивала.

Стефан воспользовался передышкой в споре, привлёк жену к себе и усадил на колени:

– Душа моя! Что тебе привезти из столицы?

Вот. Это, пожалуй, правильно. Пусть любимая сама подскажет, чему будет рада.

– Семена! – воскликнула любимая. Всякого ответа ожидал Стефан, но к такому был не готов. – Привези мне семена растений, которых нет у нас.

Глаза Агаты вспыхнули азартом. Вот и она получит пользу от поездки мужа в столицу. А вдруг муж найдёт что-то новое?! Хотя почему «вдруг»? Да он, судя по вытянувшемуся лицу, всю столицу перетряхнёт, но добудет «аленький цветочек» для неё! Хороший у неё муж. Нет, не так. Лучший! И она обвила его шею руками и начала рассказывать о своих чувствах.

Утром в доме уже не было никаких слёз. Просто некогда было реветь. Послали за охотниками, чтобы они помогли достать сундуки и выбрали шкуры в дорогу. Требовалось утеплить карету, обернуть в мех барона и старух. Отопления-то внутри не было. Да, из дома они возьмут нагретые на огне камни, но уже через несколько часов те остынут, и придётся ехать в холоде. Агата невольно поёжилась при этой мысли.

Проверили состояние лошадей и сбруи, подтянули крепления кареты. Всё? Э, нет! Дальше начался сбор одежды и предметов личной гигиены. Мешочки с мыльным корнем, зубные щётки, баночки с сушеными травами для чистки зубов. Вспоминая, что зубная паста может быть и в жидком виде, наподобие геля, Агата измельчила лесные травы и добавила в них мёд. Травы подсказали охотники, они вообще многое знали про лечение. А что делать, работа у них опасная. Поэтому должны знать, чем лечиться.

Во время сборов пришли Гила и Ола. Походили, все осмотрели. Агата отвела их в сторону и показала, как пользоваться заготовленными «памперсами». Старухи покрутили новинку в руках и пообещали все выполнить в лучшем виде. Убедившись, что их помощь в сборах не нужна, они ушли домой.

Весь день поесть Стефану, Агате и барону удавалось лишь урывками. И вот вечером, когда вещи были не по разу перепроверены и уложены, им удалось наконец-то собраться у барона в покоях.

Агата напряжённо молчала, перебирая в памяти, что упаковала и что собиралась. Не пропустила ли чего?

– Агата! Не переживай ты так. Мы вернёмся самое позднее через полтора месяца. – Отец принял её молчание за переживания. Обычно она веселила их со Стефаном рассказами о том, как провела день, чему научилась, что задумала. А сейчас…

– Не столько важно «когда», главное «с чем»! – выпалила Агата, и вернулась к своим размышлениям.

А вечером в своих покоях они с мужем вновь клялись друг другу в любви.

– До встречи с тобой я будто не жил. Чем-то занимался, ел, разговаривал, но это всё какой-то пустое. Бессмысленное. Все так себя ведут, и я с ними. Только встреча с тобой позволила мне по-настоящему родиться. Я даже думать стал иначе, как ты! Этому ты меня научила!

– У меня ни одна задумка не получилась бы без твоей поддержки и помощи. Помнишь, как я клумбы вздумала возле дома разбить? – И оба рассмеялись при воспоминании. Клумбы копал Стефан, цветы сажала Агата. Только вот не прижились, они и на следующий год Агата посадила в клумбы капусту.

– Только рядом с тобой я живу, только видя твои глаза я могу дышать! И не проходит и дня, чтобы я не благодарил Пресвятую Деву за то, что подарила мне тебя!

Агата гладила мужа по волосам и груди, все плотнее прижимаясь к нему и ловя каждый вдох, каждый удар сердца. Такой надёжный и красивый!

Они наслаждались друг другом и становились всё ближе, всё роднее. Возможно, они и есть две половинки одного общего, целого, которым повезло объединиться. Время покажет. А Агата приложит все силы, чтобы их любовь, если она закончится, переросла в уважение и доверие. Сложно? Вовсе нет, если знаешь ради чего, вернее – кого!

Глава 9

А на утро было расставание. Охотники с Гилой и Олой приехали ещё затемно и начали грузить вещи. Когда все было готово, Агата настояла, чтобы позавтракали все вместе.

Стефан принёс барона и усадил во главе стола. По бокам расположились охотники, старухи и Стефан с Агатой. Завтрак получился вкусным и по-домашнему тёплым. За столом собрались друзья, единомышленники – одна большая семья. А с первыми лучами солнца, тепло укутав барона Алана и Гилу с Олой, охотники заняли свои места рядом. Всего в столицу собрались Вальтер, Рингер и Исак, которые, собственно, и выпаривали соль, и ещё три охотника.

Агата сунула в варежку Стефана прядь своих волос:

– Чтобы всегда быть рядом!

И они уехали. Агата с Рогиром и остальными долго смотрела им вслед, а потом потащила Рогира в дом.

– Сейчас придут Верн с невестой Беной, Вальтер распорядился, чтобы они жили в нашем доме в отсутствии мужчин. Хорошо бы забрать стариков Улафа и Олафа тоже. Рингер-то уехал. Пойдёшь со мной до них?

В ответ Рогир только пожал плечами и повернул в сторону дома.

А у Агаты было важное дело. Она пообещала себе не смотреть свою будущую жизнь. Никогда! Почему? Вот представьте, есть самый лучший фильм, увлекательный, незабываемый, яркий и чертовски притягательный. И вместо того, чтобы устроиться в первом ряду, вы нашли в интернете краткое содержание и прочитали. А затем пошли в кино. Нормально?

Вот поэтому Агата не смотрела свою жизнь заранее. Но сейчас обстоятельства изменились. Ей нужно найти ответ только на один вопрос. Ну не вынесет она ожидания в месяц, изведётся в догадках. Поэтому…

– Рогир, мне надо кое-что сделать в своих покоях, но это быстро и пойдём к старикам.

Агата, сдерживая волнение, притворила за собой дверь. Прошла в спальню. Кровать ещё хранила следы тел – её и Стефана. Нет, сейчас надо думать о другом. Агата присела на край кровати, вытянула перед собой руку и посмотрела на неё своим даром. И увидела ответ на свой вопрос – охотники останутся с ними навсегда. Она облегчённо выдохнула и зарылась лицом в подушку, на которой несколько часов назад спал Стефан.

Почему раньше не посмотрела? Потому что не смогла бы удержаться и разболтала отцу, а может, и остальным. И тогда бы они добивались результата менее настойчиво. А этого нельзя допустить. Да и отец её ни о чем не спрашивал. Нет, она всё сделала правильно. А сейчас осталось только дождаться своих с победой домой.

Улыбаясь, она переоделась в тёплую одежду и спустилась к Рогиру. Вместе они сходили к Улафу и Олафу, которые остались одни в доме. Но старики наотрез отказались от предложения Агаты.

– К нам каждый час кто-нибудь приходит и помощь предлагает. Мы здесь останемся, за домом смотреть. Да ещё дом Вальтера на нас. – Улаф только отмахнулся от предложения Агаты.

Что касается дома Вальтера и Рогира – оказывается, старики сами настояли за ним смотреть. Приходить и протапливать в ожидании хозяев.

– Хорошо, оставайтесь. Тогда мы с Рогиром тоже будем вас навещать. – Не раздеваясь, Агата с Рогиром развернулись и пошли домой.

Проводив её, Рогир ушёл в овчарню, а она осталась одна и задумалась, чем бы себя занять на месяц-полтора. Вязать она умела лишь самое необходимое – носки, варежки, шапки и шарфы. Только вот их шелковистой шерсти не осталось. Сразу после стрижки овец её пряли и вязали из неё изделия, для себя и на продажу. А вязать из обычной колючей шерсти не хотелось.

Шить Агата не умела, да и надобности никогда не было. С макраме также. Вышивать? Да! Она будет вышивать крестиком. У них в быту давно прижились полотенца, вместо кусков ткани. Аккуратно подшитые и обрезанные по нужному размеру. Но начнёт она с салфеток для стола. Эту новинку она тоже ввела в своём доме. Едят-то все руками, а потом вытирают об себя. Вернее, вытирали, сейчас уже пользуются небольшими тканевыми салфетками.

Цветных ниток, понятное дело здесь нет. Вернее, есть, но стоят они как небольшой дом. Поэтому Агата будет вышивать тем, что найдёт. А потом с обозом закажет ещё ниток. Просто образцовая жена!

– Барбара! Где у тебя салфетки? Тащи мне, вышивать буду! – Напугав кухарку криком и задором, Агата влетела на кухню.

– Дак зачем Вам самой-то, госпожа? Скажите, что нужно, а я женщин организую.

– Мне нужно занять себя на два месяца. Помогут твои женщины? Вот и я говорю – неси салфетки.

Понимающе закивав в ответ, кухарка принесла салфетки, нитки и иголки. Агата подумала и решила никуда не уходить из кухни. Здесь тепло, Барбара рассказывает истории, сплетни, с ней совершенно не скучно. Глядишь, и месяц незаметно пройдёт.

В течение дня заходили охотники и справлялись, не нужно ли чем помочь? Верн, жених Бары, помогал по дому. Носил воду, колол дрова, чистил снег, смотрел за лошадьми. Видимо, у него была договорённость с Вальтером, потому что он вообще не выходил за пределы дома.

Вечером вернулся Рогир – грустный и какой-то потерянный. Он очень тяжело переживал расставание с другом, хоть и старался не подавать вида. Агата его понимала и не лезла с расспросами. Но уже придумала себе занятие на завтра. Игральные карты! Пока Рогир будет в овчарне, они изготовят из грубой ткани карты. Соединят полотно, промажут клеем из муки и разгладят сковородой. Останется только вырезать и раскрасить. А вечером все вместе сядут играть. Пусть на пару часов, но Рогир, да и остальные, отвлекутся от тревожных мыслей.

За ужином Агата расспрашивала Рогира про овчарню. Он с неохотой, но отвечал на её вопросы. Овцы обросли шерстью, никто не болеет, скоро начнутся первые приплоды.

– Рогир! А вы с Вальтером обсуждали, сколько времени займёт строительство солеварни и домов для работников на озере? – Вопрос не праздный. Сама-то Агата знала, что всё будет хорошо. А за волнениями совершенно забыла про добычу соли. Король установил налог в пятьдесят процентов? Да пожалуйста! Лишь бы не мешал.

Бароны с охотниками вернутся по распутице, в начале весны. Нужно будет приниматься за соль, чтобы уже к осени отвезти на ярмарку первые результаты.

– Обсуждали, да, – с глубоким вздохом ответил Рогир. – За неделю можно поднять солеварню. Первое время жить в ней, и постепенно строить дома. Только что сейчас говорить…

– Как это «что»? У них всё получится, и заживём как прежде! – подбадривала его Агата. Рогир же опустил взгляд, и после долгого молчания поднял на неё глаза.

– Можно я уйду с охотниками? Обучу, как обращаться с овцами, и уеду? – Он смотрел, не мигая, во взгляде – только боль и надежда. Вот ведь! Рогир уже все для себя решил.

– Конечно! – не стала спорить Агата. – Тебя никто против силы удерживать не станет. Но поверь мне, охотники останутся с нами навсегда. Вальтер много с кем знаком, думаю, у него и должники есть, да и мой отец тоже. Они взяли с собой много денег, так что смогут откупиться. Не думай о плохом, лучше прикинь, что нам для стройки понадобится.

В ответ Рогир поднял на Агату глаза, полные благодарности.

– Давайте завтра вместе съездим на озеро и посмотрим, как будем располагать постройки? – предложила Агата.

Все согласно закивали, потом обсудили детали и разошлись спать.

Глава 10

Агата перед сном долго ворочалась. До ближайшего города три дня пути, туда нужно будет съездить и купить котлы, поддоны или большие сковороды. Эх, Рингер с Исаком уехали, а они сейчас больше остальных знают про солеварение. Таким образом, как только начнут строить солеварню, нужно будет отправлять их в город за покупками. Пока сруб возведут, они как раз и вернуться. Да, так и следует поступить! И похвалив себя за сообразительность, Агата провалилась в сон.

На следующий день, дождавшись сопровождения из пяти охотников, Агата с Рогиром поехали на озеро. На улице неожиданно выглянуло яркое солнце. Радуясь ему в лесу, весело щебетали птицы. Ветки деревьев уже стряхнули с себя снежные шапки, отчего тёмное пятно леса резко контрастировало с белизной снежного поля.

Наст снега слегка просел, корочка, что сформировалась за ночь, подтаяла, и лошади шли медленно, на каждом шагу проваливаясь. Ехать верхом было неприятно, и Агата, спешившись, всю оставшуюся дорогу до озера проделала на ногах.

– Рогир! Как думаешь, где лучше строить солеварню? Ближе к выезду или, наоборот, дальше?

– Там, где берег лучше. Чтобы подходы удобные были.

А ведь он прав! Только вот сейчас озера обойти не получится – снега по пояс. А по незамерзающей кромке в несколько метров идти опасно. Ну что же, прекрасная получилась прогулка, хоть и безрезультатная.

Вернувшись домой, Рогир ушёл в овчарню, а Агата взбудоражила домочадцев на изготовление карт. Здесь была сложность. Если брать тонкую ткань, то через неё проступали чернила. Поэтому взяли ткань потолще, но Агата не учла главное – как перемешивать карты в колоде? Ткань цеплялась и совершенно не скользила как нужно. А бумаги столько у Агаты не было, да и дорогая она очень. В итоге первая колода получилась не совсем удачная, из ткани, и перемешивать её приходилось, раскладывая на столе, а потом собирать в стопочку. Но другие варианты на ум не приходили.

Рисовать картинки Агата не стала, просто изобразила заглавные буквы и цифры. Со временем игроки привыкнут и запомнят. Верн, жених Бены, ходил вокруг и сгорал от нетерпения, глядя на карты. Но Агата твёрдо решила дождаться Рогира, и уже всем вместе объяснять правила.

А вечером, до ужина, началась игра. Агате было непривычно играть тряпичными картами, а вот остальные на такие мелочи не обращали внимания. Первую партию сыграли в открытую, а потом началось веселье. Рогир быстрее Верна сообразил правила, и они с Агатой всегда заканчивали игру первыми. После чего Верн неизменно оставлял в дурочках свою невесту. Закончилось это едва ли не ссорой между ними.

Барбара еле уговорила всех прерваться на еду.

– Да что это за напасть-то такая? – ворчала она, накрывая на стол. Но кидала заинтересованные взгляды на карты. А после ужина попросилась играть со всеми.

Барбара оказалась самым горячим игроком. Она кричала на Рогира и Верна, бросалась картами, даже уходила к себе несколько раз. Но неизменно возвращалась и просилась в игру. Она привнесла истинный азарт и всеобщую радость за стол. И тогда Агата предложила играть пара на пару. Она с Верном, а Рогир с Барбарой. И игра перешла на новый уровень. Кухарка победно кричала, когда им с Рогиром удавалось выиграть, а случалось это нередко. Она подскакивала с места и неслась его обнимать. В общем, в этот вечер все действительно позабыли тревоги и радовались жизни. Ну или игре.

Агата ушла спать глубокой ночью, к неудовольствию Верна, а остальные игроки остались. Сколько ещё они просидели за игрой? Судя по засыпанному виду Барбары на завтраке – долго.

– Госпожа Агата, можно вас попросить ещё колоду карт изготовить? Я принесу ткань и чернила. – Верн переминался с ноги на ногу и смотрел умоляюще.

– Неси, а заодно поможешь мне, да и сам научишься. – Судя по всему, эта игра пошла в народ.

Все последующие дни протекали одинаково. После завтрака Рогир уходил в овчарню. Агата вышивала, или помогала изготавливать карты. У неё они аккуратнее получались. А перед ужином все садились играть, прерываясь только на ужин.

Агата старалась не думать о муже, не вспоминать нежные руки и требовательные губы, и днём ей это почти удавалось. А вот перед сном… Да, она сильно скучала без мужа. Они в первую очередь друзья и соратники. Поэтому она на долгое время лишилась не только любви, но и поддержки. Тяжело. Одиноко. В эти минуты, ночью, она, закрыв глаза, мысленно тянулась к Стефану. Как он провёл день? С кем встречался? Где они устроились жить в столице? Что едят? Да и какая она – столица? Агата за несколько лет жизни не покидала северных земель. Даже в ближайшем городе не была. Впрочем, такая жизнь её ничуть не тяготила. Ей и здесь было интересно. Может быть, она поедет осенью на ярмарку. Стефан и отец возражать не станут. Там и город посмотрит, и кто чем торгует, да и всё же будет ей путешествие. Ага, это значит, на три недели придётся оставить производство соли и отца? Нет, вот вернётся муж, они вместе всё и обдумают. А пока? Надо спать!

На тридцать второй день Агата по привычке вышивала, когда после обеда вбежал растрёпанный Рогир и с порога заорал «ЕДУТ!». Его предупредили охотники, что стояли дозором на дороге.

Агата, перепрыгивая через две ступени, кинулась за шубой, на обратном пути едва не подвернула ногу, и её еле успел подхватить Рогир, у самого пола. Они с неестественно расширенными глазами выбежали из дома, но никого на улице не было.

– Пойдём им навстречу! – потянула Рогира за рукав Агата в сторону дороги. И они пошли навстречу своим.

От нетерпения идти медленно не получалось, и они вглядывались вдаль, где за лесом и поворотом дороги ехали их родные и близкие. Сердце выпрыгивало из груди, воздуха не хватало, и Агата хватала его открытым ртом.

Они уже прошли деревню охотников и подошли к лесу, когда увидели всадников и карету. Ура! Но как же медленно они приближаются, будто не торопятся. Или это так кажется? Вот уже можно различить отдельные фигуры, но почему возвращается меньше людей, чем уехало?

Агата точно помнила, что провожала шесть охотников и своего мужа. Стало быть, семь. А сейчас видит четырёх и карету. Что случилось? Где остальные? Тревожные мысли пришли на смену радости от встречи. Сердце провалилось в область живота.

Она перевела взгляд на Рогира, тот как будто разом окаменел – он не видел Вальтера, а ещё отсутствовали главные солевары – Рингер и Исак.

Глава 11

Как они дождались, пока отделится фигура и галопом помчит в их сторону – известно только Пресвятой Деве. Сколько прошло времени? Они тоже не смогли бы ответить.

– Родная моя! – Подражая охотникам, Стефан спрыгнул с лошади, едва притормозив, и сгрёб в охапку жену.

– Где остальные? – осипшим от страха голосом произнесла она.

– Остались в столице собирать друзей и везти жить к нам. Король разрешил!

Вот сейчас Агата не удержалась, и все её страхи выплеснулись слезами на грудь мужа. Так их и догнали остальные – Агату в слезах, Рогира в печали.

Подробности рассказали муж с отцом дома. К ним почти силой завели сопровождавших охотников и Гилу с Олой, а всхлипывающая Барбара накрывала на стол.

– Исхудали-то как, одни глаза на лице остались, – смахивала она слезы рукавом. – Ну ничего, я вот бульончик успела приготовить, и так, по мелочи.

По мелочи это жареные овощи, горячие пампушки с чесноком и травами, жареная рыба, окорок, творог, сыры, лук, чеснок, и травяной взвар с мёдом. Когда только успела столько наготовить?

Рассказ поначалу был коротким. Добрались хорошо, быстро, всего за десять дней. Сняли дом, и тут же Вальтер уехал. Вернулся под утро мертвецки пьяный и сообщил, что почти договорился с королём, а подробности утром.

Позднее оказалось, что у него имелось огромное количество знакомых в столице. В основном, конечно, из криминальных кругов. Но были и благодарные клиенты. Какие услуги он им оказывал – оставалось только догадываться. Но вскоре они узнали, что герцог Флан обвинил охотников в нападении и всячески очернил. Дескать, они захватили северные земли и живут там на правах хозяев.

Король ему поверил, и, собственно, поэтому и приказал охотникам вернуться в столицу. К самому Его Величеству наших не допустили, но совместно с охотниками они посетили нескольких влиятельных лиц – и вопрос вскоре разрешился, о чем король подписал бумагу.

А вот про соль эти же влиятельные лица рекомендовали вопрос не поднимать. Жадноват Его Величество, и если сказал отдавать ему половину – меньше не сделает. А может и разозлиться, тогда ещё больше увеличит поборы. Нужно ли вам такое? Правильно – не нужно!

Оставшееся время Стефан бегал по рынкам и лавкам в поиске диковинных подарков для жены. Тьфу ты, в сердцах ругнулась Агата, лучше бы домой пораньше вернулись.

Так вот. После официального разрешения остаться Вальтер посоветовался со всеми и решил пригласить в северные земли «свой народ». Всё-таки двадцати охотников недостаточно. Но чтоб не звать всех подряд, а только от кого польза будет. Поэтому и задержался в столице. Рингер и Исак вызвались его сопровождать. Вот и весь сказ.

Ага! Сейчас! А подробности? Что ели в дороге? Где спали? Как грели барона Алана и старух? И главное – что видели-то?

– Дёрганные они все в столице! – вынесла свой вердикт Гила. И брезгливо повела плечами.

– И шумные! – поддакнула Ола.

Старухи не выглядели измождёнными – живо интересовались, как здесь жизнь протекала? Кто следил за их домом? И, услышав про Улафа и Олафа, утвердительно закивали. Этим доверять можно.

– А Вальтер? Когда обещал вернуться? – Ох, про Рогира то забыли, а он, не услышав главного, и задал вопрос. Стефан с бароном переглянулись. Оказывается, они не удосужились Вальтера об этом спросить, очень домой спешили. Но, к их чести, врать или сказки придумывать не стали. А так и рассказали, что он пройдётся по «своим» местам, переговорит и, кого сможет, того и привезёт. А вот сколько времени у него это займёт? Вряд ли даже сам Вальтер знает.

Барон Алан, несмотря на усталость и залёгшие тени под глазами, выспросил у Агаты и Рогира подробности их жизни. Агата показала салфетки, что вышивала все дни. А Рогир рассказал про новую игру. Очень интересную и шумную. Вальтеру она должна понравиться. Эээххх! Не нужно было их разлучать. И тот наверняка скучает, и этот места себе не находит.

Стефан еле дождался, когда схлынет первоначальное любопытство, и преподнёс Агате несколько мешочков.

– Это всё, что я смог найти. А чтобы это не замёрзло, – он хихикнул при этом, – всё распихали под одежду, я и охотники. Так в тепле и привезли.

Подарки следует открывать в момент их вручения. Поэтому Агата потянулась развязывать мешочки. И при виде первого сокровища бросилась на шею мужу. Репа! Он привёз несколько корнеплодов на посадку. Помимо того, что она полезная и вкусная, так ещё и неприхотливая, наверняка ей понравится в северных землях.

Корешки ревеня вызвали новый всплеск эмоций. У них будут компоты, пироги и салаты!

Брюква! Интересно, как они сохранили ТАКИЕ клубни под одеждой? Но спасибо им. Люди здесь, конечно, не голодали, всегда было различное зерно на кашу и муку. А вот с овощами – туго. Земляная груша, свекла, морковь и капуста. А, кстати! Если у них будет соль, значит, можно солить на зиму капусту в бочках? Это же чистый витамин! Ох как Агата развернётся! Солёная или квашеная капуста, да с луком! А рыбу? Её же тоже можно солить! Вкуснотища!

Разговоры никак не прекращались, но барон заёрзал на месте и попросил его отнести отдыхать. Рогир со старухами и охотниками воспользовались моментом и откланялись. Уж больно соскучились по дому, да и наверняка Улаф с Олафом натоптали там. Поэтому их ждёт уборка.

Уже вечером, в своих покоях, Стефан достал несколько отрезов: голубой, как небо, атлас, золотистая парча с цветочным рисунком, и, конечно, бархат. Куда без него?! Подарки Агата аккуратно сложила в сундук, до лучших времён.

А ещё, порывшись в кармане, Стефан протянул на раскрытой ладони кулон, размером с черешню, в виде капли из белого жемчуга. При виде этой красоты у Агаты заблестели глаза. Изящное тонкое плетение золотых нитей словно защищало камень. И берегло от посторонних глаз.

– Это словно мы с тобой! Навсегда неразлучные! – Агата принялась рыться в своих сундуках, пока не вытащила кожаный шнурок. Она подвесила на него подарок мужа и надела на шею. – Спасибо! Мне очень нравится.

Затем их накрыло знакомой волной нежности и любви. Они шептали горячие слова и делили одно дыхание на двоих. Переплетали пальцы в безудержном танце страсти и наслаждения. Они стали одним целым и растворились друг в друге.

Глава 12

Жизнь в поместье постепенно возвращалась к прежнему ритму. Совместные завтраки, обеды и ужины, обмен новостями и, конечно, ожидание возвращения Вальтера. Он давно и прочно занял центральное место в жизни северных земель. И сейчас как никогда чувствовалось его отсутствие.

Съездить на озеро и посмотреть берег? Надо Вальтера с собой взять. Начать отбирать людей для строительства? Вальтер поможет. Тоскливо, одиноко и пусто. Через месяц с небольшим надо готовиться к весенним работам. Вальтер обязан к этому времени вернуться. Без него никак!

Между тем, прошла уже неделя после возвращения баронов из столицы. Весна новой хозяйкой стояла в полный рост. Днём яркое солнце превращало дороги в кашу, где грязь смешивалась со снегом. А ночью подмораживало, и идти по дороге становилось скользко и неприятно. Но это продолжалось только до обеда.

– А у Вальтера есть деньги? – Мысли Агаты постоянно возвращались к главе охотников, и внезапно всплывали весьма неожиданные вопросы.

– Конечно! Мы перед отъездом спросили, а для надёжности попросили показать, чем сильно его разозлили. – Стефан, как мог, успокаивал жену.

– Что же он так долго?

Отвлекали только вечерние игры в карты, на время собственно игры. Садились в комнате барона Алана и неизменно звали ему в пару Барбару. Она первые дни страшно стеснялась и отказывалась от приглашений. Но жажда эмоций брала верх, и уже после раздачи карт, Барбара преображалась. Она играла в паре с бароном и часто его ругала за неправильный ход, тут же подхватывалась и, краснея, извинялась. В итоге договорились, что во время игры допустимы некоторые вольности в общении. Игра одинаково захватывала всех. А барон Алан пытался усадить домашних играть при каждом удобном случае – настолько его захлестнула игра.

Вальтер с остальными вернулся к вечеру девятого дня ожидания. Сразу подъехал к дому баронов и попросил тех выйти, чтобы представить новым жителям северных земель.

Ох и суматоха поднялась в доме! Агата, обгоняя мужа, выбежала первой на крыльцо и с размаху уткнулась в грудь Вальтеру.

– Почему так долго? Я, то есть мы с Рогиром все извелись в ожидании. – Она не решилась обнять главу охотников – взяла его руку в свои и не отпускала какое-то время.

– Госпожа Агата! Так вот, собирал людей по столице. – Вальтер широким жестом показал на пространство перед домом.

М-да. На первый взгляд, он будто собрал всех нищих из столицы и привёз их сюда. Агата давно привыкла к простой одежде местных жителей – меховая шуба с капюшоном, широкие штаны мехом внутрь и добротные ботинки на толстой подошве.

Эти же в каких-то лохмотьях. На головах большинства были… береты. Зимой! Вы откуда, люди?! Сами они кутались в тёплые плащи – накидки, повязанные на шее. Но плащи не подбиты мехом! Какое от них тепло? Из-под плащей выставлялись ноги в брюках в обтяжку, зелёного, серого, синего, голубого и даже жёлтого цветов. На ногах кожаные туфли, до щиколотки на завязках. Пленные немцы под Москвой!

А позади стояли телеги, на них из-под кусков тряпок выглядывали дети и женщины. Дети – с интересом, а женщины с опаской.

– Добро пожаловать в северные земли! – Стефан кивнул всем в знак приветствия.

– Сколько здесь людей? Где размещать будем? Продукты мы дадим. – Он повернулся к Вальтеру. Всё же тот пригласил этих людей, ему и принимать решение.

– Около пятидесяти, с учётом женщин и детей. Мы к себе их заберём. Они пока… диковаты. Надо их научить нашим правилам. А потом поселим на озере, когда дома для них выстроим.

Пятьдесят человек? Для них же отдельную деревню надо строить? Агата схватилась было за голову, но вовремя выдохнула. Это забота мужчин. Она не будет мешаться им под ногами.

– Возьмите шкуры у нас, на дворе хоть и весна, но людям нужна тёплая одежда, – добавила она и получила одобрительный кивок Вальтера.

И тут в ворота вбежал, вернее, протиснулся Рогир, расталкивая вонючую толпу. Он нашёл глазами Вальтера и с разбегу кинулся ему на грудь. Они так и стояли, молча обнимая друг друга. Огромный взрослый мужчина и долговязый тощий подросток. Никто не произнёс ни слова, не потревожил, не усмехнулся. Встретились друзья после долгой разлуки!

Наконец Вальтер отстранил Рогира и, заглядывая ему в глаза, спросил:

– Ты как?

– Сейчас уже хорошо!

– Тогда принимайся за работу. Надо разместить людей, помыть, накормить.

Как будто не было расставания между ними! Рогир задумчиво нахмурился и начал что-то высчитывать в голове. Потом кивнул своим мыслям и пошёл в сторону охотников.

Вновь прибывшие услышав, а кто-то догадавшись, наконец-то отмерли. До того момента они испуганно переводили взгляды с Агаты на Стефана и Вальтера. Конечно, когда они отправлялись в северные земли, Вальтер каждому поведал о гостеприимстве хозяев. Здесь нет наказаний, нет самодурства баронов, но взамен требуется уважать их и помогать. А главное – много работать и защищать эти земли! И уж конечно никто не подозревал, что охотников за головами здесь не боятся. Люди своими глазами увидели, как обрадовались хозяева возвращению Вальтера.

Многие облегчённо выдохнули. Вообще-то таких как они – убийц, воров и вымогателей – гнали отовсюду. Почему они согласились приехать сюда? Поверили Вальтеру на слово. И сейчас получили подтверждение. Они всё видели своими глазами, и, конечно, сделали соответствующие выводы.

Их встретили хозяева этих земель и даже предложили помощь в размещении! Не будет ни кандалов, ни железных ошейников? В их жён не станут кидать камни, а детей – избивать? Во всё это верилось с трудом, но пока… Нужно было воспользоваться приглашением, заселиться по домам охотников и хорошенько выспаться. Кроме того, у вновь прибывших оставался выбор. Жить здесь, где даже летом пригождаются одежды из меха, или вернуться в столицу.

Охотники, прибывшие к баронскому дому, оглядывали вновь прибывших и звали за собой. Каждый мог приютить в своём доме семью, совершенно без стеснения. Во-первых, сами были такими же, когда приехали сюда, а во-вторых, северные земли что-то изменили в их душах. Затронули глубинные тщательно скрываемые чувства: дом, то место где тебя ждут, люди, жизнь которых зависит напрямую от тебя. А ещё доверие.

Глава 13

Сарафанное радио сработало великолепно, и уже к вечеру в деревню охотников потянулись местные жители. Они как никто знали, каково это, обживаться на новом месте, поэтому тащили, кто что мог. В первую очередь продукты для детей – молоко, яйца, творог. Также одежду, из которой дети выросли, и, конечно, обувь.

Половина охотников тут же села шить тёплую одежду для детей и женщин. А с мужчинами поделились своими запасами. Старики, что жили с охотниками, не давали прохода вновь прибывшим. Все охали и ахали и пытались накормить. Кажется, по третьему разу. Но больше всего они обрадовались детям. Дарили какие-то свои безделушки для игр и развлекали рассказами о жизни в северных землях.

– Сейчас, почитай, тепло, скоро шубы на меховые жилетки поменяем! Лето настанет! Хорошо!

Чем немало пугали вновь прибывших. Те не были готовы к суровым будням северных земель.

Через два дня, когда люди более-менее устроились, к Стефану и Агате пришли Вальтер с Рогиром.

– Надо начинать строительство на озере. Пока лес заготовим, земля уже просохнет. – Они все вместе поднялись к барону Алану и обсуждали, когда следует приступать.

– Я людей привёз, чтобы поселить на озере. Будут жить и работать, мы одни не справимся. А ещё передал через своих, что, кто хочет спокойно и сытно жить, пусть приезжают – встретим. – Вальтер говорил, а остальные с ним соглашались. – Люди эти, конечно, в бывшем ворьё и убийцы, только вот больше от безысходности такими стали. Кто сиротой остался, кого родители не могли прокормить. А куда им податься? Но я за каждого ручаюсь. Здесь они пакостить не будут, так договорились. Женщины согласны помогать на земле, или за скотиной приглядывать. А мужчины… я им не сказал про соль, но они все рукастые, жизнь научила.

Агата подпрыгивала на месте от радости. Наконец-то! Сегодня или завтра начнётся стройка на озере. А возможно что уже через месяц у них появится первая соль. К осени отработают технологию, и первые мешочки повезут на ярмарку, вместе с шерстяными изделиями и урожаем.

– Пока вас не было, мы с Рогиром ездили на озеро, выбирали место для солеварни. А ещё я подумала, что надо съездить в город, закупить все оборудование. Может, отправить Рингера и Исака? Они всё же соль выпаривали, знают, что требуется. – Агата обвела радостными глазами присутствующих. – Денег я дам. И вот ещё что. Для выпаривания соли потребуется много дров, а что если заменить их торфом? У нас много болот, там накопаем, просушим, и будем им топить. А?

– Вообще-то раньше, ещё при твоих братьях, так и делали, а потом к дровам вернулись, не до того стало, – поддержал Агату отец. Ага, значит, это не новость! Ну и хорошо, будет меньше недоуменных взглядов. Скорее бы уже начинали строить!

Вальтер предложил огородить поле жердями. Пока. Возможно, позднее построить надёжный частокол – он неоднократно повторял, что за солью могут и лихие люди пожаловать. Собственно, поэтому и позвал себе подобных в северные земли. Двадцать охотников за головами – это, безусловно, сила, но не для открытого сражения. Там всё же важна численность.

– Мы летом уедем, строить на границе северных земель ловушки и капканы. Это на крайний случай, – нехорошо усмехнувшись, добавил Вальтер. А Агата вновь в который раз порадовалась, что у них есть такие смелые люди.

– Я на всё даю разрешение! – высказался барон Алан, после чего Вальтер с Рогиром откланялись.

– Сходите-ка к вашим солеварам, узнайте толком, что им потребуется. Возможно, готового ничего не купить, и надо заказывать кузнецам, а это время, – почёсывая бороду, размышлял вслух отец Агаты. – А ещё пусть уже начинают помощников себе подыскивать. Ты говорила, они два дня первую соль выпаривали? И спросите у Барбары, где поблизости болота, есть ли к ним дорога? Ох! Чую, это лето всколыхнёт северные земли. – Барон Алан мечтательно улыбнулся и даже слегка крякнул от предвкушения.

Стефан с Агатой собрались и пешком пошли к охотникам. Едва вышли на крыльцо, как в глаза ударило яркое весеннее солнце. Агата втянула ноздрями свежий воздух. К постоянному, неистребимому запаху костра прибавилась пахучесть земли. На всю округу щебетали птицы, откуда-то со стороны леса доносился вой просыпающихся животных. Все радовались теплу и яркому солнцу.

– Как думаешь, к зиме успеют поднять дома? Им же ещё колодцы нужны, вот ведь, жить у озера и не иметь воды…. – Осторожно ступая по дороге и поддерживая друг друга, они все же продолжали разговоры о главном.

– Успеют, – твёрдо заверил её муж и вовремя подхватил. Все же обувь у них хорошая, но подошва гладкая, по смеси воды и снега отлично скользит. – Вспомни, охотники себе целую деревню за лето построили. А они ещё и разбойников вылавливали. Ты про них что думаешь? Про разбойников бывших? – Агата пожала в ответ плечами.

Пленные давно уже ассимилировались в жизнь северных земель. Некоторые жили и работали в овчарне. Другие жили у охотников и помогали во всём. Горки для детей строить? Или землю пахать? Они готовы были на всё. В общем-то, разбойниками они стали из-за обстоятельств. Их дома разграбили и сожгли, родных убили или угнали поморцы. Куда мужикам податься? Вот и выбрали нечестный путь.

А пожив в тепле и сытости, уже и думать забыли про лихие дела. Всего их живыми выловили около двухсот. Некоторые женились и разъехались по деревням. Но никто не уехал в город или другие земли. Все остались здесь.

– Надо их самих спросить, – решила Агата. – Хотят жить отдельно, заводить семьи и хозяйство – никто против не будет. Если чего другого хотят – пусть скажут, там и думать будем. Но пусть с ними Вальтер разговаривает, от нашего имени. А ещё я думаю, что нам надо скотину и лошадей прикупить, да раздать людям. Не за бесплатно, нет. Пусть отдают соседям молоком и яйцами. У новых жителей-то ничего этого нет. Или купить три коровы на всех, и пусть делят сами. Не знаю, но поддержать их надо.

– Кого это вы, госпожа Агата, поддерживать собираетесь? – услышали они. За разговорами Стефан с Агатой дошли до дома Рингера. Их заметили Улаф с Олафом и выглянули из двери, запахивая на груди жилетки. – Да вы проходите в дом, сейчас обедать будем.

Глава 14

Рингер встретил гостей и проводил в залу. Старики вовсю накрывали на стол, боясь пропустить хоть слово из разговора. Поэтому один расставлял тарелки, а второй носил еду. Когда все было готово, Олаф с лестницы позвал остальных за стол.

Дело в том, что Рингер приютил у себя Жемо с семилетним сыном Гобо. Мужчина промышлял обманом и воровством, мать Гобо недавно умерла, и ребёнок тяжело переносил утрату. Он простудился по дороге в северные земли, и сейчас старики с усердием его лечили.

Первый в залу вбежал Гобо, худой, но радостный от того, что болезнь начала отступать. Ему не терпелось осмотреть окрестности деревни, познакомиться с другими мальчиками – да и вообще, зря, что ли, он ехал в такую даль? Но увидев за столом Стефана и Агату, ребёнок резко затормозил, округлил глаза в испуге и одним прыжком спрятался в коридоре. Через минуту послышался голос:

– Ты чего здесь? Пойдём к столу. – Ага, вот и отец подоспел.

– Нельзя к столу, там эти… господа. – Стало понятно поведение Гобо. А дальше отец и сын осторожно выглянули из-за угла. Отец – чтобы оценить обстановку, а сын – видимо, убедиться, что ему не показалось.

– Идите за стол, чего вы тут встали? – Олаф подталкивал их в спину. Отец взял сына за руку и шагнул в обеденную залу. Правда, тут же застыл в поклоне.

Вообще-то таких, как они, за стол сажали с себе подобными. Охотники за головами в глазах Жемо были привилегированной кастой. Им вроде можно с господами за стол. Но своё место мошенник знал твёрдо. Уж очень болезненно его учили в своё время. Поэтому они продолжали молча стоять у порога.

– Жемо, Гобо! Проходите за стол. – Рингер указал им рукой место слева от себя. Он, как водится, сидел во главе стола. Справа посадили Стефана и Агату, а слева места стариков. Сюда же звали и гостей.

Очень медленно, переводя испуганные взгляды с хозяина на господ, отец, подталкивая перед собой сына, двинулся к столу.

– Рингер! – обратилась Агата. – Мы пришли поговорить про, хм, что тебе нужно на будущее? Котлы, сковороды? – Помня, что Вальтер никому не рассказал про соль, Агата старалась говорить обтекаемо. При этом непроизвольно косилась на Жемо и Гобо, а те при каждом её взгляде вздрагивали и испуганно замирали на месте.

– Да, пожалуй, что и все – уклончиво ответил Рингер. – Для помешивания мы сами вырежем из дерева палки с длинными ручками.

– А ещё отец сказал тебе подыскать помощников, чтобы не останавливаться ни днём, ни ночью. – Агата вновь перевела взгляд на гостей, те продолжали идти к столу и снова вздрогнули. Да что ж это такое? Сели бы уже, и не маячили безмолвными тенями перед глазами.

– Я подберу себе помощь из новичков, наши-то все делом заняты. – Рингер все больше убеждался, что Агата позволит именно ему выпаривать соль. И ликовал от радости, но виду старался не показывать. Потому как не пристало это воину.

Жемо с Гобо, о чудо! – дошли до стола. Но возникла новая проблема столетия – надо было отодвинуть стулья, сесть за стол и снова задвинуть стулья. При этом сложно остаться незаметными, всё же шум. А ещё, как назло, разговор затих.

– Что с вами?! – Рингер не выдержал и обратился к гостям.

– Так, это… – Жемо отдёрнул руки от спинки стула, – можно нам присесть?

М-да! Надо спасать ситуацию. И Стефан обратился к ним:

– Мы в северных землях, как видите, немного попираем правила приличия. Сами приходим в гости и принимаем гостей, что ниже нас по положению. Дело в том, что охотникам мы обязаны жизнью, впрочем, вы сами потом у них спросите. Вы со временем привыкните к нашим особенностям. – Жемо не моргая выслушал речь господина, но для верности перевёл взгляд на Рингера. Тот откровенно потешался над ситуацией. Сам-то забыл, как два года назад вздрагивал при появлении господ.

– Садитесь уже, или нам уйти? – Смекнув, что все происходящее реально, их действительно сажают за стол с господами, просто так, и бить при этом не собираются, Жемо быстро усадил сына, следом опустился рядом на стул, и они замерли двумя изваяниями.

Улаф тем временем поставил на стол котёл с мясной кашей и корешками. Первый по праву хозяина потянулся к еде Рингер, затем Стефан поухаживал за женой и за собой. Следом потянулись за большой ложкой старики, а Жемо всё это время раздумывал. Ладно, его пригласили за стол, это ещё можно пережить. Но как он будет есть в присутствии господ? У него уже пропал аппетит, и у сына, кажется тоже. Ох, зря они спустились. Надо было отсидеться в своей комнате. Хорошо бы сейчас уйти, да вот только как?

На выручку пришёл Олаф. Он собственноручно положил кашу отцу и сыну, потом прямо рукой добавил лук и сыр, и разлил по кружкам взвар.

– Господа разговором заняты, а вы ешьте, исхудали совсем. – От старости Олаф был глуховат, поэтому его «шепотки» прекрасно слышали все.

– Вальтер сегодня приходил, начинает строительство у озера, – рассказал Стефан. – Думаем сначала мастерскую для вас построить, а её сразу надо наполнять всем необходимым. Барон Алан сказал, что готовых сковород нужного размера может и не быть, придётся заказывать. А это время. Вот мы и пришли с Агатой посоветоваться, не съездить ли вам с Исаком в город, в ближайшие дни? – За едой разговоры не велись, поэтому перед тем, как отправить первую ложку в рот, Стефан высказал свои пожелания, дав Рингеру время на обдумывание. Хороший ход, Агата оценила.

В образовавшейся тишине раздавался стук ложек да чавканье стариков. Жемо легонько толкнул локтем сына, и сам взялся за ложку. Он со страху плохо понимал, о чём Рингер разговаривает с хозяевами. Уловил только, что того отправляют в город за покупками. Про то, что им выстроят дома в другом месте, Жемо слышал от Лютого, правда, не понимал до конца, за что такая роскошь. Не верить главарю охотников он не мог. Но и понять до конца ситуацию – тоже.

Лютый нашёл его «на работе», помешал срезать мешочек денег с пояса очередного раззявы. Объяснил, что поселился в северных землях, но нужна помощь. Вот он и собирает дружков к себе. Какая помощь? Тут Лютый удивил во второй раз:

– Работать на земле, помогать строить, а если понадобится, то и охранять. В обмен – свой дом и сытая жизнь. – Лютый сказал, где его искать, и ушёл. А Жемо не смог дальше «работать». Пошёл к сыну, и до вечера обдумывал предложение. А вечером решился, и вдвоём с сыном пришёл по указанному адресу. Но подробностей Лютый не рассказал.

– Выезжаем через два дня, – подвёл итог Лютый. – Дорога за мой счёт.

С того времени прошло много дней, а ясности не прибавилось.

Глава 15

Их и на самом деле встретили, разместили по домам, сытно кормят, за сыном ухаживают. Только вот работы не спрашивают. И Жемо волновался. Работать на земле он не боялся, да и после смерти жены все больше осторожничал. Работа у него сопряжена с риском для здоровья, поймают – поколотят знатно. А у него сын на руках. Именно страх за сына сыграл решающую роль, и Жемо согласился на переезд. А сейчас неизвестность его угнетала.

В отличие от отца, маленькому Гобо нравилось абсолютно всё! У него впервые в жизни появилась гора новой одежды! Виданое ли дело? Не с помойки, не отданное соседями рваное и штопаное, а сшитое лично для него! А ещё новенькая меховая обувь! Загляденье! Он первый вечер не хотел снимать с себя обновки. Так бы и спать улёгся, да отец настоял. Жаль, конечно, что его на улицу не отпускают. Хотя он уже совсем здоров. Зря старики с ним так. Но отец наказал их слушаться, поэтому ничего не поделаешь. Эээххх!