Проклятие Истинной

Пролог

– Вы уверены? Это точно не может быть ошибкой?

Оракул повторно склонился над каменной чашей, дабы убедиться в правильности увиденного. В кромешной темноте помещения его лицо сияло, отражая свет, льющийся из гадальной чаши.

Несколько долгих минут пожилой прорицатель стоял неподвижно, кажется даже не дыша. Но вот его худощавое тело выпрямилось, зашелестели по полу белоснежные одежды.

– Нет, Ваше Высочество, ошибки быть не может. Мы нашли ее. Примите мои поздравления.

На губах старика засияла улыбка, кажется он искренне выражал радость. Но сам принц не разделял с ним этих чувств.

– Вы не рады? – Поинтересовался прорицатель, по-видимому посчитав необходимым проявить участие.

– Вашему оку дозволено видеть больше, чем другим. Думаю, вы уже знаете ответ на свой вопрос. – Холодно ответил принц.

– Верно, причин для радости у вас немного. Но это как посмотреть. – Оракул загадочно прищурился. – Моему оку видится в этой девочке не только ваша погибель, но и ваше спасение. Так что не торопитесь отчаиваться, кто знает, как духи расчертят ваши судьбы…

Глава 1. Амира

Я стояла перед напольным зеркалом в золоченной раме и разглядывала кружевное свадебное платье, в котором сегодня мне предстояло выйти замуж. Оно точно вторая кожа покрывало всю верхнюю половину моего тела, распускаясь складками у ног, чтобы в нем было легче ходить.

Я смотрела на себя в зеркало и не могла поверить, что уже через пару часов стану женой. Мы с Андреасом знали друг друга с самого детства. Наши отцы долгие годы служили вместе, пока… пока война не забрала одного из них.

Вспомнив об отце, я почувствовала, как защипало глаза от подступающих слез. Он не увидит мою свадьбу, не поведет меня за руку к алтарю в храме, не благословит на счастливый брак. Его не было рядом уже больше двадцати лет, а в груди ныло все также сильно, стоило лишь о нем вспомнить.

В двери спальни постучали, и в комнату вошла тетушка.

– Амира, ну как ты?

Подойдя ближе уже немолодая, но ухоженная женщина с копной иссиня черных волос оглядела меня с ног до головы.

– Какая же ты красивая. Андреас с ума сойдет, когда увидит тебя. – Я смущенно отвела глаза. – Хотя, о чем это я, он уже без ума.

– Тетя, ну полно вам. Лучше помогите закрепить волосы заколкой.

Я показала на туалетный столик, на котором лежал украшенный жемчугом серебряный венок. Лозы стеблей переплетались друг с другом, создавая основу украшения, а листья красиво расходились в стороны, придавая заколке утонченный вид.

Усадив меня за столик, тетушка встала позади и принялась расчесывать гребнем мои непослушные локоны. Они достались мне от отца, такие же темно-каштановые и густые. У лица обязательно несколько прядей закручивались пружинкой и ничто не могло их расправить. А вот глаза… цвет глаз я унаследовала от матери, так мне сказала тетушка, поскольку сама я маму не помнила. Слишком была мала, когда она покинула нас. Ярко голубые, почти синие глаза – это все, что осталось мне на память о ней.

– Амира, я знаю, о чем ты сейчас думаешь. – Тихо сказала тетя Валенсия, ласково поглаживая мои волосы. – У тебя на лице все написано. Да, их сегодня не будет рядом с тобой, но это не значит, что их не будет с тобой в твоем сердце. Помни об этом и не позволяй хмурым мыслям занимать твою голову.

Я улыбнулась своему отражению в зеркале, повинуясь словам женщины. Она права, сегодня особенный день, нельзя раскисать.

– Ну вот и все. – Сказала тетя, потянувшись за ручным зеркалом. – Поворачивайся и оцени.

Я встала, а затем села спиной к трельяжу, взяв в руки зеркальце. В его отражении я увидела свои струящиеся по спине локоны. Несколько локонов было скручено и закреплено заколкой чуть выше затылка. Непослушные пряди у самого лица тетя решила не трогать, и теперь они красиво обрамляли мое худое белое лицо. Просто, но изящно.

– Очень красиво получилось, спасибо.

– Не за что, дорогая. А теперь нам пора, карета уже ждет внизу.

Вложив мне в руки свадебный букет из белых лилий, тетя помогла спуститься вниз и вместе со мной села в карету. Отъезжая от усадьбы, я мысленно прощалась с родным домом, готовясь войти в новую веху своей жизни. Теперь у нас с Андреасом будет свой дом, своя семья, своя история – только наша, непохожая на другие. Я верила в это всем сердцем.

Когда мы подъезжали к храму, в котором нас с Андреасом должны были связать узами брака, у меня позорно затряслись коленки. Глубоко дыша, я сжала в руках букет, едва не переломив стебли.

– Амира, не волнуйся ты так. – Произнесла тетя, заметив мои действия.

– Не могу, сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Женщина по-доброму усмехнулась, кладя свои руки поверх моих.

– Я прекрасно тебя понимаю, прошло больше тридцати лет с моей свадьбы, а я по-прежнему помню, как не хотела выходить из комнаты, боясь того, что ждет меня впереди. Но как видишь, страх был напрасным. Отпусти и ты свои страхи и позволь себе прожить эти мгновения в полном счастье.

Я благодарно сжала теплые пальцы тетушки, чувствуя, как сердце упало в пятки, когда карета остановилась.

– Мы приехали, леди. – Произнес кучер через небольшое окошко.

Я выглянула наружу через щелочку между шторками. К нам уже направлялись двое сыновей тети во главе с отцом семейства. Все ждали только нас.

– Ты готова? – Спросила леди Валенсия, заглядывая мне в глаза.

– Готова.

Наше с дядей шествие через зал храма я помнила, как в тумане. Я жутко нервничала и, чтобы хоть немного успокоиться, смотрела только на жениха. Андреас ждал меня на возвышении вместе со служителем храма, одетый в бежевый костюм с золотой вышивкой на лацканах. Его пшеничные волосы сейчас были уложены назад, открывая широкий лоб и скулы. На губах мужчины играла улыбка. Я не могла не улыбнуться в ответ.

Доведя меня до самого возвышения под восторженные взгляды гостей, дядя поцеловал мою руку и бережно вложил ее в руку Андреаса.

– Ты неотразима, Амира. – Прошептал мне на ухо Андреас, пока служитель отвлекся на произнесение речи.

Смущение накрыло меня с головой, но одновременно с этим в груди разлилось приятное тепло, успокаивая расшатанные нервы.

Кажется, я умудрилась прослушать все слова служителя и очнулась только когда нужно было давать клятвы перед лицом верховного бога.

– Андреас Ван Рид, клянешься ли ты любить, оберегать и хранить верность Амире Ле Вэйн перед лицом Единого Бога и всех присутствующих?

– Клянусь. – Не мешкая ответил Андреас, улыбаясь мне уголком губ.

– Амира Ле Вэйн, клянешься ли ты любить, оберегать и хранить верность Андреасу Ван Риду перед лицом Единого Бога и всех присутствующих?

– Кля…

Я только и успела, что открыть рот, как двери храма настежь распахнулись и внутрь один за другим начали вваливаться стражи. Все гости разом обернулись, не понимая, что происходит. Мы с Андреасом тоже.

С полдюжины вооруженных стражей-фейри загородили собой проход, а затем вперед вышел один из них, одетый немного иначе, чем остальные воины – на нем не было доспехов.

– Именем Его Высочества принца Зейда Де Варра леди Амира Ле Вэйн обязана незамедлительно явиться во дворец. – Произнес фейри, вышедший вперед. Одна его рука лежала на эфесе меча, словно предупреждая, чтобы никто не пытался противиться воле принца.

Навстречу стражам вышел дядя.

– По какой причине мою племянницу вызывают во дворец?

– Причина не известна. Мне лишь приказано в целости и сохранности доставить леди во дворец.

По залу прошелся гул, а мое сердце рухнуло к ногам. Ну почему именно сейчас, почему нам обязательно должны были помешать? Видимо и Андреас этого не понимал, поскольку спустился с возвышения, направляясь к страже.

– Амира выходит замуж, разве визит к Его Высочеству не может подождать? – Задал он резонный вопрос.

– Свадьбу приказано остановить, леди должна незамедлительно явиться во дворец. – Как заведенный ответил все тот же фейри.

Меня начало шатать от напряжения. Тетя вовремя заметила мое состояние и помогла спуститься с возвышения, придерживая меня за руку.

– Это какая-то глупость. Должна же быть причина. – Вмешался отец Андреаса – бывший полковник армии, некогда служивший под протекцией моего отца.

Фейри вопросительно вскинул темную бровь.

– Вы сейчас называете глупостью решение Его Высочества? – Медленно и угрожающе спросил страж.

До того, как мужчина успел ответить, вмешалась тетя Валенсия, ведя меня за руку в сторону выхода.

– Не поймите нас неправильно. Лорд просто не так выразился, никто не смеет сомневаться в решениях, принятых императорской семьей. – Слова тети подействовали примирительно. – Леди Амира поедет с вами, а когда все вопросы будут улажены, мы вернемся к вопросу со свадьбой.

Я и еще три пары глаз возмущенно уставились на тетю, но та даже глазом не моргнула.

– Но, тетя, а гости…

– Я этим займусь, не переживай. Просто делай, что велят эти… господа.

– Прошу, леди Ле Вэйн.

Стража расступилась, освобождая нам проход. В последний раз взглянув на Андреаса, я пошла следом за фейри на выход.

У подъезда к храму уже ожидала карета с императорским гербом. Все тот же фейри, что говорил с нами, открыл передо мной дверь, пропуская вперед, а затем и сам сел напротив меня. Как только дверца кареты захлопнулась, мы сразу же тронулись.

Я все еще не могла поверить, что меня вот так просто забрали с собственной свадьбы. Но как ни странно, страха не было. Я будто чувствовала, что что-то пойдет не так, а когда это случилось, то даже как будто успокоилась.

Пока ехали, я постаралась рассмотреть фейри, сопровождавшего меня. На вид это был мужчина лет двадцати семи, может чуть больше. Но на деле, я знала, что это лишь иллюзия. Фейри – бессмертный народ, живущий бесконечно долго по сравнению с людьми. Их жизни исчисляются сотнями, а то и тысячами лет. И тем невообразимее сейчас мне казалось находиться рядом с одним из таких существ.

Внешне они почти не отличались от людей, разве что ушки у них были заостренными и телосложением крепче любого смертного мужчины. Но внешность обманчива. Особенно, когда речь заходит о фейри.

Конкретно этот страж не выглядел враждебно, скорее скучающе отчужденно. Он меланхолично разглядывал дорогу за окном кареты, пока я бессовестным образом разглядывала его профиль. У мужчины были отросшие густые темно-русые волосы, у висков заплетенные в косички; легкая щетина на загорелом лице и яркие янтарные, почти желтые глаза. Что сказать, внешность была интересной, даже приковывающей взгляд. Среди людей она могла показаться вульгарной, но конкретно этого фейри иначе представить было невозможно.

– Леди, мне конечно приятно ваше внимание, но столь откровенное разглядывание начинает смущать. – Произнес страж, поворачиваясь ко мне, отчего у меня запылали щеки.

– Простите, я не хотела вас смущать.

Мужчина внезапно рассмеялся, легко так, искренне.

– Я не о себе говорил, а о вас. Вы сейчас выглядите так, словно я перед вами голым сижу. Разглядываете и краснеете.

От подобного сравнения, я даже потеряла дар речи. Но возмущение отчетливо читалось на моем лице, впрочем, как и все мои эмоции. Дядя всегда говорил, что я часто отмалчивалась, но с каким лицом я это делала…

– Прошу простить меня, леди. – Тут же подобрался страж, виновато склоняя голову. – Не хотел вас обидеть или оскорбить.

– Все в порядке, вам не удалось.

Улыбнувшись уголком губ, мужчина снова расслаблено откинулся на спинку кресла.

– Вы в первый раз видите фейри, я прав?

Снова заговорил страж, а я в который раз удивилась насколько его нынешнее поведение отличалось от холодной безэмоциональности в храме десятью минутами ранее.

– Нет, я видела вас раньше, но лишь издалека и никогда не разговаривала.

Кивнув, мужчина принял мой ответ. А я порадовалась, что он не стал развивать тему. Потому как сейчас я не могла гарантировать, что не кинулась бы с обвинениями в адрес захватчиков, которые двадцать лет назад победили в войне и силой объединили земли людей со своими землями, создав Империю.

Вместо этого я спросила:

– Вы не скажите мне о причине, по которой меня вызывают во дворец?

Фейри покачал головой.

– Не скажу, потому что и сам не знаю. Да и если бы знал, все равно не сказал бы. Проявите немного терпения и вскоре сами все узнаете, к тому же мы уже подъезжаем к дворцу.

Все еще не веря, я выглянула наружу, отодвинув в сторону шторку. Карета и в самом деле заехала на мощенную дорожку, поднимавшуюся под уклоном к воротам внешней стены дворца.

Я ни разу не была во дворце, хоть и жила в столице с самого рождения. Когда-то здесь правили людские короли и королевы, но после объединения всех монархов и генералов армий казнили, а дворец переоборудовали под стать новой фейрийской знати.

У самых ворот карета остановилась, но страж, сидевший со мной внутри, выглянул наружу и нас тут же пропустили дальше. От ворот наружной стены до дворца было минут пять езды, и все это время я с нескрываемым любопытством разглядывала окружающий нас пейзаж.

Когда мы оказались на территории внешней стены, я удивилась тому, насколько она была похожа на небольшой городок со своими домами, военными сооружениями и садами, предназначавшимися для жизни стражей и прислуги, служивших при дворце. И тем не менее, основной задачей этой территории была защита дворца в случае вражеской осады.

Следом за внешней находилась внутренняя стена, за которой располагался непосредственно дворец с прилегавшей к нему территорией. И вот тут-то моему восторгу не было предела.

Проехав через ворота внутренней стены, мы оказались на широкой подъездной дорожке, которая вела прямиком к центральному входу огромного дворца, который вблизи казался еще более внушительным. По бокам от нас тянулись зеленые зоны с беседками, украшенными цветами, аромат которых доносился даже до меня. Фонтаны самых причудливых форм и размеров были раскиданы по всей территории дворца, журча и переливаясь в свете солнечных лучей. А еще… магические иллюзии. Куда не кинь взгляд, везде можно было видеть следы магии фейри. Она хитро сплеталась, создавая фигуры разных животных и птиц, которые в следующее мгновение рассеивались, сплетаясь уже в человеческие фигуры, прогуливавшиеся по белоснежным дорожкам сада. От восторга я кажется даже открыла рот.

– Вижу, внутренний двор пришелся вам по душе. – Произнес страж, когда карета остановилась перед самой лестницей.

– Здесь все так… волшебно. – Я не знала, как еще описать увиденное.

Открыв двери, фейри вышел первым, а затем предложил руку, чтобы помочь выбраться и мне. Я вложила ладонь в грубую мужскую руку, которая была больше моей едва ли не в два раза. Выбравшись наружу, я глубоко вдохнула прохладный воздух, наполненный ароматами цветов и свежестью.

– Идемте, леди. Его Высочество уже ждет.

Придерживая руками платье, я осторожно направилась следом за фейри вверх по лестнице. Подъем оказался нелегким, но я стоически терпела, пока мы не оказались в зале, огромном даже по меркам дворцов.

Гладкий мраморный пол сверкал в лучах солнца, падавших с высоких окон, тянувшихся вдоль всего зала. В нишах между ними стояли статуи, изображавшие как фейри, так и людей. В противоположном конце зала была еще одна лестница, которая вела на верхние этажи дворца. Но мы со стражем прошли мимо нее в один из боковых проходов, представлявших собой открытые террасы с подпорками-колоннами, из которых открывался вид на внутренний сад.

Пока шли я с любопытством оглядывалась, стараясь запомнить как можно больше деталей. Кто знает, когда мне еще доведется побывать во дворце.

Но любование прекрасным быстро сменилось нарастающей тревогой, когда я наконец осознала, куда именно попала. Я во дворце самого императора фейри. И меня желает видеть единственный наследник правящей семьи. Седьмое чувство подсказывало, что ничего хорошего ждать не придется.

– Мы пришли. – Сказал фейри, останавливаясь перед широкими резными дверями одного из многочисленных коридоров. – Это малый тронный зал, принц ждет вас внутри.

Страж открыл передо мной дверь, жестом веля входить. И едва мои туфельки застучали по дорогущему паркету зала, двери за мной закрылись, отрезая от остального мира.

На миг я замерла, оглядывая просторное помещение с единственным сидячим местом – троном в противоположном конце зала. От входа к нему тянулась красная ковровая дорожка. Сейчас трон пустовал.

Широкие окна были занавешены темно-зелеными шторами, отчего зал был погружен в полумрак. И именно поэтому вначале мне показалось, что в зале никого нет. Однако спустя несколько мгновений появился он. Точно тень, высокая фигура вышла из ниши в стене возле трона.

«Наверное, там потайной проход». – Подумала я, наблюдая за тем, как принц приближался, выходя на свет.

Я затаила дыхание, разглядывая единственного наследника империи Моренгейм. Медленно поднимая глаза от ног выше, я подмечала детали одеяний Его Высочества: черный камзол, украшенный серебряной вышивкой, на плечах того же цвета мантия, делавшая и без того высокую фигуру принца еще более внушительной и угрожающей.

Мой взгляд остановился на груди фейри, уцепившись за массивный медальон на золотой цепочке. Атрибут власти.

– Леди Амира Ле Вэйн. – Произнес принц, останавливаясь где-то на середине зала.

Меня как ушатом воды окатило. Отняв взгляд от украшения, я подняла глаза на лицо принца. Он был безупречно красив, ровно, как и все фейри. И все же что-то в нем приковывало взгляд куда сильнее обычного. Возможно, все дело было в его льдисто-серых глазах, коими принц изучал меня столь внимательно, что мне стало не по себе. На фоне светлой кожи и блестящих темных волос, они выглядели еще более выразительными.

Запоздало осознав, что бесцеремонно пялюсь на мужчину, я склонила голову, слегка приседая.

– Ваше Высочество.

– Подойдите ближе.

Принц говорил тихо, но я отчетливо слышала каждое слово. Словно его низкий голос проник прямо в мою голову.

Повинуясь приказу, я неспешно приблизилась к фейри, все же придерживаясь небольшой дистанции. И не столько из соображений этикета, сколько из страха перед этим существом. Фейри выглядел угрожающе, он был едва ли не на две головы выше меня и смотрел так, словно собирался четвертовать прямо по среди зала.

Я покорно застыла напротив принца, а тот словно язык проглотил. Только разглядывал меня, да так, что мурашки бегали по коже. Не выдержав этой пытки, я рискнула заговорить:

– Мне сказали, что Ваше Высочество желает меня видеть. И смею полагать причина весьма веская, поскольку ваши стражи сорвали мою свадьбу, веля следовать во дворец.

Прошло еще несколько мгновений, прежде чем принц произнес то, чего я никак не ожидала услышать:

– Прощу прощения за доставленные неудобства.

От неожиданности я даже на мгновение позабыла о страхе, подняв голову и посмотрев принцу в глаза. Его собственные в этот момент как будто заискрились, но почти сразу же приобрели прежнюю холодность и безразличие.

– Но вы правы, причина действительно веская, – продолжил фейри, отворачиваясь к окну, – леди, вы наверняка слышали о том, что у фейри имеются особые традиции в плане заключения браков.

Я моргнула, переключаясь на тему разговора.

– Мне известно не больше, чем любому другому человеку, живущему в одном мире с фейри, а может даже меньше.

– В таком случае, я проведу вам короткий экскурс. – Ответил принц, скрещивая руки за спиной и медленно прохаживаясь по залу. – Фейри – очень древний и могущественный народ, в основе традиций которого лежит почитание духов-хранителей каждого из кланов. Духи являются хранителями нашей силы, но высшим их благословением является истинная пара, которую способен обрести лишь один на сотню фейри.

Я внимательно слушала рассказ принца, ощущая, как беспричинная тревога начала нарастать и принимать вполне себе отчетливую форму.

– И когда фейри находит эту пару, вполне естественно, что он или она пытаются сделать все возможное, чтобы связать себя узами брака с тем, кого ему даровали сами духи.

Принц внезапно замер, а затем медленно повернулся в мою сторону. И ох как мне не понравился его взгляд…

– Леди Амира, сколь бы безумно не звучали мои слова, но вам придется в них поверить.

– Я не понимаю. К чему этот разговор? Я не фейри, в ваших традициях не разбираюсь и уж тем более не имею к ним никакого отношения.

– Ошибаетесь, леди. Вы имеете к ним самое что ни на есть прямое отношение. Леди Амира Ле Вэйн, духи избрали вас в качестве моей истинной пары.

Вот ни зря говорят, чего больше всего боишься услышать, то обязательно и услышишь. Но как ни странно, я не испугалась, не удивилась. Я просто рассмеялась. Сначала едва слышно, но с каждым новым порывом мой смех становился громче, пока не разнесся эхом по всему залу.

Такой реакции принц явно не ожидал, да что говорить, я и сама от себя ее не ожидала. Но видимо сказался стресс, копившийся во мне с самого утра. Позволив мне в волю отсмеяться, принц поинтересовался:

– Я сказал что-то смешное?

– Нет, что вы. Простите, это просто нервы. – Прокашлявшись, я взяла себя в руки, и попыталась прекратить этот неудавшийся розыгрыш. – Ваше Высочество, я ценю ваш тонкий юмор, но позвольте заметить он был явно не к стати. Я – человек. Прошу заметить не просто человек, а дочь генерала Ле Вэйн, которого по Вашему указу казнили двадцать лет назад. Неужели вы всерьез думаете, что я закрою на это глаза и соглашусь стать какой-то там парой просто потому что так захотели ваши духи?

Глаза принца опасно сузились, когда он сделал шаг мне навстречу.

– Думаете, я в восторге от всего происходящего? – Его голос на мгновение изменился. Перестал быть отчужденным и наигранным, словно на секунду прорвалась его истинная сущность. Но принц быстро взял себя в руки, снова цепляя на себя маску. – Я оказался таким же заложником ситуации, как и вы. Но тем не менее, мне хватает ума не отказываться от благословения, дарованного духами, пусть и даже в вашем лице.

У меня отвисла челюсть. То есть это он сейчас намекает, что делает мне великое одолжение, признавая меня своей парой? Ну и наглость.

– Знаете что, Ваше Высочество, вы итак отняли у меня слишком много времени. Меня ждет жених, и я не собираюсь заставлять его ждать еще дольше, продолжая этот бессмысленный разговор.

Развернувшись, я направилась в сторону выхода, желая как можно скорее убраться из этого места. Пусть грубо, пусть меня за это накажут. Но мое терпение не безгранично.

Однако далеко уйти мне не дали. Уже спустя пару шагов прямо передо мной выросла огромная стена сизого тумана, преграждая путь. Даже не касаясь его, я знала: сквозь него мне не пройти.

– Вы никуда не пойдете. – Отчеканил принц, даже не сдвинувшись со своего места.

– Вы не имеете права меня удерживать!

– Уверены в этом? – Вскинув темную бровь, поинтересовался фейри, шевеля пальцами, отчего туман заклубился у моих ног. Я больше не могла сдвинуться с места.

– Леди Амира, я ведь хотел решить все по-хорошему. Но вы даже не дослушали. Есть ряд причин, по которым я не могу вас отпустить. И одна из них, это то, что наши жизни отныне связаны. Если с вами что-нибудь случится, это отразится и на мне. Думаю, вы понимаете, что я не могу этого допустить.

– Со мной ничего случится, обещаю. Только отпустите меня.

Мой голос уже заметно дрожал. Теперь мне было совсем не до смеха.

– Увы, это не тот случай, когда можно поверить на слово. С этого дня вы являетесь истинной парой принца империи Моренгейм, а значит ваша безопасность теперь моя непосредственная забота.

Я была готова выть от отчаяния. Что мне было сказать? Как убедить этого бессмертного, что я просто не могу быть его парой? Меня вдруг осенило.

– Но я же человек. Люди не могут быть парой фейри, об этом известно всем.

– Да, обычные люди действительно не могут быть парой. Но вы, Амира, далеко необычный человек. Перед тем, как вызвать вас во дворец, я навел о некоторые справки. Попытался узнать, кто в вашем роду был фейри, раз вы являетесь полукровкой. И так и не сумел этого выяснить. Но поскольку ваш отец всем известный генерал армии, то все подозрения ложатся на вашу мать, о которой нам ничего не известно.

Каждое новое слово, произнесенное принцем, отзывалось ноющей болью в груди. Мало того, что этот фейри прямо сейчас уничтожал мое будущее, он еще и умудрился разворошить все мое прошлое, уничтожая меня на корню.

– Прекратите… – едва слышно прошептала я, чувствуя, как немеют ноги. – Не смейте говорить о моих родителях, вы ничего не знаете.

– Как угодно. – Равнодушно ответил этот бессмертный, вызвав во мне жгучую волну ненависти. – Но это не отменяет того, что теперь я распоряжаюсь вашей жизнью. С этого момента вам будет выделена комната в гостевом крыле, а через несколько дней вы отправитесь в Виал, где я велел подготовить замок, в котором вы и будете жить.

Виал. Это небольшой городок на другом конце империи с замечательными видами на океан. Мечта любого, но не моя. Сейчас этот город мог стать моей тюрьмой.

– Но… но вы же сами сказали, что я ваша пара и вы теперь будете обеспечивать мою безопасность. Как это возможно, если нас будет разделять половина империи? – Это был крик отчаяния, моя последняя попытка хоть что-то изменить.

– Я и не отказываюсь от своих слов, в Виал вас сопроводит один из лучших моих отрядов, он же и будет обеспечивать вашу защиту в замке. Или вы всерьез думали, что я свяжу себя узами брака с человеком, пусть и на половину?

Нет, нет это просто не могло быть правдой. Это был просто кошмар, затянувшийся кошмар, выбраться из которого с каждым ударом сердца становилось все сложнее.

Меня больше не удерживали на месте щупальца тумана, но я все равно не смогла бы сделать и шага, не рухнув на колени.

– Рад, что мы пришли к взаимопониманию. – Принц принял мое молчание за согласие. – А теперь можете идти, за дверями уже ждут слуги, они проводят вас до ваших комнат.

Я стояла, не шевелясь. Мои глаза уже застилали слезы, но я старалась сдерживать их, чтобы не показывать слабости перед этим чудовищем. Видимо решив, что так и не дождется от меня действий, принц приказал слугам войти и буквально силком вывести меня из зала.

Я не сопротивлялась. У меня больше не было на это сил, меня словно иссушили, оставив лишь безвольное тело, которое сейчас вели куда-то по коридорам и лестницам. Я не разбирала дороги, перед глазами стояло лишь одно лицо – того, кого я отныне ненавидела всем своим существом – принца Зейда Де Варра.

Глава 2. Зейд

Когда она только вошла в тронный зал, я знал – разговор будет не из легких. Ее растерянный взгляд метался по помещению в поисках меня. А я следил за ней из тени, пытаясь понять, как вот это безобидное существо могло меня убить.

На Амире было надето свадебное платье. Мне доложили, что сегодня утром у нее должна была состояться свадьба, и я даже почти соблазнился идеей позволить ей выйти замуж за другого. Возможно, это бы решило все проблемы. Однако стоило мне только увидеть ее перед собой, такую хрупкую и испуганную, я осознал – я бы никогда не простил себе этой ошибки.

Я видел, как менялся оттенок ее лазурных глаз, стоило лишь перейти к теме разговора. Видел, как она насторожилась и как пыталась храбриться рядом со мной. Ее пугала моя сила, ее пугал я сам.

Но это было даже на руку. Целью разговора было не только оповестить Амиру о ее новом статусе, но и сделать все возможное, чтобы предотвратить укрепление нашей связи. Потому что иначе я бы просто не смог ее отпустить… а держать ее поблизости, значит подписать себе смертный приговор. Предсказания никогда не врут, их исполнение лишь вопрос времени.

– Слушай, Зейд, а это было не слишком, нет? – Спросил меня Бран, попивая вино из бокала, сидя в кресле в моем кабинете.

– Нет, не слишком. Ей стоит привыкнуть к подобному отношению, поскольку ничего иного она от меня не дождется.

В ответ на мои слова начальник дворцовой стражи и по совместительству мой единственный друг скорчил недовольную мину.

– А мне она показалось вполне себе безобидной и милой девушкой. Видел бы ты, как она разглядывала иллюзии из окна кареты. Такого детского восторга я давно не видел.

Мне и не нужно было это видеть, чтобы представить, как загорались огоньки на дне этих голубых глаз. Глаз фейри. Такой яркий цвет ей мог достаться только от какого-то из нас.

– Ты так и не нашел информацию о ее матери? – Спросил я Брана, когда тот залпом осушил остатки вина в бокале.

– Увы, но нет. О ней ничего не известно, знаю только, что она сбежала в годы начала войны, оставив двухлетнюю дочь на отца. А тот в свою очередь передал ее на воспитание сестре, так как сам был полностью занят ведением войны.

Я не верил в подобные совпадения. Наверняка беглянка была фейри. В те годы за подобную связь с человеком могли жестоко наказать. А когда началась война, она сбежала, чтобы спастись от последствий своей слабости, оставив дочь и возлюбленного по ту сторону баррикад.

– Ты в самом деле собираешься отправить ее в Виал? Что, даже не попытаешься узнать ее поближе? – Не унимался Бран.

– А зачем? – Я посмотрел другу в глаза. – Чтобы наша связь полностью сформировалась, и я не смог от нее отказаться?

– А зачем тогда ты вообще ее искал?

Я подался вперед, опираясь локтем о стол и потирая пальцами переносицу.

– Я искал ее именно за тем, чтобы отправить как можно дальше. Так я буду спокоен, что с ней ничего случится и что мне не придется судорожно ожидать дня, когда ее руками я отправлюсь к духам-прародителям.

Вздохнув, Бран откинулся на спинку кресла.

– И все равно это на тебя не похоже.

– Ошибаешься, ты просто слишком хорошего мнения обо мне.

Усмехнувшись, мужчина о чем-то подумал, из-за чего улыбка с его губ быстро сошла.

– А что делать с этим ее женихом? Когда я сегодня забирал Амиру у него из-под носа, он буквально прожигал меня взглядом. Готов поспорить, завтра едва рассветет, он уже будет биться в дворцовые ворота.

– Пусть. Он имеет на это право.

Встав из-за стола, я направился в сторону выхода. Уже был поздний вечер, а мне еще надо было завершить несколько дел.

– Приставь к ее двери охрану, пусть караулит всю ночь, на случай, если попытается сбежать. – Бросил я Брану у самого выхода.

– Обижаешь, уже.

***

Ночь была спокойной, но утро началось с проблем, как того и предвещал Бран. На аудиенцию претендовали сразу трое: жених Амиры, ее дядя и мой старший Советник.

Начать я предпочел с Советника.

– Ваше Высочество, вашими действиями сложилась очень непростая ситуация. – С обеспокоенным выражением на лице заявил мне уже немолодой фейри, который служил Советником еще при моем деде.

– В чем именно сложность ситуации? По-моему, все предельно просто, я забрал то, что принадлежит мне.

– Да, но мы ведь не о бесправном рабе говорим. Эта леди происходит из рода, очень уважаемого среди людей. К тому же, родственники со стороны ее жениха…

– Бывшего жениха. – Поправил я, поднимая на Советника тяжелый взгляд.

– Бывшего жениха… они состоят в Имперском Совете, их слово имеет определенный вес. Не лучше ли было бы попытаться решить все мирно, не прибегая к столь радикальным мерам?

– Поверьте мне Советник, в данной ситуации я поступил максимально щадящим образом. Я имел полное право вызвать на дуэль, а затем убить этого юношу, который посягнул на мою пару. И тогда ситуацию едва ли можно было бы сгладить.

Я знал, что был прав. И Советник это знал, но не оставлял попыток переубедить меня.

– Вы безусловно правы, однако на правах Советника я все же прошу вас прислушаться и не спешить отправлять леди в Виал.

– На каком основании?

– Люди, ждущие по ту сторону дверей сейчас настроены крайне недоброжелательно. Любое ваше слово будет воспринято в штыки, но мы можем использовать это, чтобы снизить градус ситуации.

Я всегда относился с большим уважением к Советнику. Его мнение часто помогало в решении самых сложных вопросов, однако сейчас мне безумно хотелось выставить его за дверь, чтобы не слышать больше ни слова.

«Прекрати, Зейд, ты должен его выслушать».

– Что вы предлагаете?

Советник удовлетворенно кивнул, отчего пряди его светлых волос посыпались вперед.

– Весть о том, что леди Амира отправляется на другой конец империи однозначно вызовет негодование и попытку воздействовать на Ваше решение через Совет. Возникнут вопросы, на каком основании ссылают высокородную леди. Разговоры можно будет и прервать… – Фейри поморщился, – Однако это только усугубит и без того напряженные отношения людей и фейри.

Я слушал, не перебивая. Советник был абсолютно прав, однако он не знал того, что знаю я. Никто не знал, кроме Брана. И оттого он основывался только лишь на сохранении отношений между нашими народами, не осознавая, что на кону стоит нечто большее.

– Я предлагаю отложить отъезд леди до весеннего бала, на котором вы официально объявите ее своей невестой.

– Ждать целый месяц ради чего? Чтобы утешить страдания смертных родственников? – Я не удержался от иронии в голосе.

– Не только. – Ничуть не смутился Советник. – Таким образом, мы убьем сразу двух зайцев, как говорят у людей.

– Ты слишком много стал брать от людей, Дарион. Это дурно на тебя влияет.

– Отнюдь, Ваше Высочество. – Усмехнулся мужчина, заправляя прядь волос за ухо. – Истинная пара – это всегда благословение, ниспосланное духами. Для смертных оно может ничего и не значит, но для остальных кланов… заявив о паре, вы укрепите свою позицию как наследник империи. Ведь не для кого не секрет, что фейри, обретший пару, становится в разы могущественнее. Вас побоятся свергнуть.

Я впервые с начала разговора крепко задумался. Дарион говорил правильные вещи, Амира могла послужить гарантом моей кандидатуры, как будущего императора. Особенно в нынешней ситуации, когда отношения между кланами становятся все более напряженными. Но у этого была и обратная сторона…

– Подобное заявление сделает Амиру идеальной мишенью, вы же это понимаете? Я не могу так рисковать.

В ответ на это, советник поднялся со своего места, заводя левую руку за спину, а правую кладя на сердце.

– Ваше Высочество, я всю свою жизнь посвятил служению вашей семье. Многие события происходили на моих глазах и с моим участием. Однако в этом вопросе, я не могу настаивать. Леди Амира – Ваша истинная пара, – и вы в первую очередь должны обеспечить ее безопасность. Но перед принятием окончательного решения, я лишь попрошу вас подумать и о судьбе ваших подданных. Мы оба знаем, что на кону стоят вещи куда более серьезные, чем жизнь одной смертной девушки.

Советник Дарион поклонился, а затем молча удалился, не спрашивая позволения. А я в очередной раз удивился тому, как этот фейри умел тактично надавить на больное и при этом делать все исключительно верно.

Глава 3. Амира

Я открыла глаза, ощутив жгучее тепло от лучей солнца, падавших из окна спальни прямо мне на лицо.

Просыпаться было страшно. Страшно от того, что все произошедшее минувшим днем могло оказаться правдой. Я помнила, как меня привели в покои, как принесли еду на серебряных подносах. А дальше… дальше все как будто расплывалось, смытое из моей памяти горькими слезами, которыми я захлебывалась, лежа на кровати в спальне прошлой ночью. Видимо, я так и уснула в одежде, распластавшись поверх шелкового покрывала.

Приняв тот факт, что все-таки проснулась, я заставила себя раскрыть слипшиеся от слез веки. Присев на край высокой кровати с резными деревянными подпорками и навесом, я принялась разминать затекшую за ночь руку, одновременно оглядывая помещение, в котором оказалась.

Сейчас спальня казалась еще более просторной, чем в полумраке прошлой ночи. Высокий светлый потолок с люстрами, такие же высокие окна во всю ширину дальней стены с висящими по бокам нежно-бежевыми шторами, которые на ночь стоило закрыть.

Из мебели была кровать с пуфиком у изножья, туалетный столик с зеркалом и несколько кресел у окон. Опустив ноги на пол, ощутила мягкий ворс ковра.

– Это не сон… все взаправду. Какой ужас.

Заставив себя встать, я расправила складки свадебного платья и подошла к зеркалу. И лучше бы я в него не смотрела. Из отражения на меня глядела девушка с растрепанными волосами, растекшимся по лицу макияжем и раскрасневшимися глазами. В тандеме с помявшимся за ночь свадебным платьем выглядело эпично.

– Может, прямо так пойти на аудиенцию к принцу? – Задала я вопрос своему отражению, выдергивая из волос заколку и бросая ее на столик. – Пусть любуется.

Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох. При мысли об этом чудовище, кровь начинала закипать в жилах. Открыв глаза, я снова посмотрела на себя в зеркало. Нет, слабость свою ему я точно показывать не буду. И сдаваться так просто не собираюсь.

Выйдя в смежную комнату, я оказалась в гостиной. Сейчас в ней было пусто, на столике стоял так и не тронутый ужин. Единственная дверь, которая вела в коридор, была закрыта. Вернувшись в спальню, еще раз оглядела комнату в поисках ванной комнаты. И нашла ее.

Дверной проем оказался задекорирован под цвет стен и находился в нише между колоннами, украшенными лепниной. Войдя внутрь, я восторженно вздохнула. Такого я еще не видела.

Ванная комната была едва ли не больше самой спальни. Пол отделанный светло-бежевой плиткой, стены того же цвета с лепниной и декоративными рамами и зеркала… много зеркал почти в каждой нише – все это было настолько роскошно, залитое теплым светом из подвесных светильников и нескольких канделябров. Но самое главное – широкая круглая ванная прямо по центру комнаты. Ее бортики были отделаны мрамором, а наружные стенки украшены витиеватыми узорами. У одного из бортиков высились позолоченные краны, которыми следовало заполнять ванну водой.

– Обалдеть…

Если так выглядели гостевые покои, то чего следовало ждать от покоев принца или императора?

«Вот уж это тебя никак волновать не должно, Амира».

Вздохнув, я подошла к ванной и открыла краны. А пока вода набиралась, стянула надоевшее платье с тела и распутала волосы. И, о Единый, как же было приятно опуститься в горячую воду. Вся тяжесть и усталость разом свалились с плеч, а меня снова сморило.

Но долго побыть в одиночестве мне не позволили, мое уединение прервал тихий стук в дверь.

– Леди, вы там? – Голос женский. Уже хорошо. – Я Олл – ваша горничная.

– Да, я принимаю ванную.

– Вам нужна помощь? Я могу…

– Нет, не нужно. Я скоро выйду.

Больше горничная меня не беспокоила, а я нехотя начала намыливать тело и умываться, потому как вода уже начинала стыть.

Минут через десять я уже стояла посреди спальни, закутанная в банный халат. Комната уже была прибрана, постель заправлена, а из гостиной доносился аромат свежей еды.

– Леди может идти завтракать. – Произнесла молоденькая девушка со светлыми волосами, убранными в пучок у самого затылка. Из-за прически я не смогла разглядеть ее ушки, но что-то мне подсказывало, что передо мной человек.

– Благодарю. Мне бы во что-нибудь переодеться, если есть возможность съездить в город…

– О, в этом нет необходимости. Его Высочество приказал швеям пошить на вас наряды, их сейчас принесут в ваши покои.

От упоминания о принце мое настроение начало стремительно портиться. О том, откуда у фейри мои мерки, даже спрашивать не хотелось.

Пока ожидала одежду, я попробовала поесть. Но ожидаемо мне кусок в горло не лез. Я все еще очень злилась, и злость эта никак не находила выхода, сжирая меня изнутри. Но когда принесли одежду, мое негодование перешло на совершенно новый уровень.

Я была наслышана об особой моде среди фейри, в частности среди высокородных женщин, но никогда не видела ничего подобного в живую. И вот сейчас суровая реальность настигла меня самым беспощадным образом.

Служанки выложили передо мной сразу несколько платьев в ярких расцветках от нежно-розового до оранжевого цвета с очень вызывающим кроем. Все они были из тончайшей струящейся ткани, с длинными полосками рукавов и невероятно открытой зоной декольте. А про разрезы на подоле я вообще зарекаться не стану. Выглядело красиво, бесспорно. Но в подобном разве что спать идти.

– Я это не надену. – Отчеканила я, зло косясь на служанок. – Принесите мне нормальную одежду. Ту, в которой ходят люди.

– Простите, леди, но такой одежды во дворце нет. Эти платья сшили для Вас по последней фейрийской моде…

– Мне все равно на моду! – Повысила я голос, теряя самообладание. – Сейчас же найдите мне платье иначе… я выйду в коридор прямо в халате. Даже представлять не хочу, как же рассердится принц, если узнает, что его гостье не смогли даже подготовить одежду.

Мои угрозы подействовали мгновенно. Девушки тут же спешно собрали все платья и упрятали куда-то в гардеробную, вход в которую, как оказалось, находился в еще одной нише в спальне.

А затем меня оставили одну до тех пор, пока служанки не добудут мне подходящую одежду. Это время я провела с пользой, продумывая, как бы мне встретиться с Андреасом и все ему объяснить.

Ситуация складывалась просто ужасная. Я до сих пор не могла поверить в то, что единственный наследник империи, фейри, выбрал меня – человека, на минуточку дочь его бывшего врага, своей избранницей. Это было просто из разряда вон. Таких браков просто не бывает.

Ни для кого не секрет, что фейри никогда не ставили себя вровень с людьми. Они выше во всем: в росте, в способностях, во вкусе. Брак с человеком мог стать пятном на безупречной репутации любого высокородного фейри. А тут сам принц…

В рассказы о том, что я могла быть полукровкой, я просто не верила. Это даже звучало странно. Я выглядела как обычный человек, без острых ушек, без магии, которой обладали все фейри, без исключения. Да и тот факт, что моим отцом был генерал Ле Вэйн уже говорил сам за себя. Как главнокомандующий армией мог жениться на представительнице вражеского народа?

Спрятав лицо в ладонях, я попыталась оживить в памяти образ матери. Не выходило. Я помнила ее голос, которым она напевала мне колыбельные, помнила прикосновения всегда холодных рук. Но лицо как будто стерлось из памяти.

«Она исчезла, ни оставив ничего, что могло бы напомнить о ней. Просто оставила нас с отцом и исчезла… Что могло ее заставить так поступить? Могла ли она и в самом деле быть…»

Мотнув головой, я встала с дивана, проходя к окну. Бесполезно строить догадки, только сильнее запутаюсь. Лучше просто подождать. Или попытаться встретиться с тетей и еще раз ее обо всем расспросить. Уж она-то наверняка должна была помнить маму, а значит могла развеять эти необоснованные обвинения в ее адрес.

Окно из гостиной моих покоев выходило на внутренний двор дворца. Из него были видны ворота и центральная подъездная дорожка. И какого было мое удивление, когда я увидела у самой лестницы экипаж, из которого вышли Андреас и мой дядя.

Я всем телом прильнула к окну. Пальцы судорожно искали задвижку на металлической раме, но стоило только высунуть голову наружу, как я поняла – меня не услышат. Слишком высоко, да и глупо было вот так кричать. Мне лишь оставалось наблюдать, как гости поднимались вверх по лестнице, вскоре скрываясь за сводами дворцовых колонн.

«Они пришли за мной! Андреас пришел, он заберет меня».

В реальность меня вернул стук в дверь с просьбой войти. В гостиную вошла Олл, держа в руках сверток. Вовремя.

Платье, которое достала для меня служанка было не слишком нарядным, но и не шибко простым. Темно-синяя ткань спускалась к ногам. Классический крой и золотая вышивка на лифе и рукавах делали это платье универсальным. Однозначно лучше, чем то, вот что меня хотел нарядить этот бессмертный. А самое главное – куда как приличнее.

Наскоро одевшись и собрав волосы в косу, я выбежала из покоев в коридор. Однако стражник, дежуривший у моей двери, преградил путь, вынуждая пятиться обратно.

– В чем дело? – Спросила я.

– Его Высочество велел Вам оставаться в покоях. – Ответил фейри-страж.

Опять этот Его Высочество. У меня уже глаз дергаться начинал от упоминания о принце.

– Я что теперь пленница?

Стражник не ответил.

– Отведите меня к принцу.

– Его Высочество сейчас занят, у него аудиенция.

– Я прекрасно знаю, с кем именно у него аудиенция. И я должна там присутствовать.

Фейри нахмурился, но с места не сдвинулся. В это же время в коридоре появился еще один человек. Точнее фейри. Он был уже немолод, но все еще оставался крепко сложенным даже по меркам людей. Его темно-зеленый камзол украшала золотая вышивка, а прямые светлые волосы спускались аж до самой поясницы.

– Господин Советник. – Стражник сделал шаг в сторону и склонил голову.

– Что тут происходит? – Спросил этот мужчина, подходя ближе к нам.

– Леди – гостья Его Высочества. Желает видеть принца.

Советник остановился и внимательно оглядел меня с ног до головы. От его взгляда, как мне показалось, не укрылось ничего, даже мои подрагивающие от волнения колени.

– Так вы и есть леди Амира Ле Вэйн. Рад познакомиться с Вами лично.

– И я, господин Советник. Простите, но мне правда нужно видеть Его Высочество.

– Понимаю.

Мужчина мягко улыбнулся уголком губ, но улыбка все равно показалась мне неискренней.

Я слышала о Советнике от отца Андреаса. Он состоял в Имперском Совете и часто пересекался со многими влиятельными фейри. Но конкретно этого бессмертного лорд Ван Рид всегда опасался. Он говорил: «Власть не у того, кто правит, а у того, кто велит как это делать».

Советник повернулся к стражнику и приказал:

– Проводите леди в переговорный зал. Его Высочество сейчас там.

Кивнув стражник велел следовать за ним. Коротко попрощавшись с Советником, я пошла следом, желая как можно скорее увидеться с родными. Находиться в этом месте было ужасно неуютно, я чувствовала себя словно мышь в вольере со змеями. Того и гляди вот-вот укусят.

Пока мы спускались по лестнице я успела насчитать пролетов шесть. И чем ниже мы спускались, тем сильнее я поражалась тому, как могла не запомнить количество ступеней, которые прошла от малого тронного зала до спальни. Видимо, потрясение оказалось сильнее усталости.

Спустившись еще на один этаж, стражник повернул в сторону коридора, вдоль которого были развешаны старинные гобелены. В другое время я бы с радостью их рассмотрела, но в данной ситуации вынуждена была буквально пробежать мимо них в сторону дверей переговорного зала, возле которого дежурило еще двое стражников.

И только стражник собирался открыть передо мной двери, как она сама распахнулась, и в коридор вышел тот самый фейри, который привез меня во дворец.

– О, леди Амира. А я как раз за вами собирался идти.

– Мой жених и дядя еще здесь?

Фейри удивился моей осведомленности, но врать не стал.

– Да, они…

– Амира!

Из-за спины фейри показался Андреас, и я не смогла сдержать вздоха облегчения. В глазах тут же появились слезы, стоило только Андреасу меня обнять. Как же мне не хватало его.

– Ты пришел…

– Я здесь, Амира. Тише…

Всхлипнув, я подняла глаза ко входу в зал. За спиной Андреаса стоял принц. Он наблюдал за нами, словно мрачная тень, нависшая угрозой над всеми, кто был здесь. И я точно знала – этот фейри мог совершить что угодно, и потому решила не испытывать судьбу и нехотя отстранилась от жениха.

– Мы ведь уходим правда? – Задала я вопрос Андреасу, когда наши взгляды встретились.

– Амира… нам надо будет поговорить.

Мне не понравился тон жениха, да и его плотно поджатые губы говорили сами за себя. Неужели у них не получилось?…

– Амира, дочка. – В коридор вышел дядя, которого я обняла с не меньшей охотой. – Вам и правда нужно будет поговорить, не расстраивайся сильно.

Я не знала, что на это ответить. Страх начинал подниматься в груди ледяной волной.

Последним из зала вышел принц. При его появлении расступились все, опустив головы в знак почтения. И только я не смогла себя заставить прервать зрительный контакт с этим чудовищем.

– У вас есть полчаса. Надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы попрощаться. – Последнее, что сказал принц перед тем, как уйти в сопровождении стражей.

***

Мы с Андреасом шли по выложенной белой плиткой дорожке дворцового сада, там, где нас не могли услышать. Дядя шел чуть позади, позволяя нам с женихом поговорить наедине.

Какое-то время мы молчали, но Андреас все же начал разговор, который я предпочла бы избежать.

– Амира, мы говорили с принцем. Он сказал… сказал, что ты являешься его истинной парой. Ты ведь в курсе?

– Да. Вчера он рассказал мне и поставил перед фактом, что теперь я принадлежу ему и обязана подчиняться его воле. Он хочет отправить меня в Виал!

– Знаю.

Андреас тяжело вздохнул, проходя ладонью по лицу, на котором проступила легкая щетина.

– Я мог ожидать чего угодно, но не этого. Мы ведь должны были пожениться… Почему он вдруг решил найти свою пару? И с чего вообще взял, что ты это она? Люди же не могут быть парой фейри. Наверняка это какая-то уловка.

Я остановилась. Андреас не знал? Принц ему не сказал? Не сказал, что считает меня полукровкой, хотя вчера доказывал мне это едва ли не с пеной у рта. Интересно, почему?

Соблазн рассказать правду Андреасу был велик. Но то, с какой ненавистью он отзывался о фейри, вынудило меня остановиться. С самого детства, сколько себя помню, Андреас на дух не переносил бессмертных. А теперь вдруг выясняется, что я одна из них. Как он отреагирует? Не отвернется ли от меня? Не возненавидит?

«Нет, не стоит пока говорить. Ведь все это может быть ложью, просто коварной игрой принца. Сначала поговорю с тетей, а потом уже буду думать, что делать дальше».

– Андреас, я не знаю, что мне делать. Я не могу здесь оставаться, я хочу домой.

– Знаю, любимая.

Жених остановился и взял меня за руки, поднося пальцы к губам.

– Мы что-нибудь придумаем, я не собираюсь отдавать тебя ему. Мало того, что они отняли наши земли, нашу свободу, так еще и на тебя позарились. У них нет ничего святого, чертовы отродья…

Я испуганно прижала ладони к губам Андреаса, боясь, что кто-то мог его услышать.

– Тише! Если тебя услышат, то накажут.

– Ничего они мне не сделают. – Он поцеловал кончики моих пальцев. – Они боятся разрушить хрупкий мир между нашими народами, поэтому едва ли осмелятся вредить единственному сыну главы людской стороны Совета.

– И все равно, ты не знаешь на что способны эти существа. Для них наши жизни ничего не значат.

Андреас отпустил мои руки, заглядывая мне в глаза. Я видела, как печаль рождалась на его лице, видела, как ему было больно.

– Ты боишься… Что он тебе сделал? Чем запугал?

Я опустила взгляд. Как мне было объяснить, что я боялась не за себя, а за них? За Андреаса, за его отца, за моих дядю и тетю и их сыновей – за единственных близких мне людей.

Его Высочество не угрожал мне в открытую, но я видела эту угрозу в его взгляде. То, как он смотрел на меня, выдавало его помыслы. Принц – жестокий сын своего отца, такого же безжалостного и беспощадного монстра, не пожалевшего тысяч людских жизней во время войны. И убившего еще с полсотни уже после ее окончания. В том числе и моего отца.

Так что же помешает ему убить еще несколько человек ради собственной выгоды? Как бы я смогла жить после, зная, что кровь моих родных пролита по моей вине?

От этих мыслей мне стало физически больно где-то в области сердца. Я уже потеряла отца и мать, больше этого не повторится.

– Андреас, он не отпустит меня. Мы теперь связаны, если со мной что-нибудь случится, это каким-то образом отразится и на нем.

– Это он тебе так сказал? – Уточнил Андреас, хмуря светлые брови.

– Да. Я не знаю, что мне делать, но бежать бесполезно. Он найдет меня в любом уголке империи. Его империи.

– Еще не его. – С отвращением возразил мой жених. – Правит император – его отец. Может, стоит попытаться подействовать через него? Вдруг он даже не знает о том, что творит его любимый сынок.

Идея показалась мне здравой. Что если и вправду попытаться повлиять на решение принца через его отца? Вряд-ли император обрадуется союзу сына с какой-то там безродной человеческой девчонкой.

– Думаю, можно попытаться. Только… как нам успеть? Меня могут сослать в Виал в любой момент.

– Нет, ты никуда не едешь.

– То есть как? – Не поняла я.

– Вот так. Его Высочество сегодня сказал нам, что ты остаешься во дворце до весеннего бала. На нем тебя должны будут официально объявить его невестой.

Я не верила собственным ушам. Мне казалось принц был настроен более чем решительно на то, чтобы сослать меня куда подальше. Что же заставило его изменить решение?..

– У нас есть месяц…

– Да. – Подтвердил Андреас, останавливаясь у ротонды, увешанной дикими розами. – И это время мы должны использовать с умом. Это наш шанс.

– Что ты задумал? – Спросила я, понизив голос до шепота.

Андреас повернулся в сторону, где нас дожидался дядя. Поняв намек, лорд повернулся к нам спиной, как бы невзначай оглядываясь вокруг на предмет любопытных ушей.

– Амира, послушай меня внимательно. С этого дня ты будешь жить во дворце. А значит сможешь видеть и слышать то, что недоступно другим. Чтобы тебя спасти нам понадобится больше рычагов давления. Ты понимаешь, о чем я?

– Ты хочешь, чтобы я шпионила? – Я сама не верила тому, что говорила.

– Не будем называть это шпионажем. Просто тебе нужно будет внимательнее прислушиваться к сплетням, гуляющим по дворцу. Постарайся войти в доверие принца, притворись, что покорна. Чем больше ты узнаешь о его слабостях, тем проще нам будет заставить его пойти на уступку в нужный момент.

Я не могла поверить, что Андреас на полном серьезе уговаривал меня шпионить. Я же не какой-то тайный агент, меня никто не обучал тому, как быть незаметной и вычленять чужие секреты.

– Андреас, но что если меня поймают? Что со мной будет?

– Ничего. Даже если кто-то что-то заподозрит, они ничего тебе не сделают, так как ты истинная наследника империи. Они просто побоятся тебя тронуть.

– Нет. Я… я так не могу.

Я и вправду так не могла. Как бы сильно мне не был противен принц, но влезать к нему в душу, чтобы позже растоптать, было слишком. Да и кто сказал, что он подпустит меня к себе? По-моему, Его Высочество однозначно дал понять, что я для него лишь бремя, которое он вынужден нести. Ни о какой близости и речи не могло идти.

– Амира, – Андреас обхватил мои плечи руками и заглянул в глаза, – посмотри на меня. Я разве когда-то желал тебе зла? Разве хоть кому-то позволял тебя обидеть?

– Нет… – Тихо ответила я.

– Вот и сейчас не позволю. Или ты правда не понимаешь, во что превратиться твоя жизнь, если согласишься остаться с ним?

– Я не собираюсь оставаться с ним!

– Тогда делай, что я тебе говорю. Мы вместе со всем справимся, главное верь мне и не доверяй никому в этих стенах. Мы с отцом попробуем договориться об официальной встрече с Императором. Если не выйдет, тебе придется найти его и поговорить самой.

Я только было хотела спросить о том, как нам связываться, если меня запрут во дворце, как вдруг дядя начал надрывисто кашлять, намекая, что разговор окончен.

И в самом деле уже спустя несколько мгновений на дорожке, ведущей к нашей ротонде появились двое стражников. Остановившись на близком расстоянии, они объявили о том, что Андреасу и дяде следует покинуть дворец.

Обнявшись на прощание, я проводила взглядом фигуры мужчин, вскоре скрывшихся за живой изгородью. И только оставшись наедине с собой, я осознала на что согласилась.

Опустившись на каменную скамью, я уронила лицо в ладони. Как все могло так измениться за один день? Как из невесты я превратилась в личного соглядатая принца? И что со мной будет, если все вскроется?..

– Ох, Амира, во что же ты ввязалась?..

Глава 4. Амира

Следующие несколько дней я практически безвылазно провела в своих покоях. На душе было мерзко, осадок после разговора с Андреасом никуда не исчез ни через день, ни через два. Я все также чувствовала себя не на своем месте, и ко всему прочему мне еще и запретили видеться с родными.

Я чувствовала себя птицей, загнанной в клетку. Выходить из покоев мне не запретили, но я сама этого не хотела. От одного только вида фейри мне становилось не по себе. Я не могла долго находиться в их компании, а гуляя по дворцу то и дело пришлось бы с кем-то пересекаться. И не дай Единый еще и с принцем встретиться… От вида конкретно этого бессмертного у меня мороз по коже и волосы дыбом. Уж не знаю, что там подразумевала под собой эта их священная связь с парой, но если бы она олицетворялась в виде страха и отвращения, то я бы однозначно поверила в ее существование.

Так прошло три дня. А на четвертый в мои покои постучались. Гостьей оказалась высокая статная женщина-фейри. Ее длинные рыжие волосы великолепно контрастировали с яркими янтарными глазами и белоснежной кожей. Во истину она была прекрасна. Вот и еще один повод избегать общества фейри – рядом с ними я казалась невзрачной мышью, теряющейся на фоне божественно прекрасных созданий.

– Приветствую, леди. Меня зовут Никсара. Позволишь войти?

Голос у женщины оказался молодым и бодрым. Да и самой ей я бы не дала больше тридцати лет. Но истинный возраст женщины выдавал ее взгляд, явно повидавший немало.

– Проходите.

Я отступила, пропуская фейри в гостиную. Отказывать причин не было, да и мне стало интересно, что от меня могло понадобиться этой женщине.

– Не буду ходить во круг да около, сразу перейду к сути. – Сказала гостья, присаживаясь на диван. – Меня отправил к тебе Его Высочество в качестве личного ментора. Он поставил передо мной несколько целей: во-первых, заняться твоим гардеробом и обучить тебя особенностям вещего этикета фейри. Во-вторых, заняться твоим обучением, рассказать о наших традициях и законах. В-третьих, научить тебя пользоваться силой, если таковая имеется. И на все это, – девушка покрутила пальцем с длинным красным ногтем в воздухе перед собой, – у нас меньше месяца. Так что с этого момента мы не будем терять ни секунды.

Я ошарашено уставилась на Никсару, которая уже поднялась и направилась в сторону моей спальни. Но я остановила ее на полпути, спросив:

– Что все это значит? Зачем все это? Я не буду ничему учиться, можете так своему принцу и передать.

Фейри медленно обернулась, мигом растеряв всю свою напускную учтивость. Ее взгляд вцепился в меня, точно зверь в несчастную добычу. А некогда добродушный голос приобрел стальные нотки.

– Значит так, девочка. Я скажу это один раз и повторять больше не стану. То, что ты оказалась здесь не как пленница или слуга, уже должно заставить тебя сменить тон. Ты – всего лишь человек. Каким бы знатным не был твой род, он ничего не значит в иерархии фейри. И я это говорю не чтобы тебя обидеть, а чтобы предостеречь.

– Да неужели? – Я иронично усмехнулась. – И кого же мне стоит остерегаться?

– Всех. – Абсолютно серьезно заявила Никсара, блеснув огненными глазами, отчего у меня мурашки побежали по коже. – Уверена, ты не глупа и понимаешь, что оказалась на вражеской территории.

Женщина сложила руки на груди, отчего ткань ее белоснежной рубашки натянулась, плотно обтягивая пышные формы. Все в этой фейри было странным, даже то, что она носила обтягивающие кожаные штаны и рубашку вместо дорогих и роскошных платьев. Кто она, что могла позволить себе такие вольности?

Пока я отвлеклась на разглядывания, Никсара продолжила:

– Чтобы не говорили власть имущие, но вражда между людьми и фейри никогда не прекратится. Люди, старея и страдая в своей дряхлости, смотрят на наше долголетие и силу с завистью. И никогда их нам не простят.

Фейри по-прежнему не отводила от меня пристального взгляда, но теперь он стал мягче. И мне даже показалось, что в нем проскочила жалость.

– Тем не менее, перемирие было достигнуто и наши народы создали Империю, объединив людей и фейри. Как думаешь, что бы это значило?

Я задумалась, прежде чем ответить.

– То, что отныне вражде положен конец?

Фейри усмехнулась.

– Нет, Амира. Ты плохо меня слушала, я же сказала, что вражда никогда не прекратится. Просто с момента основания Империи она стала подпольной. В открытую выражать неприязнь и строить козни против другой стороны запрещено, но никто ведь не запрещал делать это завуалированно? Особенно остро ты это почувствуешь, находясь в обществе высокородных фейри.

Подумав над словами бессмертной, я с неохотой приняла тот факт, что она права. Не стоило ожидать, что одно лишь территориальное объединение заставит народы, враждовавшие веками, принять друг друга с распростертыми объятиями.

– К чему вы все это мне говорите? – Спросила я уже более спокойно и без язвительности.

– К тому, что ты теперь часть этого общества. Я не знаю, что в голове у Зейда, но он решительно настроен представить тебя фейрийской знати. Он прекрасно понимает, чем это может обернуться для тебя. Именно поэтому и попросил меня заняться твоей подготовкой.

– Попросил? Не приказал? – Я решила закрыть глаза на тот факт, что эта женщина назвала принца по имени.

– Разумеется. Я не обязана нянчиться с человеком и согласилась на это только из уважения к его семье и в память о том, что когда-то воспитывала и его самого.

Мои глаза округлились. Это что же получалось, эта бессмертная обучала самого принца, когда тот был еще ребенком. А с учетом того, что сам принц разменял уже третью сотню лет… Это сколько же ей веков?..

Видимо на моем лице отразился активный мыслительный процесс, ведь Никсара усмехнулась.

– Да, мне очень много лет. И за это время я успела изучить вашу людскую натуру. Поэтому могу сказать с уверенностью – если откажешься от обучения, ты не протянешь здесь и недели.

– Не протяну, значит – меня выгонят? – уточнила я.

– Это значит, что ты умрешь. Ты очень невежественна в плане общения с нами и склонна к поспешным выводам, как я посмотрю. А оскорбленные фейри – это самые страшные враги, каких только можно заиметь.

Я нахмурилась, принимая поражение в этой маленькой битве. Никсара была права, но ведь это не отменяло того, что я и не хотела становиться частью общества фейри.

– Вы правы, но проблема в том, что меня никто и не спрашивал, хочу я становиться частью вашего круга или нет. Меня просто поставили перед фактом, отняли все, что у меня было и взамен дали это, – я взмахнула руками, указывая на окружающее убранство. – Разве это справедливо?

– Согласна, поступок принца был далек от совершенства. Я пыталась с ним поговорить, узнать причину. И вот что я тебе скажу, Амира…

Никсара подошла ближе и протянула руку, кладя ее мне на плечо.

– Ты знаешь далеко не все, и окажись на месте Зейда, гарантирую, ты бы поступила также. Если не хуже. У него не было другого выбора, попытайся понять. Я не могу сказать тебе всего, но постарайся унять свою злость и взглянуть на ситуацию под другим углом. Возможно тогда ты сможешь разглядеть истинную причину его поступков. А пока он дает тебе возможность защитить себя и адаптироваться.

Женщина убрала руку.

– Ну так что, мы будем приступать к твоему обучению?

Я прикрыла глаза, и сделав глубокий тяжелый вдох, согласилась. А у меня был выбор? Если хочу выжить и спастись придется играть по их правилам.

***

Первым делом Никсара решила заняться моим гардеробом. Ее категорически не устраивали те платья, которые я специально попросила привезти мне из дома.

Как оказалось, общество фейри оценивало окружающих не только по происхождению и родовитости, но и по фасону и расцветке наряда. И дело тут было не только в следовании моде.

– Как ты уже знаешь в основе социальной структуры фейри лежит клановая система, – принялась разъяснять Никсара, раскладывая на кровати в моей спальне разноцветные платья, ранее принесенные служанками, – на данный момент существует четыре клана: клан Света; клан Воды, его еще называют кланом Серебряных Озер; Клан Луны и Леса. У каждого клана исходя из особенностей их силы и внешности имеются цвета, которые являются предпочтительными в одежде представителей данного клана.

Я тщательно поглощала совершенно новую для себя информацию, пытаясь понять, как в будущем ее можно будет использовать. Никсара не обманула, мы и в правду были совершенно разными. И отказ от возможности узнать их народ мог стать очень большой ошибкой, чреватой для меня неприятными последствиями.

– К примеру, – продолжила фейри, беря с кровати ярко оранжевое платье из тончайшего шифона, – клан Света использует все оттенки желтого, оранжевого и иногда белого цвета. Клан Воды соответственно светло-голубой. – Женщина указала пальцем на другое платье. – Клан Луны предпочитает темно-синие и фиолетовые цвета. Ну а представители клана Леса, как несложно догадаться, выбирают все оттенки зеленого.

– Главный Советник, выходит, относится к клану Леса? – уточнила я, сразу вспомнив статного мужчину, встретившегося мне в коридоре в первый мой день во дворце.

– Верно. Но не стоит думать, что принадлежность фейри к тому или иному клану можно определить по одной лишь расцветке одежд. Данное правило не является обязательным, к нему чаще прибегают на светских мероприятиях или официальных приемах, где высокородным фейри положено одеваться в цвета своего клана. Это своего рода парадная униформа. Также к этой традиции часто прибегают фаворитки Императора, дабы тем самым обозначить и возвысить свой клан. Все ясно?

Я медленно кивнула, стараясь запомнить нюансы, обозначенные Никсарой.

– Хорошо, идем дальше.

Женщина отложила платье и сделала пас рукой, веля одной из служанок подойти ближе. Как оказалось, это и не служанка была вовсе, а дворцовая модистка, которой было поручено заняться гардеробом в соответствии с моими пожеланиями и поправками со стороны Никсары.

Пока фейри снимала с меня мерки, Никсара продолжила:

– Поскольку ты не принадлежишь ни к одному из кланов, ты можешь выбирать любой цвет и фасон платьев. Но Его Высочество однозначно дал мне понять, что твой гардероб не должен разительно отличаться от одежды придворных леди. Иначе это будет привлекать к тебе ненужное внимание и станет лишним поводом для насмешек. И я с ним полностью согласна.

«Ну кто бы сомневался». – Причитала я мысленно, то поднимая, то опуская руки, чтобы швее было удобнее выполнять работу.

– Именно поэтому мы с тобой пойдем на компромисс. – Сказала Никсара, скрещивая руки на груди. – Ты против откровенного кроя платьев, и мы это учтем. Но что касается материалов и цветов тут выбор остается за мной и госпожой швеей.

Модистка, закончив с мерками, кивнула и покинула спальню, перед тем предупредив, что наряды будут готовы в ближайшие дни. Я провожала ее отчаянным взглядом. Выбором тут и не пахло. Либо соглашайся, либо тебя заставят согласиться. Третьего не дано.

– С гардеробом закончили. – Рыжая фейри хлопнула в ладони, привлекая мое внимание. – Остались какие-нибудь вопросы?

Я задумалась. Припомнив все, что Никсара поведала мне за последние полчаса, я вдруг поняла, что фейри ни разу не упомянула черный цвет. А ведь я точно помню, что на принце в день нашего знакомства, да и на следующий день я видела камзол именно черного цвета с вышивкой. Цвет императорской династии? Или у Его Высочества траур? Об этом я и поспешила спросить.

Никсара нахмурилась, но все же ответила.

– Ты права, черный цвет носит исключительно императорская семья. Но не потому что это цвет власти, а потому что Император и его сын последние из клана, существовавшего много веков назад. Черный – их цвет.

– Что за клан? И почему его нет сейчас?

– Говорить об этом запрещено, и тем более не вздумай поднимать эту тему в присутствии высшей знати или кого-то из членов Императорской семьи. Но раз уж ты задала этот вопрос, я отвечу.

Слова фейри застали меня врасплох. Вот уж не думала, что таким элементарным вопросом, я прикоснусь к чему-то запретному.

– Его Императорское Величество и принц Зейд являются последними из клана Тумана. Много веков назад произошли страшные события, в ходе которых клан был уничтожен. Именно поэтому черный цвет носить имеют право только члены Императорской семьи. Это, пожалуй, единственное исключение из правила.

– Но что могло произойти, раз целый клан…

– Амира. – Грозно произнесла мое имя Никсара, угрожающе щурясь. – Эта тема тебя волновать не должна. Если пожелает, принц сам тебе все расскажет. В ином случае не смей поднимать эту тему. Ты меня поняла?

– Поняла.

– Вот и хорошо. Тогда собирайся, выйдем с тобой в летний сад, будем учиться столовому этикету.