Идеальный ты, неидеальная я

Глава 1

Глава 1. Суббота

Я перевернулась на другой бок, и выключила будильник. Уткнулась носом в холодную простыню и на миг позволила себе не переживать. Ни о работе, ни о жизни, ни будущем.

Когда выпускной год всё ближе, то люди чаще начинают задумываться, что делать после университета. Но разве это легко – понять, чего ты хочешь от жизни?

Мама часто напоминала, что пора бы и мне определиться. Я соглашалась, но если бы только это было так просто… Мне кажется, многие и до конца своих дней не могут определиться. Но есть и счастливчики, которые почти что с рождения знают, каким будет их путь. Таким я завидовала, но молча.

Я нехотя вылезла из-под одеяла и сделала себе кофе.

За окном квартиры-студии с отдельной спальней, мелькали люди, проходящие мимо моего маленького мира. У всех были свои планы, а я будто всё ещё стояла на месте – между прошлым, которое никак не отпустит, и будущим, которого я по-прежнему не видела. Иногда мне казалось, что вся моя жизнь состоит из маленьких компромиссов с окружающими меня людьми. Я всегда старалась быть такой какой меня ожидали видеть. Но вот я здесь – взрослая, в подаренной ими квартире-студии, и всё равно кажется, что где-то ошибаюсь.

Я жила одна уже почти год. Небольшая кухня с чайником на пол-литра, молочно-белые стены напротив дивана, который раскладывался в кровать, шкаф и тумбочка, где стояли книги, будто мои лучшие друзья.

Иногда я думала завести кота – хотя бы чтобы кто-то встречал меня дома. Но пока что только придумывала себе оправдания не брать четырёхлапую ответственность. Может, потом. Когда всё станет стабильнее.

Но в особенно тихие субботние вечера, когда за окном шумел город, я боялась, что так и останусь в этом промежуточном состоянии: между мечтами и реальностью. Что все желания так и останутся желаниями. И что, может быть, я уже успела упустить что-то важное.

Я глянула на телефон, но не обнаружила ни одного нового сообщения. Тем более, от того, кто раньше знал мои привычки и хотелки лучше, чем я сама.

Ну и ладно.

Ещё не так давно мы с Лоренцо мечтали о совместном будущем и хотели переехать в прибрежный городок Испании. Говорили про семейные завтраки на трассе с видом на нашу лавку со свежей выпечкой. Но всё закончилось слишком неожиданно. Для меня.

В мыслях я называла его так, будто «Бывший» – это что-то официальное. Как почётная должность главного козла моей жизни. На самом деле – человек, который однажды пообещал остаться и ушёл, когда стало трудно. Помню, как в тот вечер, когда он ушёл, я держала чашку мятного чая двумя руками, а пальцы дрожали так, будто тело поняло раньше меня – нас больше нет.

Теперь я училась жить без лишних надежд. Только с маленькими ритуалами, которые не зависели от кого-либо другого: с утренним кофе, музыкальными плейлистами и мечтами о лучшем будущем.

Я быстро собралась, натянула джинсы, накинула кожаную куртку и на ходу завязала волосы в хвост. В зеркале отразилась девушка почти без макияжа. Светлая чёлка на две стороны до висков; глаза – светлые, серо-зелёные и немного усталые.

Я прикрыла глаза и медленно выдохнула. «Гнать мысли прочь, натянуть улыбку» – вот чему я научилась в жизни. Тем более, завтра будет вечеринка. Как раз повод вырваться из рутины и из плена дурных мыслей.

Обычно я отказывалась ходить на подобные мероприятия, но в этот раз во мне что-то щёлкнуло. Будто мне надоело только читать книги, смотреть фильмы и мечтать, а не делать что-то самой. Сейчас я казалась себе кем-то другим. И, наверное, именно этого мне и хотелось: стать другой. Хоть на одну ночь. Так что я надену что-нибудь новое, улыбнусь, и напомню себе, что я тоже умею веселиться. А то моя лучшая подруга Кэсси с меня не слезет.

Кэсси всегда была той, к кому тянулись. Громкая, уверенная, яркая – в любой комнате она моментально становилась центром внимания. Иногда я думала, что рядом с ней я словно серый фон – спокойная, сдержанная, немного неловкая. Но я привыкла к этому. Мы дружили давно, с тех времён, когда она ещё не красила волосы и носила кроссовки на танкетке.

Мы познакомились ещё в средней школе – она тогда вошла в класс в пышной юбке, ярко-розовой блузке и с укладкой, будто с обложки подросткового журнала. Все сразу замолчали, а она улыбнулась, села за первую парту и уверенно подняла руку, когда учительница задала вопрос, на который никто не знал ответа. Почти никто. Я дополнила её ответ, и после урока Кэсси подошла ко мне. Она заявила, что две самые умные девочки в классе обязаны дружить. Так всё и началось.

Кэсси вставала за меня горой, если кто-то язвил. Могла резко осадить даже старшеклассников, и со временем меня перестали донимать.

– Учись защищаться, – говорила она. – Люди должны знать, что ты тоже умеешь царапаться.

Но у меня никогда не получалось. Каждый раз, когда я хотела что-то ответить обидчику – будто ком вставал в горле. Мысли исчезали, язык не поворачивался сказать грубость. Я просто молчала, и Кэсси отвечала за меня. А со временем она привыкла быть моим «голосом».

Иногда мне казалось, что это и была наша дружба: я – тише, осторожнее, она – громче, смелее. Мы будто дополняли друг друга. А сегодня мы с Кэсси как раз устроим ночёвку. Будет повод обсудить новые университетские сплетни.

Наконец, кофе был выпит, дверь закрыта на замок, и я снова оказалась в городе, который ещё не знал, что очень скоро мой маленький, тихий мир начнёт меняться.

Глава 2. Ночь плохих решений, ночь на воскресенье

Я закуталась в тонкую ветровку, но пронизывающий ночной ветер всё равно проникал под одежду. Я шла быстро, почти бегом, и закипала внутри. Сегодня Кэсси радостно сообщила, что начала встречаться с моим бывшим. И хоть я давно убеждала себя, что чувства прошли, представлять их вместе оказалось хуже, чем ожидала.

Я зло сжала пальцы в кулаки. Неужели мало в нашем городе других парней? Кэсси ведь знала, как долго я выкарабкивалась из эмоциональной пропасти после расставания! А теперь она без стыда бросила мне в лицо своё «новообретённое счастье», а на мои возмущения только рассмеялась и заявила, что с таким характером я найду себе пару минимум к тридцати… если вообще найду.

И это подруга, с которой мы вместе ещё со школы?!

Вдруг позади послышался шум: весёлые крики, смех, гул голосов. Я чуть обернулась. По тротуару шла компашка четверых парней. Громкие, раскованные, пьяные.

– Эй, куколка! – крикнул кто-то из них.

Я почувствовала, как по коже пробежал холодок и ускорила шаг, но шаги за спиной тоже ускорились.

Внутри медленно, но верно поднималась паника. Я завернула за угол, планируя пуститься в бег, но врезалась в человека.

– Осторожнее, – произнёс парень низким, спокойным голосом.

Почти на голову выше, с короткой стрижкой, выступающими скулами, с лениво-оценивающим взглядом. В полумраке больше деталей было не разглядеть, но на нём были тёмная худи, джинсы, а в руке спортивная сумка. Наверное, шёл после тренировки. Я пробурчала извинения и, вспомнив о погоне за спиной, едва не расплакалась от отчаяния.

Парень услышал шум приближающихся голосов, быстро выглянул, и понял, от чего я пыталась скрыться.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Я потеряла бесценное время и теперь, по сути, моё будущее на сегодняшнюю ночь зависело от моральных принципов этого незнакомца.

Он стянул с себя худи и протянул мне:

– Надень. И капюшон на голову. Быстро.

Мои руки дрожали, но я подчинилась. Ткань пахла свежо, чуть пряно, и немного мускусом с цитрусом. Благо, я когда-то работала в магазине духов и многие успела понюхать, чтобы начать разбираться. Но сейчас не могла вспомнить, что же всё-таки это был за аромат. Я будто бы утонула в этом запахе – мужском и притягательном, а затем опомнилась и натянула капюшон почти до самого носа. Худи было широким и длинным. Настолько, что не торчала даже моя ветровка до середины бёдер.

Парень не дал мне времени на раздумья – обнял рукой за плечи и притянул к себе так, что я уткнулась носом в его футболку. До чего же нелепая ситуация, но когда боишься за свою жизнь и честь – выбирать не приходится. Приходится обниматься с незнакомцем.

Из-за угла выскочила компания. Один из парней заговорил сразу:

– Эй, чувак, не видел здесь такую цыпочку?.. – судя по звукам и смешкам его друзей, он показывал руками какие-то сумбурные жесты.

Моё сердце стучало так быстро и громко, что я боялась, как бы его не услышали все вокруг.

«Мой парень» на мгновение задумался, а потом лениво кивнул в другую сторону.

– Побежала туда, – ответил он и указал куда-то.

Судя по шагам и смеху, компания направилась прочь, не задавая лишних вопросов.

Прошло ещё около минуты, в течении которой я всё ещё дрожала. Только тогда я позволила себе выдохнуть, и парень отпустил меня.

Я отступила на полшага, задыхаясь от смеси страха, волнения и смущения.

– С-спасибо, – выдавила я, не глядя на него.

Парень хмыкнул и одёрнул край своей футболки.

– Да не за что. Ты в порядке?

Я кивнула. Меня всё ещё трясло, но я чувствовала, что страх понемногу уходит. Хотя какое-то время я вряд ли буду нормально спать.

– Ты всегда гуляешь ночью в одиночку? – спросил мой спаситель.

– Не планировала, – огрызнулась я, а потом поймала себя на грубости. – У меня… был тяжёлый вечер.

Он усмехнулся:

– Похоже, тебе нужна помощь дойти до дома. Или телохранитель.

– Или ещё одна беда на мою голову, – пробормотала я и прикусила язык. Но парень усмехнулся шире.

– Кайл, – сказал он, протягивая руку.

Я замерла на секунду. Потом вложила свою ладонь в его тёплую и сильную:

– Лин.

– Линнет?

– Линнея! – возмутилась я, а затем снова одёрнула себя за вспыльчивость – просто день не задался. – Я должна вернуть тебе худи…

– У дома отдашь. Ты так дрожала – наверняка замёрзла. – Он закинул сумку за спину: – Пойдём. Провожу.

Я на мгновение замялась, но после случившегося, идти рядом с незнакомцем казалось безопаснее, чем в одиночку. В случае чего убежать от одного легче, чем от целой компании.

Я кивнула и указала направление в сторону своего дома.

Мы шагали рядом молча, а я всё ещё не могла прийти в себя. Ночь казалась странно нереальной – как будто я выпала из собственной жизни и попала в чью-то чужую.

– Тяжелый вечер, да? – первым нарушил тишину Кайл.

Я вздохнула:

– Скажем так… я сегодня потеряла последние остатки веры в людей.

– Жёстко, – хмыкнул он. – Но лучше так, чем тянуть дохлую лошадь за хвост.

Я невольно усмехнулась. Фраза была дурацкой, но странно точно описывала мою дружбу с Кэсси. Как оказалось.

– А у тебя? – спросила я неожиданно для себя. – Тоже был тяжёлый день?

Он пожал плечами:

– Обычный. Работа, тренировка. Всё по кругу.

– Ты спортсмен? – поинтересовалась я, бегло осмотрев Кайла. Его руки казались довольно накачанными, да ещё и в татуировках, но в полумраке уличных фонарей сложно было разглядеть узоры.

– Да какой там… Просто держу себя в форме. После работы нужно куда-то девать энергию, а то крыша поедет.

Мне захотелось узнать больше, скорее просто услышать рассказ, чтобы заглушить собственные мысли и волнения.

– А ты кем работаешь?

Он усмехнулся, глядя перед собой и ненадолго замолчал, будто решался, что рассказывать, а что нет:

– Разнорабочим. Когда как. Главное – чтобы было на что жить.

Он не выглядел, как человек, познавший тяжести жизни или недостатка денег, но по внешности ведь не судят. Я снова бросила беглый взгляд на Кайла. Человек, который не стесняется тяжёлой работы и не ноет – скорее вызывает уважение, а не отталкивает. Особенно если он подаёт это спокойно и без жалости к себе.

Я сунула руки в карман худи и спросила:

– А учёба?

– Закончил городской университет в прошлом году, – кратко ответил Кайл и скосил на меня взгляд. – А ты сама кто и чем живёшь?

– Учусь в универе. Живу одна. Раньше подрабатывала официанткой, теперь ищу что-то, что можно было бы нормально совместить с учёбой. Короче, классика.

– Нормальная классика, – заметил он. – А что родители?

– Подарили квартиру в честь поступления, теперь общаемся редко, – хмыкнула я. – Многие сказали, что я везучая, но у меня чувство, будто они выпихнули меня из своей жизни.

– Возможно, они таким образом заботятся? – предположил Кайл, а я пожала плечами.

Мы шли, и свет фонарей ложился мягкими пятнами на асфальт. Воздух был прохладным, хотя весна наступила уже давненько.

– Тебе в какую сторону? – остановился он у перекрёстка.

Я указала направление:

– Ещё пару кварталов туда.

– Дойду с тобой.

Мы продолжили идти рядом. Я чувствовала, как напряжение уходит, и вместо страха появляется хрупкая, странная легкость. Будто бы я шла не с незнакомцем, а с кем-то, кто знал, что значит остаться одному в этом ненадёжном, вечно переменчивом мире.

– И всё-таки, – задумчиво начал он, – почему в такой поздний час тебя некому провожать?

– Так сложилось, – отмахнулась я, чувствуя, как внутри снова поднимается волна неприятных эмоций.

Но Кайл не стал задавать глупых вопросов про парня, за что я мысленно поставила ему плюсик.

Мне даже стало неловко за свою резкость. Всё-таки он помог мне и провожает, хотя вовсе не обязан. Наверное, своих дел по горло, а застрял тут с невезучей девчонкой.

– Спасибо тебе, – сказала я чуть тише.

– Ты уже говорила, – он коротко взглянул на меня и усмехнулся.

Когда мы дошли до моего дома, я остановилась. Кайл тоже и задумчиво сказал:

– Ну к тебе в гости я не пойду.

Я чуть не прыснула от смеха:

– Ты, конечно, мой спаситель и всё такое, но я и не звала. По крайней мере так скоро.

Кайл снова усмехнулся, и я начала подозревать, что у него вообще есть привычка всё сводить к лёгкой усмешке.

– Слушай… – начал он, а глянула на него в ожидании. – У нас вчера уволилась одна девчонка. Так что, если тебе нужна подработка – могу устроить. Не официанткой. Деньги нормальные, работа несложная.

Я прищурилась:

– Что за работа?

Кайл усмехнулся:

– Баристой. Есть ещё одна вакансия – вести чужие блоги. Но если у тебя нету опыта, то… дадут подработку попроще. Там на месте договоритесь. Компания часто подбирает студентов на разовые смены. Платят на месте.

Я задумалась, звучало заманчиво, поскольку деньги были нужны. Но работу «по-сарафанному радио» стоило проверять. Тем более, из уст незнакомца.

– Ну… – я колебалась, – наверное, это лучше, чем таскать подносы вечерами. А у них есть сайт?

Кайл улыбнулся:

– Можешь дать свой номер, я передам компании… – он заметил, что я замялась и добавил. – Или запиши мой. Если вдруг захочешь попробовать, то я вас свяжу.

Я кивнула, и Кайл быстро набрал его на моём телефоне, который я протянула.

– Ладно, Линнея…

– Просто Лин, – буркнула я.

– Просто Лин, – повторил он насмешливо, и развернулся. – Спокойной ночи.

– И тебе… – тихо сказала я, смотря, как его фигура растворяется в полумраке улицы.

Когда я поднялась в квартиру и закрыла за собой дверь, реальность рухнула на меня всей тяжестью. Я еле избежала, боюсь представить, чего в лице той подвыпившей компании.

Сегодняшняя ночь могла закончиться ужасно. Но вместо этого мне встретился человек, который просто помог. А в ответ… я оттянула на себе худи Кайла, которая всё ещё пахла им, и вздохнула. Забыла вернуть. Но разве это теперь важно? Мы ведь больше никогда не встретимся.

Глава 3. Вечеринка, вечер воскресенья

Собираясь на вечеринку, я приговаривала, что всё будет хорошо и убеждала себя не передумать в последний момент. Да, меня пугало то, что Кэсси будет там. Возможно, даже с Лоренцо. Но разве я обязана с ней разговаривать?

Я вздохнула и даже передумала идти. Но если не приду – Кэсси поймёт, насколько вся эта ситуация выбивает меня из колеи.

Она знала, насколько тяжело я пережила расставание с Лоренцо. Да хоть бы мы ещё нормально разошлись! Но нет, я узнала, что он мне изменяет – сокурсницы рассказали. К счастью, Лоренцо решил не врать, так что признался да ещё и сам меня бросил.

Я тогда думала, что уже не встану на ноги. Что жизнь может сломаться навсегда. А Кэсси ведь была рядом. Делала вид, что поддерживает. А теперь начала встречаться с ним, и ещё и меня в чём-то упрекает?!

Сказать, что я чувствовала себя преданой – ничего не сказать. Словно почву выбили из-под ног. Поэтому на вечеринку я шла не для неё. И не для Лоренцо. А чтобы напомнить себе, что я умею жить. Что могу смеяться, веселиться и радоваться. Несмотря на то, что самые близкие поступают, как… очень нехорошие люди.

Главное – не свернуть с намеченного пути и не испугаться в последний момент.

Толпа гудела, словно пчелиный улей. Я осторожно пробиралась сквозь людей, стараясь никого не толкнуть.

С каждым новым шагом казалось, что воздух становится плотнее, тяжелее. И хоть вокруг все веселились, во мне нарастало ощущение чуждости. Я словно растворялась в шуме и в чужих лицах. Но, странным образом, в этом растворении было нечто успокаивающее. Проще спрятаться, чем слушать собственные мысли. Одиночеством я хоть и научилась наслаждаться, но иногда становилось слишком тяжело его выдерживать. А сейчас, находясь среди всего этого, я ощущала себя прозрачной. Может, в этом и было моё спасение. Стать невидимой на этой шумной, яркой, полной жизни вечеринке…

Со мной кто-то поздоровался, и я улыбнулась, чтобы не выделяться и не показать, как хочется сбежать. Чтобы никто не заметил, что внутри я снова разваливаюсь. Что я снова стала «странной» и «отчуждённой».

«Всё будет хорошо, – уговаривала я себя. – Ты просто гостья. Дыши».

Смех, крики, разговоры, музыка – срывались в один неразборчивый поток. Пахло алкоголем, духами, дымом и чем-то приторным – словно кто-то недавно открыл упаковку со сладкой ватой. Я сделала вдох, чувствуя, как в лёгкие вместе с воздухом проникает смесь запахов вечеринки. И выдохнула медленно, стараясь поймать ритм музыки, чтобы хоть как-то встроиться в происходящее.

Где-то в глубине комнаты раздался чей-то радостный крик, а за ним – звон бокалов.

Я сжала кулаки, и собрала мысли в кучу. Сегодня я пришла, чтобы вспомнить: я всё ещё я, которая умеет веселиться и наслаждаться жизнью!

Среди десятков лиц я попыталась отыскать знакомое. Хотелось найти свою другую подругу – причину этой вечеринки. Но я до сих пор не преуспела.

И вдруг мой взгляд случайно зацепился за знакомую улыбку. Я замерла. Сердце ухнуло куда-то вниз.

У высокого стола с напитками, смеясь, стояла Кэсси в донельзя коротком платье. А рядом с ней – Лоренцо, которого я старалась вычеркнуть из своей жизни. Лоренцо, который однажды был для меня всем. Он облокотился на стол, наклонившись ближе, и говорил Кэсси что-то на ухо.

Лоренцо был одет просто – светлая, полурасстёгнутая рубашка и джинсы. Казалось, он всегда умел выглядеть небрежно-привлекательно, не прилагая лишних усилий. Его короткая борода не изменилась, да и густые волосы были всё такими же, как я помнила – лёгкая небрежная укладка, как будто он только что встал с кровати. Карие глаза, которые когда-то смотрели на меня так, будто я – весь его мир, сейчас были лукаво прищурены.

Мои пальцы сжали телефон, и тут Кэсси заметила меня. Её глаза расширились, и на мгновение в них промелькнула растерянность. А потом она улыбнулась.

– Лин! – крикнула она сквозь шум и махнула рукой. – Иди к нам!

А я стояла, вцепившись в телефон. Хотелось провалиться под землю.

Лоренцо повернулся, и наши глаза встретились. Время словно замерло на мгновение. Он всё ещё казался тем самым Лоренцо, но точно не был им.

Я заставила себя сделать шаг вперёд, улыбнуться так, словно ничего не чувствую. Как будто внутри меня ничего не рухнуло и не надломилось. Казалось, с каждым шагом ноги слушались всё меньше, а сердце билось всё чаще. Но я не могла струсить и сбежать.

– Лин, ты чего? – Кэсси улыбнулась слишком натянуто. – Неужели стесняешься?

Она рассмеялась и зачем-то хлопнула Лоренцо по плечу. Да как они вообще стали такими близкими? Почему я ничего не знала? Почему именно он?

Я подошла к столу, прижимая телефон к груди словно щит. Лоренцо даже не отвёл взгляд. Это пришлось сделать мне.

– Привет, – выдавила я.

– Привет, Линни, – его голос оказался ровным и спокойным. Слишком уж.

– Зря мы с тобой вчера повздорили. Я вспылила, ты вспылила, так что давай забудем, – бодро сказала Кэсси. – И ты же не против, что мы с Лоренцо теперь вместе, правда?

Моя лучшая подруга. Тот самый человек, который вчера шутил, что минимум до тридцати мне не светит парень. Что никто не захочет ту, которая слишком много думает о будущем и слишком мало веселится.

Я смотрела на неё, а всё внутри скручивалось в тугой узел.

– Здорово, – тихо сказала я и почувствовала, как предательски начинают щипать глаза.

«Нет… Только не здесь. Не перед ними…»

– Да ладно тебе, – Кэсси фыркнула, сделав глоток из своего стаканчика. – Ты же сама говорила, что хочешь какое-то время побыть одна. А жизнь идёт. Люди находят себе счастье, знаешь ли.

Я отчётливо услышала насмешку в её голосе. А кроме этого вспомнила и старые упрёки: что я слишком много мечтаю и вечно витаю в облаках. Была бы приземлённее – давно бы с кем-то встречалась. Я не понимала, неужели Кэсси не видит очевидного? Или просто выбирает не замечать, насколько подло поступает? А может, это я всё это время была слепой и держалась за ту, кому на самом деле до одного места мои переживания?

– Ты права, – я кивнула, чувствуя, как дрожит голос. – Жизнь идёт. И люди делают выбор. Иногда любой ценой. Иногда переступая через других.

Кэсси закатила глаза:

– Ты чего, хочешь устроить драму на пустом месте? – Её голос наполнился раздражением, будто это я сейчас портила ей вечер.

– Драму? – мой голос задрожал от злости и обиды. – Ну уж прости, что порчу тебе праздник!

– Ах, ну конечно! Так всё-таки дело в этом, – Кэсси скрестила руки на груди. – Ты реально думала, что Лоренцо одумается и вернётся к тебе, пока ты там своих идеальных принцев в книжках ищешь? Очнись, – она показательно постучала пальцем себе по виску. – С таким подходом у тебя парня вообще никогда не появится.

Я сделала шаг назад, будто её слова физически ударили меня.

– Ты… – голос сорвался, но я заставила себя говорить дальше. – Ты бы не поступила так, если бы была настоящей подругой.

– Ты застряла в своих мечтах, а я живу реальной жизнью, – фыркнула она. – Я же тебе добра хотела, а ты не ценишь.

И тут неожиданно вмешался Лоренцо.

– Кэсси, хватит, – сказал он твёрдо. – Линни не заслуживает, чтобы её унижали.

Толпа вокруг продолжала шуметь, но для меня весь мир на секунду замер и выцвел.

Я не ожидала защиты. И уж тем более от него. Я смотрела на Лоренцо, чувствуя, как внутри меня клубком сплетаются растерянность, боль и благодарность. Может быть, я чувствовала себя одинёшенькой. Но сейчас, хотя бы на мгновение, кто-то встал на мою сторону.

Кэсси вскинула бровь и замолчала. Могу поклясться, что она ожидала другого исхода событий.

Я пробормотала, что хочу на свежий воздух, а потом просто развернулась и пошла к выходу. Прочь из этого места, подальше от притворств и боли.

Лоренцо, кажется, что-то крикнул мне вслед, но я уже не слышала. Я просто шла вперёд, пока ночь не укутала меня своим прохладным, спасительным воздухом.

Оперевшись на фонарный столб, я снова сжала телефон в руке. Такое впечатление, будто Кэсси надо мной издевалась. Но с чего вдруг? Она никогда не была такой. Или это я не замечала? Может, она таила на меня обиду, или всегда считала удобной подругой, рядом с которой сама казалась ярче? А теперь я резко стала ей не нужна?

Я стояла, опустив голову, и чувствовала, как слёзы подступают к глазам. Боже, как же глупо я выгляжу. Все опять подумают, что я странная. Одинокая.

Наспех вытерев слезы, я поспешно нашла номер вчерашнего парня и позвонила ему.

Кайл взял трубку почти сразу:

– Слушаю.

– Привет! Это Лин. Со вчера, – я шмыгнула носом. – Мне срочно нужна твоя помощь.

– Та самая «просто Лин»?

– Да, именно… – ответила я и замялась.

– Чем тебе помочь?

– Помнишь, ты сказал, что я могу позвонить… э-э… не по такому поводу, конечно, но… мне нужен подставной парень, – я начала нервно расхаживать туда-сюда по дорожке у дома.

– Свихнулась? – он рассмеялся.

– Нет, я серьёзно! – возмутилась я. – Могу даже заплатить!

– Я сейчас занят. Могу стать твоим парнем завтра после трёх.

– Нет, мне нужно сегодня! Прямо сейчас! – почти что крикнула я в трубку, и прикусила губу.

– А как же для начала сводить меня на свидание и подарить цветы?

– Ну Кайл, пожалуйста, – почти что простонала я.

– Ладно, пришли адрес. А с тебя обед, – он повесил трубку, а я с облегчением выдохнула.

Теперь пускай Кэсси подавится своими словами.

Отправив адрес, я спрятала телефон в карман, глубоко вдохнула и стала ждать.

***

Прошло всего минут пятнадцать, но казалось – целая вечность. Я стояла на обочине, дрожа от холода. Вечеринка гудела, невнятный шум смеси музыки с голосами выливался на улицу, будто сам дом не выдерживал этого напора.

Я уже начинала думать, что Кайл передумал, когда из-за угла показалась тёмная фигура. Высокий парень в чёрной толстовке и джинсах неторопливо шёл ко мне, сунув руки в карманы. Когда он подошёл ближе, я увидела его лёгкую ухмылку и цепкий, внимательный взгляд.

– Привет, бедовая девчонка, – сказал он и, не давая мне ответить, склонился ко мне, словно собирался поцеловать в щёку.

Я невольно отступила на полшага и почувствовала, что покраснела. Он только усмехнулся:

– Если я должен быть твоим «парнем», надо хотя бы сделать вид, что мы друг другу нравимся.

– Спасибо, что пришёл, – пробормотала я, чувствуя, как глупо выгляжу.

Он осмотрел дом, из которого лились свет, шум голосов и музыка.

– Ну что, покажем им, кто тут пришёл со своим парнем?

Я кивнула, натянуто улыбаясь. Ноги дрожали, но я заставила себя идти рядом с ним обратно к дому. Я даже успела отметить, как его уверенная походка противопоставляется моей нервозности.

Когда мы вошли, я на секунду замялась у порога, но он легко положил руку мне на талию. Не грубо, а уверенно, так, как будто мы действительно были вместе.

Я снова почувствовала, что краснею, но затем увидела Кэсси с Лоренцо. Они меня ещё не заметили, но я начала строить планы, как невзначай привлечь их внимание.

– Лин, ты пришла! – кто-то набросился на меня с объятиями, и в светловолосой девушке я узнала Эмили.

– Привет, Эм! Не могла такое пропустить, – робко ответила я, похлопав её по спине.

– Кто ты такая и что сделала с Лин? – засмеялась она и отстранилась. – Сколько раз тебя звала, а явилась только спустя полгода! Вечно то дома, то с Кэсси!

– Эмили! – возмутилась я и качнула головой в сторону Кайла.

– Ой, – спохватилась она. – Симпатичный у тебя друг.

– Парень, – поправил Кайл и прежде, чем я что-либо сказала, поцеловал меня в щеку.

Я снова почувствовала, что краснею, а Эмили расплылась в улыбке:

– Никогда бы не поверила!

– Где можно выпить? – снова спросил Кайл, и я была ему благодарна, потому что мой дар речи сбежал с поличным.

– Там, – Эмили указала на стол с выпивкой, – развлекаетесь, голубки!

Когда владелица вечеринки удалилась, мы переглянулись с Кайлом, и он едва подавил смешок.

– А ты умело играешь, – буркнула я.

– Должен хоть кто-то один из нас, – усмехнулся он и потянул меня к столу.

– Не хочу пить, – начала отнекиваться я.

– Правда? А зачем тогда пришла на вечеринку? – Кайл внимательно посмотрел в мои глаза, а я поникла. – Знаешь, если жить жизнь в попытках кому-то что-то доказать, а не так, как тебе самой нравится – никогда не познаешь настоящего счастья.

Я подняла на Кайла взгляд, а он пожал плечами.

– Нет, правда не хочу пить, но… – я замялась. – Давай потанцуем?

– Приглашаешь меня на танец? – усмехнулся он, а в глазах заиграли озорные огоньки.

– Если тебе только не нужно напиться для начала, – огрызнулась я.

– Нет, я не пью. Просто нашёл повод смыться, пока твоя подруга не начала нас расспрашивать, – Кайл протянул мне руку, и я вложила ладонь в его.

Он потянул меня за собой туда, где уже вовсю танцевали и мои опьяневшие сокурсники и незнакомцы. Но мне было сложно расслабиться. Было такое чувство, что за мной наблюдает Кэсси или Лоренцо.

Я перевела взгляд на Кайла и не могла поверить, что мы познакомились только вчера, а он уже пришёл на выручку. Хотя взамен он всё-таки кое-что попросил. Я, конечно, тоже обожаю вкусно покушать, но за еду вряд ли бы согласилась притвориться чьей-нибудь девушкой…

Я посмотрела на него оценивающе, а Кайл мне подмигнул. Ладно, собака с ним. Я сделала глубокий вдох и почувствовала сладкий запах сахарной ваты, терпкий дым, резкий алкогольный привкус – всё перемешалось. И с этим вдохом я словно снова вошла в реальность.

Музыка, звон бокалов, чьи-то крики, смех – больше не казались стеной между мной и миром. Они стали приглашением.

Я расправила плечи и положила руки на плечи Кайлу. Пусть и с дрожью внутри, но всё-таки – с надеждой. Может, он и не был моим парнем, но в этот момент мне было важно одно: я снова чувствовала себя живой. А если Кэсси увидит меня с ним – точно подавится своими словами. Кайл смог хоть немного затмить ту боль, которую я только что пережила. Его присутствие как будто становилось моей защитой. Я ловила себя на мысли, что не хочу больше возвращаться в тот старый мир, где меня предавали. Где всё, что я делала, вызывало у кого-то недовольство – то у родителей, то у Кэсси. Да, я больше не хотела оставаться собой – всем угодной девочкой но, возможно, это и было правильно.

Вдруг нас кто-то схватил за руки и потащил за собой.

– Эмили! – возмутилась я, пытаясь не споткнуться.

Кайл тоже не выглядел особо довольным и окликнул её.

– Простите ребятки, – пролепетала Эмили и остановилась, – давайте вместе сыграем в бирпонг!

Я сморщилась, а Кайл ухмыльнулся и размял плечи. Видимо – так «мы» согласились на эту дурацкую затею. Спортсмены – они и в Африке спортсмены. Им бы только соревнования да конкурентов.

Я закатила глаза, но кивнула. Мы направились к столу, на котором стояли наполненные красные стаканчики. Эмили заискивающе улыбалась, подталкивая нас.

– Давайте, не стесняйтесь! – сказала она, с радостью поднимая пластиковый стакан, как будто это было каким-то ритуалом приветствия новых жертв игры.

Я оглянулась на Кайла, который всё ещё сохранял свою лёгкую усмешку. Видимо, ему было весело видеть моё недовольство.

– Ладно, – сдалась я, – но ты виноват, если я окажусь неумелой.

Кайл засмеялся:

– Не переживай, я буду твоей поддержкой, – сказал он с таким серьёзным видом, что я едва не рассмеялась.

Он встал за мной, и его ладони легли мне на плечи. Это заставило меня почувствовать себя немного увереннее, хотя внутренне я всё ещё нервничала. Не только потому, что я едва его знала, а и потому, что не умела играть. Сколько раз я слышала о бирпонге на вечеринках, но никогда не думала, что сама буду участвовать. Это казалось чем-то чуждым, не моим. И всё-таки я постаралась забыть о своих переживаниях, пытаясь сосредоточиться на игре.

Руки Эмили – моей оппонентки в этой игре, поднимали мячики и делали уверенные броски в мои стаканы. Она засмеялась, когда мячик попал в очередной из стаканчиков, вызывая аплодисменты и овации.

– Так, теперь ваша очередь, – сказала она.

Я взяла мячик и пыталась прицелиться, хотя рука немного дрожала. Вдохнула глубже, мысленно сказала себе, что не стоит бояться этой глупой игры, и бросила. Мячик точно пролетел над стаканами, но не попал в цель.

Эмили засмеялась, но подмигнула мне, когда я взяла следующий мячик. Она развернулась к собравшимся вокруг стола и подняла руки вверх, чтобы те начали меня поддерживать. Раздался свист, гул, вскрики – да, спасибо, всеобщее внимание мне только поможет. Кайл наклонился ко мне.

– Ты не забила, – произнёс он хитро. – Но ничего, я тебя вытащу.

Я повернулась к нему, готовая возразить, но его уверенный взгляд внезапно успокоил меня. Кайл не колебался. Он взял мою ладонь в свою, прицелился и лёгким движением руки точно бросил мячик в стакан. Все вокруг завопили и захлопали в ладоши.

– Видишь? Всё дело в уверенности, – сказал он с широкой улыбкой.

Я заметила, что Кайл не отпустил мою руку. Пальцы его были тёплыми, уверенными, и в этом прикосновении я почувствовала успокоение и прилив веры в победу.

– Ладно, давай ещё, – улыбнулась я, и мы продолжили играть.

Музыка становилась громче, воздух наполнился азартом и весельем, а я чувствовала, что впервые за долгое время действительно живу. Мы с Кайлом словно поймали волну – с каждым броском становилось легче, а гул вокруг нас будто подгонял вперёд.

Вскоре один за другим мы «выбили» почти все стаканы Эмили.

– Да ладно! – воскликнула она.

– Это всё он, – кивнула я на Кайла, который играл просто мастерски.

Он рассмеялся и, подняв мячик, последним броском отправил его точно в центр последнего стакана. Толпа вокруг стола взорвалась криками и аплодисментами. Я взвизгнула, не веря, что мы действительно выиграли.

– Вот так делают профи, – прошептал Кайл мне на ухо и отпустил мою руку.

Тут к нам подошли новые участники – Кэсси и Лоренцо.

– Что, думаете, крутые? – пропела она, поднимая одну бровь. – Выиграть один раз – это удача. А два на одного – вообще стыд. – Кэсси помахала перед нами пальцем и хитро сощурилась.

Я напряглась и почувствовала, как обе руки Кайла легли на мои плечи в немой поддержке.

Кэсси ухмыльнулась и добавила:

– Посмотрим, кто тут будет ныть, когда я буду метать мячики, как олимпийская чемпионка!

Толпа загудела, с нетерпением ожидая продолжения.

– Я буду. Если только по твоему лицу, – тихо добавила я, так, чтобы услышал только Кайл.

Он хмыкнул и шепнул:

– Давай, чемпионка, покажи им.

***

И вот мы снова стояли за столом, готовые к следующему раунду. Но на этот раз всё было серьёзнее. Лоренцо уже расставлял стаканы на столе с каким-то почти профессиональным вниманием, а Кэсси закатывала рукава, как будто собиралась на настоящую битву.

Я сжала кулаки и поняла, что дрожу. Играть против подруги, которая начала встречаться с моим бывшим? А по мою сторону парень, о котором я не знаю почти ничего? Я улыбнулась, но мне было невесело. Скорее, подступала истерика.

Кайл чуть наклонился ко мне:

– Просто играй со мной. Не думай ни о них, ни о выигрыше.

Я кивнула, стараясь не зацикливаться на количестве зрителей со всех сторон. Мне казалось, что если я сейчас упаду в лужу позора, это увидит весь мир.

Кэсси начала первой. Лёгкий замах – и мячик плавно полетел в сторону наших стаканов…

Попала. Конечно же. Толпа загудела.

Кайл подошёл к столу и, даже не целясь, отправил мячик прямо в стакан противников.

Теперь была моя очередь. Я взяла мячик. Пальцы чуть подрагивали, но я не хотела давать им поводов для колкостей и злорадствия.

Вдохнула, выдохнула… и бросила.

На мгновение мне показалось, что мячик завис в воздухе, прежде чем с лёгким всплеском приземлился в стакан.

Я выдохнула, услышав дружеские вопли и аплодисменты. Кайл хлопнул меня по плечу, и я почувствовала, как спадает напряжение.

Раунд за раундом мы продолжали. Ошибки были, конечно. Мы с Кайлом иногда промахивались, смеялись над своими неудачами, подтрунивали друг над другом. И я начала ловить себя на мысли, что мне действительно… всё равно кто на нас смотрит. Я даже забыла, против кого соревнуюсь!

В этот момент были только я, Кайл и этот глупый пластиковый мячик, который стал каким-то символом доверия.

В финальном броске Кайл поднял мячик, задержал взгляд на мне.

– Показушник, – прошептала я одними губами.

Но когда Кайл попал в очередной стакан, толпа взорвалась. Мы победили. Кто-то схватил меня за руку, кто-то дёрнул за рукав, кто-то подбежал обниматься. Некоторые не упустили шанса пожать Кайлу руку или одобрительно похлопать по плечу. Я засмеялась и в этом водовороте шума, веселья и жизни вдруг почувствовала, как Кайл подхватил меня за талию и закружил вместе с собой.

– Чемпионка, – сказал он, опуская меня на пол.

– Без тебя бы не справилась, – выдохнула я, ощущая, как бешено колотится сердце.

Наши взгляды встретились. В этом взгляде было так много – поддержка, смех, благодарность. И что-то ещё, что я испугалась назвать.

– И кто же ты такой? – вдруг отозвалась Кэсси, поставив руки в бока.

– Я парень Лин, – ответил Кайл прежде, чем я открыла рот.

Кэсси вскинула брови так высоко, что, казалось, они вот-вот спрячутся в её волосах.

– Парень? – переспросила она, с такой интонацией будто услышала самое смешное слово на свете.

– Да, – натянуто улыбнулась я и почувствовала, как пальцы Кайла легко сжали мою талию, поддерживая без слов.

Я видела, как Кэсси пытается что-то придумать, как в её глазах мелькнуло раздражение, почти злость. И она всё-таки не выдержала.

– Что хто за игра, и кого ты из себя строишь? Я знаю, что у тебя нет парня! – Кэсси ткнула в меня пальцем, и все вокруг затихли, жадно ожидая продолжения.

Хоть бы кто попытался её вразумить! Я почувствовала, как напряжение растёт, как взгляд Кэсси становится почти враждебным. Лоренцо молчал, но я видела, что он внимательно наблюдает.

– Я не обязана что-либо объяснять, – сказала я, уверенно глядя ей в глаза.

Я увидела, как губы Кэсси поджались, а Лоренцо посмотрел на меня так, будто я нарушила какие-то правила.

Кайл не сделал ни шага назад, а подхватил мою руку и шепнул на ухо:

– Ты хочешь, чтобы я показал, насколько мы «вместе»? Могу сыграть роль до конца.

Я улыбнулась, но не отвела взгляда от Лоренцо. Что бы я могла такого сделать, чтобы дать этим двоим понять своё место в моей жизни?

А затем рука Кайла скользнула к моей щеке, и он сделал то, чего я совсем не ожидала – наклонился и поцеловал меня. Не как подставной парень. Не как актёр в школьной постановке, а по-настоящему, и ни капли не наигранно. Я настолько этого не ожидала, что ответила на поцелуй.

Кайл не торопился. Не спрашивал. Просто целовал – спокойно, уверенно, дерзко, как будто именно так и должно быть. Наши языки сплелись, и его рука скользнула мне на затылок.

Все разговоры, смешки, музыка – всё исчезло. Остались его губы, мои глупо растерянные мысли и сердце, выбившееся из ритма.

Когда Кайл отстранился, в его глазах играл огонёк озорства, а я не сразу вернулась в реальность. Потому что, кажется, забыла, как дышать.

– Достаточно убедительно? – шепнул Кайл так, чтобы услышала только я.

И вдруг всё вернулось: музыка, толпа, гул голосов. Кэсси стояла в полном замешательстве, словно не зная, что сказать. Лоренцо чуть приподнял бровь, будто увидел во мне что-то, чего раньше не замечал. И теперь я вспомнила, что сама попросила побыть Кайла моим подставным парнем. Щеки налились румянцем.

– Всё ясно, – буркнула Кэсси и утащила Лоренцо за собой – прочь.

А я… стояла рядом с Кайлом, чувствуя, как внутри что-то медленно, но необратимо сдвинулось. И в этот момент я поняла, что даже если всё это – маленькая ложь, я хотя бы чувствую себя не такой одинокой. И впервые за долгое время не хочу снова стать невидимкой.

Глава 4 ночь воскресенье

Мы ускользнули с вечеринки в ночь. Улица была шумной: кто-то курил на крыльце, пара человек орали что-то с окон, но по сравнению с хаосом внутри здесь царила почти тишина.

Кайл оглянулся на дом, потом посмотрел на меня.

– Прогуляемся?

Я согласилась, и мы пошли в сторону ближайшего парка. Становилось всё тише и тише. Я глубоко вдыхала прохладный воздух и чувствовала, как выдыхаю накопившиеся – обиду, усталость, напряжение. Просто шагала рядом с Кайлом и слушала, как скрипит под ногами гравий.

– Ты классно держалась, – вдруг сказал Кайл.

– А ты классно подыгрывал, – ответила я. – Даже немного слишком.

– Ну, прости, – усмехнулся он. – Иначе та девушка бы не отцепилась от тебя… А если серьёзно… – он выдержал паузу и добавил. – Ты хорошо справилась. Лучше, чем думаешь.

Я посмотрела на него, и не увидела ни сарказма, ни насмешки, ни иронии. Только какую-то заботу. Не показную, неловкую или заученную, а правда настоящую. Это было неожиданно.

Мы дошли до скамейки под старым фонарём, он сел и похлопал по пустому месту рядом.

Я тоже присела и уставилась на землю. И мы сидели. Без слов. Потому что иногда молчание – это тоже разговор. В голове не сновал рой мыслей, наоборот – пугающая тишина.

– Бывает, что людям не с кем быть настоящими, – вдруг начал Кайл и откинулся на спинку лавочки. – Они играют роли перед друзьями, родителями, да и всем миром. А потом устают так, что уже и не знают, кто они на самом деле.

Повисла тишина, и я слушала, как ветер шевелит ветки деревьев, как шелестят листья. В этом было что-то медитативное. То, от чего ты глубже уходишь в себя и находишь свой внутренний голос. Но я ничего не могла услышать, и от этой тишины стало как-то… не по себе. А знаю ли я, кто я на самом деле?

Я повернулась к нему:

– А ты кто без своей роли?

Он задумался, а потом покачал головой:

– Не знаю. Но мне бы хотелось узнать это не в одиночку.

– Мне тоже, – тихо ответила я и посмотрела на звёзды. Далёкие, загадочные, красивые…

Когда я искала на что-то ответ – всегда смотрела на небо. Мне казалось, будто оно может дать подсказку: ветром, формой облачка, внезапным дождём… по крайней мере мне хотелось верить в это. А по ночам я задавала вопросы звёздам, но к сожалению, ответа мне пока не было суждено услышать.

– О чём ты бы их спросила? – вдруг спросил Кайл, глядя на меня, а не на звёзды.

– Сейчас?

Он кивнул. Я подумала, а потом сцепила пальцы в замок.

– Я бы спросила, почему я всё время чувствую себя не на своём месте.

Он промолчал, но не так, когда не знают, что сказать, а будто не хотел спугнуть.

– А ты? – я перевела взгляд на Кайла.

– Я бы спросил… – он поднял взгляд к звёздам. – Почему я всё ещё бегу, если уже давно остановился.

На секунду мне показалось, что я вижу Кайла не таким, как раньше. Без привычной уверенности, дерзости и спокойной усмешки. А как обычного человека с проблемами в жизни и душевными метаниями. Таким же потерянным, как я.

Я дотронулась до его руки прежде, чем подумала. Даже не уверена, для чего. Просто захотелось, чтобы он знал: я рядом. Кайл повернул голову. Его взгляд встретился с моим, и я поняла, что ему нужна поддержка не меньше, чем мне.

В эту секунду стало очень тихо. Даже ветер стих. И я испугалась, что мы слишком сильно открылись друг перед другом, ещё не будучи особо знакомыми.

Я сдержанно улыбнулась, кивнула едва заметно и отвела взгляд.

– Хочешь, ещё немного посидим? – спросил он.

– Мне становится холодно, давай уже пойдём?

Он встал первым и подал мне тёплую и сухую руку. Я вложила свою прохладную ладонь и услышала тихий смешок:

– Снежная принцесса или просто замёрзла?

– Второе, – буркнула я.

Мы направились обратно, не спеша, но уже не болтали. В этот раз Кайл шёл рядом, чуть ближе, чем раньше, и я позволила себе не отступать. Внутри всё ещё томилось что-то необъяснимое – будто все мои чувства и мысли разлились в одну большую неопределённость. И мне не хотелось с этим разбираться. Не сейчас. Да лучшие вообще никогда. Но я знала, что сколько бы не заталкивала клубок эмоций в глубины души – они всегда вырываются в самый неподходящий момент. Да ещё и из-за какой-то мелочи.

Но не могла перестать думать о Кайле. О его словах, взгляде. Руке, которую я зачем-то тронула. Я даже пыталась убедить себя, что это ничего не значит. Что просто понимание друг друга. Но было ощущение, будто мы оба обнажили души друг другу. Совсем чуть-чуть. Но настолько, чтобы я не знала, что с этим делать.

У подъезда Кайл остановился. Я достала ключи и обернулась.

– Спасибо, что помог мне.

Он замолчал, будто хотел что-то добавить, но передумал. Только кивнул и медленно развернулся.

– Кайл, – позвала я, сама не зная зачем.

Он обернулся, и я вдруг растерялась.

– Спокойной ночи, – выдохнула я.

Он улыбнулся:

– Спокойной, звездочка.

И пошёл прочь. А я стояла у двери и смотрела ему вслед, пока он не исчез за углом.

Звёздочка? Так меня ещё никто не называл, и от этого на душе стало тепло.