Формула любви: цветок дракона

Формула любви: цветок дракона

Пролог

Лея

Морской воздух наполняет палату, когда я приоткрываю окно. Шум прибоя доносится даже сюда, на третий этаж больницы Аронии. Аврора спит. Её лицо уже не такое бледное, как раньше.

Присаживаюсь на край кровати и беру её руку. Тёплая. Живая. Не как те холодные пальцы, которые я сжимала в Ричмонде, когда врачи говорили, что надежды нет.

– Ты опять здесь? – Аврора открывает глаза и улыбается. – Третий раз за день. Я не исчезну, знаешь.

Конечно, она не исчезнет. Просто после работы в Серпентариуме, когда я изредка могла навестить свою сестру, теперь я наконец-то могу позволить видеть ее чаще.

– Как ты себя чувствуешь?

– Лучше. Намного лучше. – Она приподнимается. – Доктор говорит, что мои показатели стабильны.

Отлично. Лекарство, привезенное из Ричмонда, действует. Однако, придется искать замену, как только оно закончится. Надежда на цветок.

У меня есть время. Еще немного, и возможно, мы с дядей Алексом сможем понять, что это за цветок аморит и создать особое лекарство для моей сестры. Мы уже начали испытания, пришлось отрезать маленький кусочек, и сделать всевозможные анализы.

Дядя, ученый и тот, кем я вдохновилась, выбирая свою профессию, разделяет мой интерес. Значит, я еще не сошла с ума, и все эти странные галлюцинации, сны, видения о спасительном цветке – имеют место быть. Я начала верить в чудо… Сама себя не узнаю. Но когда ты потерял родных, и твоя сестра неизлечимо больна, я готова поверить даже в существование драконов.

Смотрю на бескрайний океан, отделяющий нас от прошлой жизни. От Штерна. От его лаборатории.

Аронию и Ричмонд разделяет не только океан, но и юрисдикция. Здесь другие законы, другие правила. Здесь мы с сестрой в безопасности.

Я не рассказываю ей ничего о Спериментариуме и не вдаюсь в подробности, из-за чего нам пришлось уехать.

Я молчу о том, из-за чего я вновь устроилась на работу танцовщицей. Оказывается, танцевальные представления пользуются спросом везде и, как и в Ричмонде, за это хорошо платят.

Мне же это необходимо, чтобы покрыть все расходы на больницу, которые оказались гораздо выше ожидаемых, ведь в Аронии у нас нет страховки.

– А ты? – Аврора смотрит на меня пристально. – Как ты справляешься?

– Нормально. – Улыбаюсь, глядя на волны.

Морской ветер колышет занавески. Здесь, в Аронии, всё пропитано солью и… свободой. Впервые за долгие годы я не оглядываюсь через плечо. Не жду тяжёлых шагов Штерна за спиной, или глупых наказаний. Все это в прошлом. Как и Лея Гринберг. Здесь я просто Ника.

Не ассистентка. Не воровка. Не беглянка.

Просто сестра, которая делает всё, чтобы спасти родного человека.

Солнце медленно опускается к горизонту, окрашивая океан в оттенки золота и пурпура. Я сижу на подоконнике больничной палаты, наблюдая за этим представлением природы.

Закаты в Аронии невероятные – каждый раз разные, каждый раз завораживающие.

– Мне пора, – говорю я, поворачиваясь к Авроре.

– Танцуешь сегодня? – спрашивает она, перелистывая страницу книги.

– Да, – киваю, не вдаваясь в подробности. – Отдыхай, завтра утром загляну.

Целую сестру в лоб и выскальзываю из палаты. Коридоры больницы пустеют к вечеру. Медсестры кивают мне – я уже примелькалась здесь.

Такси довозит меня до клуба "Лазурь" за двадцать минут. Заднюю дверь открывает охранник – огромный мужчина с добрыми глазами, как и у многих южных людей, счастливо живущих на побережье.

– Привет, Ника. Сегодня полный зал, – сообщает он, пропуская меня внутрь.

Я пробираюсь по узкому коридору мимо общей гримёрки, где уже слышны голоса других танцовщиц. Моя дверь в самом конце – небольшая привилегия, которую я получила после того, как мои выступления стали приносить клубу особую прибыль.

Я годами тренировала свое тело для международных соревнований по пилону. Это позволяет мне выполнять такие трюки, на которые способны единицы.

Поворачиваю ключ и вхожу в свою гримёрку. Здесь тесно, но это моё пространство. Зеркало в рамке из лампочек, вешалка с костюмами, маленький диван и столик с косметикой.

Сажусь перед зеркалом и начинаю готовиться к выступлению. Здесь, в этой комнате, я могу побыть собой. Не Никой, которую знают в клубе, не Леей из прошлой жизни. Просто собой.

Разминаю плечи, вращая ими по кругу. Спина немного ноет – вчера я перестаралась с тренировкой. Музыка из зала приглушенно доносится сквозь стены гримерки, басы вибрируют под ногами. Пятнадцать минут до выхода.

Наношу последние штрихи макияжа – тёмные тени с мерцающими частицами, яркую помаду.

Растираю ладони магнезией. Белый порошок покрывает кожу тонким слоем – без него на пилоне не удержаться. Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов, закрываю глаза.

Стук в дверь.

– Ника, через пять минут твой выход! – говорит мне Люсинда, директор клуба. – И еще, есть один клиент, который очень хочет встречи с тобой. Готов заплатить гонорар как за целое выступление, если ты просто выпьешь с ним кофе…

В груди что-то проскальзывает, склизкое, похожее на неприятное предчувствие.

– Люсинда, ты же знаешь, мы договаривались, что я не встречаюсь с клиентами. Я просто выступаю.

Она смотрит на меня, надув неестественно пухлые губы.

– Может, ты все же подумаешь? Это большая сумма. Тебе может пригодиться.

Я тяжело вздыхаю. Да, проклятье! Конечно, любая сумма мне пригодиться. Тем более, такая.

– Подумай, это просто кофе. Десять минут улыбок, это все что от тебя требуется.

Всего-то. Но почему я ощущаю, как шею стягивает удавка?

Последний взгляд в зеркало. Распущенные волосы. Неоновый ярко-розовый топ, короткие шорты и никаких каблуков… Хоть меня и уговаривали ими воспользоваться.

Мне проще выполнять элементы без дополнительных, отяжеляющих тело, аксессуаров.

Я готова. Мои мышцы разогреты и рвутся в бой удивлять толпу. Прогоняю все мысли о загадочном клиенте.

Иду по коридору, слыша, как ведущий объявляет меня. Зал взрывается аплодисментами ещё до моего появления. «Жемчужина Лазури» – так они меня называют.

Делаю глубокий вдох и выхожу на сцену. Свет приглушен, только луч прожектора освещает пилон в центре. Медленно иду к нему, забывая о публике. Музыка меняется – начинается моя композиция.

Я обхватываю холодный металл пилона, убеждаясь в креплении. Первый подъём – плавный, статичный, без усилий. Я поднимаю ноги вверх, делаю шпагат в воздухе. И после этого незаметно снимаю блок вращения. Теперь, я готова к ощущению полета и невесомости.

Зал одобрительно гудит. Но я ничего не замечаю. Для меня это как еще одна тренировка собственного тела. Годы соревнований помогли мне сосредотачиваться на напряжении мускулов и управлении телом, а не на мысли о том, что на меня смотрят.

Я погружаюсь в танец полностью. Тело движется само, вспоминая отточенные элементы. Я парю, вращаюсь, изгибаюсь. Музыка пульсирует внутри меня, задавая ритм. Это свобода.

Почти.

По спине пробегает холодок. Среди десятков взглядов, прикованных к моему телу, один выделяется. Я чувствую его.

Тяжёлый. Изучающий. Царапающий.

Пугающе знакомый.

Делаю очередной элемент, оборачиваясь вокруг пилона, и смотрю вглубь зала, свисая головой вниз.

Не вижу никого из знакомых.

Сердце пропускает удар, но тело продолжает танец.

Показалось.

Еще несколько движений и я сбиваюсь с ритма, под недовольное улюлюканье толпы.

Прошлое тенью подкрадывается ко мне.

Я ощущаю легкий ветерок, ласкающий мое тело, отчего оно покрывается мурашками. Знакомое чувство.

Чей-то царапающий взгляд уступает место дикому и необузданному, однако, пленительно нежному.

Мое внимание липнет к фигуре у барной стойки. Я едва не соскальзываю с пилона.

Он сидит, оперевшись на стул. В черной, натянутой на широкую грудь, футболке и кожаной куртке.

Его взгляд сбивает меня и заставляет ослабить хватку. Я вынуждена остановиться, чтобы не упасть с пилона. Воздух пропадает из легких.

На меня, словно коршун, смотрит подопытный.

То, у кого я украла ценный цветок, способный вылечить мою сестру…

Эйшар.

1

Эйшар

Голова раскалывается. В груди противно ноет. Тело что-то неприятно стягивает.

Постепенно я прихожу в себя и мне удается разлепить глаза.

Да что же это такое?

Я осматриваю странную комнату, в которой оказался после того, как сорвал гребаный цветок богини любви.

Бледные огни сменяются яркими синими, красными и зелеными. Здесь полно плоских серых шкафчиков с какими-то стеклянными пузырьками внутри. И ни одного окна.

Это не наш мир. Я это чувствую. Воздух другой.

Куда меня забросила разгневанная Эдель? Дерзить богине любви было плохой затеей. Надо было просто промолчать… В следующий раз буду вежлив.

Зачем ей вдруг понадобилось говорить о любви? В Артзалии все и так слаженно: каждый дракон выбирает пару по расчету. Это разумно и мудро, без всяких трений, безумной бури чувств и ненужных "ухаживаний" и "завоеваний сердец". Семьи договариваются, подписывают взаимовыгодный брачный договор, играют свадьбу, делают потомство. Все без иллюзий и завышенных ожиданий.

Но богиня любви решила все изменить. Уверен, Королевство Артзар сейчас в хаосе после проделки Эдель. И мне стоит поторопиться, чтобы вернуться домой.

Только как?

Я попал сюда сразу после того, как сорвал цветок…

Осматриваю свою одежду, и меня повергает в шок светлая голубая пижама на теле. Кто посмел надеть это на меня? Теперь я понимаю, почему чувствую себя стиснутым – пижама жмет, это не мой размер. Да они издеваются! На руках я замечаю браслеты с огоньками. Такие же – на ногах. У меня не получается их снять.

Странная магия. Странный мир.

Увы, цветка я не нахожу, и как теперь вернуться обратно?

Из груди вырывается стон, когда я пытаюсь подняться на ноги. Болит все, я даже могу чувствовать, как болят мои крылья, даже если я сейчас не в обличье дракона.

– О, пришел в себя, чувак! Наконец-то. – доносится до меня сбоку мужской голос.

Я поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с коротко стриженным блондином. Он в такой же пижаме как и я. Его тело в форме. Но что меня удивляет, так это его поза. Он стоит на руках, прислонив пятки к стене. Я сразу его не заметил, подумал, что это какая-то странная статуя.

– Э-э-э. – я пытаюсь понять, что означает его поза.

Он кажется мне безобидным и добрым парнем.

Может, здесь так принято встречать незнакомцев?

Блондин улыбается, напрягает мышцы и сгибает руки в локтях, затем, вновь выпрямляет, подтягивая тело вверх-вниз. Так он делает несколько раз, продолжая следить за мной глазами.

Когда лицо блондина становится красным, контрастируя с цветом волос, он останавливается, отталкивается ногами от стены, приземляется и подпрыгивает на месте, мотая головой.

Похоже на местный ритуал приветствия.

– Меня зовут Кристиан. – он подходит ко мне, пока я все еще сижу на полу, и протягивает руку. – Для друзей просто Крис. И раз мы с тобой сокамерники, ты можешь звать меня Крис.

Я смотрю на руку, не понимая, чего он от меня хочет.

– Чувак, да ты словно из другого мира!

– Как ты догадался? – удивляюсь я.

Может, он видел, как я появился из портала?

Крис так заливисто смеется, что у голова начинает трещать еще больше.

– Смешной. – подытоживает он. – Тебя как зовут?

До меня наконец-то доходит, чего от меня хочет блондин. Я нахожу в себе сил подняться, подхожу к стене, у которой он стоял. Не хочу показаться невоспитанным и необразованным в этом мире, но мне уже хватило перепалки с богиней, и я еще не понял, как здесь все работает. Поэтому, я обещаю себе быть вежливым со всеми. Пока.

Я повторяю те же самые движения, что и Крис. Парень наблюдает за мной с нескрываемым восхищением. Похоже, он оценил мой жест, ну, или натренированные руки.

– Эйшар. – кидаю я ему. – Зови меня Эйшар.

– А ты в отличной форме, Эйшар! – присвистывает Крис.

Я легко усмехаюсь.

– Где моя одежда? – спрашиваю я у него.

Я вновь осматриваю помещение, в котором теперь замечаю две узких кровати, стол и два стула. Скромно. Слишком скромно и тускло. Ни одного шкафа. Что за странное место!

– Ах, вещей твоих здесь нет. Их забирают сразу же, как только ты попадаешь в Спериментариум. Забудь. Ты их больше не увидишь. В обитель корпорации Новирмакс не попадает ничего из внешнего мира. Разве что… – он переходит на шепот. – Книги, которые тайком приносит Лея. – Крис довольно хихикает.

Я хмыкаю. Да как они смеют? Они еще не поняли с кем связались.

– Ты не видел здесь цветок? – интересуюсь я у нового знакомого. – Такой, красивенький, розовый, с лепестками.

Чем быстрее я найду аморит, тем скорее вернусь в Артзалию.

– Эйшар, шутишь? Ты сейчас описал несколько тысяч видов цветов. Но если тебя успокоит, то я не видел никакого цветка, кроме вон того. – Крис указывает пальцем вглубь коридора.

Мне приходится прищуриться, чтобы разглядеть цветок богини в стеклянной колбе. Он стоит в метрах десяти от нас, на одном из железных столов напротив кроватей.

Я довольно улыбаюсь. Быстро я его нашел. Теперь, могу спокойно вернуться обратно.

– Спасибо Крис. – благодарю я парня. – Мне пора.

Он был со мной любезен. Мне даже жаль прощаться, но дома ждут важные дела, нужно привести в порядок Артзалию, в которой все драконы как будто сошли с ума! Эдриан меня прибьет, если я не вернусь и не помогу разобраться со всем этим сумасшествием. Ох уж эта богиня любви!

Я делаю несколько шагов вперед, по направлению к столу в конце длинного коридора.

– Эээй, чувак! Я бы на твоем месте этого не делал! – кричит мне вслед Крис.

До меня поздно доходит смысл его слов.

Невидимая сила грубо отбрасывает меня к стене, между двумя кроватями. Я даже не успеваю среагировать и понять, что произошло…

2

Эйшар

Крис морщится, пока я молча сижу у стены, корчась от жуткой боли в теле.

– Я же говорил… – сочувствующе шепчет он.

– Что это за магия? – я всматриваюсь в пустоту, которая отделяет меня от цветка.

Теперь я замечаю рябь, потрескивающую искрами света.

– Это? О нет, это не магия. Просто электромагнитная стена. Чтобы такие как мы с тобой, подопытные, не смогли выбраться. Ты еще не понял, что мы здесь пленники?

– Мне это не нравится.

Я осторожно подхожу к тому месту, где меня только что шарахнуло, и бросаю косой взгляд в сторону. Справа от нас, за белой стеной, есть еще одно отделение, похожее на помещение, в котором находимся мы с Крисом.

Две кровати. Стол. Два стула. Все белое и серое. Раздражает.

Двое, как их называет Крис, подопытных. Таких же, как и мы. Сколько их здесь?

– Поверь, мне тоже это не нравится. Сидеть здесь целыми днями и ждать, пока придет доктор Штерн, введет новую сыворотку, и будет смотреть за побочными эффектами. Только его ассистентка, Лея, скрашивает пребывание в этом месте. Но она не настолько красива, чтобы все это терпеть. – рассказывает Крис, прыгая на свою скрипящую железом койку.

– Мы в плену? – спрашиваю я Криса.

– Да. У сумасшедшего ученого… Вижу до тебя начинает доходить. Ты новенький. Тебя принесли несколько часов назад, но ты быстро очухался. Поздравляю. – хмыкает он.

– Но зачем?

– Как зачем? Благо науки, генетические исследования, желание создать суперчеловека… Много всего. Мне особо никто ничего не объяснял. Просто дали подписать бумаги, закрыли мои долги, и вот он я, попался в ловушку как дурак.

– Давно ты здесь?

– Давно, чтобы испытать на себе гнев доктора Штерна. – Крис пытается держать саркастичный тон, но в его голосе проскальзывает боль.

– Разве это законно? – удивляюсь я.

В нашем мире похищение людей наказуемо.

– Нет, по законам это все незаконно. Но… Корпорация Новирмакс во главе с доктором Штерном диктует свои правила… Так что…

– Как они смеют? – возмущаюсь я. – Они посмели пленить меня, дракона?

Я ощущаю как во мне растет ярость, которая словно лава вулкана, вот-вот выльется наружу. Что это за монстр такой, корпорация? Неужели он так страшен? Я готов с ним сразиться и освободить этих людей.

Я сейчас им покажу! Доктор пожалеет, что сделал это со мной.

– Крис, спрячься под стол. – командую ему я, готовясь принять драконье обличье, и мысленно просчитывая, не задену ли я нового друга.

Помещение довольно большое, учитывая просторный проход в коридор. Мне должно хватить места, чтобы превратиться в дракона. Ни одна волшебная стена не устоит перед моим огнем!

– Может… Не надо? – тихо шепчет мне Крис, пятясь назад.

– Под стол! – рявкаю я, и Крис слушается.

Я выпрямляю спину и призываю свою драконью ипостась. Минута. Две. Три. У меня никогда не было столь долгого превращения, даже в юношестве…

Что-то не так.

Я призываю еще раз свое драконье обличье.

Никакого результата. На моем теле не выросло ни чешуйки.

– Сколько времени это займет? – доносится голос из-под стола.

Рычу в ответ, заставляя Криса замолчать.

Пытаюсь еще. И еще.

– Все в порядке? Может тебе нужна помощь? – не унимается Крис.

– Да, то есть, нет! – его вопросы только сбивают с толку!

– Да, тебе нужна помощь? Нет, не в порядке? – блондин, похоже, решил вывести меня из себя.

– Просто заткнись, Крис. Я должен сосредоточиться.

Я пробую еще несколько раз, но драконья ипостась словно исчезла.

– Прости, что снова беспокою, но может поделишься своим планом? Чтобы я тоже понимал, что именно ты собираешься сделать…

Я не выдерживаю, подхожу к столу, поднимаю и швыряю его в волшебную стену. Мебель разлетается в щепки, а Крис – бледнеет от испуга. Я понимаю, что преувеличил.

Он прав, следует посвятить его в свои планы. Может, он что-нибудь знает и дельное подскажет.

– Мне нужно принять мое драконье обличье. Но не получается. Ты знаешь почему?

– Оу… – Крис удивленно поджимает подбородок, и оценивающе смотрит мне в глаза. – Значит дракон. Понятно. Хорошенько же тебя долбануло…

– Мне не нравится этот мир. Я не могу использовать свои силы. Это… Это как-то блокирует магию? – я указываю на невидимую преграду.

– Ммм… Если я тебе скажу, что да, эта штука блокирует магию, тогда ты перестанешь в нее долбиться? – осторожно спрашивает он.

– Да.

– Тогда мой ответ – да. Ты не можешь превратиться здесь в дракона. И пожалуйста, не швыряй больше мебель в эту штуку. А то нам скоро придется спать на полу.

Что же это за магия такая? Я вновь подхожу к невидимой стене, под взволнованным взглядом Криса. Я никогда такого не видел. Куда я попал?

Из груди доносится рык.

Мне хочется взреветь так, чтобы сотрясались стены этого здания, чтобы они рушились по кирпичику на голову тем, кто меня сюда запихнул.

Но вместо этого вырывается простой человеческий стон.

Я плюхаюсь на стул и смотрю в самый конец коридора, на красную дверь и стоящий рядом с ней цветок богини. Мне нужно найти способ добраться до него.

Нет. Мне нужно найти способ освободить таких же заложников, как и я. Драконьи принципы не позволят мне остаться безучастным, даже если я знаю – это не мой мир.

Красная дверь, рядом с цветком, медленно открывается.

В нее входит молодая девушка. Она едва одета, если узкий кусок ткани прикрывающий ее ноги можно назвать одеждой…

Мое тело инстинктивно поднимается на ноги, как будто кто-то наслал на него заклинание принуждения.

– О, это она! – толкает меня локтем Крис. – Лея. Красивая, правда?

Девушка останавливается рядом с цветком. Она с секунду его рассматривает, задумчиво и медленно. Что-то достает из кармана и.. Зачем она это делает?

Как смеет отрывать лепесток от цветка, подаренного мне богиней? Зачем прячет себе в карман?

Я хочу что-то крикнуть, но не могу.

Девушка поворачивается в нашу сторону.

Чем ближе она подходит, тем сильнее начинает биться мое сердце.

Она встречается со мной взглядом, а ощущение – будто бьет под дых.

Это возмутительно! Мне хочется снять с себя пижаму и отдать девушке, чтобы прикрылась… Но вместо этого, я продолжаю пялиться на ее ноги, забывая о цветке.

Она искусительница, женщина, потерявшая стыд! Она здесь чтобы соблазнить и заставить меня делать то, что ей нужно…

Но я не позволю ей очаровать меня…

3

Лея

Каждый новый рабочий день в Корпорации Новирмакс становится для меня очередным испытанием. Для всех нас, кто повелся на объявление о выгодном месте, высокой заработной плате, отсутствии опыта и подписал сомнительный контракт…

Я немногим отличаюсь от остальных.

Во-первых – я окончила факультет биохимии Гериндфордского университета, со специальностью в области генетики. Это далось мне с неимоверным трудом. Оплачивать дорогое обучение пришлось самостоятельно. Мне не на кого было рассчитывать после смерти родителей. Очень помогло мое увлечение акробатикой, а именно – танцем на пилоне. Я даже участвовала в национальных спортивных конкурсах и выигрывала скудные премии… Но когда мы остались одни с Авророй, я отошла от соревнований. Оказалось, что за одно выступление на пилоне в ночном клубе мне платили в сто раз больше, чем за выигрыш в спортивном конкурсе… Долго выбирать не пришлось. Однако, совмещать обучение с жизнью танцовщицей было тем еще челленджем…

Во-вторых – как только у моей сестры нашлось серьезное заболевание крови, даже денег от ночных выступлений перестало хватать. Объявление о наборе персонала в загадочную новую лабораторию доктора Штерна с высокой оплатой тогда казалось подарком судьбы. Я наконец-то могла перестать носиться с танцами, начать работать по профессии, а также, использовать лабораторию и наработки Корпорации Новирмакс, чтобы попробовать найти лекарство для Авроры.

Однако… Бесплатный сыр бывает только в мышеловке…

– Иди, проверь как там новенький. – командует мне доктор Штерн.

Я смотрю на доктора Штерна. Его темные волосы небрежно падают на лоб, а белый халат безупречно отглажен. Он проверяет какие-то бумаги. Он поднимает на меня глаза и красивое лицо искажает холодная улыбка.

На вид ему около тридцати, но я слышала, что он примерно такое же количество лет занимает позицию генерального директора Корпорации Новирмакс. Чудеса генетики и проводимых им исследований. Его жажда найти эликсир бессмертия, вечной молодости и силы, превратилась в одержимость. Он не гнушается использовать простых людей для своих испытаний, и подозреваю, что делает это с разрешения нашего правительства. Из документов, которые мне удалось случайно увидеть, я узнала о его намерениях сделать сыворотку, способную создать контролируемого суперчеловека.

– Что-то не так, Лея? – Доктор Штерн встает и делает шаг ко мне.

Я невольно отступаю назад. Каким бы красивым мужчиной он ни был, от него веет чем-то мерзким и зловещим… Он меня пугает. Особенно с момента, когда, встретившись со мной в коридоре Спериментариума, он ткнул в меня пальцем и заявил, что я буду его личной ассистенткой… Это стало моим проклятьем.

– Или ты собираешься предать меня, как предыдущая ассистентка?

Штерн хватает меня за подбородок. Его пальцы впиваются в кожу, но прикосновение странно нежное. В зеленых глазах пляшут безумные искры. Меня окутывает паника, что он мог узнать о моем плане.

– Помни, что с ней случилось. Из Спериментариума есть только один выход. Ты прекрасно знаешь какой. – Он зловеще мне улыбается, и я едва сдерживаю дрожь в ногах.

О Ларисе, бывшей ассистентке доктора Штерна, ходило много слухов. Коллеги перешептывались о ней в темных углах лаборатории, подальше от всевидящих камер наблюдения. Говорили, что она долго решалась пойти в полицию рассказать всю правду об опытах, подговаривала других. Это было не сложно сделать, ведь Штерн держит взаперти только подопытных. Остальные могут покидать территорию лаборатории, попросив особое разрешение. Однако, в полицейском участке бывшая ассистентка случайно оступилась и выпала из окна…

Как такое возможно? Вот так. У Штерна есть свои люди везде – в полиции, в больницах, даже в городской администрации. Я видела, как легко решаются любые проблемы одним его телефонным звонком.

Как только я подписала соглашение о неразглашении информации о проведенных опытах и о том, что происходит на территории Спериментариума – то подписала себе приговор. Теперь выбор невелик. Либо я делаю то, о чем меня просит Штерн, получаю огромные деньги и закрываю глаза на происходящее в лаборатории. Либо я… Исчезаю с лица земли. Однако, я все же подумываю о третьем варианте – побеге.

– Я помню, доктор Штерн. – отвечаю твердым голосом, пытаясь скрыть свое желание заплакать от страха и сжаться в комок.

Сейчас важно не показать, что я что-то замышляю. Иначе, меня будет ждать предупредительное наказание.

Я не выдерживаю и опускаю взгляд на свои браслеты. Такие есть у каждого, кто подписал контракт с корпорацией. Они кажутся милыми, и даже модными. Красиво сверкают, пока считывают мой пульс и параметры тела и анализируют их. Благодаря им, передо мной открываются двери всех уровней секретной лаборатории…

Однако, у этих браслетов есть одна особенность: пока они на мне – я во власти Штерна. Каждый кто ошибается в Спериментариуме – через них получает свою дозу электричества. Болезненного и пронизывающего насквозь. Чем грубее ошибка – тем сильнее разряд. Не знаю, доходило ли до смертельных исходов, но мне уже приходилось испытывать эти наказания на себе. Учитывая, что доктор Штерн постоянно требует моего присутствия, даже простого опоздания или отведенного в сторону взгляда, достаточно для запуска разряда…

Но в этот раз он не наказывает меня за опущенный взгляд. Странно, он так это ненавидит… Сейчас доктор Штерн словно наслаждается видом на мои ресницы.

– Не забывай, что тебе нужны деньги для твоей больной сестры. – Он проводит большим пальцем по моей щеке. – И еще, скажи, что ты не поступила бы так же, если могла найти лекарство.

Я отстраняюсь от его руки. Деньги мне нужны. Сейчас Авроре стало легче, ее состояние стабилизировалась. Она все еще слаба, но новое лекарство подействовало. Это уже что-то, учитывая, что до этого доктора просто разводили руками в сторону и качали головой.

Есть ли лекарство от этой болезни? Нет, но сестре стало лучше.

Интересно, знает ли доктор Штерн о том, что я собираюсь забрать сестру из госпиталя и уже написала заявление? Если мой план удастся, то вместе с ней мы сможем уехать подальше от Ричмонда и от Спериментариума… Туда, где доктор Штерн и его корпорация никогда нас не найдут.

– Я поняла вас, доктор Штерн. Я могу идти?

– Вот и славно. – Он отворачивается к мониторам. – Проверь новенького. Мне нужны образцы его крови.

Я киваю и направляюсь к выходу, чувствуя жесткий царапающий взгляд Штерна на своей спине. Каждый раз, когда он так смотрит, по коже бегут мурашки. Штерн красив, но эта красота пугает. Она убийственна, как у хищника перед броском. Осталось совсем немного, и я смогу навсегда оставить этот взгляд позади…

4

Я захожу в свой маленький кабинет, напротив офиса Штерна, и только здесь позволяю себе спокойно вздохнуть.

Новенький.

Перед тем, как спуститься к подопытному, я предпочитаю изучить в базе данных доступную информацию о нем. Так легче найти подход к человеку, и может, избежать применения грубой силы…

Мужчина, тридцати лет.

Почти два метра ростом, с индексом тела атлета международных спортивных игр. Найден на территории Спериментариума в бессознательном состоянии.

Интересно…

В личном деле есть несколько фотографий новенького, пусть и без сознания, но которые привлекают мое внимание.

Длинные темные волосы. Благородные черты лица. Интересно, какого цвета у него глаза? Одет он, конечно, странновато, какой-то средневековый кафтан…

Мне уже его жаль.

Как только угораздило попасть в лапы Штерна? Сканирование лица не выдает результат идентификации… Его будто не существует в национальной системе, а у доктора Штерна есть к ней доступ…

Еще интереснее…

Кем он был до того, как попал сюда? Актером? Живым экспонатом в музее? Может, его клонировали из останков какой-то давно забытой королевской династии?

Среди личных вещей я замечаю цветок…

Я расширяю голографический снимок на всю стену. Он что-то мне напоминает… Я не могу точно вспомнить, но в груди поднимается волнение, которое сигнализирует – это важно.

Я проверяю датчики новенького в настоящем времени. Он бодрствует, и кажется, он в ярости…

Новенький находится в камере с Крисом. Отлично. Крис постарается его утихомирить. У него талант находить общий язык с людьми.

Я беру с полки свой диагностический кейс – тонкий металлический чемоданчик с дисплеем на боку. Внутри мерцают маленькие шприцы и биосканеры последнего поколения. Достаю из рюкзака тоненькую книгу и кладу ее на самое дно кейса, чтобы никто не увидел.

Крис любит читать бумажные книги. В этом мы с ним похожи. А еще, он любит оставлять в них свои заметки, которые могут быть полезными для организации побега из Спериментариума. Так мы общаемся. Говорить об этом вслух было бы слишком опасным.

В последней книге я узнала, что у Криса есть знакомая, способная вскрыть браслеты. И он даже написал первую часть ее адреса.

Я дала свое обещание, что свяжусь с ней.

В следующей книге Крис должен дать мне остальные детали ее контактов.

Я сверяюсь с браслетами. Мне пора, пока доктор Штерн не заставил меня прочувствовать свое недовольство…

Двери лаборатории беззвучно разъезжаются передо мной. Коридор встречает холодным неоновым светом, отражающимся от хромированных стен.

Справа и слева мелькают двери других лабораторий. Сквозь прозрачные стены видны мониторы с бегущими строчками данных. Искусственный интеллект непрерывно анализирует проведенные результаты опытов, в стремлении найти лекарство, способное лечить старость или создать суперчеловека.

На последнем уровне, глубоко под землей, содержатся подопытные. Именно туда я направляюсь. Помимо новенького, меня интересует цветок.

На правом запястье пищит браслет. Система безопасности считывает мой ID-чип, подтверждая доступ, и массивная красная дверь с медленно отъезжает в сторону.

Цветок.

Он прекрасен и необычен. Эти нежные лепестки… Они словно щупальца, что-то выискивают в моей памяти. Мой сканнер не дает результата.

Хм… Странно, в базе данных должны быть доступны все виды цветов. Может, это какой-то сбой системы? Тогда лучше взять лепесток на экспертизу и проверить по биокоду, есть ли схожие растения.

Пока я прячу в нагрудном кармане лепесток, то ощущаю на себе чей-то упорный взгляд. Не такой жесткий и царапающий как взгляд Штерна, а напористый и требовательный.

Новенький.

Он стоит за электромагнитной стеной своей камеры и смотрит на меня. Вокруг него хаос. Стол разломан в щепки. Похоже, кто-то не захотел мириться с пребыванием в камере…

Крис на фоне мужчины кажется бледноватым и смущенным, однако продолжает улыбаться.

По спине мурашками ползет страх.

Глаза новенького необыкновенны – они смотрят внутрь. Темные и загадочные. В них нет хищной и подлой опасности Штерна. Зато там есть яростная буря, готовая снести все на своем пути.

Я нахожу в себе сил сделать шаг вперед. Страшно приближаться и заходить в эту камеру. Но Штерн ждет результаты анализов крови. Я могу позвать охрану, но тогда меня будет ждать наказание, за то, что не выполнила подобающе его задание, что не нашла подход к подопытному, не уговорила. Штерну все равно, в последнее время мне даже кажется, что он получает удовольствие, когда смотрит как я мучаюсь от боли. И я не собираюсь позволять ему наслаждаться этим.

Иду в сторону невидимой электромагнитной стены.

Новенький, с длинными темными волосами и с диким выражением лица, смотрит на меня так, как будто ни разу в жизни не видел женщин. Он готов сожрать меня одним взглядом.

Я невольно сглатываю, замирая и просчитывая в который раз, стоит ли заходить за стену? Или все же отказаться от задания и получить наказание. Он смотрит слишком откровенно, как никто никогда не смотрел. Даже мужчины посещавшие мои выступления.

Я медленно проверяю показатели датчиков, контролируя, активированы ли браслеты новенького. На всякий случай, если он вдруг кинется на меня. Тогда мне будет достаточно нажать кнопку, чтобы защитить себя и вызвать охрану. Я воспользуюсь этим только в крайнем случае.

Убедившись, что все работает, я делаю шаг вперед. Электромагнитная стена беспрепятственно пропускает меня внутрь, считав мой ID-чип.

И я оказываюсь лицом к лицу новенького…

5

Лея

Темноволосый мужчина продолжает буравить меня откровенным взглядом.

Кристиан наклоняет голову, наблюдая за происходящим. На его лице проскальзывает любопытная улыбка, будто происходящее его забавляет.

В следующий раз я буду использовать книги не для передачи секретных посланий, а чтобы вмазать блондину по симпатичному лицу!

– Меня зовут Лея. – говорю я медленно и осторожно.

– Лея, это Эйшар. – с каким-то особым возбуждением свахи встревает, между нами, Кристиан. Его лицо наконец-то приобретает здоровый оттенок. – Эйшар, это Лея. Я говорил тебе о ней.

Он представляет нас друг другу так, как будто мы на веселой вечеринке, где-то на свободе, под пальмами, а вовсе не в секретной лаборатории доктора Штерна.

– Лея, к твоему сведению, он дракон. – Кристиан несколько раз похлопывает по плечу новенького, пока тот довольно расправляет плечи.