Хроники Федерации: «Адрастея»

Глава 1

– Мистер Моррис, чего вы от меня еще хотите? Ваш запрос одобрен из неизвестного мне анонимного фонда. Вся сумма – в соответствии с вашей сметой.

– Но если бы я мог лично… Смета, она была составлена давно…

– Мистер… Моррис, фонд АНОНИМНЫЙ!!! Вы можете отказаться от запроса средств… или добавить свои, мне без разницы. Институт не выделит, ни денег! ни времени! на ваши… сомнительные теории.

Всем своим видом показывая, что разговор закончен, начальник финансового отдела Федерального Университета Авалона закрыл дверь прямо перед лицом семенящего за ним профессора. Профессор тяжело вздохнул и пошел обратно Финансист Университета ненавидел их кафедру…

«Ну еще бы… – Думал он по пути в свой кабинет. – после того оглушительного успеха на Ориде-3.». Плечи профессора непроизвольно дернулись. Вспоминать, как они пять лет, всей кафедрой просидели на планете разыскивая «крепость Артавиан».

Три миллиона человек одного только научного персонала. – голова профессора непроизвольно чуть вжалась в плечи. – сопровождение, доставка грузов, флота охраны.

– Зато три системы смогли присоединиться, просто благодаря статистике напрыганности. – Едва слышно буркнул он.

Огромные ресурсы, куча времени. Но хуже всего то, что в итоге ведь нашли…

Еще бы не найти… точнейшие многократно перепроверенные разрозненные упоминая… многолетний анализ… физические носители самих Артавиан, с прямым упоминанием пусть и без контекста…

Скатившая на уровень бронзовой эры колония. Чьи основатели прилетели на Ориду-3 на чудовищном досветовом «корабле поколений». Который по размерам превосходил некоторые спутники и служил для колонистов ресурсной базой многие столетия. Последние из них вымерли больше двух миллиардов лет назад. А их корабль судя по бортовому журналу назывался «Крепость Артавиан». Нет были конечно и более явные успехи. Журнал был защищен артефактом, чей возраст оказался еще древнее. Как экспонат в музее. – Профессор покачал головой. – толку от них было мало принципы работы абсолютно неизвестны.

Журнал стал культовой основой для массы мультфильмов и виртвселенных. А небольшой мультик где финансист университета посылает ученых на разные планеты чтоб они нашли его детям новую сказку на ночь больше года был лидером просмотра у младшей детской аудитории.

«Мультики… да кто их смотрит?». Моррису шел уже девятый десяток лет. не сильно много при минимальной планке в стодвадцать лет. Хотя на лице у профессора Морриса уже проявлялись признаки возраста. Его энергии и целеустремленности могли позавидовать многие.

Профессор одним из ведущих в Федерации специалистом в области архиотеха и ушедших цивилизаций, поэтому его работы касающиеся поиска пропавшего пять тысячелетий назад флота Артавиан , которые он время от времени публиковал в журнале университета, благосклонно терпели, не принимая всерьез.

О Зетта-4 он знал совсем немного. Лишь одна попытка основать поселение на поверхности была успешной. Почти тридцать лет назад, возникло и до сих пор выживало маленькое поселение охотников что жили за счет добычи местной живности, обладающей рядом уникальных для фармацевтики свойств.

«всё на планете, что не убило вас сразу, обязательно попытается это сделать снова». Гласила одна из строк официального описания в каталоге Федерации.

Моррис чуть передернулся вспоминая описание фауны и флоры. «Много опасных животных… ну значит купим пару штурмовых роботов… переделаем немного…»

Не боящиеся риска и желающие быстро разбогатеть авантюристы всех мастей прибывали на Зетту-4, но, несмотря на это, население поселка практически не росло. Даже среди миров смерти этот выделялся агрессивной и непредсказуемой флорой и фауной.

– Елена если вы планируете учавствовать, то боюсь вам потребуется скафандр с классом брони повыше, чем те, что у нас есть.

– Я их давно заменила профессор. – ответ ассистентки был как всегда краток и связь прервалась.

– Отлично, один из фондов одобрил нам финансирование.

– А какой из них ?

– Анонимный… возможно часть системы автоматического распределения грантов… Неважно.

– Что-то еще профессор ?

– Нет, нет, только скафандры, спасибо.

Составляя смету для экспедиции, профессор не был достаточно знаком с особенностями планеты и теперь пересчитывал её безжалостно вычеркивая редкие высокоточные приборы, и заменяя их системами вооружения, обороны и выживания в агрессивной местности.

За оборудование он совершенно не переживал. его личная лаборатория за годы экспедиций приобрела удивительную компактность совмещенную с гигантскими возможностями. Поместить все это в один стандартный контейнер помогали десятки артефактов «Ушедших» , которые он годами изучал.

«Мобильный жилой модуль минимум 4 класса биоопасности, автоматические турели, расходные материалы, оплата логистики и сопровождения на месте. На основную часть едва хватает». Мысли в его голове щелкали словно калькулятор.

Однако его кипучая, деятельная натура, получив давно желанное финансирование, требовала действий.

***

У подножия гор, на самой их границе с бескрайней степью, два брата сидели в креслах на веранде своего дома и пили пиво, наблюдая за раскинувшейся до горизонта степью. Она начиналась от небольшого заборчика на заднем дворе. Легкий ветер приносил ароматы высохших трав смешанные со свежестью начинающегося за горизонтом океана. Незамирающее ни на секунду желтоватое море сухой травы с пробегающими по поверхности волнами – разгоняемыми ветром стеблями и высохшими соцветиями – резко контрастировало с яркой, пышущей зеленью аккуратно подстриженного газона.

– Давай Джен за завтрашнюю сертификацию.

– Да, за наш первый шаг к участию в гонке. – Сидящий на соседнем шезлонге Джон поднял руку и пивные бутылки с сухим звоном столкнулись, отмечая тост.

– Ну, говорят, что с первого раза почти двадцать процентов не сдают.

– Ой да что там сдавать то Джени?! Как будто ты ботом управлять не умеешь! да если бы ИИ бота не перехватывал управление без отметки сертификации… Мы бы… Мы бы уже два года как участвовали!!

– Не горячись эти сертификаты не – зря ввели. И еще. Я слышал, что может попасться вопрос из любой базы третьего уровня.

– Да знаю я… «Изучение баз знаний «Техник» не ниже третьего уровня, является обязательным для самостоятельной доработки легких модульных конструкции» а для ботов нужен третий уровень в «Навигации» и «Баллистике». – по памяти без запинки выпалил заученный текст Джон. С удовольствием словно награждая себя он глотнул холодное пиво и продолжил. – Но мы все изучили Джени! И никакие билеты из других баз нам не попадутся.

– «Ежегодный заезд Тауруса». – Словно смакуя протянул Джен, запивая всю сладость этой фразы горьковатым пивом.

Помещение, в котором проходил экзамен, было просторное и светлое. Высокие арки окон пропускали так много света, что работа ламп была совершенно незаметна. Лишь легкий гул кондиционеров разгоняющих жару, тяжелое дыхание десятков молодых людей скорчившихся над планшетами, и едва уловимый запах пота наполнял его пространство.

Джон сидел полностью расслабившись его пальцы отбивали какую-то замысловатую мелодию о край планшета и замирая в миллиметрах от него. Лишь обозначая удар.

«Первый тест был фигней, как будто кто-то бы сюда пришел не зная принципов варпа по системе, «Что разрешено в Федерации?»…. Блин, – все, что не запрещено! Почем про то как дышать надо не спросили?… а как там Джени, сидит где то сзади… нет Джон ты же не дурак… не вертись… ты же знаешь что за экзаменом наблюдает твоя же нейросеть… Блин чертова железка в твоей нервной системе тебя сдаст Джони…»

Легкий холодок пробежал по его позвоночнику, и он на секунду замер без движения. «Просто сиди и не вертись… а то потом скажут что ответы ты увидел отраженными в стекле пролетающего мимо бота… … да блииин… терпи Джон… о единолицы… а нет… этот… да Многолицы… точно! МНОГОЛИКИЙ… … Видит Многоликий мы с Джени устроимся на межсистемник и будем проходить эту гребаную сертификацию в вирте… Блин там правда техник будет нужен 6 уровня… Да пофиг… главное что не «медицина»… Ну давай тикай зараза… что-ж так долго то…»

В десятке метров за его спиной Джен закончил с третьим вопросом и критическим взором пробежался по своему ответу.

«Варп – перемещение ботов по системе осуществляется с помощью координатных облаков. Состоящих из миллионов наноразмерных безбатарейных мини-маяков, объединяемых в сеть мощным вычислительным кластером.

Их количество постоянно восполняется поскольку, колонии роботов являются продуктами работы двигателей межсистемных судов.

Ориентируясь на данные сети оборудование бота открывает варп – тоннель. Существующий миллионные доли секунды, за которые разогнанный бот успевает его преодолеть.

Расход энергии на поддержание варп-тонеля растет по экспоненте. Из-за чего массогабаритные и энергетические характеристики ботов влияют на дальность варп – прыжка. Делая его невозможным при превышении порога тоннажа или размера»

Джен критически поднял бровь. « Миллионные доли секунды, сколько там было точно…. Десять в минус… а да ладно… и так достаточно… и идиоту понятно, можешь варпать по системе значит бот, не можешь варпать ты межсистемник… не можешь варпать и не можешь между системами ты либо участник гонок либо извращенец откопавший очередную древнюю технологию… блин а что там Джони завис… ну не… не … ну братан… пальцами от тарабанит… блин ну не горит у тебя кнопочка с третьим заданием… ну выйди открой помощника, заползи в корневую папку и открой отдельным файлом… там же все даже пронумеровано просто зайди… нет сидит пялится на этот таймер… пальцами тарабанит… а ладно тарабанит значит все хорошо… так сейчас время второй части выйдет посижу минут пятнадцать и пойду на свежий воздух.»

« И так Джони еще минута… о да… сейчас ты быстро напишешь этот ответ и пойдешь ждать Джена… так что там у нас ?». – Его пальцы, за несколько секунд до конца таймера прекратившие отбивать мелодию, и замершие вцепившись в края планшета, пришли в движение. Поочередно беззвучно касаясь краев «постукивая» по ним.

«Ну нет… ну зачем мне знать устройство нейросети… да она еще до рождения вместе со мной росла… Да нет просто перечитай может ты все не так понял… «Назначение и устройство нейросети»… ну какого ..ера … Джени гад… «Вооопрос из другой бааазы» …Держись Джон не паникуй у тебя два часа времени… просто думай…»

Джен третий раз перепроверивший свой ответ посмотрел на таймер. С «Начала» третьего этапа прошло уже двадцать минут. « Сидит… замер… замер значит задумался… раз задумался то все хорошо…» Он встал и его слова громом прокатились по тишине помещения с едва заметным эхом.

– Джен Вальтерз закончил.

Мягким голубым цветом зажглись края его стола, на котором лежал планшет с ответами. фиксируя результат. Звук ритмичных шагов Джена, позволяли определить его положение в тишине помещения, даже не видя. «Джон… Джон… лучше бы изучил медицину… всего три месяца… сейчас бы нейросеть тебе все открыла… вместе бы шли… вон еще один встает… а вон еще… и почему выход так далеко…»

«Нет… нет… нет… Дженни. как уже все?… Чертовы сертификаты… а без них ИИ перехватывает все действия не подключаясь к нейросети… как он там постоянно бубнит… «Ради контроля безопасности пользователя»… Отлично! так и запишем… Давай Джонни думай… что-то же ты помнишь.

Зал наполнялся гулом голосов все больше экзаменующихся вставали со своих мест и выходили.

«Ну ничего… даже с ИИ это весело… черт ну зачем мне в двадцать эти сертификаты…. Дженни всегда твердил но… ИИ всегда ограничивал…

Черт… еще есть час почему уже больше тридцати человек встало… «Категорически не рекомендовано»… «Абсолютно неприемлемо»… «Традиционно не принято»… – две страницы норм и канонов проведения экзамена мелькали перед его мутнеющим взглядом. Больше четырех тысячелетий традиций Федерации… Зрачки его неподвижных глаз судорожно метались по тексту. А побледневшие пальцы вцепились в планшет…

«Да ладно… блин а зачем тогда про них… а да пофиг… соберись Джон.» Быстро сделав несколько движений пальцами он оставил планшет и подтвердив завершение твердо и уверенно вышел из зала.

Едва переступив порог массивных дверей, он едва не рухнул, повиснув на плечах брата.

– Джени я сотворил лютую дичь прости…

– Что ты сделал !?

– Я скопировал ответ…

– Ты понимаешь… я не знал что делать… а эти чертовы правила… два листа про которые все знают чуть ли не с рождения… «Дух Федерации пережил тысячелетия следуя им!»…

– Джонни. Что ты сделал?!

– Короче. – Джон глубоко вдохнул. – Я их перечитал, вгоняя себя в ужас, а в конце списка понял, что он ничего не запрещает… – мелкие росинки пота появились на его лбу. – Там только одно слово запрещено и оно касается стороннего оборудования и подключения к сети… я скопировал ответ из статьи сохраненной на моем планшете.

– Так глубоко вдохни… и проверь отметки на нейросети. Ты же уже вышел за дверь. Результаты у тебя. Надо просто посмотреть.

– Дженни у меня есть отметка сертефиката… но … не понимаю.

Джен улыбнулся, – учился бы вместо того чтоб в вирте по трекам гонять. Открой раздел особые черты.

– Да я и учился. Но зачем мне время на это тратить я же за вооружение отвечаю, а все для этого у меня идеально выучено и отрабо… – Джон завис на полуслове с чуть приоткрытым ртом. – тут написано импульсивен, внимателен, склонен действовать по инструкции но не ограничен их рамками, способен принять быстрое интуитивно верное решение под давлением. Это что такое ?

– Это пропуск… на «Ежегодный заезд Тауруса!» – закончили они синхронно.

– Надо бот перебрать.

– Да и движки хочу мощные одноразовые, чтоб с места как пуля…

– Двадцать дней осталось…

Голоса двух покидающих величественное здание братьев постепенно слились с шумом толпы на улице.

Глава 2

Блестя отполированными обводами корпуса, слегка агрессивный силуэт бота скрывал внутри себя двух нервничающих братьев. Среди тысяч других ботов. Самых разнообразных, а порой и нелепых конструкций. От древних развалюх до совершенных новинок. В строгом порядке и величественной тишине под контролем ИИ дрейфующих по орбите единым строем.

«Итак, уважаемые зрители, до старта «Ежегодного заезда Тауруса» осталось меньше пяти минут. В этом году количество участников побило все предыдущие рекорды, и орбита нашего спутника плотно забита ботами участников. И я думаю, что виной всему такие же рекордные призовые. Ведь чтоб их получить, надо соблюдать всего одно небольшое правило. Никаких Варп Прыжков… ну и конечно,придти к финишу хотя-бы пятидесятым.

12 482 бота – это беспрецедентное для наших соревнований число команд. Я прямо чувствую вибрацию от тысяч разогретых двигателей. В связи с этим администрация приняла решение об увеличении количества маяков на первом этапе.

Да! Да! Вы не ослышались. Во второй тур в этом году вместо традиционных трёхсот команд пройдут триста пятьдесят. В первые за всю историю !!!

Но и это ещё не всё. Видя ваш неподдельный интерес к соревнованиям, администрация пошла на невероятный шаг. Во второй тур пройдут не только триста пятьдесят команд, сумевших доставить маяк на орбиту, но и пятьдесят участников, набравших больше всех голосов на нашем портале. Четыреста!!! Четыреста команд в лабиринте второго тура!!!

Напоминаю всем, что в прошлом году на первом этапе было зафиксировано больше двух тысяч аварий и столкновений.

Спешите помочь своему любимчику занять место во втором туре! Ведь на один маяк в этом году приходится больше тридцати пяти претендентов.» – Голос ведущего был мягким и обволакивающим, но в то же время подрагивал от волнения и предвкушения, заражая зрителей своей энергией.

Руки Джена вцепились в штурвал так сильно, что послышался лёгкий скрип от пальцев скафандра. Джон подрагивающими руками перепроверял системы и листал отчёты о состоянии бота.

"Внимание! Обратный отсчет! 4…3…2…1 Контроль ИИ над ботами отключен, мои дорогие любители скорости!!! Участникам разрешено движение по орбите, и боты неторопливо набирают скорость. А мы с вами будем ждать активации первой группы маяков.

Напоминаю тем, кто смотрит это увлекательное шоу впервые, что обнаружить маяк до его активации практически невозможно. И даже зная их положение, никто не знает, в каком порядке они будут активированы.

И вот наш восьмикратный чемпион Брендон на своём новом боте «Стремительный» с первой же секунды набирает скорость. Маневрирование на такой забитой орбите – дело непростое, но он справляется. Скажу вам по секрету: «Стремительный» – бот, построенный на лучших верфях Авалона специально для этого заезда. Так что если вы делаете ставки, то это главный претендент на победу.

Тем временем больше трети участников следуют его примеру начав ускорятся. Оставшиеся, видимо, решили избрать тактику охотников и перехватить возвращающихся с маяками конкурентов.

Но что происходит? С момента старта прошло меньше трех минут, а мне сообщают о первом столкновении. Да, вот оно! О боже, кто додумался вывести эту развалюху на старт? По моим данным, эту модель сняли с производства больше двадцати лет назад. Неудивительно, что пилот не справился с управлением… Но посмотрите: от столкновения курсы обоих участников аварии изменились!.. О Многоликий, ещё четверо не успели среагировать и столкнулись, образовав настоящий затор, в который влетают ещё двое. Какая драма на самом старте!

Я вижу сигнал аварийного маяка у трёх участников, а это значит, что они не в состоянии продолжать. Посмотрите: набравший приличную скорость бот, даже не пытаясь маневрировать, влетает в эту свалку. Взрыв!!.. Произошёл взрыв прямо в центре этой свалки! Обломки разлетаются во все стороны, угрожая тем, чей маршрут проходит мимо!

Да, мои дорогие любители гонок, глаза вас не обманывают! Один из ботов был повреждён настолько, что просто взорвался, получив очередной удар. И, как подсказывают мне мои помощники, это как раз тот антиквариат, который и стал причиной аварии.»

Джен быстро пересчитал курс, огибая проблемный участок по широкой дуге.

«Но не стоит переживать, мои дорогие любители гонок. Для тех, кто смотрит нас впервые, я напоминаю: единственное условие для допуска к участию в «Ежегодном заезде Тауруса» – это бронированная капсула экипажа.

Одно условие, одно правило, Пятьдесят призовых мест что это?!…

Конечно! вы абсолютно правы! это «Ежегодный Заезд Тауруса!!»

Итак, технические службы выдвинулись отлавливать выбывших неудачников, зону аварии обозначили маяками. А тем временем мы видим активацию первой группы маяков!

И больше тысячи набравших скорость ботов выдвигаются к цели! Но посмотрите, больше десятка пилотов не успели среагировать на изменение ситуации – и снова столкновения! На этот раз без взрывов, но у технической службы сегодня будет явно непростой денёк. Да, именно за это мы любим это шоу! Орбита трассы после только первой активации пополнилась больше чем десятком новых препятствий, и ведь это только начало!»

– Джен, внимательней! Орбита заполняется обломками. Чёртовы техники их не убирают, только пилотов эвакуируют с трассы.

– Как всегда, Джонни, как всегда. С первой группой нам не повезло – слишком далеко от нас.

– Не страшно, зато почти четверть участников либо отвернули, либо потеряли скорость. Через десять минут активируется вторая группа маяков. Надеюсь, эти будут ближе.

– Слишком много участников. Опасно разгоняться сильнее – ещё процентов десять, и можно не успеть среагировать, – Джен внимательно следил за выстраиваемым маршрутом, избегая мест, где произошли аварии.

– Вырубить трансляцию? – спросил Джон.

– Да нет, оставь пока. Отключишь, когда рванём за маяком. Вот там не стоит отвлекаться, а пока она не сильно мешает – хоть в курсе будем, что на трассе происходит.

«И вот он – первый счастливчик, получивший маяк!!.. А нет… меньше двух секунд он пробыл счастливым владельцем. Маяк вырван прямо из манипулятора! Вы посмотрите, с какой филигранной точностью был выполнен манёвр. Практически без торможения вырвать маяк прямо из захвата – пилоты этого бота решили поразить нас своим мастерством.

Но что это?! Такой точный расчёт, прекрасное исполнение!.. и такая обидная потеря. Видимо, манипулятор был повреждён при манёвре, и маяк снова в открытом космосе.

Все любители быстрых полётов, смотрите сами и наслаждайтесь вместе со мной. Ваш покорный слуга просто не в состоянии описать то, что происходит на трассе. Как говорится: лучше один раз увидеть!

Все 50 маяков собраны, и их владельцы по широкой дуге направляются обратно на орбиту гонки. Удастся им это или нет?… Смотрите сами.

А я напоминаю, что пятьдесят команд пройдут во второй тур именно благодаря вам. Тем временем мои помощники сообщают: 894 бота уже выбыли из гонки, и их число непрерывно растёт. Сотни столкновений! Десятки взрывов! Обломки и облака пылающего газа! Всё это делает орбиту гонки местом, где не стоит отвлекаться от управления.

И вот первый участник в тридцати секундах от орбиты. Но что происходит? Мы видим нашего главного претендента на победу. Его бот сходит с орбиты. Вы посмотрите, какая динамика набора скорости! Он догоняет и уравнивает скорости. Кажется, их боты просто висят друг над другом, никуда не двигаясь. Манипуляторы «Стремительного» как на складе снимают маяк и переносят на свой корпус! Какая обидная потеря за пять секунд до победы!!! Какой великолепный манёвр в исполнении чемпиона!

Зачем гнаться за маяком, если его привезут тебе на блюдечке. Итак, первые 50 счастливчиков в ближайшие минуты вернутся со своими билетами во второй тур. А мы видим, что вторая волна маяков активирована, и желающих их получить ничуть не меньше.»

– Джони, мы сходим с орбиты прямо по курсу маяка. Готовься его ловить.

Ускорение внутри бота практически не ощущалось, но цифры на панели управления говорили о том, что деньги на модернизацию были потрачены не зря. Джон на всякий случай прогнал тесты манипуляторов, ещё раз убеждаясь в их исправности.

– Чёрт, Джони, нам невероятно повезло. Судя по положению остальных участников, мы не только будем первыми, но и сможем себе позволить довольно прилично притормозить.

«Дамы и господа, мне принесли любопытную статистику: из пятидесяти участников, первыми получивших маяк в манипуляторы своих ботов, 36 выведено из гонки, 12 потеряли маяки, но могут попытаться ещё раз, и лишь двое благополучно вернулись, получив билет во второй тур. А мы тем временем…»

– Джонни, вырубай эту бухтелку, нам сейчас нельзя отвлекаться.

Трансляция замолкла, и в кабине повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь лёгким шумом приборов.

– 5 минут до маяка, начинаю торможение. Джонни, надеюсь, ты пристегнулся.

Инерция стремительно потянула обоих братьев вперёд. Страховочные ремни с лёгким хрустом креплений грубо впились в скафандры. Те из преследователей, что отставали сильнее всего, стали забирать левее, планируя перехватить братьев на обратном пути.

– Есть захват, Джен. Врубаю носовые на полную!

Резкая потеря скорости заставила их обоих повиснуть на ремнях, чувствительно приложившись лицами о приборные панели – жиденькие гравикомпенсаторы бота не справились. Вся его конструкция издавала жалобные скрипы, переваривая нагрузку. Ближайшие преследователи проскочили мимо, не успев среагировать на резко потерявший скорость бот. Одноразовые реактивные ускорители, вмонтированные братьями в носовую часть, отработали свои деньги на сто процентов: не только погасив скорость до нуля, но и заставив бот медленно двигаться кормой вперёд.

– Запускай маневровые, разворачиваемся!!!

Бот начал разворот, но резкий удар в корму закрутил его вокруг оси.

– Твою мать, Джен, выравнивай нас! Через 30 секунд тут будет адская свалка!

– Уже почти… ещё секунду, – Джен снова мысленно похвалил себя и брата за проведённую модернизацию. С дополнительными маневровыми двигателями он смог быстро выровнять бот. – Даю ускорение через 3… 2… 1…

Такие же одноразовые двигатели, что тормозили бот, теперь отработали и в кормовой части.

Казалось, что бот развалится, не выдержав всех тех перегрузок, что выпали на его долю сегодняшним днём. По кабине разнёсся запах перегретой изоляции. Но Джену и этого было мало – стремительно разгоняющийся бот отрабатывал маневровыми двигателями, начав вращение вдоль продольной оси.

Управление было потеряно, но его и не требовалось. Вращаясь и подключив основные двигатели, бот нёсся прямо на толпу преследователей. Тревожно сигналил о неизбежном столкновении бортовой компьютер… Несколько ударов по касательной и три минуты вращения.

Компьютер, следуя программе, стабилизировал положение бота, и Джен дрожащими от волнения руками взял управление. Маршрут до орбиты гонки был свободен, но, помня о манёвре «Стремительного», братья были предельно внимательны. Несколько ботов пытались провернуть манёвр с захватом, однако наученные чужим примером пилоты не позволяли подобраться к себе настолько близко. Маяк был зафиксирован в корпусе, и, получив пропуск во второй тур, братья получили и дополнительные полтора часа, чтобы привести бот в порядок.

– Где были мои мозги, Джен, когда я соглашался на твой манёвр возвращения! Да нас чуть не размазало. – Джон стёр каплю крови с разбитой губы. – Левый манипулятор оторван, правый повреждён, два носовых маневровых двигателя сорваны с креплений и только чудом не улетели в космос. В левой носовой части деформирован лист брони, с правого борта лист просто потерян, вместе с ним сорвало решётку радара правой полусферы. Чудом нет повреждения основных двигателей, но подача рабочего тела идёт по резервной системе. Основная даже на запрос диагностики не отвечает, и я понятия не имею, что с ней.

– Джонни, просто запускай ремонтных дроидов, – Джен разминал пережатое ремнём и, кажется, вывихнутое плечо. – Мы же не зря их в трюм загрузили. С орбиты трассы нам сходить нельзя до окончания первого этапа, так что придётся лататься на ходу. Часового перерыва между этапами нам явно не хватит. Четвёртая волна уже активирована. Осталось ещё три, считая дополнительные пятьдесят маяков.

–Начинаем с деформированного листа. Замены у нас нет, придётся просто демонтировать. Он, зараза, неудачно погнулся – мешает выдвинуть башню турели. Затем система подачи рабочего тела – надо хотя бы понять, что с ней стряслось.

Два с половиной часа пролетели незаметно. Братья успели заменить радарную решётку, снять деформированную носовую панель, вернув подвижность башне турели. Систему подачи рабочего тела к двигателям восстановить не удалось – трубопроводы оборвало где-то внутри корпуса бота, и для ремонта требовался хотя бы ангар.

Носовые маневровые двигатели восстановили, но время отклика на команды системы от них резко возросло. Общая работоспособность систем была в норме, и бот был выведен на старт второго этапа.

Глава 3

Второй этап представлял собой огромный сферический лабиринт, состоящий из спрессованных кубов шлака. Пустая порода, из которой были извлечены все сколько-либо ценные ресурсы, спрессовывалась на станциях добычи и переработки астероидов.

В лабиринте трека эти кубы были обработаны специальным полимерным составом, что повышало их прочность. Нередки были случаи, когда техническим командам приходилось в прямом смысле выковыривать особо неудачливых участников, чьи боты, пробив полимерный слой, застревали в мелкодисперсной смеси каменной пыли.

До точки Лагранжа системы Таурус-Звезда, где была расположена сфера-лабиринт, участники добирались самостоятельно. Не успевшие к моменту старта считались выбывшими.

На некоторых кубах были смонтированы сюрпризы для участников: лёгкие турели, генераторы плазменных или электромагнитных сетей, узконаправленные комплексы РЭБ и прочие "радости", которые должны были сделать путь экипажей ботов более зрелищным.

Также правилами не запрещалось использовать и вооружение самих ботов, если оно имелось. Общая площадь лабиринта составляла ровно 60 миллионов км², что со стороны делало его похожим на полноценный планетоид. Расстояние от старта до финиша по прямой составляло всего 1700 км, но путь участников скорее напоминал нисходящую спираль от северного полюса к южному.

Маршрут был размечен тремя линиями сигнальных маяков. Пересекая которые, команда бота получала уведомление. Бот, вышедший за пределы третьей линии, выбывал из соревнований.

Старт давался для всех участников одновременно, но маршрут каждый выбирал для себя сам. Относительно лёгкие блоки, из которых состоял лабиринт, позволяли легко менять конфигурацию. Нацеленные на зрителей организаторы стремились сделать его как можно более зрелищным. Трасса для второго этапа «Ежегодного заезда Тауруса» напоминала шар, изрытый проходами как головка сыра.

«Итак, дамы и господа, надеюсь, пока наши участники добирались до места старта, вы успели отдохнуть и теперь готовы к новым впечатлениям. А они у вас точно будут! Я вижу, что в число участников второго тура вошли 80 команд, чьё время прохождения лабиринта входит в сотню лучших на нашем треке.

До старта остались считанные минуты, и вы видите на своих экранах стартовую схему расположения ботов. Напоминаю, что никто не знает, какую конфигурацию лабиринта приготовили для участников организаторы. Схема будет появляться на ваших экранах по мере продвижения команд, и она будет точно совпадать со схемой, доступной пилотам ботов.

Ну что ж, идут последние предстартовые приготовления. Вы только посмотрите, как ярко пылает отражение стартовых софитов на отполированной броне этих стремительных машин. 5… 4… 3… 2… 1… СТААААРТ!

Команды, набирая скорость, встают на выбранные ими маршруты, и никто не знает, приведёт ли их путь в тупик или к победе. На наших экранах начинает отрисовываться карта лабиринта, и все получают те же данные.

Посмотрите! Одна из групп пересекла уже вторую линию маяков, и один из участников, просаживая щит своего бота, выталкивает конкурента за третью линию! Вижу пуск ракеты в эту пару от преследователей.

Зачем? Щиты ботов ещё не схлопнулись, и вряд ли лёгкая ракета причинит им какой-то вред. О Многоликий, какой коварный и точный расчёт!!! Огненный шар распускается в нескольких метрах от щитов. Импульса взрыва оказывается достаточно, и полученное ускорение выкидывает оба бота за третью линию.

Какая досадная ошибка в самом начале! Идёт лишь первая минута, а двое участников уже выбыли.

Тем временем мы видим уже пять обнаруженных тупиков, и нашедшие их "счастливчики" вынуждены терять время на разворот и поиск нового маршрута. Я практически слышу, как они скрипят зубами. С другой стороны, они, как и мы, видят карту лабиринта и имеют все шансы догнать лидеров, выбравших верный путь.

Обратите внимание: среди тех, кто вынужден развернуться, и бот нашего фаворита – даже такие опытные пилоты не застрахованы от неудач. А мы видим первые команды, испытавшие на себе маленькие "сюрпризы" от организаторов.

Один из маршрутов преграждён мерцающей плазменной сетью – эта штука сведёт с ума всю электронику бота, стоит вам влететь в неё без щита. К счастью для встретившей её группы ботов их щиты в полном порядке. Но лидеры группы их лишаются, пролетая сквозь сеть, не угадав момент активации… И тут же получают несколько залпов по двигателям от преследователей! Да, мои дорогие, эта трасса не прощает ошибок.

Заодно с лидерами расстреливаются и генераторы сети. Лишившиеся двигателей хоть и потеряли ход, но всё ещё не выбыли из гонки. Их турели и ракетные установки щедро выплёскивают на проносящихся мимо конкурентов весь боезапас, максимально усложняя им жизнь. Облако пыли от разрушенных блоков заполняет проход, внутри него сверкают разрывающиеся снаряды. Уж не знаю как вы, а я бы точно выбрал другой маршрут.

И это невероятно!.. Из облака медленно выползают два бота, с обстрела которых всё и началось… Никогда не стоит забывать, что вооружён не только ты. И пусть шансы на победу у этих двоих теперь крайне низки, у бывших преследователей их нет совсем.

На наших экранах уже отчётливо виден верхний полюс лабиринта. На карте осталось не так уж много белых пятен, но они останутся белыми навсегда – ведь участники двигаются дальше.

О, мои дорогие любители гонок! Группа из полутора десятков ботов вышла на длинный прямой участок, перекрытый несколькими активированными сетями, но, обнаружив их заранее, просто расстреливает генераторы, не снижая скорости. Я просто обязан показать вам этот момент. От лица пилота»

Картинка у всех зрителей сменилась, так резко, что на секунду стала настоящим окном в космос. Вот бот несется к резкому повороту. Едва уловимые, но при этом четко осознаваемые линии делят сектора траекторий, от опасных до оптимальных. Легкие полутона обозначают обломки и препятствия. Пилот бросает взгляд на соседний бот. Мгновенно возникает информация о его скорости, траектории, массе, и испаряется едва перестав быть нужной.

«Растворялись» до полупрозрачности неопасные объекты, светились четко оконтуренные неоном цели, переливались, чуть пульсируя красным обломки. Пустота космоса на экране пилота оживала, расцветая сотнями параметров, от десятков датчиков и систем. Симбиоз нейросети пилота, вычислительного блока бота и дополненной реальности создавал новый яркий мир, послушный мыслям и движениям пилота.

«У них есть все шансы на победу или как минимум на приличный отрыв от остальных. Ведь, судя по направлению, этот путь ведёт прямо к финишу.

Уничтожение очередного генератора сети активирует импульс, который ослепляет всю группу. И они тут же пересекают первую линию маяков, через несколько секунд – вторую, а затем и третью. Все пятнадцать участников покидают нашу гонку. Коварство тех, кто проектировал лабиринт для этого этапа, не знает границ!

Тем временем наш фаворит «Стремительный» – снова нашел маршрут в тупик! Да, удача определённо не на их стороне.

А мы видим группу явных лидеров – они прошли уже треть маршрута. И новый сюрприз от организаторов… Небольшие, но скорострельные ионные турели. Их маломощный заряд совершенно не способен навредить обшивке или щитам, но вызывает значительные помехи в работе почти всех систем. Один из ботов теряет управление, попав под перекрёстный обстрел нескольких таких во время манёвра, и… Да, похоже, эту часть стены придётся заменить.

Из 400 стартовавших команд осталось 360, и это отличный результат – ведь лидерами пройдена уже треть маршрута. Вы видите, их список постоянно меняется, и это неудивительно – ведь никто не знает, куда ведёт выбранный путь.

Всюду вспыхивают яростные перестрелки. А ведь боекомплект ограничен тем, что команды умудрились впихнуть в свой бот. И, судя по всему, снаряды все берегут для финального отрезка. И только некоторые отчаявшиеся команды, чьи боты, получив тяжелые повреждения, почти лишились хода, не жалеют ни боекомплекта, ни конкурентов.

Я хочу напомнить вам, уважаемые зрители, что счастливые обладатели премиум-подписки на наш канал могут получить полный доступ к записям с камер любого из участников прямо сейчас или в любое другое удобное для просмотра время.

Не упустите возможность в мельчайших деталях рассмотреть все события этой невероятной гонки!

А тем временем первые команды почти достигли середины маршрута. Но что же это такое? Мы видим на карте… нет, не так – всё наоборот!

На карте нет никаких препятствий. 50… 100… 150… километров абсолютно свободного пространства. Уже 200… Группа лидеров выбывает!!! Я не понимаю, что происходит!!! Ещё около 50 участников выходят в пустую зону прямо в центре трассы… И тоже выбывают!!! – В кадре, объёмное пустое пространство заполнялось множеством вспышек и хаотично летающих обломков. – О Многоликий, корабельные плазменные турели непосредственной обороны! Уже 75 команд выбыли, едва войдя в пустую зону. К счастью для участников, турели не ведут огонь по обездвиженным ботам и бронекапсулам.

Но, кажется, я понимаю, откуда в этом году такая сумма призовых. Организаторы просто не планируют её отдавать! Благодаря инерции и дрейфу ботов первых команд, уничтоженных огнём, мы видим, что открытый участок имеет протяжённость 350 км. Конечно, разогнавшись, любой бот проскочит его меньше чем за 2 секунды.

Но в лабиринте нет прямых участков для этого, а без достаточной скорости боты – лишь лёгкая мишень для турелей. Все команды резко сбрасывают скорость, стремясь остаться в защищённой области лабиринта. И я их прекрасно понимаю! Но как же им преодолеть этот опасный участок?»

– Джен, нам не проскочить. У этих турелей нет мёртвых зон, а от зарядов ничем не прикрыться, – нервно проверяющий люфт штурвала Джон понятия не имел, как поступить.

– Спокойно, Джонни, я думаю. И ты займись тем же.

Бот братьев висел в паре километров от выхода на «поле смерти» – как окрестил ведущий пустое пространство, простреливаемое плазменными турелями.

– Да что тут думать… Если бы все рванули одновременно, большая часть бы проскочила. Но первые ряды при этом гарантированно выбывают.

– Никто не хочет быть первым, Джонни, и мы тоже не хотим, – Джен внимательно рассматривал карту лабиринта, на которой уже успели отобразиться больше десятка проходов на той стороне и два десятка турелей, перекрывающих к ним доступ.

Джен загрузил видео с камер уничтоженных ботов и внимательно изучал записи их последних секунд. В боте висела напряжённая тишина. Оба понимали, что любое попадание выведет их из гонки. Пришедшее уведомление словно гром прокатилось по кабине.

– Похоже, организаторы решили поторопить всех с решением.

– Что такое? – не отвлекаясь от видео, спросил Джен.

– Третья линия маяков пришла в движение. И через 10 минут её граница совпадёт с границей «поля смерти». Тогда все придут в движение, и у нас будет шанс проскочить. Главное – не упустить момент и не быть в первых рядах.

– Ты хоть представляешь, какая свалка начнётся в проходах? Да там иголку между ботами будет не впихнуть.

– Но это единственный шанс.

– Не совсем. Смотри – у этих турелей ограниченный угол обстрела. По крайней мере на видео ни одна из них не вела огонь за пределы своего сектора. – Джен вывел на экран карту и начал наносить на неё маршрут. – Если мы пройдём через этот проход, то окажемся в секторе только трёх из них, причём от одной нас некоторое время будут прикрывать остатки ботов.

– Но от двух других нам всё равно не уйти.

– Верно. Не уйти. А нам и не надо. Насколько хорошо ты стреляешь, Джонни?

– Ты же знаешь ответ. К чему эти вопросы?

Джен уже развернул бот и вёл к показанному брату проходу. Для этого требовалось сделать небольшой крюк и вернуться назад.

– Я к тому, что если мы выдвинемся со всеми, то шансов на победу нам это не прибавит. Нам нужно рискнуть. Я почти уверен, что всё получится.

– А меня в свой гениальный план ты посвятить не хочешь?

– О, тебе не понравится. Но это точно сработает – я уже всё рассчитал. Главное – не промахнись.

«Дамы и господа, мы видим, что организаторы решили подтолкнуть наших участников к более активным действиям, и уже через семь минут им придётся рискнуть или проиграть.

О, как же я не завидую сейчас командам! Им предстоит нелёгкий выбор. Всем понятно, что первые стартовавшие гарантированно покинут гонку. Но как не быть первым? Отступить ближе к линии маяков и двигаться вместе с ней? Ждать на месте? Или всё же рвануть вперёд, рассчитывая на удачу?

Итак, 5 минут – это всё время, что осталось у участников на раздумья. Но что я вижу – почти на самом краю трассы стремительно набирает скорость один из ботов. Однако длины безопасного участка недостаточно для полноценного разгона.

И смотрите, уважаемые зрители – этот манёвр повторяют ещё десяток ботов в разных участках нашего лабиринта. Между ботами участников нет связи, так что я уверен, что они действуют, не сговариваясь.

Первый бот вываливается на свободное пространство. Его скорости явно недостаточно, чтобы сманеврировать, но он и не пытается этого сделать. Разгоняясь, он движется по прямой, и вот сразу две турели открывают по нему огонь! Шары раскалённой плазмы натыкаются на огонь лучевых турелей, и поле, удерживающее плазму, распадается. Бот проносится сквозь океан пламени, но рассеянная плазма уже не способна нанести хоть какой-то вред. Я просто обязан показать вам этих смельчаков!

На секунду всё изображение заполнило перекошенное лицо Джона, вцепившегося в панель управления огнём: «Джееен… что я послушал тебя… ещё раз… да иди ты… и в… тоже, чёртов псих!»

Что ж, мы видим, что обстановка в кабине напряжённая. А тем временем огонь по боту открывает третья турель, но и её постигает неудача. Повторный залп двух турелей – и снова неповреждённый бот, разрывая облако раскалённой плазмы, ныряет в один из проходов лабиринта.

С небольшим отставанием этот манёвр повторяют ещё семь ботов. Трое участников, к сожалению, оказались недостаточно меткими и выбывают. И вот список участников, практически одновременно решивших непростую проблему и сумевших первыми преодолеть «поле смерти». И это, друзья мои, несомненные претенденты на первые места!

Времени у остальных остаётся всё меньше и меньше. Всё больше смельчаков – или пытаются повторить удачный манёвр, или надеются, что не их боты станут целью турелей – вываливаются на открытое пространство.

Кто бы мог подумать, что пустота станет непреодолимой преградой для стольких участников. Прошло всего 30 секунд с момента массовой попытки преодолеть её, но уже больше сотни ботов выбыло из соревнований.

Облака плазмы заливают всё пространство, забивая сенсоры. Часть пилотов, не вписываясь в проходы лабиринта, влетают в стены из блоков, добавляя к общему хаосу ещё и облака пыли. Некоторые пытаются вести ответный огонь – не только по зарядам плазмы, но и по самим турелям, которые оказались прикрыты мощными щитами.

А тем временем наша группа лидеров рвётся к финишу. Остаются буквально считанные минуты до того момента, как мы с вами узнаем имена чемпионов этого года. И я не верю своим глазам, дамы и господа! «Стремительный» снова в тупике! 4-й раз за сегодня! На финальном отрезке это может стоить ему победы. Но его пилот не сбавляет скорости и не маневрирует. Да, похоже, что команде «Стремительного» надоела череда бесконечного невезения на этом этапе. Они активируют орудия и буквально пробивают себе путь. Вы только посмотрите на это – у них получилось! Бот проскакивает через проломленную его ракетой и турелями дыру. Но размеры прохода слишком малы – команда «Стремительного» теряет щиты. Вряд ли генераторы успеют их перезагрузить – ведь финишная черта совсем рядом. Несколько проходов сливаются в один, и в нём оказываются сразу 3 бота, претендующих на первое место…»

– Джен, мы не одни. Маневрируй, щит просел больше чем наполовину.

– Чёрт, тут негде!

Бот братьев стремительно крутился в относительно широком пространстве прохода, пытаясь уклониться от огня преследователя.

– Всё, щит погас! Кормовые турели выбиты!

Джен, пользуясь тем, что проход расширился, резко сбросил скорость, пропуская бот, преследовавший их последние две минуты. Несколько залпов турелей вдогонку конкуренту слегка просадили его щит, но не нанесли урона.

– Всё, Джен, чёрт с ним, с первым местом. До финиша бы добраться – этот гад нас знатно потрепал.

– Чёрт, ещё один справа! Он выпустил ракету!!!

– Одно попадание броня удержит, тем более в борт. Дотянем…

Джен чувствовал, как сердце колотится в груди. Корпус бота содрогнулся, и на экранах перед пилотами замигали тревожные сигналы.

– Броня скисла, Джен! – тревожно крикнул Джон. – Ещё один такой подарок – и мы не дотянем!

– Прорвёмся! – резко оборвал его Джен.

Его руки пробежали по контрольной панели, и из всех динамиков бота полились звуки тяжёлого рока. Потрёпанный, но всё ещё способный двигаться он, словно перо, подхваченное ветром, нёсся по широкому тоннелю, выжимая максимум из своих двигателей. Перегрузки, вызванные резкими манёврами, вжимали братьев в кресла. Мир Джена сузился до командного дисплея и потока входящих данных на нём.

Гремящая музыка мешала общаться, но бот братьев, словно став её частью, продолжал двигаться вперёд. Залпы носовых турелей звучали всё чаще, словно стараясь попасть в ритм музыки. Тоннель становился просторнее, и из боковых проходов в него вваливались новые боты – их группа из четырёх разрослась почти до десятка.

Закрутив бот по оси со смещением вверх, Джен пропустил ракету в считанных сантиметрах от корпуса. Ракета, обогнав их, унеслась вперёд, но, не пролетев и пары сотен метров, впечаталась в борт потрёпанного бота, неудачно выбравшегося из прилегающего тоннеля. Его системы отстрелили бронекапсулу с пилотами. Массивный кусок корпуса оказался прямо на траектории бота братьев.

Залп турелей отбросил обломки в сторону, но Джен уже видел новую угрозу. На дисплее мигали предупреждения: сзади по тоннелю неслись двое, их орудия уже заряжались для следующего залпа.

– Держись! – крикнул он, хотя знал, что брат вряд ли услышит его сквозь грохот музыки.

Отключив на несколько секунд основной двигатель и перекинув всю мощность на маневровые, Джен резко развернул бот. Двигаясь кормой вперёд по инерции, он закрутил его вокруг своей оси, позволяя брату выпустить последние ракеты из носовых установок. Одна из них попала в цель, и бот преследователей взорвался, осветив тоннель яркой вспышкой.

Ещё несколько секунд – и почти не потерявшие скорости братья снова встали на курс, продолжая движение к финишу.

Тоннель содрогнулся от нового взрыва. Джен едва успел среагировать, когда в основной тоннель, разваливаясь на ходу, ввалился ещё один бот.

Эта команда решила повторить манёвр «Стремительного» – пролёт сквозь стену тоннеля, чтобы сократить путь. Но их расчёты оказались роковой ошибкой.

Мощности их орудий не хватило, чтобы пробить стену полностью, и вместо эффектного появления их бот влетел в тоннель, превратившись в искорежённый кусок металлолома. Обломки разлетелись во все стороны, а сам бот сохранил достаточно скорости и массы для того, чтобы гонку вместе с ним закончили и братья…

Глава 4.

Алекс проснулся дома с жуткой головной болью и, едва дойдя до ванны, закинул в рот несколько таблеток стимулятора. Встреча старого армейского товарища, начавшаяся в шумном баре, продолжилась и закончилась уже у него дома. Последние двадцать лет они служили на одном корабле. Алекс был вторым пилотом небольшого межсистемника, закреплённого за взводом Самуэля. За двадцать лет они успели побывать на полусотне планет, поучаствовать в трёх военных кампаниях и десятке мелких операций. И были тихо уволены по выслуге лет, попав под очередное сокращение флота.

– Ты слишком агрессивен, когда напьёшься, Алекс, – стоявший в дверном проёме Сэм жизнерадостно улыбался и протягивал бутылку минералки. – Вчера поздней ночью тобой с особой жестокостью был убит стол в зале.

В гудящей голове всплыли воспоминания: удар кулаком по столу во время спора, сухой звон – и тысячи осколков калёного стекла, рассыпавшихся по залу.

– Ну, прости. И вообще, стол на твоей совести. Ты же знаешь, что для меня это больная тема. Мы столько лет отдали флоту, а потом какие-то умники в Сенате решают, что Федерация – пуп земли, и воевать с нами никто не станет.

– Ну, корабли передали корпорациям. Ты сам не захотел оставаться и менять работодателя, – флегматично добавил Сэм.

– Работодателя?! Да это же почти пираты, стоит им покинуть границы Федерации! – Кулаки Алекса сжались, а лицо начало краснеть. – Да что там «почти» – половина пиратских гнёзд, что мы уничтожали, напрямую ими снабжалась! Нет, всё, хватит, не начинай снова, а то я так и не остановлюсь.

Самуэль поднял руки в примирительном жесте:

– Всё, Алекс, всё. Пей свою водичку и приходи в себя.

– А вот почему ты тут? Я так и не понял. Если честно, я думал, ты просто запишешься в флот Ордена после того, как нас уволили.

– Не уволили, а отправили на почётную пенсию с сохранением всех заслуг и выплат.

– А в чём разница?

– Ну, хотя бы в том, что тебе можно не беспокоиться о работе и в тишине спокойно проводить свободное время.

Будто в ответ на его слова лёгкий ветерок распахнул незакрытое окно, наполняя комнату утренней прохладой.

– Да в том-то и дело, что в тишине. Тут же болото, а не жизнь. – Тяжёлый вздох прокатился по комнате. – Каждый день одно и то же. Я тут устроился было работать пилотом на внутрисистемный тягач. Думал, скуку развею, – так меня уволили через полгода, сволочи. «За опасное пилотирование и создание аварийных ситуаций».

– Вот видишь, я же говорил, что ты агрессивен, когда выпьешь.

– Да трезвый я был… Окно было почти в десять секунд. Там линкор можно было прогнать, не то что скорлупку их толстозадую. И главное – маршруты по несколько раз в день переписывают. Сначала туда лети, потом не лети, потом лети, но не туда. Никакой организации! – Рука Алекса сжалась, смяв бутылку и выплеснув остатки воды на пол. – А на планете не могу… привыкнуть за столько лет к кораблям. Вроде и тепло, и светло, и просторно, а всё равно как-то не так.

Собеседников у Алексея в последнее время почти не было. Контакт с местными не задался у него с самого начала. Слишком мало общего было между переселенцами, осваивающими планету, и пилотом, больше двадцати лет почти непрерывно болтавшимся по космосу. И Сэм второй раз за сутки слушал о том, что накопилось у Алекса за последний год.

– Ты так и не ответил, почему ты тут, а не в десанте Ордена.

– После того как нас уволили…

– Не уволили, а отправили на почётную пенсию… – ехидно вставил Алекс.

– Хорошо, после выхода на пенсию я вернулся в Орден… Полгода я провёл в семинариуме Ордена, там прекрасное место для обучения и великолепные полигоны для практики. – Голос Самуэля стал плавным, обретая привычную для Алекса глубину. – Закрыл сертификаты на несколько новых специальностей. Но однажды во время утренней молитвы я понял, что должен продолжать свой путь.

Когда мы сражались, я чётко видел… свет одерживает верх, и меньше становится тьмы вокруг. Я осознал, что вокруг и без меня всё наполнено Светом Его. В «Хрониках» сказано, что тьма вернётся, а как вовремя увидеть её, находясь в средоточии света? Орден редко проводит операции вне своих систем, с этим прекрасно справляется флот Федерации. И я понял, что путь мой лежит к границам известного, ибо если вернётся Тьма, то придёт она оттуда, где ещё нет Света.

– Опять ты со своими религиозными бреднями. Эти ваши «Хроники» – просто набор сказок для детей.

– Это было откровение Многоликого!!! Невежественный болван!!! Он направил меня следовать за сердцем и нести свет Его… – Самуэль явно переигрывал, изображая гнев. – Да и какая разница, что именно и каким текстом написано в «Хрониках». Главное, что заветы Его дают свет и позволяют видеть мой путь и его цель. – Мягко улыбнувшись, закончил он.

– И где твоя цель? Где ты собрался искать тьму?

– Ты агрессивен, когда пьян, и туго соображаешь, когда у тебя похмелье, Алекс. Я не собираюсь искать никакую сказочную «тьму». Но на границах освоенного космоса достаточно мест, где никогда не сиял свет.

Нет, ты не подумай, я и правда чертовски рад тебя видеть, но на Таурус-то ты зачем притащился?

– Алекс, ты и правда туго соображаешь с похмелья. – Самуэль пощёлкал пальцами перед его лицом, делая вид, что отслеживает реакцию зрачков. – Таурус – столица окраинного сегмента Федерации, и к тому же тут у меня живёт старый друг, которого я хотел проведать.

– Прости, и правда голова раскалывается. – Алексей, сделав глоток минералки, тяжело опустился в кресло. – Знаешь, а ведь я вчера не шутил. Продам всё к чёртам, куплю корабль. Надоело всё это.

– Боюсь, что всего твоего имущества будет маловато для покупки даже самого захудалого и разбитого корыта.

– А вот это ты зря. Думаешь, я торчу на курортной планетке, потому что захотел на пенсии погреть пузо на солнышке? Таурус хоть и окраинный мир, но всё-таки планета А+ класса и столица сектора.

Но 90 лет назад это была та ещё дыра, и мой дед был одним из первых, кто понял перспективы этого мира. – Восходящее солнце наконец добралось до края окна, освещая комнату и заставляя прищуриться. – Так что мне принадлежит довольно большой кусок местного побережья, и предложения о его покупке поступают с завидной регулярностью. А суммы там такие, что "корыто", которое я смогу себе позволить, точно будет не разбитым и, если повезёт, не самым "захудалым".

– А экипаж? Ты ведь понимаешь, что управлять кораблём в одиночку невозможно даже на простом перегоне.

– Ну, не только ты учился на "почётной пенсии". Я поднял базы управления лёгкими и средними межсистемниками до двенадцатого уровня. Правда, практика была только на симуляторах, но для начала этого достаточно.

– Всё равно одного тебя маловато. Мне нравится твоя идея, но даже вдвоём мы не справимся.

– Ты помнишь Алтинора?

– Конечно, да. К сожалению, мы не поддерживали связь с тех пор, как он покинул наш корабль.

– Он последние три года живёт на Барриоте. Это недельный прыжок отсюда. Но главное – он до сих пор считает, что на нём долг чести, который он мне так и не вернул. А клановые традиции для гертионцев – это как вера в Многоликого для Ордена, поэтому я думаю, что механик у нас точно будет.

– Да, но этот прыжок ещё надо совершить.

– Найти экипаж – это не проблема.

– Как раз это и проблема, и ты это прекрасно понимаешь. Ты же помнишь, что 80% экипажа отсеивается после первых прыжков.

– Но на несколько рейсов найти экипаж не будет проблемой.

– Проблемой будет искать новый после каждых нескольких рейсов…

– Я вот не пойму, ты меня поддерживаешь или разубеждаешь?

– Просто хочу лишний раз напомнить, что выбранный путь не будет лёгким, – вздохнул Самуэль. – Ты готов поставить всё, что у тебя есть, на эту авантюру?

На кухне запищал пищевой терминал, и Алекс пошёл туда.

– Да, всё я понимаю, Сэм, – донёсся его голос из-за стены. – Но сидеть тут на планете или таскаться на боте по системе – это не для меня. Про спокойную жизнь туриста, кочующего между курортными системами, я вообще молчу. – Алекс вернулся с двумя чашками кофе, наполняя помещение ароматом свежесваренного напитка.

– Всегда можно устроиться в корпорацию и получить корабль. Как я понимаю, нужные базы ты освоил.

– Сэм, не начинай снова, и так голова раскалывается.

– Я просто перечисляю доступные варианты.

– И все они мне известны, – вздохнул Алекс. – Я не первый день об этом думаю, и с каждым днём эта мысль всё заманчивей.

– "Если решил – делай. Если делаешь – не отступай". Кажется, именно от тебя я это слышал.

– Да, так часто говорил мой дед, да и отец. Этакий семейный девиз.

– Значит, вопрос только в том, решил ты или нет.

Заложить участок земли, принадлежавший Алексею, оказалось неожиданно лёгким делом. Сожалений он при этом не испытывал. Масса освоенных специальностей и военная пенсия давали гарантию относительно спокойной жизни даже в случае провала авантюрной затеи.

Выбор межсистемных судов на Таурусе был не самым большим, но в столице целого сектора всегда можно найти подходящие варианты. Даже если тебе нужен такой непопулярный товар, как межсистемник. Конечно, на что-то новое Алекс не рассчитывал, однако найти списанный корпорациями или флотом корабль было вполне возможно. Посмотрев в сети доступные варианты и обсудив всё с Самуэлем, он связался с одной из контор и договорился о встрече.

– Малый межсистемный транспортник производства Авалона, «Адрастея». Жемчужина своего класса. Надёжный и не требует большой команды: просторные жилые помещения, вместительный трюм, отдельный ангар для внутрисистемного катера, и ещё один можно закрепить прямо на обшивке, – заученно тараторил продавец. – Реактор с выработкой всего 34%, при полном тестировании отклонение в работе систем не более 0,5%. Эта малышка из серии, которую специально производили для Первого Авалонского флота, а там требования к качеству и надёжности – одни из самых строгих в Федерации.

Продавец продолжал расписывать неземные возможности корабля. Списанные корпорациями и правительствами межсистемники были товаром пусть и не редким, но очень дорогим, и одна такая продажа могла обеспечить хороший доход.

Алексей вполуха слушал продавца, изучая скинутый ему файл.

«Адрастея» была построена девяносто семь лет назад. Жизненный путь корабля был сложен и извилист. Несмотря на то что в списке владельцев было всего четыре имени (включая компанию-продавца), путь от Первого флота Авалона до столичной системы окраинного сектора Таурус можно было отследить по списку из почти сотни планет и станций постоянного базирования.

В офисе было свежо; мягко гудел кондиционер, разгоняя по помещению лёгкий, чуть сладковатый аромат чего-то неуловимого. Спешить было некуда, поэтому Алекс продолжал слушать продавца, тщательно всё проверяя.

– Две крупнокалиберные гаусс-пушки, четыре спаренных лазерных турели, четыре установки ракет средней дальности и шестьдесят две оборонительные турели, – продолжал расписывать достоинства корабля продавец, восторженно жестикулируя. – Зарядка батарей для прыжка – всего за сорок восемь часов, дальность до пяти световых лет. Погрешность точки выхода – в пределах 0.00001%.

Алексей задумался. Космический флот Авалона опирался на самую развитую в Федерации промышленность, и срок службы их кораблей составлял обычно 70–90 лет. В базах «Адрастеи» не было отметок о крупном ремонте после списания. А в первый рейс после «восстановления» она вышла спустя всего месяц после смены владельца.

«Нечистые на руку флотские списали корабль заинтересованной корпорации», – промелькнуло у него в голове.

Реактор, который так расхваливал продавец, действительно был заменён на новый, более мощный, всего три года назад. Однако впечатляющие для этого срока 34% выработки говорили о том, что корабль часто совершал сверхдлинные прыжки. Что не очень хорошо для всех систем в целом.

– Эти корабли отличаются своей надёжностью, – не умолкал продавец. – Основные подвижные части всех механизмов – алмазные, но в этой серии по требованию флота все механические части основных систем были заменены на фуллерены. Размеры корабля позволяют без проблем производить ремонт и модернизацию на небольшой верфи. В трюм помещается десять УСМ, и это при флотских стандартах крепления. Полностью укомплектован, за исключением одного катера.

Продавец вошёл в раж. Его пухловатые пальцы выписывали в воздухе замысловатые фигуры, будто пытаясь воссоздать схемы энергосистем. На лбу выступили капельки пота, когда он особенно страстно заговорил о системе наведения.

По мнению Алексея, это был лучший корабль за свои деньги из тех, что он успел посмотреть. Он глубоко задумался вспоминая теорию и временами посматривая в планшет, уточняя информацию.

Коллапс варп-пузыря при выходе из прыжка порождал мощный всплеск гравитационных волн, и чем больше была масса корабля, тем меньше энергии требовалось генераторам «поля Кубье» для их гашения.

Во время активной работы поля значительно увеличивалась нагрузка на механические части корабля. Алмазы были самым доступным и прочным материалом для их изготовления. Алмаз от природы имел кубическую кристаллическую решётку и был дешёвым в производстве.

Фуллереновые же элементы, несмотря на то что их основой также являлся углерод, состояли из сферических молекул. Их состав, структура, количество связей между атомами, размер самих молекул и их свойства были разнообразны и многочисленны. Объединяло их всех только одно: все они были крайне дорогими и сложными в производстве.

Использование фуллеренов в основных системах «Адрастеи» позволяло значительно повысить их мощность, точность и качество работы.

Первый флот Авалона был своеобразной витриной технических достижений Федерации. Мощный, высокотехнологичный, оснащённый самыми современными технологиями. В его составе числились исключительно ветераны, имевшие не меньше двадцати лет опыта и подготовки. Элитное подразделение, попасть в которое было мечтой каждого флотского юнги. И корабли для них делали соответствующие. Несмотря на почти вековой возраст, технологическое оснащение «Адрастеи» всё ещё было впечатляющим.

Малые транспортники обычно не могли похвастаться большой вместимостью трюма и мощным вооружением. В составе флота они выполняли роль кораблей поддержки: оперативно выставляли минные поля, обеспечивали эвакуацию с повреждённых кораблей, установку и доставку разнообразных (и чаще всего одноразовых) станций. Список их возможностей был довольно широк, но полноценно проявлялся только в составе флота.

Для торговцев вместимость трюма была слишком мала. Наёмники предпочитали гораздо более дешёвые и манёвренные корветы. Пираты, использующие вообще любой хлам, чаще переделывали под носители ботов тяжёлые транспорты. Из-за небольших размеров малым транспортникам требовались более мощные реакторы для совершения прыжка и создания «поля Кубье», что неприятно сказывалось на цене.

Но Алексею нужен был корабль, способный к самостоятельному прыжку, и малый транспортник подходил для этого идеально. Размеры у тяжёлых и средних транспортников были гораздо больше, что делало их неповоротливыми, а цена – выше на порядки. О стоимости даже лёгкого крейсера не стоило и вспоминать.

Основным плюсом было и то, что на кораблях этого класса Алекс часто летал во время службы, в том числе и в должности капитана.

– Ну что ж, хотелось бы посмотреть всё лично, и если всё так прекрасно, как вы говорите, то сразу провести процедуру передачи, – Алексей подтвердил предварительную оплату, и продавцу пришло уведомление от банка о резервации средств и ожидании окончательного подтверждения.

– Это просто прекрасно! – Улыбка продавца сияла ярче фресок Многоликого в храмах Ордена. – Если вам будет удобно, я пришлю за вами завтра в десять.

– О, не стоит, я приеду сам. Ваша площадка ведь недалеко от района мастерских?

– Всё верно, мистер Андерсон. Тогда завтра в 11:30 я жду вас у корабля.

С тоской глядя на остаток баланса счёта ещё утром позволявшего без забот прожить лет сто, Алексей сел в бот и связался с Самуэлем.

Глава 5

В отличие от большей части города и, несмотря на то что район мастерских находился на самом краю городской застройки, дороги были покрыты крупной каменной брусчаткой. Да, она была старой, потрескавшейся, а в стыках плит давно и прочно обосновались мох и трава. Трапециевидные ремонтные боксы давно вросли в землю, а на их широких крышах появились надстройки, доходящие до восьми этажей.

Порывы проносящегося ветра частенько срывали с них мелкий мусор и гнали его по древней брусчатке. Огромное количество УСМ стояло в кажущемся беспорядке, распространяя вокруг себя весь спектр запахов – от топлива до горячей пищи.

Форма и размер Универсальных Строительных Модулей были разработаны давно сгинувшей империей Артавиан. Крайне удачное инженерное решение позволяло превратить УСМ в помещение, назначение которого зависело от модификации. Тысячи кораблей сотни лет доставляли УСМ, ставшие основой любого модульного строительства, во все известные людям уголки космоса. Эволюционировала начинка, модификации, становились совершеннее комплексы дроидов – менялось всё. Но все модели УСМ объединяла совместимость деталей любых блоков друг с другом более чем на 70%.

Между стоящих длинными рядами УСМов двигались люди и разнообразная техника, наполняя пространство мерным гулом и суетой. На уровне крыш располагались автоматические транспортные платформы, перевозящие габаритные грузы. Под козырьками нескольких УСМов были видны столики, а на установленных рядом печах кипели и булькали разнообразные кастрюльки. Аромат жарящихся, кипящих и парящих блюд дополнял гул не останавливающегося движения большого количества людей, перекрывающий даже нередкий в этом районе грохот механических производств и шум массы транспорта.

Через космопорт ежедневно проходило больше 200 тысяч человек, и минимум четверть из них была экипажами кораблей, которые находили всё необходимое именно в районе мастерских.

Гигантский лабиринт, в котором было всё – от трущоб до элитных заведений на любой вкус. Жизнь не замирала тут ни на секунду. Район граничил с территорией космопорта, несмотря на то что ближайшая посадочная площадка находилась от него в пятнадцати километрах. Все административные и технические здания располагались сразу за хлипким забором, формально отделяющим район мастерских от космопорта.

Бот доставил Алексея и Самуэля прямо к площадке компании, где их уже ждали. Оформив временный пропуск в техническую часть и потратив еще двадцать минут на дорогу к самой дальней части посадочной площадки, они наконец увидели корабль вживую.

Вытянутый трехсотметровый сигарообразный корпус диаметром восемьдесят пять метров стоял на мощных выдвижных опорах – и это было единственное, что нарушало целостность и матовый блеск его гладкой поверхности. Под кормовой парой опор уже ждал вчерашний продавец.

– Доброго вам дня, надеюсь, добрались без происшествий?

– Слава Многоликому, наш путь был легок и безмятежен, – ответил Самуэль, с интересом разглядывая корабль. – Знаете, если честно, я впервые вижу межсистемник на Земле, – задумчиво произнес он.

– О, это малый транспортник серии «Аравия» – один из немногих кораблей, способных совершать посадку на планеты, – с улыбкой сказал продавец. – Хотя в принципе им это и не нужно. Но авалонцы используют их, в том числе, как тяжелые штабные боты для обеспечения десанта – правда, не в этой комплектации… Способность садиться практически на любые типы атмосферных планет – отличительная черта серии «Аравия».

«Невероятно выглядит. Надеюсь, содержимое соответствует внешности», – сказал Алекс, внимательно изучая гладкий матовый корпус, на котором не просматривалось ни единого шва или стыка.

Мысленно он сравнивал его с космическими кораблями – там, в вакууме, где не требовалось аэродинамических форм, корпуса покрывали многочисленные датчики, выступающие антенны и громоздкие орудийные платформы. Но этот транспортник, созданный для атмосферных посадок, поражал своей обтекаемой, почти органической целостностью.

– В режиме атмосферного полета все вооружение и оборудование убирается внутрь корпуса, – продавец, казалось, был не в состоянии замолчать. – Толщина брони корпуса – двенадцать метров, бронекапсулы обитаемого объема – десять метров, что в сумме дает двадцать два метра защиты жилым отсекам. С учетом щитов общее бронирование обитаемой зоны – сорок два метра, трюмной – двадцать семь по стандартам Федерации. Аварийная откачка воздуха из необитаемых отсеков занимает всего две минуты.

Пока продавец продолжал расписывать достоинства корабля, кормовые створки медленно, с легким шипением, разошлись в стороны, обнажая внушительной толщины броню и выпуская длинный погрузочный трап.

– Доступ в обитаемый объем также обеспечивается через четыре шлюзовые камеры: две в центральной части и по одной в носовой и кормовой. Внешний бот крепится в верхней кормовой части корабля, но в этом конкретном случае он отсутствует. Ангар второго бота расположен сразу за трюмным отсеком, в правой части необитаемого объема корпуса. Стыковочные створки есть с обоих бортов.

Самуэль тем временем подошел к полностью открытой бронестворке и задумчиво рассматривал её, проводя рукой по поверхности.

– Прекрасный образец технологий Авалона, – заметив это, сказал продавец. – Многослойная композитная броня, температура плавления – 1700 градусов.

– Примерно пять секунд постоянного воздействия средним корабельным лазером, – сказал Алекс, рефлекторно рассчитавший примерную живучесть судна.

– Точнее, 5.4 секунды прямого воздействия на лист брони до начала разрушения. Стандартные бронелисты можно заменить самостоятельно даже в условиях открытого космоса – разумеется, если они есть в наличии, – улыбнулся продавец. – Но проходите уже внутрь.

Сделав приглашающий жест, он прошел в трюм, пропуская вперед Алексея и Самуэля. Композитный материал языка трюма и покрытие палубы надежно гасили звуки шагов в большом пустом объеме трюма, а голос продавца совершенно не создавал эха.

– Трюм рассчитан на крепление десяти УСМ по флотским стандартам. Если доработать крепления, то можно разместить двенадцать, хоть и будет тесновато. Система манипуляторов позволяет автоматически производить погрузку-разгрузку прямо в космосе без прямого участия членов экипажа, но можно это делать и в ручном режиме. Вон там, в дальнем краю трюма, непосредственно у шлюза в обитаемый объем расположены универсальные зарядные ячейки для экзоскелетов. Сами они, к сожалению, отсутствуют, но кому они нужны, если все делает автоматика?

Пересекая трюм, продавец интенсивно размахивал руками, показывая, что и где расположено. Идеальность чистоты трюма нарушал лишь едва уловимый запах масел.

Продавец буквально не давал вставить ни слова в свой вдохновленный монолог и, пройдя трюм, уже открывал створки шлюзовой камеры. Распахнувшиеся створки хлопнули от перепада воздуха.

– В условиях хранения воздух из всех помещений откачан, – пояснил продавец хлопок. – Хоть трюмный объем и считается необитаемым, но системы жизнеобеспечения работают в нем так же, как и в жилом объеме. Трюмная шлюзовая камера рассчитана на 6 человек, и системы корабля допускают её открытое совмещение с трюмом. Длина капсулы обитаемого объема – 130 метров, высота – 40 метров. Сама капсула разбита на 4 герметизируемых отсека.

Отсек экипажа находится непосредственно за шлюзом и рассчитан на проживание 60 человек. Но в случае с «Адрастеей» обе казармы были демонтированы предыдущим владельцем и заменены на индивидуальные каютные модули, так что теперь в комфортных условиях тут могут проживать 25 человек. В каждой каюте – индивидуальный санузел и душ. Ниже находятся помещения столовой, спортзала, станция бытового обслуживания и оружейные комнаты.

Третий отсек – энергетическое сердце корабля. На первом настиле находятся посты управления, каюты старшего механика, главного энергетика и помещение отдыха дежурной смены. Под ними – каскадный термоядерный реактор с магнитным удержанием плазмы. Надежная и проверенная веками конструкция, их безопасность и долговечность давно доведены до предела. Шесть энергоблоков, суммарная выходная мощность – более 2000 МВт в стандартном режиме работы четырех блоков. Это позволяет осуществить накачку для прыжка всего за 48 часов, но время можно сократить до 30, запустив 2 резервных блока и переведя все 6 в режим повышенной нагрузки.

Во втором отсеке расположены каюты офицеров и экипажа, а также кают-компания. В отсеке двадцать кают. Для управления кораблем в минимальном режиме достаточно трех человек. В критических ситуациях можно справиться и в одиночку, но это будет просто движение от точки до точки. На нижних палубах расположены еще одна столовая, хозяйственные помещения, а в нижней части размещены склады оборудования и пищи. Для доступа к ним предусмотрен отдельный погрузочный шлюз.

Первый отсек несколько меньше всех остальных. В нем размещены все ключевые посты управления, командирский мостик, большая часть оборудования системы жизнеобеспечения и прочее критически важное оборудование.

К моменту входа на мостик монолог продавца воспринимался парой потенциальных покупателей как фоновый шум. Непрерывный поток информации просто перестал восприниматься в полном объеме, и, сев в кресло капитана, Алексей непонимающе уставился на выключенный монитор.

Продавец, поняв, что его уже никто не слушает, нажал несколько клавиш на панели, и командирский экран засветился ровным неярким светом, выведя схематическое изображение корабля.

– У вас пока гостевой доступ, но он никак вас не ограничивает в просмотре данных и диагностике, – сказал продавец, закончив манипуляции с оборудованием. – С вашего позволения, я вас оставлю. Как только закончите, уведомите меня. Я буду ждать вас в офисе, бот останется у трапа

–Я думаю, что за несколько часов мы изучим всё, что нас интересует. Так что я надеюсь, вечером мы сможем с вами обсудить всё подробно.

– Не смею больше вас отвлекать, приятного знакомства с «Адрастеей», – улыбнувшись, продавец покинул мостик, а Алекс запустил комплексную диагностику всех систем одновременно, инициируя выход ИИ корабля из спящего режима.

– Я займусь энергоотсеком, да и осмотреться хочу поподробнее. И наконец, скажи мне, где тут можно приготовить кофе.

– Ну, Сэм, ты же не маленький мальчик, иди сам всё найди, – буркнул Алекс, погружённый в изучение данных диагностики.

Что-то неразборчиво проворчав о зарвавшихся пилотах, добравшихся до капитанского кресла, Самуэль ушёл, оставив Алекса наедине с оборудованием.

– Первичная диагностика завершена, работоспособность систем в допустимых нормах. Примерное время проведения полной диагностики и формирования подробного отчёта – 30 минут, – обрадовал его ИИ.

Спустя 4 часа оба товарища сидели в рубке управления и пили кофе. Кофемашина, кстати, в нарушение всех правил и уставов, была вмонтирована в стену помещения.

– Сэм, есть у меня устойчивое впечатление, что с кораблём не всё чисто. По данным фирмы, этот транспортник был передан флотом корпорации после неудачного столкновения с пиратами во время конвоя. В журнале есть записи о повреждениях и ремонте, но сроки не сходятся. Я не знаю верфи, на которой можно заменить почти половину повреждённого оборудования меньше чем за 2 дня. Да и глубокая диагностика «повреждённых» узлов указывает на то, что это фикция.

Вентиляция плавно гудела, перемешивая воздух и разнося аромат кофе. Обведя пространство рубки довольным взглядом, Алекс продолжил:

– Плюс ко всему, проект корабля частично изменён, и это было сделано ещё во время нахождения его в составе флота. Я не поленился и сравнил время и места базирования из журнала с официальными сводками размещения Авалонского Первого флота – и они практически не совпадают. Такое впечатление, что в составе флота корабль проходил только техобслуживание. Но кроме журнала, в котором, кстати, тоже хватает пробелов, нет никаких архивов и никакой информации о том, где и чем занимался экипаж. Корпорация «Инсомния» просто сдала его на реализацию два года назад, и мы – вторые, кто им заинтересовался. Но перед этим был полностью заменён вычислительный комплекс и блок ИИ, включая все базы данных, а это, как ты знаешь, чертовски непростая и крайне бесполезная процедура. – Алекс положил на подлокотник планшет, задумчиво постукивая по нему пальцем.

– У меня есть что добавить к твоим сомнениям, Алекс. Помнишь бронестворку трюма? Это не просто композитная броня. Я видел подобное на кораблях Ордена в своё время. Листы с функцией самовосстановления – их эффективность была признана недостаточной, но каждый лист способен восстановиться до первоначальных характеристик при повреждении 15% своей структуры. Даже если ты просто спилишь с такого кусок, он за несколько часов или дней вырастет обратно. Правда, это сработает лишь несколько раз – это очень сложный композит на основе металлов с памятью и особой кристаллической структурой молекул. Флотом это было признано неэффективным: очень тяжело отследить процент износа, проще на верфи заменить повреждённую броню. Но на некоторых кораблях данная технология применялась. При этом все программы диагностики говорят о том, что это стандартная композитная броня.

Самуэль сделал лёгкую паузу, давая Алексу время на осмысление.

– Плюс ко всему – необычная компоновка зарядных гнёзд для экзоскелетов. В серии «Аравия», судя по техописанию, их четыре, а на «Адрастее» – двенадцать. Ну и куча всяких мелких и не очень мелких изменений, абсолютно недопустимых на флоте Федерации.

– Ну, история у корабля определённо мутная, но по всем базам он чист. Фирма-продавец просто посадила его на планету, чтоб не платить за парковочную орбиту, и вскрывали они корабль после этого лишь дважды, причём второй раз – сегодня. Все системы в пределах нормы, не всё так радужно, как обещал продавец, но нет ничего такого, из-за чего надо загонять корабль на верфь. Поднять на орбиту, заправить расходниками – и можно лететь.

– Надеюсь, ты всё хорошо обдумал, Алекс. Менять спокойную жизнь на курортной планете на кусок не очень нового железа – это сомнительный выбор.

– И это мне говорит человек, который даже не знает, куда он отправился из дома.

–Многоликий направит мой путь, я в этом не сомневаюсь.

– И что говорит тебе Многоликий про этот корабль?

– Он говорит мне, что я множество раз пожалею о том, что снова связался с тобой. Всё, связывайся с продавцом, поехали, оформим эту малышку. В центральные миры мы не собираемся, а тут, на окраине, всем без разницы, чем занимался этот корабль. Тем более что все официальные бумаги в полном порядке.

Глава 6

Орбитальная станция «Эклипс-7» висела в черной пустоте космоса, словно гигантский улей, кипящий жизнью на орбите Тауруса. Ее массивные модули, соединенные широкими переходами, сверкали серебристыми панелями, а вокруг медленно вращались энергетические ретрансляторы, напоминающие причудливые скульптуры. Внутри царила оживленная суета: на голографических табло мигали расписания рейсов, а роботы-погрузчики сновали по коридорам, сопровождаемые потоками пассажиров и членов экипажа.

Шлюз открылся с едва слышным шипением, и на станцию хлынул поток прибывших пассажиров с очередного рейса. В проеме появился профессор Картер Моррис. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, сейчас было искажено гримасой раздражения. Он поправил очки, которые сползли на кончик носа, и бросил короткий взгляд на свою ассистентку, Елену. Она, как всегда, выглядела невозмутимой, хотя и слегка уставшей после долгого перелета.

– Наконец-то, – проворчал профессор, шагая внутрь станции. – Шесть дней задержки, ужасные каюты, а ведь это регулярный рейс.

Профессор, вы всегда не в настроении когда вам мешают работать – Улыбнулась Елена. – но вы же понимаете, что дальше будет хуже? В окраинных мирах нет твердых маршрутов межзвездных прыжков, да и до Зетты-4, по вашим словам, не меньше шести недель в пути.

– Да ты совершенно права, за последние шесть лет я видимо засиделся в кабинете.

– Проработав с вами, пять лет последнее место, где я вас ищу, когда вы не отвечаете на вызовы это кабинет. – меланхолично заметила Елена.

– А первое ? – заинтересовался Моррис.

– Лаборатория. Иногда я думаю, что вы именно там и живете.

– Надо же мне проверять свои идеи на жизнеспособность. Как же жаль что управление «черной сферой» уничтожено, а наших знаний хватает лишь на жалкие крупицы мощи. – голос профессора был одновременно и мечтательным и раздраженным.

– «Черная сфера»?

– Ах да… я про суперкомпьютер ушедших.

– Я не слышала этого названия…

– А его никто не слышал кроме Мишеля. Мы его так назвали, когда впервые увидели.

– Мишеля Дюпонта? Заведующего Кафедрой… Таак… а когда вы видели суперкомпьютер? И почему не рассказывали?

– А как то все не было повода, а в исследованиях он не поможет. Его мощности нам все равно не предоставят, там очередь на две сотни лет. И никакой рывок технологий не поможет. – Моррис горько вздохнул. – И мы с Мишелем были в составе нашедшей его группы. Больше шестидесяти лет прошло. – Меланхолично закончил он.

– Вы его обнаружили ??

– Там список из почти двадцати тысяч имен. Вся первая группа проекта «Голоса времени».

– Да вы рассказывали что участвовали. Он кстати все еще открыт.

– Еще бы «голос времени» ведь целая… почти целая Артавианская станция за семьдесят лет её изучения, мы многое получили. И еще многое сможем понять

– А почему нет изображений Артавианского суперкомпьютера? Есть подробные требования к формату запроса, есть требования к его объему, даже к структуре. А характеристик самого вычислительного центра и его изображений нет.

Они прошли по широкому коридору, стены которого были увешаны рекламными голограммами, предлагающими всё – от экскурсий на планету до последних моделей космических скафандров. Вокруг царил гул голосов, смешанный с механическим гулом погрузочных дроидов. Профессор остановился у огромного иллюминатора, за которым открывался вид на Таурус. Голубая планета медленно плыла в темноте.

– А он и не Артавианский. Они как и мы лишь пользовались жалкими крохами его возможностей его создали те кто гораздо древнее их. А нам достался лишь почти уничтоженный терминал доступа. А изображения… – Моррис посмотрел на огромный шар планеты занимающий две трети обзорного экрана.

Затем достал планшет и зажег над ним голограмму. Абсолютно черная сфера, верхний слой которой состоящий из миллионов точек словно плыл по её поверхности. – Это доработанное и анимированное изображениях без привязки к масштабу.

– Что почему так ?

– «Черная сфера» это гигантский компьютер, построенный вокруг белого карлика. Состоящий из неизвестного количества слоев. Каждый слой состоит из плит пере излучающих энергию звезды, на следующий слой, используя часть её на вычисления. Внешний доступный для изучения слой, не излучает даже в инфракрасном диапазоне.

Звезда питает компьютер, а он излучая энергия плитами в том числе и обратно на звезду разогревает её верхние слои. Удивительный пример «безотходного» использования энергии.

– Как такое можно построить?…

– Леночка мы до сих пор не можем внятно объяснить, почему он не развалился под действием гравитации.

Моррис вздохнул и, поправив пиджак, двинулся дальше. Их разговор быстро растворился в гуле голосов. Орбитальная станция, казалось, жила своей жизнью, но для профессора это было лишь очередное место на пути к его цели. И он не собирался позволить никому и ничему помешать ее достижению.

***

Бар на станции «Эклипс-7» под названием «Орбитальный причал» был местом, где утилитарность оформления сочеталась с комфортом посетителей, привлекая мелких дельцов, пилотов и тех, кто желал воспользоваться их услугами. Интерьер был стилизован под космический хаб. Стены из искусственно состаренного металла с имитацией потертостей создавали атмосферу «настоящего космоса», а мягкие кресла-ложименты и голографические экраны на стенах удачно имитировали командный отсек.

Барная стойка, стилизованная под панель управления корабля, была оснащена автоматическими дозаторами напитков, предлагающими как классические коктейли, так и крепкий алкоголь для тех, кто предпочитал расслабиться после переговоров. Над стойкой висел большой голографический экран, транслирующий запись прошедшего позавчера «Ежегодного заезда Тауруса».

В углу располагалась зона для переговоров с звукоизоляцией, где посетители могли обсудить сделки в приватной обстановке. Рядом стояли терминалы с доступом к торговым платформам и логистическим системам, позволяющие отслеживать поставки и заключать контракты прямо за столиком. Настенные экраны отображали расписание рейсов, свежие контракты на доставку грузов и интерактивные карты станции, помогающие ориентироваться в ее огромных модулях.

Здесь царила деловая атмосфера: пилоты обсуждали маршруты, торговцы «сражались» за партии грузов, а бармен-робот с человеческим лицом ловко смешивал напитки, изредка вставляя замечания о текущих ценах на топливо или новостях станции. Каждый элемент бара был продуман так, чтобы сочетать эстетику космической утилитарности с функциональностью, делая его идеальным местом для работы и ожидания.

За одним из столиков сидели Алекс и Самуэль, пытаясь подобрать хотя бы перегоночный экипаж для «Адрастеи». Сделка прошла удачно: компания-продавец оказалась настолько любезной, что полный комплект расходников, боеприпасов и вывод на орбиту прошли дополнительным бонусом «за полную единовременную оплату» – пояснил им довольный сделкой продавец.

– Конвой на Барилот отправляется через три дня. Это наш лучший шанс забрать Алтинора.

– Пожалуй, да. Набирать экипаж с таким «огромным» списком кандидатов мы можем до второго пришествия Многоликого, – Алексей устало посмотрел на планшет и с досадой бросил его на стол.

Список кандидатов был удручающе маленьким. Прыжки в окраинные миры были долгими и опасными. Никто не горел желанием подписываться на такое. Но основная сложность была в том, что оборудование «Адрастеи» требовало весьма продвинутых баз знаний, а допуск на некоторые должности мог быть получен только после прохождения кандидатом серии симуляций.

Конечно, уровень автоматизации «Адрастеи» позволял управлять кораблем и в одиночку. Однако стандартные протоколы требовали наличия хотя бы минимальной двусменной вахты. За два дня поисков контракт был подписан только с одним – теперь уже членом экипажа.

Кир, бывший обитатель одного из миров смерти, решивший сменить карьеру на более спокойную и безопасную, имел достаточный уровень знаний и успешно прошел симуляцию от ИИ, временно заняв должность старшего техника.

Для заполнения минимального экипажа хотя бы двумя сменами вахты требовалось найти еще второго пилота и оператора орудийных систем. И вот тут кандидатов не было от слова «совсем». Желающих мотаться по окраинным мирам и свободным системам на Таурусе было практически не найти – здесь хватало контрактов на более изученные маршруты.

– Кир просил пару дней, чтобы уладить все свои дела. Хотелось бы найти пилота и оружейника за это время, но, видимо, не судьба. Я связался с Алтинором – он говорит, что пески Барилота ему надоели до чертиков, и он с радостью присмотрит за реакторами нашей скорлупки.

– Значит, стармех у нас есть, – кивнул Сэм, перебирая данные на планшете. – Но без второго пилота и оружейника мы никуда полноценно не прыгнем.

Алекс хотел ответить, но к их столу подошли двое. Братья – Джен и Джон. Одинаковые молодые лица, слегка потрёпанные комбинезоны у одного синий, у другого – серый. Алекс знал их вскользь: их участки на планете имели небольшую общую границу.

– Мистер Андерсон… – замялся Джон, переминаясь с ноги на ногу.

– Садитесь, – Алекс жестом указал на свободные места. – Что-то случилось?

– Мы видели вакансии на ваш корабль, – начал Джен, избегая прямого взгляда.

– Но…

– Но?

– Мы ни разу не были дальше внутреннего астероидного пояса, а уровень баз чуть ниже требований, – выпалил Джон.

Алекс почувствовал, как у него напряглись плечи.

– Вляпались во что-то?

– Нет! – Джен резко вскинул руки. – Просто…

– Я уговорил его попробовать. – встрял Джон. – Мы умеем быстро учиться… был шанс вот мы и подошли

Слушая парней, Сэм и Алекс изучали их данные: освоенные базы, сертификаты, допуски.

– Да-а… – медленно протянул Алекс. – Набор баз и уровень знаний у парней низковат. Джон, скажем, хоть и не тянет на пилота, но с должностью оператора систем вооружения, если немного подучить, вполне бы справился. Всё упирается в отсутствие опыта. Они просто не пройдут симуляцию от ИИ.

– Ситуация… Квалифицированный экипаж мы тут будем набирать до следующего года, а парни вроде бы и согласны, но без опыта их не принять…

Слушая парней, Сэм и Алекс изучали их данные: освоенные базы, сертификаты, допуски.

– Да-а… – медленно протянул Алекс. – Набор баз и уровень знаний у парней низковат. Джон, скажем, хоть и не тянет на пилота, но с должностью оператора систем вооружения, если немного подучить, вполне бы справился. Всё упирается в отсутствие опыта. Они просто не пройдут симуляцию от ИИ.

– Ситуация… Квалифицированный экипаж мы тут будем набирать до следующего года, а парни вроде бы и согласны, но без опыта их не принять…

– Тогда у меня для вас такое предложение, парни… – Алекс на секунду замолчал, словно собираясь с мыслями. – Вас мы оформляем на корабль в качестве стажёров. Зарплата у вас будет просто слёзы, но вы получите доступ к учебным программам и практику по специальностям «второй пилот межсистемного судна» и «оператор систем вооружения». Когда сдадите симуляцию ИИ, получите полноценные должности и оклады.

– Нас это устроит, – ответили братья хором.

– Что ж, договора вам скинул. Допуск на корабль получите сразу после подписания. У вас есть два дня на сборы и закрытие дел. Через трое суток мы в составе конвоя отправляемся к Барилоту. Поэтому ровно через 48 стандартных часов жду вас на борту с вещами. Опоздавших не ждём.

– Спасибо, мистер Андерсон. – Алекс получил уведомление о двух заключённых контрактах.

– С этого момента можно просто «командир», – улыбнулся он. – С остальной командой познакомитесь на корабле.

Когда братья ушли, Самуэль покачал головой:

– Очень щедрое предложение. Нестандартно щедрое. С чего бы это?

Алекс кивнул на экран, где шла трансляция лучших моментов «Большого заезда Тауруса»:

– Их бот был первым, проскочившим «поле смерти» на финальном этапе. А базы до шестого уровня по основным специальностям уже загружены в систему корабля.

– Легко делать щедрые предложения, если они тебе ничего не стоят, – усмехнулся Самуэль. – Ну что ж, минимум экипажа набрали. Осталось забрать нашего механика и подыскать пару контрактов подороже.

Следующие два дня Алексей бегал по станции как заведённый. Заключение договоров сопровождения с конвоем, определение места в общем ордере, тестовые сопряжения систем управления «Адрастеи» и конвойного крейсера – всё это практически не оставляло свободного времени. Самуэль же успел за это время оформить все необходимые документы и сертификаты, пополнить корабельные запасы и с помощью Ордена найти ещё двух членов экипажа на должности техников.

На утро третьего дня к «Адрастее» пришвартовался транспортный бот, доставивший членов команды на борт. Первым из него вышел Кир. Высокий, коротко стриженный мужчина средних лет, он обладал внушительными габаритами. Широкие плечи и хорошо развитая мускулатура нисколько не мешали ему двигаться плавно. Он словно перетекал в пространстве, и это казалось невозможным при его монументальном виде. За ним, словно безмолвные тени, следовали двое техников в традиционных орденских балахонах с накинутыми капюшонами, полностью скрывавшими их лица. Последними из бота вышли братья. Они активно вертели головами, стараясь рассмотреть всё вокруг. Все прибывшие замерли перед встречавшим их Алексеем, создавая подобие строя.

– Рад приветствовать вас на корабле. Как вы уже знаете, через четырнадцать часов мы выдвигаемся в составе конвоя на Барилот, где заберём ещё одного члена нашей команды. За оставшееся время вам предстоит ознакомиться с кораблём и выбрать себе каюты.

Алексей вывел на ближайший экран схемы корабля.

– В вашем распоряжении каюты второго отсека. Первые две от рубки управления заняты мной и старшим помощником. Каюты третьего отсека закреплены за механиком и энергетиком. Пять кают, находящихся рядом с кают-компанией, зарезервированы для возможных пассажиров. Остальные свободны, их вы распределите между собой самостоятельно. В медотсеке имеются пять медицинских капсул. Правда, штатного медика у нас пока нет, но для ускоренного обучения в них хватит и возможностей ИИ корабля.

Теперь о вас. – Алексей посмотрел на братьев. – Вы получили допуск в качестве стажёров, а это значит, что все действия можете осуществлять только под контролем наставников. Джон, ты будешь работать в паре с Самуэлем – он знает системы вооружения как свои пять пальцев. Джен, со мной – освоишь всю прелесть бесконечности пилотских вахт при прыжках. Остальные распределятся по вахтам согласно расписанию, которое уже загружено в систему. В памяти корабля имеются учебные программы по основным специальностям до седьмого уровня. Их вы можете свободно изучать в свободное время, график использования капсул также можете получить у ИИ.

Вам же, – Алексей снова обратился к братьям, – я рекомендую как можно быстрее пройти симуляционные тесты у ИИ для получения полноценных должностей на корабле.

Братья кивнули, показывая, что услышали и приняли информацию.

– Ну что ж, тогда можете начинать выбирать каюты и распаковывать вещи. Общий сбор в кают-компании через три часа. И добро пожаловать на борт. Надеюсь, вы по достоинству оцените «Адрастею». Корабль не самый новый, но эта серия всегда славилась своей надёжностью.

Через три часа все собрались в кают-компании. Каюты были распределены, расписание вахт изучено, за неимением организационных вопросов собрание плавно переквалифицировалось в обед.

– А почему мы перемещаемся в составе конвоя? – спросил Джен. – «Адрастея» ведь бывший военный транспорт. Вооружения у неё хватает, зачем нам дополнительная охрана? Своим ходом мы бы добрались намного быстрее.

– Вооружение на межсистемных судах не устанавливают только идиоты, пацифисты и самоубийцы. И все они живут в космосе очень недолго, – проворчал Кир, на секунду прекратив жевать.

– На борту сейчас минимальный экипаж, в составе которого два стажёра без допуска к самостоятельной работе. При любой встрече с самой захудалой пиратской бандой мы – лёгкая мишень, – начал объяснять Самуэль. – Мы не в состоянии обеспечить достаточную гибкость и оперативность в управлении, нам не хватает людей для полноценного ведения огня, контроля щитов и управления потоками энергии. Будь в экипаже полноценный второй пилот, энергетик, оружейник и механик – всё было бы иначе. А пока мы имеем то, что имеем, и в составе конвоя передвижение намного безопасней.

– А что вообще представляет из себя этот конвой? – спросил Джон.

– Конвойная эскадра обычно состоит из двух основных кораблей класса «крейсер» и выше, а также нескольких кораблей охранения. Один из них – вычислительный центр, оснащённый огромным массивом датчиков. Он рассчитывает точки входа и выхода из прыжка, оптимальное расположение кораблей в ордере, скорость и траектории их движения. Оборудование второго позволяет объединить поле кубье у всего ордера в общий «пузырь». По сути, пара конвойных кораблей – это примитивная копия «исследователей» Федерации. Но в окраинных и свободных мирах они довольно востребованы.

– А почему не установить всё оборудование на один корабль?

– Это, малыш, потому что корпус линкора прорыва – очень дорогая штука для свободных миров, – снова вмешался Кир.

– В принципе, так и есть, – улыбнулся Самуэль. – Оборудование для синхронизации полей занимает просто огромный объём, а вычислительные комплексы и системы охлаждения для них и массивов датчиков – ещё больше места. Не забывай про экипаж, первостепенные системы корабля, запасы продовольствия, системы вооружения и прочее жизненно необходимое оборудование. Средний конвойный крейсер втрое больше «Адрастеи». А чтобы уместить всё оборудование в один корпус, понадобится, как и сказал Кир, минимум корпус линкора прорыва. А их даже во флотах Федерации не то чтобы очень много. Корпуса такого размера крайне сложны в проектировании и производстве.

– А как всё это происходит? Ну, само движение, – Джен не отставал от брата в количестве вопросов.

– Вам бы базы по навигации и управлению кораблями хотя бы до шестого уровня поднять. Не смешили бы Многоликого очевидными вопросами, – шутя пожурил братьев Мокель, один из техников Ордена, пришедший по приглашению Самуэля.

– Вообще, он прав, – сказал Алексей, – но в общих чертах: конвойные крейсера рассчитывают траекторию и порядок построения. Пилоты выводят корабли на расчётный курс. После разгона управление частично передаётся ИИ конвоя. Он синхронизирует движение и прыжок всего ордера. Минус такого прыжка в том, что скорость и дальность определяются по самому медленному кораблю.

– И в том, что можно прыгнуть прямо в лапы пиратов и прочих не самых приятных личностей, – снова вмешался Кир.

– Да, такие случаи бывали. Но тут всё решает репутация. Никто не заключит контракт с новичком. А те, кто годами нарабатывал имя, не хотят всё потерять. Случаев, когда такие эскадры теряли все охранные корабли, давая время клиентам уйти из ловушки или засады, гораздо больше.

– Ну, раз все поели, предлагаю дежурной смене пройти на вахту. Через 9 часов мы должны занять своё место в конвое.

Глава 7

Джен проснулся в своей каюте. Мозг разрывал пронзительный сигнал боевой тревоги. С трудом сообразив, где он находится и что делать, он застегнул пилотский комбинезон, рефлекторно проверил запас расходников и, поменяв кислородный баллон на новый, кинулся в рубку управления.

– Отметка на радаре. Расстояние – полтора миллиона. Тип не определён. Доклады от инженерных служб и операторов систем вооружения получены, – вбежавший на мостик Джен начал доклад раньше, чем успел сесть в ложемент.

– Корабль опознан. Крейсер класса «Носорог». Судно проходит в базах Федерации как пиратское, – выдал через секунду ИИ.

– Не нервничай, – Алексей, не торопясь, дошел до пищевого синтезатора (по причуде предыдущих владельцев и в нарушение всех уставов вмонтированного в одну из стен рубки). Заказав чашку кофе, он лениво посмотрел на основной экран. – Просканируй астероидное скопление по нашему курсу. Подозрительно легко мы его обнаружили.

– Сканирование ничего не выявило. Обычные железно-рудные астероиды.

– Данные по составу пылевого хвоста скопления. – Алексей быстрым шагом вернулся в своё кресло и буквально вцепился глазами в строки бегущих данных. – Смена курса, сбросить скорость, запустить ракеты в сторону астероидов в режиме свободного поиска целей.

Шесть точек отделились от корабля и стремительно понеслись к скоплению астероидов.

– Расстояние до крейсера – миллион двести. Цель увеличила скорость. Десять минут до рубежа открытия огня. Фиксирую новые цели: три судна класса «корвет» вышли из скопления астероидов. Расстояние – сто пятьдесят тысяч, быстро приближаются. Расстояние менее ста тысяч километров. Противник открыл огонь.

Из шести отметок ракет две практически моментально погасли. Оставшиеся, зафиксировав и распределив цели, ускорились, начав при этом активно маневрировать, сбивая прицел противника.

– Носовые маневровые – полная мощность, поворот корпуса на десять градусов вправо. Цель – ближайший корвет, огонь левым орудием, доворот на два градуса и огонь правым. – Скупые команды Алексея разносились по всей рубке, дублируясь на постовых экранах.

Джен напряжённо следил за показателями приборов, стремясь в точности выполнить свою часть. Корпус «Адрастеи» медленно разворачивался. Левая пушка Гаусса выплюнула многокилограммовый снаряд в сторону корвета. Через секунду то же самое проделала её напарница. На корвете зафиксировали энергетические всплески от орудий, небольшое судно дёрнулось, стремясь укрыться в астероидном поле. Четыре оставшиеся ракеты рассыпались на части, выпуская свои более мелкие копии и массу ложных целей, затрудняя работу турелей корветов и создавая дополнительную нагрузку на их вычислительные комплексы. Игнорируя пятящийся первый корвет, они устремились к двум оставшимся. Пространство вокруг них засверкало от вспышек уничтожаемых ракет; несколько секунд спустя засверкали уже их щиты, принимая на себя пропущенные ракеты. Маленькой, но яркой звездой вспыхнули двигатели первого выпущенного из пушки Гаусса снаряда, стремясь скорректировать движение и нагнать меняющий траекторию корвет. Первый снаряд прошёл мимо – от успевшего слишком далеко сместиться с момента выстрела корвета. Второй снаряд оставил от корвета только яркий, медленно затухающий шар огня.

– Полный вперед! Сближение до дистанции лазерного огня. По выходу на дистанцию поражения – огонь из всех тяжёлых установок. И сразу поворот вправо: астероидное поле должно остаться между нами и крейсером.

Экран перед Дженом вспыхнул красным – ИИ выбросил кривую сближения. Пальцы скользили по панели, корректируя курс. «Чёрт, стажёрский интерфейс!» – мысленно выругался он, чувствуя, как «Адрастея» медленно разворачивается под огнём.

– Корветы открыли огонь. Чёрт, откуда на них штурмовой лазер? Щиты неэффективны. – Доклад Джен производил, не переставая активно управлять кораблём.

– Расчётное время пробития брони – шесть секунд, – лаконично озвучил ИИ.

– Привыкай, стажёр. На пиратских лоханках можно встретить всё что угодно. Радуйся, что они нигде не откопали архиотехные пушки, – спокойно сказал Алекс, ни на секунду не отвлекаясь от бегущих данных.

«Адрастея» начала вращение по оси, не позволяя долго концентрировать огонь на одной точке. По курсу вылетели РЭБ-торпеды, через секунду взорвавшиеся облаком мелкодисперсной кристаллической пыли, снижая эффективность и так сильно рассеянных из-за расстояния лазеров.

– Крейсер скоро приблизится на дистанцию открытия огня. Они зажмут нас втроём, – едва слышно сам себе пробормотал Джен.

Через пять секунд расстояние сократилось, и игра перестала идти в одни ворота. Тяжёлые лазерные турели «Адрастеи» вцепились в ближайший корвет сразу восемью импульсами, практически мгновенно превратив его в выбрасывающее вокруг себя облака газа обломки. Практически моментально сменив цель, лазеры прошили второй корвет, как раскалённые спицы. Реактор рванул, разорвав корпус на сверкающие обломки.

– Крейсер открыл огонь, фиксирую энергетические всплески Гаусс-орудий. Расчётное время подлёта снарядов – семнадцать секунд. – Доклады Джена после уничтожения корветов звучали гораздо увереннее. – Начать манёвр уклонения?

–Отставить. Движение прежним курсом. Астероидное поле должно оказаться у нас за жо… за кормой через десять секунд.

Маршевые и часть маневровых двигателей «Адрастеи» перешли на форсаж. Резкий импульс, не до конца погашенный компенсаторами, слегка вдавил всех в кресла.

– Есть отметка включений коррекционных двигателей снарядов. Три мимо, один взорвался в астероидном поле.

– Отлично. Держи курс так, чтобы между нами и крейсером всегда находилось как можно больше этих каменюк. Сбросить двенадцать ракет, просто выбросите их из шахты без пуска двигателей. Активация дистанционно.

– Фиксирую приближение ракет. Двадцать две цели движутся через астероидное поле. Вхождение в зону действия оборонительных турелей через двенадцать секунд, – прозвучало оповещение ИИ. – Двадцать одна цель… двадцать… девятнадцать.

Ракеты, из-за ограниченного запаса топлива вынужденные двигаться через скопление астероидов, сталкивались с ними и взрывались, добавляя беспорядочному движению камней еще больше хаоса.

– Пятнадцать… тринадцать… – продолжал ИИ свой беспристрастный отчет. – Восемь целей вышли из астероидного поля.