Капкан для медведя

ГЛАВА 1

Лена

– Мам, я чего-то не знаю?

Родительница выглядела как-то непривычно и странно. Аккуратная причёска, более яркий, чем обычно макияж, стильный костюм, шлейф дорогих духов, каблуки… Сейчас она демонстрировала мне тёмно-синее приталенное платье с вызывающим декольте и слишком короткой, по моим меркам, юбкой.

– Леночка, дочка, только не говори, что ты забыла, – протянула она с упрёком и, подойдя к кровати, разложила на покрывале платье, ворча под нос: – Хотя, можно было бы и не спрашивать. Ты, кроме работы и учёбы ничего не замечаешь, а молодость проходит и…

– Мам, ты о приезде Осиповых? – уточнила я, с трудом вспомнив информацию, которую мама повторяла при каждом удобном случае на протяжении двух последних недель.

– Аллилуйя, – закатив глаза, невесело выдавила мама и, кивнув на платье, скомандовала: – Примерь, а с причёской и макияжем я помогу.

– Постой-ка, – отступив на шаг, я помотала головой и, подняв вверх палец, предупредила: – Мам, у меня планы и…

– И они только что изменились, – перебила мама и, поджав губы, отчеканила: – Я же просила… предупреждала заранее. Сегодня ты ужинаешь с нами.

– Это ваши с папой студенческие друзья. При чём здесь я? – возмущённо выпалила я и, скрестив руки на груди, повторила: – У меня планы, понимаешь?

– Доча, – терпеливо выдала мама и, процокав к моему столу, развернула кресло.

Присела на самый край, аристократично сведя колени вместе и отклонив их чуть в сторону. Спина прямая, подбородок чуть приподнят, губы поджаты, а в глазах решимость, руки сложены в замок на коленях. Только не это! Судя по настрою, сейчас последует длинная и унылая нотация о том, как я неправильно живу и трачу свою молодость на всякие глупости.

– Дочка, молодость не вечна, – заученными фразами монотонно начала мама. – И проводить её над учебниками как минимум глупо, тем более с твоими данными и нашими возможностями. Мы с папой стараемся дать тебе то, чего…

– Вы сами настаивали на моей карьере врача, – осторожно напомнила я.

– Врача частной клиники, – фыркнула мама, брезгливо дополнив: – А не медсестры обычного отделения бюджетной больницы.

– До врача мне ещё учиться и учиться…

– А может тебе вернуться к дизайну, – перебив, с надеждой в голосе спросила мама. – Помнишь, ты даже курсы заканчивала. Мы с папой решили, что настало время пересмотреть наши…

– А покороче? – прервав её речь, буркнула я и тут же удостоилась самого скорбного взгляда матери, тратящей свои силы на капризы неблагодарной дочери.

– Они приедут с сыном, – вздохнув, созналась родительница и, заметив мою растерянность, затараторила: – Александр очень симпатичный молодой человек. Умный, образованный, целеустремлённый и в свои двадцать шесть уже вовсю помогает отцу управлять семейным бизнесом.

– Только не говори, что вы устроили нам смотрины, – закрыв лицо руками, простонала я обречённо.

– Просто знакомство, – поправила мама и, встав, подошла вплотную. Поправила выбившуюся прядь волос мне за ухо и, натянуто улыбнувшись, заворковала: – Ты же у меня такая красавица и умница. Что тебе стоит поужинать с папой, мамой и их друзьями?

– И с сыном этих друзей, – проворчала я и, насупившись, выдохнула: – Кстати, а как он на это всё смотрит?

– Он не в курсе, – нехотя выдавила мама и, присев на мою кровать, попыталась меня успокоить: – Они просто приехали в Москву по вопросам расширения бизнеса, то есть Саша помогает отцу, и сегодняшний ужин воспринимает как дань уважения друзьям родителей. Уважь и ты нашу просьбу, дочка.

– Отлично, – кивнула я. – Не придётся краснеть.

– Лена-а-а, – прицыкнула мама.

– Нет, постой, мам, – повысив голос, продолжила я свою мысль: – Давай договоримся. Я составлю вам компанию и даже поддержу разговор, буду вежливой, примерной и всё такое, но… Если Саша мне будет неприятен, я сделаю вид, что мне позвонила подруга и уйду.

– Ну не сразу же, – расстроенно охнула мама.

– Час, ровно час на весь этот спектакль, и я уйду, – строго дополнила я и, глянув на приготовленное мамой платье, уточнила: – Можно, я сама выберу наряд?

– Исключено, – безапелляционно выпалила мама и, изобразив умоляющий взгляд, попросила: – Позволь, мне сегодня поработать над твоим образом? Я же плохого не посоветую.

После этой фразы спорить с мамой было бы себе дороже. Облачившись в платье и навязанные мамой чулки, я позволила ей накрутить и уложить мои волосы. Туфли тоже выбрала она… Эти лакированные монстры на убийственных шпильках пылились в моей гардеробной со времён выпускного. Но доводы, что туфли мне немного натирают, маму не убедили, и этот бой я тоже бесславно проиграла. Когда же дело дошло до макияжа, я откровенно взбунтовалась.

– Мам, я сама накрашусь, – уворачиваясь от косметической кисточки, заворчала я и, глянув на настенные часы, намекнула: – А тебе не пора ли гостей встречать?

– Ой, и то верно, – всполошилась она и, направившись к двери, распорядилась: – Заканчивай и сразу же спускайся.

Проводив маму взглядом, я протяжно вздохнула и, взяв из косметички блеск для губ, принялась завершать образ. Платье было несомненно красивым, но мне не нравилось, как оно подчёркивало мои бока и попу. От обтянутого плотной тканью жирка, создающего складки, отвлекало глубокое декольте, но первоначальное впечатление от этого не менялось.

«Пышка», – так называл меня папа. Любя, конечно… Мама ворчала, то и дело подсовывая мне новые диеты, а на значимые даты неизменно дарила абонементы в бассейн или фитнес-зал.

Я давно смирилась, хотя комплексовать не перестала. Голубые глаза с веером густых ресниц, светлые, длинные, чуть вьющиеся волосы, пухлые губы и забавные ямочки на щеках, вот на чём я старалась расставлять акценты. В одежде же обычно предпочитала безразмерные балахоны, и мама, навязывая мне сегодняшний наряд, об этом знала.

Оглядев себя более придирчивым взглядом, я невольно усмехнулась. В обычной жизни такое платье никогда бы не надела, но сегодня… Постаралась воспринять это с юмором. Стоило лишь представить лицо моего женишка. Даже забавно…

Отложив тюбик блеска, я тряхнула волосами и, натянув на лицо широкую улыбку, направилась к выходу. Спускаясь с лестницы, я слышала, как мама и папа воркуют с кем-то в зоне прихожей. Пройдя через гостиную, повернула в сторону разделяющей зоны комнат арки и, выпятив грудь, шагнула в гущу событий.

– Ой, Леночка, здравствуй, – заметив меня, мамина подруга расплылась в искренней улыбке и, оглядев меня с головы до ног, охнула: – Какая же ты стала красавица. Знакомься, – это наш Александр.

Её слова я слышала лишь навязчивым фоном, потому что всё это время не могла разорвать зрительный контакт с моим неожиданным женихом. Карие глаза не отпускали, дотошно изучая и заставляя краснеть.

– Привет, – улыбнулся Саша и, протянув руку, добавил: – Наслышан. Рад знакомству.

ГЛАВА 2

Лена

Уже спустя полчаса мы сидели за накрытым столом. Нас с Сашей, конечно же, посадили рядом, по другую сторону предусмотрительно расположилась моя мама, а напротив тётя Тамара и её муж Даниил Сергеевич. Чета Осиповых разглядывала меня с большим интересом и нескрываемым умилением, вынуждая невольно краснеть и опускать взгляд.

– Лена, расскажи о себе, – попросила Сашина мама и, переглянувшись с мужем, улыбнулась, ласково проговорив: – Столько лет… Даже не верится. Помню Лену совсем ребёнком.

– Учится, работает, – вместо меня начала рассказывать моя мама и, подняв бокал, наигранно всполошилась: – Лена, а почему бокал пустой, – и, не дождавшись ответа, переключилась на моего потенциального жениха: – Александр, налейте Елене вина.

– Работа, учёба, – это всё похвально, – вмешался Осипов старший и, отпив из своего бокала, нахмурился, вкрадчиво дополнив: – Но я считаю, что женщина в первую очередь должна думать о семье, детях, создавать уют, заботиться о муже.

– Мне пока рано об этом думать, – не выдержала я и, не обращая внимания на немедленно последовавшие со стороны мамы тычки под столом, вполне честно поделилась: – Я планирую получить ещё одно образование и построить карьеру.

– Зачем? – посмотрев в упор, поинтересовался Сашин отец и, шикнув на жену, одёрнувшую его за локоть, добавил чуть строже: – Елена, у вас прекрасный возраст для создания семьи и рождения первого ребёнка. Какой смысл тратить молодость на зубрёжку и гонки по служебной лестнице, если будущий муж возьмёт на себя полное обеспечение?

– Ну-у, – повертев бокал в руках, я хмыкнула и, выпив залпом всё вино, невозмутимо выдала: – Жениха нет и пока что не предвидится, а зависеть от кого-либо я не хочу. Тем более, от родителей и тем более в моём возрасте.

– Дочка, – шикнула мама и, обратившись к папе, затараторила: – Милый, а может, пригласим их на выходные в домик у озера? Можно устроить шашлыки, вы порыбачите, мы позагораем и…

– Отличная идея, – поддержала тётя Тамара и, кивнув на сына, похвасталась: – Саша готовит потрясающие шашлыки, а мы могли бы устроить пикник и…

– Я, к сожалению, не смогу, – вставила я тихо, но меня услышали и над столом повисла гнетущая тишина.

Под столом опять прилетел чувствительный тычок, но мама тактично промолчала. Пару минут родители и гости ели абсолютно молча, а потом Даниил Сергеевич и мой отец начали обсуждать вопросы бизнеса, а наши с Сашей мамы вдруг вспомнили студенческие годы. Постепенно обстановка стала более непринуждённой, но моя неловкость только возросла.

Изначально я думала, что Саша мне не понравится. Не просто думала, а была уверена… Было странно поверить, что мужчина его возраста, внешности, комплекции и социального статуса не может устроить личную жизнь самостоятельно.

Я почему-то предполагала, что навязываемый родителями жених, как минимум будет нескладным ботаном, очкариком с кучей очевидных комплексов. Стыдно признаться, но несмотря на постоянное притеснение по поводу излишнего веса со стороны сверстников, коллег, родителей и не только, я сама с лёгкостью навешала ярлык на человека, которого раньше не видела.

Украдкой разглядывая профиль Саши, я поймала себя на мысли, что он мне не просто нравится. Саша был неким эталоном, практически мужчиной мечты. Улыбчивый, спокойный, легко поддерживающий любой разговор, неважно касалось ли обсуждение бизнеса, спорта, политики, искусства, кулинарии, дизайна и многого другого.

Он и меня постоянно втягивал в разговор и, видимо, заметив, что чувствую я себя не очень уютно, старался рассмешить или отвлечь забавной историей из собственной жизни.

Наши мамы явно были довольны и, наблюдая за нашим общением, переглядывались и многозначительно улыбались. Вот только оговорённый с мамой час подходил к концу, а мне нестерпимо хотелось сбежать из-под пристального внимания и неудобных вопросов. Саша неожиданно помог и в этом…

– Александр, почему вы почти не притронулись к десерту? – в какой-то момент ненавязчиво проворковала мама и, надув губы, вздохнула: – Не понравилось?

– Всё очень вкусно, – улыбнулся Саша и, посмотрев на меня, пояснил: – Но я хотел бы попросить Лену показать мне столицу, а точнее один нашумевший ночной клуб.

– Отличная идея, – подхватила Сашина мама и, поправив причёску, пожала плечами и добавила: – Нечего вам с нами киснуть. Идите, развлекитесь.

– Я только переоденусь, – чувствуя, как краснею, выдавила я.

– Зачем? Отлично выглядишь! Как раз для прогулки и похода в клуб, – вразнобой затараторили наши мамы, а Саша удостоил меня лёгкой улыбкой и одобрительно кивнул.

– Сынок, возьми машину, а мы вызовем такси, – предложил Осипов старший и, переглянувшись с женой, пожал плечами. – Ну а что? Он всё равно к вину не притронулся, а я уже того…

– Оставайтесь у нас, места всем хватит, – предложила мама.

– Не хотим вас стеснять, – покачала головой Сашина мама.

– Ну что вы как чужие? – прицыкнул языком папа и, подняв руки, гаркнул: – Вы остаётесь. Даже не обсуждается!

– Ну тогда по коньячку? – подмигнув, намекнул Даниил Сергеевич.

– Дорогой не надо…

– Тома, да пусть расслабятся, а мы с тобой успеем поболтать и…

Пока за столом начался бесцельный гвалт, я поспешила уйти в свою комнату. Упала спиной на кровать и, раскинув руки в стороны, зажмурилась и расплылась в широкой улыбке. Кто же знал, что вечер, изначально обещающий стать скучным и нелепым, вдруг, превратится в это…

– Ну что, едем? – заглянув в приоткрытую дверь, позвал Саша.

От неожиданности резко села и, поймав пристальный взгляд карих глаз, покраснела. Подскочив с кровати, подбежала к гардеробной и, выбрав короткий жакетик, обернулась к мужчине, по всем признакам обещающему стать моей судьбой.

– Я готова…

ГЛАВА 3

Лена

Несмотря на демонстративную занятость и отстранённость провожать нас вышли всем родительским составом. Мама, скользнув придирчивым взглядом, оценила выбранный мной жакет и недовольно поджала губы, а заметив, что я сменила туфли на убийственной шпильке, ещё и нахмурилась.

Папа пожал Саше руку, попутно поясняя, как лучше проехать к интересующему нас клубу и где можно погулять помимо злачных, пафосных мест. Чета Осиповых всё это время таинственно переглядывалась. Дождавшись своей очереди, Даниил Сергеевич отдал сыну ключи, а взглядом изобразил понятный лишь им двоим намёк. Тётя Тамара Саше просто улыбнулась и кивнула.

Подвергнувшись столь дотошным проводам, я почувствовала, как щёки заливает предательский румянец. Схватив сумочку, заторопилась выскочить из дома, но Саша и тут оказался спокойней меня. Извинившись, отстранил меня в сторону и, открыв дверь, придержал, приглашая жестом на выход. Сама галантность и уверенность.

Пока мы шли к машине, я начала подозревать, что Саша был в курсе родительских планов с самого начала. Неловкость вкупе с моей полнотой сделали меня настолько неуклюжей, что, не дойдя до машины буквально пару метров, я чуть не упала. Взмахнув руками, завалилась назад, но Саша, шедший рядом, ловко меня поймал и, придержав, помог вернуть равновесие.

– Оп-а, – выдал с лёгкой улыбкой и, дождавшись, когда я отомру, подставил локоть, галантно предложив: – Прошу.

До машины шла, наслаждаясь терпким мужским парфюмом и крепким плечом. Усадив меня на переднее пассажирское сидение, Саша захлопнул дверцу и, сев за руль, аккуратно вырулил со двора. Пропуская другую машину, повернулся ко мне и, подмигнув, пообещал:

– Ну что, Лена, готовься. Сегодня будем веселиться. Пристегнись…

Закусив губу, отвела взгляд, восприняв его «пристегнись» вполне двояко. Мой женишок не упустил из вида мою реакцию и, тихо рассмеявшись, включил радио, умело разбавляя мою неловкость.

Минут через пять Саше кто-то позвонил, и судя по разговору, это был один из его приятелей. Всю дорогу я, пользуясь тем, что он занят дорогой и телефонным разговором почти в открытую изучала мужчину.

В нём привлекало всё: прямой, чуть крупноватый нос, волевой гладковыбритый подбородок, в меру пухлые, чувственные губы с ярко выраженной ямочкой над верхней. Волосы непослушные и слегка вьющиеся. Сейчас они лежали небрежно, хотя в начале вечера были зачёсаны назад, открывая высокий лоб, аккуратные уши и модно выбритые виски.

Разговаривая с другом, он порой хмурился, и тогда между бровей возникали вертикальные заломы. Иногда смеялся, демонстрируя белоснежные зубы и сеточку мелких морщинок в уголках глаз. Под сменяющуюся музыку постукивал в такт по рулю, а я не могла отвести взгляд от длинных пальцев и рук, увитых сеткой вен.

Красивый, широкоплечий, – даже странно, что такая, как я, действительно могла ему понравиться. Другой причины его покладистости в отношении меня я не видела. Даже посмела предположить, что наше близкое знакомство могло быть и его инициативой. Почему бы и нет?.. Родители скорей всего показывали мои фотографии или профиль в соцсетях. К тому же… эта его фраза: «наслышан», – сейчас воспринималась совсем иначе.

В любовь с первого взгляда я никогда особо не верила, но любуясь Сашей, мысленно начала примерять его фамилию, планировать дату нашей свадьбы и даже воображать фасон будущего подвенечного платья. Следом посыпался ворох вопросов и переживаний: А где мы будем жить? Мне что придётся переехать в Питер? Как, а главное, когда сообщить ему, что я всё ещё девственница? А вдруг скоро забеременею? А как же учёба? Да к чёрту учёба!

– О чём задумалась? – бесцеремонно выдернул меня из девичьих фантазий мой будущий жени… муж. Пусть будет муж.

– Да так, – отмахнулась я и, густо покраснев, отвела взгляд, тут же резко меняя тему: – Был раньше в Москве или впервые?

– Случалось, – кивнул он и, сверившись с навигатором, добавил: – В основном по бизнесу, но у меня здесь несколько студенческих друзей. Как раз в клубе повидаемся.

– Вот как? – отозвалась спокойно. Не сказать, что его слова меня разочаровали. Скорее наоборот…

При первой встрече обычно я чувствовала и вела себя зажато, провоцируя намёки на хроническую блондинистость. Говорила невпопад, спотыкалась и жутко стеснялась своих форм. Но на Сашу хотелось произвести самое благоприятное и незабываемое впечатление, а его друзья сейчас вполне подошли бы на роль буфера для смягчения любых неловких ситуаций.

– Не бойся, – коротко бросил Саша и, подъехав к парковке клуба, нахмурился и вытянул шею в поисках свободного места. Сбросил скорость и, медленно продвигаясь вдоль ряда машин, проговорил: – Они весёлые и адекватные. Как раз познакомитесь.

– Я и не боюсь, – фыркнула я и, улыбнувшись, пожала плечами: – А познакомиться?.. Я не против, вот только захотят ли твои друзья? Вероятнее всего, я с ними больше никогда не увижусь. Если только случайно…

Я неспроста завела тему в такое русло. Наблюдая за эмоциями, отражающимися на лице моего жениха, я ждала подтверждения, опровержение или больше деталей о его намерениях. Саша не разочаровал…

– Увидитесь и не раз, – заверил он и, нажав на клаксон, помахал обернувшимся в нашу сторону мужчинам. Поставил машину на ближайшее к ним место и, заглушив мотор, повернулся ко мне, серьёзно добавив: – Через неделю у меня днюха. Гулять будем вместе, так что знакомство и общение с моими друзьями тебе не избежать.

Он смотрел в упор, не давая разорвать зрительный контакт. От волнения горло сдавило, а кислорода стало ничтожно мало. Понимая, что всё происходит слишком быстро и невероятно, я, впрочем, была совсем не против первого поцелуя прямо здесь и сейчас. Но около машины, переговариваясь и смеясь, нас ждали Сашины друзья.

– Идём? – тихо напомнил он и, подмигнув, вышел из машины.

Давая себе небольшую передышку, сделала вид, что поправляю помаду, а когда Саша открыл для меня дверцу, услышала не совсем то, что ожидала.

– Санёк, ты не говорил, что будешь не один, – изучив меня сканирующим взглядом, хмыкнул один из Сашиных друзей. Кивнув мне вместо приветствия, мужчина нахмурился и неожиданно дополнил: – Предупредил бы… А то там тебя Карина ждёт.

– Карина? – лицо моего жениха приобрело мечтательное выражение и, ухмыльнувшись, он хищно проурчал: – Это же замечательно. Не будем заставлять даму ждать, – и, зашагав к клубу, небрежно бросил на ходу: – А, кстати, знакомитесь, – это моя кузина Лена.

ГЛАВА 4

Лена

От услышанного впала в ступор, запоздало сообразив, что для Саши изначально была всего лишь предлогом избежать назойливого внимания родителей. Наивная…

Мужчины, продолжая обмениваться новостями и подколками, по инерции ушли вперёд, даже не заметив моего исчезновения. Что-то увлечённо рассказывая, в какой-то момент Саша, повернулся, но не найдя меня рядом, резко затормозил. Обернулся, недовольно нахмурившись, широкими шагами преодолел разделяющее нас расстояние и, бесцеремонно подхватив меня под локоть, повёл к клубу.

– Лен, ты чего как замороженная? – прошептал, поглядывая на ожидающих нас друзей.

– Кузина?.. – разочарованно проблеяла я, а Саша, раздражённо фыркнув, закатил глаза.

– Так надо, Лен. Просто подыграй мне. Жалко тебе, что ли? Я потом всё объясню, – едва слышно прошипел мой бывший жених и новоиспечённый кузен и, не обращая внимания на мои трепыхания, почти силой поволок дальше.

В просторном помещении клуба уже вовсю грохотала музыка, а на небольших подиумах танцевали особо смелые, ну или достигшие нужной кондиции посетительницы. Следуя друзьями, Саша провёл меня через весь зал и, указав рукой на огороженную резными панелями зону, проорал на ухо:

– Идём… Нам сюда! Друзья на всю ночь випку арендовали!

В так называемой вип-зоне было немного потише, а интимного уюта добавляли полупрозрачные полотна, свисающие по всему периметру помещения и настенные светильники, своей формой имитирующие свечи.

За длинным столом, сооружённом из нескольких маленьких столиков, сидела разномастная компания. Преимущественно мужчины, но кто-то с подругами, которые, потягивая из высоких бокалов необычные коктейли больше болтали между собой, а на спутников внимания почти не обращали.

Меня тоже никто особо не заметил, а вот Сашино появление произвело фурор.

– Санёк, наконец-то!

– Алекс, кобелина, неужели приехал!

– О-о, питерский волк вышел на охоту!

– Сашка, ну сколько можно ждать?!

Вопросы и приветствия посыпались со всех сторон, а мужчины, торопящиеся пожать моему не то жениху, не то кузену руку, постепенно оттеснили меня в сторону. Сначала мягко и ненавязчиво, а потом и вовсе один из Сашиных друзей жестом пригласил меня сесть на диванчик рядом с болтающими девушками.

Саше налили штрафную и, усадив на середину противоположного дивана, втянули в бурное обсуждение предстоящего празднования какой-то значимой для них даты.

– Не женился? – хмыкнув, поинтересовался один из мужчин и, наполнив бокалы, поднял свой, призывая остальных поддержать тост.

– Не-а, – отозвался Саша и, поиграв бровями, хищно проурчал: – Не дождётесь.

Спустя несколько минут в випку принесли закуски и напитки. Один из бокалов с яркой многослойной жидкостью, кубиками льда и дольками лимона вручили мне.

– Выпей с нами, – предложила ближайшая девушка и, кивнув на мужчин, хохочущих от очередной пошлой шутки, закатила глаза и фыркнула: – Это надолго. Не скучать же?

Первый глоток сделала с неохотой и, то и дело поглядывая на жениха, который, как оказалось, вовсе не стремился к серьёзным отношениям, окончательно впала в уныние. Несмотря на приятный, и даже сладкий вкус коктейля, опьянение накрыло неожиданно быстро. Решив, что ничего не теряю, отставила пустой и потянулась за новым бокалом, а потом ещё и ещё…

Подруги по «несчастью» постепенно меня разговорили. Мы познакомились, но той самой Карины, про которую говорили друзья Саши, среди девушек не оказалось. Дойдя до нужной кондиции, я совсем осмелела. И, похоже, не только я, поскольку девчонки преобладающим большинством приняли решение пойти потанцевать. Обычно подобных подвигов я всячески избегала, но настойчивость новых знакомых шансов на отказ мне не оставила.

Саша особо не возражал… Вернее, даже не заметил, что я собралась куда-то уйти, поэтому, оставив жакет и сумочку на диване випки, я отправилась с девушками на танцпол. Зажигательная музыка, разгорячённая алкоголем кровь и многократно усилившаяся обида на Сашу раскрепостили меня куда быстрее, чем обычное желание расслабиться и повеселиться.

Отвоевав с новыми подругами приличный пятачок танцевальной зоны, я просто поддалась всеобщему настроению. Вскинув руки, сгребла пальцами распущенные пряди волос и покачивая бёдрами, прикрыла глаза.

Странное дело… Ещё вчера я понятия не имела, что являюсь вполне среднестатистической девушкой с набором до обидного банальных мечтаний и установок. Ну то есть вчера для меня существовала только учёба, работа и внутренние метания по поводу выбранной под давлением близких профессии, а сегодня… Навязанная родителями встреча, один взгляд, пара фраз и ничего не значащих намёков, и меня накрыло.

Продолжая невпопад двигаться под музыку, я невольно старалась изогнуться поэротичнее, надуть губы пособлазнительней, привлечь внимание. Не всех, конечно… Хотела, чтобы Саша на меня посмотрел, чтобы заметил, подошёл, обнял и далее по списку. Лелея остатки гордости, в сторону випки старалась не смотреть, но Саша напомнил о своём присутствии сам.

– О-о, твой братец всё же решил прищучить эту недотрогу Карину, – рассмеявшись, прокричала одна из новых знакомых, пристально рассматривая кого-то за моей спиной.

Обернувшись, я выцепила взглядом парочку, находящуюся от нас всего в нескольких метрах. Саша держал в объятиях миниатюрную девушку с длинными каштановыми волосами и просто шикарной точёной фигуркой.

– Карину? – проорала я в ответ, делая вид, что это имя слышу впервые.

– Ну да, – информаторша подалась вперёд и, придержав меня за плечо, пояснила на ухо громким шёпотом: – Сестра Егора, которая за Сашкой бегала ещё со школы. В этом году диплом получила. Теперь взрослая, вот Алекс и осмелел.

– А Егор как на это смотрит? – исподтишка разглядывая обсуждаемую парочку, хмыкнула я, тут же максимально невозмутимо напомнив: – Сашка же вроде не ищет серьёзных отношений?

– Так он с Егором давно не общается, – пожав плечами, фыркнула девушка и, продолжив танцевать, пояснила: – Они из-за этого пять лет назад и поссорились.

Я ещё раз пригляделась к потенциальной сопернице, которая, судя по всему, была не в восторге от Сашиных поползновений. Девушка вырывалась, дикой кошкой шипела на ухмыляющегося мужчину, а потом и вовсе наступила ему на ногу и, получив долгожданную свободу, при всех влепила Сашке смачную пощёчину.

Он зло оскалился и, схватив девушку за предплечье, притянул к себе. Склонившись, начал ей что-то выговаривать, почти касаясь лбом её лба. Любовью и страстью от этой пары не веяло. Скорее противостоянием и неприязнью.

Соперницу и моё призрачное счастье явно пора было спасать. И для вмешательства у меня имелось вполне логичное оправдание. Поэтому, тряхнув волосами, я решительно направилась в их сторону, ещё не понимая, что буду делать и о чём говорить.

ГЛАВА 5

Лена

Моё приближение осталось почти незамеченным. Парочка продолжала буравить друг друга убийственными взглядами и шипеть взаимные претензии.

– Саш, отвези меня домой, – подойдя вплотную, жалобно проныла я и, притворившись сильно пьяной, качнулась вперёд, повисая на Сашином плече.

Он вздрогнул и, отшатнувшись, поджал губы, а Карина изучила меня прищуренным взглядом и, хмыкнув, скрестила руки на груди.

– Шурик, а я смотрю, ты перешёл на крупный формат? – с издёвкой протянула девушка и, вздёрнув точёные бровки, подколола: – Не боишься, что тебя эта секс-бомба раздавит в порыве страсти?

Уточняющих вопросов эта тирада явно не требовала, а взгляд Карины, задержавшийся на моём декольте и ногах, подчеркнул, что объектом насмешек стала именно я, а не Саша. Но мой недо-жених и недо-кузен в одном лице, неожиданно оскорбился. Притянув меня за талию, вздёрнул подбородок и, поиграв желваками, выдавил:

– Всё в порядке, Леночка. Не обращай внимание на психованных малолеток.

Шпилька достигла цели. Карина, густо покраснев, испепелила обидчика взглядом и, тряхнув волосами, исчезла в толпе танцующей молодёжи. Заиграла медленная мелодия, а мы с Сашей, вместо того чтобы уйти, не сговариваясь, закружили в танце. Приобняв, он прижал меня ближе и, устроив мою руку на своём плече, прижался щекой к моему виску.

Жадно вбирая убойное комбо терпкого аромата мужского парфюма вместе с неповторимым запахом Саши, я невольно задышала чаще. Его близость, жар тела, сильные руки, дыхание, обжигающее висок, – всё это опьяняло быстрее, чем самый убойный коктейль.

Набравшись смелости, запрокинула голову и, посмотрев в Сашины глаза, затаила дыхание. Ждала, что он посмотрит в ответ. Надеялась, что объяснит к чему весь этот спектакль, но он был занят не мной. Машинально кружа меня под музыку, он смотрел куда-то в сторону и, сведя брови на переносице, сжимал челюсти так, что под кожей играли желваки.

На очередном повороте я проследила за его взглядом и, поняв, кто именно полностью завладел вниманием мужчины, разочарованно выдохнула. Сашу всё ещё интересовала только Карина, в данный момент танцующая на небольшом подиуме вместе с подружкой.

Бросая на нас почти случайные взгляды, девушка извивалась у шеста. Упираясь, попой в конструкцию, то медленно приседала, придерживая ладонями короткую юбку, то скользила вверх, оглаживая руками свою грудь, шею, потом ерошила волосы и, закрыв глаза, эротично изгибалась.

– Зачем обидел? – стараясь казаться невозмутимой, фыркнула я и, поймав напряжённый взгляд Саши, пожала плечами, поспешно поясняя: – Она же не малолетка. Мне кажется, всего на год или два младше меня. Красивая, кстати… Что вы не поделили-то?

– Лен, не вмешивайся, а, – процедил Саша и, пытаясь сгладить свою неуместную грубость, вздохнул: – Эта девчонка мне давно мозг делает. Не грех немного приструнить и подразнить.

– Чтоб приревновала? – выпалила я и, не сдержав давно кипящих эмоций, упрекнула: – Ты танцевать со мной тоже из-за неё пошёл, верно?

– Лен, ну ты же взрослая девочка…

– И вроде не дура, хоть и блондинка, – перебив, добавила я и, пытаясь вывернуться из его объятий, проворчала: – Спасибо за танец. Вызову такси, а тебе удачного вече…

– Лена, ты что ревнуешь, что ли? – хохотнул Саша и, не дав мне уйти, снова притянул к себе. Медляк давно закончился, но мой несостоявшийся жених продолжал переступать с ноги на ногу, увлекая меня следом.

– Пусти, – зашипела, чувствуя, как щёки заливает неуместным жаром смущения.

– Ну ты чего? Серьёзно?.. – получив подтверждение своим догадкам, Саша, похоже, всерьёз удивился, но подумав, растерянно хмыкнул и нахмурился. Чуть отстранившись, смерил меня дотошным взглядом и, посмотрев в глаза, озадаченно протянул: – Я думал, ты тоже не в восторге от идеи родителей нас поженить. Разве нет?

– Ты всё знал? – от желания провалиться сквозь землю, я опустила голову, пряча лицо на Сашином плече.

– Ну как бы несложно догадаться, – отозвался он и, помолчав, прошептал мне на ухо: – Ты красивая, но… Понимаешь, мне нравятся девушки другого типажа. Ты такая… такая… ну…

– Толстая? – проворчала я.

– Аппетитная, – осторожно поправил Саша и, скользнув носом по моей шее, шумно втянул воздух, вкрадчиво добавив: – У меня таких, как ты не было. И знаешь… пожалуй, это даже интересно. Если ты не против, конечно. Мы могли бы… Ну, скажем, разнообразить наш сексуальный опыт и…

– Чего-о-о? – проблеяла я возмущённо и, вскинув шокированный взгляд, усмехнулась: – Ты серьёзно?

– Лен, родители ведь всё равно не отстанут, – начал оправдываться Саша и, улыбнувшись, подмигнул: – Создадим видимость отношений, а потом скажем, что не сошлись характерами.

– Ты предлагаешь мне роль любовницы? – хохотнула я, пытаясь списать всё происходящее на действие алкоголя.

– Вот видишь, – почему-то обрадовался этот нахал. – Ты уже понимаешь меня.

– А как ты объяснишь всё это своим друзьям после того, как представил меня своей кузиной? – не веря в происходящее, выдавила я.

– А зачем им знать? – Саша пожал плечами, следом дополняя: – И нам удобно, если вдруг встретим кого-то для серьёзных отношений.

– Чем же я плоха для серьёзных отношений? – перестав танцевать, пролепетала я и, чувствуя, как подступают слёзы, скривилась. – Слишком кхм… аппетитная?

– Ленок, ты классная, – поспешно заверил Саша и, нырнув взглядом в моё декольте, проурчал: – Хороша-а-а. Но только на перепихон. А жениться? Прости, я не готов.

ГЛАВА 6

Лена

После последней фразы нестерпимо захотелось врезать этому самовлюблённому павлину. Качественно так… Наступить каблуком на ногу, впечататься коленом в пах, а рукой зарядить по роже. Я не только сдержалась, ещё умудрилась почти непринуждённо улыбнуться. Но, видимо, моя улыбка выглядела слишком неестественно или Саша сам понял, что палку слегка перегнул.

– Пойдём к остальным, – предложил он поспешно и, взяв меня за руку, повёл в вип-зону.

Часть Сашиных друзей, потягивая напитки, что-то увлечённо обсуждали, но при нашем появлении резко замолчали. Загадочно улыбаясь, мужчины переглядывались, но Саша не стал уточнять, чем была вызвана столь резкая перемена. Я же на фоне его предложения сочла, что все вокруг, зная о Сашиных намерениях, смеялись надо мной, а моего самопровозглашённого кузена просто поддерживали.

Девушки снова поманили на свой диван, и я, подсела к ним, прихватив со стола ещё один коктейль. Настроение резко упало. Я старалась поддержать беседу, даже иногда смеялась над чьей-то шуткой, но чаще всего делала это невпопад или неестественно.

– Да что с тобой? – не выдержала одна из девушек и, кивнув в сторону Саши, тихо уточнила: – С братом, что ли, поссорились?

– Нет, конечно, – слишком поспешно, отмахнулась я и, натянуто улыбнувшись, соврала: – Просто я среди вас впервые, а мужчины шушукаются, вот мне и показалось, что я не совсем вписываюсь или…

– Да ну, брось, – фыркнула она и, склонившись ко мне, прошептала: – Парни просто сюрприз обсуждали.

– Сюрприз? – похлопав ресницами, переспросила я удивлённо.

– У Сашки же скоро днюха, – едва слышно пояснила другая девушка и, хихикнув, добавила: – Вот они и решали, как лучше Каринку завлечь на эту вечеринку.

– Каринку на вечеринку, – криво усмехнувшись, повторила я задумчиво и, нахмурившись, предположила: – Не очень на сюрприз тянет. Они же общались как кошка с собакой. Мне показалось, что…

– Поверь, тебе показалось, – перебив, кивнула девушка, а я не выдержала.

– Пойду носик припудрю, – соврала, не задумываясь и, подхватив свою сумочку, направилась к выходу.

Оставаться в клубе желания больше не было. Продвигаясь сквозь толпу танцующей молодёжи, я психовала, то обвиняя себя в наивности, то злилась на бесцеремонность Саши. Сразу вспомнились слова коллеги, которая часто жаловалась на своего молодого человека, но бросать его не торопилась.

Тогда я, ещё не обременённая душевными терзаниями, устав от вечного нытья, посоветовала ей расстаться с неподходящим партнёром или научиться принимать его таким, как есть и перестать жаловаться. Она посмотрела на меня с лёгким недоумением и, снисходительно фыркнув, предрекла мне такую же участь, добавив с загадочным видом, что девушки чаще всего выбирают плохих парней.

А я ещё ей не поверила… Отшутившись, назвала её легкомысленной, пообещав, что со мной такое никогда не случится. Ну-ну… Ещё бы поспорила.

В туалет зашла, уже шмыгая носом. Запершись в одной из кабинок, села на крышку фаянсового трона и, закрыв лицо руками, разревелась. Вот ведь гадство. Жила, училась, работала, ни о чём особо глобальном не переживала. И будто кто решил поиздеваться.

За хлипкой перегородкой кабинки, подправляя макияж, болтали девушки. Смеялись, шушукались, курили в приоткрытое окно, сплетничали, делились косметикой и тампонами, а я, стараясь не подвывать, оплакивала свои безответные чувства к мужчине, которого утром ещё не знала.

Наревевшись вдоволь, выждала, когда снаружи стихнут звуки и, выбравшись из укрытия, тщательно умылась. Отражение не порадовало… Припухший нос, покрасневшие глаза, потёки водостойкой туши. Тяжело вздохнув, вытянула из большого бокса несколько бумажных полотенец и, смочив водой, принялась устранять панда-стайлз.

Провозилась минут десять, зато остатки расплывшегося макияжа с большим трудом всё-таки смыла. Свежее выглядеть не стала, но и возвращаться в випку не планировала. Расчесала густые вьющиеся пряди и, взбив волосы пальцами, натянуто улыбнулась своему отражению.

Из туалета вышла, тихо радуясь, что в развлекательных залах клуба освещение было мерцающее и разноцветное, и мою опухшую рожицу скорей всего никто не заметит. Сразу же целенаправленно повернула к выходу, но протискиваясь среди пар, танцующих под медленную мелодию, наткнулась на неожиданное препятствие.

– Мадам, можно вас кхм… потанцевать? – томно, а вернее пьяно протянул мужчи… мужичара, а я невольно сглотнула и, задрав голову, попятилась.

Экземпляр выглядел просто пугающе. Выше меня на голову, слегка лохматый и не слегка бородатый. Протянутая ручища тоже впечатляла, и я решила, что не на столько смелая.

– Простите, но мой жених это не одобрит, – взяв себя в руки, предупредила максимально уверенным голосом. Оглянулась на випку в слабой надежде, что меня заметит хоть кто-то из компании, но там уже разместились другие гости.

– А не хер, шляться где попало, оставляя такую… и-ик… красоту без присмотра, – резюмировал мужчина и, бесцеремонно сцапав меня за руку, резко притянул к себе.

Охнула от неожиданности и, упёршись руками в монолитную грудь, подняла пышущий возмущением взгляд. Моё сопение, ворчание и попытки высвободиться ни к чему не привели. Сграбастав, захватчик намертво сжал меня в тесных объятиях и, уткнувшись подбородком в макушку, начал покачивать из стороны в сторону и намурлыкивать что-то под музыку.

На миг показалось, что на моём месте могла оказаться любая девушка. Этот амбал, кажется, кайфовал от самого танца, музыки и собственного пьяного угара, и особо не замечал, что всё это разбавлено женской особью.

– Потап, зараза, мы ждём, вообще-то, – заворчал подошедший к нам бородатый мужчина лет тридцати пяти и, смерив меня равнодушным взглядом, добавил: – Бери с собой свою пышечку. Договор подписан, пора праздновать.

Прозвучало это как само собой разумеющееся, и моего мнения, похоже, спрашивать никто не собирался.

ГЛАВА 7

Лена

Праздновать какой-то там сомнительный договор с подвыпившими незнакомцами я не собиралась, но амбала, названного другом Потап, похоже, это волновало мало. Ухватив под локоть, он повёл меня в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались вип-кабинеты. Пытаясь найти выход, начала испуганно озираться, но знакомых лиц, как назло, нигде не заметила.

Похоже, Саша, решив, что я уехала домой, ушёл вместе с друзьями, пока я ревела, а потом чистила пёрышки в туалете. Может быть, и вовсе не вспомнил о моём существовании, что более вероятно. Заметив моё потерянное состояние, неожиданно на помощь пришёл друг моего странного захватчика.

– Принеси коньяк и лёд из бара, а девушке закажи коктейль, – попросил он Потапа и, проводив друга прищуренным взглядом, обратился ко мне: – Как зовут?

– Не ваше дело, – огрызнулась я и, скрестив руки на груди, добавила: – Мне домой надо. Жених волнуется, а ещё…

– Мне всё равно, кто там волнуется и куда тебе надо, – перебил мужчина и, бесцеремонно оглядев меня с головы до ног, понимающе хмыкнул.

– Что? – насупившись фыркнула я, предположив, что он в открытую угорал над моим платьем, неудачно подчёркивающим излишнюю пухлость.

– Пойдём, отправлю тебя к твоему жениху, – немного подумав, проговорил он и, оглянувшись на Потапа, как раз общающегося с барменом, тихо добавил: – Пока не поздно.

– Почему? – поинтересовалась я, но послушно последовала за мужчиной к выходу.

– Потап наш – знатный любитель пышек, а ты ещё и блондинка, – на ходу поделился он и, покачав головой, вздохнул: – А сегодня к тому же выпил лишнего, так что беги золушка, пока он не спохватился.

– Отвлеките его, пожалуйста, а я пока такси вызову, – как-то сразу поверив в его предупреждение, взмолилась я и, выудив из сумочки телефон, дополнила: – Я быстро, вот только…

– Убери, – прицыкнув языком, буркнул он и, указав в сторону парковки, дополнил: – Идём, мой водитель доставит тебя, куда скажешь.

– Не надо, это не совсем удобно, – проблеяла я и, пытаясь скрыть недоверие, густо покраснела.

– А с незнакомым таксистом удобно? – сделав верные выводы, с вызовом пророкотал мужчина и, выудив из кармана визитку, протянул мне. – Вот моё имя и контакты, считай, что знакомы.

– Ну я даже не знаю… – пожала плечами и, прочитав на визитке имя, с улыбкой выдавила: – Лев Михайлович.

– А для Потапа номерочек не дашь? – игриво спросил он и, направившись к припаркованным автомобилям, усмехнулся и пробормотал себе под нос: – Как бы он мне не предъявил за твоё исчезновение.

По мере нашего приближения к парковке у одной из машин зажглись фары. Спустя пару секунд дверь со стороны водителя открылась, и к нам вышел высокий молодой мужчина, одетый в белую рубашку и чёрные брюки. Окинул меня хищным взглядом и, улыбнувшись, повернулся к боссу, покорно ожидая распоряжений.

Открывая для меня заднюю дверь автомобиля, Лев Михайлович про телефон не напомнил, но желая избежать возможных неприятных ситуаций с его водителем, я всё же демонстративно произнесла.

– Номер телефона дать не могу. Жених не одобрит, – поджав губы, повторила уже привычную ложь и, потупив взгляд, пролепетала: – Спасибо вам.

Мужчина молча кивнул и, захлопнув дверь, обратился к водителю.

– Доставь, куда скажет, и сразу назад. Потап батькович нажрамшись изволили, тоже отконвоировать надо.

Не желая раскрывать своё местожительство, адрес я намеренно назвала неверный. Решила, что пройтись пешком лишние пятьсот метров мне будет даже на пользу. Водитель Льва Михайловича несмотря на мои опасения, всю дорогу просто молчал. Уточнив, куда ехать, включил в салоне музыку и… и, собственно, всё. Ни здрасте, ни пока. Чуть не уснула…

Высадив меня у нужного дома, водитель, сразу же уехал, а я, проводив автомобиль усталым взглядом, направилась к своему дому. Прогуливаться по городу ночью я не боялась. Работая медсестрой в больнице, давно привыкла к ночным сменам и суточным дежурствам.

Единственным отличием была непривычная одежда, ну и конечно, же обувь. Ещё хорошо, что успела сменить навязанные мамой туфли, иначе убежать на такой убийственной шпильке в случае необходимости не получилось бы. Выбранные мной туфли тоже не отличались удобством, но хотя бы исключали возможность переломать ноги на ровном месте.

Оглядевшись, ускорила шаг и, поёжившись от ночной прохлады, запахнула жакет на груди плотнее. Из головы не шёл Саша. Как бы я ни злилась на его слова и действия, перестать думать о нём никак не могла. Анализируя вполне понятную картину, усиленно искала ему оправдания, а себя, наоборот, обвиняла во всех грехах.

Лишний вес? Давно не секрет, но я упорно задвигала эту проблему подальше. Оправдывалась предрасположенностью, широкой костью, усталостью, любовью к сладкому, перекусами на бегу, стрессами во время сессий, а впоследствии и на работе. А ведь могла же похудеть, и кто знает… Саша же признал, что я красивая и возбуждаю его. Значит, шанс всё же есть.

Задумавшись, не сразу обратила внимание, что за мной медленно следует автомобиль с выключенными фарами. Возможно, и не заметила бы… Просто переходя дорогу, по привычке посмотрела по сторонам, а увидев крадущуюся машину, похолодела от ужаса.

Инстинктивно попятилась и, развернувшись, быстро пошла дальше, мысленно ругая себя за беспечность. Оглядываться не решалась, но судя по звукам автомобиль продолжал настойчивое преследование.

Достав телефон, пролистала список контактов, судорожно соображая кому позвонить, но нажать кнопку вызова так и не успела. Машина резко газанула и, чуть обогнав меня, заехала передними колёсами на тротуар. Стекло водительской дверцы медленно опустилось, а я выдохнула с облегчением.

– Фух! Зачем так пугать?!

– Садись в машину, пухляшка-потеряшка…

ГЛАВА 8

Лена

– Садись в машину, пухляшка-потеряшка… – прищурившись, проурчал Саша.

– Сам ты… – пытаясь подобрать обидное сравнение, почти тут же сдалась, выпалив абсолютно банальное: – Потеряшка.

Выходить из тачки и открывать мне дверь Саша не торопился. Откинувшись на спинку сидения, буравил меня усталым взглядом и постукивал пальцами по обшивке руля в такт играющей в салоне мелодии. Его учтивость, покорившая меня в начале этого вечера, будто куда-то испарилась. Наглый, хамоватый, – он смотрел с вызовом и нескрываемым намёком на пошлость.

Но мой инстинкт самосохранения и благоразумие тоже словно кто-то выключил щелчком пальцев. Воображение подкинуло картинки, где Саша волнуется, ищет, а заметив в компании с другим, ревниво выслеживает и контролирует. Огибая машину, чуть не споткнулась, но быстро взяв себя в руки, вздёрнула подбородок и, открыв дверь, плюхнулась на сидение.

– Больше так не делай. Напугал… – проворчала обиженно и, скрестив руки на груди, намекнула: – Мог бы позвонить, тогда искать не пришлось бы.

– Ты же мне номер свой так и не дала, – вздохнул Саша и, сунув в рот сигарету, неразборчиво пробурчал: – Думал ты обиделась и свалила, а ты с чужим мужиком каталась.

– Это не мужик, а всего лишь…

– Да какая разница, – перебил он и, заведя мотор, добавил: – Я ж тебя не пасу. Так, случайно заметил. Неделю потерпи.

– В смысле? – нахмурившись, проблеяла я.

– Уехали мы из дома вместе? – скорее напомнил, чем спросил Саша и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: – Вместе. Значит, и вернёмся тоже вдвоём.

– А при чём здесь неделя? – похлопав ресницами, поинтересовалась я и, заметив, как он поморщился, возмутилась: – Если ты думаешь, что я буду изображать твою кузину целую неделю, то не…

Я ждала опровержений, извинений, в идеале признаний, но совсем не последовавшей фразы.

– Лен, ну ты чего как маленькая, – повысив голос, выпалил Саша и, стрельнув в меня взглядом, полным раздражения, начал отчитывать: – Я же говорил. Объяснял, что этот спектакль всего на несколько дней. Отметим мой день рождения, и я уеду, а пока побудь моей кузиной для друзей и девушкой для родни.

– Это ты словно маленький! – не выдержав, взвизгнула я и, чувствуя, как глаза заволакивает слезами, закусила губу, пытаясь не разреветься.

– Поясни, – тихо попросил Саша.

– Тебе двадцать восемь или восемнадцать исполняется? – с издёвкой уточнила я и, прицыкнув языком, предложила: – Давай скажем родителям, что пообщались поближе, но готовы быть только друзьями.

– Нельзя!..

– Да почему же?! – взвилась я. – Ну не нравлюсь я тебе, какой смысл в этом жестоком спектакле. Зачем обманывать родителей и друзей?

– А затем! – взревел в ответ Саша и, сделав паузу, стиснул зубы, чтобы успокоиться. Посмотрел в упор и, протяжно вздохнув, начал терпеливо объяснять: – Мало того, что отец всю жизнь втирал мне про долг перед семьёй, теперь ему взбрело в голову, что гарантией успеха станет только выгодный брак. Будто жирное и истеричное ярмо способно наладить и приумножить наш семейный бизнес. Ну смешно же…

– Жирное? Истеричное? – переспросила я и, уже не скрывая слёз, пообещала: – Я любезно избавлю тебя от ярма. Сама скажу, что ты мне абсолютно не понравился.

– Лена, да погоди же ты, – заворковал вдруг Саша и, съехав к обочине, заглушил мотор.

Помолчал и, открыв окно, снова достал сигареты. Музыку выключил, и в салоне повисла гнетущая тишина, разбавляемая лишь моими всхлипами и его напряжённым сопением. Мне хотелось поскорее вернуться домой и забыть этот вечер абсурда, а не слушать нелепые объяснения великовозрастного балбеса.

Всё происходящее буквально вытряхнуло меня из привычного спокойствия и зоны комфорта. Не особо напрягающая проблема лишнего веса всего за несколько часов стараниями понравившегося мне мужчины превратилась в публичный расстрел моей уверенности в себе.

– Ты её любишь? – спросила тихо, пытаясь прервать затянувшееся молчание.

– Кого? – нахмурился Саша и, сделав затяжку, выпустил в окно облачко дыма и повернулся ко мне в ожидании пояснений.

– Ну-у… эту… Карина, кажется, – шмыгнув носом, конкретизировала я.

– Карину? – хмыкнув Саша, качнул головой и, выкинув окурок, похвастался: – Да ну её. Я любую в койку затащу, было бы желание.

– Хам и кобель, – буркнула я осуждающе.

– В том то и дело, Лен, – вздохнул он и, взъерошив волосы, нараспев протянул: – В том-то всё и дело, что я не нагулялся.

– Так гуляй, я-то тут при чём, – окрысилась я и, всхлипнув, пожаловалась: – Я не напрашивалась на эти смотрины. Кто же виноват, что родители это придумали и сами всё за нас решили. Что такого, что мы их слегка разочаруем? Поворчат и успокоятся.

– Если бы всё было так просто, – вздохнул Саша и, взяв мою руку, легонько сжал пальцы.

По коже невольно побежали мурашки, а я, вскинув взгляд, растерянно уставилась на этого невозможного, но жутко милого нахала. Бывает же так… Мы не пара и вместе нам не быть, но почему-то очень хочется.

– И что ты предлагаешь? – громко сглотнув, пролепетала я и, нервно хмыкнув, пожала плечами. – Не лишат же тебя наследства, если откажешься…

– Лишат, Лена, – перебив, прорычал Саша и, стиснув переносицу пальцами, едва слышно пробормотал: – Я слегка накосячил, вот отец и поставил условие. Или берусь за ум… а брак он считает одним из неотъемлемых условий, или…

– Даже так? – с недоверием спросила я.

– Он дал мне срок, – вздохнув, кивнул Саша и, помолчав, добавил: – Год, и если всё путём, он отписывает мне филиалы в Москве, а сам рулит Питерскими. Либо отправляет в свободное плаванье. Я, конечно, кое-что скопил, но для открытия своего дела этой суммы недостаточно. Я столько пахал на отца… Обидно будет потерять всё. Понимаешь?

– Понятно, – выдохнула я и, пожав плечами, напомнила: – Но что мы им скажем про нас? Я имею в виду, ты же не собираешься на мне…

– Нет, что ты, – слишком поспешно выпалил Саша и, улыбнувшись, пообещал: – Всё продумано. Просто подыграй мне.

– Ну я даже не знаю…

– Лена, соглашайся, – взяв меня за руки, взмолился он и, поиграв бровями, проурчал: – А взамен я исполню любое твоё желание. Квартира, машина, путешествие, деньги… Что захочешь, но в рамках разумного, конечно.

– Ничего мне не надо, – проворчала я, чувствуя, что от меня просто пытаются откупиться.

– Это сейчас не надо, – подмигнул Саша и, склонив голову набок, подначил: – Ну же… По рукам?

ГЛАВА 9

Лена

Несмотря на абсурдность ситуации, в крови бурлил адреналин. Я была жутко зла на родителей, и, кстати, не только на своих. Уже привычно оправдывала Сашу, особенно вспоминая своё детство и влияние семьи на все аспекты жизни, включая выбор профессии.

Я привыкла слушаться и быть хорошей девочкой. Родители вечно работали, а за мной, своеобразно воюя, по очереди следили бабушки. Воюя, потому что на воспитание они имели диаметрально противоположные взгляды и подходы, которые самоотверженно и старательно на мне же и оттачивали.

Бабушка по маминой линии придерживалась строгой аристократичности, прививая, а порой и навязывая мне такую же линию поведения. Послушание, вежливость, дозированное высокомерие, воспитанность и уважение к старшим являлось основой её методики по превращению меня в маленькую леди. Надо ли уточнять, что телевизор был под запретом, книги мы читали только из списка одобренной классики, а в подкорку мне терпеливо втиралась идея гарантированного и обязательно счастливого замужества с непременно достойным кандидатом, которого одобрят, а, возможно, и выберут родители.

Папина мама при обсуждении или упоминании методов сватьи смешно закатывала глаза и фыркала. Её позиция характеризовалась одним словом – вседозволенность. Поэтому оставаясь вдвоём, мы пекли что-то вредное и вкусное, смотрели комедии, слушали рок и часто ходили в кафе мороженого. Моя личная Мэри Поппинс со знанием дела предрекала, что я вырасту красивой, раскрепощённой и весёлой девушку. Обещала головокружительную, наполненную приключениями и большими возможностями жизнь, а путь к сердцу мужчины с её слов был прост и понятен уже не первое столетие.

Когда бабушки почти случайно пересекались в одном месте, неизбежно следовал скандал, или как они это называли – конструктивный диалог. Меня, как марионетку дёргали из крайности в крайность, таскали по разным кружкам, назло друг другу меняли образ, причёску, откармливали или срочно сажали на диету, записывали на вокал, танцы, плавание, кулинарные курсы и много чего ещё. Но! Бабушек я любила…

Возможно, из-за скрытого чувства вины, родители закрывали глаза на эти баталии и эксперименты, буфером и объектом в которых всегда была я. Второго ребёнка они так и не родили, поэтому когда с разницей всего два года не стало обеих бабушек, папу и маму словно перемкнуло.

На тот момент мне было лет четырнадцать. Нескладный, долговязый подросток, так и не научившийся выражать своё мнение и распознавать нужное направление. На фоне своей нестабильности я была абсолютно не готова к обрушившейся на меня гиперопеке, своеобразной любви и резко закрученным гайкам. Всё это оправдывалось исключительно заботой. А я ведь привыкла слушаться…

Первой моей реакцией на Сашину просьбу было возмущение, обида, злость, но потом… Захотелось взбрыкнуть и хоть раз поступить не так, как от меня ожидали. Немного отомстить родителям и поставить зарвавшегося мужчину на место. Доказать, что я самостоятельная единица, способная принимать важные решения, планировать свою жизнь и выбирать профессию, увлечения и мужа. В предстоящем бунте Саша виделся скорей соратником, чем врагом.

А ещё… Я абсолютно наивно, практически по-детски полагала, что Саша оценит мою маленькую революцию по достоинству и посмотрим на меня другими глазами. Заметит мой характер, зауважает, проникнется и… Бурная фантазия уже вовсю развлекалась, продумывая детали интерьера нашего семейного гнёздышка и выбирая имена детям.

Наивная-я-я…

Всю последующую неделю мы с Сашей демонстрировали довольным родителям развитие наших отношений. Каждый вечер куда-то уезжали, и неважно, что в итоге проводили время порознь. Регулярно публиковали в соцсетях совместные фотографии с вполне двусмысленными подписями и намёками. Но всё это время для близких друзей Саши я оставалась просто кузиной, а остальным он не торопился что-то объяснять.

Порядком удивив свою строгую начальницу, я взяла все ближайшие свободные смены, включая ночные. Наряжаясь дома в лучшие, обычно рекомендованные мамой наряды, я переодевалась в Сашиной машине и приезжала на работу в привычно сером и неприметном образе.

Мой условный жених, каждый раз доставив меня до больницы, тут же исчезал, не считая нужным сообщить, куда едет и не особо интересуясь моими планами на вечер, да и жизнью в целом. Всё изменилось в день вечеринки в честь его дня рождения.

Под это дело Сашины друзья арендовали большой коттедж за городом с расчётом, что в такую глушь посторонние, а вернее родители именинника точно не поедут. Я почти по-хозяйски хлопотала на просторной кухне, управляя командой службы кейтеринга, а мужчины в спешном порядке украшали гостиную.

К моменту предполагаемого приезда Саши в коттедже собралось столько незнакомого мне народа, что меня невольно оттеснили на задний план. Я собственно и не возражала. Убедившись, что закуски и горячее готово к подаче, а напитки охлаждены, отправилась наверх переодеться.

Платье на этот раз я выбрала сама. Оглаживая чёрную, мерцающую мелкими блёстками ткань на бёдрах, довольно улыбнулась своему отражению. Длинное, на тонких лямках, с манящим, но вполне приличным декольте, выгодно подчёркивающим ложбинку, полуоткрытая спина, кокетливый вырез от бедра на юбке, – это платье делало меня чуть стройней и загадочней.

Волосы я подняла в высокую причёску, открыв шею и выпустив пару прядей для лёгкой небрежности. Добавила к образу объёмные серьги и кулон и, немного освежив макияж, нанесла духи. В этот день я собиралась повеселиться, даже если Саша не оценит мои старания.

Вышла из комнаты с лёгкой улыбкой на лице и, спускаясь по лестнице, машинально обвела собравшихся гостей рассеянным взглядом. А следом… Я видела, как в коттедж под свист, хлопки и улюлюканье вошёл Саша, а следом за ним появилась Карина под руку с высоким качком.

А я почти о ней забыла… Но… Видимо, сюрприз всё же удался?

Захотелось сбежать в комнату, откуда я только что вышла, а потом под шумок покинуть эту вечеринку, на которой я явно была лишней. Но меня заметил Саша. Подмигнул, приглашая жестом подойти и, повернувшись к спутнику Карины, произнёс:

– Егор, знакомься, это Лена – моя кузина. Надеюсь, вы подружитесь.

ГЛАВА 10

Лена

Настроение резко упало… Наблюдать за тем, как Саша, не смущаясь, бросает хищные взгляды на Карину, абсолютно игнорируя при этом меня, оказалось мучительным занятием.

Поначалу я, имитируя бурную деятельность, суетилась с закусками, но сотрудники службы кейтеринга начали посматривать в мою сторону с нескрываемым удивлением. Чтобы отвлечься и немного расслабиться, незаметно для самой себя выпила пару бокалов шампанского. Ну, или не пару…

Вскоре и вовсе удалилась из гостинной. Захватив из комнаты палантин, накинула его на плечи, и вышла на застеклённую террасу, расположенную с торцевой части коттеджа чтобы немного освежиться. Здесь музыка звучала совсем приглушённо, а мне как раз это и требовалось. Нечаянно спугнула целующуюся пару, но, видимо, выражение моего лица сейчас было способно не только распугать, но и разжалобить кого угодно.

Парочка, сбивчиво бормоча извинения, быстро сбежала, а я подошла к приоткрытым створкам раздвижных дверей и раскрыла их шире. Придвинула плетёное кресло и, устроившись поудобнее, закуталась в палантин, ёжась вовсе не от вечерней прохлады.

Хотелось вдоволь пореветь. С надрывом, с подвыванием, но вот что странно. Я не понимала причины своей ломки и унылого настроения. Логичных поводов просто не было.

Во-первых, Саша мне не принадлежал. Так, поманили, словно леденцом и не дали. Сам не дался… Во-вторых, странная история с дерзкой и красивой девушкой Кариной, похоже, началась очень давно. Их явно связывала не только первая влюблённость девочки-подростка или неприязнь из-за ссоры Саши со старшим братом этой девушки. От них на расстоянии разило энергией противостояния, диким притяжением и незавершённостью чего-то большого и значимого.

А в-третьих, и это, пожалуй, был самый весомый пункт – Саша был не тем мужчиной. Ну то есть я не оценивала его внешние данные или характер. Скорее весь образ, полное впечатление, щедро усугубленное его хамством, бесцеремонностью и цинизмом. Раньше с таким я бы даже общаться не стала. Сейчас меня дико бесила моя беспомощность и сам факт, что я могла влюбиться в такого мужчину, который недостоин даже моего… да ничего не достоин. Не мой… Не для меня… Но перестать о нём думать никак не получалось.

Не удержавшись, я всё же всхлипнула. Закусила губу, машинально задержав дыхание, но слёзы всё же поползли по щекам, противно щекоча и напоминая о той самой слабости. За спиной раздались шаги, и я невольно замерла, надеясь, что в полумраке террасы меня не заметят.

– Скучаешь? – раздался хриплый голос, а я, вздёрнув подбородок, раздражённо выдохнула.

В собравшейся компании я никого не знала настолько близко, чтобы поделиться своими переживаниями и поплакаться в жилетку. Но этого человека сейчас хотелось видеть меньше всего. А тем более общаться…

– А вам за сестрой следить не надо? – вопреки его фамильярности, я обратилась на вы, мысленно надеясь, что он верно поймёт мой намёк и тактично удалится.

Но где тактичность и где Егор? Ха! Этот качок весь вечер вёл себя возмутительно нагло, начиная с момента, когда Саша представил нас друг другу.

Этот мужчина, учитывая его брутальный образ и впечатляющие габариты, внешне выглядел намного эффектнее Саши. Похоже, он давно привык быть в центре внимания и, понимая это, вёл себя с девушками немного бесцеремонно. Вру! Очень бесцеремонно.

Демонстративно оценив мою фигуру, он присвистнул и, поиграв бровями, отпустил пошлую шутку про неравнозначный обмен сёстрами. Карина возмущённо фыркнула, Саша поржал, толпа поддержала, а я сразу же ушла и старалась не пересекаться с этим альфа-самцом на выгуле. Сейчас, несмотря на мой завуалированный посыл, Егор не ушёл.

– За кем? – переспросил, криво усмехнувшись и, достав пачку сигарет, протянул мне с вопросом: – Куришь?

– Да, – соврала я и, выудив одну сигарету, смерила мужчину равнодушным взглядом. – А вы? Разве спортсмены курят?

– Нет, не курят, – отозвался он и, хмыкнув, добавил: – Так я и не спортсмен.

Щёлкнул зажигалкой, помогая мне прикурить. Отказываться стало как-то поздно, поэтому вспомнив свой первый студенческий опыт, я поднесла сигарету к губам, но затягиваться не стала. Егор, встав в дверном проёме, сделал пару глубоких затяжек и, скосив на меня взгляд, напомнил:

– Так за кем я, по-твоему, следить должен?

– За сестрой, – пожала я плечами, тут же прозрачно намекая: – А то обидит её кто-нибудь, ненароком, а вы ему потом голову оторвёте.

– Хах! Каринка, что ли? Она сама кому хочешь голову откусит. Выдра наглая.

– Не слишком ты, похоже, сестру любишь, – протянула я с притворным укором.

– Она мне никто. Сводная проблема… – скривился Егор и, покачав головой, сознался: – Сам бы давно пришиб, но…

– Так сильно достала? – хихикнув, уточнила я, продолжая мучить сигарету.

– Не то слово, – мужчина смешно закатил глаза и, прищурившись, проворчал: – Это несколько лет назад она была как невинный одуван, сор придорожный, а теперь…

– Да мне по фигу, – огрызнулась я, но сообразив, что спалилась, поспешила сменить тему: – А вы с Сашей, значит, помирились, да?

– Ну да, – кивнул Егор и, затушив окурок, зачем-то дополнил: – Из-за Каринки же тогда… Теперь моя очередь ему мозги сношать.

– Сколько можно?.. – простонала я и, встав с кресла, попыталась уйти.

Егор заступил мне путь и, склонив голову набок, улыбнулся. Медленно скользнул липким взглядом по моему декольте, талии, бёдрам, ногам и, шагнув ближе, проурчал:

– Неспроста тебя Санёк всё это время прятал. Боялся, что я тебя к рукам приберу. Но ничего… завтра он уедет и…

– Завтра? – не сдержавшись охнула я и, отстранившись, пробормотала: – Мне пора… пропусти.

– Завтра укатит в свой Питер. Хотя он бы мне и тут не помешал. Лена, пойдёшь со мной на свидание?

ГЛАВА 11

Лена

С Егором мы неожиданно сдружились. На свидание согласилась больше из вредности, и чтобы лишний раз подразнить Сашу, но…

Уже через день поняла, что плевать он хотел на всё, что со мной происходит. Где я? С кем я? Под кем я? Ему просто всё равно. Он уехал, даже не позвонив и не попрощавшись.

Родители загадочно улыбались, а мама так вообще, не особо церемонясь, в первый же вечер за ужином начала расспрашивать о наших с Сашей планах на будущее. Боясь ляпнуть лишнее, я включила режим стесняшки и с темы филигранно съехала, вот только для мамы это оказалось сродни красной тряпки для быка. В ход пошли темы свадеб, детей и выбора места жительства, а созвоны с потенциальной будущей сватьей стали чуть ли не ежедневными.

Наши с Сашей мамы, сговорившись, похоже, всё решили без нас и за нас. Зная мамин характер, смирилась и вмешиваться не торопилась, мысленно надеясь, что Саша сам найдёт выход из этого тупика. Мне-то бояться было нечего. Никто не грозился лишить меня бизнеса, не обещал долю в компании и поддержку в открытии своего дела.

От навязчивых мыслей о Саше я по-прежнему старалась отвлечься работой. Забыть его всё не удавалось, а позвонить или написать не давали остатки гордости и затаённая обида. В итоге я убедила себя, что этот неприятный опыт мне был послан с определённой целью. Вот только какой именно сообразить никак не могла.

Уже почти успокоилась, как внезапно начал названивать Егор. Первый раз я отказалась от встречи, но он перезвонил через день. Я опять отказалась, сославшись на занятость, но он перезвонил снова. И снова, и снова… Не выдержав, я всё же решила поставить жирную точку.

– Егор, я никуда с тобой не пойду, – встав из-за стола, прошипела в трубку и, заметив мамин интерес, направилась в свою комнату.

– Да брось, – этот непробиваемый мужчина, похоже, не собирался сдаваться. – Лен, пойдём в кино. Ну чего ты ломаешься?

– Егор, послушай… – пытаясь сдержать раздражение, начала я, но в дверь заглянула мама.

– Леночка, а десерт? – особый повод влезть в мой разговор, а тем более в мою комнату маме не требовался, поэтому она, как всегда, прикрывалась темой еды.

– Не хочу, – буркнула я, но мама бесцеремонно зашла в комнату и, скрестив руки на груди, нахмурилась, продолжая буравить меня осуждающим взглядом.

– Лена, кто это? Что за Егор? А Саша его знает?

Егор хохотнул в трубку, видимо, услышав мамин допрос, а я, закатив глаза, покачала головой. Понимая, что поговорить спокойно мне не дадут, и моя неуёмная родительница уже сделала неверные выводы, я решилась на открытый бунт. Прошла к гардеробной и, сняв с вешалки ветровку и сумку, направилась к двери, скомандовав в трубку:

– Адрес кафе пришлю сообщением. Встретимся через полчаса.

Егор манерно мурлыкнул «окей» и, не прощаясь, тут же сбросил вызов. Сунула телефон в сумку и, поспешно обуваясь, обернулась в сторону следующей по пятам мамы.

– Лена, куда ты? А Саша в курсе? Не думаю, что ему это понравится, – с укором продолжила напирать мама.

– Мам, мне пора, – отмахнулась я и, кивнув на настенные часы, напомнила: – У меня смена. Ты забыла?

– До смены ещё полтора часа, – возразила она, но, недослушав, я поспешила выскочить из дома, застёгивая ветровку уже на ходу.

До кафе прогулялась пешком. Особо не торопилась, предполагая, что наш разговор займёт максимум пять минут. Я собиралась отшить Егора без лишних отступлений и церемоний.

Цель его настойчивости немного удивляла. В день нашего знакомства мужчина вовсе не показался влюблённым с первого взгляда. На вечеринке в честь дня рождения Саши мы с Егором пару раз вместе танцевали, немного поболтали ни о чём, но на этом всё. Он танцевал и флиртовал с другими девушками и абсолютно этого не скрывал.

Поначалу я даже решила, что его приглашение на свидание было озвучено скорей из жалости. Или… У меня была ещё одна версия, но об этом я собиралась спросить его лично.

Подходя к кафе, издалека заметила ожидающего меня Егора. Он стоял у припаркованной машины и, опершись о капот, задумчиво курил. Взгляд строго в пол, сдвинутые на переносице брови, напряжённое выражение лица. На меня он вскинул взгляд, когда я подошла совсем близко.

– Привет, красотка, – беззаботная на первый раз фраза прозвучала как-то грустно.

– Привет, – отозвалась я и, не желая откладывать, с нажимом произнесла: – Надо поговорить.

– Идём, – он кивнул на главный вход в кафе, но я покачала головой.

– Нет, я спешу. Смена в больнице, а мне ещё надо успеть…

– Я подвезу, – перебив, улыбнулся Егор, но я решила долго не тянуть.

– Вы поспорили? – выпалила решительно и, тщательно отслеживая его эмоции, дополнила вопрос деталями: – Вы с Сашей поспорили? На что? Секс? Любовь? Что на кону?

– Лен, ты чего? Какой спор? – глаза Егора смешно округлились, а брови взметнулись чуть ли не до линии роста волос.

– Тогда чем ты объяснишь свой внезапный интерес к моей персоне и эту настойчивость? – покраснев, я поморщилась от неприятных воспоминаний и, отведя взгляд, проворчала: – Я же только на перепихон гожусь. Разве нет?

– Кто такое сказал? – вот теперь Егор был зол, а его голос больше напоминал рычание.

– Неважно, – отмахнулась я, но он не позволил закрыть тему.

– Лена, ответь мне, – склонив голову набок, Егор прищурился, а мне вдруг показалось, что я нахожусь на допросе у опытного дознавателя.

– Тебя это не касается. Мне пора…

– Это Сашка, да? Так и знал, что никакая ты ему не сестра, но он же гадёныш как собака на сене. Каринке житья не даёт и тебя, похоже, про запас держит.

– Ты мстишь Саше? – охнула я, начиная понимать, что одна из моих догадок оказалась очень близка к правде.

– На него мне плевать, – огрызнулся Егор и, мотнув головой, откинул непослушную чёлку со лба.

– Дай угадаю, – пролепетала я задушено и, закусив губу, осторожно уточнила: – Карина, да? Ты её любишь?

– Идём, я всё расскажу. Лен, мне правда нужна твоя помощь.

ГЛАВА 12

Лена

Я не могла отказать ему в помощи. История сложных взаимоотношений Егора и своенравной Карины потрясла и в каком-то смысле сблизила меня с этим противоречивым мужчиной. Теперь я знала, что у Саши не было шансов, но сообщать ему об этом не собиралась.

С момента отъезда моего недо-жениха прошёл почти месяц, а он так ни разу и не позвонил. Зато наши родители регулярно созванивались и обсуждали последние новости. Мама тут же сообщала мне горячие подробности, даже не уточняя, интересно ли мне всё это.

Со слов мамы Саша вовсю занимался расширением бизнеса, что, по её мнению, непременно обозначало подготовку к семейной жизни. Естественно, со мной… Мне стоило больших усилий не сорваться и не вывалить на неё правду о «милом мальчике Саше» и его ко мне реальном отношении. Но тянула с разоблачением и сдерживалась я не просто так…

Теперь у меня была веская причина вести себя как самая примерная и послушная дочь. Овдовевшая папина старшая сестра в скором времени планировала переехать в Крым, поближе к сыну, но жилплощадь в самом центре Москвы продавать не торопилась. На моё предложение пожить какое-то время в её квартире тётка отреагировала вполне одобрительно. Оставалось сообщить родителям, а их реакция сейчас напрямую зависела от настроения, ретроградного Меркурия и, как ни странно, от Сашиного одобрения.

Ну то есть я собиралась просить у него ответную услугу, а если откажется, то попросту бессовестно шантажировать. Тётка уже вовсю готовила документы и собирала вещи, поэтому я не спешила. Родителям планировала сообщить о переезде буквально накануне, намеренно избегая затяжного периода маминых нотаций и папиных манипуляций.

Но внезапно ситуацию подпортил Егор. В порыве благодарности или просто на фоне приятных изменений в личной жизни, этот непрошибаемый субъект начал выражать свою признательность демонстративными и вполне конкретными методами.

– Леночка, мне это не нравится, – с пол-оборота завелась мама, едва я утром спустилась по лестнице.

– Прости… Я опаздываю, – застёгивая куртку, прогундосила я и, глянув на часы, протараторила: – Позавтракаю на работе.

– Я не о том, что ты стала хуже питаться, – поджав губы, она смерила меня дотошным взглядом и, скрестив руки на груди, прищурилась. – Может, объяснишь?

– Ма-а-ам, – я закатила глаза и, зашнуровав кроссовки, выпрямилась. Отзеркалила её позу и, надув губы, поддразнила: – Я объясню, но… только если ты мне объяснишь, что именно я должна объяснить.

– Не груби матери, – давно отработанный приём сработал и фитиль маминой сдержанности заискрил. Тряхнув тугими кудряшками короткой стрижки, мама вздёрнула подбородок и, указав рукой на окно гостиной, предъявила: – Этот мужчина… Егор, верно? Что он опять здесь забыл?

– Вариант, что он просто мой друг, ты не рассматриваешь? – хмыкнула я, но, заметив, как мама буквально побагровела, поспешила сбавить обороты: – Мам, ну что ты опять начинаешь? Он просто иногда подвозит меня на работу?

– Просто мимо проезжал? – не скрывая в голосе щедрой нотки издёвки, фыркнула мама.

– Нет, – честно отозвалась я и, протяжно вздохнув, терпеливо пояснила: – Он по утрам ездит в спортзал, который находится буквально через дорогу от моей работы.

– Я не думаю, что Саша это одоб…

– Как раз Саша нас и познакомил, – перебив, выдохнула я и, чмокнув в щеку пышущую гневом родительницу, улыбнулась: – Всё, я побежала, а то опоздаю.

– Лена, мы недоговорили, – раздалось в спину, но я быстро выскочила из дома и, захлопнув дверь, сбежала по ступенькам.

– Привет, Афродита, – выйдя из машины, Егор помахал рукой и, выудив из-за спины алую розу на длинном стебле, расплылся в улыбке.

– Егор-р-р, – намеренно прорычала последнюю букву и, прицыкнув языком, обернулась. Заметила в окне гостиной наблюдающую за нами маму и, покачав головой, заворчала: – Ну ты специально, что ли? Я же просила…

– Лен, не нуди, – взяв под локоть, Егор отконвоировал меня к машине и, открыв дверь, придержал за руку, пока я садилась. Хлопнул дверцей и, отсалютовав моей маме, продефилировал к водительскому месту.

Когда он вырулил на дорогу, я уже кипела праведным гневом. Отвернувшись, буравила взглядом окно, покрывающееся мелкими каплями дождя и, надув губы, громко сопела.

– Ну, чего надулась? – подначил Егор и, кивнув на дорогу, проговорил: – Ждал бы за углом, ты бы вся промокла, а так…

– Ты же понимаешь, о чём я, – вспылила я и, сжав переносицу пальцами, пробормотала, будто сама себе: – Она же теперь мне всю плешь проест. А если папе пожалуется, то…

– Ты помогла мне, я помогаю тебе, – безапелляционно отрезал Егор, а я, охнув от такой бесцеремонности, округлила глаза.

– Помог, нечего сказать. Спасибо!

– Всегда пожалуйста, – невозмутимо проурчал он и, затормозив у светофора, скосил на меня сканирующий взгляд.

– Чего? – насупилась я, ожидая очередного подвоха.

– Лен, ты, похоже, не понимаешь, да? – его тон из привычно насмешливого, стал серьёзным, а между бровей залегла глубокая складка. – Нельзя же так. Тебе уже не восемнадцать и…

– Я в курсе, но это не твоё…

– Тебе комфортно в тисках, которые создали для тебя твои родители? – вопрос оказался настолько неожиданным, что я зависла. Егор выдержал паузу и, подмигнув, пообещал: – Я научу тебя различать добрые намерения и реальную заботу.

– Как ты можешь судить? – прорычала я, встав в оборонительную позицию, скорее всего, по инерции.

– Я не сужу, – возразил Егор и, подняв вверх палец, поправил: – Констатирую. Я не знаю твоих родителей, но то, что я вижу – это не… Они… просто…

– Просто они меня любят, – уверенно подытожила я.

– За что? – усмехнувшись, уточнил Егор, а я снова зависла.

– Ну, это же очевидно, – пробормотала растерянно и, встретив выжидающий взгляд друга, наугад перечислила: – Я умная, красивая, всегда хорошо училась, всесторонне развивалась, а ещё я добрая, умею готовить, помогаю маме и…

– Понятно, – как-то понуро протянул Егор и, скосив на меня прищуренный взгляд, поинтересовался: – А ты родителей любишь? Хотя о чём я?.. Конечно же, любишь. Тогда ответь, за что?

– Как за что? – я посмотрела на него, как на ненормального и, хмыкнув, пояснила: – Они же родители. Родные люди, понимаешь?

– Я-то понимаю, что ты любишь не за что-то, а просто так. А как насчёт тебя? Почему ты всем стараешься угодить? Уверен, твои мама и папа тоже тебя любят не за оценки, красоту, достижения или заслуги, но ты привыкла, что всегда должна им что-то доказывать.

Это было обидно, но… Чёрт, он был прав. Признавать я это не собиралась, а обсуждать тем более. Мы сдружились, но всё же были не настолько близки, чтобы жаловаться Егору на вечную гонку за скупой похвалой, поддержкой и одобрением.

– Уже жалею, что согласилась тебе помочь, – вполне прозрачно намекнула я и, заметив, что мы подъезжаем к больнице, потребовала: – Не звони мне больше и не приезжай.

Дёрнула за ручку, но дверь оказалась заблокирована. Егор хмыкнул и, нарочно медленно припарковав автомобиль, заглушил мотор и повернулся ко мне.

– Выпусти! – рявкнула я, буравя его злым взглядом.

– Ле-е-ен, ну не обижайся. Хотя… Попсихуй немного. Говорят, иногда это полезно.

– Я опаздываю, – буркнула, намекая, что разговор окончен. Егор вздохнул и, подавшись вперёд, щёлкнул меня по носу.

– Плюха, тебе ничего не надо делать, чтобы тебя любили. В момент, когда ты это поймёшь, рядом будет тот единственный. А условная любовь за условные достижения, это всё шелуха.