Истинная заноза для тайного сыщика

Глава 1

Тяжелая рука на талии и горячее дыхание у шеи заставили меня замереть, не открывая глаз.

Пробуждение было странным. Меня выдернуло из сна стремительным рывком и от этого сердце заполошно билось где-то в горле. Во рту пересохло, в ушах противно звенело, а обрывки сна очень быстро стирались из памяти.

Мне показалось, что дёрнули меня так, словно я была рыбкой, попавшейся на крючок. Удачливый рыбак поводил из стороны в сторону удочкой, сделал подсечку и вот она я – болтаюсь между небом и землей, отчаянно хватая воздух губами.

Образ мелькнул и сразу же пропал. Сон рассеялся, как не бывало. Тело было тяжёлым. Непослушным. И неповоротливым, как огромный валун.

«Господи, только не говорите, что я что-то опять натворила», – пронеслась в голове паническая мысль.

Открывать глаза было страшно.

Я попыталась вспомнить во что могла в очередной раз вляпаться, но память услужливо подсовывала только серый, стылый туман. И это пугало до безумия.

Мужчина рядом что-то пробормотал во сне и притянул меня ближе, уткнувшись носом в макушку. От его прикосновения по коже пробежали безжалостные мурашки, а я оцепенела.

Неужели я привела кого-то к себе домой?!

«Так, спокойно, – приказала сама себе, пытаясь дышать ровно. – Сейчас я досчитаю до трех и осторожно открою глаза. Всему должно быть логичное объяснение…».

Мысль оборвалась, когда где-то вдалеке раздался странный звук – то ли колокол, то ли рог, чистый и протяжный, совершенно точно не похожий на городской шум за окном моей квартиры.

Я распахнула глаза. Стараясь не двигаться, скосила глаза на удерживающую меня руку. Длинные, изящные, но явно сильные пальцы. Музыкальные, как сказала бы моя бабушка. На запястье виднелся росчерк старого шрама. Идеально ухоженные ногти. Замысловатая тёмная вязь татуировок похоже охватывала всё предплечье.

Очень осторожно я повернулась на спину и посмотрела на того, кто меня обнимал.

Кровать определенно была не моя – слишком мягкая, слишком широкая, и слишком занятая незнакомым мужчиной. Красивым мужчиной, между прочим, но было в нём что-то нездешнее.

Чёрные волосы, чуть вьющиеся на концах, рассыпались по подушке. Четко очерченные скулы и твердая линия подбородка придавали его лицу хищную привлекательность. Длинные темные ресницы вызывали зависть. А ещё он улыбался, как будто ему снилось что-то приятное.

«Иностранец, что ли?» – подумала я озадаченно и принялась тихонечко выбираться из-под его руки. Манёвр удался, но в этот момент я поняла ещё одно: на мне не было ни одежды, ни белья.

«Похоже, я доигралась!» – паника вновь попыталась затопить сознание, но внезапно проснувшийся здравый смысл не дал сорваться в привычное эмоциональное пике.

– Отставить истерику, – чуть слышно пробормотала я, – ещё рано паниковать.

Сползла с кровати и быстро подсунула мужику под руку подушку. Пусть думает, что я никуда не делась.

Мужчина вздохнул во сне. Прижал подушку к себе покрепче и шумно вдохнул, но не проснулся. Я перевела дыхание.

Комната выглядела странно. Такой серьёзный закос под старину.

Потухший за ночь камин с почерневшей от сажи кладкой и резной каминной полкой. На ней в разнобой стояли массивные подсвечники без свечей. Глубокие кресла с вычурными ножками. Бордовый бархат был изрядно потёрт и вообще казалось, что кресла прибыли сюда из антикварного магазина.

Огромный дубовый шкаф в углу, а рядом с ним – старомодный умывальник с фарфоровым тазом и кувшином. Всё выглядело не как бутафория в историческом отеле, а как подлинные, веками используемые вещи.

На цыпочках я прокралась к распахнутому окну и выглянула наружу. От увиденного голова закружилась, и я вцепилась похолодевшими пальцами в подоконник.

Это точно был не мой город! Совершенно точно!

Никаких привычных многоэтажек, ни одной машины, ни единого дорожного знака или светофора.

Вместо этого внизу расстилалась большая площадь, вымощенная камнями, отполированными до блеска тысячами ног. С одной стороны площади возвышалась ратуша с остроконечной башней, увенчанной потемневшим от времени флюгером.

«Я сошла с ума», – подумала, разглядывая окружающие площадь двух- и трехэтажные дома из серого камня.

Стены домов украшала затейливая кладка, а черепичные крыши горели медью в лучах восходящего солнца. Между домами змеились узкие улочки – никакого намека на привычные широкие проспекты с шумными потоками машин.

Звуки тоже были другими.

Вместо утреннего гула автострады и сигналов автомобилей слышался перестук копыт по булыжнику – телега молочника медленно катилась через площадь.

Где-то недалеко скрипнула дверь, и аромат свежей выпечки поплыл в утреннем воздухе. На углу площади торговка в длинной юбке и переднике раскладывала на деревянном прилавке румяные булочки, напевая что-то себе под нос.

Из соседнего дома доносился стук ставень и звон посуды – город просыпался, но просыпался совсем не так, как должен был.

Я судорожно потёрла глаза, надеясь, что видение исчезнет. Где привычный вид из моего окна на девятом этаже? Где автобусная остановка и супермаркет на углу? Где фонарные столбы и припаркованные машины?

Порыв прохладного утреннего ветра принёс новые звуки: перекличку петухов на задних дворах, скрип открывающихся ставен, возгласы здоровающихся соседей.

По улице простучали каблуки – молодая служанка с корзиной белья спешила по своим делам, её длинная юбка подметала булыжники мостовой.

«Так, спокойно, – приказала я себе, чувствуя, как к горлу подступает истерический смех. – Всё равно паниковать рано!»

С площади донеслись новые звуки – цокот копыт и звон оружия. Я инстинктивно отпрянула от окна, и тут же осознала ещё одну проблему – я всё ещё была абсолютно голая посреди чужой комнаты в непонятном месте и времени.

А опустив взгляд на своё тело, поняла, что и тело тоже не моё!

«А вот теперь самое время для паники!» – попыталась завопить я, но голос мне не подчинился. Вместо крика из горла вырвался хрип.

Глава 2

Мужчина на кровати заворочался, и я замерла. Скосила на него глаза и затаила дыхание, молясь, чтобы он не проснулся. Вот чего мне сейчас точно не хотелось, так это выяснять отношения с совершенно незнакомым мужчиной.

Интуиция вопила, что надо рвать когти, а она меня никогда не подводила.

Ну, почти никогда.

Незнакомец что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. Я тихо выдохнула и провела руками по бёдрам. Мне бы зеркало. Тело было как будто моё и не моё одновременно. Более подтянутое. Более молодое.

«Дыши глубже, – приказала себе мысленно, – ты и не в такие передряги попадала. Выберешься! Главное – понять, где я сейчас и как попасть домой, а там уж…».

Не двигаясь с места, ещё раз внимательно осмотрела комнату.

Не может быть, чтобы я пришла сюда без одежды. Значит, скинула её с себя. Шкаф? Вряд ли. Во всяком случае я, приходя домой, либо отправляла одежду в стирку, когда приходила с задания, либо бросала на стул.

Что-то в собственных размышлениях цепляло, но я решила пока не заморачиваться.

Пункт первый. Найти свою одежду.

Осторожно, на цыпочках обошла комнату и заглянула за спинку кровати. Бинго! На высокой спинке стула лежало небрежно брошенное платье тёмно-синего, почти чёрного, цвета.

Тут же на сиденье стула лежала аккуратно сложенная стопка мужской одежды.

Усмехнувшись одинаковым привычкам, я взяла в руки платье и мысленно взвыла: «Серьёзно?! Это как одевается вообще? Где я была вчера? На слёте ролевиков-реконструкторов?»

Платье было тяжёлым, длинным, с высоким воротником-стойкой, а рукава заканчивались плотными манжетами. Ни рюш, ни оборок, ни декольте, ни замков. Длинный ряд мелких пуговиц. Хорошо хоть застёжка была спереди, а то без чужой помощи я бы это не надела.

«Так, платье есть. Хотя мне бы лучше джинсы, – я несколько секунд задумчиво смотрела на мужские штаны, но решила не рисковать. Надо всё же сначала выяснить, где я.

«Так, а где бельё?» – озадаченно подумала я, взяв в руки платье. Искомая деталь тут же упала на пол.

«М-да… бедновато…» – повертела в руках поношенную деталь туалета, раздумывая, может вообще не надевать это убожество. Потом вздохнула и принялась одеваться.

Мужчина снова заворочался, и я, подавив желание выругаться, начала лихорадочно просовывать руки в рукава. Ткань мягко зашуршала, и я замерла, прислушиваясь к дыханию спящего. Сердце колотилось где-то в горле.

Незнакомец на кровати что-то промычал и перевернулся. Я застыла, как кролик перед удавом, с наполовину надетым платьем. Секунды растянулись в вечность, и я мысленно принялась истерично напевать: «Баю – баюшки, баю, не ложися на краю».

Наконец, его дыхание снова стало ровным.

Трясущимися пальцами я принялась застёгивать пуговицы. Застёжек было так много, что казалось, этому не будет конца. «Странный фасон, – промелькнула мысль. – Больше похоже на форму, чем на платье».

Справившись с нарядом, пригладила руками волосы. Длинные и чуть вьющиеся они всегда доставляли мне массу неудобств. Расчесать их, не выдирая пряди, можно было только со специальными средствами. А тут они струились под рукой, как шёлк. Странно. Решив и этот вопрос оставить на потом, быстро заплела косу.

Так, я одета. Теперь нужны деньги.

Присев перед стулом на корточки, обшарила карманы мужских брюк, а следом и камзола. Улов был невелик. Маленький кожаный мешочек.

«Надеюсь, там деньги, а не табак», – подумала, развязывая шнурки.

В мешочке были какие-то жёлтые монеты. На одной стороне был чеканный красивый мужской профиль, а на другой – морда льва.

«Ладно, поиграем по вашим правилам», – я решительно засунула мешочек себе в карман и с удивлением обнаружила, что карманы мои не пустые.

Пальцы нащупали жёсткие углы маленькой шкатулки.

Она была очень маленькая, с плотно подогнанной крышкой. Простая, без украшений, из тёмного дерева.

Вместо того чтобы уходить из комнаты, я стояла и в задумчивости вертела в руках шкатулку.

Память играла со мной в кошки-мышки, подбрасывая обрывки мыслей и картинок.

Я чётко помнила свою городскую квартиру и, что у меня есть работа. Довольно опасная для обывателя. Вместе с тем, я помнила, как мне передавали эту шкатулку и требовали быть осторожной с ней.

Перед глазами мелькали странные образы: быстрый бег, болезненный удар, туман, плотный, как молоко и какой-то разговор. Важный разговор, который я никак не могла вспомнить.

Додумать эту мысль я не успела – со стороны кровати донёсся отчётливый стон:

– М-м-м…

От испуга я выронила шкатулку. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось как бешеное. Времени на размышления не оставалось – либо я немедленно выскальзываю из комнаты, либо придётся объясняться с хозяином этих покоев.

Я метнулась к двери, стараясь двигаться максимально бесшумно. Что-то подсказывало, что и в этом теле я умею передвигаться тихо. Очень тихо.

«Главное – не навернуться в этом историческом реквизите!» – подумала, быстро спускаясь по лестнице и вылетая в огромный холл.

Нет, не холл! Это была таверна!

Грубо сколоченные столы и длинные лавки стояли пустыми. В воздухе витали остатки ночных запахов – смесь подгоревшего жира, дыма и перегара. Массивные деревянные балки под потолком терялись в полумраке.

За пустой стойкой не было ни души. Несколько небрежно перевёрнутых глиняных кружек да грязная тряпка, брошенная рядом, намекали на то, что здесь вообще кто-то бывает. В большом очаге тлели последние угли, изредка потрескивая в тишине.

Звук моих шагов гулко разносился по пустому помещению, заставляя ёжиться от каждого скрипа половиц. Таверна казалась заброшенной и какой-то зловещей, словно декорация для страшной сказки.

Где-то в углу мерно капала вода, и этот звук в пустом помещении казался оглушительным. Откуда-то сверху доносился приглушённый храп – должно быть, припозднившиеся постояльцы ещё спали в комнатах наверху, как и мужчина, от которого я только что сбежала.

Я поёжилась, но продолжила осторожно пробираться к выходу.

Внезапно из тёмного угла прямо на меня выдвинулась мрачная, огромная фигура. Честно признаться, я бы заорала! Но мне так перехватило горло, что ни вздохнуть, ни охнуть! Только и оставалось глупо хлопать глазами и неотрывно смотреть на приближающегося великана.

– Молодец, девочка, – прошептал он и откинул с головы капюшон.

Передо мной стоял высокий, мрачный мужчина. Уродливый шрам пересекал его лицо от виска до кончика губы, делая его вид ещё более хищным и опасным.

– Ты всё сделала? – уточнил он хрипло.

Я, от испуга не сводившая с него глаз, невольно кивнула.

– Смотри, – подозрительно проговорил он, – если ты обманываешь, не видать тебе жизни. От нас не сбежишь. Но договор есть договор.

Он вытащил из прорези плаща руку.

– Здесь деньги и новые документы, – сказал он, злобно скалясь. – Теперь ты не Селин Лис-Трат, примерная воспитанница приюта «Нежных душ», а Элис Винтер.

Неожиданно он наклонился к моему уху и прошептал:

– А может, передумаешь и пойдёшь со мной, сладкий пирожок?

Я затряслась от страха и мелко-мелко замотала головой.

– Ну смотри, – усмехнулся мужчина, – как бы тебе не пожалеть потом. Дункан велел тебя отпустить на все четыре стороны. Это не к добру, сама знаешь. А я дважды свою защиту не предлагаю. Уезжай подальше, мой тебе совет, крошка.

С этими словами он с силой вложил мне в руки кожаный мешочек и свёрнутый в трубочку лист бумаги. Ещё раз хмыкнул, как мне показалось, презрительно, и стремительно вышел из таверны.

Недолго думая, я поспешила следом, но не для того, чтобы догнать страшного мужика, а чтобы глотнуть свежего воздуха.

И вот, когда я вышла на улицу. Когда воочию увидела старинный город в розовых лучах просыпающегося солнца. Когда ощутила на своём лице холодный ветер. Когда… я застыла столбом, с трудом давя в себе истерику!

Потому что вспомнила!

Глава 3

За день до предыдущих событий

Я сидела в захолустной кофейне где-то на окраине города и бесшумно помешивала давно остывший напиток. Назвать его благородным словом «кофе» язык не поворачивался. Он был безвкусным, как моя сегодняшняя жизнь.

Телефон я выключила, отправив Пашке сигнал провала операции, и сразу же выбросила. Телефон, а не Пашку. Хотя, судя по всему, начальника своего надо было сливать раньше. Чтобы не сидеть сейчас, понимая, что даже тщательно подготовленные запасные ходы перекрыты, и не размышлять о том, случайно я провалилась или подставил кто.

Потому что на роль «подставил» подходил один-единственный человек. Мой непосредственный начальник.

«Думай, Жанна, думай. Представь, что это игра и тебе нужно пройти очень сложный уровень», – убеждала я себя, но самовнушение мало помогало.

Если я засветилась. Если меня опознали. Если Пашка, действительно, меня подставил, то это конец. Конец не только моей скромной карьере в экономическом шпионаже. Моя жизнь теперь не стоит и ломаного гроша. Бежать некуда.

Сколько раз я говорила себе остановиться. Ещё один заказ и хватит, говорила я себе. Уходить надо вовремя!

Но может ещё не всё потеряно? Надо просто добраться до условного места.

Я прикрыла глаза и с силой сдавила пальцами виски. Руки предательски подрагивали. В висках стучало. Во рту пересохло.

– Простите, милочка, вы свободны?

– Да, – машинально ответила я, не открывая глаз, и ту же вздрогнула.

Сердце пропустило удар. Кто-то бесшумно подкрался к столику, а я не заметила!

Осторожно подняла глаза и посмотрела на невысокую пожилую женщину. Она выглядела так, словно только что сошла с экрана старого фильма. Светлый приталенный пиджак аккуратно обхватывал стройную, хрупкую фигуру. Шёлковая белая блуза с высоким воротником-стойкой. Узкая юбка ниже колен.

Всё настолько благопристойно и совершенно неуместно в придорожной кофейне, что внутренний голос вопил на высокой ноте: «Беги!»

– У вас голова болит? – женщина уже опускалась в кресло напротив, аккуратно поправляя идеально уложенные волосы.

Меня окутал лёгкий цветочный запах с ароматом ванили.

– У меня есть прекрасное средство. Хотите попробовать? Оно решит многие ваши проблемы. Возможно даже все.

Очки в тонкой золотой оправе поблескивали в тусклом свете кофейни, жемчужная нитка на шее притягивала взгляд. Я смотрела на неё и не могла отвести глаза. Она приветливо улыбнулась, но что-то в её взгляде, цепком и внимательном, заставило меня внутренне подобраться.

– Что, простите? – переспросила, машинально отодвигаясь вглубь потертого кожаного диванчика.

– Погода сегодня чудесная, не правда ли? – довольно громко сказала она и люди за соседними столиками стали оглядываться. – А вы тут совсем одна сидите, такая красивая девушка. А мне компания нужна. Не люблю, знаете ли, пить кофе в одиночестве. А что вы такая грустная?

– Да, я… задумалась немного, – пробормотала, пытаясь придать голосу небрежность.

– О важном задумались? – женщина понимающе улыбнулась.

Подошёл официант и поставил перед ней кофейную пару из тонкого фарфора. От напитка поднимался лёгкий пар и послышался восхитительный аромат. Теперь я смотрела на свою собеседницу с удивлением.

– Ах, молодость, молодость. Как давно это было! Всё кажется таким серьезным, правда? А нас, стариков, никто не слушает, совета не спросит. Вот и мой Ричи такой же. Всё сам, всё сам!

Я усмехнулась. Только сватовства мне сейчас не хватало. Самое время и место.

Попыталась улыбнуться, но почувствовала, что улыбка больше похожа на нервную гримасу и решила не пугать старую женщину.

– Ричи ваш сын? – вежливо уточнила я, надеясь, что голос не дрожит. – Интересное имя.

– Да-да, мой Ричи. То есть, Арчибальд, конечно же. Все они мне сыновья. Да-да, – старушка внезапно понизила голос до заговорщического шепота, и я невольно подалась вперед. – Такой видный мужчина, и всё один да один. Работа, знаете ли, очень ответственная. Не каждой девушке такого человека можно доверить, – она многозначительно замолчала, поправляя жемчужную нитку на шее.

Я выпрямилась.

– Наверное, сложно совмещать личную жизнь с карьерой, – пробормотала, лихорадочно соображая, не слышала ли где это имя. Уж больно странное для нашего слуха. Откуда он, интересно?

– О, вы даже не представляете! – радостно оживилась старушка. – Хотя, может быть, как раз представляете? – её взгляд стал острее. – У вас такой проницательный взгляд, милочка. Сразу видно – умная девушка.

Я механически помешивала остывший кофе, стараясь не стучать ложкой о стенки чашки, как учили на уроках этикета.

В голове крутилось: «Спокойно, Жанна, это просто заботливая мать. Обычная история». Но интуиция кричала об опасности и о том, что ситуация совершенно необычная!

Но всё же что-то мне мешало сдвинуться с места.

– Знаете, в наше время так сложно найти подходящую партию, – тем временем продолжала говорить старушка. – Особенно человеку на определенном уровне. Ведь нужно столько всего учитывать: и репутацию, и благонадежность.

– Благонадежность? – переспросила я, чувствуя, как по спине бежит холодок.

– Именно! Ему нужна особенная спутница жизни. Такая, которая понимает специфику государственной службы, – последние слова старушка произнесла шёпотом, чуть наклонившись вперед. Её очки блеснули, как две камеры наблюдения. – Я смотрю, вы как раз из таких. Понимающих.

– С чего вы взяли? – вырвалось у меня.

– О, сердце не обманешь! – она ласково улыбнулась. – Да и потом, я много, где бываю, много вижу. Вы ведь тоже часто бываете в разных интересных местах?

По спине вновь пробежал холодок. В горле пересохло еще сильнее.

– Простите, но ваш сын разве не может сам найти себе жену, – начала я, чувствуя, как немеют кончики пальцев. Слова «государственная служба» эхом отдавались в голове, и я не понимала почему всё ещё сижу здесь и веду непонятную светскую беседу.

– Ох, что вы, милая! – моя собеседница тихонько рассмеялась, но смех этот не затронул её глаз. – В его положении это было бы несколько неосмотрительно. Тем более, что скоро, – её взгляд стал острым, как лезвие, – он займёт такой пост, что… – она многозначительно подняла палец вверх. – Вы ведь понимаете, о чём я?

– Боюсь, не совсем, – пролепетала я, чувствуя, как учащается пульс.

– Не скромничайте, дорогая. Такая умная девушка, – она наклонилась ещё ближе и неожиданно выдала: – А я ведь знаю, где вы были вчера вечером. И откуда идёте сейчас.

В моих жилах застыла кровь. «Она знает. Господи, она всё знает!»

– Я всё знаю, – качнула головой старушка и, подняв чашечку, сделала аккуратный глоток. При этом она не спускала с меня цепкого взгляда.

Паника накрыла удушливой волной. Я резко встала, едва не опрокинув свою чашку.

– Простите, мне пора! – голос предательски сорвался, и я рванула на выход.

– Но мы даже не обменялись телефонами! – донеслось мне вслед. – Хотя я вас и так найду.

Выскочив из кафе, я едва не споткнулась о высокий порог. Холодный весенний воздух ударил в лицо, на секунду отрезвляя.

Сердце колотилось где-то в горле, каждый удар отдавался в висках оглушительным набатом. В ушах нарастал противный шум, будто я оказалась под водой. Перед глазами плясали черные точки, размывая края реальности. Весенняя улица, еще минуту назад такая обычная, превратилась в зловещий лабиринт теней и звуков.

«Беги!» – приказал непонятно откуда взявшийся в голове голос, и я сорвалась с места.

Ноги, налившиеся свинцовой тяжестью, подчинялись с трудом. Но я всё равно бежала, лавируя между прохожими, которые с недоумением оборачивались мне вслед.

Каждое лицо казалось подозрительным, каждый взгляд – враждебным.

Мир вокруг начал замедляться, как в какой-то сюрреалистической съемке. Звуки растягивались, превращаясь в густой вязкий кисель. Я видела, как падает кленовый лист, кружась в причудливом танце, как качается на ветру вывеска «Продукты», как отражается солнце в витрине цветочного магазина.

А потом из-за угла вылетел электросамокат.

Время совсем остановилось.

Я успела заметить всё: ярко-зеленую курьерскую сумку за спиной у паренька, его расширившиеся от ужаса карие глаза, веснушки на бледном лице, разлетающиеся полы джинсовой куртки.

Его губы беззвучно шевельнулись, складываясь то ли в «осторожно», то ли в «простите».

Визг тормозов прорезал вязкую тишину. Где-то рядом пронзительно завопила женщина. Что-то с грохотом упало.

А я смотрела на всё со стороны. Вот моё тело нелепо взмахнуло руками, пытаясь удержать равновесие. Вот серое весеннее небо стремительно поменялось местами с растрескавшимся асфальтом.

Удар. Острая боль во всём теле. Звон в ушах. Реальность рассыпалась калейдоскопом: зеленая куртка, испуганные лица склонившихся прохожих, чей-то красный зонт, блеск очков в золотой оправе.

Стоп. Очки?

«Она здесь?» – мелькнула паническая мысль, но тьма уже наваливалась душным одеялом, утягивая сознание в свою бархатную глубину. Последнее, что я почувствовала, был легкий цветочный аромат с нотками ванили.

***

Вокруг был густой туман. И я. И больше никого. Ни звука, ни шороха. И совершенно нулевая видимость.

Сначала я по инерции куда-то шла, просто чтобы не стоять одиноким тополем на Плющихе.

На удивление идти было легко.

Хоть я и помнила силу удара, но тело почему-то не болело. Ноги двигались, руки сгибались, а голова вертелась как надо, хотя рассматривать по сторонам было нечего. Сплошной туман.

В голове, как запись на репите, вертелась одна и та же фраза:

«Вот она шла, шла… – в голове как будто что-то щёлкало и всё начиналось снова: – вот она шла, шла…»

Я остановилась.

Если так выглядит загробная жизнь, то я не согласна! Скучно! Если сон, то пора просыпаться, а если это какой-то переход, как в книжках, то…

– Эй! – крикнула я во всё горло. – Выходи! Выходи и поговори со мной!

Туман зазвенел нежными колокольчиками, будто смехом. Запереливался тёплыми разноцветными волнами. Чуть сгустился. Потом рассеялся.

И ко мне вышла довольно молодая дама.

Миловидное лицо с идеальными чертами лица и без единой морщинки было сосредоточенным. Длинные выбеленные волосы, прихваченные у висков в тонкие косички, аккуратной волной спадали с плеч назад на спину. Платье-не платье, халат-не халат – одеяние её было похоже на японское кимоно – заботливо укрывал всё тело от шеи до самых кончиков пальцев рук и ног.

– Соскучилась, милочка? – нежно прозвенел её голос, и губы тронула лёгкая улыбка.

– Надоело бесцельно бродить, – парировала я, силясь вспомнить, откуда мне знакомы эти интонации.

– Ты ходила не бесцельно, – ласково проговорила дама и грациозной походкой светской львицы двинулась ко мне. – Ты шла из той точки, куда тебя выбросило временем в ту точку, где я смогла к тебе выйти.

– То есть всё-таки это загробный мир, – иронично сказала я, подтверждая свои догадки, и повернулась вокруг своей оси, раскинув руки. – Негусто. Пустынно. Никаких развлечений. Мне не нравится.

Дама снисходительно покачала головой.

– Тебе и не должно нравиться, – веско проговорила она и скрестила на груди руки, – и это не загробный мир.

– И что же это тогда? – я скептически приподняла бровь, внимательно оценивая пространство вокруг и прикидывая пути к отступлению, хотя отступать здесь было некуда. – Чистилище? Нирвана? Матрица?

Дама снова рассмеялась, и воздух вокруг наполнился мелодичным перезвоном.

– Ты забавная, – она склонила голову набок, разглядывая меня с какой-то материнской нежностью. – Это пространство между мирами. Здесь начинается твой путь к новой судьбе.

– К новой судьбе? – фыркнула я. – Простите, но старая меня вполне устраивала.

– Правда? – внезапно серьёзным тоном спросила дама и по-птичьи склонила голову.

Её пронзительный взгляд неожиданно смутил меня. Я опустила глаза и принялась теребить заусенец на среднем пальце. Действительно ли мне нравилась моя жизнь? Скорее да, чем нет, но…

– Я думала, ты мечтала о другом, – тоном светской искусительницы проговорила дама, и я тут же встряхнула головой, как норовистая лошадь.

Но моя собеседница не дала мне и слова сказать.

– Каждая душа поёт свою песню, – патетически, чуть завывая, проговорила она и плавно повела рукой, как будто решила приласкать густой туман. – И твоя поёт так громко, что я услышала её через границы миров.

– Хорош заливать, – хмыкнула я.

Дама театрально закатила глаза, вздохнула и прикрыла ладонью глаза.

– В мире, куда я тебя направляю, есть тот, чья душа поёт в той же тональности. Ваши мелодии идеально дополняют друг друга, – напевно закончила она свою речь, опустила руку и буднично добавила: – Примерно так.

– Погоди, – неожиданно я начала хихикать, – так ты что эта? Сваха? Междумирная. Нет, междумиряйная. Нет-нет, погоди, – я не могла остановиться и уже сгибалась пополам от хохота. – Сваха между мирами. Достану невесту из любого мира!

– Смейся, смейся, – снисходительно сказала дама таким тоном, что смех застрял у меня в горле и я закашлялась.

– Ты закончила? – она выждала, пока я откашляюсь.

– Прости, это нервное, – повинилась я, вытирая выступившие от кашля слёзы, и она сухо кивнула, отчего её длинные волосы едва заметно качнулись.

– Тогда, может быть, перейдём к делу? – предложила она, впиваясь в меня стальным взглядом, от которого по спине пробежали мурашки.

– К какому делу? – я настороженно выпрямилась.

– К взаимовыгодному сотрудничеству, конечно же, – веско проговорила она, чеканя каждое слово, – Я – та, кто поддерживает равновесие, – она сделала шаг ко мне. – Я – Сердце магии. Богиня, по-вашему. И сейчас равновесию одного королевства нужна именно ты.

– Чьё сердце? – опешила я и сделала шаг назад. – Это что? Игра какая-то? Меня разыгрывают?

– Я не играю, – её голос похолодел, а туман вокруг сгустился. – В моём мире есть тот, кому нужна именно ты. И я не собираюсь смотреть, как два идеально подходящих друг другу существа живут в разных мирах только потому, что кто-то здесь строит из себя недотрогу.

– Существа? – я напряглась ещё больше, чувствуя, как бешено забилось сердце. – Так, колись, куда ты меня пытаешься сплавить? К какому-нибудь троллю под мост?

Она снова закатила глаза и тяжело вздохнула:

– К оборотню, дорогая. К очень важному оборотню.

– Офигеть! – я всплеснула руками. – То есть ты просто решила подсунуть меня какому-то волку в качестве… кого? Домохозяйки?

– Вот только давай без этих феминистских заскоков, – поморщилась она. – И не к волку. Волки у нас далеко не главные, так, шелупонь сплошная. Послушай, я подобрала тебе идеальное тело – молодое и красивое, – она резко сменила тему.

– Что?! – я подавилась воздухом от её заявления. – Час от часу не легче! Какое ещё тело? А со своим мне что делать?

– А твоё пока полежит в коме, – она пожала плечами. – Вернёшься, если захочешь. Потом. Если ничего не получится.

– А может, не получится? – спросила с надеждой, но тут же натолкнулась на стальной взгляд Сердца магии, от которого внутри всё похолодело.

– Кто знает, что взбредёт в голову лучшему сыщику Тайной канцелярии, – невозмутимо ответила она.

– Сыщику? – я моргнула.

– Ага, заинтересовалась! – торжествующе воскликнула она, хлопнув в ладоши. – Что, уже не так противно звучит, да?

– Я этого не говорила! – щёки предательски вспыхнули жаром, выдавая меня с головой.

– Но подумала, – она самодовольно улыбнулась. – Слушай, давай начистоту: тебе опасно находится в своём мире, ему одиноко и нужен тот, кому можно доверять. Вы оба упрямые как демоны, и оба отчаянно нуждаетесь в том, кто сможет принять вас такими, какие вы есть. По-моему, идеальная пара.

– А может, я не хочу быть чьей-то парой, – буркнула я, но уже без прежнего запала.

– Хочешь-хочешь, – она хитро прищурилась. – И знаешь что? Я даже дам тебе время на размышление. Целых… две секунды! – после этих слов она меня толкнула, и я стремительно полетела вниз.

– Что?! Ты издеваешься? – закричала я во всё горло. – Как я его узнаю?

– Узнаешь! – сквозь шум ветра до меня донёсся серебристый смех, и в нос ударил сочный запах ванили.

Глава 4

И вот теперь я стояла на булыжной мостовой какого-то непонятного города в невообразимом платье, которое в здравом уме никогда бы не нацепила.

«М-да, – подумала я, оглядываясь, – а в здравом ли уме я нахожусь?»

Допустим, разговор, что я вспомнила, действительно был. Договор с таинственной дамой мы заключили. Допустим! Но кто же отправляет агента на задание без единой вводной?! Дилетанты!

– Вот же ж стерва божественная! – пробормотала я и тут же вздрогнула, потому что за спиной явственно прозвучал язвительный голос из моих недавних воспоминаний.

– Надеюсь, это был комплимент.

Я резко развернулась.

Дама из тумана стояла в паре шагов от меня, так сказать, во плоти. Более того, она быстро подошла ко мне, схватила за локоть и потянула в сторону узкой улочки.

– Долго собираешься стоять здесь, как открытая мишень? – шипела она мне прямо в ухо и настойчиво тащила вперёд. – Не терпится ухажёра своего дождаться? Да ведь он разбираться не будет, кто ты такая и откуда пришла. Весь план мне решила испортить? Он сам тебя найти должен! Сам! Понимаешь ты? Сам!

– Погоди, погоди! Какой ухажёр? Кто меня должен найти? Ты о чём вообще?!

Дама остановилась, развернула меня к себе лицом и внимательно осмотрела с ног до головы критическим взглядом.

– Хм… Ладно. Неплохо, – пробормотала себе под нос и обошла меня по кругу. – Должно всё получится. В крайнем случае усилим истинность.

– Послушай, – медленно, как с ребёнком, заговорила я, запоминая всё, что она сказала, – если наша встреча в тумане не является моим дурным сном. И если ты меня нанимаешь на задание, то мне нужны вводные данные. Информация мне нужна. Хотя бы о том, где я! – последнюю фразу я рявкнула, так как видела, что дама отлично пропускает все мои слова мимо ушей.

– Ты в благословенной стране Шей-Ханат, милочка, – напевно проговорила она.

– Шей-Ханат? Это что-то на восточном, что ли? – недоверчиво уточнила я.

– В мире, где живут оборотни, – не слушая меня, продолжила ворковать моя собеседница, – где магия так же реальна, как точные науки в твоём мире. Где правят львы и существуют законы стаи, – проговорила она и стала медленно исчезать в воздухе. – Будь осторожна, Элис Винтер, правая для магии, левая для мирских дел.

С этими словами она исчезла.

– Что? Что левая? Что правая? Тоже мне Синяя Гусеница, – возмутилась я и топнула ногой.

– Не умничай! – тут же возникла передо мной насупленная дама и вновь медленно исчезла, как улыбка Чеширского Кота.

Я осталась одна посреди узкой улочки, вымощенной неровным булыжником. Утренний туман медленно таял. Лучи солнца окрашивали светло-песочные стены домов в тёплые персиковые тона, создавая причудливую игру света и тени на резных деревянных ставнях.

Откуда-то справа потянуло умопомрачительным ароматом свежей выпечки. Желудок предательски заурчал, заставляя вспомнить о том, когда я последний раз ела? Вчера? В другом мире?

Запах становился всё отчётливее – корица, ваниль, свежий хлеб. Он манил, словно невидимая путеводная нить, и я невольно двинулась на этот аромат.

Улочка петляла между домами, то поднимаясь, то спускаясь вниз, уводя меня всё дальше и дальше от той таверны, где я проснулась. Здесь город ещё спал. Закрытые ставни, словно опущенные веки спящего великана, хранили утренний покой жителей.

Тишина звенела в ушах, нарушаемая только моими осторожными шагами по неровной мостовой да редким карканьем просыпающихся птиц. Где-то вдалеке скрипнула несмазанная петля, и этот звук эхом отразился от каменных стен, заставив меня вздрогнуть.

«Правая для магии, левая для мирских дел, – раздумывала я над словами Сердца магии. – Что это должно значить? Про руки она, что ли, говорила? Очень легко проколоться».

От природы я была амбидекстер, то есть свободно владела обеими руками, но привычка – дело такое, придётся следить за собой.

Тем временем улочка вывела меня на ещё одну очаровательную площадь. В центре располагался фонтан – изящная конструкция из белого камня с фигурами львов по краям. Вода не текла, но в чаше отражалось постепенно светлеющее небо.

На площади было несколько лавок с ещё закрытыми деревянными щитами вместо витрин, но одна из них была открыта. Внутри горел тёплый свет, и именно оттуда доносился тот самый манящий аромат свежей выпечки.

«Лучшие сладости в Нижнем квартале», – гласила вывеска над приоткрытой дверью, и я искренне подивилась тому, что смогла её прочитать.

– Ну хоть на этом спасибо, – проворчала недовольно себе под нос, проверила в кармане увесистые мешочки с деньгами и направила к пекарне.

По уму следовало бы присмотреться, так сказать, принюхаться к новому месту вместо того, чтобы вот так открыто идти на контакт с местными. Но голод был сильнее страха, а запах выпечки становился просто невыносимым. Кроме того, что может быть лучше для сбора информации, чем местная пекарня?

Я толкнула дверь. Над головой мелодично звякнул колокольчик. За обычным прилавком стояла миловидная девушка, которая вскинула голову и радостно мне улыбнулась.

– Доброе утро! – воскликнула она. – Ты так рано! Не спится? – и сразу же без перехода прокричала куда-то вглубь помещения: – Тётушка, поторопись! Первая гостья за сегодня уже на пороге!

Она выглядела лет на двадцать, с россыпью веснушек на носу и щеках, которые только подчёркивали её очарование. Кудрявая прядь тёмно-каштановых волос выбилась из-под замысловато завязанного тонкого платка. Её глаза… я моргнула, не веря своему зрению – радужка медленно меняла цвет и форму: от янтарного и узкого, как у кошки к зелёному и круглому, как у человека.

– А ты смелая, раз ходишь с непокрытой головой, – восхитилась девушка, откровенно разглядывая меня с ног до головы. – Или подожди! – встрепенулась она и даже навалилась грудью на прилавок, – дай угадаю! Ты из королевского кортежа. Только те, кто служит при дворе, имеют абсолютную защиту от любых заклинаний! Во всяком случае, так говорят.

Девушка выжидательно уставилась на меня, а я с интересом смотрела на неё. Королевский кортеж? Заклинания? Ох, пусть только попадётся мне снова изворотливая туманная дама! Я ей такой разбор полётов устрою!

К счастью, в животе у меня заурчало, да так громко, что мы с милой девушкой одновременно подпрыгнули.

– Ой, да ты голодная! – воскликнула девица и неожиданно посмотрела на меня с подозрением. – А деньги у тебя есть?

– Есть! – сразу же ответила я, радуясь, что скользкая тема о моём происхождении ушла в сторону.

Я поспешно полезла в карман, достала кожаный мешочек и вытащила одну монетку, положив её на прилавок. Монетка была золотистого цвета, и я подумала, что, скорее всего – высокого номинала. Потому что вряд ли со мной расплатились мелочью, да и костюм моего случайного соседа по кровати, у которого я стащила кошелёк, был достаточно богатый.

– Ой, а с полнолика у нас сдачи не будет! – чуть разочарованно проговорила девушка и осторожно погладила пальчиком монету. – Теперь я точно уверена, что ты из дворца. Набось знатной даме прислуживаешь, раз полноликами вот так запросто расплачиваешься.

Она вздохнула мечтательно и облокотилась на прилавок.

– Я тоже хочу уехать в столицу. Попытать счастья. Ты поможешь мне? Составишь эту… как её… слово такое смешное… а! Протекцию! – Она с надеждой уставилась на меня, и глаза её снова чуть изменились.

– Что у тебя с глазами? – брякнула я и тут же сморщилась, язык за зубами надо держать, а то мало ли что!

– Ой, – смутилась девушка, резко выпрямилась и отвернулась. – Это нервное. Так-то я сдерживаю оборот, ты не волнуйся, – она настороженно покосилась на меня и пуще прежнего принялась оправдываться: – просто, когда мне любопытно, меняются глаза. Но только глаза. Так-то я себя контролирую.

«Оборот?!» – захотелось заорать мне, но в этот раз я успела прикусить язык.

– Ты опять болтаешь не по делу, – вклинился в её монолог ворчливый старческий голос.

Из темноты к нам вышла сухонькая седая женщина. Тонкая, как тростинка, но жилистая и прямая, как палка. Взгляд её тёмных глаз пронзал насквозь, и мне стало понятно, что с ней лучше не шутить. Была у меня такая преподавательница: прожуёт, выплюнет и не поморщится. Никто не рисковал с ней связываться. Даже ректор.

– Зачем ты с первой гостьи спрашиваешь деньги? – принялась она отчитывать мою собеседницу. – Ты же знаешь, что первый гость у нас всегда может поесть бесплатно.

– Это почему это? – встряла я не подумав.

Старушка повернулась ко мне и одарила ледяным взглядом.

– На землях прайда первый гость всегда может поесть бесплатно. Выскочки покроют расходы, – веско ответила она.

Ого! Интересно «выскочки» – это титул такой или прозвище? Я бы обиделась.

Старушка вышла из-за прилавка и подошла ко мне поближе. От неё веяло такой мощной силой, что мне стало не по себе. По спине пробежали холодные мурашки, а живот скрутило так, будто кто-то невидимой рукой сжал в кулак мои внутренности.

Я отступила, быстро оглянувшись в поисках пути отступления, и принялась медленно дышать. Вдох-короткая задержка дыхания-выдох-еще раз задержать дыхание. Отличная техника, чтобы справиться с расшалившимися нервами.

– Видимо, ты совсем издалека, раз не знаешь об этом. Чужестранка? – сказала старушка, подойдя поближе.

Я усмехнулась. Вы даже себе не представляете, насколько я чужестранка, подумалось мне, но вслух сказала совсем другое:

– У меня есть деньги. Не будем объедать… – я замялась, не зная, как правильно назвать хозяев здешних земель.

– Выскочки богатый прайд, – прищурившись и пытливо всматриваясь мне в лицо, произнесла старушка, – одним пирожком, даже самым дорогим, ты их не объешь.

Она медленно обошла вокруг меня и задумчиво добавила:

– Что-то я не пойму тебя…

Мне стало немного жутко, как будто холодные пальцы прикоснулись к моему затылку, пытаясь пробраться прямо в мозг.

– Да она просто голодная! – пришла мне на выручку девушка, и я выдохнула, прикрыв глаза, потому что мнимые холодные прикосновения сразу же пропали. – Ты, тётушка, тоже не больно-то гостеприимна с утра. Голодного гостя на пороге держишь.

– Твоя правда, Фера, – как ни в чём не бывало ответила ей старушка и вернулась за прилавок, – да только время сейчас такое, надо быть начеку.

– Ты всегда начеку, тётушка, – засмеялась Фера, – и постоянно пророчишь разные неприятности, да только всё равно мы в плюс выходим. Чтобы ты не говорила. А ты садись, – это она уже ко мне обратилась, – в ногах правды нет, а я уж тебя сейчас по первому классу обслужу. Накрою на стол, как королевской особе!

– Хватит балаболить, – ворчливо одёрнула её тётушка.

– Точно-точно, – засуетилась Фера, – заболтались мы с тобой, – она подмигнула мне и тихо добавила: – не обращай внимание на тётушку, она у нас провидица, дар редкий, но тяжёлый. У всех провидцев характер не сахар, портится со временем.

В глубине пекарни раздался звон колокольчика, и Фера просияла:

– А вот и булочки поспели! Присаживайтесь, – она указала на маленький столик у окна, – сейчас всё организуем.

Я осторожно опустилась на удобный стул с резной спинкой и постаралась сдвинуть его так, чтобы меня не было видно из окна. Краем глаза заметила, что в соседней лавке тоже открыли ставни, а по узенькой улочке, ведущей к фонтану, неторопливо шла красиво одетая парочка.

– Сейчас, сейчас, – проговорила Фера себе под нос и открыла резной буфет, где ровными рядами стояла посуда. Достала несколько тарелок с нежной голубой каймой, похожей на морские волны. – У нас и пирог с грибами остался, и сыр домашний. Уж я тебя накормлю.

Она засуетилась у небольшого очага, который занимал угол просторной пекарни. Тепло от углей мягкими волнами расходилось по помещению. Медные котелки и сковородки, развешанные над очагом, тускло поблёскивали в свете огня, а с деревянных балок под потолком свисали пучки сушёных трав.

Руки Феры, ловкие и уверенные, двигались между полками, но что-то в этих движениях меня цепляло. Она достала глиняный чайник. Засыпала в него горсть душистых трав, залила кипятком, и по комнате поплыл умиротворяющий аромат, в котором угадывались чабрец и мята.

Мои пальцы рассеянно скользили по тёплой поверхности столешницы, ощущая едва заметные бороздки и впадинки. Старые деревянные стулья с высокими спинками, украшенными резьбой, оказались на удивление удобными. Да и вообще, атмосфера в пекарне была какая-то домашняя и настолько умиротворяющая, что уходить совершенно не хотелось.

Я подняла голову и сразу же наткнулась на пронзительный взгляд тётушки. Тряхнула головой. Улыбнулась доброжелательно и добилась только того, что старушка, хмыкнув, отвернулась.

«И всё равно – хорошо», – подумала я и приняла решение.

В конце концов, мне надо где-то остановиться. В голове всплыл недавний разговор: «Уезжай подальше, мой тебе совет». Да, тот страшный мужлан, с которым я разговаривала в таверне, сказал именно так. Но когда я слушала чужих советов?

– А скажите, не сдаётся ли где поблизости комната?

Тётушка, стоя за прилавком, что-то недовольно проворчала, но Фера ещё больше оживилась, и её карие глаза заблестели:

– Так у нас как раз есть комната! – она поставила передо мной блюдо с румяным пирогом, от которого поднимался соблазнительный пар. – Маленькая, правда, но уютная.

Мой желудок предательски заурчал при виде еды. Я попыталась схватить пирог правой рукой, но в последний момент вспомнила слова туманной дамы: «Правая для магии…».

Только сейчас до меня дошло, что именно в движениях Феры меня настораживало. Она была левша. Так же, как и тётушка. «Левая для мирских дел». Что ж, спасибо за предупреждение.

А Фера между тем продолжала что-то рассказывать. Я прислушалась.

– …но наша комнатка не подошла. А было бы здорово, да? Так что тебе повезло – сейчас в городе днём с огнём свободную комнату не сыщешь.

– Почему? – удивлённо подняла брови и потянулась за новым куском пирога.

– Не болтай лишнего, – строго произнесла тётушка, в её голосе прозвучали нотки, от которых тёплый воздух пекарни похолодел. – Меньше знаешь – крепче спишь.

– Так я же говорю! – отмахнулась от неё Фера и всплеснула руками, едва не опрокинув чашку с травяным настоем. – Королевский двор приезжает! Я же тебя как раз с ними спутала! Думала, ты тоже из столицы! Сейчас весь город кишит тайными сыщиками. Сам король приедет! На свадьбу!

Глава 5

*** Арчибальд Северус Белокрицкий ***

Я медленно выныривал из сна и покачивался в теплых объятиях дрёмы. Сознание лениво отмечало детали: мягкость подушки, тепло одеяла, необычную тишину вокруг. Легкий, но отчетливый аромат жасмина.

Стоп.

Провёл магическое сканирование, не задумываясь и не открывая глаз – въевшаяся за годы службы привычка. Номер был пуст, вот только тонкие нити моей личной защиты тихо звенели. Их потревожили. Причём довольно грубо.

Девушка. Она была здесь совсем недавно. Её след – спокойный, теплый, странно притягательный – всё ещё наполнял пространство, как дальний отзвук завершившейся мелодии.

Память услужливо подбросила воспоминания об удивительной шелковистости волос и мягкости бархатистой кожи. Жар её тела чувствовался даже сейчас незримыми прикосновениями. Она откликалась на мою ласку так, словно предугадывала мои тайные желания. А может, так оно и было.

Я резко сел на кровати, игнорируя противную тяжесть в затылке. Проклятье! Со мной что-то не так! Голова была не просто тяжелая, она гудела, как после приступа сильнейшей ментальной перегрузки. Но ничего такого вчера не было!

Зверь внутри заворочалась, принюхиваясь к затухающему следу женщины. Вместо привычной настороженности, что не раз спасала мне жизнь, почувствовал, что он тянется вслед за ней.

Странно. Более чем странно.

Я с усилием растёр лицо, прогоняя дурман из головы. Нужно срочно проверить амулеты. Проверить себя. Снять слепок чужого магического воздействия. Восстановится. Рутина! Но прежде всего нужно встать, а это не очень-то получается.

Вчерашний день всплывал обрывками. Встреча с Арисом Выскочкой ректором местной магической академии. Тяжёлый разговор с отцом. Выговор. За дело, между прочим, потому что пропустил я нужную информацию мимо ушей и поплатился. Неожиданное решение короля. Всё словно подёрнуто серой пеленой.

Что-то случилось ещё. Что-то важное.

Тревога поднималась откуда-то из глубины, оплетая внутренности холодными путами. Заговор. Мы раскрыли его! В последний момент практически! Но чтобы поймать заговорщиков необходимо аккуратно расставить сети. Вот только, похоже, в сети попался я.

Потому что, я – Арчибальд Северус Белокрицкий, один из лучших агентов Тайной канцелярии, лучший менталист королевства, проснулся в чужом номере с явными следами магического воздействия, не помня событий прошлого вечера.

– Проклятие, – уже вслух проговорил я и звук собственного голоса показался мне вороньим карканьем.

Хорошо хоть защиту поставил. Ритуал, доведённый до автоматизма. Во всяком случае, в голову ко мне точно никто не залез. Не нашлось ещё провидцев способных взломать мой блок.

Я медленно поднялся с кровати. Встряхнулся, как мокрый пес, сбрасывая остатки чужой магии.

Одеяло, что лежало на моих коленях скользнуло на пол. Оглянулся, посмотрев на смятые простыни. Что ж, страстная ночь явно не наведённые воспоминания. Значит было.

Осторожно поводил головой из стороны в сторону, чутко прислушиваясь к себе. И магическое воздействие – было. Сомнений нет. Тонкое, профессиональное, чуть заметное по остаточным следам, но мощное.

Это кто ж у нас такой бесстрашный, а? Я ж найду. И порву в клочья. Но сначала допрошу. А потом порву. Отведу душу.

Взгляд упал на форменный сюртук, аккуратно сложенный на стуле. Взгляд скользнул на пол и замер. Под стулом валялась маленькая шкатулка.

Я подошёл и присел рядом с ней. Осмотрел со всех сторон не прикасаясь. Вещица была хоть и простая на вид, но дорогая. Тёмное дерево, отполированное до блеска, маленькие резные ножки, хорошо подогнанная крышка – она, скорее всего, и открывается секретным образом.

Выпрямился, размышляя проверить ли шкатулку самому или вызвать агентов. Но пока размышлял обшарил карманы сюртука и выяснил две забавные вещи. Во-первых, меня обокрали. А во-вторых, вместо действительно ценных амулетов у меня забрали только довольно маленький мешочек с деньгами. Сумма, которую я каждый день беру на карманные расходы.

Странный вор. Либо не понимал ценности магических вещей, либо… Либо это какое-то скрытое послание, смысл которого мне пока непонятен.

– Забавно, – пробормотал, доставая из секретного кармашка нужный мне амулет и склоняясь над шкатулкой, – давай посмотрим, что ты такое.

Я аккуратно поднёс к крышке бирюзовый камень, и он сразу же засветился ярко алым цветом.

– Да ладно! – воскликнул потрясенно и принялся спешно одеваться.

Как бы мне не хотелось, но шкатулка с её содержимым абсолютно точно указала мне на то, что заговорщики посчитали меня очень важной персоной.

В неприметной деревянной коробочке скрывалась золотистая пыльца с очень древним заклинанием. И заклинание это лишило бы меня не только зверя, но и магии, оставив в пользование только крохи, полезные в быту.

Но как же вышло, что я так глупо попался? Что помешало заговорщикам довести дело до конца? И кого мне за это благодарить? Вопросы роились в моей голове, словно весенние пчелы в улье, но ни одного ответа я не находил. Плохо! Очень плохо! Для тайного сыщика – отвратительно!

Я привёл себя в порядок и пятернёй растрепал волосы. Сунул шкатулку в карман и ещё раз огляделся.

Надо искать женщину, что была здесь со мной. А она была. И ушла до моего пробуждения, не оставив ни записки, ни объяснения, ни адреса. Её магический след был крайне необычным. Защищенным? Стёртым? Запутанным?

Такого я еще не встречал. А кроме этого, тревогу вызывала моя звериная сущность, которая не выказывала ни малейшего беспокойства. Зверь радостно фыркал и рвался взять след, а это никуда не годилось.

В коридоре послышались торопливые шаги, и я тихо скользнул к двери, встав так, чтобы иметь возможность быстро атаковать.

Тихий стук, а следом…

– Ричи, ты здесь? – послышался взволнованный голос одного из моих агентов. – Ричи, король выехал из столицы и едет к нам не кортежем, а конным с твоим отцом и гвардейцами.

Я мысленно грязно выругался, резко открыл дверь и быстро пошёл на выход. Преданный мне человек вприпрыжку бежал за мной.

Ситуация из тревожной стремительно превращалась в критическую. Я потерял воспоминания о важном отрезке времени. Провел ночь в компании незнакомой девушки, чего никогда себе не позволял. Чудом не попал под древнее заклинание. И очень скоро сюда прибудет король.

Определенно, это утро было началом очень серьезных проблем.

Глава 6

– Представляешь, сначала всё семейство нашего ректора к нам пожаловало, а теперь ещё и король со свитой и придворными. Ой, что будет! – Фера прижала ладошки к зардевшимся щекам, – наш-то ректор такой завидный жених, такой завидный, а выбрал себе в невесты сироту из приюта.

Слово «приют» отозвалось во мне сигнальным колокольчиком. «Теперь ты не примерная воспитанница приюта». Хриплый голос, которым утренний громила произносил эти слова, вновь зазвучал в ушах, заставляя волоски по всему телу встать дыбом. Вместе с его образом вернулся отчётливый и даже привычный холод, мурашками пробежавший по спине.

Опасность.

Давай-ка, Жанна, прекращай прохлаждаться. Включай уже голову, потому что никто не поможет тебе отсюда выбраться.

– … но Выскочка оттуда сбежал, – вклинился в мои мысли высокий голосок Феры. – Хоть и вышел королевский указ, что должен род продолжить, а всё равно. Плюнул на балы и приехал Академию родовую восстанавливать. А то она в упадок пришла, да и город наш тоже.

– Ты болтала бы поменьше, – проворчала старушка.

Она вышла из-за прилавка и, зыркнув на меня с подозрением, неторопливо направилась к входной двери. Я напряглась. Настороженно проводила её взглядом и неожиданно почувствовала, как воздух между нами сгустился. Тряхнула головой, отгоняя странные ощущения,и они тут же пропали, словно и не бывало.

Старушка вышла на улицу и подпёрла дверь небольшим камнем, чтобы та не закрывалась.

Утренний воздух, наполненный ароматом свежей выпечки, немного прояснил голову, но ситуацию легче не сделал. Я откинулась на спинку стула и засунула руки в карманы платья. Нащупала в каждом по кошельку. Монеты звякнули.

«Вот интересно, – потрясла кошель, полученный от громилы, – я ведь понятия не имею, во что вляпалась».

– Но знаешь, что я тебе скажу, – зазвучал рядом заговорщицкий голос, и я повернула голову.

Фера легла грудью на стол, сдвинув тарелку с пирогом. Глаза её горели, щёки разрумянились. Тонкая прядка выбилась из-под платка, и девушка нервно её сдувала.

– Тётушка говорила, что наш городок станет местом великих событий, – с воодушевлением прошептала Фера, – и я ей не верила. Насмехалась даже. А вот поди ж ты, смотри.

Она оперлась на локти и замахала перед моим носом растопыренной пятернёй.

– Наследник второй королевской ветки приехал восстанавливать Академию. Это раз, – Фера загнула один палец. – Нашёл здесь жену и даже говорят, – девушка придвинулась ко мне вплотную и зашептала на ухо, – что она его истинная пара!

Она отодвинулась. Глаза её сверкали пуще прежнего, и она явно ждала моей реакции.

– М-м-м, – удивлённо подняла брови, и этого оказалась достаточно. Фера исступлённо закивала.

– Ты по-ни-ма-ешь! – с придыханием по слогам прошептала она. – Оборотни сотни лет уже не заморачиваются с истинностью. А тут сам Выскочка! Ты представляешь?! И это накануне королевской инициации!

В голове щёлкнуло и включился рабочий режим. Сама судьба подсунула мне эту чудесную болтушку. Ну или туманная дама постаралась. Значит, надо раскрутить её по полной, пока тётушка не пришла.

Я глянула мельком в окно и увидела, как старушка разговаривает с такой же товаркой, как она, стоя в дверях ещё одной лавки. Времени мало.

– Да ты что? – я развернулась всем корпусом к девушке и поддалась ей навстречу.

– А вот! – Фера придвинулась поближе и губами защекотала моё ухо. – Наследный-то принц тоже здесь. Приехал. А люди говорят, что и третий этот… пре-тен-дент, – с трудом выговорила Фера, – на трон тоже в окрестностях околачивается. Да я даже сама его дружка видела! Ох, злобный он! Страшный! Шрам на всё лицо, даром, что оборотень! Магический значит шрам, раз не заживает.

Фера нервно передёрнула плечами. А у меня в голове стала проясняться картина. Шрам, говорите? На всё лицо?

Перед глазами возник образ утреннего громилы. У него определённо имелся уродливый шрам. И этот «уродливый шрам» интересовался, выполнила ли я задание. А какое может быть задание у девушки, которая выходит из комнаты, где провела время с мужчиной.

С кем я была? И что должна была сделать?

Громила ничего у меня не потребовал, значит, это не воровство. Тогда что? Убийство? По телу пробежала нервная дрожь, и лоб покрылся холодной испариной.

Но, когда я уходила, мужчина точно был жив!

– Слушай, Фера, – схватила я девушку за руку, – а как выглядит этот ваш Выскочка? – выпалила я, не задумываясь, и сразу же мысленно хлопнула себя по лбу. Нельзя так! Если я выдаю себя за местную, то должна знать, как выглядят эти мужчины!

Я затаила дыхание и прикусила изнутри щёку. В эти мгновения решалось: поверит мне Фера или заподозрит в чём-нибудь и закроется. Секунды шли, падая на меня тяжёлыми камнями. «Провал! Неужели опять провал!» – метались в голове мысли.

Фера выдохнула и с воодушевлением воскликнула:

– А я сейчас покажу!

Она метнулась за прилавок. Присела, пропав из вида, и сразу же выпрямилась, потрясая в руке тонкой книжицей. Я медленно выдохнула и незаметно вытерла об ткань юбки вспотевшие ладони.

Фера подбежала к столику, притянула ногой стул и плюхнулась на него.

– Сейчас я тебе покажу, – сказала она ещё раз, положив передо мной книгу.

«Самые завидные женихи благословенной страны Шей-Ханат» успела я прочитать на обложке и подивилась тому, что поняла написанное.

Фера открыла брошюрку.

– Вот! Полюбуйся! – торжествующе сказала она, ткнув пальцем в картинку.

Со страницы на меня смотрел красивый, довольно молодой мужчина в военной форме, которая ему определённо очень шла. Я внимательно всмотрелась в правильные, аристократические черты. «Не он!» – перевела я дух.

«Арис Выскочка. Лев. Единственный прямой наследник всех титулов и земель древнего прайда Выскочек. Отозван со службы для переформирования прайда и продолжения рода. Объявил своей невестой Вивьен Лис-Трат, девушку из приюта “Нежных душ”», – прочитала я текст рядом с портретом и чуть не заорала.

Лис-Трат из приюта «Нежных душ»! Что?!

«Теперь ты не Селин Лис-Трат, примерная воспитанница приюта «Нежных душ», а Элис Винтер», – раздался в голове голос утреннего громилы.

Я с ужасом всматривалась в печатные строчки. Наверное, лучше всего сейчас встать, попрощаться с Ферой и рвануть что есть силы из этого города. Как можно дальше! Прав был тот мужик. Ох, как прав!

– Доброе утро, красавица, – прозвучал от входной двери хрипловатый голос, в котором сквозила лёгкая ирония.

– Ой, Ричи! Как я рада тебя видеть! – искренне обрадовалась Фера. – Как раз твои любимые плюшки поспели!

– Что, всё побогаче женихов выбираете? – с ухмылкой произнёс голос, а я, наконец-то, подняла голову и посмотрела на вошедшего.

В душе моей всё оборвалось. Тот самый мужчина, из чьей постели я сбежала этим утром! Его пронзительный взгляд пригвоздил меня к стулу так, что ни сдвинуться, ни вдохнуть полной грудью. В нос ударил тонкий древесный аромат.

«Поздно бежать! Поздно!» – билась в голове паническая мысль.

Я попыталась незаметно сползти со стула, но его взгляд буквально пригвоздил меня к месту. Деревянные половицы предательски скрипнули под ногами. Тёмные глаза смотрели с хищной заинтересованностью, словно он прикидывал, как именно будет разделываться с добычей. Где-то на улице громко каркнула ворона, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.

«Соберись, Жанна! Соберись!» – убеждала я себя, но получалось из рук вон плохо.

Он так и стоял в дверях, прислонившись к косяку и перекрывая мне возможность тихонько выскользнуть из пекарни.

– Фера, солнце, – протянул он, не сводя с меня глаз, – представь нас, пожалуйста!

Он оторвался от косяка. Сделал шаг на улицу и отпихнул камень, удерживающий дверь открытой. Вернулся. Дверь захлопнулась, звякнув колокольчиком, и этот звук показался мне безжалостно громким и сухим. Как одиночный выстрел.

– Ой! – всплеснула руками Фера и растерянно на меня посмотрела. – А мы так и не познакомились!

Я ответила ей слабой улыбкой. Мысленно возблагодарила всех известных мне богов за то, что не успела представиться девушке. Может, ещё удастся выкрутиться? Сделать вид, что он обознался? Сердце колотилось, как бешеное.

В глубине пекарни что-то упало, и Фера на секунду отвлеклась, бросив встревоженный взгляд в сторону кухни. Воздух между мной и незнакомцем начал искрить от напряжения.

Девушка кашлянула смущённо и повернулась к Ричи, нервно теребя край передника.

– Она, наша первая гостья, – голос Феры звучал необычно высоко. – Я накормила её завтраком за счёт прайда, потому что с полнолика утром сдачи просто быть не может, а у неё не было более мелких денег.

Мне стало душно. Я не сводила глаз со своего случайного знакомого и с ужасом заметила, как дёрнулся уголок его рта. Едва заметная усмешка, от которой по спине пробежал холодок.

– Хотя можно было поделить полнолик пополам и тогда сдача бы нашлась, – Фера удивлённо хлопнула себя по лбу, – и как мне в голову не пришло!

– Полнолики, говоришь, – не спуская с меня глаз, буквально проворковал мужчина. Его голос был мягким, бархатистым, но в нём слышались стальные нотки, от которых всё внутри сжималось.

– Ну да, – как ни в чём не бывало проговорила Фера. – Она же чужестранка! Правда?

Девушка с сомнением посмотрела на меня и поспешно заправила в платок выбившуюся прядь волос. Её пальцы заметно дрожали.

Я молчала. В горле пересохло настолько, что, казалось, даже если бы я захотела что-то сказать, не смогла бы произнести ни звука. Язык словно прилип к нёбу.

Мужчина шагнул ближе – половицы едва слышно скрипнули под его весом. По моей спине побежали мурашки, а в ушах застучала кровь. Что-то в нём неуловимо изменилось – может, постановка плеч или наклон головы. Он двигался с грацией хищника, готового к прыжку.

– Ричи, хочешь чаю? – спросила Фера, озадаченно переводя взгляд с него на меня. – С булочками…

– Не откажусь, – ответил он Фере, но продолжал сверлить меня взглядом. Его зрачки показались мне неестественно расширенными. – И, пожалуй, присяду побеседовать с очаровательной чужестранкой.

*** Арчибальд Северус Белокрицкий ***

Её запах я почувствовал ещё на подходе к пекарне. Тот самый – нотки жасмина и чего-то неуловимо знакомого, что сводило с ума моего зверя.

Поэтому и зашёл в надежде выведать хоть какие-нибудь новости про неё. И надо же, какая удача. Вот моя потеря! Сидит спокойно, никуда не торопится, женихов с милой болтушкой Ферой выбирает.

Или не женихов? Я скользнул взглядом на раскрытую страницу книги, и моё настроение резко изменилось. Арис Выскочка? Второй в очереди на трон? Не много ли совпадений для одного безоблачного утра? Шкатулка с золотой пыльцой и древним заклинанием, поспешный приезд короля. Девушка, что ускользнула от меня утром, а теперь внимательно разглядывает изображение Ариса.

Наёмница? Шпионка? Интересно, откуда она взяла шкатулку?

Войдя в пекарню, я намеренно держался небрежно, хотя каждая мышца была натянута как струна. Девица меня узнала. Её испуг был таким явным, хотя и мимолётным, что я едва сдержал улыбку. Её аромат – сладковатый, с горчинкой – щекотал ноздри.

Мой зверь заворочался внутри принюхиваясь. Что-то было не так. Её запах изменился, стал острее, тревожнее. Но тоже на мгновение. Страх? Нет, паника. Чистая, неприкрытая паника. А совесть-то у неё нечиста. Но как быстро она давит в себе эмоции! Я бы даже восхитился, если бы захотел. А я не хотел.

– Позволите составить компанию за утренним чаем? – я растягивал слова, наблюдая за её реакцией: учащённое дыхание, лёгкая дрожь пальцев, мелкий бисер пота на лбу.

*** Жанна Кирсанова ***

Его голос. Какой ужас! Его голос действовал на меня как гипноз! Низкие, рокочущие нотки отзывались где-то в солнечном сплетении, парализуя волю. В горле пересохло настолько, что каждый глоток воздуха царапал, как наждачная бумага.

– Я… – начала говорить, лихорадочно соображая, как отказаться и улизнуть из пекарни. Собственный голос показался чужим и надломленным. – Я как раз собиралась уходить.

– Даже не думайте, – он улыбнулся, показав идеально ровные зубы, и от его улыбки стало только хуже. – Уверен, нам будет о чём поговорить.

Фера, напевая что-то себе под нос, отошла к прилавку, оставив нас наедине. Я на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, его лицо оказалось совсем рядом. Настолько близко, что я отшатнулась. От него исходил жар, словно от раскалённой печи, и запах – острый, пряный, с нотками дикого леса и чего-то металлического – забивал ноздри. Мозг отказывался соображать. Древнее, как будто первобытное чувство, поднималось из глубины души и требовало: «Подчинись! Отдайся!»

«Ну уж нет! – внутри меня забурлила злость, она всегда выручала меня в критических ситуациях. – Ваши штучки на меня не действуют!»

– Знаете, – произнёс он, склонившись ниже. Его голос зазвучал настолько низко, тихо и интимно, что мои эмоции качнуло в другую сторону, а низ живота сжался в томительном предвкушении, – вы обронили кое-что у меня в номере.

Земля ушла из-под моих ног. Комната качнулась. Краски поблёкли, оставив только его глаза – золотистые, с вертикальными зрачками, которые невозможно было спутать с человеческими.

Шкатулка! Он нашёл шкатулку! Точно! Я же рассматривала её и выронила! Сердце заколотилось как безумное, отдаваясь в висках глухими ударами.

– Не понимаю, о чём вы, – прошептала чуть слышно, пытаясь придумать варианты отступления, но их не было. Стены пекарни словно сдвинулись, становясь теснее, ближе, душнее.

– Правда? – его глаза опасно сверкнули, как у кота в темноте. – Тогда, может быть, обсудим это в более уединённом месте? Мне кажется, у вас найдётся что мне рассказать.

___________________

Про сватовство Ариса Выскочки можно прочитать в книге

(Не)удачное попадание. Академия Выскочки

Глава 7

За окном глухо проскрипела телега. Послышался голос тётушки, говоривший что-то насчёт запоздало привезённой муки. Следом раздался звонкий детский смех.

Обычные звуки казались сейчас далёкими и нереальными. Будто поддёрнутыми пылью.

Или туманом.

Я не могла отвести взгляд от сужающихся зрачков. Тонула, захлёбываясь, в этом омуте. Меня утягивала непонятная сила.

Стены давили. Во рту пересохло, а кончики пальцев покалывало от волнения. По спине скатилась капля пота, оставляя влажную дорожку между лопаток.

Хлопнула входная дверь. Я услышала шаги и тихое шушуканье женских голосов, но слов разобрать не могла.

Вместе с хлопком сердце вспомнило, как стучать. Меня вновь окатила злость! Да что же это такое! Я не трусливая овечка, чтобы позволить загнать себя в угол!

– Думаете, запугать меня? Не выйдет, – я расправила плечи и вздёрнула подбородок, но всё ещё не могла отвести взгляд.

Что же, допустим. Но я тоже могу смотреть со значением. В эту игру можно играть вдвоём, господин «как тебя там».

– Хотите поговорить? – гордо вскинула голову и улыбнулась своей самой обольстительной улыбкой. – Извольте.

– Хм, – он совсем чуть-чуть отстранился, и в его улыбке промелькнуло что-то похожее на удивление, – храбрая маленькая воровка готова дать показания? – прошептал он задумчиво.

– Не воровка, – отрезала я. – И если вы действительно хотите узнать правду, перестаньте давить своей… – я запнулась, подбирая слово, – харизмой.

Он наклонил голову, изучая меня с явным интересом. Жар, исходящий от его тела, немного отступил, и дышать стало легче.

– Занятно, – наконец-то протянул он. – Обычно люди не замечают моего воздействия. А вы не только чувствуете его, но и сопротивляетесь. – Он сделал паузу, словно что-то прикидывая. – Хорошо, давайте поговорим без… – он усмехнулся, – моей харизмы. Пройдёмте. Знаю отличное место, где нам не помешают.

Я машинально потянулась к чашке с чаем, который так и не успела толком попробовать. Сделала глоток. Горячая жидкость немного смочила пересохшее горло, но легче не стало.

– Мне нужно… – я аккуратно опустила чашку и медленно повторила, – мне нужно время, – закусив губу посмотрела на мужчину. – Привести себя в порядок, переодеться. После дороги я даже не успела…

– После дороги? – он резко перебил меня, его бровь иронично изогнулась. – Вы имеете в виду после того, как побывали в моём номере? – Он качнулся вперёд, опираясь ладонями о стол.

Теперь он не просто был рядом. Он нависал надо мной. Его губы дрогнули в усмешке:

– Боюсь, – его голос стал жёстче, – ваш внешний вид сейчас волнует меня меньше всего. Я не дам вам ускользнуть. Снова.

Что-то было в его словах неуловимое, какой-то двойной смысл.

– Я никуда не сбегу, – жалобно протянула и невольно поёжилась – промокшая от пота ткань липла к спине. – Даю слово.

– Нет. – отрезал он. – Мы поговорим. Сейчас. Пока Фера не успела разболтать всей улице о нашей встрече. У неё это быстро получается.

Неожиданно он легко и искренне рассмеялся. Я с удивлением смотрела на него. На мгновение передо мной промелькнул совсем другой человек – молодой, беззаботный, без опасной ауры хищника.

– Идёмте, – всё ещё смеясь, проговорил он. – Фера! – крикнул он громко в сторону кухни. – Мы уходим! Запиши на мой счёт.

– Хорошо, Ричи! – откликнулась издалека девушка. – А комнату за гостьей оставлять?

Я невольно вздрогнула.

Мне совсем не хотелось, чтобы этот мужчина знал, что я решила остановиться здесь. Но поздно! Поздно. Придётся искать другое место.

Прежде чем ответить Фере, я покосилась на мужчину. Хищная улыбка скользила по его губам, в глазах мелькнуло что-то среднее между азартом и предвкушением. Мне стало не по себе.

Я открыла рот, но мужчина беспардонно приложил к моим губам палец, заставляя замолчать.

– Комнату? – тихо переспросил он, и от этой хрипотцы в его голосе по спине пробежали мурашки. Его взгляд скользнул по моему лицу. – Оставляй! – крикнул, не спуская с меня глаз.

От подобной наглости у меня вспыхнули щёки. Я резко дёрнула головой, сбрасывая руку. За окном громко засмеялись прохожие, звякнул колокольчик над входной дверью – первые посетители. А я едва сдерживалась, чтобы не врезать ему по самодовольной физиономии. Да как он смеет!

– Не стоит, – словно прочитав мои мысли, шепнул он, наклоняясь ближе. Его дыхание обожгло ухо. – Поверьте, вы не хотите устраивать сцену. Будьте умницей.

Где-то на кухне Фера начала напевать весёлую песенку, и эта беззаботность только подчёркивала серьёзность моего положения.

– Вы… – я попыталась вложить в голос всю свою ярость, но получился лишь рассерженный шёпот, – вы не имеете права!

– Имею, – его пальцы легко коснулись моего локтя, но в этом прикосновении чувствовалась сталь. – И намного больше, чем вы думаете. А теперь, – он чуть отстранился, снова превращаясь в само очарование, – может быть, перестанем играть в кошки-мышки? И поиграем в ответы и вопросы? Не заставляйте уводить вас силой.

Он оценивающе оглядел мою фигуру и довольно цыкнул.

– Хотя закинуть вас на плечо не составит труда, – нагло произнёс он.

Ну уж нет! Это вообще ни в какие ворота не лезет!

Я вскочила, тряхнула головой и, демонстративно обойдя его по дуге, двинулась к входной двери.

– Иногда кошка с собакой дерутся да воюют, а потом жить друг без друга не могут, – прилетел мне в спину треснутый голос тётушки.

Я резко обернулась.

– Что вы имеете в виду? – спросила, вглядываясь в довольное лицо старушки.

– Не беги впереди своего счастья, девочка, – улыбка на её лице вызвала у меня подозрение, я никак не могла отделаться от мысли, что меня разыгрывают. Или используют. Или ведут. Даже не так! Загоняют, как дичь на охоте.

Неприятные ощущения! Я передёрнула плечами.

– Ой, тётушка! Ты иногда, как скажешь, так голову приходится ломать несколько дней! – воскликнула, появившаяся в зале Фера. – Ой! Как я рада вас видеть! – радостно проговорила она новым гостям, которых я до этого момента не замечала.

Пара молча стояла посреди пекарни и с интересом меня разглядывала. Я нахмурилась.

– Да что же вы? – Фера всплеснула руками. – Проходите, я сейчас вас вкусно накормлю.

Рядом со мной бесшумной тенью возник Ричи. Он открыл дверь пекарни, приглашая меня выйти. В этом простом жесте было что-то неуловимо издевательское – как будто паук приглашал муху в свою паутину.

В глубине кухни звякнула посуда. Фера, забыв обо мне, щебетала с новыми посетителями.

Я невольно отступила на полшага, но тут же взяла себя в руки. Бежать некуда. Значит, надо отыграть выпавшие мне карты. В конце концов, по словам туманной дамы, где-то бродит мой сыщик. И он должен меня найти.

Если, конечно, она не соврала.

– Вы полны сюрпризов, – тихо проговорил Ричи.

Он шёл рядом, легко подстроившись под мой шаг, и указывал дорогу. Утренний ветер ерошил его тёмные волосы, придавая почти мальчишеский вид.

– Ведёте себя то как опытный игрок, то как неопытная девчонка. Кто же вы на самом деле?

Я промолчала, с удовольствием вдыхая прохладный воздух.

– Не могу обещать, что не попытаюсь надавить снова, – как ни в чем не бывало продолжил говорить Ричи. – Но теперь, когда я знаю, что вы это чувствуете, игра становится интереснее.

Я в раздражении закатила глаза и снова ничего не сказала.

Оставшийся путь мы проделали в молчании.

В какой-то момент, легко тронув за плечо, Ричи утянул меня в подворотни. Пройдя несколько метров по еле заметной тропинке, поросшей бурьяном, мы вышли на задний двор красивого двухэтажного дома.

Ричи толкнул дверь, и мы очутились в темноватом коридоре. Здесь он взял меня за руку и уверенно повёл за собой.

А я шла за ним, как привязанная, пытаясь объяснить себе, откуда в теле возникла дрожь и сладкая нега от одного его прикосновения. Тело настойчиво меня предавало, как пишут в любовных романах. И этого предательства я простить не могла!

– Если вы думаете, что я… – начала говорить, пытаясь вырвать руку из железного захвата, но мужчина меня снова бестактно перебил.

– Тшш, – он толкнул невидимую моему глазу дверь, и мы вошли в скупо обставленную комнату.

Всё, что в ней было, это стол и два жёстких стула.

– Садитесь, – предложил он мне тот стул, что стоял спиной к двери.

Сам же он обошёл стол и сел напротив. Достал из кармана знакомую мне деревянную шкатулку и слегка постучал пальцем по крышке.

– Разговор у нас будет непростой, – сообщил он официальным голосом. – И думаю, что для понимания всей серьёзности ситуации, я вынужден представится полным именем.

Его взгляд стал тяжёлым.

– Меня зовут Арчибальд Северус Белокрицкий, – медленно проговорил он, а у меня от каждого слова душа падала всё дальше и дальше в пятки, – и я…

– … тайный сыщик, – закончила фразу за него и облизала вмиг пересохшие губы.

Его глаза чуть сузились, когда он подался вперёд. В тусклом свете комнаты его зрачки показались мне почти чёрными:

– Осведомлены, значит. А что ещё вам известно?

– Только то, что пишут в газетах, – машинально выпалила я.

Опустила голову и тут же мысленно застонала от собственно глупости. Вдоль позвоночника скатилась капелька холодного пота. Ну как так-то? Да что на меня нашло? Какие газеты?!

Судорожно сглотнула, стараясь не смотреть на шкатулку, по крышке которой мужчина барабанил пальцами. Красивыми, длинными, сильными пальцами. Он выстукивал странный, завораживающий ритм, от которого невозможно было отделаться. Этот звук эхом отдавался в моей голове. Проникал прямо в мозг. Очень неприятно.

Только я решила попросить его прекратить стучать, как Арчибальд насмешливо переспросил:

– В газетах?

Издёвка в его голосе была настолько явной, что я вскинула голову и настороженно посмотрела на него.

– Занятно. О моей должности не знает никто. И когда я говорю «никто», то имею в виду, что достоверно о моей работе знает только… – он задумчиво посмотрел в потолок, помолчал и только через несколько долгих секунд продолжил: – … шесть человек. Вы, получается, седьмая.

Он откинулся на жёстком стуле, и тот едва слышно скрипнул. Его длинные пальцы оставили в покое шкатулку и рассеянно погладили поверхность стола. Стало мучительно тихо. Я старалась не дышать и судорожно думала, что же мне делать. Что говорить.

– В нашем государстве нет газет, – как обухом по голове ударили его слова.

У меня в глазах потемнело. Я сцепила вспотевшие пальцы так сильно, что побелели костяшки. В горле пересохло, а язык, казалось, прилип к нёбу.

– Может, начнём сначала? – его голос стал мягким, почти бархатным, но от этого он казался ещё более опасным. – Например, с того, как вас зовут?

– Алиса, – поспешно ответила я, и тут же мысленно отвесила себе ещё один подзатыльник. Соберись, Жанна! Нужно было придумать что-то более подходящее для этого мира!

Я поёрзала на стуле, и дерево предательски скрипнуло. В гнетущей тишине комнаты этот звук показался ужасно громким.

Мужчина молчал и внимательно смотрел на меня. От этого взгляда по коже бегали мурашки, а во рту становилось всё суше. Чёрт. Может попросить воды? Я хоть дух переведу.

– Лжёте, – спокойно констатировал он, и его низкий голос прокатился по комнате подобно раскату грома. – И делаете это на удивление плохо.

Я промолчала, прикусив нижнюю губу почти до крови. Металлический привкус во рту странным образом помог сосредоточиться.

– Элис Винтер, – произнесла хрипло, исподлобья глянув на сыщика и сразу же отведя взгляд в сторону.

Холодный пот уже ручьём стекал между лопаток, впитываясь в тонкую ткань платья.

– И это тоже не ваше имя, – его спокойствие было подобно штилю перед бурей. Я поразилась тому, как легко он распознаёт ложь. Или, подождите, может быть, он блефует?

– Я могу показать документы, – осторожно кинула пробный шар, сжимая и разжимая влажные от волнения пальцы. В висках стучала кровь, мешая сосредоточиться. Почему-то все навыки прошлой жизни словно испарились, оставив после себя лишь смутные тени. Хотя, возможно, моя голова всё ещё в шоке от перемещения между мирами?

– Давайте ещё раз, – его голос вновь стал мягким, почти ласковым, но от этого тона у меня не только пальцы – всё тело покрылось инеем от страха. В животе скрутился тугой узел тревоги. – Как вас зовут?

– Селин Лис-Трат, – выдохнула я обречённо, вспомнив ещё одно имя, которое вроде бы тоже принадлежит мне. Собственный голос показался чужим и надтреснутым.

В его глазах мелькнуло что-то неуловимое. То ли удивление, то ли узнавание – я не разобрала. Сердце пропустило удар. Только бы я не выкопала себе ещё более глубокую яму этим признанием! Как же сложно… Как сложно… Чёртова дама из тумана! Ни инструкции! Ни данных! Ни поддержки!

– Значит, приют «Нежных душ», – неожиданно выдал сыщик таким тоном, что я внезапно поняла.

Всё.

Попала.

Как кура в ощип, не меньше.

– Почему я не удивлён? – задумчиво протянул он, и голос его при этом прозвучал почти интимно.

Я смотрела на него с подозрением. А он меня изучал. Цепкий взгляд скользил по моему лицу, задерживаясь то на глазах, то на губах, и кожа горела, как от прикосновений.

Мне захотелось поёжиться. А лучше спрятаться. Но я заставила себя сидеть прямо и не опускать голову.

– Вы ведь не помните, как пришли ко мне, верно? – внезапно, будничным тоном, спросил он. – И почему ушли – тоже не помните. Ваши воспоминания ограничены моментом пробуждения. Так?

– Как вы… Откуда…– слова застряли в горле, словно колючки.

– Потому что я тоже не помню, – выражение его лица на секунду стало хищным, а в глазах мелькнула ярость.

Мелькнула и сразу же пропала.

– Ни как вы появились, ни то, что было дальше, – спокойно и даже расслабленно продолжил говорить он. – А я, поверьте, не из тех, кто склонен к провалам в памяти. Особенно когда речь идёт о красивых женщинах в моей постели.

Я почувствовала, как жар заливает щёки и шею, спускаясь к ключицам. Платье вдруг стало слишком тесным, а воздух – густым и тяжёлым. Он что, флиртует? Сейчас? В такой момент?

В его глазах промелькнуло удовлетворение – заметил мою реакцию. Конечно, заметил. От него явно ничего не укрылось, вот как хищно рассматривает! Ничего не скроешь. Ни румянец. Ни участившееся дыхание. Ни то, как предательски задрожали мои пальцы.

– Поэтому я спрашиваю последний раз, – проговорил сыщик, – и хотел бы получить правдивый ответ.

Он помолчал.

– Кто вы? И как попали в наш мир?

Глава 8

*** Арчибальд Северус Белокрицкий***

Задавая вопрос, я внимательно смотрел на неё, стараясь не упустить ни одной, даже мельчайшей, эмоции. И угадал! Сбившееся дыхание. Лёгкая дрожь пальцев. Испарина на лбу. И всё! Тень растерянности промелькнула на её лице, как лёгкая рябь на водной глади. Промелькнула и исчезла. И передо мной вновь прекрасная девушка, слегка раскрасневшаяся от неприятного разговора.

Великолепная выдержка!

Будь она моим агентом, восхитился бы и аплодировал, не щадя ладоней. Молодец девица.

Но, к сожалению, если она и агент, то не мой. И вот сейчас мне надо выведать у неё – случайная ли она жертва, которую просто подставили. Или шпион заговорщиков.

То, что она связана с восставшим против короля прайдом Фирингов, было ясно как день. Шкатулка. Золотая пыльца. Древнее заклинание. Именно с его помощью третий в очереди на трон королевский прайд планировал изменить соотношение сил.

Разъединить меня со зверем. Вот она цель. Вот что должно было произойти со мной, вдохни я ту пыльцу. Нет зверя, нет магии. Нет магии, и я совершенно бесполезен. Ну, почти. Мало кто знает, что главная моя сила не магическая, а ментальная.

Но Фиринги планировали провести такой эксперимент не только со мной, а со всеми ключевыми фигурами в государстве. А, возможно, и со всеми оборотнями. Тогда полноценными магами остались бы только сами львы третьего прайда и их верные соратники.

Признаться, меня прошиб холодный пот, когда я окончательно понял, какой участи удалось избежать. Вот только случайно ли?

Всё время, пока размышлял, я не спускал глаз с девицы. Время шло, но она молчала. Подбирала слова? Выдумывала правдоподобную версию? Торговалась сама с собой?

«Вот сейчас она должна сказать: с чего вы взяли, что я вам лгу?» – подумал за мгновение до того, как она открыла рот.

– С чего вы решили, что я вам лгу? – произнесла девушка милейшим, кротким голосом.

Я улыбнулся.

– Ложь – это искусство, – произнёс, откидываясь в кресле. Оно тихо скрипнуло. – И вы, должен признать, виртуоз в этом деле. Вот только… – я сделал паузу.

Она вздрогнула и опустила взгляд на свои руки. Буквально на мгновение её лицо исказилось, словно от внутренней борьбы. Я заметил только потому, что ждал нечто подобное. Сирота из приюта «Нежных душ». Вторая сирота, что встречается мне на пути за очень короткий промежуток времени. Вторая сирота, хранящая в себе тайну.

– Расскажите мне правду, – мой голос стал мягче. – Не о шкатулке. Не о том, как попали ко мне в постель. О себе, – я снова взял паузу, вглядываясь в неё. – Кто вы?

– Селин Лис-Трат, – обречённо произнесла она, но и зверь внутри меня, и моё чутьё вопили в один голос о том, что она врёт.

– Допустим, – я медленно поднялся из кресла, обошёл стол и неспешно двинулся к ней, – фамилию Лис-Трат дают всем девочкам вашего приюта?

Вот теперь она заметно напряглась. Что ж, надавим ещё.

– Я знаю ещё одну девушку с такой фамилией, – я подошёл совсем близко.

Взял её за подбородок и заставил посмотреть себе в лицо. Щёлкнул пальцами, делая свет в комнате ярче, сейчас мне нужно было очень внимательно следить за её реакцией. Потому что решил выложить свои карты.

– Вивьен Лис-Трат, воспитанница приюта «Нежных душ», адептка Академии Выскочки и истинная пара Ариса Выскочки, льва и прямого наследника второго королевского прайда, – тихо перечислил я, внимательно вглядываясь в глаза девушке.

В них бушевал ураган совершенно разнообразных эмоций. Растерянность сменилась раздражением. Раздражение – гневом. Тенью промелькнула обида, и в конце моей речи её глаза полыхали решимостью.

– Кто она тебе, Селин Лист-Трат? – голосом заклинателя змей, спросил я, а потом наклонился к самому уху и прошептал: – Назови мне своё настоящее имя.

– Жанна Кирсанова, – чуть слышно пробормотала она.

– Как ты оказалась здесь? – шёпотом задал следующий вопрос.

– Я не знаю, – ответила она послушно, – я помню аварию, сизый туман и женщину, которая назвала себя Сердце магии.

– Что она хотела от тебя? – продолжил допрос всё так же нашёптывая вопросы ей на ухо.

– Меня должен найти лучший сыщик Тайной канцелярии по имени Арчибальд, – ответила она.

– И что ты должна сделать? – почувствовал, как она начала мелко дрожать, и понял, что это последний вопрос, который она выдержит. Кожа под моими пальцами стала горячей, словно в лихорадке.

– Стать его парой. Если не получится, то помочь ему и вернуться домой.

Я выпрямился и посмотрел на девушку. Она моргнула, и по щеке покатилась слеза. Не задумываясь, подцепил каплю пальцем и вытер мокрый след. Да, милая, знаю. Ментальный допрос – болезненная штука. Прости. Но ты не оставила мне выбора.

Всё ещё не отрывая от неё глаз, слизнул с пальца солёную влагу и только после этого осторожно отпустил её подбородок. Убрал руку от её лица, но остался стоять рядом, нависая над ней. Селин или Жанна, как её называть-то теперь, грузно обмякла на стуле, но не упала. Крепкая девочка. Всё-таки я восхищён.

Её слова повисли в воздухе, почти осязаемые в гнетущей тишине комнаты. За окном прошелестел ночной ветер, качнув ветви старого дуба, и причудливые тени заскользили по стенам, словно живые существа, прислушивающиеся к нашему разговору.

– Сердце магии, – эхом повторил я. – Существо, которое считается легендой среди оборотней и, тем не менее, в последние дни постоянно лезет в наши дела.

– Я понимаю, как это звучит, – голос девушки прозвучал хрипло и надломлено. – Но говорю правду. Впервые с того момента, как очнулась здесь, в этом теле, я говорю абсолютную правду.

Половицы под ногами чуть слышно скрипнули, когда я медленно обошёл кресло, в котором она сидела. Свет, пробивающийся сквозь высокое окно, очерчивал её силуэт серебристым ореолом, делая похожей на призрака.

– Считай, что я тебя нашёл, – сказал, останавливаясь за спинкой её кресла.

Она сглотнула и дёрнулась, желая повернуться ко мне лицом, но я не позволил.

– Сиди смирно, – шепнул я, и коснулись напряжённых плеч. – Я не очень сильный целитель, но последствия своего воздействия убрать смогу.

Она замерла, а я почувствовал, как под моими ладонями её тело медленно расслабляется. Это хорошо. Мне не нужно было её доверие, но то, что она не сопротивлялась лечению, было на руку.

Хотя… Может быть, она просто не умела пользоваться своей магией. Я проверил магический уровень и улыбнулся. Магия девушки ластилась ко мне, вылизывая кончики пальцев и желая вырваться на свободу. Её я тоже усмирил. Не хватало ещё, чтобы Жанна сошла с ума от собственных магических вспышек.

А вот зверя я не почувствовал. С одной стороны, странно. С другой стороны, подтверждает версию, что милая девушка – шпион. Если она действительно из приюта, а не просто взяла имя Силен Лис-Трат, то зверя в ней либо нет, либо спит глубоко внутри.

В нашей стране в приюты дети просто так не попадают. Осиротевшего оборотня забирают родственники и только, если в ребенке нет зверя… Тогда его могут отдать в приют. На попечение короля. Или одного из королевских прайдов, как вышло с «Нежными душами» и ещё несколькими приютами.

И только совсем недавно Тайная канцелярия выяснила, кого именно воспитывали Фиринги из этих детей. Шпионов и наёмных убийц.

И это было одно из заданий, что было поручено мне. Лично. Выяснить, насколько глубоко пустила корни сеть агентов, накинутая прайдом Фирингов на страну. Мало раскрыть заговор. Мало арестовать главарей. Чтобы убрать нарыв, его нужно полностью вычистить.

«Стать его парой. Если не получится, то помочь ему и вернуться домой», – вспомнились слова Сердца магии, о которых рассказала девушка. Я усмехнулся. Кто я такой, чтобы отказываться от любезно предоставленной помощи?

Странное тепло разливалось по моему телу от простого прикосновения к телу Жанны. Я размышлял о своём и продолжал лечить. Восстанавливал и вливал новые силы, а заодно сканировал магический фон. На это требовалось время. Девушка сидела смирно, и я, наконец-то, закончил.

А закончив, поймал себя на мысли, что совсем не хочу убирать руки. Пальцы сами потянулись к выбившейся пряди волос, но я вовремя остановился.

Склонился над спинкой кресла, почти касаясь губами её волос, и глубоко вдохнул. Жанна вздрогнула. Сейчас от неё пахло грозовым дождём. Сквозь него пробивался лёгкий запах жасмина, и он пьянил моего зверя.

– Что же мы будем делать с тобой, – прошептал, склонившись ещё ниже, к самому уху, и с удовольствием заметил, как её кожа покрылась мурашками, – Жа-а-анна-а, – тихо протянул её имя, катая на языке необычное сочетание звуков.

Выпрямился, борясь с желанием провести пальцами по нежному изгибу шеи.

Медленно обошёл кресло и остановился прямо перед ней. Опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне – не нависать, не давить, просто быть рядом.

Она следила за моими движениями настороженно, но без паники и ужаса. И это почему-то показалось важным.

– Последний вопрос, – тихо произнёс я, всё же убирая выбившуюся прядь с её лица. – Ты боишься меня?

Она с вызовом посмотрела мне в глаза.

– А должна?

– Нет, – ответил не задумываясь.

Я положил руки на подлокотники кресла, в котором она сидела. Она не шевелилась, но я нутром чувствовал, как напряжённо она ждёт моего следующего хода. Мы как будто играли шахматную партию и сами были фигурами на шахматной доске. Каждый неверный шаг мог стать последним. Я понимал это как никто другой, и, удивительно, но и она тоже.

– Знаешь, что меня действительно интересует? – спросил я, намеренно растягивая слова.

Жанна вопросительно подняла брови, но продолжала молчать. Ждала, что я продолжу спрашивать. Умно.

– Где она раскопала тебя? Из какого мира вытащила? И какая у неё настоящая цель? Но, боюсь, ты не знаешь ответы на эти вопросы.

Она покачала головой, продолжая молчать.

– Что ты знаешь про истинные пары? – задал я следующий вопрос и увидел именно ту реакцию, которую ожидал – недоумение.

Она не знала. Ничего не знала и была отправлена сюда практически с завязанными глазами. Да уж, методы Сердца магии не меняются.

Я помедлил, размышляя, стоит ли говорить правду. Но что-то подсказывало – стоит.

– Среди оборотней существует понятие истинной пары, – произнёс я, наблюдая, как расширяются её глаза. – Это нечто большее, чем просто любовь или влечение. Это связь душ, тел и магии, предначертанные самой судьбой.

– И? – её голос дрогнул, хотя она явно пыталась казаться спокойной.

– И когда Сердце магии говорила, что ты можешь стать моей парой, – я встал с колен и теперь смотрел сверху вниз, – она имела в виду именно это.

Наши голоса звучали очень тихо. Мы практически шептали, и от этого напряжение между нами только росло.

– Но она говорила не только про пару, – голос Жанны дрогнул, она вскинула голову и посмотрела на меня с вызовом, – она говорила про какое-то дело, с которым я должна тебе помочь!

– Говорила, – я наклонился и провёл ладонями по подлокотнику кресла, запирая её в кольцо своих рук. – Знаешь, что происходит, когда оборотень встречает свою истинную пару? Его зверь… – я сделал паузу, – требует присвоить пару себе.

Я придвинулся ещё ближе. Жанна отклонилась, вжимаясь в спинку, но я по-прежнему не чувствовал ни страха, ни паники, ни ужаса. Только растерянность. Не удержавшись, провёл кончиком носа по её щеке, вдыхая умопомрачительный аромат. А потом лизнул её в щёку и прошептал, касаясь губами порозовевшей мочки уха.

– Ты действительно думаешь, что я отпущу тебя домой?

Жанна вздрогнула от моих слов, и мой зверь довольно заурчал.

Глава 9

В голове стоял шум. Мерзкий. Неприятный. Тот самый, который появляется, когда зашкаливает давление и начинает тошнить. За окном надрывались птицы, приветствуя новый летний день, но их пение только усиливало головную боль.

Я смотрела в упор на склонившегося надо мной мужчину и молчала. Капли пота медленно стекали по спине, впитываясь в ткань платья.

Перед моими глазами его облик стал расплываться, и мне пришлось несколько раз быстро-быстро поморгать, чтобы вернуть чёткость картинки.

В ушах всё ещё звучал его вопрос, и я никак не могла на нём сосредоточиться. Душно. Невыносимо душно, несмотря на прохладу, царившую в комнате.

И тут Ричи, или как там его, Арчибальд резко выпрямился и отошёл к своему столу.

И только в этот момент я поняла, что, похоже, практически не дышала, пока он стоял рядом. Первое, что я сделала сразу же, как его не оказалось рядом – порывисто и рвано вдохнула. Позорно всхлипнув.

Жгучая краска, непонятно откуда взявшегося стыда, затопила лицо и шею. Мне вовсе не хотелось казаться слабой, но Ричи вообще не обратил внимание на моё состояние. Так и стоял ко мне спиной, всем своим видом показывая, что я ему неинтересна.

Мои эмоции резко качнулись в другую сторону – мне остро захотелось его внимания. Живот скрутило томительным ожиданием, а кончики пальцев закололо от желания прикоснуться к нему. Захотелось, чтобы обернулся. Улыбнулся ласково. Провёл чуткими пальцами по моим скулам, склонился надо мной и…

Я затрясла головой, выгоняя из неё дурацкие картинки. Да что на меня нашло?! Что за хрень такая в голову лезет?

– Не накручивай себя, – не оборачиваясь проговорил Ричи, и эта фраза, наконец-то, разблокировала мою злость.

– Ты ещё скажи: успокойся! – неожиданно для себя рявкнула в ответ.

– Могу сказать, если тебе нужно, – Ричи развернулся и сел на стол, беззаботно свесив одну ногу. – Только тебе это не поможет. Те качели – эмоциональные – что ты испытываешь, всего лишь установление истинной связи. У тебя есть магия. Это я выяснил, пока лечил. Так что прямо сейчас наши магические потоки пытаются найти подход друг к другу, чтобы слиться в экстазе и никогда не разлучаться.

– Скажи, что ты шутишь, – прошептала я, внезапно потеряв голос от волнения. Его слова меня неожиданно напугали. Всю жизнь я старалась избегать любых привязанностей, ведь при моей работе подставить под удар близких, плёвое дело.

Ричи молча покачал головой и спокойно ответил:

– Частично. Про истинную связь не шучу. Только про слиться в экстазе. Если тебя это успокоит, то могу сказать, что испытываю такой же ураган эмоций.

– По тебе не скажешь, – буркнула я, действительно, слегка успокоенная его словами.

– По мне многого не скажешь. Издержки ремесла, – невозмутимо парировал Ричи.

Он внимательно вглядывался в моё лицо. Сосредоточенно. Без тени улыбки. Его зрачки расширились, практически поглотив радужку, превращая глаза в тёмные омуты. Где-то в глубине здания хлопнула дверь, но мы оба словно застыли в этом моменте, не в силах отвести взгляд друг от друга.

– Истинная связь устанавливается между оборотнями с помощью магии, – его голос звучал размеренно, почти гипнотически. – Контроль над магией практически полностью принадлежит зверю. Человек держит в узде зверя. Вот такая связка.

– А если нет зверя? – тут же спросила я.

Ричи коротко кивнул. Его пальцы едва заметно постукивали по столешнице в такт какому-то внутреннему ритму.

– Правильно мыслишь. Нет зверя, нет привязки. Но у нас с тобой привязка началась, – он сделал паузу, и воздух между нами словно сгустился, – значит, твой зверь просто спит.

– А это можно как-то остановить? – голос предательски дрогнул, в горле пересохло. – Ведь ни мне, ни тебе этого не нужно, – странное дело, пока я говорила, мой мозг полностью соглашался, а вот нутро скрутилось тоскливым клубком. Мне это не понравилось.

Ричи молчал, но уже не смотрел на меня. Его взгляд блуждал по столешнице, голым стенам комнаты, скользнул по моим волосам и снова вернулся к столу. Он взял в руки шкатулку, покрутил её и поставил на место. Этот стук прозвучал неожиданно громко в повисшей тишине.

– У Сердца магии довольно стервозный характер, – наконец-то задумчиво проговорил Ричи. Где-то в коридоре послышались приглушённые голоса и шаги, но они казались далёкими, будто из другого мира. – А вы с ней, похоже, поладили, раз она предоставила тебе выбор.

Он замолчал. Прищурился, отчего в уголках глаз собрались тонкие морщинки. Качнул ногой. Скрестил руки на груди, обтянутой тонкой рубашкой.

В моей груди начал разрастаться огромный тёмный ком. Он душил меня. Причинял боль, сдавливая рёбра изнутри. На глазах выступили предательские слёзы, размывая очертания комнаты.

– Или она тебя обманула, – резко добавил он.

И этими словами спихнул с моей души этот камень.

Дышать сразу стало легче, хотя во рту всё ещё ощущался металлический привкус.

«Вообще, очень неприятное состояние, – подумала я, но вслух ничего не сказала, – хуже ПМС».

Я встала, ноги слегка подрагивали. Лёгкий озноб пробежал по телу, и я передёрнула плечами. Обошла кресло, неосознанно выстраивая между нами преграду. Спинка кресла под моими пальцами была тёплой.

– А впрочем, что гадать, – Ричи небрежно провёл рукой по волосам. – Пошли в Академию, покажу тебя главному специалисту по истинным парам, – он хмыкнул и соскочил со стола, отчего столешница чуть скрипнула. – Ему любопытно будет на тебя посмотреть. А заодно и… – его голос звучал нарочито небрежно, но в глазах мелькнуло что-то настораживающее.

– Почему ему будет интересно на меня посмотреть? – поспешно перебила я Ричи. Меня очень зацепила его фраза. Интуиция, отточенная годами тренировок, вопила в режиме пожарной сирены.

Он хищно усмехнулся. Два стремительных шага, и он оказался рядом со мной. В нос ударил аромат жаркого лета и смеси каких-то горьковатых трав.

– Потому что его невесту зовут Вивьен Лис-Трат, – прошептал он, и его дыхание щекотно коснулось моей шеи, вызывая новую волну мурашек, – и она воспитанница приюта «Нежных душ».

Во рту пересохло, а кончики пальцев, всё ещё сжимающие спинку кресла, похолодели. Я покачнулась, но Ричи мягко обнял меня за талию и не дал упасть.

Но простой поддержкой дело не ограничилось. Ричи так крепко прижал меня к груди, что я уткнулась носом ему в ключицу. От неожиданности глубоко вдохнула и меня окутал горький запах луговых трав. Голова закружилась ещё больше, но вопреки здравому смыслу, страшно не было.

Было хорошо и спокойно. Неожиданно в объятиях этого мужчины я почувствовала себя так, словно, наконец-то, вернулась из долгого и трудного путешествия. Вернулась домой. Туда, где меня ждут.

Мозг вопил, что меня обнимает очень опасный человек. А может и не человек вовсе. Я понимала, что Ричи для меня лишь возможность вернуться в свой мир и больше ничего. Но тело расплывалось сладким мёдом от его прикосновений, его запаха, того, что он стоял сейчас рядом и держал меня в объятиях.

Сердце вопило: «Не отпускай!»

Сознание кричало: «Беги!»

А тело просто не могло сдвинуться с места.

– Забавные ощущения, – прозвучал над ухом задумчивый голос Ричи.

– Что это такое? – с трудом выговорила я и оторвала всё же голову от его шеи. И даже немного отклонилась, прогнувшись в талии. И даже упёрлась ладонями ему в грудь, желая ещё больше увеличить между нами расстояние.

И вот это было ошибкой, потому что теперь, под моими руками билось его сердце и этот быстрый ритм смущал ещё больше, чем запах.

– Думаю, так проявляется магия истинности, – медленно, словно размышляя вслух, ответил мужчина, чуть ослабив объятия, но всё равно не выпуская меня из них.

– Думаешь? То есть наверняка ты не знаешь? – в искренность его слов верилось с трудом.

– Нет. Наверняка не знаю, – подтвердил он. – Оборотни давно практикуют договорные браки, не утруждая себя поисками истинной пары. Так проще. Во всяком случае… – он замолчал и посмотрел мне в глаза.

А потом резко дунул в лицо. Лёгкие пряди волос взметнулись со лба, я зажмурилась, дёрнулась и неожиданно оказалась на свободе. Распахнула глаза и хотела возмутиться, но увидела, как его губы растянулись в ленивой, беспечной улыбке. И пропала. Кто ему позволил так улыбаться? Так нечестно!

Ричи сделал мягкий шаг назад, увеличивая между нами свободное пространство.

– Уже несколько поколений оборотни считают истинную любовь сказкой для маленьких детей.

Он странно смотрел на меня – прикрыв глаза. Сквозь ресницы. И от этого взгляда по спине прокатилась тёплая волна совершенно неуместного сейчас желания. Сладкий узел томительного ожидания скрутил низ моего живота так сильно, что пришлось сжать бёдра.

Изящные ноздри Ричи дрогнули и мне очень захотелось отступить назад. Но в самый последний момент в сознании, как вспышка, вспыхнуло понимание, что передо мной не просто мужчина. Передо мной оборотень! И я не должна! Не должна давать зверю почувствовать собственную слабость!

– Ты тоже считаешь, что это сказки? – взять себя в руки оказалось сложно.

– Теперь уже и не знаю, – его голос прозвучал вполне искренне, и я всё же сделала маленький шажок назад. Почти незаметный, как мне казалось, но ресницы Ричи дрогнули.

– Тогда, что ты сейчас делаешь? – я скрестила на груди руки, желая как можно сильнее закрыться от него. – Ты странно смотришь на меня.

– Странно? – насмешливо переспросил он и вальяжно потянулся всем телом, красуясь. А я не знала куда деть глаза. Как перестать пялится на него? Это вообще законно так себя вести?

– Прекрати, – не выдержала и поспешно добавила: – Пожалуйста. Ты думаешь, у меня сейчас колени подогнутся, и я паду к тебе в объятия? – мой голос прозвучал резче, чем я хотела.

– Был такой расчёт, – он усмехнулся, делая шаг ближе. Половица предательски скрипнула под его ногой, заставив меня вздрогнуть.

– Даже не мечтай! У нас должно быть какое-то общее дело, мне просто нужно тебе помочь и вернуться домой, – последние слова я произнесла со странной тоской в голосе. Сердце предательски колотилось о ребра, и я молилась, чтобы он ничего не почувствовал.

– Дело, – протянул Ричи так, словно только что опомнился. – Дело.

Он повернулся ко мне спиной, а я, глядя на него, сжала кулаки. Потому что пальцы подрагивали от нестерпимого желания прикоснуться. Мягко провести подушечкой пальца сверху вниз очерчивая каждый позвонок.

«Мне надо на воздух! – пришла спасительная мысль. – На воздух. Срочно! И больше не оставаться с ним один на один в закрытом помещении!»

– Давай выйдем на улицу, – предложила, не особо надеясь на понимание, – мне здесь душно. Тяжело дышать.

– Давай, – неожиданно быстро согласился он.

Подошёл к столу, плавным движением схватил деревянную шкатулку и спрятал её в карман. Всё так же молча дошёл до двери. Распахнул её и сам, первым делом, сделал глубокий вдох.

– Пошли. Пока дойдём до Академии, проветримся.

Ричи вышел первым и не оглянулся, чтобы посмотреть иду ли я следом.

Горькое чувство затопило моё сознание. Но я тут же затрясла головой, прогоняя ненужные мысли и эмоции.

«Да что это такое?!» – вопил мой мозг.

«Как это вообще называется? Что за дикая, прогрессирующая форма зависимости?» – пыталась разобраться в собственных переживаниях, пока молча шла за мужчиной след в след по тёмным коридорам.

Мы вышли на улицу и Ричи, не оглядываясь, пошёл дальше, а я внезапно тормознула. Засунув руки в карманы платья, нащупала кожаные мешочки и сначала не сообразила, что это. А потом вспомнила!

– Ричи, стой! – крикнула приглушённо.

Судя по тому, как он резко обернулся, панику в голосе мне скрыть не удалось. В два прыжка он оказался рядом со мной, схватил за плечи и впился в меня взглядом.

– Что? – сталь звенела в его голосе. Между бровями образовались глубокие складки, а в глазах полыхал огонь.

– Нам нельзя показываться вместе, – выпалила я и, вытащив руку из кармана, показала ему мешочек с деньгами, – мне ведь заплатили за то, чтобы я что-то сделала с тобой.

Глава 10

Ричи медленно разжал пальцы, отпуская мои плечи. Его взгляд скользнул по кожаному мешочку, но выражение лица осталось непроницаемым. Только желваки на скулах едва заметно дрогнули.

– И что же ты должна со мной сделать? – спросил он неожиданно спокойным голосом, словно интересовался прогнозом погоды.

Я невольно сделала шаг назад. Это спокойствие испугало меня больше, чем если бы он разозлился или попытался напасть.

– Ричи, – сказала медленно, при этом отступила ещё на шаг и пристально вгляделась в его глаза, – я не знаю, что должна была сделать с тобой Селин. Я оказалась в её теле только сегодня утром. Проснулась. Оделась. Вышла из комнаты. Внизу меня уже ждали.

Ричи усмехнулся, и в его зрачках полыхнуло хищное зарево.

– Я, действительно, не знаю, – злость накатила волной, затмевая мимолётный страх. – Можешь мне не верить! Но внизу меня ждал мужчина с уродливым шрамом через всё лицо, и он спросил только одно: выполнила я задание или нет!

– И что ты ответила? – всё так же спокойно спросил Ричи, но его кулаки говорили мне совершенно о другом. О том, что внутри оборотня спокойствия не было вовсе!

– Что выполнила, – буркнула я и отвернулась.

– Сможешь его опознать, если увидишь? – раздался шёпот над самым ухом, и я вздрогнула от неожиданности.

– Ты всегда так тихо ходишь? – нервно спросила я, но повернуть голову не решилась. Горячее дыхание опаляло висок, если повернусь, то уткнусь носом ему в шею и оторваться будет сложно. Поэтому я замерла испуганной мышью и не двигалась.

– Не всегда, – чуть слышно рассмеялся Ричи, – я умею очень громко топать.

И только я успела открыть рот, как он добавил:

– Но не хочу. Так узнаешь? – вернул он меня к своему вопросу.

– Узнаю. В таверне было сумрачно, но такое лицо сложно забыть. А ещё он как-то странно давил на меня, – от воспоминаний меня передёрнуло, – но не так, как ты. Ещё сказал, чтобы я уезжала подальше отсюда.

О том, что тот страшный мужчина предлагал свою защиту, я решила умолчать.

– Давил? – голос Ричи стал ещё тише, почти неразличимым.

– Как будто пытался заставить меня что-то сделать, – я всё-таки повернула голову, и его губы оказались в опасной близости от моих. – Словно червяк ползал в голове.

Ричи резко отстранился, и прохладный утренний воздух заполнил пространство между нами. Я перевела дух и посмотрела оборотню в глаза.

– Он понял, что ты не Селин?

– Не похоже, – я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.

– И ты всё равно сказала, что всё выполнила, – Ричи качнул головой.

– Я запаниковала! – возмутилась я. – Что мне оставалось делать? Сказать: «Извините, я тут случайно в чужое тело попала, давайте всё заново обсудим»? Так, что ли?

Неожиданно Ричи тихо рассмеялся.

– Какая прелесть, – проговорил он, – теперь ты ещё и ценный свидетель. Запереть тебя в подвале, что ли, пока всё не разрешится? А впрочем, чему удивляться, если в деле замешана Сердце магии.

Я убрала в карман мешочек с деньгами и, нахмурившись, поджала губы.

Ричи, посмотрев на меня, хмыкнул.

– Предоставлю тебе выбор, – он встал передо мной, скрестив на груди руки, – первый вариант развития событий. Ты сейчас идёшь со мной в Академию, принимаешь защиту прайда Выскочки и… становишься моей парой. Охраняешься, как ценный свидетель и больше в заговоре не участвуешь.

Я вздёрнула подбородок и независимо тряхнула головой. Ричи закатил глаза и продолжил говорить:

– Второй вариант. Мы заключаем с тобой договор. Я использую твои умения, чтобы завершить расследование с приютами, и после этого заставлю Сердце магии отправить тебя домой.

– Хочешь использовать меня, как подсадную утку? – поёжилась я и посмотрела на Ричи исподлобья.

– Почему я не удивлён? – вздохнул он. – Любая другая девушка с радостью согласилась бы на первый вариант и уже висела бы у меня на шее, вереща от восторга.

– Но не я, – ответила твёрдо.

– Но не ты, – с улыбкой подтвердил Ричи.

Он достал из кармана тонкое кольцо с красным камнем и подошёл ко мне вплотную. Взял мою правую руку и медленно поднёс к губам. Его дыхание обожгло кожу, а в следующий момент лёгкое прикосновение губ к запястью обожгло кожу. По телу пробежала предательская дрожь, и у меня перехватило дыхание.

– Уверен, Фера уже разболтала всему городу, что ты ушла со мной, – прошептал он, не отпуская мою руку. Отстранился и надел на мизинец кольцо.

Я опустила глаза и с каким-то внутренним трепетом увидела, как кольцо исчезает на моём пальце.

– А значит, если Аркано ещё в городе, то он очень заинтересуется темой нашего разговора, – всё так же тихо продолжил говорить он и при этом поглаживал моё запястье большим пальцем. Я закусила губу, но даже не пыталась выдернуть руку.

– Кто такой Аркано? – уняв сердцебиение, всё же спросила я.

– Аркано Нультаил. Прозвище Коготь. Ягуар. Правая рука Дункана Фиринга. Искусный стратег, опытный дознаватель и отличный разведчик. Именно с ним ты познакомилась сегодня утром, – выдал Ричи сухие факты и посмотрел мне в глаза.

Если бы он не удерживал меня за руку, я бы отшатнулась. Такого огня в его глазах я не видела. Да что там говорить, такой ярости я вообще никогда не видела!

Но Ричи сразу же опустил ресницы и вновь погладил меня по запястью.

– Я буду делать вид, что золотая пыльца, с помощью которой ты должна была запереть моего зверя, подействовала. Кольцо поможет тебе противостоять ментальной магии, а боевой от тебя никто ждать и не будет. Снять ты его не сможешь, – ещё один быстрый взгляд. – Но его никто не увидит.

– Что ещё делает это кольцо? – облизнув пересохшие губы, тихо спросила я.

– Даёт мне понять, где ты находишься, – Ричи не смотрел на меня, но продолжал ласкать ладонь, словно не решаясь её отпустить. – И записывает всё, что происходит вокруг тебя.

– Отключить? – уточнила на всякий случай.

– Невозможно, – был быстрый ответ.

– Ты уверен, что его нельзя… э-э-э… найти?

– Уверен.

– Хорошо.

Мы разговаривали так тихо, что мне казалось, будто мы просто угадываем слова друг друга.

– Иди, – Ричи нехотя выпустил мою ладонь и сделал шаг назад, освобождая мне дорогу. – Пока я не передумал.

Я подхватила юбки и рванула вперёд, испуганной птицей. Перед тем как скрыться за поворотом, всё же оглянулась. Ричи стоял на том же месте и смотрел на меня таким взглядом, что сердце заколотилось где-то на уровне горла, вызывая тошноту. Колени дрогнули. Ладони моментально вспотели.

Не оставляя себе времени на раздумья, я отвернулась и теперь уже бегом побежала в сторону пекарни. Не знаю почему, но решила, что вернуться к Фере будет лучше. Мне нужно было привести в порядок мысли. Нужно было закрыться в комнате и хорошенько подумать.

Дорогу я прекрасно помнила. Годами тренированная память не подвела и в этот раз.

Перед площадью замедлила шаг. Поправила платье. Позвенела монетами в кармане. Заправила в косу выбившиеся пряди.

В пекарню я вошла полностью успокоившись.

– А вот и она! – радостно воскликнула Фера. – Я же говорила, что она вернётся!

Не успев удивиться такому странному приветствию, я увидела, как из-за стола, где я сидела ранним утром, медленно встал тот самый громила.

Аркано Нультаил по прозвищу Коготь.

Глава 11

Аркано расположился за тем же столиком, что и я, когда была здесь рано утром. Отличное место. Вся площадь как на ладони. А значит, он видел, как я шла к пекарне. Видел и спокойно ждал. Был уверен, что я точно приду?

Молчание между нами затягивалось. Мы оба стояли и смотрели друг на друга. Аркано с хищной улыбкой. А я… Надеюсь, что в моём взгляде не было паники. Хотя именно её я пыталась сейчас подавить.

Мужчина прищурился. Его губы дрогнули. В его взгляде появилось что-то новое. Опасное. Шрам на правой скуле едва заметно пульсировал серебристым светом – настолько тонко, что можно было списать это на игру света или отблеск от окна.

– Присядь, детка, – ласково сказал он и указал на стул напротив себя. – Поговорим.

И сам тут же медленно опустился на стул, не спуская с меня глаз.

Я подошла, не чуя под собой ног, и села на предложенное место. Опустила голову и аккуратно расправила складки юбки. Поправила пояс, выпрямив спину и демонстрируя грудь. Изящно перекинула длинные волосы за спину. Поддёрнула манжеты.

Сделала всё, что обычно делают девушки, когда хотят понравиться парню. Продемонстрировала скромность и красоту. Похлопала ресницами и с лёгкой улыбкой подняла глаза на Акрано.

И тут же поняла, что мои манёвры не сработали. Мужчина смотрел на меня с понимающей усмешкой.

«Ну и ладно», – подумала я, тем не менее слегка прикусила губу и улыбнулась, пряча старательно продуманную игривость.

Краем глаза заметила, как Фера поспешно скрылась на кухне. Странно. Она же любит быть в курсе всех событий. И только сейчас до меня дошла ещё одна странность. В пекарне, несмотря на оживлённое движение на улице и бойкую торговлю, никого не было.

Я, стараясь выглядеть спокойно, огляделась. Да. Никого.

– Никто не войдёт, пока я здесь, – с усмешкой проговорил Аркано и положил руки с мощными ладонями на стол. На каждом пальце поблёскивали серебром кольца.

– Задание выполнено, – не выдержала я давящего молчания, но постаралась, чтобы голос звучал ровно и уверенно. – Зачем ты опять меня нашёл?

– Да? – Аркано резко подался вперёд, и мне потребовалось вся выдержка, чтобы не отшатнуться. – И как именно?

Его глаза сузились.

– Как договаривались. Золотая пыльца, – я выдержала его взгляд. – Его зверь скоро будет под контролем.

Воздух в пекарне стал густым и тяжёлым.

«Поторопилась! – внезапно совершенно отчётливо поняла я и похолодела. – Поторопилась! Нужно было дождаться, когда она сам начнёт говорить!»

Но в любом случае было уже поздно.

Запах свежей выпечки сменился чем-то металлическим, острым. Шрам на лице Аркано теперь пульсировал заметнее, словно серебряная змея извивалась под кожей.

– Забавно, – протянул Аркано, постукивая пальцами по столу. Его губы скривились. – А знаешь, что ещё забавнее? Ты действительно веришь, что можешь меня обмануть.

Он откинулся на спинку стула, разглядывал меня как особо интересный экспонат в личной кунсткамере.

– Давай сыграем в игру, – предложил он и прикрыл глаза.

Металлический привкус во рту усилился. В висках гулко застучало, как будто внутри меня заработал кузнечный молот.

– Я буду говорить, где именно в твоей чудесной истории прячется ложь, – размеренно продолжил говорить он, – а ты будешь считать, сколько раз мой шрам дёрнется. Договорились? Детка…

Аркано распахнул глаза, и вот теперь мне захотелось не просто отшатнуться. Я с трудом подавила желание немедленно вскочить и криком ужаса выскочить вон из пекарни.

Глаза у оборотня стали разными. Правый зрачок был красным, а левый оставался таким же тёмным, но казался совершенно безжизненным.

Губы Аркадо медленно растянулись в довольной улыбке, а я не могла отвести взгляд.

– Первая ложь, – сказал он и медленно поднял указательный палец, на котором тускло блеснуло кольцо, – ты сказала «как договаривались». Но мы не обсуждали, как именно действует пыльца.

Шрам дёрнулся, прочертив серебристую линию по его скуле, а я, наконец-то, смогла моргнуть.

– Считай, – тихо добавил он.

Я сглотнула. Горло пересохло.

– Вторая, – средний палец присоединился к указательному, кольцо на нём было с затейливой вязью, – зверь скоро будет под контролем, сказала ты.

Он склонил голову набок, разноцветные глаза впились в меня.

– Ты не должна была знать, как работает заклинание. Считай.

Шрам дёрнулся снова. К горлу подступила тошнота.

– И главная ложь…

Аркано внезапно поднялся одним плавным движением. В другой ситуации я бы залюбовалась этой хищной грацией, но сейчас могла думать только о том, как далеко до двери.

– Ты вообще не использовала пыльцу, – он оказался рядом так быстро, что я не успела среагировать. – Верно?

Его ладонь легла на спинку моего стула, фактически запирая меня в ловушке. Шрам полыхнул уже не серебром – чистым льдистым светом.

– Э… – я запнулась, чувствуя, как комната начинает кружиться.

В горле встал ком, а к щекам прилила кровь. «Только не показывать страх», – мысленно приказала себе, хотя всё внутри дрожало.

Дыхания Аркано обожгло мне щеку.

– Я могу всё объяснить… – прошептала, но комната вдруг накренилась, как палуба корабля в шторм. Стены поплыли, а звуки стали глухими и далёкими.

– Конечно, можешь, – Аркано выпрямился.

Его массивная фигура расплывалась перед глазами, как акварельный рисунок под дождём.

– Но не сейчас. И не здесь.

Последнее, что я увидела, был блеск его перстня. В голове вспышкой взорвалась боль, острая как удар кинжала, и темнота накрыла меня мягким, спасительным покрывалом.

Глава 12

Спиной сквозь тонкую ткань платья я чувс