Шутки Богов. Нижний мир

Гибельные территории

Он медленно переступил порог, и глухой щелчок разнёсся эхом за его спиной. Это был звук закрывшегося прохода, словно сама ткань реальности захлопнулась, не оставив ни трещины, ни шва. В этот же миг всё вокруг изменилось. Так как проход за спиной парня просто перестал существовать. А резная каменная арка, что ранее вела в зал с алтарём, что являлся своеобразной точкой сосредоточения накопленной демонами силы, всё это время поддерживающей данный проход, с лёгким шелестом рассыпалась в прах за его спиной навсегда отрезав эту территорию от той самой долины с пагодой, где Андрей провёл достаточно много времени изучая новые знания и собирая для себя ценные ресурсы. Прежде чем всё-таки парень решился разобраться с потенциальными проблемами, что могли принести демоны, если бы они прорвались в ту самую долину, создав постоянно действующий стационарный проход.

Разрушить планы этих существ оказалось не так уж и сложно. Если не учитывать того, что в пещере ему пришлось столкнуться с тем самым демоном-жрецом, которого парню также пришлось убить. Бой был весьма жестоким и сложным. Андрею пришлось срочно отступать. И хорошо, что он заранее просчитал такую возможность и снова воспользовался печатями. Это была ловушка, в которую данный демон также угодил со всего размаху, всего лишь желая уничтожить того, кто сумел его подранить. Ведь он считал себя весьма могущественным существом, с которым считались даже Архидемоны? А тут… Какой-то человечишка решил с ним потягаться в силах? Это было даже не смешно… Это было очень оскорбительно.

Но, даже не смотря на всю его силу, неожиданное нападение всё же сыграло свою роль, и жрец был ранен человеком. Его ярость не знала границ. И только факт присутствия поблизости того самого алтаря мешал этому существу уничтожить Андрея на месте, вместе с пещерой, в которой всё это произошло. Тем более, что парень старательно маневрировал именно возле алтаря, нанося точные, хотя и слабые удары по противнику. Но потом, когда стало понятно, что пробить защиту готового для боя демона-жреца было практически невозможно, парень всё же решил отступить. А демон погнался за ним…

Да. Сам Андрей также был ранен… Но ему удалось настолько правдоподобно изобразить своё отступление, что демон ничего не заподозрил. По крайней мере до тех пор, пока не стало слишком поздно, и ловушка не захлопнулась. Учитывая силу этой твари, парень не стал тянуть. И едва демон – жрец замер на месте, пойманный в этот кокон печати, он тут же метнул в эту тварь свой костяной кинжал. Да. Это уже был не стилет. А полноценный кинжал. Видимо, всё же ощутив нешуточную угрозу от этой непонятной “костяшки”, демон попытался воздвигнуть перед летящим в него предметом защитную стену, но… Кинжал пробил её фактически играючи, а потом вонзился в горло этого существа…

Надо сказать, что этот монстр умирал куда более страшно и долго, чем его предшественник. По сравнению с агонией этого существа, всё то, что происходило с тем, кто достаточно долгое время изображал старика – наставника для Андрея, было просто детской шалостью. Именно это и подтвердило подозрения парня о том, что данный монстр, в виде демона – жреца, был в сотню раз опаснее того, кого парень ранее считал для себя самым опасным. Да и костяной клинок после такого поглощения также сильно изменился. И теперь больше напоминал короткий меч – акинак. Только полностью изготовленный из кости. А на лезвии появилось весьма своеобразное изображение данного существа, чей дух стал частью этого оружия. Изменения были настолько глобальными, что Андрею даже пришлось заново подчинять себе это оружие. Зато теперь это оружие не раздирали какие-то внутренние противоречия. Которые явно возникали из-за того, что в нём находились остатки духов самых различных существ. Но сейчас, именно из-за силы поглощённого духа демона – жреца, клинок стал фактически единым целым. Так как этот дух был самым сильным из всех, кто там теперь был запечатан. И именно благодаря ему, а точнее – его воспоминаниям, Андрей смог понять, что ему нужно сделать с тем самым алтарём, чтобы навсегда уничтожить данный проход, который был настолько пропитан демоническими силами, что его нельзя было оставлять. Так как, даже без влияния демонов, которые всё-таки хотели его контролировать, он мог действовать как разлагающаяся рана на территорию того мира, в который вёл, и всё равно привёл бы к огромным проблемам.

Ведь все те следы демонических прорывов, что парень находил в долине, были именно результатом его воздействия. Так сказать, следами его якорей, которые таким образом “привязывали” канал к определённому пространству. А после его ликвидации мир сам уничтожит подобные следы.

Для того, чтобы всё это устранить в принципе, было достаточно всего лишь принести жертву на том самом алтаре. Но не ту, которая была нужна. А обычного демона. И тогда вся система связей была бы нарушена. И алтарь вошёл бы в конфликт с самой системой, что привело бы к глобальному разрушению. Да. Ему пришлось потратить некоторое время, пока ему удалось заманить молодого демона в ловушку… Запасти его кровь… И подготовить всё необходимое, чтобы горшок с этой кровью разбился на алтаре именно в тот момент, когда сам парень уже выйдет в Нижний мир.

Но до всего этого он весьма старательно собирал всё, что только было возможно в долине, и запасался теми самыми зельями лечения, ингредиенты которых на территориях демонов ему вряд ли удастся найти. Тем более, что те самые предметы из нефрита, в виде браслета и кольца, что он смог забрать у “старика”, на самом деле оказались артефактами – хранилищами. И надо сказать – достаточно вместительными.

Когда следы ауры бывшего владельца всё же развеялись, Андрею, который к тому времени в свитках нашёл описание работы с такими предметами, удалось взять их под свой контроль и привязать к своей собственной ауре. Там тоже оказалось достаточно много интересного. Ведь этот “замаскированный” демон, который так старательно изображал старика-отшельника, тоже старался зря времени не терять. И собирал всё, что только было возможно. Особенно в этой долине. А там хватало ценностей. Хотя бы в виде тех самых трав и кореньев. Теперь-то Андрей и сам понял смысл слов – “там не ступала нога человека”. Ведь именно в таких местах лучше всего растут самые ценные растения.

Не говоря уже о том, что там имелись также и различные ингредиенты для самых разных ритуалов. Включая даже специальным образом заготовленные останки демонов. В виде их костей, клыков, когтей… Не говоря уже про те самые ядра зверя. Из чего можно было сделать достаточно много ценных артефактов. Почему этот демон всё это собирал, сам Андрей так и не понял. может быть он таким образом готовил себе какую-то подушку безопасности? А может быть и ещё для каких-то целей? Ответ на этот вопрос мог знать только сам этот индивидуум, уже ставший кормом для костяного клинка Андрея. Зато сам парень получил достаточно много ценных предметов. И не только… Более ценной для него сейчас была информация, с помощью которой он мог научиться разбираться во всём этом, и даже использовать. И теперь мог спокойно запасать всё это, имея возможность не только использовать такие находки, но и, в случае нужды, продать… Если найдёт покупателя. И только после всей этой подготовки Андрей решился действовать…

……….

Сейчас же перед ним раскинулся Нижний мир – родина демонов, царство, изгнанное с лица света. Небо… Если это вообще можно было назвать небом, нависало над горизонтом тяжёлым свинцовым сводом, прорезанным чёрными, изломанными молниями, скользящими по густым и вязким облакам. Солнца здесь, как будто, вообще не существовало. Свет был, но чужой – мертвенный, как свет луны, пронзающий густой туман, но не рассеивающий его. Всё вокруг было окутано туманной дымкой, клубящейся на уровне земли, словно мир здесь не просто жил – он сгнивал, испаряясь исподтишка, отравляя саму ткань реальности.

Дыхание здесь было тяжёлым. Так как воздух повсеместно отдавал гарью, металлом и гниющей плотью, и каждый вдох словно впечатывался в лёгкие густой копотью. Казалось, что даже сама атмосфера в этом месте сопротивляется присутствию чужака. Земля под ногами… Неровная, какая-то ноздреватая, будто израненная, вся в трещинах и вздувшихся буграх. Из некоторых таких расщелин сочилась грубая, чёрная как нефть жидкость, вязкая, с мерзким запахом жженого костного жира. Где-то далеко, за холмами, едва уловимыми силуэтами вставали искорёженные деревья – если эти растения вообще можно было назвать деревьями. У них не было листвы, только выпуклые наросты, покрытые трещинами, будто гноящиеся язвы. Некоторые из них даже шевелились.

Попав в это место, Андрей некоторое время стоял, не двигаясь. Плёнка кошмара не сползала с глаз, потому что кошмаром был весь этот мир. Всё здесь излучало нечто искажённое – энергия, поднимающаяся из земли, была тяжёлой, жирной, словно напичканной чужими эмоциями. Болью… Яростью… Похотью… Страхом… И даже животным ужасом. Даже тени здесь вели себя иначе – они ползали, дергались, сдвигались против ветра. Иногда казалось, что из густого мрака на границе видимости кто-то на него пристально смотрит.

Над головами тянулись тёмные горы, из которых поднимались столбы какого-то непонятного дыма. Их вершины были остры, как зубы, а подножия испещрены пещерами – словно рот с десятками глоток, готовый поглотить всё живое. Некоторые из них светились изнутри красным – будто внизу бродил огонь, и кто-то раздувал его изнутри.

Дальше к западу, судя по имеющейся у него не очень подробной карте, начиналась долина мёртвых глаз – пространство, усыпанное камнями, напоминающими черепа, поросшими склизкой похожей на густой мог субстанцией, что шевелилась даже от самого звука шагов. На некоторых валунах будто отпечатались лица, застывшие в крике – возможно, это и были не камни. И в этом всём, в каждой капле воздуха, в каждом клочке земли чувствовалась сила, но сила – искажённая, яростная, беспокойная, ненавидящая.

Наконец-то решившись, Андрей всё же медленно двинулся вперёд. Первые шаги по этой территории отдавались в ушах пульсом чужой враждебности. Он чувствовал, как магическая ткань Нижнего мира реагирует на него, как кожа зверя, ощутившая укус.

– Ты чужой. – Шептали порывы ветра, звучащие как стон тысячи голосов, наложенных друг на друга. Он шёл по тропе, выложенной тёмными плитами, по краям которой росли искривлённые, чернеющие кустарники, словно выгоревшие изнутри. Некоторые из них вспыхивали, когда он проходил мимо, всполохами синих искр, и тут же затихали, оставляя после себя запах палёного мяса.

Где-то вдали – внезапно раздались вопли. Совсем никак не похожие на крики людей. Больше они напоминали рёв безумных животных, или звуки, извлекаемые из глотки существа без языка. Сквозь полумрак проступали руины, колоссальные и кривые, будто дворцы, склонившиеся от стыда, покрытые обугленными письменами. В центре одной из таких развалин Андрей заметил вытянутые столбы, увитые переплетёнными телами, уже неотличимыми от камня. Некоторые из них шевелились.

Нижний мир жил своей собственной жизнью. Он дышал… Гниющий… Безжалостный… Отравленный, как зверь с вывороченными внутренностями. И этот зверь был не мёртв, он ждал. Собирался наброситься, когда Андрей даст слабину. И с каждым шагом он чувствовал, как глубже вгрызается в его суть чья-то тень, как невидимый шепот скребётся по краю сознания, словно стараясь пробраться внутрь. Не словами – эмоциями. Не обещаниями, а голодом.

В этом мире буквально всё хочет вас… Сожрать. Плоть. Душу. Силу. И тем не менее… Где-то в глубине этого ада Андрей чувствовал – там, в самом сердце Нижнего мира, его ждёт правда. Ответы на его вопросы. И, возможно, врата назад. Если они вообще существуют. Но он надеялся на то, что всё же найдёт желаемое. Так как все последние события банально вынуждали его бороться за собственную жизнь. Демоны, сами того не зная, выращивая для своих целей жертву, совершили весьма серьёзный просчёт.

Андрей двигался быстро, но осторожно, словно тень, прокрадывающаяся по краю разломанного мира. Старый, тяжёлый плащ, когда-то чёрный, теперь выгоревший и потёртый, цеплялся за острые камни, шелестел об обугленные кусты. Ткань давно впитала пыль и гарь Нижнего мира, и пахла теперь сыростью, железом и давно погасшими кострами. Его одежда была грубой, местами прожжённой, местами зашитой неровными стежками. Она казалась чуждой даже здесь – как нечто забытое временем, несущее запах иные реальности.

На лице – маска Пустого Лика. Простая, с ровной бледной поверхностью, без черт, с тонкими щелями для глаз, за которыми теперь не было видно ничего. Она будто стирала личность, превращая носителя в нечто неопределённое. Глубокий капюшон скрывал форму головы, отбрасывая тень на плечи, и вместе с маской делал фигуру почти неузнаваемой – даже сам Андрей, ощущал, как искажённое пространство вокруг него словно не может до конца “зацепиться” за его облик. Всё работало – пока он держался в стороне, его будто не замечали.

Позади осталась разрушенная им каменная арка, вросшая в ломаные корни огромного чёрного дерева, чьи ветви давно не тянулись к небу, а ползли вниз, словно клешни. Там, у камня, ещё висел призрачный отблеск старой магии – но он уже почти исчез. Арка была разрушена, проход закрыт, но след магии остался. Но Андрей не стал оборачиваться.

Он шёл дальше, вглубь чужого мира. С каждым шагом почва под ногами менялась – становилась более рыхлой, будто на ней недавно шевелились тела. Между камней рос мертвенно-серый мох, который выпускал короткие красные щупальца, если к нему приближаться слишком близко. По сторонам высились искривлённые фигуры деревьев, с редкими черепоподобными плодами. Их стволы чуть ли не по-человечески стонали на ветру. Над головой медленно тянулись тяжёлые облака, словно внутренности гигантского зверя, и в них то и дело сверкали короткие пульсации, как нервные спазмы. Именно в этот момент, когда расстояние между ним и аркой достигло нескольких сотен шагов, Андрей замер, вжимаясь в скалу, почти сливаясь с тенями.

Немного погодя он заметил какое-то движение. Сначала это были лишь какие-то невнятные силуэты. Три… Нет… Пятеро существ, в тёмных, как уголь, одеждах, но с явными деформациями тел. Кто-то шёл на слишком длинных ногах, будто суставы были растянуты. У одного – руки доходили почти до земли, и в пальцах что-то полыхало, будто тлело. Лица были закрыты масками, напоминающими церемониальные шлемы – у кого-то в виде черепа зверя, у другого – гладкая броня с прорезями, но из-под них текла чёрная дымка, как изо рта спящего вулкана.

Это явно были демоны. А возможно, даже какие-нибудь полудемоны. Слуги. Или охотники. Но их походка была слишком уж деловой, напряжённой. Они шли именно туда, откуда пришёл Андрей, и один из них держал в руке устройство, напоминающее многогранный артефакт, покрытый дрожащими рунами. Оно пульсировало, как сердце, и стрелки на его гранях вращались. Видимо, они заметили разрушение арки. Возможно, почувствовали остаточную вспышку силы или… След чужака…

Прекрасно понимая, что ему лучше не попадать на глаза этим существам, Андрей скрылся в тени узкого прохода между скалами, словно в трещине, ведущей прямо в чрево мира. Эти скалы были древними, с расщелинами и каньонами, уходящими глубоко вниз. Их поверхности были усеяны полуразрушенными письменами – возможно, это были символы чужой веры, или следы ритуалов, проведённых в этих местах тысячелетия назад. Камень здесь был темно-бурым, прожжённым, на ощупь шершавым и сухим, как старая кожа. Некоторые трещины шептали, когда в них задувал ветер.

Именно здесь Андрей и затаился на некоторое время, сначала присев, а потом и вообще лёг. Он сливался с окружением, его дыхание стало едва уловимым, тело затаилось под плащом, а магическая аура – была сжата и заглушена. В этом мире нужно было быть не просто осторожным. Ему нужно было банально исчезнуть. При этом незаметно наблюдать за этой странной группой явно разумных существ. Которые целенаправленно двигались как раз именно туда, откуда не так давно вышел сам Андрей.

Процесс наблюдения длился несколько долгих минут. Демоны прошли от него на расстоянии, слишком близком для комфорта. Но они всё же не заметили его. Лишь один, с копьём из кости и заострёнными суставами пальцев, резко обернулся, как будто уловил нечто – но через миг отвернулся и пошёл дальше. Возможно, маска Пустого Лика помогла? Возможно, плащ хранил остаточную защиту наставника, который когда-то тоже скрывался от взгляда иных. А возможно… Андрей просто стал частью этой реальности. И её тенью.

Даже в этот момент он не шелохнулся. Не издал ни звука. И только когда последние из чужаков исчезли за туманными скалами, он медленно выпрямился и вздохнул глубже. Сердце ещё колотилось. Но сейчас он прекрасно знал о том, что это только начало. Нижний мир заметил его. И теперь он будет охотиться. И от самого Андрея зависело то, кем именно он будет. Вечным беглецом? Или тем, кто сам будет вынуждать убегать от него?

Но пока что Андрей затаился так глубоко, будто слился с самой тенью под нависшей скалой. Каменные глыбы над ним почти сомкнулись, образуя узкий карниз, заваленный пеплом, скользким мхом и чёрными, будто обугленными, лишайниками. Он лежал неподвижно, едва дышал, его аура была полностью заглушена – вплоть до предельного усилия, словно он сам стал бесформенным, незаметным фрагментом окружающей среды. И при всём этом, он внимательно за всем наблюдал.

Демоны достаточно быстро достигли того самого места, где ранее возвышалась арка – мощный каменный проём, встроенный в кривые корни мёртвого дерева, через который парень проник в этот мир. Теперь же на её месте располагалась лишь гора щебня, зловеще возвышающаяся на земле. Вокруг неё виднелись обугленные следы, искорёженный камень и расползшиеся трещины, будто сам мир пытался вытолкнуть или раздавить остатки магии, что прежде связывала эти две реальности.

Они явно шли именно сюда. И потому, увидев отсутствие арки, банально растерялись.

– Что?.. Где?.. – Тут же послышались резкие, гортанные и даже рычащие звуки. Андрей не знал этого языка, но с недавних пор он интуитивно улавливал смысл в потоках эмоций, голосов, движения энергий, и сейчас всё его существо ловило волну паники и раздражения. И этим пятеро демонов, каждый по-своему искажённый, принялись за поиски. Один – с удлинённой шеей и вытянутым лицом, с глазами без век. Второй – на двоих тонких, будто переломанных ногах, ступни были обнажены, и чьи когти скребли по камню. Третий – массивный, с грудной клеткой, словно вывернутой наружу, дышал тяжело, с достаточно громким сипом. Остальные – были более похожи на людей, но их движения выдавали некоторую неестественность. Один из них всё время что-то вертел в руках – артефакт с множеством граней, покрытый движущимися символами, которые сейчас вращались всё быстрее.

– Не может быть… – Практически сразу зашипел один из них. – Он должен был быть здесь. Печать активна, но арка… исчезла…

И едва осознав это, они начали метаться по территории, как охотничьи псы, потерявшие след. Один склонился над землёй, буквально впиваясь пальцами в пепел и пыль, надеясь найти хотя бы какой-то след пропавшего артефакта, хотя бы отзвук магии, что давала опору арке. Другой – поднял артефакт к глазам и резко встряхнул. Знаки на нём запульсировали тревожно-алым светом, и он с яростью швырнул устройство об землю, резко выругавшись. Оно не разбилось, а просто вплавилось в почву, продолжая светиться.

– Нас убьют… – прорычал третий. – Если узнают…

Андрей же всё это сейчас слушал. Запоминал. И впервые – чувствовал что-то похожее на превосходство. Они паниковали. Они не знали. Не знали того, что их враг уже внутри, и наблюдает за ними.

Один из демонов, тот, у кого ноги казались переломанными и вытянутыми, вскинул голову вверх, словно поймал обрывок чужого присутствия. Медленно, с настороженностью, он подошёл к скале… И начал вскарабкиваться на неё. Камень под его когтями надрывно скрипел. Он взбирался быстро, словно паук, движения резкие, но точные. Его длинные пальцы оставляли на камне следы от ногтей, будто они были железными. Андрей прижался к стенке скалы сильнее, чувствуя, как каждый его вдох отдаётся в рёбрах, как напряжённые мышцы горят от неподвижности.

Демон взбежал по каменной дуге – прямо над его головой. И, буквально на миг, тень от его тела легла на плащ Андрея, и тот ощутил, как щупальца ауры чуть коснулись его защиты. Но маска, плащ, внутренняя тишина – всё работало просто великолепно. Сейчас он был… Ничем…

Взобравшись на самый верх, демон некоторое время постоял на вершине, вглядываясь в дымку, и внимательно озираясь, будто пытаясь понять – где он ошибся. Один его глаз странно мигнул, почти горизонтально, и в его зрачке промелькнула вспышка цвета, после чего тот скользнул взглядом по расщелине, располагавшейся практически у него под ногами… Но ничего так и не заметил.

Затем он всё же спрыгнул вниз.

– Нужно звать надсмотрщика. – Глухо бросил он. – Пусть решает. Мы ничего не трогали. Если он узнает от кого-то другого, что мы потеряли арку, то с нас с живых снимут шкуры.

Андрей же всё также продолжал лежать. И думать о том, что за сила была в том плоде, который он съел, едва попав в этот мир? Ведь инстинктивно парень понимал, что демоны сейчас говорят на своём собственном языке? Которого человек просто не должен был знать. Однако сам парень его понимал. И судя по тому, как слегка напрягались мышцы его собственного горла, когда он пытался повторять за ними некоторые слова в уме, хоть и с трудом, но говорить на нём Андрей тоже сможет? И это поражало. Его пальцы были вдавлены в землю, как когти зверя, лицо – скрыто под капюшоном и маской. Сейчас он ждал, пока все пятеро удалятся. Пока последний из них не растворится в тумане, и только тогда медленно отпустил напряжение.

Заметив, как эта группа разумных исчезла, убегая про протоптанной тропе, он наконец-то смог вдохнуть полной грудью. Впервые за последние несколько минут. Теперь он знал точно одно… Демоны не знали о том, кто именно уничтожил арку. Они не искали человека, или чужака. Больше всего сейчас они боялись последствий. И это давало ему шанс.

Но также это означало ещё и то, что очень скоро сюда придут и те, кто точно узнает, что именно здесь могло случиться. Узнает, или просто догадается. А значит, время начинало работать против него. Снова… И ему нужно было поспешить исчезнуть из этой местности, чтобы иметь фору по времени или хотя бы возможность запутать следы…

Сейчас Андрей уже и сам прекрасно осознавал, что оставаться на месте было бы безумием. Если демоны, что пришли к руинам арки, всё же поднимут тревогу, то вскоре по округе расползутся поисковые отряды. Так что он должен был как можно быстрее уйти отсюда. И уйти, хотя и быстро, но достаточно бесшумно. Так что, поплотнее запахнув на себе потрёпанный, серый, и кажущийся насквозь прожжённым плащ, он достаточно споро начал удаляться, с каждым шагом становясь частью этой тени, этой зыбкой, застывшей в вечной сумеречной мути земли.

Заранее опасаясь этих территорий, он обходил открытые участки, стараясь держаться ближе к скалам и бугристым, поросшим чёрным мхом склонам. Камни были влажными, будто только что прошёл дождь, но здесь дождей не было. Влага исходила от самой земли – вязкой, душной, словно пропитанной потом чужого присутствия. И из-за всего этого воздух был густ, тяжёл, и пах гарью, железом и чем-то сладко-прелым, как разлагающееся тело, покрытое мёдом. И первыми его насторожили произрастающие в этой местности растения. Так как они просто не были похожи ни на один куст, ни на одно дерево из Верхнего мира.

Вот – стебли, вытянувшиеся вверх, как спицы, будто пронзённые кости. Вместо листьев на них располагаются тёмные шипы, длинные, будто гвозди, растущие наружу под углом, покрытые тонкими трещинами и засохшими потёками какой-то вязкой смолы, словно растение само истекало кровью. А внутри самих стеблей что-то постоянно пульсировало, как будто у них было своё собственное сердце.

Андрей обошёл их стороной, затаив дыхание, чувствуя в них мерцающую магию, но… Не разум. Они были живыми, но не осознанными. Хотя… Кто знает? Может в этом мире даже сама трава могла кричать, если на неё наступишь? Ответов на эти вопросы у него, по крайней мере пока что, ответов просто не было.

Немного дальше он наткнулся на болото. На карте, которую он сам для себя отмечал по памяти, ничего подобного пока что не было. Но вот оно появилось, словно внезапно выпрыгнув из-за преградившего ему путь холма, протянувшееся пятном чёрной жижи, местами затянутое пленкой, которая пузырится, вздрагивает, будто дышит, и вдруг с тонким хлопком выпускает в небо столб зловонного пара, серого, с вкраплением зеленовато-жёлтого цвета. И даже с расстояния было заметно, что внутри болота, под слоем этой водянистой жижи, что-то двигается. Раз… Другой… Всплеск… Мягкий всхлип… И… Снова тишина…

Скользя всё дальше по обнаруженной им тропе вдоль каменного уступа, Андрей внезапно почувствовал лёгкую вибрацию. Сначала он подумал, что это был своеобразный отзвук его собственных шагов по влажной земле. Но… Нет… Это был скрежет. Где-то выше, между узкими зубьями серых, как пепел, скал, что-то тянулось, и даже, вполне возможно, ползло. С этого места он не видел того, что это может быть, но явственно слышал, как что-то очень тяжёлое, словно металл по металлу, или коготь по кости – протягивается сквозь камень. Этот странный звук не был регулярным. Он появлялся… Когда Андрей проходил под скальными гребнями. А значит – за ним следили.

Поняв это, парень тут же затаился. Замер под отвесным камнем, и даже замаскировался магией маскировочного браслета. Звук исчез. На какое-то время. Но потом раздался снова, где-то уже впереди. Именно так Андрей понял, что путь сквозь скалы мог быть достаточно опасен. Поэтому он свернул с этого пути. Прямо в тёмный, заросший узкими деревьями участок леса. Их стволы были словно сгоревшие, чёрные, но изнутри светились красноватыми прожилками, как всё ещё тлеющие угли. И от этого леса веяло чем-то нехорошим. Воздух стал плотнее, а каждый вдох – как через мокрое полотенце. На деревьях не было листвы, только какие-то странные наросты. Тёмные, мясистые, как пиявки. Некоторые из них даже как-то двигались. Один из таких наростов внезапно вздрогнул, и открыл… Глаз… Слизкий, мутный, но с вертикальным зрачком.

Но даже здесь Андрей не задержался. Наоборот. Он ускорился. Пробежал вдоль ручья, из которого несло мёртвой рыбой и тухлым мясом, перескочил через заваленные обломки кости – чьей, он не хотел знать – и снова вышел к тропе.

Её он опознал. Когда-то, в одном из старых фолиантов, найденных у наставника, он видел набросок именно этой каменистой тропы, ведущей вглубь Хребта Застывших Теней. Если расчёты верны – где-то впереди, в десятке лиг, должен быть старый руинный город, ныне принадлежащий одному из низших князей Нижнего мира. Но до него ему ещё нужно было постараться добраться живым. И Андрей шёл всё дальше. Шёл, не спеша. Шёл, словно был частью здешнего ландшафта. Шёл – потому что останавливаться было опаснее, чем двигаться вперёд.

Дальше Андрей двигался, стараясь держаться в тени скал и черных, выгоревших деревьев, когда порыв ветра донёс до него странный звук – не грохот, не шаги, но приглушённый топот, будто по мягкой почве. Он тут же затаился, прижавшись к холодному камню, и снова активировал браслет подавления. Сквозь завесу сизого тумана, что стлался вдоль извивающейся низины, вышли они. Группа демонов. Наездники. Человекоподобные, но вытянутые фигуры, покрытые тёмной, чешуйчатой кожей. У некоторых были рога, у других – вытянутые морды, больше похожие на маски насекомых. И все они сидели верхом на тварях, которые на первый взгляд напоминали ящеров, но на деле были… чем-то иным.

Они передвигались немного странно, то перебегая короткими бросками, то останавливаясь и втягивая воздух сквозь щелевидные ноздри. Их лапы, по четыре на каждую тварь, были толстыми, с когтями, похожими на изогнутые лезвия. Тела вытянутые, в пятнах чёрной и зелёной чешуи, из пастей – то и дело вырывался пар, как у исполинских волков, только рваный, горячий. Их глаза, жёлтые, с узким, мерцающим зрачком. Один из наездников держал в руке жезл, украшенный кольцами и брызгами тёмной ауры, от которого тянулось слабое сияние вдоль следа, что сам Андрей опознал как какое-то поисковое плетение. Всего их было шестеро.

Заметив их, Андрей сразу же затаился, внимательно следя за их движением. И практически сразу он заметил то, что они ехали как-то странно. Не по центру свободного пространства, не по достаточно широкой каменной дороге, которая, как показалось парню, что проходила совсем рядом. А именно, что рядом. По соседству с ней. Даже через весьма крупные кусты. Что явно их задерживало. Почему? Это было не понятно. И это заинтересовало парня. Именно поэтому он медленно поднялся по скальному массиву. Аккуратно вскарабкался на выступ, и только потом осторожно выглянул. Именно отсюда перед ним открылся вид, от которого по спине прошёл холодок.

Это была очень ровная дорога, мощёная странным камнем, потемневшим от времени. Булыжники, составлявшие её полотно, были идеально подогнаны друг к другу, а кое-где даже проступали следы борозд – как от старых колёс, давно исчезнувших. И сейчас ему всё это напоминало… Римскую дорогу. Только здесь, в этом искаженном мире, она выглядела чужеродно, словно её вырвали из другого времени и пространства и вставили в тело Нижнего Мира. И всё же… Демоны не шли по ней. Они очень старательно обходили её. Каждый. Один за другим. А их звери-ящеры фыркали и отворачивались от дороги, когда их наездники направляли своих животных ближе. Один из демонов даже попытался свернуть на дорогу, но тварь чуть ли не по-человечески вскрикнула, забилась и чуть не сбросила седока. Они предпочитали пробираться через кусты, по неудобным тропам, по кочкам и мху. Лишь бы не касаться дороги. Даже краем своего когтя.

Задумавшись, Андрей принялся более внимательно вглядываться в мощение. Ему сразу показалось странным то, что даже трава вдоль края дороги была… Высушенной… Словно выжженной жаром. Сам же камень слегка мерцал – почти незаметно, на грани восприятия. Над ним словно дрожало пространство, как бывает над горячим металлом. А насторожив все свои чувства и знания, Андрей “нащупал” тонкое энергетическое поле. Очень старое. И очень сильное.

"Они боятся дороги? – Промелькнуло в голове парня. – Или того, что по ней может прийти."

Он задержал дыхание, позволив своим чувствам проникнуть глубже. Магия в камнях… Была необычной для этого мира. Так как она… Не была демонической. Скорее… Божественной… Или… Антимагической, как старая печать. Как граница. Как предупреждение.

И сейчас парень почти физически почувствовал то, что эта дорога – не просто путь. Это точно была какая-то печать… Ограничитель… Своеобразный маркер чего-то, что категорически нельзя было трогать. Возможно, когда-то по ней действительно ходили Боги… Или их ближайшие служители. И теперь она стала… Капканом. Или, быть может, ловушкой, прикрытой камнем. И сейчас даже сами демоны чувствовали это. И инстинктами, и знаниями. Не говоря уже про животных.

Тихо хмыкнув, словно в ответ своим мыслям, Андрей стиснул зубы, наблюдая за тем, как шестеро наездников всё также стороной обходят дорогу, и растворяются в лесу. Он ещё долго смотрел на пустующую, безмолвную линию древнего пути, что вёл в сторону туманных холмов, будто приглашая ступить на этот странный, но всё же слегка пугающий камень… Но он не пошёл по обманчиво безопасной поверхности. Не сейчас… Сначала ему надо было понять. И только потом – действовать.

Он тихо сполз вниз со скалы и двинулся в обход. Тень дороги слегка давила на грудь, даже когда он ушёл от неё на полкилометра. А она осталась там, за спиной, но явно не позади. Сейчас он двигался дальше. Всё также быстро, и достаточно осторожно. Однако даже сам только намёк на то, что дорога может быть опасной, заставил его стать ещё внимательнее. Вообще-то он и так не собирался передвигаться по такой территории настолько наивно? Ну, действительно… Он сейчас находится на чужой, и фактически враждебной ему территории. Здесь себя в безопасности могут чувствовать только демоны. Любой человек на таком участке земли Нижнего мира может оказаться жертвой.

К тому же, если бы это дорога действительно использовалась демонами, именно на ней было бы больше всего возможности столкнуться с противником. Но демоны старательно обходили её стороной. Вряд ли это было возможно, если бы данное место хоть чем-то выделялась из данных территорий? Нет, конечно, можно предположить, что на этой дороге имеются какие-то виды защиты от демонов? Можно было бы… Но есть тут и одна сложность. Дело в том, что это мир демонов. И, по сути, защита здесь может быть от кого угодно, но только не от них. Может быть парень и ошибается в своих суждениях. Но, при всём этом, он предпочитал не рисковать.

До конца дня, когда на эти своеобразные сумерки, что здесь заменяли день, начали ещё больше темнеть, парень дошёл до ещё одного скального массива, где всё-таки решил затаиться. Он заметил, что по тем самым тропам, что он уже заметил, промчалась ещё, как минимум, два довольно крупных отряда. И все на ездовых животных. Правда, были и те, кто обходился без подобных "коней"? Некоторые демоны в таких отрядах бежали пешком. И, надо сказать, что делали они это весьма быстро и резво. Видимо, это было очень дорого, даже по местным меркам, обзавестись таким ездовым существом? Кстати… Внимательно, наблюдая за данными перемещениями, парень заметил ещё и то, что ездовые животные у них были разные. У кого-то были своеобразные птицы, похожие на страусов. Довольно шустрые, но при этом ведущие себя агрессивно. У кого-то – более тяжёлые и явно бронированные ящеры, с немного флегматичным характером. Всё-таки этот мир был наполнен своеобразным разнообразием. Почему своеобразным? Ну… Дело в том, что Андрей впервые видел страуса с… Очень острыми зубами? Да. Он помнил о том, что во времена динозавров на Земле тоже жил своеобразный прообраз птиц, который бегал и был покрыт перьями, но при этом имел зубы. Вроде археоптерикса, или даже протоависа? Вообще-то Андрей в них не особо-то и разбирался? Однако, парень сейчас понимал, что подобные существа не могли появиться случайно. Даже в этом мире. Возможно, их здесь специально разводили? А что? Ведь это была довольно шустрая тварь и при этом достаточно зубастая. Жёсткое оперение может защитить его даже от каких-нибудь стрел. Да. Здесь, в основном, вооружение было именно такое. Лук… Стрелы… Мечи… И копья… Это всё он уже прекрасно видел.

Ещё что-то ему подсказывало, что этим оружием демоны пользоваться точно умеют. У наездников были короткие, но явно довольно тугие луки. Чем-то напоминающие земные луки кочевников. В них парень тоже не особо разбирался. Но ему не особо понравилось то, что пара таких луков слишком уж явно излучали какую-то магическую силу. Возможно, они были артефактами… И, если есть такое оружие, то вполне могут быть и стрелы-артефакты. А получить удар таким вот “подарком” парню категорически не хотелось бы.

В тех запасах оружия и артефактов, что он получил при помощи своей хитрости и ловкости, убивая тех демонов, которые просто не ожидали того, что какой-то человек вообще наберётся наглости для подобного, ничего подобного не было. Да и глупо было бы себе представить, что демон-жрец, который, по своей сути, должен быть одним из могущественнейших одарённых этой расы, будет использовать лук? Ему куда проще было бы метнуть десяток – другой магических плетений в тебя, чем схватиться за подобное оружие.

– А ведь это здравая мысль! – Коротко усмехнувшись, Андрей решил подумать над тем, как можно лишить демонов подобных возможностей. Ведь он уже и сам прекрасно понимал тот факт, что демоны, судя по всему, были теми самыми существами, которые были рождены с магией в крови? То есть, они явно будут в первую очередь рассчитывать на магические возможности и свои силы. Однако, если удастся их лишить такого "усиления", то данные разумные окажутся уязвимы. Да. Никто не спорит с тем, что они достаточно сильны и опасны. Однако, при всём этом, не стоит забывать и о том, что лишённые своей силы демоны будут вынуждены сражаться обычным оружием. А это может банально выбить их из колеи. Тем более, что самому парню в голову сейчас пришла мысль о том, что было бы неплохо сделать так, чтобы плетения демонов-магов разрушались сразу после активации. Так как это будет довольно опасно. Именно для того, кто использует магию. Потому что подобное разрушение может ударить откатом по самому одарённому.

Мысль была интересная. И парень решил попробовать обдумать её как следует. Да. У него есть этот самый костяной кинжал, который, постепенно поглощая врагов, увеличивался и изменялся. Но сам парень прекрасно понимал, что его не всегда удастся использовать. Например, если он всё же сможет выбраться к людям, то там будет сложно использовать такое оружие. Слишком уж сильна у него была Аура. Сейчас оно находится в артефактном хранилище. В том самом браслете, который теперь парень постоянно носил на руке. Но, при всём этом, не стоит особо рассчитывать на то, что люди не заметят подобные всплески силы, если ему вдруг придётся обнажить подобный клинок среди людей. А ему бы не хотелось потом пытаться доказывать людям, что он не сам создал этот артефакт. Да. Что-то сделал он сам. Однако основу для этого артефакта создали демоны. Может быть даже сами того не желая. Всего лишь оставив в алтаре кость одного из несчастных, которого, судя по всему, одним из первых принесли в жертву. Потом эта кость очень долго насыщалась энергией от алтаря. И, как результат, стала довольно опасной. Сущности, которые постепенно скапливались в этой кости, были всего лишь обрывками душ жертв, которых там убивали. При этом, они были переполнены яростью, ненавистью, и болью. Возможно, только против демонов такое оружие и будет эффективным? По крайней мере, сам парень пока что не знал, против кого ещё его можно использовать. Однако, Андрей хотел бы иметь возможность защищать свои интересы не только с помощью подобного артефакта. Конечно, кое-чему демоны его сами научили? Но, в первую очередь, им нужен был именно носитель магической силы. На что они и делали основной упор во время занятий с этим псевдо-наставником. Зато теперь парень мог заниматься дальше полностью самостоятельно. Его магические меридианы были достаточно хорошо развиты. Что позволяло ему даже экспериментировать, без особой нагрузки и опасности для своего организма.

………..

Ночные сумерки в Нижнем мире наступали не плавно, а резко, словно кто-то дергал шнурок, опускающий занавес. Сначала всё тускнело, теряло краски, а потом вокруг сгущалась густая, словно жирная темнота, в которой даже тени будто шевелились.

Андрей, двигаясь вдоль поросших черным мхом скал, наконец нашёл подходящее место. Это был естественный выступ, частично прикрытый обрушенным камнем, оставляющим узкий лаз внутрь. Там – небольшая пещера, неглубокая, но укрытая от чужих глаз. И хотя изнутри тянуло холодом и сыростью, здесь было тихо, и ветер не выл, как в остальной долине. Однако парень не спешил устраиваться.

Парень достал чувствительный артефакт, один из своих трофеев – браслет, в котором была “зашита” слабая магия сканирования. Пропустил через него слабый импульс, затем второй, проверяя наличие энергий вокруг. И сначала ничего не обнаружил. А потом почувствовал своеобразное биение энергии. Как пульс, рваный и быстрый. И это явно было что-то… Живое…

Именно поэтому, он осторожно выскользнул из убежища, зажав в ладони магическое копьё, и двинулся в сторону источника. Под скалой, среди щелей, его взгляду открылись две змеи, свернувшиеся в кольца, покрытые черной чешуей с переливом и багровыми пятнами вдоль спин. Язык одной из них, раздвоенный, багряный, извивался в воздухе. Магия в них была слабой, но яд… Вот он мог быть достаточно сильный. И это Андрей чувствовал отчётливо. Одним стремительным движением он метнул свои ножи, усиленный коротким плетением замедления – и обе твари, даже не успев понять, что происходит, были мертвы.

Потом он быстро собрал их в свою кожаную сумку, аккуратно смотав хвосты, и вернулся в пещеру. Там разложил походную плиту – жаровню с простейшим плетением поддержания огня, активируемым щепоткой золы и каплей крови. Искра – и слабое, тёплое пламя начало плясать, отбрасывая на стены колышущиеся тени. Змей он быстро очистил, снял кожу, собрав весь яд в отдельный флакон. Мясо – натянул на пару старых шампуров, закрепил над огнём и, пока оно медленно шипело, начал раздумывать. Еда… Это еда. Но мысли не давали покоя.

“Если я снова окажусь лицом к лицу с демоном… без ловушки… без подготовки… что тогда?” – Он вспоминал того самого Архидемона. Его силу… Безумие… Ту самую бурлящую энергию, что казалась неистощимой. И сейчас он думал над тем, как можно было бы бороться с подобными врагами более эффективно, даже не имея под рукой ловушек.

– Экзорцизм? – Эта мысль показалась ему почти смешной. Это не призраки… Не “одержимость” в привычном ему смысле. Эти твари были материальны, умны, коварны и весьма опасны. Просто молитвой или заклинанием их не изгнать. Они были здесь. Это был их мир. А значит, их нужно было либо убивать, либо обезвреживать. Тихо хмыкнув, он взглянул на одну из змеиных голов, отброшенную в сторону. Её челюсти были раскрыты, клыки торчат, а в глубине глотки ещё сверкает микроскопическая капля яда.

“А если попробовать… вытягивать из них силу?” – Идея была дикой, но… Если бы существовал артефакт, который, попав в поле магии демона, начинал бы глушить его магические эманации… Или как мешающее поле, только направленное… Или, что было бы лучше, своеобразный артефакт, что, попав в контакт, начинал бы вытягивать энергию, как сосуд, как… Вампир. Он почти почувствовал, как в голове начинает складываться схема. Контур артефакта. Центр – сердце-затвор, возможно, магический кристалл, способный впитывать энергию. Оболочка – инертный металл, не проводящий магию, чтобы не привлекать внимание. Активатор – что-то, что сработает при контакте с особым типом силы, той, что свойственна демонам.

“Мне нужны образцы…” – Размышляя над всем этим, он тихо выдохнул. Так как речь шла не о простой магии. А именно о демонической. Которая, сама по себе, особая по вибрации, по структуре. Нужно будет использовать то, что осталось в костяном клинке, как ядро образца, и попытаться синтезировать что-то на его основе. Возможно – новый артефакт. Возможно – камень – накопитель с печатями, вживляемый в одежду или кожу.

Запах поджаренного мяса перебил поток его мыслей. Так что он отложил все свои наброски потенциального артефакта и принялся за ужин. Вкус у мяса был немного странный, как у слегка кислой рыбы, но вполне съедобный. После еды он тщательно стер всё с посуды, отставил в сторону жаровню, активировал оберег от духовных потоков, и только потом устроился на камнях, завернувшись в свой верный плащ. Который на самом деле был сделан им из трёх плащей сразу. Маска Пустого Лика всё так же оставалась на лице. Глаза закрылись, но мысли продолжали скользить по грани сна и осознания.

“Артефакт, вытягивающий магию. Или хотя бы глушащий. Чтобы не пришлось каждый раз рисковать жизнью, если за спиной вдруг появится кто-то, кто называет себя твоим наставником…” – И во сне – ему виделись знаки. Плетения. Круги с выжженными символами, которые вращались, как зубчатые шестерни… И сердце демона – пульсирующее, как черная звезда…

Утро в Нижнем мире не приходило в привычном смысле. Здесь не было солнца – только густая, безликая серость, сменяющая угольно-черную ночь. Вместо пения птиц – дальний скрип и глухой перелив чего-то хрустального, будто где-то в глубине скал что-то ползало, касаясь когтями по камню.

Андрей спокойно открыл глаза. Маска Пустого Лика всё также оставалась на лице, её внутренняя поверхность за ночь покрылась тонким налётом сырости. Он смахнул капли, поднялся и неспешно осмотрел убежище. Скалы молчали, затаились. Ни шороха, ни всплесков энергии. На первый взгляд – безопасно. Так что он вполне спокойно сел у давно прогоревшей жаровни и доел остатки змеи, уже остывшей, но всё ещё пригодной. Сухая, жилистая, но вполне питательная. Жевал долго, без удовольствия, глядя в никуда. Глаза его были открыты, но мысли всё ещё витали достаточно далеко.

“Они не могут жить без своей магии…” – Он знал это теперь наверняка. Демоны, особенно те, кто был одарён – плетущие, внедряющие, и возможно даже использующие силу этого мира, не просто пользовались магией. Они были ею пропитаны. Это было нечто большее, чем дар. Это было ядро их сущности. Если вырвать магию, вытянуть или отключить… Пусть даже временно… Он видел то, что тогда они становились более чем уязвимы. Не просто слабые, а более ломкие. Словно рваные изнутри.

“Магия – это не оружие для них. Это органы. Печень. Лёгкие. Мозг. И если отнять её…” – Он молча развернул имеющиеся у него свитки. Все те, что он сумел вытащить из пагоды, теперь лежали аккуратной пачкой, защищённой от влаги и грязи. Рядом – нож, лежащий остриём к скалам, и заранее подготовленный для удара, если вдруг кто-то всё же к нему подкрадётся. Свитки у него были разные. Старые… Новые… Перетянутые кожей и прошитые шелком… Заляпанные чернилами… И даже исписанные каллиграфическими завитками.

Первый – о боевых печатях. Второй – алхимия ядра земли. Третий – отражение и преломление энергетических плетений. Он аккуратно разворачивал один за другим. Страницы пахли пылью, травами и временем. Он искал что-то конкретное – не оружие. Не броню. А механизм разрыва связей. Что-то, что позволяет временно или навсегда перекусить магические нити, соединяющие существо с его источником силы. Но… Ничего. Словно никто из авторов этих трудов не предполагал, что магией можно управлять иначе, чем силой против силы. Все тексты сводились к честной битве. Чары – на противочары. Клинок – на клинок. Жгучий поток – на ледяной щит. Никто не говорил о подлом вмешательстве в саму суть плетений.

“Они не знали? Или не хотели знать?” – Может быть, в этом и был ответ. Люди, жившие в этих мирах, не стремились к хитрости. Или… Не доживали до того момента, когда могли зафиксировать этих знания в свитках, если пытались. Сложив свитки обратно, он убрал их в сумку и, затянув лямки, после чего поднялся. Окружающие это место скалы казались потемневшими, как будто старательно подслушивали его мысли. Сейчас он знал одно… Ему уже нельзя было останавливаться. Рано или поздно, демоны всё равно обнаружат тот факт, что он проник в этот мир. Именно поэтому сейчас его ждал путь… Только вперёд…

Неспешно, осторожно, он продолжил продвигаться вдоль скалистого хребта. Его пальцы сами сжимали рукоять меча, который теперь висел у него на поясе. А из-под свёртка из тщательно обработанной кожи ощущалась пульсация того самого костяного клинка, всё ещё насыщенного силой того Архидемона – жреца. Сейчас он не искал боя. Он искал выход. Но если путь к нему лежал через сердца убитых демонов… Он был к этому готов. И пока он шагал, его внимательный взгляд скользил по каждому пятну, тени, по каждой ветке и трещине в камне, как у охотника, что знает – сегодня он сам может стать добычей.

Эта явно давно заброшенная тропа, по которой Андрей шёл последние два часа, с каждым десятком шагов становилась всё шире, и даже глубже протоптанной. Земля под ногами теперь была не просто сухим пеплом или обугленным камнем, а фактически перемолотой массой из пыли, щебня, следов когтей и чётких отпечатков сапог – причём как остроносых, так и тяжёлых, почти как кованые. Это было не место уединённых скитальцев. Количество демонов, появлявшихся по краям его пути, резко возросло. И если раньше Андрей мог идти часами, не встретив никого, теперь он всё чаще замечал силуэты, что мелькали между покосившимися деревьями, в чёрных проёмах разрушенных строений, в трещинах и расщелинах. Многие из них передвигались пешком, другие – на тех самых приземистых ящерах, похожих на шипастых варанов, чья чешуя переливалась сизым отливом в густом мраке этого мира. Некоторые были почти человекообразными, другие – с головами насекомых, телами, оплетёнными прожилками магии, или когтистыми конечностями, словно приспособленными к ритуальному насилию. Именно благодаря всему этому он понял, что приближается к населённому пункту. Сначала у него появился своеобразный проблеск сомнения. Ноги замедлили шаг. В груди парня появилась холодная, разумная тяжесть.

“Стоит ли?” – Он мог бы обойти то место, куда направлялись все те, кто оставлял эти следы. Судя по тому, что он видел перед собой, ему предстояло пройти вдоль обрыва… Пересечь скалистую расщелину… Потом – пустошь. Обойти опасное место, где информация шла рука об руку с опасностью.

Но… Он уже многое понял об этом мире. Это не просто территория зла. Это была ничем не прикрытая иерархия власти и силы. И где-то там, в глубине этих территорий – порталы, переходы, ключи к пониманию и выживанию. И узнать что-то про них, находясь в изоляции в пустоши, будет практически невозможно. Ему была нужна хоть какая-то информация. И демоны, живущие здесь, могли быть её носителями.

Подумав об этом, он тяжело выдохнул и медленно опустился у скального выступа. В этом мире нельзя было просто “переодеться”. И теперь ему было нужно практически переродиться. По крайней мере, в глазах окружающих. И сейчас, словно какие-то чётки оберег, под его пальцами находилась кожа убитых змей, высушенная и пропитанная горечью.

Из остатков внутренней обивки сумки он вырезал кривые накладки, пришил к ним найденные в Нижнем мире обломки костей и даже обломки веток. Они выступали как неровные наросты, поднимающиеся на плечах и лопатках. Изнутри он подложил каменные вставки, чтобы одежда казалась деформированной вместе с телом. Он прикрепил к капюшону и плащу куски чешуи, собранной с убитых варанов и змей. Теперь, когда он двигался, его силуэт был неустойчивым, как будто изломанным, будто части его тела находятся не там, где положено.

Внимательно осмотрев полученный результат, он снял маску Пустого Лика… И снова надел её. Слишком опасно было идти с открытым лицом. Теперь, под маской, он выглядел словно существо с изуродованной плотью, покрытой боевыми следами и магическими искажениями. Он взглянул на своё отражение в гладком чёрном осколке, что подобрал днём раньше.

Из тени на него смотрело нечто, чьё происхождение было непонятно. Демоны могли бы принять его за низшего, испорченного плетениями, одного из тех, кто пережил ритуал, но утратил рассудок. Или… Наоборот, бродячего духа, что обрёл свою форму. Почти не дыша, он поднялся и пошёл вперёд. Путь в поселение демонов для него начинался прямо сейчас. И каждый очередной шаг означал, что он не просто идёт… Он становится одним из них…

Один среди многих

Он шёл в полумраке, словно растворяясь в плотном воздухе Нижнего мира, его выцветший плащ, с нашитыми элементами из чужой чешуи и даже кусков окровавленных шкур, скрывал очертания тела, заставляя любого невнимательного наблюдателя принять его за одну из полуразумных тварей, слоняющихся по этому краю. Маска Пустого Лика надёжно скрывала его лицо, отражая лишь блеклые отсветы изредка вспыхивающих в тумане демонических факелов. И чем дальше он уходил, тем больше становилось троп, соединяющихся и расходящихся между собой, как целая система жил, пронизывающая плоть мёртвой земли. На камнях всё чаще ему попадались следы когтей, копыт, лап и даже босых ног, в пыли тлели отпечатки тащившихся цепей, сожжённых фетишей, обломков оружия. Это место жило своей собственной жизнью. И было куда опаснее, чем всё, что он видел прежде.

Андрей по-прежнему старался не высовываться, шёл вдоль скал, порой ползком преодолевая особенно открытые участки. Разведка сейчас была для него главной проблемой. Так как любая ошибка могла ему стоить не просто жизни, а самого существования души. Ведь здесь, в Нижнем мире, смерть могла быть не концом, а только началом куда более чудовищного пути.

Когда он услышал какой-то шум, парень замер на месте. Тропа внизу расширялась, сливаясь с другими, образуя практически полноценный каменистый коридор между выветренными скалами. И сейчас именно оттуда доносился низкий гул, словно грохот множества копыт и тяжёлых колёс. Стараясь прислушаться, Андрей осторожно спустился чуть ниже, в тень чёрного выступа, откуда и увидел… Караван… Он был по-настоящему велик. Десяток достаточно больших массивных повозок, каждая из которых казалась сплавом кости, металла и чёрного дерева, тяжело катился по исполосованной тропе, которая сейчас больше напоминала грунтовую дорогу. Каждая была наглухо закрыта, только по краям выступали толстые рёбра арматуры, и между ними мелькали тусклые отблески чего-то, что слабо светилось изнутри – возможно, артефакты, пленники… Или нечто живое…

Эти повозки тащили огромные шестилапые ящеры. Настоящие грузовые чудовища, похожие на мутировавших динозавров, покрытых чешуёй с металлическим отливом. Их глаза светились тусклым янтарным огнём, и даже несмотря на медлительность, они шагали с неумолимой, почти ритуальной тяжестью. Каждый их шаг будто отзывался в земле глухим ударом. А вокруг каравана кружились стражи. Десяток демонов, верхом на существах, напоминавших археоптериксов, но гораздо более массивных. Эти твари были покрыты сочетанием перьев и чешуи, их крылья в полуполёте слегка шуршали, как сухая трава на ветру, а клювы – изогнутые, роговые, с костяными наростами – щёлкали с явным нетерпением.

Эти демоны были вооружены разнообразно. У одних в руках можно было увидеть тонкие копья с пульсирующими наконечниками, светящимися лиловым светом. У других – щиты, покрытые живыми рунами, которые время от времени переливались, будто дышали. Кто-то держал в руке клинки, похожие на сегментированные хвосты насекомых, изгибающиеся под собственным весом, но мгновенно напрягающиеся при ударе.

Они спокойно перекликались между собой на каком-то щелкающем языке, временами перемешивая его с низким шепотом, от которого у Андрея мурашки пробегали по позвоночнику. Они не замечали его. Так как сейчас он был тенью среди теней, неподвижной фигурой в расщелине. Но парень чувствовал, что стоит ему сейчас чуть не туда посмотреть, не так двинуться, даже издать неверный звук, и всё… Его вытащат на солнцеподобные фонари, что болтались под повозками, и тогда…

“Нет… – Холодно подумал он. – Сейчас не время.”

Он лежал, прижавшись к камню, пока весь караван не прошёл мимо, пока последний из демонов, обернувшись, не взглянул прямо в его сторону – или мимо? – и не поехал дальше. И только тогда, очень медленно, Андрей выдохнул, и мысленно отметил. Караван с грузами… Охрана… Это означало только одно… По этой своеобразной дороге проходило регулярное движение. Возможно – шла весьма серьёзная торговля, или даже имелся полноценный ритуальный путь. Но главное было именно в том, что это была вполне организованная система. А значит, тот самый город, или крупный узел демонического мира, куда направлялся этот караван, находился где-то рядом. И теперь Андрей должен был попасть туда. Но не как жертва. А как один из них.

Немного погодя, и как следует всё обдумав, парень продолжил осторожно продвигаться вдоль скального гребня, внимательно наблюдая, как караван медленно катится по витой, усыпанной чёрным пеплом дороге, петляющей между выжженными холмами. Гул шагов шестилапых ящеров всё ещё гремел под землёй, словно кости великанов перекатывались в могиле мира.

Но вдруг он замер. Так как на склоне одного из холмов, где видимо этот караван должен был пройти, промелькнула какая-то подозрительная тень. Андрей заметил только одно едва заметное движение, слишком резкое, слишком слаженное, чтобы принадлежать животному. Он тут же присел, вытянулся вдоль тёплого от демонического солнца камня, и вгляделся внимательнее. Его глаза уже привыкли к вечному полумраку Нижнего мира. Постепенно, словно шрам, проявляющийся под кожей, замеченная им тень стала обретать форму. Там была целая группа фигур. Семь… Нет… Восемь… И все они были скрыты. Припав к земле, в тёмных, пепельных плащах. Маски – как у охотников на севере, про которые он читал в одном из свитков. Вытянутые, грубо вырезанные, с насечками в местах глаз и рта.

Вот среди них один поднял голову. На спине у него можно было разглядеть изогнутый лук, дуга которого мерцала гнусавым зелёным блеском, а стрелы в колчане – тонкие и будто живые, с наконечниками, похожими на засохшие жала насекомых. Это точно были лучники. Но зачем им было там сидеть? Тут вывод мог быть только один. Это была… Засада…

Поняв этот факт, Андрей медленно втянул в себя холодный воздух скалистого укрытия. Он поднял взгляд чуть выше, и снова присмотрелся. А потом снова хмыкнул. На другом склоне, прямо напротив этих разумных, скрывалась вторая группа, меньшая по числу, но явно поддержка. Двое с массивными мечами, один – с чем-то вроде магического копья, застывшего в руках, с огненными венами вдоль древка. У одного даже был тотемный щит, весь усыпанный шипами, в центре которого медленно вращалась чёрная печать. Теперь парень прекрасно видел одно. Этот караван шёл прямо в расставленную кем-то ловушку. И он сам сейчас… Мог бы просто отвернуться.

"Это не моя война. – Промелькнуло у него в голове. – Я человек среди демонов. Здесь каждый сам за себя."

Но внутри у него уже закипало что-то иное. Да. Эти караванщики – не люди. Нет. Но и не звери. Кто они? Слуги демонов? Торговцы? Пленные? Этого он не знал. Но он видел, как охрана каравана старалась. Видел усталые движения ящеров, тугие поводья, попытки всадников увидеть угрозу поблизости, и их внимательные взгляды, старательно шарящие по сторонам. И они ничего не знали.

"Стоит ли предупреждать? – Подумал он, глядя, как головы прячущихся лучников слегка приподнимаются, так как те явно ждали какого-то сигнала. – Если я вмешаюсь, то сразу же себя раскрою. Стану мишенью. С другой стороны… Если караван уничтожат, я потеряю возможную информацию. А войти в поселение можно и как наёмник. Или просто – как спасший этот караван путник."

Он ещё не решил, что будет делать. Но уже чувствовал, как пальцы скользнули к костяному клинку, спрятанному в складке плаща. И как в воздухе нарастает напряжение. Скоро в воздухе коротко свистнет первая стрела. А значит – у него оставались буквально считанные мгновения. Андрей тихо выдохнул, прямо сквозь зубы, прикрыв глаза. Решение было принято.

– Ну и будь что будет… – Глухо прошептал он самому себе, пригибая голову и срываясь с места. Его пальцы судорожно сжались на рукояти меча, скрытого под его старым плащом, а сапоги глухо застучали по камню и пеплу. Он бежал неровно, с расчётом. Не по прямой, а своеобразным серпантином, чтобы не подставить себя под случайную стрелу. Хотя он и понимал, что те самые демоны, что засели в засаде, его ещё не видели. Просто не могли. Траектория его движения вела сейчас парня по склону ниже линии их видимости, вдоль старого опалённого обрыва, оставшегося, судя по всему, от какого-то древнего удара магией. И сейчас он целенаправленно направлялся к дороге. Именно туда, где виднелся невысокий холмик – тёмный, изрытый корнями и щебнем, но достаточно заметный с дороги, чтобы те, кто ехал, могли разглядеть силуэт того, кто там находится с приличного расстояния, что даст им возможность оценить ситуацию, и понять, что он не несёт им угрозы. Зато со стороны засады – он был абсолютно скрыт. Как будто это было специально созданное укрытие. И всё сработало.

Не прошло и минуты, как из середины каравана, где ехали, очевидно, командующие или ответственные, отделилось трое всадников. Ящеры под ними были выше обычных. С продолговатыми мордами, защищёнными костяными наростами, и бронзовыми кольцами в ноздрях. По бокам их шкур переливались тусклые знаки, словно выжженные на коже. Возможно, это были какие-то знаки кланов или личной принадлежности. Эти всадники двигались быстро и уверенно, как те, кто привык действовать без лишних разговоров. Один был в маске, обтянутой кожей, с отростками-рогами. Другой – в широком капюшоне с наплечниками, из-под которых свисали цепи. А третий был совсем иного типа – низкий, с сухим телом и тёмной, синеватой кожей, и его серебристые глаза выглядели как два зеркала.

Андрей спокойно остановился у холма, выпрямился, как это было возможно в его специфическом костюме, и расправил плечи. Пыль и плащ скрывали его фигуру. Маска Пустого Лика делала выражение его лица пугающе безличным. А лёгкая сутулость и наброшенный, будто сросшийся с кожей, изуродованный доспех – дополняли образ мутанта или уродливого скитальца. Судя по всему, это зрелище было не таким уж и обычным? Так как эти трое всадников остановились буквально в шаге от него, молча, будто оценивая. И первым заговорил тот, что был в цепях:

– Имя… Клан… Цель…

Его голос был достаточно глухим, и каким-то тусклым, словно механическим. Как будто звучал из глубины железной трубы. Андрей не ответил сразу. Хотя парень знал, что пауза может быть опасной, но понимал он и то, что и резкий ответ вызовет подозрение. Сделав вид, что он о чём-то задумался, парень слегка кивнул на дорогу за их спинами – на тот самый поворот, что заводил их своеобразную дорогу в ловушку между холмами.

– Засада. – Произнёс он как можно более хрипло. – В двенадцати полётах стрелы отсюда. Между холмами.

Он говорил на том самом “порченом” наречии, которое слышал от демонов. Слова звучали искажённо, будто их проглатывали. Но смысл был ясен. После такого известия всадники быстро переглянулись. А один из них, тот самый, что с зеркальными глазами, резко поднял руку. Из-за его седла вылетел маленький, шипастый шар, завис в воздухе и с тихим звоном выпустил светящийся луч, направленный в сторону указанной Андреем области. Через секунду сфера вернулась обратно.

– Подтверждение… Движения… – Хрипло произнёс всадник. – В тени, ближе к камням.

Потом он более внимательно посмотрел на Андрея:

– Кто ты?

Парень выпрямился ещё сильнее, что в его костюме выглядело практически комично.

– Один из тех, кто выжил в Гнилом переходе. – Глухо выдавил он. – Был с караваном Мерек'Зул, до падения Стелы. С тех пор… Иду… Ищу себя…

Он не знал, насколько достоверно звучат эти слова, но упоминание старого события, случайно упомянутого в одном из свитков псевдо-наставника, могло сработать. Всадники молчали, но напряжение немного спало. Тот, что с рогами, кивнул:

– Двигайся за нами. Если врёшь – умрёшь.

И, не дожидаясь приказа, развернули ящеров и поманили его за собой – в самое сердце каравана. Андрей, деланно спокойно, пошёл за ними. Хотя сейчас его сердце билось глухо и достаточно быстро. Но внутри что-то постепенно успокаивалось. Он вошёл в игру. И теперь… Он был внутри. А значит, у него появился шанс узнать больше. Намного больше.

Этот караван продолжил своё движение. Неторопливое, но хорошо организованное. Шестилапые ящеры всё также скрипели упряжками, грузно ступая по этой грунтовой дороге, оставляя за собой глубокие, почти как от когтей, следы. Их, покрытые толстой кожей спины, изнывали от тяжести возов, а у некоторых из них были вживлены в плоть магические вставки – слабые светящиеся жилы, будто каналы управления или усиления выносливости. Андрей шёл сбоку, чуть позади центральной группы. Его незаметное наблюдение никто не прерывал. Его приняли. Хотя и временно.

Охрана же каравана, не издав ни слова, разделилась сразу после того, как информация о засаде подтвердилась. Шестеро наездников, включая того, что первым среагировал на слова Андрея, отделились от каравана и свернули влево, уходя через низкий овражек, который вёл на фланг засады. Они двигались понизу, тихо, ловко, но достаточно быстро, как стая хищников, выжидающих момент. Остальные продолжали движение, как ни в чём не бывало. Караван не ускорился, и не замедлился. Всё выглядело так, словно ничего не произошло. И это пугало даже больше, чем любые приготовления к бою.

Андрей почувствовал, как напряглись сами ящеры. Их мышцы под кожей начали дрожать, словно даже эти звери предчувствовали бой. Караван миновал первую возвышенность. Потом ещё одну. До засады оставалось не более ста шагов. Андрей намеренно сдвинулся ближе к одной из телег, якобы укрываясь от ветра, но на деле – готовясь действовать. И именно в этот момент всё началось. С холма впереди вылетела первая стрела. Пронзительно свистнув, она вонзилась… В ловко подставленный щит одного из демонов – стражей в авангарде. Караванщики не растерялись. Готовая к бою охрана тут же выдвинулась вперёд, закрывая свои тела щитами. Ящеры зарычали, упираясь своим тумбообразными ногами в землю. Из-за холма сверху всё же показались разбойники. Те самые демоны, которых Андрей заметил ранее.

Они действительно были слабы – тощие, оборванные, но при этом достаточно ловкие. Некоторые с изуродованными руками, в которых клубилась блеклая магия. Кто-то метнул огненный сгусток, но он лишь с треском врезался в грязь, оставив обугленную воронку. Уровень силы у них был низкий, почти бытовой. Так что они не полагались на плетения. Только на засады и внезапный натиск.

Но именно в этот момент сработал план караванщиков. Со стороны оврага, сбоку и чуть из-за спины засады, вынырнули те самые шесть всадников. Молча, как смерть. И первым делом они выбили лучников. Один из них метнул маленький круглый диск, развернувшийся в воздухе в подобие резонансного плетения, и тот взорвался глухим магическим импульсом, и трое из засадных лучников рухнули на землю, судорожно зажимая головы руками.

Другой спрыгнул с ящера и выпустил клуб дыма, из которого вылетела сеть из чернеющей магической проволоки, которая плотно охватила сразу двоих разбойников, притянув их друг к другу, где они остались корчиться, не в силах выбраться. Благодаря такой скоординированной атаке, разбойники оказались зажаты сразу с трёх сторон. И теперь их заранее подготовленная атака превратилась в настоящий хаос.

За всем происходящим, Андрей, не вмешиваясь в происходящее, внимательно следил из своеобразного укрытия. Он хорошо видел то, как те, кто всё же пытался метать магию, быстро теряли преимущество. Их слабые заклинания либо не пробивали броню охранников, либо рассеивались в контрплетениях, разрушаемых ещё до завершения форм.

Большинство разбойников сражались обычным оружием – короткими мечами, ржавыми саблями, крюками. Иногда в ход шли когти и зубы, у некоторых демонов были мутации, позволяющие драться безоружными. Если так можно было сказать про существ, которые имели когти, размером с хорошие кинжалы. Один, сросшийся с хлыстообразным наростом на руке, пытался удержать нападающего на него охранника каравана, но получил удар в висок и рухнул. Сражение было коротким, но жестоким. Крики… Лязг сталкивающего металла… Шипение слабых чар…

Их перебили. Почти всех. Немногие выжившие попытались бежать, но были перехвачены или сброшены с откосов. Оставшихся в живых, захваченных в плен, тут же связали, свалив к ногам командира охраны. Один из пленных что-то кричал, старательно вырываясь, и показывая рукой на дорогу и… На Андрея. Один из всадников резко обернулся, глядя в его сторону. Парень замер. Вся его маскировка была на месте. Маска. Плащ. И… Тишина… Рядом проехал тот самый командир, с зеркальными глазами.

– Слишком много совпадений. – Прохрипел он, подходя ближе. – Если ты подстроил ловушку, а не предотвратил её…

Андрей медленно поднял руку, указывая на тот же холм, откуда вели огонь лучники.

– Это они. Я показал место. Но – не знал, сколько их. – Его голос звучал устало. Нарочно. Всадник ещё мгновение пристально смотрел, затем коротко кивнул:

– Проверим. Но если ты лжёшь…

Он не стал заканчивать фразу. Андрей кивнул – коротко и спокойно. Внутри всё кипело. Но шаг сделан. Он получил ценный аванс доверия. И теперь… Дорога в поселение для него была открыта. Караван вновь тронулся по своему пути, как только последние стоны затихли на той самой дороге между холмами, где лишь минутами ранее клубился дым от редких вспышек магии и валялись изуродованные тела нападавших.

Наемники-охранники не теряли времени. У них началась давно отработанная процедура… Им нужно было обобрать убитых. Они быстро и без слов проходились по телам, срывая с них всё, что могло иметь хоть какую-то ценность. Перстни… Оставшиеся амулеты… Оружие… Сумки с сухим мясом и фляги с мутной жидкостью, которую один из охранников с брезгливой усмешкой вылил прямо на землю. А один даже стянул с трупа широкий кожаный пояс и сразу повязал его на себя, проверяя, не несёт ли тот в себе отравленную магию. Видимо – нет. Потом они вновь заняли позиции вдоль фургонов и без лишних слов продолжили сопровождение. Только судьба пленных осталась открытой – двоих с разрубленными ногами тащили за последней телегой, уже привязанных, как мешки мяса. Словно не люди – груз. Крики этих полуживых скоро сменились стонами, а затем – только хрипами.

Андрей шёл позади идущего в центре каравана воза, как и прежде. Он старался держать ровный темп и не выделяться. Под плащом всё также выступали вырезанные из кожи и подкладок шипы и бугры, создающие иллюзию исковерканного тела. Маска Пустого Лика всё так же закрывала лицо, а капюшон затенял глаза. Он двигался как будто на автомате. Без слов. Без интереса. Без души. Но даже сейчас парень чувствовал, что его изучают. Почти на каждом повороте дороги, почти после каждого шороха – он ощущал пристальный взгляд. То со стороны стрелка, что ехал рядом с возом. То от демона с раздвоенными зрачками, который не спускал с него глаз, будто считывая ауру. А пару раз, проходя мимо в очередной раз остановившейся телеги с бочками, он краем уха уловил:

– …а если он их просто заманил туда?

– Тогда бы он просто ушёл. А не предупреждал нас.

– Или хотел втереться в доверие…

– Мыслишь, как охотник. Это хорошо…

Андрей же старательно делал вид, что ничего такого не слышит. Но внутри напряжение только росло. Его попытка спасти их караван, его инициатива – вызывали не доверие, а подозрение. И это было правильно. Если бы он был на их месте, то сам бы думал точно так же. Так что сейчас он просто шёл, не заводя разговоров, ни с кем не вступая в контакт. Даже когда рядом кто-то кашлял или насвистывал сквозь зубы – он не реагировал. Его шаги были ровными, выверенными. Он держался на грани. Не слишком близко, чтобы выглядеть настырным, и не слишком далеко, чтобы не сочли беглецом. Пару раз кто-то из демонов-охранников, ехавших на своих ящерах, проезжал рядом, притормаживал… И чуть замедлял движение, будто изучая чужака.

Но никто с ним не говорил. Ни слова. Все удерживали некоторую дистанцию, в молчаливом напряжении. И только один, тот самый с зеркальными глазами, проезжая мимо, на миг открыл рот, будто собираясь что-то сказать… Но лишь кивнул коротко. Почти незаметно. Как охотник – другому охотнику. Или – хищник, признающий силу.

А караван тем временем всё шёл и шёл вперёд, и дорога начинала меняться. Появилось больше знаков разметки, вбитых в землю металлических шестов с уродливыми резными символами, словно предупреждения для местных тварей. Появились остатки мостков, по которым переправляли грузы в дождь, когда эта грунтовая дорога могла превратиться в настоящее болото. Местами даже встречались редкие остатки охранных печатей на древних каменных колоннах, теперь истёртых временем и магией. А впереди, за очередным поворотом, уже начинал подниматься дым – и слабое зарево фонарей, пробивающееся сквозь вечный туман этого мира. Это означало только одно. Поселение было близко. Но ни один караванщик, ни один охранник не обернулся к Андрею. Никто не спросил имени. Никто не позвал его к костру, когда они остановились для перекуса. Он – чужой. Но не чуждый. И это давало парню определённый шанс.

Немного погодя на горизонте, сквозь завесу пепельного тумана, уже прорезался силуэт городка, который сразу же притянул взгляд. Даже отсюда, с холма, с которого караван начал спуск к равнине, было видно, что это было не просто поселение, а старый укреплённый оплот, давно вписавшийся в зловещую плоть Нижнего мира. Стеной, казалось, его не обносили… Его словно выгрызли из скального выступа, дополнив грубо обработанным тёмным камнем, каким-то местным базальтом с прожилками магической руды. Поросшие тёмным мхом, эти стены поднимались высоко и неестественно криво, будто сами стремились уползти от неба, всё ещё запятнанного сизыми клубами облаков.

На вершинах углов стен располагались не башни, а немного странные рогатые выступы, в которых можно было различить нечто среднее между сторожевыми постами и алтарями. Оттуда свисали длинные чёрные флаги, с выцветшими символами на языке демонов – змеевидные письмена, вившиеся по ткани, как ожившие черви.

Врата тоже были особенными. Огромная створка из кости и чёрного металла, с вытравленными на ней сценами войны и жертвоприношений. В центре был выбит знак – полумесяц, пронизывающий глаз. Печать рода или символ власти? Ответа на этот вопрос Андрей не знал. Но сейчас он чувствовал в нём что-то магически активное. Однако вокруг самой крепости царила поразительная живая активность. По крайней мере, по меркам этого мира. Так как, неподалёку от дороги, справа от каравана, уже виднелись низкие строения, по форме похожие на фермы или питомники. Оттуда доносился весьма громкий вой каких-то животных и едкий запах серы, испражнений и влажного меха. Несколько существ – то ли бараны, то ли собаки, но с панцирем вместо шкуры – паслись у тёмного забора, по которому пробегали искры. Видимо, там имелась активная охранная печать.

Левее по склону, на взгорке, возвышалась старая сторожевая башня, перекошенная, но по-прежнему бдительно наблюдающая за местностью. В её бойницах Андрей заметил движение – кто-то следил за дорогой. Может быть, маг. А может, стрелок – лучник.

Чуть поодаль, у подножия холмов, раскинулись участки чёрной, как зола, земли, в которую были врыты треугольные лемехи странных плугов. Среди зарослей росли фаланги мутировавших растений. Тёмно-синие побеги… Длинные мясистые листья… Пульсирующие бутоны… Некоторые шевелились при ветре слишком уж… Осмысленно. И в этот живой пейзаж Нижнего мира органично вписывались патрули.

Пару раз на караван, что неспешно двигался по широкой, но разбитой дороге, выезжали отряды стражников – от трёх до пяти существ, похожих на демонов, но облачённых в одинаковые чешуйчатые доспехи, с вшитыми в наплечники металлическими символами. У всех были маски, скрывающие лица. У всех – пики с зазубренными наконечниками. Один даже держал жезл, явно магического толка. Но что было особенно важно – никто не остановил караван. Никто не окликнул Андрея.

Они спокойно проезжали мимо, скользя мрачными тенями по обочине, даже не глядя на путников, лишь быстро осматривая общий состав. Несколько стражников бросали беглый взгляд на Андрея… И… Проезжали дальше, видимо, принимая его за одного из сопровождающих караван уродцев. И это стало для него утверждением собственной правоты. То его быстрое, едва не импульсивное решение – вмешаться, предупредить караван – теперь становилось ключом, открывшим ему ворота. Буквально. И теперь он мог войти в город как часть потока. Не чужой. Не беглый. А тень среди теней. Пока караван подходил к массивным вратам, Андрей откинул в голове ещё одну мысль:

"Я внутри. Теперь главное – остаться собой… И не сгореть в этом чёрном улье."

И взгляд его упал на город, который поднимался перед ним – тяжёлый, мрачный, живой. Как пасть, что ждёт, когда войдёт добыча. А когда караван неспешно, но неуклонно приблизился к чёрным вратам города, напряжение в нём ощутимо усилилось. До этого тишина и сонная размеренность дороги казались почти привычной рутиной – медлительные шаги тяжёлых ящеров, скрип осей под нагрузками, редкие окрики возниц. Но стоило показаться воротам, как все торговцы вдруг пришли в движение, будто в них кто-то вдохнул новую жизнь – беспокойную, суетливую и настороженную. Андрей, шагающий сбоку на расстоянии, сразу заметил перемену.

Два довольно упитанных демона, которые всю дорогу вели себя сонно и лениво, теперь деловито зашевелились у одного из возов. Один из них ловко поднял верхнюю поклажу – тюки с плотной тёмной тканью, перевязанные черными ремнями, – а второй, мельком оглянувшись по сторонам, начал перекладывать небольшие, тяжёлые на вид ящики с рунами на крышках, заталкивая их глубже, под слой брезента, пропитанного каким-то жирным раствором, должно быть – маскировкой от магических плетений. Андрей же старательно сделал вид, что ничего не заметил. Не проявив ни интереса, ни удивления. Никаких эмоций. Он просто шёл, не меняя ритма шага, не опуская головы, но и не поднимая взгляда слишком высоко, словно и не знал, что рядом кто-то вообще шевелится. Однако внутри у него всё сжалось.

“Контрабанда. Даже здесь. Даже в этом мире. Значит, есть что-то вроде закона. Есть правила, которые можно нарушить. А если есть законы – значит, есть власть. И, похоже, довольно строгая, если вот так шевелятся…”

Эти двое быстро переглянулись. Один демон коротко кивнул, и накрыл ящики старыми мехами, накинутыми как попало, но достаточно, чтобы скрыть запрещённое от глаз и, возможно, от слабых плетений магической проверки.

Тем временем на самой дороге караван выстраивался в более строгую колонну. Никто не толкался, не перегонял друг друга. Все вели себя сдержанно, но с внутренней поспешностью, будто знали одно. Любой проступок у врат может стать последним. Наёмники поправляли свои доспехи, возницы приглаживали шкуры ящеров, торговцы шептались, будто разыгрывали в голове нужные слова.

И даже Андрей сейчас чувствовал, как сгущается магия. Она словно стекалась со стен, ощущалась в земле под ногами – не активная, не яркая, но всепронизывающая, как статическое электричество.

“Защита, наблюдение, чувствование… Наверняка здесь что-то вроде охранных чар – у ворот, у башен. Может даже в самих камнях. Всё слишком… упорядочено.”

И это в Нижнем мире. Глядя на нервные движения купцов, на скрываемые товары, на дисциплину каравана, Андрей чувствовал, как меняется его восприятие мира, в который он попал. Здесь не было анархии. Не было просто хаоса, как он ожидал от мест, где живут демоны. Здесь был порядок иерархий, правил, рынков, карателей. Пусть и вывернутый, злой, чужой – но порядок. Сформированный за века, быть может, даже за тысячелетия.

“Государство. Или нечто вроде него. Город-государство? Княжество? Местный лорд? Кто за этим стоит?” – Пока он размышлял, гулкий звук раскатился от ворот – металлический гонг, зазвучавший не как предупреждение, а как приглашение на досмотр. Стеной послышался шорох – и из-за створок вышли трое демонов. Все в одинаковых масках, серо-чёрных, с двумя вертикальными прорезями. Их тела были облачены в черепичные доспехи, как из застывшей смолы, с символами, вытравленными на наплечниках и нагрудниках. Один из них держал изогнутый посох с металлическим навершием, другой – таблицу, покрытую не то ритуальными знаками, не то бухгалтерией. Третий же просто внимательно смотрел на состав каравана. И караван, весь как один организм, затих. Даже шестилапые ящеры перестали дёргать головами.

Андрей же продолжал шаг. Медленно. Незаметно. Не впереди, не позади. Он стал тенью среди других теней. Он знал, что теперь начнётся настоящий вход. И всё зависело от того, как он сыграет свою роль. А караван, глухо покатываясь на скрипящих осях, медленно и очень аккуратно подползал к вратам. Чьи массивные створки, выточенные будто из куска цельного чёрного камня, были приоткрыты ровно настолько, чтобы пропустить повозку за повозкой. Возле ворот стояли трое стражников – высоких, массивных, в сегментированных доспехах из серой кости и чёрного металла. На их масках отсутствовали прорези для глаз. Вместо них у него можно было заметить гладкие овальные пластины, словно затянутые дымчатым стеклом. Между ними возвышался демон-маг, чья чёрно-синяя мантия была украшена лиловыми плетениями, постоянно пульсирующими в такт сердцебиению самой магии. Он стоял, не шелохнувшись, пока первая повозка не въехала в арку.

И тогда его рука медленно поднялась, пальцы сложились в особый жест, и воздух над дорогой завибрировал. Андрей чётко ощутил знакомое давление. Это было поисковое плетение, достаточно мощное и чёткое. Оно медленно расплывалось, как круги по воде, скользя по повозке, по грузу, по телу ящера, запряжённого в упряжь. Обходя каждую мельчайшую деталь, оно собирало данные и возвращалось обратно к магу, который, кажется, даже не дышал.

– Чисто. – Раздался глухой, как будто приглушённый изнутри голос из-под его маски. Только тогда к повозке подошли два стражника. Один обошёл её по кругу, ощупывая края, другой заглядывал внутрь, прощупывал поклажу, нюхал, щёлкал когтями по ящикам, выискивая что-то, что подскажет – внутри нечто, не предназначенное для глаз тех, кто следит за порядком. Андрей молча наблюдал.

Сейчас парень стоял в самом хвосте. Почти с краю, отступив чуть в сторону, в тени. Его фигура, закутанная в тёмный плащ с глубоко надвинутым капюшоном, сливалась с остальными странниками, которых набралось с караваном – пара наёмников, пара торговцев, один пожилой демон с тросточкой. Он не рвался вперёд. Он не оглядывался лишний раз. Он знал, что слишком резкое движение, лишний взгляд, аура страха или возбуждения, и поисковое плетение уцепится за него. Так что он стоял как призрак, как часть фона. И когда одна из повозок начала приближаться к арке, он чуть повернул голову, и тихо хмыкнул. Едва слышно, для самого себя.

“Они ищут плетения… А не формы. Значит, визуальный осмотр – лишь дополнение.” – Рука парня машинально скользнула к поясу. Там, в скрытом кармане, лежали кольцо и браслет, два из тех самых нефритовых хранилища, в которых, если судить по энергетическому следу, можно было спрятать немало – вплоть до живой сущности. Оба предмета были намеренно им заранее обессилены, очищены от любых активных следов магии. А вместо этого их оболочка была покрыта пыльной, рассеянной аурой, ничем не отличающейся от дешёвых побрякушек, что носят полуграмотные торговцы или шаманы-ремесленники.

Словно в ответ на собственное хмыканье, он показательно поворошил кожаную сумку на плече. Та висела тяжело, грубо, с запылёнными пряжками и потертым клапаном. Внутри – лишь пару тряпиц, пара случайных предметов, и кусок старого свитка, сделанный специально, чтобы при проверке казалось, будто это память об умершем родственнике. Кому в голову придёт проверять такое?

“Если спросят – скажу, иду в город искать работу. Скиталец. Клейма нет, к каким-то кланам или сектам я не принадлежу. Сам по себе…”

Очередной воз проехал арку… Ещё один… И вот уже до него остаётся всего три воза. И группа разумных. Поисковое плетение, как чёрная медуза из света, снова выскальзывает из пальцев демона-мага. Оно плывёт в воздухе, как туманное кольцо, скользит по воздуху, ощущая следы эманаций. Андрей чувствует, как его касается едва различимое дрожание, словно бы кто-то прошёл по коже лезвием, но без боли. Он остается недвижим, дыхание ровное, глаза опущены.

– Пока работает. – Еле слышно прошептал он себе, не шевеля губами. Ещё один воз – пропущен. Следующий – задержан. Один из стражников что-то унюхал, и в глубине повозки завязалась короткая ругань, но маг отмахнулся. Видимо там особой опасности для них и города не было. Скорее всего, хозяева этого воза просто приторговывали чем-то, что лежит именно на самой грани разрешённого.

И вот, наконец, очередь подошла и до него. Но парень – не повозка. Он – пеший странник. И потому к нему двинулся всего лишь один из стражников, высокий, с полированным топором и взглядом из-под маски, который, казалось, мог пробуравить землю.

– Имя… Происхождение… Цель… – Его голос был глухим, выверенным, равнодушным. Но Андрей в ответ ему даже не моргнул. И заговорит в ответ спокойно, и ровно. Не слишком коротко, не слишком подробно:

– Хэй-тах. Скиталец. Ищу работу. Магией… Не владею… Торговать… Не умею… Есть немного опыта в охране. Был в других землях. Тут впервые.

Услышав такой пространный ответ, стражник некоторое время промолчал. Его взгляд скользнул по Андрею, по его сумке, по сапогам, и даже по рукам… Всё было под контролем. Плетение мага коснулось края его ауры… И… Откатилось назад, так и не найдя для себя даже малейшей зацепки.

– Проходи. – Коротко бросил стражник, и отошёл к следующему. Андрей сделал шаг. Один… Потом второй… Не спеша. Плавно. Без демонстрации собственной радости.

“Первый порог пройден.”

За его спиной всё также звякала упряжь, снова о чем-то старательно галдели охранники каравана. А впереди – город демонов, старый, сложенный из чёрного камня и серых плит. И каждый его шаг сейчас приближал его к самому чреву чужого мира, куда он вошёл как чужак, но не был намерен покидать его побеждённым.

А когда последние повозки каравана прошли через массивные врата, тяжёлые створки медленно начали закрываться, скрипя каменными петлями. Охранники с явно слишком уж демонстративной ленцой переглядывались, а один из них даже хлопнул по щиту в знак окончания пропуска. Внутри этих старых стен, на широкой, вымощенной чёрно-серым базальтом дороге, караван начал перестраиваться – длинная череда возов под присмотром погонщиков и охраны теперь двигалась в сторону центральной площади городка, где, судя по рассказам, которые Андрей подслушал, находился рынок и основное торговое ядро этой мрачной обители в этом мире.

Но перед тем, как караван полностью отъехал, один из самых крупных демонов, тот самый, что до этого двигался впереди, и, судя по всему, являлся старшим караванщиком, резко свернул с дороги и пошёл прямо к Андрею.

Он был широкоплеч, с короткой, будто рубленой, челюстью и одним глазом, второй был прикрыт костяным прищуренным козырьком. На поясе у него висело два коротких меча, а одежда, толстая, тёмная, и даже местами грязноватая, явно пропиталась запахом долгих дорог и крови. Подойдя к Андрею, он остановился на шаг ближе, чем было бы принято. Завис над ним, словно изучая парня своим внимательным взглядом.

– Ты, немощный… – Его голос был глух и шероховат, как сырой камень. – Хорошо сделал. Предупредил. Мы тех шавок в камень вдавили.

Он бросил быстрый взгляд назад, к удаляющемуся каравану, потом вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, завязанный тонкой шкурой.

– Не подумай, что купил дружбу. Мы не торгуем союзами. Но помощь – это помощь. И за неё платят. Держи. – Он протянул парню мешочек. А Андрей в ответ только молча кивнул и взял его. Мешочек был тяжёл, мягко и глухо звякнул. Судя по звуку, внутри было именно серебро. А не медяшки. Похоже, они ценили не только боевую силу, но и вовремя сказанное слово.

– Вон туда пойдёшь. – Караванщик ткнул рукой в сторону узкой улицы между двумя темными каменными зданиями. – К центральной башне. Там рынок. А если ночлег ищешь – иди по нижней дуге, вдоль восточной стены. Там будет вывеска с резным черепом двухголового ящера. Это будет “Пасть Сорна”. Постоялый двор. Бойцы туда заходят, торговцы – тоже. Новости узнаешь, жратвы возьмёшь. Вино там поганое, но разговоры текут.

Тяжело вздохнув, он резко выпрямился, качнул головой, словно окончательно закончил диалог:

– Не сдохни тут. И не встревай, пока не поймёшь, кто кого ест.

И, не дожидаясь ответа, который ему явно был не нужен, развернулся и пошёл обратно к своему каравану, словно вся ситуация уже была завершена. Андрей ещё несколько мгновений стоял, ощущая в руке тепло от серебра. Потом спрятал мешочек внутрь одежды и направился в указанную сторону. Площадь осталась позади, а он, держась в тени, шагал в сторону восточной стены, внимательно осматривая всё вокруг.

Улицы городка были узкими, вымощенными неровными плитами. Некоторые дома напоминали полуразвалившиеся гнёзда из камня и обсидиана, увитые чем-то вроде чёрных лоз, похожих на нервные жгуты. Света было мало, воздух – влажный, словно накануне дождя, и с привкусом пепла. Вдоль стен стояли несколько стражников, явно не патрулирующих, а скорее наблюдающих – стояли они неподвижно, будто статуи, но глаза под масками отслеживали каждого.

“Значит, здесь точно действует какой-то порядок. Вопрос тут только один… Чьими руками он держится.” – Дойдя до нужного места, Андрей заметил вывеску – резной череп двухголового ящера, челюсти которого были раскрыты, словно приглашая внутрь. Само здание постоялого двора выглядело надёжным. Массивные стены, широкая дверь, из-под которой вырывался тусклый свет, и запах – тяжёлый, пропитанный специями, гарью и дешёвым вином. Он глубже натянул капюшон, поправил маску на лице и вошёл.

Внутри всё было приглушено, как в логове зверя. Несколько столов, пара десятков завсегдатаев – демоны, скрюченные, низкорослые, или, напротив, чересчур длинные и худые, с когтистыми пальцами и горящими глазами. Здесь пахло мясом, потом и чем-то кислым. Возможно, тем самым “поганым” вином, про которое его предупредил караванщик.

“Вот оно. Сердце разговоров. Здесь текут слухи. Здесь покупают информацию, продают страх… И набирают людей… Хотя… Откуда здесь возьмутся люде? Тем более, что и я теперь далеко не человек в их глазах.”

Мысленно хмыкнув, он выбрал столик в углу, у стены, и сел так, чтобы видеть вход. Потом заказал чашу горького отвара у хозяйки – крупной демоницы с ожогом вместо одного глаза. Пока напиток варился, он достал один из свитков, якобы для чтения, а сам начал прислушиваться. Игра началась…

Сердце Пепельной Пустоши

Судя по тому, что он видел, этот городок, в который вошёл Андрей, носил следы долгой истории, прожитой под гнётом времени, пепла и магии. Старые каменные дома, будто вырезанные из одного и того же серого, пупырчатого известняка, стояли плечом к плечу вдоль узких улиц, изогнутых так, словно сами плиты сопротивлялись логике и симметрии. Ни одного нового здания, ни намёка на яркую краску или витрину – только чернота, серая пыль, сухой мох, прилипший к стенам, и осевшая на черепичных крышах гарь. Сами крыши были двух видов – в виде наклонных треугольных скатов, или широких куполов, сложенных из красно-бурой обожжённой глины, что местами трескалась от времени и жара.

По городу проходили канавы для сточных вод, пересохшие, но испускавшие гниловатый запах, как будто в них всё ещё что-то медленно разлагалось. В этих же канавках иногда прятались мелкие, мимолётные твари, похожие на крыс, только с длинными конечностями и глазами по бокам головы, которые сверкали, когда мимо проходил прохожий.

Центральная улица была шире, чем остальные, и вымощена чёрным базальтом, обожжённым, гладким, будто пропитанным древней магией. По обеим сторонам улицы, из арок, дверей и полузакрытых лавок, тянулся густой гул – запахи варёного мяса, горелых трав, серы и металла. В воздухе витала влажность и дымка, сквозь которую тускло пробивались факелы на стенах домов и низких фонарей, подвешенных на столбах, увитых костяными лозами.

Но самым интересным для Андрея здесь было население. Жители этого места напоминали своеобразную смесь мифов и кошмаров, вплетённых в материальную реальность. Некоторые из них были почти неотличимы от людей – только чуть более угловатые лица, сероватая или багровая кожа, вертикальные зрачки или лишние суставы на пальцах. Такие, вероятно, являлись потомками давно осевших здесь “смешанных кровей”. Они ходили в одежде, напоминающей земную, только более грубой, утилитарной. Длинные безрукавки, широкие кожаные пояса с застёжками, сапоги до колен, с бронзовыми вставками. Другие выглядели уже более чужеродно. Один демон, проходивший мимо парня, имел тело как у кабана, покрытое чешуей, но ходил на двух ногах и говорил с кем-то на торговом наречии, перегоняя перед собой тележку с кожаными мешками. Его лицо было обезображено тремя вертикальными разрезами, которые, похоже, исполняли функцию глаз – каждый из них по-своему сверкал. Рядом шла фигура с мехом, чем-то напоминающая гиену – тонкая, худая, с плечами, затянутыми в хитиновую броню, и длинными пальцами с кольцами на когтях. На её спине был лук из кости, выгнутый, как рёбра. Куда-то спешил старик – существо с горбами, покрытыми каменными наростами, будто он сросся с породой, и при этом его ноги были утонченными, как у журавля. Из-за угла вышла женщина-демон, внешне почти человеческая, но вместо волос у неё был венец из тонких щупалец, медленно шевелившихся от любого движения воздуха.

Некоторые существа носили маски – тяжёлые, грубые, будто высеченные из вулканического стекла или сделанные из металла, и эти маски говорили больше, чем лица. Одни изображали пустоту, другие – вечную злобу, третьи – холодное превосходство. Были и такие, кто вообще не имел лиц – лишь гладкую, безглазую плоскость, на которой иногда проступали символы, мерцавшие магическим светом.

Поведение жителей было настороженным, как у зверей. Они не кричали, не спорили. Даже торг здесь шёл почти шепотом, через кивок, через жест – доверие в этих местах, судя по всему, было товаром не менее редким, чем еда. Даже дети – если они тут были – выглядели странно. Маленькое существо, похожее на смесь ребёнка и летучей мыши, сидело на карнизе, мотая головой, будто ловя мысли проходящих внизу.

На пересечении улиц местами стояли патрули. У каждого из них имелась весьма своеобразная броня, сделанная из кости и металла, причём вся конструкция казалась живой. Время от времени броня “дышала”. В руках – алебарды, копья, когтистые крюки. На груди некоторых из них были знаки. Витиеватые символы… Застывшие печати… И даже глаза, встроенные в нагрудники. Явно магические, следящие за нарушителями.

Всё в этом городе казалось странным, мрачным, тревожным, но при этом он жил. Был уклад. Был порядок. Смертельно опасный, непонятный, чужой – но всё же порядок. Здесь не бегали с оружием наперевес. Здесь ходили, молча следили, ждали, наблюдали, и, вероятно, судили. Андрей чувствовал это каждой косточкой. Он был чужим. Но не первым чужим.

В этом старом городе, выросшем на крови и костях, чужаки, похоже, достаточно часто бывали. И каждый из них что-то приносил. Или что-то терял.

Андрей медленно и весьма внимательно осматривался по сторонам, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, но при этом не упуская ни одной детали. Под потёртым капюшоном, в маске Пустого Лика, его лицо было скрыто, но взгляд оставался цепким, внимательным. Он вспомнил, как двигался по боковой улочке, ведомый указаниями караванщика и едва заметными символами на стенах, указывающими путь к постоялому двору. Та улица вела в сторону к юго-западному сектору города, где, судя по запахам и гулу голосов, находился местный район трактиров, питейных заведений и прочих мест для временного приюта. И пока он шёл по ней, город всё также продолжал жить своей, странно обыденной жизнью. И именно это ощущение – повседневность в мраке Нижнего Мира – заставила парня всё же замедлить шаг.

Сначала он обратил внимание на пекарню, из которой валил густой тёплый дым. У входа, прямо на ступеньках, сидела демонесса, внешне почти человек, если не считать её огненно-красных глаз и складчатой кожи на лбу, которая, казалось, двигалась сама по себе. Она спокойно сдувала с ладоней муку и разговаривала с другим местным, чей облик был уже более причудливым. Длинная голова, украшенная костяными наростами, и вечно улыбающийся рот, растянувшийся почти до ушей.

Неподалёку от неё стоял старый демон с пыльной накидкой и клюкой, больше похожий на иссохшее дерево с глазами, медленно тащил за собой повозку с углём. Эта повозка тихо скрипела, и Андрей заметил, что на её колёсах крутились руны для облегчения веса – простые, но рабочие. Уголёк ссыпался в мешки, аккуратно уложенные в ряд, а парочка местных женщин, одна с тремя руками, другая с когтями вместо пальцев, весьма старательно спорили за лучшую цену. И их лица были обычными. Живыми. Уставшими. Настороженными. Но не злыми. Дальше, в проулке, он слышал смех. И обернулся. По выщербленному двору носилась стайка маленьких демонят. Кто-то был совершенно сер и лыс, с огромными глазами, кто-то, наоборот, пушистый, с пятачком вместо носа и гибкими, как у кошки, движениями. Один был вообще похож на колобка, с руками и ногами, который катался по земле, а потом с визгом врезался в каменную ступеньку и закатился от смеха. Они играли с какой-то костью, словно мячом, подбивая её ногами, ловко перепрыгивая через щели в мостовой. И взрослые, проходящие мимо, не ругались, не кричали, а просто слегка косились, как на обычную детскую возню. А некоторые даже улыбались.

Один демон, угловатый, с четырьмя глазами, нес на плечах ребёнка, который непрерывно щёлкал коготками по черепичной маске отца и требовал, чтобы тот пошёл быстрее. В тот момент Андрей остановился у колодца, притворяясь, что проверяет флягу, но на самом деле просто наблюдал. Этот город был живым. И что бы он ни думал о демонах, о их мире, эти существа – жили. У них были семьи, работа, заботы. Они жевали хлеб, точили ножи, чинили одежду. Они не выглядели как палачи или жрецы крови. Большинство здесь были обычными существами, не воинами и не тварями, а просто частью мира, каким бы искажённым он ни был.

Конечно, время от времени встречались и другие – те, кто вызывал тревогу. Один демон в доспехах, явно из городской стражи, с лицом, покрытым полупрозрачными пластинами, прошёл мимо и смерил Андрея долгим взглядом. Из подворотни на него взглянул кто-то, у кого вообще не было рта, только щели, и тот, заметив маску, слегка кивнул, явно принимая “одного из своих”. Но большинство – просто жили.

Андрей продолжил путь, всё глубже погружаясь в улочки города. Под подошвами хрустела пыль, кое-где попадались пятна чего-то странного, похожего на засохшую смолу. Он заметил лавку, где продавались артефакты – за стеклянным щитом лежали светящиеся камни, кольца, кулоны и перья, с которых срывались синие искры. Продавец – толстый демон с лягушачьей головой – сидел в кресле и лениво ковырялся в зубах костью.

А через несколько поворотов, наконец, показался и постоялый двор – трёхугольное, массивное здание с вывеской. Над воротами дрожали слабые огоньки, и оттуда доносились приглушённые голоса, запах жареного мяса и чего-то горького и кислого. И приблизившись к этому месту, Андрей на мгновение остановился у входа, бросив последний взгляд на улицу. Город жил. Но что скрывалось под этой маской повседневности – он ещё должен был узнать.

Постоялый двор оказался именно таким, каким Андрей и ожидал его увидеть. Старым, основательным и чуть обветшалым, словно хребет живого организма, который уже многое пережил – дожди, пожары, осады, и, возможно, даже странные ритуалы. Его каменные стены были грубо сложены из крупных плит, местами залитых чёрным раствором, а черепичная крыша покрыта мхом, будто не стирала памяти прошедших веков. Большие деревянные двери, покрытые трещинами, щербинами и несколькими забитыми железными заклёпками, тихо и коротко скрипнули, когда Андрей толкнул их внутрь.

В это помещение он вошёл делано спокойно, точно путешественник, которому нет дела ни до кого, кроме собственного усталого тела и койки на ночь. Его тёмный, изъеденный временем плащ, широкий капюшон и маска – в этой обстановке смотрелись вполне привычно, как один из множества уродливых, изломанных силуэтов, которые время от времени возникали в тени Нижнего Мира. Он ничем не выделялся. Разве что тишиной походки.

Внутри было тепло и тускло – свет от подвешенных над балками красноватых магических ламп, похожих на пульсирующие органы, распространялся мягким гудением, заполняя помещение ровным светом без тени. Этот зал был достаточно широким, с массивными колоннами, каждая из которых была покрыта резьбой – не эстетической, а, скорее, оберегающей, с шипами и углублениями, в которых когда-то, вероятно, хранились символы защиты.

Внутри пахло более сильно. Но и запахи стали более различимыми. И, когда он всё же присел за отдельный стол, парень понял, чем именно пахло в этом месте. Жареным мясом, влажным камнем, перегаром, вялеными специями и старым древесным дымом. За несколькими грубыми столами из тёмного дерева сидели демоны, каждый со своей внешностью, каждый с искажённым телом, словно ироничная пародия на человека. Один – огромный, с четырьмя рогами и толстыми пальцами, ел что-то похожее на запечённую тушу мелкого зверя, отрывая от неё куски вместе с костями. Другой, длиннорукий, с бледной кожей, похожей на воск, и мелкими острыми зубами, медленно пил что-то дымящееся из широкого плоского сосуда, выпуская из ноздрей фиолетовый пар. Третий, с головой ящера и узкими вертикальными зрачками, ковырял ножом деревянный стол, изредка бросая взгляды по сторонам. И, несмотря на схожую речь, сначала парню показалось, что все они говорили на разных языках. И всё только потому, что некоторые – шипели, другие – глухо ворчали, кто-то смеялся и рычал.

У стойки сидел хозяин постоялого двора – пожилой, грузный демон с лицом, покрытым похожими на броню наростами. У него было три глаза – два обычных, и третий, меньший, прямо на лбу. Его длинные пальцы скрещивались на груди. Он не ел, не пил – просто наблюдал, и каждый шаг нового посетителя скользил по этому взгляду, будто через сито. Он не выглядел недовольным – скорее, хищно спокойным. И, всё обдумав, Андрей спокойно поднялся и неспешно подошёл к стойке. Где и остановился, не снимая капюшона. Маска Пустого Лика только слегка отражала магический свет, делая его лицо неразличимым.

– Комната нужна. – Коротко сказал он, не слишком громко, но достаточно ясно, чтобы перекрыть гул зала. Хозяин тут же слегка приподнял бровь, смерил его внимательным взглядом с ног до головы. Потом кивнул и протянул когтистую ладонь.

– Две серебряных в неделю. Без еды. Уйдёшь раньше, деньги не возвращаются. Ключ – после оплаты. – Андрей молча достал мешочек, и, не спеша, высыпал в ладонь две местные серебряные монеты. Они были немного странными – не круглыми, а многогранными, с широкими гранями, на которых были вытиснены символы – не надписи, а знаки в виде глаз, клыков, и цепей. Металл был тусклым, немного шероховатым, и при свете ламп казался слегка живым, будто излучал слабую магию. На одной из монет изнутри пробивалась едва заметная, пульсирующая тень. Хозяин взвесил монеты на ладони, пожал плечами и протянул ключ, привязанный к полоске кожи с тиснением. Грубый, металлический, с плоским зубом и руной на обухе.

– Вторая дверь налево по лестнице. Шуметь не советую. Здесь некоторые гости… Иногда бывают очень нервные. Особенно по ночам.

Андрей коротко кивнул, убрал ключ в складки одежды, и не говоря больше ни слова, двинулся в сторону лестницы, предварительно окинув взглядом помещение. Сейчас он видел, что никто не обратил на него особого внимания. Здесь таких, как он, явно, бывало достаточно много. Маска, плащ, молчание – были здесь в норме. И сейчас, в этом гниющем, но живом городе, он был всего лишь тенью. Одной из многих. А ему это и нужно было.

Небольшая комната, в которую он вошёл, оказалась удивительно чистой, как для места, где собирались столь разношёрстные и часто опасные существа. Потолок – низкий, с тёмными деревянными балками, стены – голый камень, кое-где покрытый паутиной трещин и закопчёнными отметинами. Воздух был сухой, пахло старым деревом и остатками магии, давно пропитанной в камень. Мебели тут было немного. Кровать с простым тюфяком, набитым, по всей видимости, каким-то высушенным мхом… Узкий шкаф с дверцей, украшенной символом защиты… Табурет и старый стол, на котором кто-то вырезал схематичный чертёж простой пентаграммы. Возле стены стоял глиняный кувшин с водой, мутной, но прохладной… Свет в комнате давала небольшая капсула-подвес, в которой шевелилось крошечное светящееся существо, похожее на переплетение нервов и огня – вероятно, местная форма жука-светляка.

Андрей осмотрел всё это, поставил свою кожаную сумку в угол, ближе к выходу, и запер дверь изнутри. Пару минут он просто сидел на краю кровати, прислушиваясь к звукам снизу. Громкому смеху, звонким голосам, глухим ударам кружек о столы. Затем встал, плотнее натянул капюшон, проверил, надёжно ли на лице закреплена маска, и снова вышел из комнаты, спускаясь вниз в главный зал.

За это короткое время внизу почти ничего не изменилось. Разве что прибавилось трое новых посетителей. Двое мелких, шустрых демонов, наполовину покрытых чешуёй, теперь сидели у стены, вполголоса о чём-то споря и перемигиваясь, а в центре зала расположился высокий, мускулистый тип с лицом, будто высеченным из обсидиана, с тремя ртами, которые говорили не одновременно, но совершенно слаженно.

Андрей прошёл мимо, и снова сел в углу зала, выбрав себе тень под балкой, откуда хорошо просматривался весь зал, и где его самого почти не было видно. Он не хотел выделяться, лишь стать частью пейзажа. Вскоре к нему подошла молоденькая демоница – с чуть сероватой кожей, горящими янтарными глазами и двумя короткими, изогнутыми рожками, едва выглядывавшими из-под копны густых тёмных волос. На ней был кожаный передник, а из-за пояса торчала тонкая, короткая дубинка – не столько для боя, сколько для того, чтобы разнимать буйных клиентов этого заведения. А судя по её достаточно мускулистым рукам, можно было понять, что пользоваться таким предметом эта дамочка явно умеет.

Она улыбнулась, как-то искренне, по-земному, и поставила на стол глубокую тарелку с горячим мясом, похожим на тушёную дичь, в густом, почти чёрном соусе. Рядом – блестящий ломоть плотного хлеба, который источал тонкий аромат корицы и чего-то травяного, и тяжёлая кружка с напитком, похожим на пиво – мутноватым, золотистым, с лёгким бурлящим шипением.

– Тебе – стандартный набор, как новому постояльцу от заведения. Если что-то хочешь – зови. – Коротко бросила она, не ожидая ответа, и ушла. А Андрей начал есть. Сначала очень медленно, чувствуя, как тепло еды приятно растекается по телу. Мясо оказалось мягким, чуть сладковатым, но явно хорошо прожаренным. Хлеб оказался удивительно сытным и мягким, а напиток – терпким, с чуть солоноватым привкусом, но бодрил, как добротный земной эль.

И пока парень ел, он очень внимательно продолжал слушать всё, что происходило с ним по соседству. За ближайшим столом говорили трое демонов, одетых в дорожную броню из чешуйчатой кожи:

– …говорю тебе, стражники в восточной провинции начали исчезать. Что-то вытаскивает их прямо из башен. Магии – никакой замечено не было. Пусто. Как будто кто-то прямо с воздуха…

– Это слухи. Просто разборки между кланами, и всё.

– Да ты глупец. Даже в столице начали говорить о каком-то безымянном пришедшем, который не оставляет следов. Убивает быстро, чисто. Без остатка.

А за дальним столом двое торговцев перешёптывались:

– …говорят, ворота у Трёх Башен опять нестабильны. Если туда сунуться – обратно можешь уже не вернуться.

– А ты думал, это так просто? Ходить между мирами… Нас там вообще не любят. Слишком много пропавших среди нашего брата. Хотя… Наши умники сами были виноваты! Додумались же… Принцессу с Верхнего мира похитить попытались! Войны им не хватало что ли?

Их разговоры напоминали слухи из приграничья, когда что-то в лесу начинало забирать людей, а деревни молчали. Андрей же сейчас старательно впитывал каждое слово, не теряя ни интонации, ни паузы, и уже по первым же разговорам понял:

– Этот городок может быть не таким уж и безопасным…

– И слухи о пришельце, который убивает магов без следа… – могли иметь отношение именно к нему самому. Хотя, пока что, они об этом не знали.

Он съел всё до последней крошки, поставил кружку на стол, и слегка откинулся назад. Теперь у него было место. Крыша над головой. И – информация для осмысления.

Поев, и заказав за медную монету ещё одну кружку местного эля, Андрей сидел в тени, полуповернувшись к стене, будто вовсе не интересовался ничем, кроме опустевшей тарелки и кружки. Но слух его не ослабел – наоборот, с каждым глотком терпкого напитка он всё яснее различал интонации, вычленял голос за голосом, слово за словом. Он научился слушать, как кто-то другой дышит рядом – почти не думая.

Сейчас за соседним столом сидели трое демонов – все разные, но одетые схожим образом. Простая дорожная броня, потёртые наколенники, сквозь прорези которой виднелась жёсткая, тёмная кожа с бурыми пятнами. Один из них был с парой коротких рогов и мутными глазами, другой – с кожистыми складками вместо ушей и вытянутой пастью. Третий – совсем юный, но с хищной грацией. Возможно, был разведчиком.

– …снова слышал, как кто-то пытался пройти через Проклятый Предел, – произнёс хрипловатым голосом один из них, поигрывая костью, явно трофейной. – Поле Брани Древних Богов снова манит безумцев. Тьма там крепче, чем даже здесь, у границ.

– Безумцы? Или просто жадные? – Тут же оскалился другой, налегая на свою кружку. – Там ведь остатки древнего оружия, древней магии… Говорят, что даже останки тел самих Богов можно найти… Если повезёт…

– Если повезёт… – Третий фыркнул ему в ответ. – Те, кто идут туда, редко возвращаются. А если и возвращаются – то половина уже сломлена в разуме. Или чем-то другим… Но… Изнутри…

Услышав это, Андрей тут же насторожился. Поле Брани Древних Богов. Название было слишком поэтичным, как для территории, про которую все говорили с таким мрачным почтением. Значит, там точно могло быть что-то большее. Что-то такое, от чего даже эти местные, привыкшие к кошмарам, отводили взгляд.

– …там ведь ещё и Переходные Врата стоят. – Добавил второй, понизив голос. – Древние. И даже полуразрушенные. Но работают. В основном в одну сторону.

– Ага. – Подтвердил первый. – Оттуда приходят гости. Ходячие… В чужой плоти. Говорят, что это… Люди… Или то, что от них осталось.

Слово “люди” будто резануло воздух. Андрей почти не шелохнулся, но все его внутренности сжались.

– Люди? – Тут же переспросил молодой демон, заинтересованно. – Так они ж все там, в Верхнем мире? Разве не перекрыли все порталы?

– Ну, видимо, не все, – скривился старший. – Там, в том поле… Говорят, есть щели между реальностями. Местами сама ткань мира разодрана. Через них и пролезают.

– И их кто-то сюда тянет. – Добавил второй мрачно. – Я даже слышал как-то о том, что один из князей войны вроде как собирает “коллекцию разумов”. Тех, кто сражался за свою землю. И тех, кто предал.

– Я слышал другое… – Вставил молодой, понизив голос. – Слышал, что люди ищут что-то. Какой-то артефакт, что когда-то принадлежал Богу.

– Они там умирают пачками. – Отрезал первый. – А мы – подбираем, что осталось. Или просто охотимся.

– Особенно вкусно, – ухмыльнулся второй, – когда жертва ещё верит, что спасётся.

Андрей почувствовал, как внутри медленно поднимается холод. Не от страха… А от отвращения… Эти твари видели в людях нечто странное, чужое, но съедобное. Уникальное. И, судя по тону, они охотились не просто ради наживы. Именно в этот момент он понял. Вот где находится его цель. Вот где, вполне возможно, имеется ключ к выходу. Или к новым тайнам. Но с этим местом нужно быть очень осторожным. Слишком много интересов крутится вокруг него. Слишком много охотников. И теперь – в этой охоте участвует и он.

Некоторое время, Андрей просто сидел в тени, спиной к стене, не спеша доедая последний кусок немного жёсткого, но сытного хлеба. В кружке оставалось чуть больше половины тягучего, слабо пьянящего напитка, в котором чувствовалась горечь пряных корней и странный металлический привкус, к которому он до сих пор не привык. Снаружи глухо шумела улица, на которой слышались крики торговцев, топот копыт, да визгливые перебранки детворы. Но всё это будто происходило в другом, далёком мире. Мире, к которому он только делал вид, что принадлежит.

Он смотрел в полупустую кружку, как будто она могла дать ему ответ. Но ответы были только внутри. И они были не самыми простыми. Ему нужно было идти к Полю Брани Древних Богов. Сомнений в этом у парня больше не было. Упоминание про людей, порталы, артефакты и даже какие-то “щели” между мирами, всё складывалось в единую цепочку. Возможно, там у него и будет единственный шанс выбраться отсюда. Или, по крайней мере, получить то, что откроет путь дальше.

Но сама отправная точка на этот путь… Вот где была основная проблема. Он мысленно пробежался по услышанному. Демоны говорили о том, что добраться до Поля можно только по старым дорогам, уходящим на юго-запад, через пустоши, кишащие мутантами, мародёрами и местными тварями. Караваны туда почти не ходили. Или, если такое и происходило, то очень редко. Слишком опасное это было дело. Разве что редкие отряды охотников за древностями позволяли себе подобный риск. Но в такие группы не берут посторонних. И если он сунется в такой отряд, просто и наивно, то его сразу же будут подозревать. А как только поймут, что он чужой… То неизвестно, кто быстрее его убьёт. Обитающие там чудовища, или собственные спутники.

“А если пойти в одиночку… – Андрей медленно провёл пальцем по ободку кружки. – …я буду слишком заметен. Одинокий путник в этих землях – или добыча, или дурак. А дураков здесь не любят. Их едят.”

Он машинально опустил глаза на собственные руки. Потёртые перчатки скрывали его явно необычные для этих мест руки. Пальцы уже чуть подрагивали от усталости – и концентрации. Он думал. Каждый его шаг в этом мире должен быть тщательно выверен. И сейчас он понимал, что основная проблема была не только в расстоянии. Она была именно в людях. И в не-людях. По пути могут быть дозоры тех самых местных князей, разрозненные шайки, блуждающие демоны, и ещё… Кое-что похуже. То, что ждёт на тропах, вглядываясь сквозь пелену тумана. Поэтому просто идти, самому и в нужном направлении, для него будет просто глупо.

“Значит… маскировка. Форма. Мне нужна подходящая легенда. Я – один из тех, кто идёт “проверить старые места”, по заданию… Например, какого-нибудь купца? Или… Ищу след древнего долга. Кто-то пропал. Родственник. Спутник. Что-то личное. Это уже лучше, и достаточно нейтрально. Не вызывающе. Но вполне объяснимо.” – Он медленно прикрыл глаза. И в его голове уже начали выстраиваться варианты пути. На юго-запад – через Гриву Пепельных Холмов, минуя Сломанные Врата, потом – через старый горный перевал, где, судя по услышанному, дежурят отряды из местных полугвардейцев. Кто это такие, парень не знал. Но судя по тому, с каким пиететом про него говорили местные, это были достаточно опасные бойцы. И их недооценивать никому не стоило бы.

“Можно попытаться прикинуться охотником на тварей. Или курьером. Или просто одним из тех, кто доставляет сообщения между городками…” – Идей было много. Но все эти маски имели один минус. Его путь будет длиннее, медленнее, опаснее. И стоить будет более дорого. Он инстинктивно дотронулся до пояса, где в кармане покоился тот самый мешочек с серебром, в виде местных монет. Этого хватит… На какое-то время.

– Придётся действовать быстро. И более умно. – Глухо пробормотал он сам себе. Ведь он не мог позволить себе раскрыться. Ни перед кем. А значит, даже информацию о тропах придётся выуживать… Собирать буквально по крохам. Осторожно. Постепенно. По частям. Через намёки… Не привлекая к себе излишнего внимания.

Именно поэтому сейчас Андрей сидел в тени, почти растворившись в полумраке старого зала. Его тело было расслабленным, взгляд рассеянным, но слух ловил каждое слово, сказанное в пределах слышимости. Он не шевелился – только время от времени неспешно подносил кружку к губам, будто просто тянул напиток. Ему всё также была нужна информация. В этом мире она была куда ценнее, чем золото, артефакты или даже сила. А значит – добывать её нужно было аккуратно, без спешки. Без риска. Тем более, что за ближайшим столом, буквально в паре шагов, два демона с грубыми чертами лиц и руками, покрытыми бурыми чешуйками, в полголоса обсуждали что-то между собой.

– …гниют эти караваны на пути к югу. – Тихо проворчал один. – Сам видел остатки – телеги искорёжены… Всё растащено… Ни разумных… Ни ящеров… Ни мяса… Только рваные куски на щепках…

– Это точно не они нападали. – Тут же хмыкнул второй. – Они не трогают тушу. Ни зверя, ни демона. Забирают только артефакты. И исчезают. Без следа.

Андрей чуть приподнял голову. “Они”? О чём это они? Кто такие эти самые “они”?

– Ты про тех… бледных? – Тут же, словно уточняя какой-то известный всем факт, переспросил первый, слегка понизив свой голос. – С глазами, как у глубинных?

– Не знаю, кто они. Может, те самые… Что приходят с той стороны. Через Теневые Врата.

– Опять врёшь. Те Врата давно запечатаны. Говорят, их страж убил самого лорда Яркула.

– Говорят… – Усмехнулся второй. – А кто видел тело Яркула?

Они затихли. А Андрей запомнил название “Теневые Врата”. Очередная зацепка. Которую ему следовало как следует обдумать.

После еды, всё как следует обдумав, и чтобы не сидеть в этом зале излишне долго, он неторопливо поднялся, оставив кружку наполовину пустой. Спокойно, не вызывая внимания, он подошёл к барной стойке. Хозяин постоялого двора, демон с вечно недовольным лицом, коротко хмыкнул, не поднимая взгляда.

– Что?

– Я ищу старые карты. – Мягко, почти лениво произнёс Андрей. – Не продаёте ли? Или не знаете ли, где можно найти?

Хозяин уставился на него одним глазом.

– Карты чего?

– Перевалов. Пустошей. Старых дорог.

– Хм… – Он медленно отложил в сторону ту самую “вечную” тряпку, которой вытирал кубки. – Спроси у старого Пелка. Он – чокнутый, но карты любит. Приторговывает всяким хламом. Его лавка – на закоулке, у западной стены. Над входом голова пса висит.

– Благодарю. – Коротко кивнул ему Андрей, и отошёл назад.

Уже позже, в тот же вечер, Андрей всё же отыскал лавку того самого Пелка. Действительно – старая вывеска, выцветший кусок дерева с вырезанным черепом собаки. Дверь скрипнула при открытии, и в лицо ударил запах плесени, старой бумаги и запёкшейся крови. Старик-Пелк был то ли полудемон, то ли полуразвалившийся ходячий артефакт. Его кожа была серой, как зола, а один глаз светился тусклым фиолетовым светом.

– Карты? – Прошипел он в ответ на прямой вопрос парня. – У меня их… десятки. Только вот… не все настоящие.

– Я заплачу. – Андрей выложил пару серебряных. – Мне нужно направление к Полю Брани.

– Хо-хо… Туда, значит, собрался. – Пелк вытащил один свиток. Заплесневелый, надорванный по краям, но чернила – чёрные и красные – всё ещё были отчётливо видны.

– Вот старая карта. Поля – тут. Путь отсюда – вдоль кости дракона, мимо разлома Двенадцати, потом – через старые Шрамы Пустоты. Но ты не пройдёшь один.

– Это уж я решу сам.

– Дурак. Или… везучий. – Глухо хмыкнул старик, принимая серебро. – Карта твоя. Но запомни… Если услышишь песню без слов – лучше беги изо всех ног.

На это недвусмысленное предупреждение Андрей ничего не ответил. Просто забрал карту и вышел из лавки. Вскоре он снова сидел у себя в комнате. Раскатал карту на столе, и прищурился, тщательно изучая будущий маршрут. И понял – путь есть. Но он сложен. И никто, кроме него, не пройдёт эту дорогу за него. А это значит, ему нужно хорошо подготовиться. Тщательно. Холодно. Методично.

………….

Выйдя с постоялого двора на следующее утро после завтрака, Андрей двигался медленно, не спеша, будто просто прогуливался, как местный. По его облику трудно было сказать, кто он. Среди жителей этого городка с изломанными силуэтами, чужой кожей, лишними конечностями и странными взглядами, его маска Пустого Лика и потрёпанная накидка, почти не выделялись. Он шёл по главной улице городка – вымощенной грубо обтёсанным камнем, с кое-где торчащими из земли корнями чёрных деревьев, пробивших брусчатку. Здесь царила торговля. Гул голосов, выкрики торговцев, шелест металла, щелчки когтей и копыт. Ароматы – терпкие, горькие, резкие и обжигающие ноздри – мешались в единое дыхание рынка.

Первая лавка, куда он зашёл, была лавкой снадобий – низкое строение с навесом из чёрной ткани, под которым висели пучки иссохших трав, корешки, зубы зверей и стеклянные колбы с жидкостями всех возможных цветов. За стойкой сидела женщина-демон с шестью руками, покрытыми тонкой шерстью и с бледными глазами без зрачков.

– Новенький? – Спросила она с интересом, смерив взглядом его маску.

– Смотрю, что у вас в ходу. – Коротко ответил Андрей. Он заметил, что местные снадобья напоминали земные только по назначению – по содержанию же они были чужими. Флакон с мутной жёлто-розовой жидкостью, из которой поднимался дым, оказался регенеративной настойкой, которую она назвала "Живым отваром".

– Из болотной желчерыбы. – Тут же пояснила ему женщина. – И шипов Сеур-колючника. Быстро сращивает плоть. Горит, как ад. Но работает.

Рядом располагалась густая чёрная паста, похожая на смолу.

– Это для ожогов и заражений. Из плесени с горных теней. Будет шипеть на ране. Это хорошо.

Цены здесь были достаточно высоки, но Андрей всё запомнил. Слишком уж сильно местные ингредиенты отличались от того, к чему он привык. И даже магия здесь ощущалась иначе – более вязкой, жгучей, с привкусом чего-то древнего и недружелюбного.

Следом он вошёл в лавку одежды – узкую, с рядами подвешенных шкур, ворохов ткани и шкал, по некоторым из которых ползали крошечные паразиты, от которых владелец щёлкал цепочкой из зубов. Местные ткани были плотными, грубыми. Здесь было много шерсти и кожи, явно не с земных животных. Одна куртка была сделана из чешуи какой-то рептилии, шипастой, крепкой, почти как броня. На ней виднелись застёжки, сплетённые из серебристых нитей, реагирующих на магию.

– Удерживает жар и колющие удары. – Сказал владелец, демон с лицом как у старой черепахи. – Брал с войны с глубинными. Цена… хорошая. Но не для всех.

На вешалке рядом висели перчатки с когтями – ритуальные, но с укреплёнными пальцами. Плащи были либо из мягкой шкуры с внутренней подкладкой, либо с чешуйчатой обивкой, чтобы не сгорать от прикосновения агрессивной магии.

Третья лавка – была оружейной. Огромный демон с кожей как выжженная глина и парой рогов на плечах точил длинный клинок. Искры вылетали прямо в лицо, но тот не моргал. Оружие здесь имело необычный вид: Мечи были часто слабо изогнутыми, клинки тёмные, с кровавым металлическим отливом, иногда с вплавленными в гарду кристаллами, пульсирующими при приближении. Топоры имели двойное лезвие и гравировку на древках, узоры, усиливающие силу удара. Копья и алебарды имели изломанные наконечники, которые могли прорвать плоть и застрять внутри. Были и артефактные метательные клинки, по форме напоминавшие рыбью кость, с выбитым на поверхности символом “отравляющей змеиной жилы”. Андрей приглядел один короткий клинок – тёмный, почти чёрный, из магического сплава, с вырезом у основания лезвия, как будто тот был предназначен для ритуальных жертвоприношений.

– Это тихарь из шлакового железа. – Сразу же объяснил кузнец, заметив интерес парня. – Не ломается. С магией – не дружит. Но зато магические защиты даже… Не чувствует.

Этот факт заставил Андрея задуматься. Всюду, где бы он ни был, Андрей замечал одно. Здесь всё было вполне практично. Да. Мир Нижнего царства, как эти территории сами демоны между собой называли, был весьма жесток, но его обитатели научились в нём выживать. А их товары – это то, что они используют в этой постоянной борьбе за жизнь.

Он уходил с рынка поздно, с уже составленным в голове списком того, что ему может понадобиться. И никакой показной магии. Только утилитарная, проверенная практикой реальность, где всё либо спасает жизнь. Либо ничего не стоит. Возвращаясь на постоялый двор, Андрей шёл медленно, будто бы лениво осматривая прилавки с товарами и лавки вдоль узких каменных улочек городка. В его походке не было спешки, а в движениях – ничего вызывающего. Но взгляд, скрытый за прорезями маски Пустого Лика, оставался цепким. Он давно научился чувствовать, когда за ним наблюдают. И сейчас чувствовал это особенно отчётливо.

У одного перекрёстка, где две улицы сходились под углом и образовывали широкую арку, он заметил двух городских стражников. Они стояли в тени, облокотившись на древнее балюстрадное ограждение, будто просто беседовали. Один демон был широкоплечим, с чешуйчатой кожей и короткими изогнутыми рогами. Другой – тонкий, как веретено, с заострёнными ушами и длинными руками. Но оба, по очереди, время от времени скользили глазами по нему. Не долго. Но достаточно часто, чтобы это перестало быть “случайностью”.

Позже, возле оружейной лавки, где он немного задержался у витрин, он вновь уловил боковой взгляд. Уже от другого стражника. Словно они передавали его друг другу, стараясь не выпускать из виду. При этом никто не подходил, не задавал вопросов. Но и не скрывались. Это не была паранойя. Это была слежка. Открытая, вежливая, но всё же слежка. И Андрей понял:

"Они знают. Или подозревают. Возможно, не знают, что я не местный, но совершенно точно – я чужак. И в их понимании – непредсказуемый."

Он не стал нервировать их лишний раз. Не стал вызывать к себе больше интереса и каких-либо подозрений, не полез проверять улицы за пределами городских стен, не стал интересоваться ничем лишним или подозрительным. Вместо этого он, вполне спокойно, чуть раньше обычного, вернулся на постоялый двор. Комната была всё той же, достаточно простой, но надёжной. Толстые стены, маленькое окно, крепкая деревянная дверь. Он бросил на скамью плащ, поправил сумку и сел к столу, где стояли пара пустых чаш и кусок грубого хлеба со вчерашнего ужина. Мягкое мерцание канделябра отбрасывало по стенам рваные тени, в которых Андрей чувствовал себя более уместно, чем на залитых солнцем улицах. Он устроился, упёрся локтями в стол и погрузился в размышления.

Он понимал, что ему нужно идти дальше. Поле Брани Древних Богов – один из немногих ориентиров в этом мире, где он мог найти что-то, связанное с людьми… С Землёй… Или хотя бы с шансом выбраться отсюда. Но проблема заключалась в самом факте подобного путешествия. Ведь здесь, в Нижнем мире, одиночка, который вдруг решает идти по пустынным дорогам в направлении древних территорий, просто невероятная редкость. Это мир, где даже охотники и искатели артефактов ходят группами, полагаясь друг на друга. Потому что за каждым холмом может скрываться не просто разбойник, а древняя сущность, мутировавший зверь, или магический капкан, работающий на инстинкт. А одиночка?

"Один путник – это всегда подозрительно. – подумал Андрей. – Это или великий маг, настолько силён, что может позволить себе плевать на опасности… А я так не выгляжу. Или бродяга-грабитель. А таких здесь долго не держат в живых."

Он понимал сейчас одно. Если он просто выйдет один, то это тут же привлечёт внимание. Не только стражи. Охотники, банды, даже торгаши – в этих краях любопытство к чужим зонам интереса оборачивается весьма недвусмысленной угрозой. Особенно если кто-то хочет понять, зачем ты идёшь туда, где гибнут даже опытные и более многочисленные группы. А значит – ему нужен способ уйти незаметно. Либо… С кем-то. Либо… В обход взглядов. Но попасть в группу искателей было почти невозможно. Это закрытые сообщества, работающие на доверии и выживании. Чужака они никогда не берут. Особенно в такой поход. Особенно, если ты – неизвестный мутант в маске. Обдумывая всё это, он понял, что должен действовать тоньше.

"Я либо обставлю всё так, будто ухожу по обычным делам и просто теряюсь. Либо найду тайный путь. Но для этого… Мне нужно больше информации." – И он вновь вернулся к мысли, что карты и разговоры в трактире – его единственный ресурс. А пока – тише воды, ниже травы.

Размышляя об этом, он перевёл взгляд на сумку, где лежали кольцо и браслет, стилет – потемневший от последней битвы, и сундук с картами, который он вёл в голове.

"Путь будет. Осталось просто сделать его неочевидным для других." – Он потянулся к куску хлеба, что лежал в тарелке на столе, и отломил кусочек, который, не отрывая взгляда от окна, за которым уже сгущались сумерки и тяжёлые тени, задумчиво закинул в рот.

Сейчас Андрей снова сидел за своим столом, едва касаясь тёплого блюда с тушёным мясом и хлебом, которые передала ему всё та же юная демоница – родственница владельца постоялого двора. Он делал вид, что ест и просто отдыхает после долгого дня, но на деле – вся его концентрация была направлена на окружение. Постоялый двор с наступлением вечера начал заполняться. В углу, ближе к очагу, расположились пятеро демонов, каждый из которых выглядел как бы слегка "прибитый дорогой" – потрёпанные одежды, потёртые сумки, дорожная пыль в складках плащей. Один был высок и костляв, с длинной шеей, другой – массивный и покрытый грубыми тёмными чешуями. Остальные трое были менее примечательны, но даже в них угадывалась привычка держаться настороже.

Андрей заметил их краем глаза ещё раньше, но лишь теперь, зайдя в общий зал, и направившись к своему столику, он отчётливо почувствовал, как разговор между ними внезапно стих. Один демон даже приподнял голову, прищурившись в его сторону, а второй поспешно шевельнул рукой, будто подавая кому-то сигнал.

Он не подал виду. Просто прошёл мимо. Спокойно. Ровно. Сел на своё обычное место. Поставил кружку с напитком на стол. Отломил кусок хлеба и принялся его жевать, словно бы ни один из пяти не вызывал у него ни интереса, ни опасений. Он даже слегка расслабился, вытянул ноги под столом, откинулся назад и сделал вид, что слегка подремал. И только тогда, когда он прикрыл глаза – внутренний слух, тренированный часами наблюдений и выживания, начал отфильтровывать нужные звуки из общего шума зала. Едва уловимый шёпот. Хриплые гортанные фразы, перебиваемые приглушённым смехом других посетителей, скрипом столовых приборов, треском дров в очаге. Но он слышал.

– …город у кромки Костяной Пустыни…. – Говорил один. – Если идти обычной дорогой, через Ложбинку Мерцающих, то дней шесть, если не больше. Но там теперь бандиты и разбойники… Видели мы их… Такие же, как и два дня назад…

– Думаешь, не сунутся на караван?

– На караван, если он достаточно подготовленный, не сунутся. Нас же пятеро. Нам и самим страшно.

– Мы что, как дураки, попрёмся одни, когда есть шанс зацепиться за караван?

– Ничего. Потусуемся здесь пару дней, подождём. Я слышал, что отсюда скоро должен выдвинуться караван с зерном. Они точно идут мимо того города.

Услышав такие новости, Андрей никак не продемонстрировал свой интерес. Только приоткрыл глаза, глядя куда-то в пространство, но ни на кого конкретно. Он услышал всё, что ему было нужно. Они идут в том же направлении, что и он. К границе земель Поля Брани Древних Богов.

“Вот и ответ на мой вопрос. – пронеслось у него в голове. – Если я смогу присоединиться к их группе… не как наёмник. Просто как ещё один ‘тихий странник’. То и выберусь из этого города без лишнего шума. А там… Разберусь.”

Но он знал, что просто подойти и заговорить – было бы глупо. Эти пятеро ещё не доверяли ему. Да и вряд ли примут кого-то без надобности. Им нужно будет либо привыкнуть к его присутствию, либо считать его полезным. Он снова сделал вид, что подремал, слегка ссутулившись и опустив голову на скрещённые руки. Он подождёт. Пока не наступит правильный момент.

В этот вечер Андрей просидел в углу зала ещё некоторое время, спокойно доедая свой ужин и краем уха продолжая улавливать разговоры. Он больше не смотрел в сторону этой группы демонов – те явно почувствовали, что он не собирается вмешиваться в их дела, и потому начали потихоньку оживляться. Но сам Андрей уже принял решение.

Он медленно поднялся, неспешно отнёс пустую кружку и тарелку к стойке, кивнув в знак благодарности. Хозяин постоялого двора лениво взглянул на него и чуть склонил голову в ответ. Андрей сделал вид, что собирается уходить… Но будто бы передумал. Он чуть наклонился вперёд, слегка оперевшись о край стойки, и негромко произнёс, глядя на хозяина из-под капюшона:

– Слушай… У тебя не найдётся… Кое-какой информации? Или хотя бы совета? Мне надо бы попасть к южным трактам. В ту сторону, что к Сухой Пустоши ведёт. Есть там один городок… Вроде как торговый узел. Название никак не вспомню. Только направление знаю.

Хозяин, всё также лениво вытирая кружку, посмотрел на него чуть внимательнее. И уже привычно для парня поднял одну бровь.

– Один пойдёшь? – Медленно протянул он.

– Думаю… Нет. Надо бы с караваном. Самому по этим местам шастать, себе дороже будет. – Тихо хмыкнув в ответ, ответил Андрей с таким усталым равнодушием, что это звучало почти буднично. – Слышал, караваны туда ходят?

Хозяин фыркнул, поставил кружку и отложил тряпку.

– Через два дня должен выдвинуться караван с зерном. Один из крупных. Стартуют с рассветом. Станешь своим, если пойдёшь и покажешь, что умеешь держать себя в седле. Или хотя бы оружие не из пальцев выпадает. А если пассажиром… То и вопросов не будет. – Он прищурился. – Тебя-то что туда тянет?

Андрей пожал плечами:

– Сказали, на юге сейчас можно подзаработать. Да и скучно тут.

Он специально не стал говорить ничего конкретного – просто расплывчатое объяснение, в котором чувствовалась лёгкая скука и желание двигаться дальше. Хозяин заметно расслабился. Его массивные плечи чуть опустились, в глазах появилось чуть больше живости.

– Это хорошо. Не люблю тех, кто застревает тут. А то бывает, приедут, и сидят месяцами. Потом начинаются неприятности. – Он снова взялся за тряпку и продолжил полировать бокал. – Если с караваном пойдёшь, то к рассвету будь у южных ворот. Там всё и решится.

– Ясно. Спасибо. – Кивнул Андрей и уже собирался повернуться, когда хозяин добавил:

– И ещё… Гляди в оба. За городом всё не так чинно, как тут. Пустоши чужих не прощают.

Андрей чуть склонил голову, будто соглашаясь, и спокойно ушёл обратно к себе. Он получил то, что хотел – информацию, подтверждённую из уст того, кто наверняка знает всё, что происходит в городе. Теперь, даже если кто-то из демонов позже спросит его, как он узнал про караван, у него будет убедительное объяснение – и подтверждение со стороны хозяина. Ходы были выстроены. Осталось дождаться нужного момента.

Андрей не стал торопиться. Вернувшись за свой стол в углу зала, он ещё некоторое время наблюдал за происходящим. Несколько демонов, что сидели в другой части помещения, уже увлечённо спорили – о чём-то связанном с ценами на соль и транспортировку мяса каких-то чешуйчатых с северных окраин. Двое других обсуждали оружие, у одного из них на плече висел короткий кривой меч в ножнах из толстой кожи. Их разговор скатывался в хвастовство, перемежаясь гортанным смехом. Андрей слушал их всех краем уха, запоминая интонации, манеру общения, как бы впитывая эту жизнь, в которую ему предстояло влиться хотя бы на время.

Когда за окнами окончательно стемнело, и в зале стало заметно меньше посторонних, Андрей, неспешно поднявшись, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Доски под ногами поскрипывали, пахло древесиной, пылью и старым маслом. На стенах тускло мерцали вогнутые медные лампы с налётом зелёной окалины. Всё в этом месте казалось прожитым и просоленным временем.

Его комната находилась в самом конце коридора. А когда Андрей закрыл дверь, задвинул деревянный засов и… достал из внутреннего кармана две тонких свитых полоски, покрытых полупрозрачными символами – защитные печати временной фиксации. Одна предназначалась для двери, другая – для окна.

Для начала он подошёл к двери и, спокойно и размеренно, с силой вдавил первую печать в древесину, ровно над косяком. Она тихо вспыхнула тусклым синим светом, и всплеск энергии растёкся по замку и доскам, словно тонкая паутина. Эта защита не сработала бы на серьёзную магическую атаку – но предупреждение о попытке проникновения она дать могла.

С окном он поступил так же. Приклеив вторую печать на внутреннюю раму, Андрей прошептал короткую формулу активации. Окно чуть дрогнуло, словно при ветре, и затем всё стихло. Пространство вокруг него “звенело” тихой магической ноткой – настолько тонкой, что, пожалуй, только он сам бы её уловил.

– Пусть попробуют теперь сюда сунуться. – Подумал он. – Узнают, что значит полезть в чужое без спросу.

Он не снимал одежды полностью – только расстегнул пояс, аккуратно положил рядом на табурет свою сумку и пояс с артефактами, подложил под голову свернутый плащ и лёг боком, глядя в стену. Спина к двери – привычка, оставшаяся со времён выживания в Пагоде и долине. Перед сном он ещё раз мысленно прокрутил в голове план. Для воплощения которого ему был нужен караван, что будет двигаться в нужном направлении… Возможные угрозы от тех, кто может ему встретиться в пути… Всё это он должен заранее проработать и держать в уме. Здесь нельзя было полагаться на случай. Здесь каждый лишний шаг мог стать последним.

Тусклый свет с улицы пробивался сквозь щели в ставнях. За окном слабо ухнул ночной ветер. Где-то внизу на кухне что-то глухо брякнуло – возможно, кто-то из постояльцев допоздна просил еду или воду. Андрей лишь закрыл глаза, мысленно почувствовал, как печати дрожат на границе восприятия, и позволил себе уйти в полудрёму, полунаблюдение, как всегда – с одним глазом внутри, а другим – на внешнем мире. Он спал как охотник. А не как отдыхающий человек.

Снова в дороге

В это утро Андрей неподвижно сидел, привалившись спиной к вороху плотных мешков, наполненных чем-то рассыпчатым и плотным – возможно, зерно или толчёные корни, исходя из едва уловимого сухого запаха. Воз, на котором он устроился, был настоящим чудовищем. Этакая скрипучая конструкция из потемневшего от времени и пыли дерева, с огромными колёсами, на которых виднелись свежие следы ремонта. Заменённые заклёпки, вбитые новые клинья. Всё это сооружение тянул массивный шестилапый ящер, похожий на смесь варана и вьючного носорога. Его толстая чешуя была серо-каменистой, в складках копился дорожный песок, язык изредка мелькал из пасти, ощущая воздух.