Тёмные души. Морской демон

Она не знала, что её тело уже принадлежит ему.

С первого взгляда – когда его глаза, изумрудно-зелёные, как само море в час шторма, нашли её в толпе. Глубокие, бездонные, они светились изнутри холодным сиянием глубин – будто в них отражались древние тайны затонувших кораблей.

С первого вдоха – когда её лёгкие наполнились солью его присутствия, терпкой и обжигающей, как вода в полярных морях.

С первого трепета кожи под его взглядом – влажным, тяжёлым, словно летний шторм, накрывающий берег.

Он мог выбрать любую.

Но выбрал её – хрупкую, с глазами, полными страха, который так сладко превращался в покорность под его пальцами.

Она не понимала, почему именно её.

Но он-то знал.

Знал, как её зрачки расширятся, когда она увидит его настоящего. Как её губы задрожат, когда он проведёт по ним перепончатыми пальцами. Как её тело изогнется в его щупальцах, когда он покажет ей, что значит принадлежать морю.

Он не просто желал её.

Он хотел, чтобы она утонула в нём.

Чтобы каждый её вздох был наполнен им. Чтобы её кровь помнила его вкус – соль и металл, как рана от поцелуя. Чтобы даже во сне она чувствовала, как его щупальца скользят по её телу, обвивают бёдра, сжимают горло, не оставляя шанса на побег.

Он представлял, как её кожа покрывается мурашками от его прикосновений. Как её губы дрожат, когда он проводит по ним языком, напоминающим ей о море.

Он дал себе слово.

Когда она, наконец, окажется в его постели, её крики будут слышны даже на дне океана.

Потому что он не остановится, пока не оставит на её коже следы, которые не сотрёт ни время, ни море.

Пока не сделает её своей – не просто на ночь, не просто на год, а навсегда.

Глава 1. Встреча в «Глубине»

Лир

– Восемь лет… – мой палец скользит по кромке бокала, оставляя влажный след. Не просто капли конденсата – моя кожа выделяет едва уловимую слизь, когда волнуюсь. Это остаточный эффект трансформации, напоминание о том, что под этой человеческой оболочкой я всё ещё тот самый монстр. Лёд внутри звенит особым образом – будто корабельные колокола с тех судов, что теперь покоятся на дне. Я помню каждый из них. Помню, как их металл корёжился от давления глубины, как лопались иллюминаторы, выпуская наружу последние пузыри воздуха с криками тех, кто был внутри. Звон, знакомый до боли. До тошноты.

На столе передо мной – часы. Не простые. Их механизм – издевательство над человеческой технологией. Циферблат из перламутра, добытого с глубины, где даже свет боится проникать. Где давление способно раздавить подводную лодку, как консервную банку. Где такие, как я, правили задолго до того, как первые обезьяны слезли с деревьев.

Стрелки – из реберной кости кашалота, того самого, что пытался атаковать меня в 1873-м. Смешное создание. Двадцать метров мышц и ярости, вообразившее, что может бросить вызов тому, кто старше самой Земли. Его рёбра трещали в моих щупальцах, как спички. Последний вздох гиганта вырвался пузырём, поднявшимся к поверхности, которую он больше никогда не увидит.

Плата. От Матери Океанов, что подарила мне эту форму. Она взяла его кости и сделала из них стрелки, чтобы я никогда не забывал цену своего выбора. Каждый тик этих часов – напоминание. Каждый повод стрелки – укор. Восемь лет назад я принёс ей этого кашалота, и восемь лет эти кости отсчитывают время моей человеческой жизни.

– Восемь лет… – шепчу я, проводя пальцем по цифре "VI", выгравированной на перламутре. Именно в этот час Мать Океанов в последний раз говорила со мной. Её голос, состоящий из скрежета тектонических плит и шепота глубочайших течений, звучал в моей голове: "Ты будешь помнить. Каждый год. Каждый день. Каждую секунду".

Глаза закрываю – и снова вижу тот день.

Тогда.

Кожа горела. Трескалась, как палуба под палящим солнцем, обнажая на мгновение сине-черную чешую, прежде чем затянуться бледной человеческой пленкой.

– Ты хочешь стать одним из них? – голос Матери Океанов гремел в моих костях, как подводное землетрясение. – Хорошо. Но запомни: Каждое твое превращение в человека будет разрывать тебя сильнее предыдущего.

Первый раз – будто тысячи игл под кожей.

Второй – как будто тебя живьем сдирают с костей.

К восьмому разу – ты будешь молить меня о смерти.

Я вылезал на берег, и каждый шаг был будто нож по жабрам – они сжимались, превращаясь в те самые шрамы, что сейчас зудят под воротником рубашки.

– Лев Сергеевич? – голос бармена вырывает меня из воспоминаний.

Я открываю глаза. В бокале лёд уже растаял, окрасив воду в розоватый оттенок. "Кровавый прилив" оставляет следы.

– Вам ещё?

– Нет. – пальцы сами сжимают стекло так, что оно трещит, оставляя на ладони мелкие порезы. Они заживут к утру. Всегда заживают. – Сегодня… что-то особенное.

Бармен замирает. Он знает, что значит "особенное". В прошлый раз после такого слова мы лишились двух официанток.

Потому что сегодня не просто годовщина.

Сегодня боль сильнее, чем когда-либо.

Восемь лет назад Мать Океанов предупреждала:

– После восьмого года боль станет твоей постоянной спутницей. Она поселится в тебе, как червь в раковине.

И теперь я чувствую ее каждую секунду.

В воздухе витает запах моря, но не того, что за окном. Другого. Древнего. Так пахло в тот день, когда Мать Океанов в последний раз касалась меня.

Мои зрачки сужаются, реагируя на внезапную вспышку боли – где-то в глубине, в том месте, где раньше билось сердце, теперь пульсирует пустота.

И я не понимаю почему.

Но знаю одно – это не просто боль.

Это предупреждение.

Мать Океанов напоминает:

– Ты сделал свой выбор. Теперь живи с ним.

Или умри.

– Ещё один, – говорю я бармену, наблюдая, как его пальцы дрожат, наливая мой любимый коктейль. Алый, как кровь, как закат над водой в тот день, когда я впервые увидел берег не как охотник, а как… гость.

Отпиваю глоток. Вкус соли и железа. Моя эссенция. То, что делает их такими податливыми.

– «Грот» подготовлен? – спрашиваю, уже зная ответ.

Бармен кивает, его глаза стеклянные – я давно забрал его волю, оставив только послушание.

Иду по коридору, стены которого покрыты живыми кораллами. Они шевелятся при моём приближении, вспыхивая фосфоресцирующим светом.       Это не украшение. Это стражники. Они помнят каждую девушку, что прошла этим путём.

Дверь в «Грот» – огромная створка из китовой кости. Внутри:

Бассейн с чёрной водой, где плавают медузы-убийцы. Их яд не смертелен… если знать антидот.

Стены, покрытые перламутром – если приглядеться, в отражении видны лица.

Кровать из кораллов – острых, как мои когти в истинной форме.

Сюда я привожу их. Девушек. Тех, кто выпил мой коктейль.

Не убиваю. Нет. Это слишком просто.

Я ломаю их. Медленно.

Сначала они смеются. Потом плачут. Потом… перестают что-либо чувствовать. Кроме меня.

Скидываю пиджак. Рубашка прилипла к спине – шрамы от жабр снова сочатся. Значит, скоро боль.

Сажусь на край бассейна, опускаю рукав и погружаю руку в воду. Медузы тут же обвивают запястье, их щупальца скользят по коже, оставляя едва заметные следы. Они знают хозяина.

Закрываю глаза.

Тогда.

Я не всегда носил эту жалкую человеческую оболочку. Моя истинная форма – кошмар, рождённый в чёрной бездне, где даже свет боится проникать. Представь:

Семь гибких щупалец (восьмое отдано в уплату), каждое толщиной с мужское бедро, покрытое хитиновыми пластинами и рядами присосок, оставляющих кровавые узоры на нежной коже. Длинное змееподобное туловище, чешуя которого переливается всеми оттенками морской пучины – от нефтяного чёрного до ядовито-синего.

Но самое страшное – глаза.

Изумрудно-зелёные.

Как водоросли на мелководье.

Как яд морских змей.

Как свет, пробивающийся сквозь толщу океана в тот единственный миг, когда жертва понимает, что никогда больше не увидит солнца.

Веками я правил в глубинах. Корабли были моими игрушками – я ломал их мачты, как спички, наблюдая, как люди мечутся по палубам, взывая к своим богам. Но женщины… женщины были особым удовольствием.

Я помню каждую:

Как их платья раздувались в воде, превращая их в странных подводных бабочек. Как волосы струились тёмными водорослями, когда я утягивал их в глубину. Как их глаза – полные ужаса – отражались в моих зелёных, когда мои щупальца медленно скользили по их бёдрам…

Особенно нравилось играть с ними. Давать надежду – позволять почти вынырнуть, почти глотнуть воздуха – и снова утягивать в пучину. Их лица в этот момент… В них читалась вся гамма от безумной надежды до абсолютного ужаса.

Но со временем этого стало мало. Я захотел большего. Хотел:

Видеть, как их разум медленно тонет в моём. Наблюдать момент, когда они понимают, что навсегда принадлежат мне. Слышать, как они умоляют о смерти, но не могут её получить.

Поэтому я пришёл к Ней. К Матери Океанов, чьё тело – это сама бездна.

– Сделай меня одним из них, – просил я, ощущая, как её холодные волны ласкают мои щупальца.

Она смеялась. Её смех звучал как скрежет тонущего корабля о скалы, как вой умирающих китов, как грохот подводных землетрясений.

– Ты получишь свою человеческую форму, – сказала Она.

Сейчас.

Открываю глаза. Вода в бассейне почернела – медузы чувствуют моё возбуждение. Они сжимаются в плотные шары, их ядовитые нити трепещут в предвкушении.

Снимаю рубашку. Шрамы на спине пульсируют в такт сердцебиению. Сегодня они почти чёрные – темнее, чем когда-либо. Скоро луна взойдёт. Скоро боль вернётся.

Делаю шаг в бассейн. Чёрная вода обволакивает тело, холодная, как глубины, что я когда-то называл домом. Погружаюсь глубже, пока вода не смыкается над головой. На несколько мгновений закрываю глаза, позволяя темноте поглотить меня.

Слишком много воспоминаний сегодня. Слишком много прошлого.

Всплываю, откидывая мокрые волосы со лба. Вода стекает по лицу, по шее, по груди – солёные капли, как слёзы, которых я не могу пролить.

– Лев Сергеевич?

Голос мягкий, дрожащий. Оборачиваюсь. В дверях стоит Ева – одна из официанток. Блондинка, двадцать два года, работает здесь полгода. Её глаза опущены, пальцы нервно теребят подол короткого чёрного платья.

Я знаю, чего она хочет. Знаю, почему пришла.

Она одна из тех, кто уже пробовал мой "Кровавый прилив". Одна из тех, кто уже познал вкус моей власти над ней.

– Я… я принесла вам свежее полотенце, – шепчет она, делая шаг вперёд. Её дыхание учащённое, зрачки расширены. Она уже под кайфом – от коктейля, от меня, от всего этого.

Протягиваю руку, забираю полотенце. Наши пальцы соприкасаются – она вздрагивает, как от удара током.

– Спасибо, – говорю я, вытирая лицо. – Можешь идти.

Но она не уходит. Делает ещё шаг, потом ещё. Теперь, между нами, меньше метра. Я чувствую её дрожь, вижу, как быстро бьётся жилка на её шее.

– Лев Сергеевич… – её голос почти неуловим. – Можно… можно я останусь с вами сегодня?

Смотрю на неё. На её дрожащие губы, на грудь, быстро вздымающуюся под тонкой тканью униформы. Она красива. Она готова. Она уже почти моя.

Но сегодня…

– Нет, – говорю я, и моё слово падает, как камень в воду. – Сегодня я хочу побыть один.

Её лицо искажает гримаса боли – словно я ударил её. Губы дрожат, глаза наполняются слезами.

– Я… я понимаю, – шепчет она, отступая к двери. – Простите.

Дверь закрылась. Я остаюсь один.

Языком провожу по губам, пробуя на вкус собственное имя:

– Лев Сергеевич Яров…

Какое жалкое имя. Какая пошлая пародия на то, кем я был.

Когда-то целые флотилии трепетали при одном намёке на моё присутствие. Они называли меня:

"Глубинным" – когда находили корабли с вырванными бортами, будто что-то огромное вырвалось изнутри.

"Чёрной Бездной" – когда в спокойных водах внезапно открывались воронки, затягивающие суда в пучину.

"Тем, кто шепчет в шторм" – когда моряки перед смертью слышали мой голос в рёве урагана.

А теперь? Теперь я – "Лев Сергеевич Яров".

Лев.

Как эти жалкие наземные хищники, что рычат на саваннах, прячась от солнца в тени акаций. Как эти мясистые, гривастые создания, которые даже плавать не умеют.

Сергеевич.

Будто у меня был отец. Будто я чей-то "сын". Как будто я не вырвался из чёрной пучины уже готовым – древним, голодным, вечным. Как будто мне нужна была "мать".

И Яров…

Хуже всего.

Я выбрал его случайно, услышав, как так называют людей – "яркие", "яростные".

Ирония.

Я, чья истинная форма не знала цвета, только тьму глубин, теперь ношу имя, означающее огонь. Я, для кого солнечный свет был пыткой, именуюсь, словом, связанным со светом, с теплом, с жизнью.

Но… это работает.

Люди глотают эту ложь с тем же идиотским доверием, с каким рыбы глотают крючок. Они видят дорогие часы, идеально сидящий костюм, холодную улыбку – и верят. Верят, что я один из них.

Лев Сергеевич Яров.

Владелец клуба.

Бизнесмен.

Человек.

Они даже не догадываются, что буквы в моих документах, если смотреть на них под определённым углом, складываются в древние руны глубин. Что моя подпись – это на самом деле заклятье. Что когда я протягиваю руку для рукопожатия, моя кожа на секунду становится влажной и скользкой, как у глубоководных существ.

Я подхожу к зеркалу, вглядываюсь в своё отражение.

Зелёные глаза.

Человеческие глаза.

Но если смотреть достаточно долго, если смотреть прямо в зрачок, можно увидеть – там, в глубине, шевелится что-то большое. Что-то тёмное. Что-то… настоящее.

Отворачиваюсь.

Сегодня вечером я снова буду играть роль Льва Сергеевича Ярова. Буду улыбаться, буду делать вид, что меня волнуют их жалкие человеческие дела.

Но боль сегодня пыталась менять планы.

Я выхожу из бассейна, вода стекает по моему телу ровными струйками.       В зеркальной поверхности отражается безупречный образ делового человека. Ничто не выдаёт мою истинную природу, кроме…

Рука автоматически тянется к спине. Шесть ровных шрамов по обе стороны позвоночника влажные от выделений. Моя эссенция. Внешне – обычный пот, если не знать правды.

Беру со стола специальную колбу из тёмного стекла с узким горлышком.       Прижимаю к воспалённым рубцам, наблюдая, как прозрачная жидкость медленно стекает внутрь. Сегодня её больше обычного.

Каждая капля бесценна:

Первая – с лёгким берёзовым оттенком

Вторая – абсолютно прозрачная

Третья – с едва уловимым перламутровым отливом, заметным только мне

Звоню в бар. Бармен появляется мгновенно, его взгляд сразу падает на колбу в моих руках. Он знает, что это. Знает, какую власть даёт эта жидкость.

– Для вечернего микса, – говорю, передавая сосуд. – Каплю на бокал. Не больше.

Он кивает, берёт колбу с почти религиозным трепетом. Его пальцы слегка дрожат – он помнит, каково это, когда моя эссенция проникает в кровь.

Когда дверь закрывается, я закрываю глаза, представляя механизм действия:

Они приходят сюда – успешные, красивые, уверенные в себе. Пьют. Смеются. Флиртуют. И не подозревают, что с первым глотком начинается трансформация:

Сначала – лёгкое головокружение, списываемое на алкоголь

Потом – приятное тепло в животе

Затем… наступает кульминация

Их зрачки расширяются. Кожа покрывается испариной. Они начинают искать… меня. Не понимая почему, но зная, что только я могу утолить эту внезапную жажду.

Они приходят сами или их приводят. Некоторые уже мокрые между ног, другие кусают губы до крови, пытаясь сдержать желание. Но все без исключения готовы на всё ради моего прикосновения.

А наутро… наутро остаётся лишь смутное воспоминание, как о сильном опьянении.

Вытираю ладонью остатки влаги со лба.

Сегодня будет богатый улов.

Демон внутри – ликует!

Но боль, не даёт расслабиться полностью…

Глава 2. Предвкушение

Мира

Тетрадь.

Бледный свет из высоких окон ложится на разлинованные листы, превращая синие чернила в акварельные разводы. Первый курс почти позади – осталось только пережить эти три недели: волнительную практику. Если, конечно, меня куда-нибудь распределят. В голове уже неделю крутится список возможных баз – Черное море, Камчатка, Дальний Восток. Но главное – не оказаться в числе тех, кого оставят перебирать архивы в пыльном подвале кафедры.

Я вывожу аккуратные строчки, стараясь не отвлекаться на шёпот Алисы и её парня Славки с соседней парты.

– Мира, ты вообще слышишь, что он говорит? – Алиса бросает в меня смятый листок, который падает точно между строчками про термохалинную циркуляцию. – Ты как робот.

Я игнорирую её, но пальцы непроизвольно сжимают ручку сильнее. Пластик трещит – на корпусе уже давно есть тонкая паутинка сколов, появившаяся ещё в середине семестра после особенно напряжённой контрольной. «Сломаешь – к неудаче», – говорила бабушка, когда я в пятом классе раздавила свою первую гелевую ручку перед олимпиадой по географии. Но я всё равно давила, пока не чувствовала, как стержень прогибается под натиском пальцев, оставляя на подушечках красные вмятины.

– …Итак, основные течения Северного Ледовитого океана… – голос Константина Николаевича ровный, безэмоциональный, будто диктует прогноз погоды. Он даже не смотрит в нашу сторону – просто методично выводит мелом сложную схему на доске, изредка поправляя очки, которые вечно сползают на кончик носа.

Щёлк.

Ручка ломается с тихим, но отчётливым звуком. Чернила вытекают на бумагу, растекаются синим пятном, как разлившаяся нефть с тех самых танкеров, о катастрофах которых мы изучали целый модуль.

– Чёрт… – я хватаю салфетку из кармана джинсов, но пятно уже въелось, превратив аккуратные записи в абстракцию. «Вертикальная циркуляция вод» теперь похожа на утонувшие буквы – будто кто-то вылил на них стакан воды и наблюдал, как чернила расплываются, теряя смысл.

Алиса фыркает, подперев щёку ладонью:

– Ну и растяпа. Слав, смотри, она опять всё заляпала.

Я не отвечаю. Просто смотрю на испорченные записи, пытаясь уловить в синих разводах хоть что-то знакомое. За окном шумит город – обычный будний день, люди спешат по своим делам, даже не подозревая, что прямо сейчас в этой аудитории кто-то разбирает механизмы, от которых зависит климат всей планеты.

До конца пары ещё двадцать минут. Константин Николаевич продолжает монотонно объяснять что-то про солёность и температуру, а я думаю только об одном:

Где пройдет моя практика…

Первый курс пролетел так быстро, что я не успела опомниться. Казалось, только вчера я разглядывала расписание на кафедре океанологии, впервые ощущая себя частью чего-то большого. Помню, как дрожали руки, когда я заполняла анкету – специальность «Гидрология моря», как у родителей. Помню запах свежей краски в коридорах и скрип новой сумки через плечо. А сегодня уже последняя лекция перед экзаменами, и где-то в деканате уже лежат списки с нашими фамилиями и местами практики.

Я перевожу взгляд на доску, где Константин Николаевич теперь рисует схему течений. Линии мела пересекаются, создавая сложный узор, похожий на карту метро какого-то фантастического подводного города. Где-то там, под толщей воды, прямо сейчас происходят процессы, которые мы пытаемся понять по этим схемам.

Я беру новую ручку и снова начинаю писать.

Я действительно люблю свою специальность.

Это осознание приходит ко мне сейчас, когда я смотрю на испорченные чернилами записи. Люблю – хотя никогда не выбирала её сознательно. Люблю – хотя родители настояли, будто это семейная традиция, не подлежащая обсуждению.

Океанология – это не просто формулы и карты течений. Это наука, которая спасает жизни. Которая предупреждает цунами, помогает судам избегать штормов, защищает прибрежные города от разрушений. Каждый наш расчёт, каждая построенная модель – это чья-то сохранённая жизнь где-то там, за стенами института.

Мои родители – экспедиторы. Мать – гидрохимик, отец – специалист по глубоководным течениям. Всю жизнь они проводят в море, возвращаясь домой на неделю-две между рейсами. До девятнадцати лет я жила с бабушкой в её старой квартире с видом на порт. Помню, как стояла у окна и смотрела на уходящие суда, гадая, на каком из них сейчас родители.

Бабушка говорила:

– Они не могут иначе. Море – это не работа, это судьба.

Я кивала, но не понимала. Пока не осталась совсем одна.

Бабушка умерла прошлым летом, за месяц до моего поступления

После похорон приехали родители – на целых три дня. Мать впервые за много лет обняла меня и сказала:

– Теперь тебе нужно быть сильной.

А отец просто положил передо мной заявление в институт, уже заполненное до строки "подпись абитуриента".

Так я оказалась здесь.

Сейчас, спустя год, я живу в съёмной квартире с Алисой. Две комнаты, протекающий кран на кухне и вид на университетский двор. Мы повесили на стену старую карту морей, которую Алиса нашла на блошином рынке. Иногда ночью, когда не спится, я встаю и вожу пальцем по изгибам береговых линий, представляя, где сейчас мои родители. В Тихом океане? В Антарктике?

Алиса смеётся:

– Ты как старый капитан, который скучает по палубе, хотя никогда не выходил в море.

Возможно, она права.

Но когда я сижу на лекциях и слушаю про мощь океанских течений, про тайны глубин, которые ещё только предстоит разгадать – я чувствую, что это не просто родительский наказ. Это что-то большее.

Константин Николаевич поворачивается к доске, и солнечный луч падает на его седые виски. Он говорит что-то про влияние течений, а я думаю о том, что где-то там, среди этих цифр и формул, есть и мой маленький шанс.

Шанс не просто продолжить семейное дело.

А найти в нём себя.

Но была одна проблема.

Огромная. Необъяснимая. Стыдная.

Я боялась воды.

Не просто боялась – меня охватывал настоящий, животный ужас при мысли о том, чтобы оказаться в открытом море. Даже бассейн был испытанием. Даже ванна, если вода доходила выше груди, заставляла сердце биться чаще, а ладони – покрываться липким потом.

Ирония судьбы: будущий океанолог, который не может заставить себя зайти в воду по пояс.

Теория у меня была в пальцах – я могла с закрытыми глазами нарисовать схему течений, могла часами рассказывать о термоклинах и солёности вод, о миграциях планктона и динамике приливов. Но когда речь заходила о практике…

Погружение.

Даже это слово вызывало тошноту.

Всё началось в детстве.

Мне было семь лет. Родители как раз вернулись из очередной экспедиции и взяли меня с собой на море – редкая семейная поездка. Помню жаркое солнце, крики чаек и запах солёного ветра.

Я играла у кромки воды, строя замки из песка, когда сильная волна подхватила и утащила вглубь.

Это произошло так быстро.

Один момент – я стою по колено в воде, следующий – уже не чувствую дна.

Холод.

Темнота.

Солёная вода, хлынувшая в рот и нос, обжигающая лёгкие.

Я барахталась, пыталась кричать, но только глотала ещё больше воды. В глазах потемнело, в ушах – оглушительный звон.

Потом – резкий рывок за руку. Отец вытащил меня, швырнул на песок.

Я лежала, давясь кашлем, а он стоял над мной и смеялся:

– Ну что, дочка, первое знакомство с морем? Не бойся, оно всех так проверяет!

Мать лишь покачала головой:

– Надо было быть осторожнее.

Никаких объятий. Никаких утешений.

Только солёная вода во рту и их равнодушные лица.

С тех пор море перестало быть для меня романтической стихией из книжек и родительских рассказов. Оно превратилось в живого, дышащего врага – коварного, непредсказуемого, смертельно опасного. Каждый всплеск волн у берега казался мне насмешкой, каждый крик чаек – предупреждением.

Я ненавидела эту слабость в себе. Ненавидела дрожь в коленях, когда подходила к воде. Ненавидела холодный пот, выступавший на спине при виде даже небольшой волны. Всеми силами пыталась бороться с этим.

Записалась в университетский бассейн, но после третьего посещения бросила – не могла заставить себя опустить лицо в воду.

Даже когда, ездила с Алисой на озеро, но дальше, чем по колено, зайти так и не решалась.

Даже в душе иногда ловила себя на том, что быстро вытираю лицо, будто боясь задохнуться.

Но хуже всего были ночные кошмары. Они приходили перед важными событиями – перед первой сессией, перед защитой курсовой. И теперь, перед распределением на практику, снова:

Я стою на палубе. Вокруг – ни души. Вода черная, как нефть, поднимается все выше, заливает ноги, бедра, грудь… Просыпаюсь с криком, в поту, с бешено колотящимся сердцем.

Алиса, конечно, не понимала:

– Ты же океанолог! – крутила она у виска пальцем, когда я в очередной раз отказывалась идти с ней и Славкой на пляж. – Это как хирург бояться крови! Как летчик бояться высоты!

Я молчала, лишь сильнее сжимала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, оставляя полумесяцы красных отметин. Что я могла ей ответить? Что каждый раз, когда я видела море, во рту появлялся привкус той самой соленой воды, обжигающей легкие? Что я до сих пор чувствую, как она заполняет меня, вытесняя воздух, жизнь, надежду?

Константин Николаевич стер с доски последние формулы и закрыл журнал.

– Лекция окончена.

Он закрыл журнал с сухим щелчком. В аудитории сразу поднялся шум – кто-то зевнул, кто-то принялся торопливо собирать вещи, кто-то зашептался с соседом. Я медленно перевернула последнюю страницу конспекта, где чернильное пятно так и застыло, превратив мои записи в абстрактную карту неизвестных вод.

Но он не ушел.

Он стоял у доски, поправляя очки, и вдруг —

– Распределение на практику. Сейчас. Те, кто попадут в «Аква», ждет скорый отъезд, завтра утром в 8.30.

Тишина.

Потом – взрыв шепота.

Архив. Или море. Архив. Или море.

Константин Николаевич развернул лист бумаги.

– Первая группа. Чёрное море. Лагерь «Аква». Три недели наблюдений за сезонной миграцией гребневиков Mnemiopsis.

Три метра под поверхностью.

Цифра, которая в учебнике казалась такой маленькой – всего три метра, что тут такого? – и такой огромной, когда представляешь себя там, внизу, где свет едва пробивается сквозь толщу воды. Где ты не можешь просто так вынырнуть, где нужно ждать, пока тебя поднимут, где вода давит на грудь, на уши, на глаза…

– Три метра, – почему-то прошептала я вслух.

Алиса фыркнула:

– Да это же вообще не глубина! Это как ванна!

Но для меня это была бездна.

Константин Николаевич продолжал:

– Вторая группа. Архивный отдел. Камеральная обработка данных.

Кто-то вздохнул с облегчением. Кто-то – с разочарованием.

Я сидела, не двигаясь, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Что хуже?

Признать свою слабость и выбрать архив – пыльные папки, скучные отчеты, вечный запах бумаги и чернил? Или попытаться побороть страх и отправиться к воде – к той самой воде, которая когда-то едва не забрала меня?

Константин Николаевич начал зачитывать фамилии.

– Абрамова, архив.

– Борисов, архив.

– Васнецова.

Алиса вздрогнула.

– О, это я!

Он кивнул, сделал пометку.

– Васнецова – «Аква».

Она чуть не подпрыгнула от восторга.

– Мира, слышишь? Я еду на море!

Я кивнула, пытаясь улыбнуться.

А он продолжал.

– Григорьева.

– Здесь.

– Григорьева – архив.

Девочка с первой парты вздохнула.

– Веснова.

Я замерла.

– Веснова…

Он поднял глаза, посмотрел прямо на меня.

– «Аква».

Тишина.

А потом —

– Что? – вырвалось у меня.

Но он уже перешел к следующей фамилии.

Алиса вскрикнула.

– Мы вместе! Это же потрясающе!

Я не ответила.

Потому что в голове был только один вопрос:

Как?

Как я, которая боится зайти в воду по пояс, должна провести три недели, изучая то, что плавает на глубине трех метров?

И самое главное —

Как я скажу об этом родителям?

Они будут так горды. Их дочь – в настоящей экспедиции.

Они даже не догадываются, что их дочь – трусиха.

Константин Николаевич закончил список и вышел, оставив нас в шумной аудитории.

Алиса болтала что-то про снаряжение, про то, как здорово будет жить у моря, про вечера у костра.

А я смотрела в окно, где за стеклом сияло солнце, и думала только об одном:

Три метра.

Это совсем не много.

Но для меня – это целая пропасть.

После пары мы сидели в институтской столовой, за столом у окна, куда падали косые лучи послеобеденного солнца. Пластиковые стаканы с чаем, подносы с остатками еды, крошки хлеба на скатерти – обычная картина, но сегодня все казалось другим. Острее. Яснее.

– Нам повезло, – Алиса раскачивалась на стуле, улыбаясь во весь рот. – Чёрное море, три недели, лагерь «Аква»… Это же мечта!

Славка сидел рядом, его рука лежала на её плече, пальцы слегка сжимали ткань её блузки. Он кивнул, но взгляд его был рассеянным – он уже представлял себя там, на берегу, с оборудованием в руках, с солёным ветром в волосах.

– Да, – сказал он. – Повезло.

Я молча ковыряла вилкой остатки гречки. Три недели. Завтра. Мысли путались, как нитки в клубке:

– Мира, ты вообще с нами? – Алиса щёлкнула пальцами перед моим лицом.

Я вздрогнула.

– Да, просто… думаю.

– О чём?

– О списках вещей. Надо же собраться.

– Ага, конечно, – она фыркнула. – Ты думаешь о том, как будешь нырять.

Я нахмурилась.

– Я не…

– Эй, ребята!

Голос раздался за моей спиной, и прежде, чем я успела обернуться, кто-то тяжело опустился на стул рядом со мной.

– Илья, – Славка ухмыльнулся. – Ты чего такой довольный?

Я подняла глаза.

Илья Сизов. С третьего факультета. Высокий, со светлыми волосами, которые вечно падали на лоб, с улыбкой, которая казалась слишком широкой для его лица. И с глазами, которые всегда смотрели на меня. Лучший друг Славки.

– А чего мне не радоваться? – он откинулся на спинку стула, развалившись, как будто этот пластиковый стул был королевским троном. – Еду на море. С хорошей компанией.

Его взгляд скользнул по мне, быстрый, но намеренный.

– Ты же тоже в «Акву» попала, Веснова?

Я кивнула, стараясь не краснеть.

– Да.

– Отлично, – он ухмыльнулся. – Значит, будем работать вместе.

Алиса переглянулась со Славкой, и в её взгляде читалось что-то вроде «Ну вот, началось».

Илья лениво потянулся, перекинув руку через спинку моего стула так, что его пальцы почти касались моего плеча.

– Кстати, раз уезжаем только завтра, – начал он, играя с бумажной салфеткой, – у нас есть целый свободный вечер. Так что я предлагаю культурную программу.

Алиса тут же оживилась:

– Какую ещё программу?

Илья ухмыльнулся, явно довольный вниманием.

– Ночной клуб «Глубина». У меня есть четыре пригласительных.

Славка поднял бровь:

– «Глубина»? Это тот, что в порту?

– Тот самый, – Илья кивнул. – Мой знакомый на охране, подогнал мне билеты. Говорит, сегодня будет жарко.

Мысли путались, как морские водоросли в подводном течении. "Глубина" – это же не просто клуб. Это место, о котором ходили легенды среди студентов. Там, где подают коктейли по цене моей месячной стипендии, где дресс-код строже, чем на наших госэкзаменах, куда обычные студенты могут только мечтать попасть.

Что мы там забыли?

Я машинально провела пальцем по краю стакана, собирая капли конденсата. В голове всплывали обрывки разговоров, которые слышала в коридорах института:

"Там люстры из настоящих кораллов!"

"Видела, как в прошлые выходные туда завезли устриц прямо из Франции!"

"Говорят, на входе проверяют не только внешний вид, но и банковский счет…"

В голове вдруг щелкнуло – этот клуб принадлежал Льву Сергеевичу Ярову. Тому самому, про которого Алиса месяц назад взахлеб рассказывала, показывая статью в глянцевом журнале.

Я тогда лишь мельком глянула на фото – мужчина в дорогом костюме, взгляд холодный, будто сквозь тебя смотрят. "Самый завидный холостяк города", – вздохнула Алиса, тыкая в разворот накрашенным ногтем.

Странно, как память выдергивает такие мелочи.

"Глубина". Странное название для клуба. Как будто насмешка над моими страхами. Или… вызов?

– ТЫ СЛЫШАЛА ЭТО?! – Алиса верещала так, что несколько человек за соседними столиками обернулись. Она вскочила со стула и схватила меня за руки, тряся так, будто пыталась вытряхнуть из меня согласие. – «Глубина»! Это же просто космос!

– Тихо, – я попыталась высвободиться, но её хватка была железной. – Алиса, ну что мы там будем делать?

– Что?! – она округлила глаза, будто я спросила, зачем дышать кислородом. – Танцевать! Веселиться! Может, даже кого-то крутого увидим!

Славка фыркнул:

– Например, самого Ярова!

– О БОЖЕ, ДА! – Алиса зажмурилась, как будто её ослепило солнце. – Представляешь?

Я не представляла. Вместо этого я сжала губы и потянулась за сумкой:

– Слушайте, я, наверное, пас. Мне надо собраться, подготовиться к отъезду…

– Ах вот как? – Илья внезапно наклонился ко мне, перекрывая путь к отступлению. Его тёмные глаза прищурились с вызовом. – Мира Веснова боится?

– Я не боюсь, – я тут же нахмурилась.

– Тогда в чём проблема? – он развёл руками. – Один вечер. Пару часов. Ты же не в море идёшь, а в клуб.

– Но…

– Но ничего, – Илья перебил меня, и его голос внезапно стал мягче, почти шепотом, так что слышала только я. – Послушай. Ты едешь в экспедицию, где тебе придётся столкнуться с тем, чего ты боишься. Разве не лучше перед этим немного… развеяться?

Я замерла. Он знал. Не мог знать, но… видел. Чувствовал.

– И потом, – он откинулся на спинку стула, снова став тем самым беззаботным Ильёй, – если тебе не понравится – уйдёшь. Обещаю.

Алиса тут же подхватила:

– Да ладно тебе, Мира! Это же последняя ночь перед отъездом! Мы должны как следует зарядиться!

Славка, который обычно молчал в таких спорах, неожиданно добавил:

– К тому же, если не сейчас – то когда? После трёх недель в лагере?

Я посмотрела на их оживлённые лица. На Илью, который наблюдал за мной с лёгкой усмешкой. На Алису, горевшую от восторга.

И сдалась.

– Ладно. Но только на пару часов.

Алиса завизжала и бросилась меня обнимать, Славка закатил глаза, а Илья…

Илья просто улыбнулся. Так, словно только что выиграл спор, о котором я даже не подозревала.

– В десять, мы заедем за вами.

Я кивнула, чувствуя, как в животе завязываются узлы.

Словно мои страхи решили подразнить меня перед настоящим испытанием.

Вечер.

Мы ворвались в нашу съемную квартиру, сбросили рюкзаки в прихожей и сразу же начали хаотично метаться между комнатами, собирая вещи. Алиса, как ураган, носилась между шкафом и кроватью, выдергивая из полок все подряд и тут же бросая в раскрытую на полу сумку.

– Купальник! – верещала она, размахивая перед моим лицом ярко-розовым бикини. – Самое необходимое! Солнцезащитный крем! Шлепки! Шляпа!

Я стояла посреди комнаты, сжимая в руках сложенную футболку, и чувствовала, как тревога медленно поднимается по спине, как прилив.

Уже завтра. Море. Три недели.

– Мира, ты чего застыла? – Алиса бросила в мою сторону пару носков, которые я машинально поймала. – Собирайся!

Я кивнула и наконец заставила себя двигаться. Открыла шкаф, начала вытаскивать вещи, складывать их аккуратными стопками на кровати. Но мысли не отпускали.

– О боже, время у нас не так много, давай быстрей…– Алиса вдруг замерла с парой джинсов в руках. – Что я надену?!

Она бросила джинсы и рванула к своему шкафу, распахивая его с такой силой, что дверцы жалобно скрипнули. Я вздохнула и продолжила собираться, стараясь сосредоточиться на простых, понятных вещах:

 Футболки. Пять штук. Хватит?

Шорты. Три пары.

Термобелье. Вдруг ночью будет холодно.

Но чем больше я складывала вещей, тем сильнее сжималось горло.

– Алиса, – я вдруг сказала, не отрываясь от своих стопок. – А если я не справлюсь?

Она обернулась, держа в руках черное платье, которое явно предназначалось для сегодняшнего вечера.

– С чем?

– С… всем. С экспедицией. С морем.

Алиса на секунду задумалась, затем бросила платье на кровать и подошла ко мне.

– Слушай, – она взяла меня за руки. – Ты справишься. Ты же не одна поедешь. Мы все будем там. И если что – я лично вытащу тебя из воды, даже если мне придется за шкирку хватать.

Я хмыкнула, несмотря на ком в горле.

– Обещаешь?

– Клянусь, – она торжественно подняла руку, как скаут. – Но сначала – «Глубина». Потому что если уж тонуть, то с блеском.

Я закатила глаза, но почувствовала, как тревога немного отступает. Алиса всегда умела разрядить обстановку.

– Ладно, – я потянулась за своим рюкзаком, стараясь не думать о том, как дрожат мои пальцы.

Алиса вдруг замерла, уставившись на меня с хитрой улыбкой.

– Слушай, а Илья… Он ведь явно не просто так пригласил в «Глубину».

Я закатила глаза, чувствуя, как тепло разливается по щекам.

– Оставь, он просто…

– Просто что? – Алиса скрестила руки на груди. – Просто случайно получил четыре пригласительных? Он явно на что-то рассчитывает!

– Вот! – она торжествующе вытащила что-то, завернутое в тонкую ткань. – Твой час настал.

Она развернула упаковку, и по комнате словно разлился свет – белое платье, воздушное, как морская пена, с волнистой юбкой, которая колыхалась при каждом движении.

– Одевай его, – Алиса протянула мне платье, и её голос вдруг стал серьёзным. – Сегодня.

Я осторожно взяла ткань. Она была невесомой, почти невещественной под пальцами.

– Я… не могу.

– Почему?

– Потому что посмотри на него! – я развернула платье перед собой. Открытые плечи. Глубокий, но элегантный вырез. Юбка, которая, казалось, была соткана из самого воздуха. – Это слишком…

– Прекрасно? – Алиса улыбнулась. – Именно.

– Я купила его прошлым летом, – прошептала я, проводя пальцами по тонкому шитью. – Заказала в слепую, а когда получила… Не решилась надеть. Оно казалось слишком открытым. Слишком не моим.

Алиса покачала головой:

– Оно твоё. Просто ждало своего часа.

Я посмотрела на платье, потом на Алису.

– Ты уверена?

– Абсолютно. – Она подмигнула. – Представляешь лицо Ильи, когда он тебя увидит?

Я засмеялась, но сердце снова застучало где-то в горле.

– Ладно, – я глубоко вдохнула. – Но только если ты сделаешь мне макияж.

Алиса засияла:

– Боже, конечно! Ты будешь сногсшибательна!

Я осторожно повесила платье на дверцу шкафа, и оно заколыхалось, будто уже готовое к погружению.

21.55

Сумки были собраны, а мы – готовы к походу в клуб.

Я стояла перед зеркалом в прихожей, в последний раз проверяя себя. Длинные черные волосы, которые Алиса уложила крупными волнами, белая кожа, на которую она же щедро нанесла немного бронзера («Чтобы не выглядела, как привидение!»), и яркие голубые глаза, подчеркнутые темными стрелками.

«Синеглазка», – как всегда называл меня папа.

Платье… Оно сидело идеально, подчеркивая фигуру, которую я обычно прятала в мешковатых свитерах. Даже маленькая грудь, которая так явственно выделялась из-за глубокого выреза, смотрелась… хорошо. Неожиданно хорошо.

– Ну что, готова покорять сердца? – Алиса крутилась передо мной на высоких каблуках, которые я ни за что не рискнула бы надеть. Вместо этого – старые, потрепанные кеды. Зато удобные.

И вдруг вспомнилось:

«Мира, это слишком», – строгий голос бабушки, когда я однажды надела короткую юбку.

Слишком.

Слишком красиво. Слишком открыто. Слишком… не я.

– Ну все, идем! – Алиса схватила меня за руку. – Слава и Илья уже внизу, подъехали!

Я глубоко вдохнула, в последний раз поправила платье и шагнула за порог.

Вечерний воздух был теплым и густым, пропитанным ароматом цветущих лип. Мы вышли из подъезда, и я невольно задержала дыхание – на парковке, освещенные желтым светом фонарей, стояли они. Двое. Как два варианта одного замысла.

Славка и Илья. Черные джинсы. Облегающие поло. У Славки – морской волны, у Ильи – алого, как предупреждающий буй в открытом море. Они переговаривались, смеялись, и в этом смехе было что-то такое… мальчишечье.

Славка заметил нас первым. Его глаза – всегда такие спокойные – вдруг вспыхнули, когда он увидел Алису. Два шага – и он уже обнимал ее, прижимая к себе так, что ее каблуки оторвались от асфальта.

– Сногсшибательна, – прошептал он, и в его обычно таком уверенном голосе дрогнули нотки чего-то нежного, почти беззащитного.

Я отвела взгляд, внезапно ощутив себя лишней.

Илья.

Он стоял чуть поодаль, опершись на машину, и смотрел на меня. Не так, как Славка на Алису – без этого обожания, без этой открытости. Скорее… оценивающе. Как будто разгадывал сложную задачу.

– Ну что, поехали? – бросил он, даже не сдвинувшись с места.

Его голос был таким же, как всегда – немного насмешливым, немного равнодушным.

– Да, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал так же нейтрально, как его.

Он кивнул и, наконец, оттолкнулся от машины.

– Тогда пошли.

Никакой протянутой руки. Никакого особого взгляда.

И почему-то… это даже обрадовало.

Я не хотела, чтобы он смотрел на меня так, как Славка на Алису. Потому что Илья Сизов – не такой. Он всегда был другим. Слишком уверенным в себе. Слишком… неискренним.

Он смотрел на меня. Опять.

Этот взгляд – настойчивый, изучающий – я чувствовала его даже спиной, когда делала вид, что не замечаю. Илья Сизов. Высокий, с вечной ухмылкой, которая, кажется, приросла к его лицу.

"Ты ему нравишься", – твердила Алиса.

Но если это так, то почему его внимание так раздражает?

– Садись уже, – бросил он, открывая дверцу машины.

Его пальцы – шершавые от скалодрома – на секунду задержались на моей руке. Дольше, чем нужно. Я резко одернула ладонь.

Нет.

Даже если Алиса права, и я ему действительно нравлюсь – какая разница? Его навязчивые взгляды, эти вечные подколки, манера стоять слишком близко… Все это не вызывало ничего, кроме раздражения.

– Едем, – сказала я, садясь в машину и намеренно отодвигаясь к противоположному окну.

Он задержал взгляд на моем платье – на открытых плечах, на волнистой юбке – и я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не от приятного волнения. От досады.

– Красивое платье, – произнес он.

– Спасибо, – ответила я, глядя в окно.

Коротко. Сухо. Чтобы не давать повода продолжать разговор.

Но он, конечно, не понял намека.

– Тебе идет белый, – добавил он, заводя двигатель.

Я сжала губы.

Почему он считает, что имеет право комментировать мой внешний вид?

– Веснова, ты хотя бы слышишь меня?

– Слышу, – ответила я, не поворачивая головы.

– Ладно. Как знаешь.

Машина тронулась.

Алиса и Славка перешептывались на заднем сиденье, погруженные в свой мир. А я смотрела в окно, на мелькающие огни города, и думала только об одном:

Как бы поскорее добраться до этого клуба и потерять его в толпе.

Потому что, если он и правда испытывает ко мне что-то – пусть оставит это при себе.

Мне не нужно его внимание.

Глава 3. На самое дно

Мы остановились перед массивными дверьми клуба «Глубина», которые изгибались, словно створки гигантской раковины. Сине-зелёная подсветка пульсировала по их контуру в такт глухим ударам басов, прорывавшимся сквозь толщу стен. Каждый всплеск света отражался в лужах под ногами, превращая асфальт в зыбкую поверхность моря.

– Ну что, ныряем? – крикнула Алиса, перекрикивая грохот музыки. Её платье вспыхивало в такт бликам, как предупреждающая окраска ядовитой медузы.

Наши паспорта проверили и двери распахнулись.

И я захлебнулась.

Волна тепла, музыки и странного морского запаха – соли, водорослей, металла – накрыла с головой. Я замерла на пороге, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

Я тонула.

В этом месте. В этом безумии.

Интерьер клуба не просто напоминал подводный мир – он был им.

Стены, будто живые коралловые рифы, дышали перламутровыми переливами. Их неровная поверхность колыхалась в такт музыке, то сжимаясь, то расширяясь, как жабры гигантского существа. Центральный бар, выточенный из чего-то, напоминающего китовую кость, изгибался волнообразно, будто его годами шлифовали океанские течения.

И ужас, бассейн.

Огромный, с водой цвета ночного моря, где медузы с фиолетовыми щупальцами танцевали в толще, выписывая завораживающие узоры. Их светящиеся тела пульсировали в такт музыке, и с каждым всплеском в моей груди сжималось что-то холодное.

Я подняла голову.

Потолок.

Он был как поверхность океана – подвижный, переливающийся, с бликами, бегущими по нему, словно солнечные зайчики сквозь толщу воды.

Я стояла на дне.

Настоящем дне.

И вокруг не было воздуха.

Только музыка, густая, как морская вода, заполняла лёгкие. Только свет, пробивающийся сквозь воображаемую поверхность, мерцал над головой.

– Мира?

Чья-то рука коснулась моего плеча. Я вздрогнула, резко обернувшись.

Илья.

– Ты в порядке? – спросил он.

Я открыла рот, чтобы ответить, но звук потерялся где-то в горле.

Потому что это было неправдой.

Я не была в порядке.

Илья крепко держал меня за локоть, буквально таща к барной стойке. Мои ноги подкашивались, будто пол подо мной внезапно превратился в зыбкие морские волны.

– Тебе нужно выпить, – провозгласил Илья, с размаху опускаясь на барный стул. – Бармен! Самого крепкого для дамы!

Я едва не сползла со стула, когда повернулась к меню. Оно было стилизовано под старинную морскую карту с выцветшими буквами и позолоченными волнами по краям. Названия коктейлей будто сошли со страниц легенд:

"Глаз Сциллы" – с дымящимся сухим льдом

"Песнь сирен" – с колышущейся съедобной фольгой

"Бездна" – черный как смоль с биолюминесцентными всполохами

Мой взгляд неожиданно зацепился за скромную строчку внизу:

– "Тихий океан", – выпалила я, даже не понимая, почему выбрала именно его.

Бармен – высокий мужчина с татуировками в виде морских узлов на предплечьях – замер на секунду, будто услышал что-то личное. Затем молча кивнул и принялся смешивать ингредиенты с неестественной грацией.

Илья тем временем преувеличенно изучал меню:

– Мне нужно что-то… с характером! – он театрально провел пальцем по пергаменту. – Ага! "Якорь в глотку"! Нет, погодите… "Вкус моря"!

Бармен едва заметно напрягся:

– Вы уверены?

– А что, нельзя? – Илья выпрямился, явно довольный возможностью поспорить.

– Можно, – бармен пожал плечами. – Но это… особенный коктейль.

– Тем лучше!

Мой "Тихий океан" прибыл первым – кристально-прозрачный, с едва уловимым голубым отливом. Первый глоток обжег горло странной смесью соли и чего-то металлического, почти как кровь.

– Ну как? – Илья наблюдал за мной с глуповатой ухмылкой.

– Странно… – прошептала я. – Как будто я действительно…

Фраза застряла в горле. По спине пробежали мурашки – острое, физическое ощущение, будто чьи-то пальцы медленно провели по моим позвонкам. Не прикосновение, а скорее тень прикосновения, оставленная мокрой рукой на горячей коже.

Я резко обернулась.

Лир

Я вышел в бар, когда музыка уже слилась с человеческим смехом в один сплошной, раздражающий гул. Шрамы, ныли сегодня особенно сильно, будто кто-то водил по ним раскаленным лезвием. Каждый шаг отдавался болью в висках, каждый вдох – напоминал, что это тело лишь временная оболочка, и она начинает давать сбой.

Охота? Мысль о ней сегодня вызывала только отвращение. Даже вид этих разгоряченных тел, этих полупьяных улыбок не пробуждал во мне привычного голода. Только усталость.

Но я вышел. Потому что даже демону нужен допинг.

– Виски. Чистый. Без льда, – бросил я бармену, опускаясь в кресло в "Гроте". За тяжелыми шторами из черного шелка клуб казался аквариумом – танцующие тела мелькали, как стайки рыб, слепые и глупые. Я закрыл глаза, впитывая алкогольный жар, пытаясь заглушить им ноющую боль.

И тогда…

Аромат.

Не духами. Не потом. Не этой человеческой вонью, к которой я давно привык.

Морем.

Настоящим. Тем, каким оно было до того, как люди загадили его своими кораблями и нефтью. Чистым, первозданным, с оттенком водорослей и той едва уловимой сладостью, что остается на губах после шторма.

Шрамы… перестали болеть.

Я аж подскочил в кресле, не веря собственному телу. Восемь лет…

Восемь, эта боль была моей постоянной спутницей, а теперь…

Я втянул воздух носом, жадно, как наркоман. Ноздри вздувались, пытаясь вобрать больше этого аромата. Он проникал в легкие, растекался по венам, вымывая боль, как волна вымывает песок с раны.

Где?

Глаза метались по залу, выискивая источник. Не могло быть… Это не должно было…

И тогда я увидел ее.

Белое платье. Кеды. Смешные, дурацкие кеды среди всех этих шпилек. Она стояла у бара, сжимая в руках бокал, и от нее, от этой хрупкой девчонки, исходил этот запах.

Мои пальцы впились в подлокотники. Кожа под пиджаком заныла снова – но теперь не от боли. От желания. Острого, животного.

Я должен был подойти. Должен был вдохнуть этот аромат ближе, проверить, не обманывает ли меня сознание. Но ноги не слушались. Я сидел, как прикованный, наблюдая, как она делает глоток.

И жмуриться…

По-детски.

По-глупому.

Моя плоть ответила мгновенно.

Я хотел, чтобы она зажмурилась так снова.

Но не от коктейля.

От боли.

От страха.

От наслаждения, которое я бы ей подарил.

И тогда я понял:

Это не просто девушка.

Это ключ.

К чему – я еще не знал. Но моя сущность, та самая, древняя и голодная, уже рычала внутри, требуя взять, забрать, утащить в глубины, где никто, даже солнце, не сможет ее найти.

Я подозвал бармена жестом, который не терпел возражений.

– Ей… – я кивнул в сторону белого платья, – "Ночной прилив". Полную дозу.

Бармен побледнел, но кивнул. Он знал – когда я говорю "полную", это значит, что сегодня кто-то не уйдет домой.

А я…

Я снова вдохнул ее запах, чувствуя, как боль окончательно отпускает.

Сегодня охота все-таки состоится.

Его пальцы сжали бокал так, что стекло затрещало.

Бармен поспешно протянул коктейль, а я уже предвкушаю.

– За счёт заведения! – Произнес бармен.

Лир отвернулся.

Пусть попробует.

А потом…

Потом он заберет её.

Мира

Я только потянулась за бокалом – а его уже не было. Алиса, сверкая розовыми прядями, выпила мой коктейль одним глотком.

– Ну что, как твой Илья? – захихикала она, обнимая меня липкими от коктейля пальцами. – Вижу, опять вокруг тебя кружит, как голодный тюлень. Может, уже потанцуешь с ним?

Я кивнула, но все мое внимание было приковано к странному ощущению – будто кто-то смотрит. Не просто смотрит, а водит взглядом по моей спине, шее, запястьям.

Я обернулась, но в толпе не было ничего необычного.

– Ты чего? – Алиса прищурилась, потом вдруг проследила за моим взглядом. – О… – ее голос стал тише. – Так вот куда ты смотришь.

Шторы в VIP-зоне раздвинулись, и я наконец увидела его – высокого мужчину, сидящего вполоборота. Он не смотрел в нашу сторону.

– Это Яров, – Алиса прикусила губу. – Владелец клуба. Говорят, у него все девушки как на подбор – красивые и… ненадолго.

Она засмеялась, но в ее смехе была тревога. Я снова посмотрела в ту сторону – теперь он смотрел прямо на меня. Зеленые глаза, спокойные, как вода перед штормом.

Алиса потянула меня на танцпол, но я уже не слышала музыку. Только чувствовала его взгляд на своей спине – тяжелый, мокрый, как морская волна в лицо.

Когда я обернулась в последний раз, шторы уже закрылись. Но ощущение осталось – будто кто-то провел мокрым пальцем по моему позвоночнику.

Я вдруг поняла: все это время, пока я искала чей-то взгляд…

Он уже давно нашел меня.

Алиса

Мы танцевали в самом центре танцпола – я, Мира, Славка и этот вечно хмурый Илья. Музыка гремела так, что в груди дрожали рёбра, а разноцветные лучи прожекторов резали глаза. Я смеялась, ловила взгляды парней вокруг, чувствовала, как Славка пытается приобнять меня за талию.

Мира рядом улыбалась – ну как улыбалась – губы растянуты, а глаза бегают по сторонам, будто ищут кого-то. Илья, конечно, тут как тут, крутится вокруг неё, как моль вокруг лампы.

Я закрыла глаза, откинула голову назад, позволила ритму унести меня – и когда снова открыла их…

Они исчезли.

Все.

Тело горело.

Не от алкоголя. Нет. Это было что-то другое.

Он.

Его образ вспыхивал перед глазами – высокий, с темными волосами, с этим взглядом, от которого мурашки бежали по спине.

– Где он? – прошептала она, протискиваясь сквозь толпу.

Пальцы дрожали. В голове – только одно:

Найти его.

Прикоснуться.

Почувствовать.

– Боже, что со мной…

Она не понимала. Но тело понимало.

Оно помнило вкус того коктейля.

И теперь требовало больше.

Лир

Её розовые волосы мелькали в толпе, как окровавленная приманка. Шаталась, задыхалась, цеплялась за чужие плечи – жалкая.

Знакомая.

Да, та самая. Та, что визжала рядом с ней.

Лир раздавил бокал в руке. Стекло впилось в ладонь, но вместо крови сочилась черная, густая слизь – его истинная суть.