Рыцарь сновидений

Глава первая

С Андреем, обычным мальчиком, пятиклассником и страстным мечтателем, всё произошло из-за того, что он не выспался. Накануне вечером Андрей долго и безрезультатно пытался уснуть. Он ворочался в постели, тяжело вздыхал, и чтобы как-то убить время, на все лады представлял, как он будет отдыхать на даче на каникулах, которые должны были наступить через несколько дней.

Когда родители наконец уснули и в квартире сделалось так темно и тихо, что страшно было закрыть глаза, Андрей осторожно поднялся, включил свет и принялся читать «Дети капитана Гранта». В ногах у него уютно свернулась калачиком чёрная кошка – Леля, а в прихожей на подстилке досматривала пятый сон безродная дворняга Линда, которую Андрей с мамой подобрали в прошлом году.

Книга оказалась настолько интересной, что он пролежал с ней почти до четырёх часов ночи и уснул, уткнувшись лбом в раскрытые страницы.

Утром маме едва удалось разбудить Андрея. Она сунула ему под одеяло звенящий будильник, потом долго трясла его и наконец не выдержала:

– Вот у капитана Гранта дети, наверное, не читали всю ночь напролёт, – потрясая над головой книгой, возмущённо воскликнула она.

– У них не было на корабле книг, – капризно ответил Андрей и с головой зарылся в одеяло. – А дома ещё как читали. А потом спали сколько хотели, и никто над ними не издевался.

– Если бы они спали сколько хотели, они бы никогда не нашли своего отца!

– Кстати об отце, – вмешался в разговор папа. – Помнится, несколько дней назад ты обещал начать заниматься со мной зарядкой.

– Начну, – из-под одеяла ответил Андрей. – Только в следующий раз.

– Когда всё откладывают на следующий раз, этот «следующий раз» вообще может не наступить, – размахивая большими чугунными гантелями, сказал папа.

Андрей накрывался подушкой, умолял дать ему ещё хотя бы полчасика, даже пытался забиться в щель между кроватью и стеной, но мама твёрдо стояла на своём. Она сорвала с него одеяло, пообещала, что на ночь будет выкручивать у него в комнате лампочку, а под конец принесла стакан воды и полила его, словно грядку с огурцами. Но даже этот холодный душ не смог до конца разбудить Андрея. После недобросовестного умывания за завтраком он несколько раз промахнулся ложкой с кашей мимо рта, затем вместо учебника математики положил в портфель мамин детектив и чуть не причесался обувной щёткой. Лишь на улице Андрей немножко пришёл в себя и наконец разлепил глаза.

Как всегда, незаметно наступило настоящее лето. На небе, прямо над крышами домов, вовсю светило майское солнце, и как брызги от него, на сочных зелёных газонах ярко желтели одуванчики. Их было так много, что Андрей невольно остановился и подумал: «Прямо как в джунглях».

Надо сказать, что он плохо представлял, как выглядят настоящие джунгли – он там никогда не был. Но по книжным описаниям липовый сквер с высокой непролазной сиренью вполне соответствовал этому экзотическому названию. Не хватало только какой-то мелочи: диких кровожадных зверей и больших горластых попугаев. Но и тех вполне заменяли две ничейные собаки и стая ворон, которые никак не могли поделить между собой горбушку хлеба.

В классе, против обыкновения, Андрей ни с кем не поздоровался, никого не хлопнул по спине и даже не швырнул портфель на свою парту прямо от двери. Он тихонько прошёл в угол, где обычно сидел на математике, сел и выложил на парту мамин детектив, тетрадь и авторучку.

Перед уроком в классе царил обычный рабочий беспорядок, какой бывает на переменах в любой уважающей себя школе. Кто-то на скорую руку списывал домашнее задание. Один мальчик показывал восхищённым одноклассницам смертельный фокус: стараясь не морщиться, он сжевал целый куст герани. Трое других упражнялись в снайперской стрельбе по мухам. Они раскручивали портфели и с душераздирающими воплями швыряли их в потолок. После этого сверху на парты обрушивался дождь из тетрадей и книг. И только Андрей ничего такого не делал. Он покопался в кармане, достал ключи от квартиры, надел колечко на палец и принялся крутить их, изображая маленький вертолёт.

Конец этому весёлому цирковому представлению положила учительница математики. Она вошла в класс, сурово окинула взглядом учеников, и все тут же как по команде разбежались по своим местам.

– Семенов! – заметив жующего фокусника, проговорила Лиана Викторовна. – Завтра чтобы пришёл с родителями!

– За что? – выплюнув недоеденную герань на пол, обиженно спросил Семенов.

– Не ты сажал эти цветы, не тебе их и есть, – резонно ответила Лиана Викторовна и прошла за свой стол.

– Я только попробовал, – отправляясь к парте, уныло проговорил незадачливый фокусник.

– Все бы так пробовали. Умял целый цветок. – Математичка покачала головой. – На улице одуванчиков видимо-невидимо, а ты позарился на пыльную герань.

Наконец урок начался. Лиана Викторовна принялась рассказывать что-то о десятичных дробях, а Андрей уселся поудобнее, подпёр голову кулаком и как-то незаметно для себя задремал.

Место, где Андрей очутился, было похоже на странный сказочный город с горбатыми извилистыми улочками и маленькими покосившимися домишками. Между ними иногда величественно возвышались мрачные башни средневековых замков, острые шпили храмов и сферические крыши обсерваторий. Улочка от того места, где он стоял, спускалась вниз и вела к высоким ажурным воротам, перед которыми одиноко торчал покосившийся столб с древним масляным фонарём. Кружевной узор на воротах был плотным и замысловатым, поэтому издалека невозможно было разглядеть, что находится по ту сторону.

По дороге к воротам Андрей догадался прочитать на углу дома обшарпанную табличку, которая гласила: «Единофонарный переулок». Необыкновенное название переулка рассмешило его, Андрей захохотал и тут же почувствовал, как отрывается от земли. Вначале он немного испугался, попробовал вернуться вниз, но сильный порыв ветра подхватил его, и Андрей быстро полетел, набирая высоту. Ощущение полёта так понравилось ему, что он совершенно позабыл о том, что боится высоты. Андрей начал кувыркаться в воздухе, затем грести по-собачьи руками, словно находился в воде. Он даже попробовал спикировать вниз, как это делают хищные птицы, заметив на земле добычу.

Неожиданно Андрей вспомнил о ключах, которые висели у него на пальце. Он решил убрать их в карман, стащил кольцо с пальца и тут же услышал, как кто-то настойчиво зовёт его по фамилии. От неожиданности Андрей выпустил ключи из руки, испуганно завертел головой, но поблизости никого не оказалось, и тогда он проснулся.

– А? Что? – ничего не понимая, забормотал он.

– С добрым утром! – под дружный смех класса сказала Лиана Викторовна. – Ты что, сюда спать пришёл?

– Я? Нет, – испуганно ответил Андрей.

– А что это у тебя за книга? – Математичка взяла с парты мамин детектив.

– Это учебник по математики.

– Да? Странный у тебя учебник, – покачала головой Лиана Викторовна и прочитала название: – «Смерть приходит после полуночи». В общем, завтра придёшь с родителями. А сейчас иди домой и выспись.

Собрав вещи, Андрей понуро вышел из класса, от нечего делать побродил по пустому школьному коридору и тут вспомнил о ключах, которые обронил во сне. Он обшарил все карманы, тщательно перетряхнул портфель и даже похлопал себя по груди и животу, но ключей нигде не было. Это означало, что он их уронил под парту, а значит, домой уходить было нельзя. Оставалось только одно – дожидаться конца урока.

Чтобы не попасть на глаза суровому директору или завучу, Андрей вышел на улицу, обогнул школу и сразу попал в густые заросли жёлтой акации. Здесь, на траве, среди одуванчиков, можно было спокойно переждать до перемены.

Положив портфель под голову, Андрей лёг на спину. Он с удовольствием вытянул ноги, сощурившись, посмотрел на далёкое голубое небо и закрыл глаза. Засыпая, Андрей попытался представить тот самый странный город. Затем он вспомнил дом, на котором висела табличка с надписью: «Единофонарный переулок», и немедленно очутился у покосившегося столба со старым масляным фонарём.

Только теперь Андрею удалось рассмотреть, что находится за ажурными чугунными воротами. Он прильнул к решётке и увидел длинную пустынную дорогу, уходящую к горизонту. По обеим сторонам дороги лежали разноцветные поля, разбитые на прямоугольники и квадраты, а в том месте, где земля сходилась с небом, сверкая невидимыми гранями, вверх поднимались острые шпили городских башен.

– Интересно, – заворожённо глядя на удивительный пейзаж, прошептал он. – Где это я нахожусь?

– Кхе-кхе, – послышалось совсем рядом, и Андрей от неожиданности отскочил от ворот.

– Кто это? – испуганно спросил он.

– Где? – тут же ответил скрипучий голос.

Вокруг не было ни души, и мальчик на всякий случай задрал голову.

– Кто это говорит?

– Ты говоришь, – словно издеваясь, ответил голос.

– А ещё кто?

– Я – старый фонарь. Да ты меня не бойся. Я вкопан в землю. Даже если захочу укусить, не смогу.

– Ух ты! – восхищённо прошептал Андрей. – Я никогда не видел говорящих столбов!

– Эх, мальчик, – вздохнул фонарь, – ты так много ещё не видел, что мне просто завидно. Если бы мне не запрещали разговаривать с посторонними, я бы с удовольствием рассказал тебе много всякой всячины.

– А кто тебе запрещает? – спросил Андрей.

– Фея города Сладкой Дрёмы, в котором ты сейчас находишься. Она говорит, что на службе болтать запрещено. Служба у меня такая – стоять у ворот. А между прочим, я не всегда был фонарём. Когда-то я стоял на высоком утёсе, на берегу широкой реки. И угораздило же меня родиться таким красивым, – печально проскрипел фонарь. – Видел бы ты, какая у меня была шевелюра: вечнозелёная, усыпанная большими шишками. А потом меня спилили, ободрали, обрубили и вкопали в землю – итог всей моей жизни.

Андрей хотел было посочувствовать бывшему дереву, но тут ажурные ворота сами собой раскрылись, и фонарь сообщил ему:

– Ну вот ты и уснул. Теперь тебе туда, в страну Разноцветных Снов. Иди-иди, не бойся. Там, по желанию, ты можешь увидеть кого угодно и что угодно. Можешь получить какой захочешь подарок, прокатиться на любом предмете, даже на собственном ботинке. Жаль, правда, что все подарки приходится оставлять здесь, и чем дальше ты уходишь в страну снов, тем меньше потом помнишь. Но может, это и к лучшему. Зато каждый раз путешествуешь будто впервые.

Андрей прошёл в открытые ворота, прикинул расстояние до города и, обернувшись, смущаясь сказал:

– Я туда и до вечера не доберусь.

– Закажи себе транспорт, – посоветовал фонарь. – На чём ты желаешь проехаться до города?

– А на чём можно? – спросил Андрей.

– Чудак-человек, я же говорю – на всём. Хоть на бутерброде с колбасой, который остался у тебя в портфеле. Это же сон. А если хочешь, можешь и полететь.

– Как?

– Ты что, никогда не летал во сне? – удивился фонарь.

– Конечно, летал, но я не помню, как это делается.

– Отталкивайся от земли и лети себе на здоровье.

Андрей уже хотел было подпрыгнуть и полететь, но неожиданно передумал и спросил:

– А на лошади можно?

– Да хоть на самоваре, бестолковый ты мальчишка, – фыркнув, ответил фонарь. – Скажи: «Хочу лошадь».

– Хочу лошадь, – повторил Андрей, и тут непонятно откуда появилась старая пегая кобыла с недовольной заспанной мордой. Она широко зевнула и пробормотала: – Ффу, опять уснула, – и после этого обратилась к фонарю: – Ну чего тебе, старое говорящее полено?

– Это не я. Это мальчишка тебя вызвал. Покататься хочет, – ответил фонарь.

Лошадь придирчиво осмотрела Андрея, обошла вокруг и недовольно предупредила:

– Только смотри, я могу в любую секунду проснуться и исчезнуть. Так что, в случае чего, не обижайся. Садиться-то умеешь?

– Умею, – соврал Андрей и, заметив недоверчивый взгляд лошади, поправился: – Я в кино много раз видел, как садятся.

– Понятно, – усмехнулась кобыла. Она смерила Андрея оценивающим взглядом, подошла к нему поближе и по-собачьи уселась на задние ноги. – Забирайся, ковбой. Пойдём от фонаря.

– Счастливо добраться! – попрощался фонарь, и Андрей тронулся в путь.

Ехать верхом было очень приятно и совсем не трудно. Кобыла лениво перебирала ногами, иногда останавливалась пощипать травки или понюхать цветок. Наконец Андрей понял, что с такой скоростью они никогда не доберутся до города. Тогда он легонько похлопал лошадь по спине и как можно вежливей спросил:

– А нельзя ли немножко побыстрее?

– Мне некуда торопиться, – ответила кобыла, меланхолично жуя траву. – Лошадь спит, а служба идёт. И вообще, я не очень понимаю, зачем ты выбрал именно меня. Здесь можно передвигаться на чем угодно и с любой скоростью.

– Мне давно хотелось попробовать покататься на лошади, – ответил Андрей.

– Вот-вот, тебе покататься. На мне наяву ездят все, кому не лень. Думаешь, хоть во сне оставят в покое. Нет, обязательно найдётся какой-нибудь любитель верховых прогулок.

– Извините, я… – начал было Андрей, но лошадь не дала ему договорить.

– Ой! – воскликнула она. – Кажется, в конюшню кто-то вошёл. Всё, прощай, я просыпаюсь.

И действительно, кобыла растаяла в воздухе, словно её и не было, а Андрей снова очутился на дороге.

Город, как и в самом начале пути, едва виднелся на горизонте, и Андрей решил воспользоваться советом фонаря и долететь туда обычным способом. Он широко раскинул руки, замахал ими, будто крыльями, и вслух произнёс:

– Хочу полететь. – Ему не понадобилось даже отталкиваться от земли. Андрей свечой взмыл в голубое небо, быстро набрал высоту и очень скоро увидел, что дорога внизу превратилась в едва заметную ниточку, а разноцветные поля – в прямоугольные заплатки.

Андрей уснул так крепко, что даже не услышал, как к нему подошла большая рыжая собака, которая жила на школьном дворе. Она обнюхала его, осторожно лизнула в ухо и от нечего делать улеглась рядом, погреться на солнышке. Очень скоро собака уснула чутким собачьим сном, и приснился ей благородный рыцарь в широкополой шляпе с розовым пером, в розовом атласном камзоле и с маленькой серебряной шпагой на боку, эфес которой был украшен розовыми аметистами.

А тем временем Андрей благополучно долетел до города Разноцветных Снов, который напоминал огромный парк с живописными скверами и озёрами, самыми невероятными аттракционами и лодочными станциями. В центре города стояли здания, похожие на сказочные дома из детских книжек. Андрей приземлился как раз рядом с настоящим дворцом с витражами в окнах, мраморными львами и стражниками по обеим сторонам дубовых дверей. Два чернокожих гиганта с секирами в руках стояли, словно изваяния, и даже не моргали. Они смотрели прямо перед собой, и когда Андрей поинтересовался, кто живёт во дворце, стражники молча расступились и широко распахнули двери.

– А можно войти посмотреть? – спросил у них Андрей.

– Конечно, можно, – ответила непонятно откуда взявшаяся красивая девушка, похожая на сказочную принцессу. – Заходи, это мой дворец. Я – Фея страны Разноцветных Снов, так что можешь называть меня просто – Ваше Величество. – Она показала куда-то за спину Андрею и насмешливо добавила: – А вон твой дружок-двоечник гуляет. Кататься побежал.

Андрей обернулся и увидел одноклассника Петьку, который вприпрыжку мчался к каруселям, но на полпути растворился в воздухе.

– Наверное, учительница разбудила, – предположил Андрей. – Он всё время на первых уроках спит.

– Можно подумать, что ты сейчас сидишь за партой и решаешь задачки, – лукаво улыбнувшись, сказала Фея.

– Я почти всю ночь читал книжку, – виновато пробубнил Андрей. – Уснул на уроке, меня и выгнали. А во сне я обронил ключи от квартиры и теперь не знаю, как попасть домой.

– А ты помнишь сон, в котором потерял ключи? – спросила Фея. Она взяла Андрея за руку и повела во дворец.

– Нет. Лиана Викторовна меня разбудила, и я сразу его позабыл.

– Может, ты запомнил, хороший это был сон или плохой?

Андрей вздохнул и пожал плечами:

– Вроде бы хороший… а может, и плохой.

– Одно могу тебе сказать: в моей стране твоих ключей нет. Я знаю обо всём, что здесь происходит и что где лежит. Скорее всего, это случилось в стране Розовых Снов, – уверенно проговорила она. – Обычно на уроках спится сладко. Учителя так усыпляюще бубнят, что глаза закрываются сами собой. Конечно же, это был приятный сон.

Они шли по длинному коридору, стены которого были увешаны портретами важных сановников в тяжёлых золотых рамах. Между картинами располагалось старинное коллекционное оружие, а под самым потолком вдоль обеих стен висели охотничьи трофеи – головы диких зверей. Один раз Андрею даже показалось, что ему подмигнула кабанья голова со страшными клыками. Засмотревшись на неё, он споткнулся и чуть не боднул огромную фарфоровую вазу.

– Не обращай на них внимания, ты их этим оживляешь, – сказала хозяйка дворца.

Фея остановилась у высоких резных дверей, которые неожиданно сами распахнулись, и Андрей увидел просторный, но почти совершенно пустой зал с гигантским круглым столом посредине. За столом важно восседали несколько человек. Они неторопливо пили чай с вареньем и разговаривали, но при появлении хозяйки дворца замолчали. И только один из присутствующих – высокий рыцарь в проржавевших доспехах, в шлеме с открытым забралом – поднялся со своего места и почтительно произнёс:

– Добро пожаловать, Ваше Величество. Мы рады снова видеть вас в нашем скромном жилище у вас во дворце. – Рыцарь отвесил Фее глубокий поклон, отчего забрало с громким лязгом захлопнулось.

Неожиданно Андрея что-то сильно подбросило вверх. До смерти перепугавшись, он раскинул руки, взлетел и вдруг ощутил под собой нечто большое и тёплое.

– Фф-у, опять уснула, – пробормотала кобыла и, повертев головой в разные стороны, восхищённо добавила: – Хорошая конюшня!

– Во дворец на лошади! – возмущённо сказала дама, сидевшая за столом с чашкой в одной руке и длинной папиросой – в другой. – Скоро сюда начнут въезжать на паровозах. Тоже мне, Калигула нашёлся.

– Она сама… – начал было оправдываться Андрей.

– Пустяки, – успокоила его Фея. – Домовой, голубчик, пожалуйста, уведите лошадь и хорошенько накормите её. Дайте ей мешок овса. Хватит мешка? – обернувшись, спросила она у кобылы.

– Конечно, – обрадовалась кобыла. – Хотя во сне я могу и больше съесть, но всё равно спасибо. Я потому и засыпаю всё время. Во сне обязательно найдётся какой-нибудь добрый человек и накормит до отвала. А главное, работать почти не заставляют. Разве что иногда какого-нибудь двоечника до города подкинешь.

Из-за стола поднялся очень аккуратный человек небольшого роста с правильными чертами лица и совершенно седой головой. Он подошёл к кобыле, помог Андрею спуститься и молча вывел животное из зала.

– Ну вот, господа, – обратилась Фея к присутствующим. – Знакомьтесь. Это наш гость, мальчик по имени Андрей. А это, – плавным жестом она указала на сидящих, – мои постоянные жильцы. Они добровольно покинули реальный мир и навсегда поселились в стране Разноцветных Снов.

– Они всё время спят? – удивился Андрей.

– Нет, они здесь всё время живут, – пояснила Фея. – Это – Рыцарь Очень Печального Образа.

Долговязый рыцарь в проржавевших доспехах ещё раз звякнул забралом и для внушительности поднял копьё, которое лежало у него в ногах.

– Очень приятно, – сказал Андрей, тоже поклонился и даже шаркнул ногой.

– Нечасто к нам сюда попадают такие воспитанные мальчики, – умилилась хозяйка дворца. – Определённо он нашего круга. – Она легонько подтолкнула гостя к столу, села сама и усадила рядом Андрея. – Рыцарь Очень Печального Образа когда-то потерял веру в справедливость, поэтому и оказался здесь. Позже он расскажет, как это произошло. – Ласково улыбнувшись, Фея кивнула даме и представила её: – А это Флоринда. Она пишет самый длинный в мире роман.

Дама с длинной папиросой выпустила струю табачного дыма и поправила Фею:

– Самый длинный роман о любви, Ваше Величество. Сейчас я заканчиваю семьсот сорок первую главу, и в каждой главе у меня по сто страниц.

В этот момент за дверью, которую Андрей сразу не заметил, послышался плеск воды, а затем и низкий мужской голос:

– Я чего-то не понимаю, уважаемая Флоринда. Где это вы видели такую большую любовь, чтобы на семьдесят с лишним тысяч страниц?

– Это наш Синий Друг, – пояснила Фея. – Он всё время лежит в ванне и даже спит там. В своё время он потерял смысл жизни и решил поселиться здесь.

Дверь в ванную отворилась, и оттуда, тяжело ступая, вышел человек в одежде, с которой ручьём стекала вода. У Синего Друга были совершенно синие губы, он трясся от холода и на ходу пытался отжать на себе синий бархатный камзол.

– Насколько я знаю, – присаживаясь за стол, сказал Синий Друг, – описание любой любовной истории можно поместить на одном тетрадном листе. Вы со мной согласны, молодой человек? – обратился он к Андрею.

– Я? – растерялся Андрей. – Я не знаю.

– Вы имеете в виду земную любовь, – ответила Флоринда. – А я описываю идеальную. Именно поэтому я и ушла жить в эту замечательную страну Разноцветных Снов, мой милый Синенький Дружок.

– Я же вас просил называть меня милордом, а не Дружком, Шариком или Бобиком, – обиженно проворчал Синий Друг и налил себе чаю.

– Перестаньте ссориться. – Фея постучала пальчиком по столу. – Кстати, наш гость уснул на уроке, потерял во сне ключи и теперь не может попасть домой. Надо бы ему помочь.

– Уверен, что они в стране Серых Снов, – стуча зубами о края чашки, проговорил Синий Друг. – В классе, за неудобной партой могут сниться только серые сны.

– Ничего подобного, – возразила ему Флоринда. – Как вам, наверное, известно, ученье – свет. Это произошло в школе, значит – ключи мальчик обронил в стране Белых Снов.

– Когда я ещё жил в реальном мире, – задумчиво проговорил Рыцарь, – всё потерянное мной я находил исключительно в стране Чёрных Снов. Боже мой, сколько я упустил из-за того, что верил в справедливость! Уму непостижимо. – Расстроившись, Рыцарь Очень Печального Образа хлопнул себя ладонью по лбу, и забрало снова захлопнулось.

– А почему вы потеряли в неё веру? – осторожно спросил Андрей.

– Ты хочешь узнать историю моей трагедии? – сразу необыкновенно оживившись, спросил Рыцарь и окинул всех испытующим взглядом.

– Давайте, Рыцарь, – ответила за всех Фея. – Ваша история такая печальная. Я всегда плачу, когда вы рассказываете. Зато потом очень хорошо сплю.

– Тогда слушайте, – поставив чашку на блюдце, торжественно начал Рыцарь Очень Печального Образа. – За свою жизнь я совершил пятьдесят один подвиг, и если бы не потерял веру в справедливость, их число давно бы перевалило за тысячу.

– Надеюсь, вы не станете в сотый раз подробно рассказывать обо всех ваших подвигах? – закуривая новую папиросу, спросила Флоринда.

– Нет, я расскажу только о первом и последнем. Мой первый подвиг заключался в том, что я не побоялся стать рыцарем, хотя родные предупреждали меня, насколько это хлопотное и неблагодарное дело. Я мог бы получить должность придворного брадобрея, как мой отец. Или стать королевским конюхом, как мой дед. Я мог бы завести пасеку и торговать мёдом, как мой прадед. А мог бы окончить университет, стать учителем, учёным или философом. Но я выбрал самое трудное поприще: пошёл защищать обиженных и слабых.

– Первый подвиг, слава богу, проскочили, – проговорила Флоринда. – Давайте последний.

– Между прочим, – обратился Рыцарь к язвительной романистке, – описание моего тридцать четвёртого подвига вы без спросу вставили в свой бесконечный роман. Кажется, в шестьсот сорок вторую главу.

– Если вам жалко, я его выброшу, – фыркнула Флоринда. – Вставлю туда историю Домового. Она не менее интересная и романтическая.

– Мне не жалко, – ответил Рыцарь. – Но спросить разрешения и поблагодарить могли бы.

– Ну давайте же, рассказывайте дальше, – проворчал Синий Друг. – Не тяните резину. А то я опять уйду в ванную.

– Да, конечно. – Рыцарь отхлебнул чаю, откашлялся и продолжил: – Свой последний подвиг я помню так, будто это было вчера. Но это длинная история, и начну я её издалека. Отец отправил меня с важным поручением в соседнее государство. Утром я надел доспехи, повесил на пояс меч, взял копьё, сел на своего верного коня и тронулся в путь.

Солнце уже начало клониться к западу, когда на небольшой лесной поляне я увидел двух злодеев, которые сидели под раскидистым деревом, ели ананасы и рассказывали друг другу непристойные истории. Один из них был худой и длинный, другой – маленький, с отвратительной рыжей бородой. Рядом с разбойниками лежала связанная по рукам и ногам юная пленница. Девушка была без чувств. Боже мой, как она была прекрасна! – Рыцарь тяжело вздохнул, потёр кулаком глаз и вдруг ударил древком копья в пол. – Я сразу понял, что злодеи украли девушку, и решил освободить её. «Защищайтесь!» – отважно крикнул я разбойникам и вихрем набросился на них. Одного моего грозного вида оказалось достаточно, чтобы негодяи побросали недоеденные ананасы и с воплями скрылись в лесу. Я не стал преследовать похитителей. Спустившись с коня, я склонился над прекрасной пленницей, чтобы хорошенько разглядеть её. В этот момент на поляну выскочил всадник с копьём наперевес. Приняв меня за одного из этих бродяг, он с проклятьями на устах бросился в атаку. Храбро отбиваясь, я пытался объяснить нападавшему, что перед ним спаситель юной красавицы, а не злодей, но он был так возбуждён, что ничего не хотел слышать. Пришлось мне победить этого неблагодарного юношу. Я копьём сбросил его с коня и ранил в руку, а затем снова подошёл к пленнице. Оказалось, что девушка давно пришла в себя и видела весь поединок. Когда же я освободил её от пут, она бросилась на меня с кулаками и стала проклинать всех моих родных до десятого колена. Пришлось мне…

– Вы её тоже победили? – испуганно спросил Андрей.

– Нет. Мне пришлось оставить эту неблагодарную девушку на поляне, рядом с её раненым защитником, который оказался её родным братом.

Я продолжил путь и всю дорогу размышлял о том, как неблагодарны люди, как порой тяжело бывает творить добрые дела и во всем следовать справедливости.

Скорбные мои мысли были прерваны жалобным окликом. На лесной дороге в униженных позах стояли два нищих монаха с измождёнными лицами. Один был очень высокий и худой, с тёмными кругами под глазами. Другой – маленький, с неопрятной рыжеватой бородой. Они попросили меня подать им что-нибудь поесть, и когда я полез в мешок с провизией, монахи подло воспользовались этим и стянули меня с коня. Эти неблагодарные служители Господа долго пинали меня ногами, били палками по шлему, а потом отобрали деньги, оружие, сели на моего скакуна и были таковы. До самого вечера я лежал на земле, проливал горькие слёзы и думал о человеческой неблагодарности и жестокости.

До соседнего государства я стойко добирался несколько дней и ночей на попутных телегах, но чаще – пешком. По дороге я совершил ещё несколько блестящих подвигов, но о них – в следующий раз.

– Да уж, пожалуйста, оставьте что-нибудь и для следующего раза, – закурив новую папиросу, язвительно сказала романистка, а Андрей подумал: «Интересно, все рыцари такие хвастуны?»

– Флоринда, ну дайте же ему дорассказать, – вступилась за рыцаря Фея.

– Ничего, ничего, – трагическим голосом сказал Рыцарь. – Я не только справедливый, но ещё и необидчивый. Итак, я продолжу.

Много лишений пришлось испытать мне в пути, но я мужественно перенёс все невзгоды.

Старый друг моего отца – король соседнего государства – принял меня со всеми положенными мне почестями и предложил остаться погостить в его королевстве. Я с благодарностью принял это предложение. А уже через месяц по всему королевству обо мне распространилась слава защитника обиженных. Я бесстрашно бросался в бой, если видел, что кто-то пытается унизить или обмануть другого. Злодеи и жулики проклинали меня, но панически боялись, и вскоре за мою доблесть меня начали называть Рыцарем Справедливости. Король гордился мной и частенько спрашивал у меня совета по наиболее важным государственным делам. Но однажды власть в стране захватил первый министр короля – человек коварный и лживый.

– Вы забыли упомянуть, что он тоже был неблагодарным, – сказала Флоринда.

– Да-а! – не заметив издёвки, подтвердил Рыцарь. – Это был чудовищно неблагодарный человек. Законного короля, который сделал его первым министром, мятежник посадил в темницу. Затем он разогнал всех преданных королю придворных, а к себе на службу взял тех, кто помогал ему вершить чёрное дело. Это были такие же бесчестные, как и он люди.

– А где же в это время были вы, Рыцарь Справедливости? – насмешливо спросила романистка.

– Я храбро вершил справедливые дела, – заносчиво ответил Рыцарь. – А этот преступник надавал народу много всяких обещаний, и, как это ни странно, жители королевства поверили и согласились, чтобы он управлял государством.

– Да, народ – он такой, – тяжело вздохнув, сказал Синий Друг. – Добрый король ему не нравится – слишком много свободы. Злой – тоже плохо. А главное, если бы от этого сам народ и страдал, бог с ним, сам виноват. А то ведь больше всего достаётся нам – обыкновенным людям.

Рыцарь Очень Печального Образа вежливо переждал, когда Синий Друг выговорится, а затем продолжил:

– От темницы меня спасла лишь любовь жителей королевства. Злодей не решился посадить народного героя в темницу. Он только удалил меня из королевского дворца и даже несколько раз подсылал ко мне наёмных убийц. И тогда я не выдержал. Как-то утром я подъехал ко дворцу, храбро разогнал стражу, вошёл в тронный зал и бесстрашно спросил у злодея, что делать мне, Рыцарю Справедливости, в королевстве, где справедливостью и не пахнет? Мятежник ответил мне не задумываясь. «Ничего не делай, – сказал он. – Моему народу не нужны Рыцари Справедливости. Если не веришь, спроси у самого народа». Он хлопнул в ладоши и крикнул: «Привести ко мне народ!» В тронный зал тут же втащили двух напуганных горожан. Один из них был длинный и худой как щепка. Другой – маленький, с рыжей окладистой бородой.

«Здорово, народ, – развалясь на королевском троне, сказал преступник. – Скажите-ка этому рыцарю, нужна вам эта гадкая, подлая, отвратительная справедливость?»

«Нет, нет, не нужна!» – в один голос закричали трусливые горожане.

«Вот видишь, Рыцарь, оказывается, народу не нужна твоя хвалёная справедливость, – усмехаясь, сказал злодей. – Хочешь, я спрошу и у своих министров? Эй, министры, нужна вам эта мерзкая, пошлая, идиотская справедливость?»

«Ни в коем случае, ваше величество, – ответили министры. – Это ж тогда и с войной ни на кого пойти нельзя будет».

Из королевства мне пришлось уехать домой. Всю дорогу я размышлял о тиранах, которые вынуждают народ быть неблагодарным, и о народе, который охотно становится неблагодарным, как только тиран попросит об этом. Разочарованию моему не было границ. Я больше не верил в людей. Вот тут-то я и совершил свой последний подвиг. Я решил отказаться от почётного титула Рыцаря Справедливости, взял себе имя Рыцарь Очень Печального Образа и, не заезжая домой, удалился на покой в страну Разноцветных снов.

Некоторое время все молча пили чай. Даже язвительная Флоринда, в который раз слушавшая историю Рыцаря, не проронила ни слова. Андрей же сидел и думал: «Что же это за подвиги такие: согласиться стать рыцарем, а потом перестать быть им?»

– Какая печальная история, – всхлипнув, наконец проговорила Фея, промокая кружевным платочком глаза. – Я счастлива, Рыцарь, что вы, человек нашего круга, выбрали именно мою страну. Здесь, в моём дворце, вам никто не помешает вершить добрые дела и радеть о справедливости.

– Да, – подтвердила Флоринда. – Здесь, никого не опасаясь, вы можете смело показывать чудеса храбрости.

– Правда, у нас нет обиженных, – продолжила Фея. – Зато здесь вы будете совершать маленькие подвиги. Отчего бы вам не помочь нашему гостю добраться до страны Розовых Снов? Я уверена, что ключи он потерял именно там.

– Да, конечно, Ваше Величество. – Рыцарь поднялся из-за стола и кивнул Андрею. – Я проведу тебя, мальчик, но только до границы. Дальше мне нельзя.

– Почему? – спросил Андрей.

– Потому что я – Рыцарь Очень Печального Образа, розовые сны мне противопоказаны. Ты готов?

– Да, – ответил Андрей, и они с Рыцарем направились к двери, но Фея вдруг остановила их.

– Чуть не забыла тебя предупредить, мальчик, – сказала хозяйка дворца. – Для того чтобы найти ключи, ты должен будешь встретиться с Феей страны Розовых Снов. Только она знает, что творится на её земле. Но это не такое простое дело. Феи одноцветных снов очень капризны. Чтобы допустили к ней, надо совершить подвиг. Тогда тебя произведут в рыцари и ты получишь право войти во дворец.

– Да, – покачал головой Синий Друг. – Всякую шантрапу Феи не принимают.

– А какой надо совершить подвиг? – растерялся Андрей.

– Рыцарь всё объяснит тебе по дороге, – ответила Фея. – Возвращайся, мальчик. Мы будем ждать тебя.

Андрей поблагодарил гостеприимную хозяйку дворца. Они с Рыцарем вышли из зала, миновали тот же коридор и вскоре оказались на улице. Здесь Рыцарь взял гостя за руку, захлопнул забрало, и они побежали по городской брусчатке, да так быстро, что у Андрея в ушах засвистел ветер.

Улицы необыкновенного города сменяли одна другую с такой скоростью, что Андрей не успевал разглядеть, где они бегут. Мостовая под ногами летела как при езде на автомобиле, деревья и дома проносились мимо, сливаясь в одну разноцветную массу. У Андрея даже закружилась голова, и он покрепче вцепился в руку своего провожатого.

– Подвиг может быть всяким, – на ходу поучал его Рыцарь. – Совсем не обязательно вступать в схватку с трёхголовым драконом. Чаще всего подвиг состоит в малом. Иногда сказать правду требует больше мужества, чем сразиться с чудовищем. А иногда подвигом может стать даже враньё.

– Как это? – удивился Андрей.

– А вот так. Представь, что твоим друзьям угрожает опасность. Ты знаешь, где они прячутся, и какой-нибудь злодей, угрожая тебе, требует, чтобы ты их выдал. Скажешь – обречёшь друзей на погибель. Не скажешь – погибнешь сам. Далеко не каждый может пожертвовать собой ради других. И вот здесь труднее всего соврать так, чтобы злодей поверил. Тебе страшно, очень хочется сказать правду и спасти себя, но совесть не позволяет тебе это сделать. Остаётся одно средство – обмануть негодяя.

– Значит, врать можно? – спросил Андрей.

– Врать нельзя, но можно совершать подвиги.

Город давно закончился. Андрей с Рыцарем неслись, едва касаясь земли, мимо разноцветных полей и холмов, лесов и оврагов. Наконец они остановились у высоких вычурных ворот, которые стояли прямо посреди дороги.

– Ну, вот мы и дошли, – сказал Рыцарь. – Постучишь в ворота, тебе откроют. А мне пора назад.

– Спасибо, – поблагодарил Андрей и направился было к воротам, но Рыцарь остановил его.

– У меня к тебе просьба, – немного смущаясь, сказал он. – В стране снов, правда я не знаю в какой, есть Книга Судеб. Если ты найдёшь её, прочти пожалуйста, суждено ли мне когда-нибудь проснуться.

– Вы хотите вернуться в настоящий мир? – спросил Андрей.

– Да, хочу, – не глядя мальчику в глаза, ответил Рыцарь. – Но это очень трудно. Тому, кто провёл в стране снов более пятисот лет, не просто вернуться в реальный мир.

– Я обязательно найду эту книгу, – пообещал Андрей и решительно подошёл к воротам.

– Заодно посмотришь в ней, что ожидает тебя в будущем, – на прощанье сказал Рыцарь и, помахав рукой, пустился в обратный путь.

Безоблачное небо по другую сторону ворот было нежно-розовым. Таким же, как и цветы, устилавшие сплошным ковром бесконечные поля по краям дороги. Розовой были даже дорожная пыль и сам воздух, поэтому Андрей не удивился, когда ворота открылись и он увидел огромную глыбу розового мрамора, а рядом – удивительную птицу с таким оперением, будто её красили закатными красками.

– Милости просим в нашу замечательную страну, – прижав розовое крыло к груди, сказал длинноногий фламинго. – Ты как, погостить или надолго?

– Здрасьте, – поздоровался Андрей. – Вообще-то я к вам по делу.

– По делу? – щёлкнув изогнутым клювом, удивлённо спросил фламинго. – В стране Розовых Снов делами не принято заниматься. У нас здесь лакомятся, смотрят мультики, – в общем, развлекаются, кто как может.

– Понимаете, я где-то здесь потерял ключи от квартиры, – пояснил Андрей. – Может, ваша Фея сумеет помочь мне?

– Помочь-то она, конечно, может, – ответила голенастая птица. – Но к ней ещё надо попасть. Неделю назад один мальчишка тоже потерял у нас портфель. И ладно бы что-нибудь путное в этом портфеле лежало, а то ведь – несколько тетрадок да дневник. В тетради страшно заглядывать, а от дневника перья на голове дыбом встают: одни двойки да кляксы. Вот и лежит этот портфель у Феи, ждёт хозяина. А двоечник не торопится его забирать. Небось и сейчас где-нибудь фруктовое мороженное лопает. Знаешь, розовое такое?

– Знаю, – ответил Андрей и проглотил слюну.

– А ты, извини, рыцарь или как?

– Нет, не рыцарь, – ответил Андрей. – Но, если надо, я могу… Только я не знаю, какой можно совершить подвиг в стране, где все только развлекаются.

– Об этом можешь не беспокоиться, – ответил фламинго, махнув крылом.

– У нас здесь всё предусмотрено. Вот сейчас ты пойдёшь по Дороге Чуда. Ещё она называется Путь Птиц. По ней ты доберёшься до города, и там на главной площади стоит человек. Он тебя всему научит и всё объяснит. Знаешь, скольких он уже в рыцари вывел? Не сосчитать. Рыцарь на рыцаре сидит и рыцарем погоняет.

– Спасибо, – поблагодарил Андрей словоохотливую птицу. Он миновал глыбу розового мрамора, вышел на Дорогу Чуда и, вспомнив о своём обещании, спросил: – А вы случайно не знаете, где найти Книгу Судеб?

– Книгу? – От удивления фламинго даже раскрыл клюв. – Нет, не знаю. Я не читаю книг. В стране Розовых Снов вообще никто не читает. Здесь, дорогой мой, удовольствия получают, а не ерундой занимаются. Хотя… – Фламинго поднял ногу и в задумчивости когтями поскрёб розовую грудь. – Возможно, у Феи страны Розовых Снов найдётся несколько книжек с добрыми сказками.

– Сказки мне не нужны, – сказал Андрей. – До свидания, я пошёл.

– Иди, иди, читатель, – зевнув, ответил фламинго. Он уже зашёл за глыбу мрамора, но неожиданно вернулся и удивлённо окликнул Андрея: – Ты что же, так до самого города пешком и потопаешь? Возьми хотя бы вон ту собаку, она тебя мигом довезёт.

Андрей обернулся и увидел большого дворового пса, очень похожего на Пирата, который жил на школьном дворе. Тот сидел, склонив голову набок, и, очевидно, ожидал приказаний, но Андрей почему-то сразу вспомнил о лошади. Едва он о ней подумал, как его сильно подбросило вверх и он увидел под собой старую знакомую. Кобыла повернула голову назад, скосила большой печальный глаз на седока и со вздохом сказала:

– Опять ты? Ты ведь меня от мешка с овсом оторвал.

– Я только подумал… – начал оправдываться Андрей.

– Думать надо в школе на уроке, а не здесь. Ну скажи на милость, зачем тебе во сне лошадь, когда ты можешь куда угодно добраться на любой палке или хоть на этой розовой цапле, которой всё равно нечего делать?

– От цапли слышу, – ответил фламинго, снова вынырнув из-за глыбы мрамора.

– Я в млекопитающих тоже не очень разбираюсь, но никогда не позволю себе назвать лошадь – ослом, а осла – крокодилом. А насчёт «нечего делать»… я, между прочим, нахожусь на службе.

– Извините, – виновато проговорила лошадь. – Ошибочка вышла.

– В зоопарк надо почаще ходить, тогда и ошибочек не будет, – на прощанье проворчал фламинго.

– Зоопарка мне только не хватало, – проворчала кобыла и обратилась к своему наезднику: – Куда тебе, горе луковое?

– В город Розовых Снов, на главную площадь, – ответил Андрей. – Но если вам некогда, я сам долечу.

– Да уж ладно, сиди, коль вызвал.

Лошадь оттолкнулась от земли и гигантскими прыжками понеслась по Дороге Чуда, туда, где на горизонте виднелись розовые крыши домов.

– И что тебя потащило в эти розовые сны? – не унималась кобыла. – Там кормят одними пирожными с розовым кремом. А мне жирное нельзя.

– Я… – хотел было ответить Андрей, но кобыле, похоже, его ответ был не нужен.

– Я старая заслуженная лошадь, восемь лет ходила под седлом, пять – в упряжке, должна во сне возить какого-то мальчишку развлекаться. Уму непостижимо. Нет, надо срочно просыпаться от этого кошмара. И конюх куда-то запропастился. Небось сам спит, старый хрыч, и пряники во сне трескает. А я здесь как проклятая.

– Я всё-таки лучше сам, – нагнувшись к уху кобылы, сказал Андрей.

Он хотел было оттолкнуться от животного и взлететь, но тут лошадь крикнула:

– Сидеть! Сейчас я выполню свой лошадиный долг, а потом можешь идти на все четыре стороны.

– А что, есть такой долг – лошадиный? – удивился Андрей.

– А ты думал, что у лошади долг коровий? – вопросом на вопрос ответила кобыла.

– Я вообще об этом никогда не думал, – сказал Андрей.

– Счастливый человек, – в очередной раз оттолкнувшись от земли, проговорила лошадь. – Всю жизнь завидовала тем, кто не думает о долге. Тысячу раз говорила себе: плюнь, живи как тебе нравится. Не получается. Как увижу телегу, сама в хомут лезу. Ругаюсь, но лезу. Характер такой.

– А хотите, я в Книге Судеб посмотрю, сколько вам ещё телегу возить? – участливо спросил Андрей.

– Не надо. Судьба рабочей лошади всем известна: работа до гробовой доски. Так что не трудись. – Кобыла опустилась на площадь, выложенную плитами из розового мрамора, и сказала: – Слезай, приехали. Весь сон на тебя угробила.

– Простите, я больше никогда не буду о вас вспоминать, – спрыгнув вниз, сказал Андрей, но кобыла растворилась в воздухе до того, как он закончил фразу.

Оставшись один, Андрей огляделся вокруг. Город поразил его разнообразием розовых оттенков. Все дома вокруг площади были построены исключительно из розовой яшмы. Кругом были разбиты цветники с розовыми флоксами и не менее розовыми розами. Фонтан посреди площади также был сделан из розового камня, а посредине в вычурных позах стояли голенькие розовые младенцы из розового кварца и пускали изо рта розовые струи. Розовым было и далёкое прозрачное небо, фонари и даже вода в реке, которая протекала в нескольких шагах от площади.

У фонтана, вокруг огромной обглоданной кости то ли мамонта, то ли динозавра, лежали несколько толстых бездомных собак. Зажмурившись, они с наслаждением грызли общую кость и даже повизгивали от удовольствия. Людей на улице прогуливалось немного, да и те скорее шли куда-то по своим делам – вид у них был совсем не прогулочный. Андрей поискал глазами человека, который производит всех желающих в рыцари, но никого, кто походил бы на него, не обнаружил. Тогда он решил спросить о нём в ближайшем магазинчике с розовой вывеской «Всевозможные удовольствия», пересёк площадь и вошёл в дверь.

_В магазине действительно оказалось видимо-невидимо игрушек, но всё, что стояло, лежало и висело в витринах, было одного цвета, а потому сливалось в единое розовое пятно и навевало скуку.

Разглядывая игрушки, Андрей услышал, как единственный посетитель с несчастным лицом тоскующего человека спросил у продавца:

– Может, у вас есть что-нибудь зелёненькое или хотя бы жёлтое?

– Не держим, – равнодушно ответил розовощёкий скучающий продавец.

– Кошмар! – схватившись за голову, застонал гражданин. – Я больше так не могу! Здесь даже сопли у детей текут розовые! Разбудите же кто-нибудь!

Проводив странного посетителя взглядом, Андрей подошёл к прилавку и обратился к продавцу:

– Понимаете, мне нужно к Фее…

– Всем нужно к Фее, – перебил его пышущий здоровьем продавец.

– Мне сказали, что здесь есть человек, который помогает стать рыцарем.

– Мальчик, ты мне мешаешь торговать, – лениво проговорил толстяк.

– Но здесь же никого нет, – удивился Андрей и на всякий случай огляделся.

– Это неважно. Я на работе, а ты меня отвлекаешь. Возьми что-нибудь, я обслужу тебя по всем правилам и тогда вежливо отвечу на все твои вопросы. Но только помни: если ты что-нибудь возьмёшь, тебе придётся уделять этому предмету внимание, нести его, а когда ты проснёшься и лишишься игрушки, тебе будет обидно.

– Так может, тогда ничего не брать? – спросил Андрей.

– Не бери, – ответил продавец, – но тогда я не отвечу на твой вопрос.

Андрей долго ходил вдоль прилавков, выбирая себе игрушку по душе, и наконец ткнул пальцем в розовый велосипед.

– Вот это, – сказал он. – Чтобы больше лошадь не вызывать.

– Очень хороший выбор, – одобрил толстяк. – Забирай. А Пострадавшего ты найдёшь у реки, сразу за площадью. Он там работает.

– Какого пострадавшего? – не понял Андрей.

– Того самого, который поможет тебе получить звание рыцаря. Его зовут Пострадавший. – Продавец выкатил из магазина велосипед, подождал, пока мальчик усядется на него, и показал, куда надо ехать. – Заходи ещё. Я всегда рад солидным клиентам.

– Спасибо, обязательно зайду, – пообещал Андрей и нажал на педали.

Катиться по мраморным плитам было легко и приятно. Андрей и не заметил, как пересёк площадь и очутился на набережной, где не спеша прогуливались люди со строгими или ничего не выражающими лицами. Они чинно вышагивали по мраморной мостовой, одобрительно кивали, и иногда кто-нибудь из них говорил:

– Какой порядок. Любо-дорого посмотреть.

Пострадавшего Андрей увидел сразу. Этот маленький конопатый человек, одетый в розовый костюм гораздо больших размеров, напоминал неудачливого клоуна. Его помятый и взъерошенный вид очень подходил к странному имени, и Андрей сразу сообразил, что это он.

Пострадавший вышагивал по набережной, часто сморкался в большой розовый платок и что-то втолковывал унылому хилому мальчишке с красным носом – вероятно, кандидату на звание рыцаря. Мальчишка судорожно прижимал к груди кучу самых разных игрушек, часто шмыгал носом и, как китайский болванчик, всё время кивал головой.

– Понятно? – закончив инструктаж, спросил Пострадавший.

– Понятно, – со вздохом ответил мальчишка. Он сложил игрушки на парапете, почесал затылок и подошёл поближе к воде.

– Ну, тогда поехали. – Конопатый инструктор отошёл подальше от берега, хорошенько разбежался и, распластавшись как лягушка, прыгнул в воду. Некоторое время его не было видно. Затем Пострадавший вынырнул в нескольких метрах от берега и дурным голосом заорал:

– Помогите!!! Спасите!!! Тону!!!

Унылый мальчишка не торопясь снял сандалии, разделся и, потоптавшись на берегу, осторожно потрогал ногой воду.

– Бр-р-р, холодная, – поморщившись, сказал он.

– Спасите! – пуская пузыри, вовсю старался Пострадавший. В очередной раз вынырнув, он выплюнул воду и громко зашипел: – Долго ты ещё будешь там торчать? У меня насморк.

Гуляющие по набережной граждане равнодушно поглядывали на Пострадавшего, вполголоса обсуждали, как надо правильно тонуть, и шли дальше.

Наконец кандидат в рыцари решился. Поёживаясь, он зашёл по колени в реку, побрызгал на грудь водички и, зажмурившись, прыгнул. Оказалось, что в том месте, где барахтался Пострадавший, было достаточно глубоко, и мальчишка, который сам не умел плавать, вдруг ушёл с головой под воду. На поверхность он вынырнул с вытаращенными от ужаса глазами. Кандидат в рыцари неистово заколотил руками по воде и закричал:

– Спа… Спа… Спасите!!!

Пришлось Пострадавшему самому вытаскивать из реки незадачливого мальчишку. Он дотащил его до мелководья, поставил на ноги и тихонько спросил:

– Ну здесь-то хотя бы ты можешь меня спасти?

– Здесь м-м-могу, – ответил будущий рыцарь.

Упав в воду у самого берега, Пострадавший снова изобразил из себя тонущего. Тяжело отдуваясь, унылый спаситель протащил его по воде метра два, а затем бросил.

– Вы видели?! – вскочив на ноги, на всю улицу завопил Пострадавший. – Видели?! Этот отважный молодой человек спас мне жизнь! Рискуя собой, он прыгнул в ледяную воду и буквально вырвал меня из лап смерти, которая уже занесла надо мной свою страшную косу! Более рыцарского поступка совершить невозможно! – Пострадавший с преувеличенной лаской посмотрел на кандидата в рыцари, хлопнул его по плечу и сказал: – Одевайся, мой юный друг. Тебя ждёт Фея страны Розовых Снов и традиционная награда. Так что поспеши во дворец.

Застёгивая на ходу джинсы, мальчишка собрал игрушки и бросился к главной площади. Бодрая улыбка сразу слетела с конопатого лица Пострадавшего, и он устало спросил у Андрея:

– Ну что, мой отважный путешественник, ты тоже мечтаешь совершить подвиг и стать рыцарем страны Розовых Снов?

– Нет, – ответил Андрей, которому весь этот спектакль показался глупым и противным. – Мне нужно задать Фее всего один вопрос. Вернее, два.

– К Фее ты можешь попасть только через меня, – сказал Пострадавший и развёл руками. – Быстренько совершай подвиг и дуй в очередь.

– А по-другому как-нибудь нельзя? – спросил Андрей.

– Ну что ж, если тебе не хочется лезть в холодную воду, можешь вытащить меня из огня. – Конопатый надел тапочки, которые лежали на берегу, и позвал: – Пойдём устраивать пожар. Здесь недалеко, всего два квартала.

– Я не буду совершать жульнический подвиг, – насупившись, ответил Андрей.

– А больше ты здесь ничего героического не найдёшь, – удивлённо глядя на странного кандидата, сказал Пострадавший. – Так что давай соглашайся, а то вообще останешься без подвига и Фея тебя не примет.

– Ну и пусть, – продолжал упрямиться Андрей.

– Хорошо, – почесав лохматую голову, проговорил Пострадавший. – У нас есть подвиги и посложнее. Специально для особо храбрых кандидатов. Пойдём к розовому дракону спасать даму твоего сердца. Не бойся, дракон хотя и страшный, но в душе добрейшей души чудовище. А огонь из его пасти вылетает ненастоящий. Дашь ему разок-другой мечом по шее и спокойненько уведёшь даму во дворец.

– Не хочу я никого бить мечом по шее, – сказал Андрей и поднял с земли брошенный велосипед.

– Чудак-человек. – Пострадавший огляделся вокруг, как бы приглашая гуляющих граждан вместе с ним подивиться несговорчивому кандидату в рыцари. – Меч тупой как валенок, и дракону совершенно не будет больно. К тому же он тренированный. Его целыми днями лупят все, кому не лень. У него вот здесь, – Пострадавший похлопал себя по шее, – здоровенный мозоль. Броня, а не кожа.

– Всё равно не хочу. – Андрей собрался уже сесть на велосипед и уехать, но конопатый коротышка остановил его.

– На тебя не угодишь. Какие-то разборчивые кандидаты пошли. Ладно, погоди, я сейчас.

Кряхтя и бормоча что-то про тяжёлую работу, Пострадавший сорвался с места, быстро пересёк набережную и скрылся за углом ближайшего дома. А уже через секунду из-за этого же угла вышла маленькая сгорбленная старушка в розовых лохмотьях и с розовой клюкой в руке. Она проковыляла несколько метров по дороге, но неожиданно поскользнулась на гладких мраморных плитах и, высоко задрав ноги в рваных розовых чулках, шлёпнулась на спину.

– Ай-ай-ай! – запричитала старушка голосом Пострадавшего. – Ах, бедная я, бедная! Я, кажется, сломала себе копчик, ногу и два ребра! – Старушка перестала кричать, посмотрела на Андрея и с укором проговорила: – Ну чего ты стоишь? Не знаешь, что в таких случаях следует делать?

– Знаю, – ответил Андрей, – но помогать не буду. Я же сказал, что не хочу совершать фальшивый подвиг.

– Ты это серьёзно? – Пострадавший поднялся на ноги и снова принял прежний вид.

– Серьёзно, – ответил Андрей.

– Ну, тогда пойдём. – Конопатый подошёл к Андрею, взял его за руку и потащил по набережной.

– Куда вы меня тащите? – пытаясь вырваться, испуганно проговорил Андрей.

– К Фее, куда же ещё.

– Да? Но я же не совершил никакого подвига, – озадаченно сказал Андрей.

– Вот и молодец. – Пострадавший улыбнулся Андрею и добавил: – В последний раз я видел такого же упрямца лет десять назад. Пойдём, пойдём, Фея страны Розовых Снов ждёт тебя.

В этот момент из соседнего магазинчика вывалился гражданин, который спрашивал чего-нибудь зелёненького или жёлтого. Он всё так же держался за голову и стонал:

– Кошмар! Ни ресторанов, ни пива! Хоть в петлю лезь! Разбудите же кто-нибудь!

– Не в свой сон залетел, бедняга, здесь таких полно, – пояснил Пострадавший. – Вон, видишь тех, со скучными лицами, которые гуляют по набережной? Это те, кто не привык или не умеет веселиться. Они и в том мире скучные, и попав сюда, продолжают жить той же скучной жизнью.

– А где те, кто умеет веселиться? – спросил Андрей.

– Это там, вон видишь, полетели? – Пострадавший показал рукой на стайку школьников, которые летели с портфелями в зубах. Размахивая руками, они направились в сторону весёлого городка и вскоре скрылись из виду. – Там парки, театры и игротеки. А здесь у нас официальная часть города. Здесь получают удовольствие либо от чистоты и порядка, либо от тишины и покоя.

Пострадавший кивнул двум дюжим розовощёким стражникам, распахнул перед Андреем двери и пропустил его вперёд.

– Заходи, рыцарь, – почтительно склонив голову, пригласил он. – Надеюсь, ты не забудешь старика, когда тебя произведут в рыцари страны Розовых Снов? Ты прости, если я был немного груб с тобой. Мы здесь так редко видим по-настоящему благородных людей. И не захочешь, очерствеешь сердцем и позабудешь все правила приличия.

– Я не помню, чтобы вы мне грубили, – ответил Андрей.

– Замечательно, – обрадовался Пострадавший. – Это вполне по-рыцарски.

Они подошли к длинной широкой лестнице из розового мрамора, которая вела наверх. Здесь в несколько рядов стояли в очереди самые разные кандидаты в рыцари: мальчики и девочки, мужчины и женщины и даже совсем древние старички и старушки. У каждого кандидата на ладони был начертан химическим карандашом номер очереди, и когда Андрей с Пострадавшим начали подниматься по ступеням, кто-то услужливо протянул им карандаш.

– Спасибо, нам не надо, – поблагодарил Пострадавший и потащил своего спутника дальше.

На широкой лестнице, как и в любой другой очереди, было суетно и шумно. Иногда кто-нибудь из кандидатов вдруг начинал испуганно озираться, а потом исчезал, словно лопнувший мыльный пузырь. Андрей уже не удивлялся этому. Он знал, что, если человек исчез из этого мира, значит, он проснулся в том.

На лестнице как раз заканчивалась очередная перекличка и сверху то и дело слышалось:

– Сто двадцать седьмой есть?

– Есть, есть! – закричал пожилой лысый гражданин.

– Сто двадцать восьмой есть? – перегнувшись через перила, крикнул распорядитель в розовой ливрее.

– Есть, сынок, – прошамкала маленькая горбатая старушка.

Сто двадцать девятым оказался тот самый унылый мальчишка. Проходя мимо него, Пострадавший хлопнул его по плечу и на ухо сказал ему:

– Зря теряешь время. Шёл бы лучше кататься на каруселях.

Мальчишка пожал плечами, громко чихнул и простуженным голосом ответил:

– Успеется. Вот стану рыцарем, потом накатаюсь.

– А что они здесь делают? – удивлённо спросил Андрей у своего провожатого.

– Это всё липовые рыцари. Дожидаются своей очереди на приём к Фее. Папрашу, – раздвигая руками фальшивых героев, громко командовал Пострадавший. – Пап-прашу, граждане кандидаты.

Внезапно дорогу им загородил усатый дядька могучего телосложения. Он возвышался над хрупким низкорослым Пострадавшим, как дерево баобаб, и возмущённо говорил:

– Без очереди не пущу. Не имеете права! Мы все здесь такие же рыцари и не позволим всяким проходимцам по блату пролезать к Фее.

– Такие же, да не такие, – легко отстранив его, сказал Пострадавший. – Эх, граждане, и охота вам такой приятный сон в очереди проводить?

– И я этого розового заморыша собственными руками из воды вытащил, – не унимался дядька. – Ну кругом блат! Думал, уж во сне всё по справедливости. Шиш! И здесь за взятку все двери открыты!

Уже на самом верху очередь заволновалась, пришла в движение, и Пострадавшего с Андреем закрутило словно в водовороте.

– Ты бы видел, что здесь ночью делается, когда все спят, – крепко держа мальчика за руку, сказал Пострадавший. – Не протолкнёшься. Перила каждый день чинить приходится – кандидаты отрывают их начисто. От стен куски яшмы отколупывают, позолоту с дверей соскабливают. Ужас!

Наконец Пострадавший пробился к красивым двустворчатым дверям тронного зала. Он сильно постучал кулаком, а затем крикнул в щель между створок:

– Ваше Величество! Ваше Величество, это я, Пострадавший. Велите, пожалуйста, мне открыть. Я вам настоящего рыцаря привёл.

Кто-то из очереди попытался оттеснить Пострадавшего в сторону. Другой ухватил его за воротник, третий – за рукав.

– Имейте совесть, граждане кандидаты! – завопил Пострадавший. – Ведите себя по-рыцарски! Не рвите одежду! Итак в лохмотьях хожу!

В этот момент двери отворились, и Пострадавший втолкнул своего помятого взъерошенного спутника в тронный зал. Вслед за ними туда ворвались несколько кандидатов из очереди, но два гиганта-стражника не без труда выпихнули их обратно и заперли двери.

– Фф-фу, – тяжело дыша, проговорил Пострадавший. – Ну и кандидат нынче пошёл, так и норовит последнюю одежду с тебя содрать. – Он поклонился Фее и показал на своего спутника. – Вот, Ваше Величество, настоящего рыцаря привёл. Прошу любить и жаловать.

– Неужели настоящий? – недоверчиво спросила юная девушка в длинном газовом платье самого нежного розового оттенка.

– Абсолютно, – подтвердил Пострадавший.

– Здрасьте, – пригладив волосы, смущённо поздоровался Андрей и огляделся. В зале почему-то были плотно зашторены все окна, а в больших бронзовых канделябрах горели свечи. Они бесконечное число раз отражались в огромных зеркалах, которыми были увешаны стены, отчего зал казался бесконечным. Мириады огоньков постепенно уходили в отражённое пространство всё дальше и дальше. Придворные дамы и кавалеры, бесчисленно умноженные зеркалами, напоминали огромную толпу разряженных людей.

Фея сидела на высоком резном троне в окружении десятка могучих рыцарей. Закованные в латы, они стояли неподвижно, и только покачивание плюмажей говорило о том, что это живые люди. Зато все остальные господа и дамы без умолку болтали, отчего зал гудел, словно пчелиный улей.

– Здравствуй, мальчик, – сказала Фея. Она встала с трона, подошла поближе и, глядя на Андрея, спросила: – Что же он такого особенного сделал?

– Отказался становиться фальшивым рыцарем, Ваше Величество, – ответил Пострадавший. – Хотя и утверждает, что ему необходимо вас видеть.

– Отказался? – удивлённо проговорила Фея. – И кто же тебя надоумил отказаться, мальчик?

– Никто, – пробурчал Андрей.

– Этого не может быть, – сказала Фея и окинула взглядом присутствующих. – Это что ж, ты такой честный? А может, ты не совсем нормальный или просто лгун?

Вопрос Феи очень не понравился Андрею. Сказать «честный» у него не поворачивался язык. Он себя таковым не считал. Согласиться, что он не совсем нормальный, было очень обидно. Не менее оскорбительным ему казалось и то, что его подозревали во лжи.

– Вы, наверное, привыкли, что вам все врут, – пожав плечами, ответил Андрей.

– Ваше Величество, – поморщившись, обратился к Фее Пострадавший. – Так же нельзя: рыцаря называть лгуном, да ещё и сумасшедшим. Согласен, случай необычный, но я сам был свидетелем этого уникального поступка. Он не стал спасать меня из воды, отказался лезть за мной в горящий дом, не захотел лупить дракона по шее и даже не помог мне подняться, когда я, переодевшись старушкой, упал на дороге.

– Так, может, он просто чёрствый невоспитанный мальчишка?

Фея всплеснула руками:

– Не помочь подняться бедной старушке! Это каким же бездушным надо быть человеком!

– Нет, Ваше Величество, – продолжал убеждать её Пострадавший. – Просто он знал, что это я, и не пожелал увеличивать число фальшивых рыцарей. Но если вы мне не верите, попробуйте испытайте его.

– Вот-вот, испытайте, – раздался скрипучий противный голос, и из толпы придворных вышел маленький кривоногий человек в напудренном розовом парике. – Видали мы таких рыцарей. Несколько лет назад тоже один такой объявился. А потом оказалось, что он боится воды, ему страшно было лезть в огонь, а несчастных старушек он просто люто ненавидел. А вначале тоже рыцарем прикидывался. Пусть докажет.

– Не буду я никому ничего доказывать, – обиженно проговорил Андрей. – И не надо мне никаких испытаний. Мне нужны только мои ключи.

– Только ключи, – усмехнулась Фея. – Да здесь, может, половина очереди стоит за ключами. Одни за своими, другие за чужими.

– И вы им даёте ключи от чужих квартир? – изумился Андрей.

– А что делать? – легкомысленно ответила Фея. – В моей стране есть такой закон, и никто не может отменить его. Если ты совершил рыцарский поступок, проси что хочешь.

– Да какие же они рыцари! – возмутился Андрей. – Как вы не понимаете, настоящий рыцарь никогда не возьмёт ключи от чужого дома!

– Почему? – наивно спросила Фея. – А может, они в отсутствие хозяев собираются украсить квартиру розами. Или сделать им сюрприз – оставить на столе большой торт с розовым кремом.

– Всё понятно, – вздохнув, проговорил Андрей. – Ладно, я пошёл. Не нужны мне ваши исполнения желаний и липовое рыцарство.

Пострадавший с Феей многозначительно переглянулись, а когда Андрей развернулся, чтобы уйти, Пострадавший взял его за руку и сказал:

– Пожалуйста, Ваше Величество, испытание пройдено на пять. Какие ещё вам нужны доказательства?

– Да, – улыбнувшись, ответила Фея. – Ты убедил меня. Похоже, это действительно настоящий рыцарь.

– Не верьте ему, он прикидывается, – проскрипел карлик в напудренном парике. – Несколько лет назад один мальчишка тоже строил из себя благородного, а потом оказалось, что он заранее разузнал, как себя вести во дворце Феи. Пусть сразится в настоящем поединке с Рыцарем Ночи. Вот тогда мы посмотрим, что он за птица.

– Кто это такой? – спросила Фея у Пострадавшего.

– Не знаю, – ответил тот.

– Да это просто злой карлик, – сказал Андрей. – Вы что, сказок не читаете?

– Ты ошибаешься, глупый мальчишка, – с ненавистью проговорил карлик. – Я и есть Рыцарь Ночи. – И тут же по тронному залу пронёсся порыв ледяного ветра, все свечи одновременно погасли, и сразу стало темно и холодно как в погребе. Придворные дамы завизжали от страха, начали метаться по залу, наступая друг дружке на длинные подолы платьев, а кавалеры принялись поднимать их и успокаивать. В общем, поднялся страшный переполох. Андрея едва не сбили с ног, в темноте изо всех углов доносились крики о помощи, а хозяйка дворца отступила к трону и крикнула:

– Стража, ко мне!

Несколько вооружённых алебардами гигантов тут же окружили свою повелительницу плотным кольцом и взяли оружие на изготовку. Придворные дамы наконец попрятались по углам и в ожидании затихли, а посреди тронного зала возникла зловещая фигура Рыцаря Ночи в чёрном плаще с капюшоном, в чёрных ботфортах и таких же перчатках. Он казался выше любого из рыцарей страны Розовых Снов, необыкновенно широк в плечах и мрачен, как ночное кладбище.

– Вот только его нам сейчас и не хватало, – испуганно прошептал Пострадавший на ухо Андрею. – Очень нехороший и злой рыцарь. Но ты не бойся, я знаю, как победить этого бандита. Надо всё время смотреть ему в глаза. И чем хуже злодей, тем труднее ему выдерживать прямой взгляд честного человека.

– Может, это и помогает, – также шёпотом ответил Андрей, – но, по-моему, лучше хорошенько дать ему в ухо.

– Спорить не стану, этот способ тоже хорош, – ответил Пострадавший. – Но Рыцарь Ночи – это тебе не добрый дракон страны Розовых Снов. Он и сам кому угодно может дать в ухо.

Когда Андрей немного привык к темноте, он заметил, что слабый свет проникает в зал через тончайшие щели между тяжёлыми плюшевыми шторами. В тронном зале стояла гробовая тишина, а зловещая фигура Рыцаря Ночи напоминала чёрную тень огромной хищной птицы со сложенными крыльями.

Все замерли в ожидании развязки, и Андрей понял, что обитатели дворца ждут его решения.

– Ну что, маленький противный мальчишка, – прогремел Рыцарь Ночи. – Ты готов со мной сразиться? Или для того чтобы тебя разозлить, мне потребуется надрать тебе уши?

– Хорошо, – спокойно ответил Андрей. – Я вызываю тебя на поединок.

– Турнир! – восхищённо воскликнула одна из придворных дам, и остальные подхватили, будто и не было никакой паники: «Турнир! Турнир!»

– Ха-ха-ха! – Громовой хохот Рыцаря Ночи прокатился по залу. – Я раздавлю тебя как таракана.

Злодей распахнул свой длинный чёрный плащ, и из-под него с шипеньем и рычаньем начали выползать чудовища такие отвратительные и страшные, что несколько близстоящих придворных кавалеров от ужаса попадали в обморок.

– Ну, это я знаю, – сказал Андрей и подбежал к окну. – С ночными кошмарами всё очень просто: они боятся дневного света. – Он по очереди раздвинул на окнах шторы, и в зале сразу стало светло. Отвратительные порождения темноты, словно на огне, начали корчиться и бледнеть, пока не съёжились до размеров насекомых, а затем расползлись по тёмным углам.

– Ух ты какой подлый, – загораживаясь от яркого света, обиделся Рыцарь Ночи. – Ладно, посмотрим тебя в открытом бою. – Он ещё раз взмахнул полой своего чёрного плаща, выкрикнул страшное слово «Гишерамайрер», и стены тронного зала моментально исчезли. Андрей увидел, что они стоят посреди чистого поля с такой чёрной землёй, будто здесь недавно произошёл пожар и выгорело всё до последней травинки. Над головами у них чернело бездонное ночное небо с редкими тусклыми звёздами, и только огромная бледная луна освещала мрачное место турнира.

Андрей взглянул на своего грозного соперника, и сердце у него сжалось от леденящего страха. Рыцарь Ночи сидел на чёрном как сажа огромном коне, глаза которого сверкали, словно раскалённые угли. Несколько в отдалении расположилась Фея со своей многочисленной свитой. Её окружали десять рыцарей страны Розовых Снов и бледные от лунного света придворные. Лица у всех были торжественные, и если бы не мрачная фигура Рыцаря Ночи, Андрей подумал бы, что они собрались на какую-нибудь важную дворцовую церемонию.

– Где же твой конь? – словно раскаты далёкого грома, насмешливо прогремел голос мрачного рыцаря.

– Мой конь? – растерянно переспросил Андрей. Он вспомнил было о своей знакомой лошади, о своём обещании никогда больше её не тревожить, и тут же воскликнул: – Нет, нет, я обойдусь…

Но было поздно. Рядом с ним тут же возникла кобыла. Она укоризненно посмотрела на мальчика и покачала головой:

– Ну что, обещалкина контора, опять покататься?

– Нет, не покататься. Я нечаянно, – начал оправдываться Андрей. – Возвращайся к себе в конюшню, я попробую сам.

Кобыла взглянула на Рыцаря Ночи, на собравшихся зрителей и всё поняла.

– Сам будешь и лошадью, и седоком? – усмехнулась она. – Ладно уж, тряхну стариной. Когда-то я скакала как тушканчик. Глядишь, и сейчас чего-нибудь, да получится.

Увидев неказистую старую лошадь противника, Рыцарь Ночи расхохотался и с издёвкой произнёс:

– Ты собираешься драться со мной на этой дохлятине?

– Нахал! В детстве тебя, видно, не научили вежливости, – обиделась кобыла. – Между прочим, я сплю и во сне могу представить себя какой угодно. – Кобыла молодецки тряхнула гривой, громко заржала и вдруг начала стремительно расти. В одно мгновение измождённая, с провисшей от старости спиной, она превратилась в молодую кобылицу с огненной шелковистой гривой до самой земли. Бока её глянцево залоснились, тугие мышцы заиграли под кожей. На спине появилось роскошное седло с бархатной оторочкой и серебряным позументом. Кобыла ударила копытом, высекла из камня сноп искр и звонким голосом проговорила: – Ну теперь держись, Рыцарь Ночи, сейчас мы будем тебя бить!

– Это мы посмотрим, – мрачно ответил закованный в латы злодей.

Все десять рыцарей страны Розовых Снов оставили свой пост, помогли Андрею забраться на кобылу, и едва он оказался в седле, как над головами собравшихся сверкнула молния, раздался ужасный грохот, а затем поднялся ураганный ветер. Он нёс Андрею в лицо чёрный пепел с выжженных полей, который совершенно запорошил ему глаза.

– Ты готов? – крикнул Рыцарь Ночи громовым голосом.

– Я всегда готов, – протирая кулаками глаза, ответил Андрей.

«Это не с Петькой драться, – с тоской подумал он. – Сейчас он меня разделает, как Бог черепаху».

– Я предоставляю тебе право самому выбрать оружие, которым мы будем драться, – насмешливо сказал Рыцарь Ночи. – Копья, мечи, подушки или портфели – выбор большой.

«А хорошо бы сейчас сюда несколько тухлых яиц», – подумал Андрей и тут же почувствовал в руках тяжёлую корзинку и едва уловимый неприятный запах.

– Я вооружился, – крикнул Андрей и показал рыцарю лукошко.

– Ты собираешься лупить меня по голове этой корзинкой? – изумлённо спросил Рыцарь Ночи, а по рядам зрителей пронёсся шёпот: «Новое секретное оружие! Новое секретное оружие!»

– Я собираюсь с тобой драться, – с достоинством ответил новоиспечённый рыцарь.

Герольды проиграли на трубах начало рыцарского турнира. Распорядитель скомандовал, чтобы участники разъехались и приготовились к бою. И когда Андрей попросил кобылу отойти на свой край площадки, помолодевшая лошадь пошевелила ноздрями и тихо спросила:

– Чем это так пахнет? Ты что, сильно испугался?

– Сейчас всё узнаешь, – так же тихо ответил Андрей.

Когда участники турнира заняли свои места, а распорядитель замер с клетчатым флажком в поднятой руке, Андрей наконец сумел разглядеть своего соперника. Тот сидел с тёмным от злости лицом в чёрном развевающемся плаще, усыпанном серебряными звёздами. В одной руке у него было большое турнирное копьё, в другой – огромный портфель из крокодиловой кожи. На боку у Рыцаря Ночи висел тяжёлый обоюдоострый меч, а впереди почти до самого подбородка его закрывала гигантская пуховая подушка в чёрной атласной наволочке. Она тускло поблёскивала, как воронёный стальной панцирь, и своими размерами наводила ужас на зрителей.

Герольды опустили трубы, распорядитель махнул флажком, и оба всадника натянули поводья и пришпорили своих лошадей. Огромный чёрный конь Рыцаря Ночи встал на дыбы, громко заржал и с места рванулся вперёд. То же самое проделала и кобыла, но прежде, желая произвести впечатление на Фею и её свиту, она встала на задние ноги, повернулась к зрителям и, прижав переднее копыто к груди, церемонно отвесила поклон.

– Ваше Величество, – торжественно проговорила лошадь. – Не беспокойтесь, мы с этим юным рыцарем не допустим, чтобы в стране Розовых Снов распоряжался этот мрачный субъект.

– Он уже бежит к нам! – взволнованно зашептал ей на ухо Андрей.

– Не бежит, а скачет, – поправила его кобыла и добавила: – Держись крепче, дружок. И помни, что рыцарь – это воин, а настоящий воин должен быть уравновешенным. Если злодей выбьет тебя из седла, ты больше никогда не попадёшь в эту замечательную, но… несколько скучноватую страну.

Кобыла снова опустилась на четыре ноги и с места пошла галопом.

Андрей внимательно всматривался вперёд и пытался подавить в себе страх, который мешал ему сосредоточиться на главном. Прямо на него в облаке чёрной пыли скакал огромный всадник с копьём наперевес. Весь он был похож на стремительно несущуюся грозовую тучу. Глаза у него сверкали ненавистью, а лицо напоминало высеченное из камня языческое божество, привыкшее к кровавым жертвоприношениям.

– Ну где твоё секретное оружие? – обернувшись на ходу, проговорила лошадь. – Пора!

Не отрывая заворожённого взгляда от противника, Андрей на ощупь выбрал самое крупное яйцо и приготовился к броску.

Земля дрожала под копытами чёрного коня. Андрей видел, как к нему быстро приближается всадник с копьём, нацеленным ему в грудь, и когда до Рыцаря Ночи оставалось каких-нибудь пять метров, он что было силы метнул свой снаряд противнику в лицо. В этот же момент, почти перед самым столкновением, кобыла резко отскочила в сторону, и чёрный всадник с жутким воплем пронёсся мимо. До Андрея донеслись слова: «О, богиня ночи Гишерамайрер! Этот сопляк выбрал самое подлое оружие!»

Бросок Андрея оказался просто снайперским. Тухлое яйцо попало Рыцарю Ночи прямо в лоб, зрители взвыли от восторга, захлопали в ладоши и вразнобой принялись славословить в адрес юного рыцаря.

А тем временем мрачный всадник, отплёвываясь и утираясь, остановил коня, развернулся и вновь яростно пришпорил своего могучего скакуна.

– Молодец, – похвалила кобыла седока. – Нам главное – сбить спесь с этого злодея, а потом мы его возьмём голыми копытами. Посмотри, он от злости даже уменьшился в размерах.

И действительно, противник Андрея после удачного попадания несколько поблёк и съёжился. Он уже не казался таким страшным, черты его монументального лица как-то смазались, и Рыцарь Ночи больше стал похож на того прежнего злобного карлика, каким он предстал перед Андреем в тронном зале.

– Главное – это правильно выбрать оружие, – похвастался Андрей, которого распирала гордость за удачный выстрел.

– Погоди праздновать победу, – осадила его кобыла. – Турнир ещё не кончился. – Она снова воинственно заржала, пригнула к земле голову и рванулась вперёд, навстречу Рыцарю Ночи.

Андрей взвесил в руке следующий снаряд, дождался, когда до противника осталось несколько метров, и метнул яйцо, но на этот раз Рыцарь Ночи оказался более подготовленным. Он взмыл на своём коне вверх, перепрыгнул через противника и опустился прямо перед Андреем. Спасла кандидата в рыцари обычная случайность. Большая рыжая собака, похожая на Пирата, бросилась под копыта огромному чёрному коню, тот испуганно шарахнулся в сторону, едва не уронив седока, и Рыцарь Ночи проскочил мимо. Его длинное копьё пронеслось в каком-нибудь сантиметре от плеча Андрея, и зрители снова дружно взвыли, но на этот раз испугавшись за своего юного героя.

Радуясь обманному манёвру, который едва не закончился для соперника поражением, Рыцарь Ночи на полном скаку обернулся, чтобы крикнуть что-нибудь страшное, запугать противника, но неожиданно для всех Андрей воспользовался моментом и очень метко швырнул яйцо. Третий снаряд разбился о лоб злодея. Униженный и потрясённый до глубины души, Рыцарь Ночи ускакал далеко в поле и оттуда некоторое время до всех доносились его жалобные крики и стенания.

Все уже начали было праздновать победу, юного рыцаря бросились поздравлять придворные дамы и кавалеры, когда вдалеке снова показалось облако чёрной пыли.

– Битому неймётся, – с раздражением проговорила лошадь, которая уже вошла в роль триумфатора. Она снова поднялась на задние ноги, элегантно шаркнула копытом перед Феей и обратилась к своему седоку: – Влепи-ка этому неудачнику ещё разочек. Кажется, ему понравилась наша яичница.

А Фея подозвала к себе придворного писаря и распорядилась:

– Внеси, голубчик, в Свод Рыцарских Правил новое дополнение: «Я, Её Величество Фея страны Розовых Снов, приказываю всем рыцарям вышеупомянутой страны в обязательном порядке освоить новый вид оружия – тухлые яйца. И отныне все рыцарские турниры должны включать в себя поединки с этим видом оружия. В чём и подписуюсь».

Когда Рыцарь Ночи приблизился настолько, что можно было в подробностях разглядеть его внешность, все увидели в седле не могучего гиганта, а маленького хилого человечка с перекошенным от злости лицом. Внезапно Андрею стало жалко своего противника. Глядя на него, он подумал, что, наверное, у этого незадачливого рыцаря совсем невесёлая жизнь и что Рыцарь Ночи, скорее всего, очень страдает из-за своей некрасивой внешности. Что, возможно, его характер испортился именно из-за этого, а значит, Рыцарю Ночи нужно посочувствовать.

Едва он так подумал, как корзинка с тухлыми яйцами исчезла из его рук, ночная темень с треском лопнула и развалилась, вновь появились зеркальные стены, и Андрей очутился в тронном зале напротив Феи страны Розовых Снов. Он посмотрел на кобылу и увидел, что она снова приняла свой прежний вид. Старая лошадь подняла голову, скосила на седока глаз и, пожёвывая губами, спросила:

– Я тебе больше не нужна, рыцарь?

– Спасибо тебе, – ответил Андрей и погладил животное по тощему боку, похожему на стиральную доску. – Ты очень помогла мне.

– Да ничего, – сказала кобыла. – Обращайся, если что. А то давай отвезу тебя, куда скажешь. Кстати, коль уж я стала твоей лошадью, зови меня просто – Аделаида. Это моё имя.

– Хорошо, – ответил Андрей. – Сейчас мы поедем. Я только попрощаюсь с Феей и Пострадавшим.

– Погоди, – обратилась к нему Фея. – Ты не можешь уйти просто так, ты же отлично выдержал последнее испытание.

– Так, значит, это тоже была проверка? – удивился Андрей.

– Бой был настоящим, – ответил ему Пострадавший. – Но, похоже, ты не знаешь, в чём состоит твоя главная победа. Ты, как истинный рыцарь, пожалел побеждённого противника, не стал насмехаться над ним и тем самым оказал ему уважение.

– Теперь ты по праву можешь называться рыцарем, – сказала Фея. – Ты заслужил этот почётный титул. Осталось провести обряд посвящения. Подойди ко мне.

Андрей приблизился к трону, на котором восседала Фея, и последовавший за ним Пострадавший подсказал ему:

– Опустись на одно колено и преклони голову.

Когда Андрей сделал, что от него требовалось, Фея взяла у одного из рыцарей боевой меч. Держа его обеими руками, она плашмя опустила клинок и коснулась головы Андрея.

– Отныне ты являешься рыцарем страны Розовых Снов, – церемонно произнесла она. – Честностью и отвагой ты заслужил это звание, и что бы ни случилось в мире, в котором ты живёшь, ты должен неукоснительно следовать рыцарскому кодексу чести и хранить в тайне всё, что здесь увидел.

Герольды возвестили всем о принятии Андрея в рыцари, трубачи протрубили торжественный марш, а Андрей поднялся с колена и с удивлением оглядел себя в зеркале. На нём был розовый атласный камзол и такой же плащ. На боку у него висел короткий серебряный меч, эфес которого был украшен розовыми аметистами. На голове у него была роскошная широкополая шляпа с длинным пером розового фламинго.

– Спасибо, Фея… Ваше Величество, – взволнованно поблагодарил Андрей. – Значит, теперь я могу спросить у вас?..