Высший вампир для магички

© Елена Александровна Александрова, 2025

ISBN 978-5-0067-5516-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

пролог

– Я его ненавижу! – я возмущённо ударила раскрытой ладонью по столу.

– Ну-ну. Ты лицо своё видела? – невозмутимо отвечала мне собеседница.

– Я не вру!

– Дааа, именно с таким лицом обычном ненавидят.

Насмешливый голос молодой эльфийки бесил до невозможности.

Я нервно мерила шагами небольшую комнату. Подол длинного платья хлестал по ногам при резких поворотах и смене маршрута.

– Ты любишь его. Признай уже это и всем станет легче. – и добавила тише. – Мне так уж точно.

Подруга свесилась с дивана вниз головой и показала язык.

Я резко остановилась посередине спальни, оглушенная своими эмоциями.

– Ни за что. Я его ненавижу. Точка! И между нами ничего общего не может быть!

– Ну-Ну…

1 глава

Обычный и ничем не примечательный день подходил к концу.

Как обычно, королева магов Нарая собирала своих приближенных для обсуждения текущей ситуации в стране.

Вот зачем мне там присутствовать, спрашивается? Как будто тётушка без меня не разберётся…

Длинные, как хвост змеи, дворцовые коридоры сводили с ума. Я люблю простор, а тут лишь камень вокруг и из любой ниши можно ждать кинжала под ребро. Королевский дворец, тут уж ничего не поделать. Но я старалась появляться здесь как можно реже и регулярно прогуливала такие междусобойчики.

И не только из-за моей нелюбви к дворцам в целом, но и потому, что там обязательно будет он. Или они. Очередной охотник за моей рукой и сердцем, который будет выносить мозги серенадами и сладкими речами, за которыми ни грамма искренности. А всё потому, что я наследница одного и самых старых магических родов. Ещё и племяшка королевы.

– Госпожа Алеина! Какой приятный сюрприз! – из-за угла мне навстречу шагнул молодой и вполне приятный мужчина. Берд, вроде.

Вот засада. Хоть маг он и посредственный, но сбежать уже не удастся.

Мысленно взвыла. Но на лице не дрогнул ни один мускул. Только оправила несуществующие складочки на длинном в пол изумрудном платье из тончайшего шёлка с золотой вышивкой по подолу. Непрактично, скажете вы. Красиво и вполне удобно, отвечу я. А ткань восстановить магией – даже ребенок может.

Не зря мы живём в отдельном королевстве магов, где детей с пелёнок учат колдовать. Соблюдая чистоту крови из поколения в поколение, мы уже давно перестали быть людьми в исконном понимании, но и до бессмертных рас нам ещё топать и топать.

А, Берд же всё ещё ждёт ответ. Даже дежурная улыбочка на месте.

– Добрый вечер, господин Берд.

Мужчина галантно протянул мне холёную руку, усыпанную перстнями, как пляж ракушками.

– Позвольте вас проводить.

– Как будто мой отказ что-то будет значить. – пробурчала себе под нос.

– Что, простите?

– Хорошая сегодня погода, говорю. – исправилась я, сказав громче нейтральную фразу.

– Ах, да. Лето в этом году чудесное, не находите?

– Да-да… Абсолютно.

Я откровенно не хотела продолжать разговор. Достаточно было и того, что я позволила себя проводить до личного кабинета королевы.

Маг открыл дверь, впуская меня первой. И меня тут же снёс ураган по имени Аника. Точнее Анниета Роан Тайран – младшая принцесса эльфийского Леса. Которая вела себя крайне неподобающие, скрутив меня в крепких объятьях прямо на полу в коридоре.

– Ани! Ты меня задушиииишь! – прохрипела, стараясь не дать сработать защитной магии, чтобы не пришибить подружку невзначай.

Девушка широко улыбнулась, а озорная прядка пшеничных волос выпуталась из прически и упала ей на лицо.

– Ой, не ври, тебя невозможно убить. Но надо бы! Ты так давно не приходила! Ты же знаешь, что мне запрещено покидать замок, подруга ещё называется.

Эльфийка слезла с меня, отряхнулась, встала и надула капризно губки.

Я весело ухмыльнулась, кинув в неё совсем маленькую искорку, которая легонько щёлкнула её по острому носику.

Девушка фыркнула, но всё же смягчилась.

– Я тоже скучала, Ани. – поднялась и привела в порядок внешний вид прежде, чем снова зайти в кабинет. И уже тише добавила, чтобы услышала только она. – Ты же в курсе, почему я избегаю советов. – выразительно глянула на Берда и остальных желающих стать родственником королевы.

Аника понимающе кивнула, не забыв при этом всё равно закатить глаза.

Пройдя в просторный кабинет, решила занять стратегическое место у выхода, чтобы было быстрее сбегать в случае чего. Тем более, тут стояло моё любимое кресло и блюдо с тарталетками. Мммм… Обожаю их.

Потихой уминая вкуснейшие угощения, вслушивалась в негромкие разговоры вокруг. Около окна трое женщин сплетничают о новой моде на кружева. За шахматным столом двое почтенных старцев обсуждают погоду и какие настойки лучше делать в это время года. Проглотила улыбку. Группа из пяти мужчин в самом расцвете сил совещается о ситуации на границе с человеческим государством. О, вот это уже интересно.

Совет не самое безопасное место. Стоит быть начеку. Тут постоянно какие-то интриги. А вот такие вовремя подслушанные секретики могут однажды спасти жизнь… Ани понимающие молчала, составив мне компанию в разграблении стола с десертами.

Но вот дверь открылась, впуская тётушку. Величественная женщина с идеальным вкусом. Ей лет двести уже, не меньше, но выглядит она всё так же на двадцать пять – тридцать максимум. Вот что значит, самый высокий уровень магии в королевстве.

Она обвела всех нейтральным взглядом, но я-то видела, как она сканирует каждого. Ей необходимо всегда держать руку на пульсе, понимая, в каком настроении и состоянии её ближайшее окружение.

– Всем добрый вечер, друзья мои. Через десять минут начинаем. – мягко поздоровалась она и направилась в мою сторону.

Я чуть не подавилась очередной тарталеткой с нежнейшим творожным сыром и икрой. Вот она расплата за долгое отсутствие. Сейчас будет очень много нежностей, которые я с трудом перевариваю.

– Али, дорогая, как давно я тебя не видела! – всплеснув руками и утерев несуществующую слезинку со щеки, она расцеловала меня в обе щеки. – Как твоё здоровье?

– Вашими молитвами, тётушка, не хвораю. – я неловко отстранилась.

Королева же, как будто даже не заметив моего маневра, ещё крепче сжала меня в объятьях. Боги, да меня перестанут когда-нибудь тискать?!

Нарая, явно прочитав мои мысли, тепло улыбнулась и прошептала еле слышно.

– Не будь такой букой. Здорово же, когда тебя любят.

Она ласково потрепала меня по щеке и, отвернувшись, сразу превратилась в могущественную королеву магов – так сильно изменилась атмосфера.

– Итак. На повестке дня ситуация с источником Магии.

– А что с ним?

– Разве он не вечный?

– Он же хорошо защищён.

– Что с нами станет, если он исчезнет?

По залу поползли недоуменные шепотки. Цвет аристократии королевства явно был напуган. Нервно сглотнула, представляя масштаб проблемы. Заела стресс первым подвернувшимся пирожным.

– Тише, ещё пока ничего не произошло, но нам стоит быть начеку. – королева обвела присутствующих тяжёлым взглядом. – В последнее время источник нестабилен. Поэтому приказываю мобилизовать всех прошедших первую аттестацию и выше.

– Первую аттестацию? Но они же совсем дети! – услышала я чей-то возмущенный голос. А, это я, да?

Нарая тяжело вздохнула, на мгновение прикрыв глаза. И так же спокойно продолжила.

– Да, им всего пятнадцать, но они на то и дети королевства магов, чтобы в пятнадцать уже уметь постоять за себя и защитить близких. Ты, разве, забыла, что сама ещё недалеко от них ушла по возрасту?

Я досадливо прикусила щёку. Она права. То, что я в свои двадцать пять уже была близка к ступени магистра заслуга крови и упорных тренировок, которым я поствятила всю свою сознательную жизнь.

А толку…? Сила силой, но на душе всё равно кошки скребут. Хочется любви… Настоящей. Но я никогда даже на свидания времени не находила и в итоге шарахаюсь теперь от всех желающих, пока они не закончатся.

А всё из-за одного белоголового заразы. И дёрнул же Заар влюбиться в такого высокомерного идиота.

Фыркнула своим мыслям, возвращаясь в реальность. Кому я такая нужна? Только и есть от меня, что кровь древняя, да уровень дара высокий. А я сама… Похоже никому не нужна.

Прервала поток мыслей раньше, чем позорно разрыдаюсь, нацепила маску холодной вежливости на лицо и наконец прислушалась к разговору.

– Так вы предлагаете послать ещё людей на границы? – обеспокоенный голос военного министра заставлял задуматься о войне.

– Совсем немного, нам нужны силы здесь в столице. – ответила королева спокойно. – Не стоит поднимать панику раньше времени. Студентам объявите, что это полевая практика.

– Слушаюсь. – мужчина склонил голову и растворился в портале, поспешив исполнить приказ.

Я поняла, что совещание окончено и я свободна. И уже было направилась к выходу, но меня сгребли цепкие лапки эльфийки.

– Куда-то собралась? – я вздрогнула от кровожадной улыбки подруги, и поспешила её заверить, что никуда не собралась и вот она я, стою смирно.

Девушка возмущенно тряхнула волосами, всем видом ясно давая понять, что я никуда не сбегу.

– Я не виновата, что тебе можно отлучаться из дворца только с королевой или со мной. – пожала плечами я.

– Ага, это мой папа виноват, что больше никому не верит. Даже мне. – принцесса состроила обиженную мордочку, и я практически поверила одинокой слезинке в кристально голубых глазах.

Но тут же вспомнила, кто передо мной, и что папенька не её оберегает от города, а город от неё.

Вопреки моим ожиданиям, отправились мы куда-то на окраину. Смирные лошадки из дворцовых конюшен неспешно топали по брусчатке, пока мы обсуждали последние новости.

Я и не заметила, как мы оказались далеко за городом на вершине горы Раг. На улице уже давно стемнело и перед нами открылась поражающая своим величием картина.

Кроваво-красная огромная луна вышла из-за туч, заливая своим светом долину за горой. Река, занявшая собой большую ее часть, отразила в себе мертвенный свет небесного жителя.

В душе поселилось нехорошее предчувствие. Такая луна – предвестник больших проблем. И была она последний раз аккурат накануне последней войны рас. Как раз тогда человеческое королевство потеряло свою мощь и авторитет, а всё из-за того, что они были инициаторами войны. И теперь люди стали просто прислугой у всех остальных народов мира. И им явно это не нравится.

Ани, задумчиво смотрела на небо, прикидывая, сейчас достать колоду карт и разложить предсказание, или сначала вернуться в Раданел. Всё-таки во дворце поудобнее это делать.

Но нас отвлёк лёгкий хруст в близлежащих кустах. Мгновенно подобравшись, раскинула магическую сеть на пару километров вокруг и от досады чуть не взвыла.

– Вампииир!

– Вампир? – Ани с любопытством вытянула шею в направлении хруста. – Ух ты, давненько их не было в Радане. Года три, как раз, в последний раз ты…

Я оборвала её жестом, нечего болтать лишнего.

А из кустов, как ни в чем не бывало, легко насвистывая незатейливый мотивчик, вышел этот клыкастый. Мужчина встал недалеко от нас и в свете этой ничего хорошего не предвещающей луны его глаза полыхнули фиолетовым.

Я скрипнула зубами. Этого мне только не хватало. Ещё один вампир из высшей знати на мою голову. Одного то еле из сердца выкинула, а тут второй. Нарисовался не сотрёшь.

– Милые дамы не боятся гулять поздно и совсем одни так далеко от города?

Без приветствий заявил этот нахал. Правда нереально красивым – низким, слегка с хрипотцой голосом. Но ведь даже не поздоровался!

– Я смотрю, молодой господин тоже не из робкого десятка. – не осталась я в долгу.

Анниета опасливо подёргала меня за рукав, я лишь раздражённо отдёрнула руку. Кони под нами заволновались – им не нравилось соседство с вампиром.

– А чего мне бояться? – мужчина осклабился, демонстративно выставляя белоснежные клыки, чтобы мне было удобнее рассмотреть.

– Ну, вдруг какая ядовитая пастушка на дороге попадётся. – задумчиво сотворила сине-красный шар на ладони. Огонь и воздух распаляли друг друга, и шар становился всё больше. – Отравитесь ещё…

Я не мигая уставилась на блондина. Тот взъерошил короткие светлые волосы и стал похож больше на просто парня из соседней деревни, чем на вампира с древнейшей кровью.

– У меня хороший иммунитет к ядам. – он подмигнул и растворился в голубоватой дымке портала.

Я аж задохнулась от негодования.

– Да как он смеет! Как же меня бесят вампиры!!!

2 глава

Я было дернулась пройти по остаточному следу, но Ани меня одернула.

– Ты что с ума сошла? А вдруг он в какое-то опасное место отправился? – она вцепилась в мою руку и сделала страшные глаза.

Мои брови изогнулись в вопросительном выражении.

– Какая мне разница, опасно там или нет? – я поиграла разноцветными пульсарами разных стихий в руке.

Подруга, раздражённо цокнув, закатила глаза.

– Ты меня, конечно, извини, но уровень твоего дара и умение им управлять тут вообще ни при чём. А вдруг там ловушка? Или антимагическое поле! – эльфийка покрутила пальцем у виска. – Ты совсем с катушек слетаешь из-за вампиров.

Я негодующие зашипела. Она, как всегда, права. Ууу… Как трудно спорить с мастером предсказаний.

Я ещё раз оглядела залитую кровавым светом долину. Эта луна… Внезапная встреча с представителем так люто ненавидимого мною народа. И предостережение хозяйки гадальных карт. Чую, что скоро спокойные деньки закончатся. И моя свобода вместе с ними.

Уголки губ опустились, и я не могла снова нацепить на себя счастливую улыбку. Настроение было капитально испорчено. Я, недолго думая, развернула лошадь к видневшимуся невдалеке залитому светом сотен фонарей городу.

– Ладно, давай возвращаться. – буркнула я и подала сигнал животинке, что нам пора в путь.

Принцесса слегка замешкалась, но вскоре нагнала меня и сочувственно тронула за плечо.

– Эй, ты в порядке? – она участливо заглянула мне в лицо и в небесно-голубых глазах отразилось искреннее переживание, поджатые губы явно старались скрыть рвущиеся наружу мысли.

Я благодарно глянула на девушку.

– Да… Что уж… Столько лет прошло, пора бы уже забыть его и идти дальше… Но я не могу. Мне до сих пор больно. – голос предательски дрогнул.

– Всё наладится, Али. А ты встретишь достойного мужчину и забудешь этого идиота, который не понял, какой бриллиант перед ним. – она лучезарно улыбнулась.

– Ага… В основном так и будет… – отболталась я нейтральной фразой, не желая продолжать тему. Ведь эта рана уже много лет не заживала, и я начинала подозревать неладное.

Не может так болеть душа по человеку. Ладно, вампиру. И пусть он отверг меня, и мы были не слишком долго знакомы… Он просто был моим преподавателем по магии крови, пока гостил с посольством Арании – вампирского государства.

Упросила его тётушка, ведь он – наследник одного из древнейших родов и лучше многих владел этой давно забытой большинством жителей мира магией. А мне было интересно всё, и я жаждала новых знаний, как растения воду в жару.

И только увидев преподавателя, я поняла, что пропала. И эти несколько месяцев занятий стали пыткой. Потому что он знал. Он прекрасно видел моё отношение, но только посмеивался. А я просто умирала от боли каждый урок…

От невеселых мыслей меня отвлекла подруга, которой надоело созерцать мою унылую мордашку и она решила перевести тему.

– Расскажи, что нового у тебя было за это время. Мы же практически полгода не виделись. – она с любовью погладила шею коняшки.

– Ну, как тебе сказать… – я задумалась. А действительно, что нового было? – Я обучала ребятишек основам магии.

– А ребятишкам сколько лет? И под основами ты имеешь в виду ступень пятую, не меньше, да? – широкая улыбка расползалась на лице Ани.

Я выругалась, ну невыносимо. Она так хорошо меня знает.

– Ага. Им по двадцать. Пятая ступень, да.

Эльфийка присвистнула.

– Им пара ступеней до магистров осталась. Обалдеть, я всегда знала, что ты талантливый учитель. – она отвесила шутливый поклон в мою сторону. – Не зря тебя тётя запихнула в Академию преподавать.

– Точно. – скептично хмыкнула. – Она разглядела мой дар и обрекла на эту каторгу. Ты не представляешь, как выматывают эти вездесущие адепты.

Но довольная улыбка так и лезла сквозь напускное недовольство. Я правда была счастлива работать преподавателем в Академии волшебства. Ведь каждый ученик был драгоценным самородком, и я испытывала настоящее наслаждение принимая участие в процессе их огранки.

Тем более, благодарные адепты притаскивали много разных интересных артефактов из своих родных мест после каникул. А мне не жалко было за это поставить несколько баллов плюсом к рейтингу. И эта идиллия так грела душу, позволяя отвлечься от всех раздражающих факторов.

– Ты так светишься, когда вспоминаешь об учениках.

– Конечно, ведь я правда люблю каждого из них. Но после выпуска многие уходят в свободное плавание и забывают о преподавателях. – неопределенно пожала плечами, не зная, как точнее выразить своё отношение к этому.

– Но тебе это не мешает их помнить и любить, верно?

– Да… Они все повлияли на меня определенным образом и я не смогу их забыть, даже если они забудут обо мне.

За неспешной беседой мы приблизились к городу. Здесь ещё не были установлены фонари, поэтому я всю дорогу держала по обеим сторонам от нас несколько огненных шаров, чтобы они освещали путь.

Мы въехали на территорию окраины города – самый опасный район, где я постоянно проводила тренировочные бои учеников с реальными преступниками. Благо последних тут было пруд пруди.

Погасила файерболы и поставила сигнальную сеть на ближайшие несколько сот метров. Именно в этот момент в меня из темноты полетел нож. Я на автомате отбила его и направила в обратном направлении пульсар. Кто-то цветасто выругался, значит магия достигла адресата.

– Лучше сами выходите, когда я двинусь с места – вам не жить. – с такими лучше сразу угрозами общаться, по-другому не поймут.

В темноте замешкались и зашушукались. А потом снова атаковали. Ну, что за люди… Такой вечер был славный, зачем было нападать? Теперь отчёт до утра писать буду, за какие такие грехи прибила кого-то на окраине столицы.

Я спрыгнула с лошади, на ходу доставая небольшой, но вполне отличный меч и отбила им летящие в меня стрелы. Ани встала рядом, готовая к бою. В её арсенале были длинные кинжалы из эльфийской стали и неизменный лук. С другой стороны от меня материализовался недавний знакомый. Вот же гадость, нарисовался не сотрёшь. Что ему понадобилось в этот раз?! Мне немного некогда разбираться с ним. Мужчина закатал рукава черной рубашки и на руках проступили бледно-голубоватые узоры вен.

– Смотрите, какая щедрость. – ехидно ухмыльнулась. – Изволите тратить вашу лучшую кровь для техник?

Вампир обворожительно улыбнулся, слегка склонив голову, и глядя как будто оценивая, стоит ли и в правду тратить свою кровь или взять чужую?

Я зарычала.

– Али, ты отвлекаешься от боя. – тыкнули меня в бок.

И в этот же момент стрелы, которые до этого отбивал мой щит, сменились тремя наёмниками. Как я это поняла? Движения. Обычные грабители не двигаются так стремительно, стараясь достать самые уязвимые места и убить.

Как удачно, что нас тоже трое. В итоге, самый массивный из нападающих – тролль, достался клыкастому, изящный дроу, явно тоже из верхнего Дома, теснил Анниету. О, а он ей явно понравился. Типаж её – светлые, практически пепельные длинные волосы, убраны в косицы и высокий хвост, кожа светлая, голубые глаза так и полыхают азартом боя, но лицо при этом бесстрастное. Удачи, парень, лучше беги сейчас, пока ещё можешь. А то она скрутит тебя и к своему папочке в Лес на свадьбу доставит.

А до меня докапывался целый уже инициированный дракон. Горящие золотом глаза принадлежат уже летающим ящерам. И мне это оптимизма не добавляло. Драконы – прирожденные маги, они и есть магия. И я крайне против таких противников. Лучше с такими дружить.

Я скрипела зубами под натиском наёмника, моля богов о снисхождении и удаче. Удар за ударом он оттеснял меня к стене, и победа в такой ситуации будет мне дорого стоить.

– Так. Стоп игра! – что есть мочи крикнула я, чтобы перекричать звуки боя.

Все замерли с любопытством глядя на меня.

– Что это тут происходит?! Вам что нужно?

– Да, как бы, убить вас и вас. – дракон, который явно был командиром, тыкнул поочередно в меня и эльфийку. – Про вас ничего не было в задании. – он тыкнул в даже не запыхавшегося вампира.

– Сколько вам заплатили? Я могу перебить цену. И мы разойдёмся с миром. Иначе, прямо сейчас призову Совет, и вас заточат под стражу с дальнейшими разбирательствами. Вы в курсе, на кого напали? – я устало вздохнула, утирая рукавом платья мокрый от пота лоб.

Трое переглянулись и задумались. Похоже, им не сказали, чтобы меньше заплатить… Мда. Дроу поджал губы, но пересилил себя и уточнил.

– Нас уверили, что вы обычные маги, работающие при дворце.

Анниета фыркнула.

– Кто-то невысокого мнения о нас, или захотел обдурить вас. И что-то мне подсказывает, что всё-таки второе.

Я оценила изменение выражений лиц. Обычные нормальные ребята, похоже. Но, видимо, ещё не очень опытные. Но уже достаточно сильные, чтобы заставить меня и Ани попотеть. На вампира старалась даже не смотреть. Тот как раз подал голос, но лучше бы молчал.

– Ну, вы и правда не слишком сильные. Не было бы меня рядом, вас бы уложили. – он самодовольно скалился, облокотившись на стену и жуя уже откуда-то взявшуюся соломенку. Надеюсь из-под копыт лошади, чтоб ему…

– Так. Ты достал, катись откуда пришел, помощничек. – я невежливо кинула в него пульсаром, который зашипел и погас едва коснувшись его кожи. Мужчина только шире заулыбался.

– Мне нравятся такие… эмоциональные женщины. – он послал мне воздушный поцелуй, но с места не сдвинулся.

Я зарычала, но плюнула на этого индивида и вернулась к разговору.

– А вы, любезнейшие, напали на магистра королевской Академии волшебства, члена Совета Радана, племянницу Королевы Нараи – Алеину Мирэн. – я полюбовалась вытянувшимися лицами присутствующих. – И младшую принцессу эльфийского Леса, магистра – Анниету Роан Тайран. – искренне наслаждалась я произведенным эффектом. Нехотя добавила. – Ну и какого-то вампира непонятного но, вроде, сильного и из высших.

Наёмники переглянулись и сделали единственный верный выбор.

– Просим прощения. Можем ли мы загладить свою вину? – досадливо расчесав пятерней густые темные волосы уточнил дракон.

Они, похоже, прекрасно понимают, что им грозит за нападение на королевскую кровь. Пусть мы и не прямые наследницы, но в очереди к трону значимся. А это казнь, причем сразу и без разбирательств.

Прихмурилась. Даже не знаю, что мне с ними делать. Но, вдруг, пригодятся.

– Давайте так поступим. Вот маячок вам. – я протянула медяк, задержав его ненадолго в руке, чувствуя, как он нагревается от магии. – Как только придет сигнал, ищите линию перехода по нему и топайте в полном вооружении. Сочтёмся. Обещаю не посылать вас на смерть без моей компании. – широко улыбнулась. Похоже, мы подружимся.

Наёмники переглянулись и утвердительно кивнули, быстро ретировавшись в неизвестном направлении.

– Так, теперь с тобой разберемся. – повернулась я к вампиру, но там его уже не было. А на стене висела записка.

«До скорой встречи.»

Я выругалась, слушая дикий хохот подруги за спиной.

– Помяни моё слово, Али, он тебя доканает.

3 глава

Плюнув на всё, прыгнула на лошадь, резко натянула поводья. Кобылка была очень против таких резких движений, о чём и известила недовольным ржанием.

– Алеина! Ты куда? – подруга на ходу вскочила в седло, пришпорив скакуна, чтобы поспеть за мной.

– Подальше от наёмников, вампиров и прочих подобных товарищей. Особенно от вампиров! – крикнула в сердцах ей в ответ.

И чего я так взбеленилась? Может, проголодалась? Либо гормоны скачут. Либо погода резко меняется. Иначе не знаю чем ещё обосновать то, что я как с цепи сорвалась из-за обычной встречи с вампиром, причем даже не ТЕМ САМЫМ вампиром.

Эльфийка нагнала меня и покачала головой.

– Али, это не нормально. Хватит уже всех под одну гребёнку грести. То, что Зарг оказался такой сволочью, не значит, что все вампиры такие.

Я сжала повод до побелевших костяшек, сдерживая непрошеные слёзы.

– Я знаю… Просто так проще. – прошептала еле слышно.

В этот момент за углом показалась таверна. Это то, что сейчас мне было нужно.

Спустя час я уже наелась до отвала копченых свиных рёбрышек, надулась нереально вкусного кваса и была более позитивно настроена. Лениво дожёвывая кусочек хлебушка, размазывая им оставшийся в маленькой тарелочке соус, сыто думала о ближайших планах.

Но все мечты полетели в тартарары, когда внезапно земля начала ходить ходуном, столы покатились по помещению туда-сюда. Народ, явно решивший, что это уже белочка пришла, рванул из таверны, моля Богов о прощении, и клятвенно заверяя, что больше ни-ни даже капли в рот не возьмут.

Я пулей выскочила наружу вслед за улепётывающими завсегдатаями, чтобы понять, что происходит на улице. Перешла на магическое зрение и испуганно ахнула, прижимая вмиг похолодевшие ладони к губам. Все магические потоки мерцали, то потухая, то снова загораясь. Это очень-очень плохо!

– Что это?! – подруга уже стояла рядом, пытаясь не потерять равновесие из-за землетрясения.

– Что-то с источником магии! – попыталась перекричать громыхание вокруг. Лёгкие юбки платья вздымались на откуда-то взявшемся ветру. Но мне было не до укращения непослушной ткани. Взбесившаяся магия давила на лёгкие, стало трудно дышать.

Ко мне со сбоем прорвался сигнал об общем сборе Совета. Пытаясь сконцентрироваться на перемещении себя и подруги, выругалась.

– Я и так понимаю, что дело срочное, не надо так настойчиво меня вызывать!

Земля продолжала свои скачки из-под ног, здорово отвлекая от сотворения перехода. Ани успела отвязать перепуганных лошадей, чтобы те самостоятельно вернулись во дворец, пока я пыталась стабилизировать магию для нормального портала, а не куда Боги пошлют с такими сбоями в каналах силы.

– Пора! – я схватила подругу за руку и нас утащило в переход.

В кабинете королевы был практически тот же состав, что и утром. Похоже, кто-то уже был отправлен на разгребание ситуации, но основная часть была в сборе. Все испуганные не меньше моего, некоторые немного потрёпанные, и активно что-то обсуждающие.

Нарая внешне была всё так же спокойна. Но я видела, в каком реально состоянии королева. Ей страшно. Как и всем нам. Но она обязана держать лицо несмотря ни на что.

Источник магии – это по сути наша основа жизни. Если не станет его, то все магические расы погибнут. Возможно, мы, как наполовину люди, сможем выжить и приспособиться, но вот остальные… А это значит, что рухнет вся экономика мира, и наша в том числе.

В этот момент поняла, что как бы я не ненавидела вампиров, я не готова уничтожить целый народ из-за своей обиды.

– Тишина. – королева подняла руку, привлекая внимание.

В кабинете сразу стало очень тихо. Казалось, в этой тишине можно было услышать стук сердец всех присутствующих.

– Всем очевидно происходящее. Сейчас, вроде, всё успокоилось, но что это было и может ли повториться – не понятно. – она обвела всех усталым взглядом.

– У вас есть вариант решения вопроса? – подал голос министр экономики.

Оно и понятно, его это дело волновало больше всех. И сейчас то ещё не известно, какие убытки понесло королевство, но что произойдет в случае смерти Источника… Даже думать страшно.

– Да. Мы отправим команду к Источнику.

Сказала, как отрезала. Кого, интересно, отправят? Это же по сути самоубийство. Источник находится в Гиблых землях. А они достаточно обширные. И где конкретно он спрятался никто не знает. Да и там такая концентрация магии, что не каждый выдержит.

В основном достаточно сильные представители магических рас – вампиры, эльфы, драконы, дроу могли без проблем ходить туда-сюда по Гиблым землям. Хотя источник постоянно прятался, меняя своё месторасположение и ещё никому не удавалось его найти. Им практически ничего не было за счёт своего магического происхождения. Они были частью магии источника, и могли долго переносить его активное влияние.

Но для людей, а мы всё-таки наполовину люди, близость к источнику означало магическое отравление, как передоз… Который чаще всего заканчивается фатально.

Присутствующие испуганно зашушукались и начали переглядываться. Всем было ясно, что смертники выйдут из этих стройных рядов. Потому что мы – совет. И наша обязанность – защищать народ этого государства и мира.

– Я понимаю, что вам страшно. Но есть один плюс. Вампиры, как вам известно, живут ближе всех к Гиблым землям и частенько туда наведываются. Они помогут нам в поисках.

– И вы думаете, что один из них согласится добровольно пойти на верную смерть? – скептично хмыхнула я.

Потому что хоть они и магические существа, но это ещё какой надо иметь резерв, чтобы выдержать долгое влияние… Не у каждого есть возможность.

– Уже согласился. – ответили мне из-за плеча подозрительно знакомым голосом.

Я метнула быстрый взгляд на подругу, она как раз смотрела мне за спину и еле сдерживала широкую улыбку. Но больше в ней было предвкушения развлечения и это настораживало.

Я медленно повернулась всем телом к источнику звука и замерла, немигая глядя на недавнего знакомого.

– Мне это просто кажется. Квас, наверное, перебродил. Пойду я посплю, в общем. – забубнила под нос себе, пытаясь ретироваться.

Третий раз за вечер пересечься с этим странным вампиром я не выдержу. И не знаю, дело ли в его лавандового цвета глазах, которые мягко светились магией, когда он странно смотрел на меня… Или же в военной выправке, которая выдавала в нём опытного бойца и невольно вызывала уважение…

А может, всё дело в том, что он вампир и я всё ещё пыталась его ненавидеть. Хотя стоит быть честной с собой. Бесил меня только один индивид. И с расой это никак не связано.

Медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы, ощущая на запястье ладонь подруги, которая явно пыталась меня уберечь от глупостей.

– Всё в порядке, Ани. Я не маленькая девочка, понимаю, когда стоит держать себя в руках. – и уже прохладнее обратилась к тёте. – Так понимаю, ты уже выбрала имена «счастливчиков?».

Королева с досадой поджала губы.

– Моим условием помощи было ваше участие, магистр Алеина.

Подстава…

Я сделала глубокий вдох.

В принципе, того, что отправят меня, следовало ожидать. Но идти в одной команде с вампиром. И тем более по инициативе этого самого вампира.

Что за странное совпадение?

Я закусила губу, осознавая, что магия во мне бурлит и вот-вот вырвется наружу. И самое страшное, я не особо хотела себя контролировать. Крепко зажмурилась, стараясь выровнять дыхание.

В одну секунду я устала от событий дня и эмоции отрубились. И именно в этот момент я почувствовала прохладную ладонь на щеке. И лёгкий магический импульс в мгновение ока успокоивший, уже выходящую из-под контроля энергию. А открыв глаза, я столкнулась с понимающим взглядом фиалковых глаз.

Неловкая пауза затянулась, и я уже кожей ощущала любопытство всех присутствующих, ведь все знали о моей нелюбви к детям ночи. Ани испуганно ойкнула, видимо, представляя, что сейчас начнется.

Но я только безмолвно благодарно кивнула и испарилась в портале, бросив магическое письмо за спину. На месте перехода возникла, горящая синим пламенем моей магии надпись:

«Всё поняла. Все подробности узнаю от Ани. Я спать. Желающим жить и дальше в здравии, просьба не беспокоить.»

И уже касаясь подушки, пухнущей от мыслей головушкой, подумала.

– А я ведь даже его имени не знаю…

И провалилась в глубокий спасительный сон. Слишком много эмоций для одного дня…

Утро встретило меня ласковыми лучами рассветного солнца, ароматом булочек с корицей и лаванды. Если булочки могла оставить Ани или тётушка, то откуда здесь лаванда – вопрос хороший. Я моментально открыла глаза, чтобы опять их закрыть. Это сон, это всё сон…

На подоконнике около кровати стоял просто огромный, перевязанный синей ленточкой, букет лаванды. К ленточке крепилась нежно сиреневого цвета записка. Булочки, кстати, тоже обнаружились рядом с букетом, составляя вместе очень приятную глазу и носу композицию. Желудок согласно заурчал. Булочки на завтрак хоть и не очень полезная еда, зато приятная.

Неспеша умяла, запивая молоком, ароматную соблазнительницу. Ууу как вкусно. А что там за записка? Я взяла её в руки и обреченно застонала.

«Прекрасного вам утра, магистр Алеина.»

Подписи не было, да она и не нужна была. Ну и ладно, спасибо за цветы, и на этом всё. Вдох выдох… Это просто знак вежливости, не более. Точно-точно.

Недолго повалялась в кровати, проинспектировала резерв, записала домашние задания для студентов, на случай моей длительной отлучки.

Быстро собравшись, направилась прямиком по остаточному следу из записки. Всё равно мне с ним ещё долго путешествовать, так что надо начинать искать общий язык. Да и, похоже, он будет главой команды, так что ещё один повод телепортировать сразу к нему.

Но вопреки ожиданиям, оказалась я не в каком-нибудь кабинете или оружейной, или полигоне, или хоть где-нибудь, где я надеялась застать этого товарища.

Возникшей посреди комнаты мне предстала шикарная картина. Только вышедший из душа вампир, как раз вытирал голову насухо. И кроме белоснежного полотенца на бедрах, другой одежды на нём не было.

Я зажмурилась и выпалила первое, что пришло в голову, чувствуя, как щёки заливает краска. Боже, о чём я думала, когда бездумно переходила по следу?

– Извините, я не специально! Я уже ухожу!

Но мужчина меня остановил, казалось, ничуточки не смущаясь.

– О, магистр Алеина. Доброе утро. Каким ветром вас занесло?

– Дурным… – пробурачала под нос. Но громче сказала, так и не открывая глаз. – Я думала, вы уже на полигоне, тренируетесь с утра. Вот и решила сразу к вам пройти, чтобы не идти пешком…

Сама понимала, как со стороны звучат мои жалкие оправдания, но мужчина почему-то хмыкнул вполне спокойно.

– Ясно. Можете подождать немного, пожалуйста? Я оденусь и мы вместе пойдем на полигон. Заодно всё обсудим.

Я активно закивала и ретировалась из комнаты. Оказавшись за дверью, перевела дух. Вот же… Кто мастер влипать в неловкие ситуации на ровном месте? Это я.

Побилась немного лбом об стену. Но моё увлекательное занятие пришлось прекратить потому, что из комнаты показался этот всё ещё не известный мне по имени мужчина.

Он как-то странно улыбнулся… Не смогла понять, что это за выражение, но не ехидство и не раздражение точно. Странный он.

– Так о чём вы хотели поговорить, магистр?

Я скомкала эмоции и выкинула их подальше. Пора работать.

– Да, кхм.. Извините, пожалуйста, но нас официально так и не представили…

Мужчина широко улыбнулся.

– Это без проблем, ваше имя я знаю, магистр. А меня зовут Витор Альторан.

Он слегка поклонился. Я присела в реверансе, подхватив кончиками пальцев нежно-голубые юбки. Опустила глаза в пол. Мужчина подал мне руку и невесомо поцеловал тыльную сторону моей протянутой в ответ ладони. Я замерла, наблюдая за тем, КАК он это сделал.

Он держал меня за руку, как величайшее в мире сокровище. Мурашки стаями побежали от пальцев до кончиков волос. Я глазам своим не верила. Тело, эй, тело, ты чего так реагируешь, а??? А главное, почему ОН себя так ведёт?!

Витор, между тем, положил мою руку на свой согнутый локоть и как ни в чём не бывало повёл меня в направлении полигона. Откуда вампир знает, где он находится, я не подумала. В этот момент, я просто не могла ни о чем думать.

В мой замкнувший от непонятного нового состояния мозг голос сопровождающего меня мужчины пробился раза с третьего, наверно.

– Магистр, это всё, о чём вы хотели поговорить? – терпеливо повторил вампир.

Я встряхнула головой, выбрасывая из неё всякие глупости.

– Я хотела уточнить, кто ещё будет в команде.

Витор нахмурился. Он явно был не в восторге от выбранной мною темы разговора.

– Пока только вы и я. Я решил, что вы сами захотите набрать нужных вам компаньонов. – мужчина спокойно улыбался, глаза его, на дне которых прыгали смешинки, светились всё тем же мягким сиреневым светом.

– Тогда у меня есть парочка кандидатур. И все они вам знакомы. – я проказливо подмигнула, уже чувствуя, что приключение будет очень весёлым.

И мы обязательно все выживем.

4 глава

Весь день я провела бок о бок с вампиром. Мы изучали маршруты, возможные места для остановок, где можно перейти порталами, где лучше пешком или на лошадях, где есть варианты срезать путь, а где лучше идти по главной дороге.

Я думала прирежу этого упрямого мужчину. В эти споры не лезла даже Ани. Она только забегала с провизией и проверяла, не убили ли мы ещё друг друга. Я закипала с пол оборота, прекрасно понимая, что временами перегибаю палку. Но ничего с собой поделать не могла. Это непроницаемое выражение лица и бесконечное спокойствие, которое исходило от Витора, просто дико раздражало! Он только посмеивался над тем, как я пыхтела, стараясь сдержаться. Глубоко в душе мне даже нравилось наше общение, но я в этом не хочу признаваться даже себе.

В итоге, к вечеру был готов маршрут, я связалась со всеми знакомыми на всём его протяжении, чтобы заручиться поддержкой и иметь возможность пополнять запасы провизии и зелий. Осталась последняя деталь. Вызвать участников путешествия.

Мы втроём с вампиром и эльфийкой сидели в гостиной моего дома в центре города. Небольшое уютное помещение было освещено только парой свечей и камином. Я не люблю ночью яркий свет дома, поэтому отдавала предпочтение обычным немагическим свечам, которые создавали определенную атмосферу. Ну и, конечно же, мой любимый небольшой камин в качестве обогревателя слегка прохладного ночного воздуха был неизменным атрибутом моих тихих вечеров.

– Лето в этом году прохладное что-то. – протянула лениво я из небольшой софы около огня.

Уголок губ вампира изящно изогнулся в полуухмылке, глаза сверкнули мягким малиновым светом.

– То есть угроза смерти большей части населения планеты тебя не очень беспокоит?

Ани хохотнула с кресла, как раз стоявшего около настежь открытого окна. Вот уж дитя природы, всё нипочём.

– Ты знаешь, думаю, ей в любой ситуации будет интереснее прогноз погоды, чем катаклизм. – она отсалютовала мне бокалом с безалкогольным глинтвейном, от которого шёл пар.

Я согласно кивнула, сильнее закутываясь в пушистый кремового цвета плед.

– Какое мне в сущности до этого всего дело? Если суждено чему-то, то либо нужно смириться, либо активно стараться менять судьбу. – вздохнула невесело. – За меня уже выбрали менять. Так есть ли смысл теперь переживать? Надо действовать.

Витор уважительно глянул на меня, продолжая потягивать душистый травяной чай с мёдом. Вампир вообще оказался достаточно молчаливым, он предпочитал наблюдать и задавать наводящие вопросы.

– А ты философ, Алеина.

Как-то незаметно мы перешли на ты.

– С такой жизнью станешь философом…

Я вспомнила и сиротское детство, и постоянные нападки из-за своих способностей, уровень которых пугал сверстников, и бесконечные тренировки… Мало приятного быть сиротой с даром, в общем.

– Почему ты так грустишь? – вампир выглядел озабоченным. Он нахмурился, пытаясь понять причину моей внезапной меланхолии.

Анниета предостерегающие шикнула, но я жестом остановила её.

– Я выросла сиротой. Родители погибли, когда мне было пять. Защищали очередной прорыв Тьмы в горах неподалеку. Но через них в меня проникла часть Тьмы и поэтому меня все сторонились в детстве.

– Но сейчас же все так уважительно к тебе относятся. Что произошло? – вампир явно не мог понять.

– Я выросла и доказала, что могу не только контролировать Тьму, как делают это дроу и вампиры, но ещё и могу быть полезной. Тётушка запихнула меня преподавать в Академию, чтоб не пропадал даром талант изводить всех окружающих. – я невольно улыбнулась, вспоминая учеников.

Витор понимающе кивнул.

– Ну, хорош хандрить. Пора бы обрадовать наших попутчиков.

Мерзопакостно улыбнулась и достала из кармана амулетик из горного хрусталя. Кругляш приятно согрел кожу, когда я пустила в него немного энергии. Через тридцать секунд посреди комнаты появились до зубов вооруженные недавние знакомые. В комнате сразу стало очень тесно. Мда, надо было хоть в зал сначала переместиться, что ли.

Дракон, быстро оценив обстановку, расслабился и дал сигнал товарищам. Я гостеприимно махнула на диван около стены.

– Прошу, располагайтесь.

Народ без раздумий плюхнулся на предложенный диван и выжидательно замолк. Неловкая пауза затянулась.

– Страж родился. – пробурчала я. – Почему я всегда должна начинать разговор? Ты же руководитель миссии. – недовольно покосилась на вампира.

Тот лишь снова загадочно полуулыбнулся.

– Дамы вперёд. Тем более, ты же их позвала.

Вложив весь свой скепсис в фырк, закатила глаза.

– Хорошо. Тогда я начну. Я хочу вам сообщить пренеприятнейшее известие…

– Так понимаю, мы куда-то едем, а не кто-то к нам. – дружелюбно хохотнул тролль.

Хм…

– Ну, ты относительно прав, мой друг. Но давайте сначала познакомимся нормально. – Я всё же села на софе, подумав, что разговор предстоит серьезный и лёжа вести его будет как минимум не особо удобно.

Дракон, не дожидаясь пока его назовут, расстегнул походную кожаную куртку и начал первым.

– Ну, твоё имя и имя твоей подруги мы уже знаем. – в его янтарных глазах сверкнула искорка озорства. Неунывающий персонаж, похоже. – А вот молодого человека, кхмм… простите, вампира представьте, пожалуйста.

Я, было, открыла рот, но клыкастый меня опередил.

– Витор Альторан. Представитель одного из семи древнейших родов. Пятнадцатый претендент в очереди на трон Арании. – он демонстративно выставил клыки в самодовольной ухмылке.

У меня по коже пробежали мурашки от давящего ощущения Силы, исходящей от мужчины. С виду так и не скажешь, что он настолько сильный маг. И сейчас была явно демонстрация его мощи. Я так подозреваю, что это только её часть.

Дракон одобрительно присвистнул, ничуть не смутившись.

– А в вампирском королевстве, смотрю, всё отлично с демографией. – намекнул он на порядковый номер, обозначенный вампиром.

Понятно всё с этим типом. Юморист, значит.

– Не жалуемся. Молча активно работаем над этим. – Витор вернул колкость обратно, довольно осклабившись. Похоже, он рад такой компании.

Мы с Ани страдальчески переглянулись. Это нам придется, похоже, терпеть всю дорогу. Дроу перехватил наши переглядывания и искренне расхохотался. Он расслабленно откинулся на спинку дивана и вытер аристократически длинными и тонкими пальцами выступившие слезы. Все присутствующие с недоумением на него уставились. Отсмеявшись, мужчина протяжно выдохнул.

– Фууух, кажется мне, что мы пойдем на верную смерть, но судя по всему, это будет по крайней мере весело.

– Тьфу ты. – я показала ему язык. – Ты отчасти прав, но, может, сначала познакомимся всё-таки?

Дракон соизволил переключиться с оценивающих переглядок с Витором на меня.

– Да, извини. Меня зовут Гранар, – он тыкнул большим пальцем за правое плечо, где, настороженно поглядывая на вампира, сидел тролль. – его – Кранк, а этого весельчака Еделиан. – он тыкнул скалящегося друга локтем в бок.

Я кивнула, запоминая имена, с чем у меня, обычно, возникали проблемы.

– Так куда путь держим, любезные? – Гранар расслабился и мягким движением поводил стопы в разные стороны похрустев суставами.

– Я обещала, что одних вас не отправлю в опасные переделки. Так что мы идём все вместе. Цель – Источник магии.

Парни переглянулись. На их лицах читалась обеспокоенность. И не мудрено, это опасное дело, но для них оно даже важнее, чем для меня по сути.

– То есть нам надо будет во-первых, добраться до Гиблых земель, что само по себе не сильно сложно. Во-вторых, каким-то чудом найти источник, который каждый день меняет своё местоположение. В-третьих, понять, что с ним не так и исправить это по возможности? – Еделиан, похоже, не был обескуражен, он методично загибал пальцы, перечисляя задачи.

Я энергично закивала.

– Как хорошо, меньше рассказывать теперь.

Дроу удручённо вздохнул, понурив голову.

– Я надеялся, это шутка.

– Сейчас не до шуток. – холодно оборвал его вампир. Глаза сверкнули ало-малиновым. – Вы сами прекрасно понимаете, чем чревата гибель источника.

Он раздражённо цыкнул, отводя полный тревоги и гнева взгляд в сторону. Я поняла, что если сейчас не вмешаюсь, у нас будет конфликт, и фиг мы куда уедем завтра в таком составе.

– Так, успокойтесь, товарищи. – миролюбиво начала я. – Наша цель – договориться. Потому что это и правда дело важное для всех нас. На вас, может, ещё запасов магии и хватит в случае чего, но вот на ваших детей… – взяла многозначительную паузу, обведя всех внимательным взглядом.

– Али права, да и вы это знаете. И знаете, что больше некому. Мало кто отважится даже под страхом полного исчезновения сунуться в Гиблые земли. – мягко отозвалась со своего места Анниета.

Кранк почесал колоритную лысину и пробасил примирительно.

– Дело решённое. Надо идти.

Тем самым поставив точку в обсуждении возможности миссии.

– Что с собой брать и во сколько выдвигаемся? – по-деловому уточнил дракон, который всё так же не был в восторге от задания.

– Берём только необходимый минимум. Я уже договорилась, по всему маршруту нас будут ожидать мои знакомые и друзья, чтобы помочь пополнить запасы. – Я самодовольно начала перечислять пункты остановок и то, чем нам там помогут.

Вот какая я молодец, со всеми удобствами доедем до Гиблых земель. Вампир только еле заметно улыбался, наблюдая за тем, как я с воодушевлением повествовала о маршруте и возможных трудностях. В этот момент он напоминал родителя, чей ребенок хвастается своими маленькими детскими достижениями. Я решила проигнорировать этот странный взгляд и сосредоточилась на монологе.

– И вот там уже будем по факту ориентироваться. – закончила я.

Мужчины слажено кивнули. Гранар встал первым.

– Что ж, раз всё понятно, нам нужно подготовиться и хорошенько выспаться.

– Без проблем, завтра возвращайтесь в назначенное время сюда же. И пойдем первым порталом. – я кивнула, пожимая руки мужчинам.

– До завтра. – синхронно попрощались наши новые товарищи и пропали в дымке телепорта.

Вампир немного постоял ещё рядом с местом перехода и задумчиво спросил.

– Ты уверенна, что они завтра придут?

Я секунду подумала, слушая свою интуицию и уверенно ответила.

– Да, они не из тех, кто бегут от проблем. И точно прониклись важностью миссии. Так что, думаю, с этим проблем не возникнет.

Витор повернулся к выходу из гостиной и тихо бросил, уже уходя из дома.

– Очень на это надеюсь.

Мы с Ани остались одни и решили, что надо идти спать, пока есть ещё хоть немного времени до рассвета.

А уже завтра нас ждёт начало нашего путешествия к источнику магии.

5 глава

Первый портал перенес нас в соседний город. Дальше прыгать я пока боялась, ведь с такой нестабильной ситуацией нас может запросто либо раскидать – это в лучшем случае, либо развеять – в худшем. Рисковать собой мне очень не хотелось, хотя идея прихлопнуть по тихой грусти клыкастого командира была весьма заманчивой. Но я героически сдерживалась, каждый раз напоминая себе, что не все вампиры сволочи, а только один конкретный. Которого я точно в следующую нашу встречу отравлю, если посмеет приблизиться.

– Али, как думаешь, есть смысл здесь поискать зацепки по поводу источника? – задумчиво спросил выше упомянутый индивид оглядываясь по сторонам.

– Я думаю, вполне. – отряхнула несуществующие пылинки с дорожного платья. – Наше королевство всё-таки наполовину людское. В плане, тут больше всего чистокровных людей в прислуге.

Дракон недоуменно изогнул, будто нарисованную углём, черную бровь.

– С чего это?

Закатила глаза. Ну нашёл с кем спорить. У нас в Академии вели четкую статистику по всем королевствам на предмет расселения людей без примеси магии.

– С того это. Им кажется, что в Радане безопаснее всего, ведь мы на половину люди. Типа практически родственники. – фыркнула я, пытаясь сориентироваться, куда лучше направиться.

Вампир снова включил командира и раскомандовался.

– Давайте разделимся и отправимся в разные части города, походим, послушаем. А вечером соберёмся в трактире и всё обсудим?

Скрипнув зубами, признала, что его план хорош. Максимально постаравшись не выдать своё истинное отношение к ситуации, нейтрально уточнила.

– Как предлагаешь разделиться?

Мужчина мгновение поразмышлял и выдал очень странное предложение.

– Давайте так: Гранар с Кранком. Анниета с Еделианом, а я с тобой, Алеина.

Он выжидательно замолчал, внимательно глядя на мою реакцию. Но я, сколько бы ни пыталась найти отговорку, понимала, что это идеальный вариант. Дракон с троллем сойдут за наемников и смогут выудить информацию из подозрительных собратьев по ремеслу. Два эльфа, хоть и разных видов, тоже не привлекут внимания и расположат к себе и дроу и эльфов. Я человек, а в Виторе вампира выдают только глаза. Но это легко поправимо. Так что мы сможем втереться в доверие к людям и магам. Это идеальный вариант разбивки на пары. Зааров стратег, чтоб ему…

– Я согласна, это отличный вариант.

Проглотила возмущенный взгляд подруги, которая тоже всё понимала, но не переставала от этого негодовать.

– Тогда расходимся. Встречаемся в семь вечера. – подытожил Витор и, цапнув меня за руку, потащил в сторону южного рынка.

– Будет лучше, если мы притворимся парой. – прижав меня на мгновение сильнее и ближе, чем это допустимо приличиями, прошептал он еле слышно, опалив мою щёку горячим дыханием.

Вот вампир же, чего он такой горячий? Я залилась краской, незаметно ткнула его в бок.

– Ты глаза свои главное замаскируй и клыки не показывай. – прошипела в ответ.

Мужчина громко засмеялся и сгреб меня в охапку. Не знала бы, то поверила, что тут любовь до гроба. Ага, дураки оба…

– Пустиииии… – пискнула я, изображая счастье и невероятную влюблённость на лице.

Получалось, похоже, не очень, потому что вампир меня выпустил и чинно подставил локоть. Я перевела дух и с облегчением воспользовалась подставкой в виде целого вампира. Ой и силён, зараза. Чуть не переломал рёбра. Лучше его не злить в общем. Ну или быть в этот момент подальше…

Целый день я исподтишка наблюдала одновременно и за вампиром, пытаясь понять, почему меня так смущает его близость, и за окружающими, постоянно напрягая и слух и магическое зрение, чтобы найти что-то любопытное. Один раз даже получилось.

Мы шли вдоль достаточно большой лавки с различными амулетами, где прислуживали двое людей – молодые мужчины, которых явно пытались сломить, но пока не получалось. Их выдавали глаза. Такой взгляд… Его просто не может быть у того, кому на всё плевать. Горящие ненавистью и решимостью, когда они смотрели на магов и других магических существ.

Я решила повесить на них незаметно маячок с прослушкой. И результат не заставил себя ждать. Только мы отошли немного, а мужчины скрылись в глубине лавки, как я услышала то, что и ожидала.

– Пусть покупают эти безделушки, дурачьё… Всё равно скоро это всё превратится в мусор… – зло выплюнул первый.

– Тшш… Ты же знаешь, сколько вокруг магов, что ты несёшь? – пригрозил второй обеспокоенным шёпотом.

– Осталось совсем немного. Ты же помнишь, как тряхнуло вчера? Это Источник магии.

– Серьезно? Я думал, опыты у кого-то пошли не по плану…

– Ну нее. Тогда бы нашего старика наёмщика так не скрутило. – он скептично хмыкнул. – Точно тебе говорю, это с источником их проблемы. Похоже, король начал действовать.

– Наш? Или их?

Его собеседник выругался.

– Что ж ты такой глупый, а? Конечно король людей. Династия же не прервалась, а значит и король есть. И видимо, он нашел вариант, как уничтожить Источник.

– Ого! Так это значит, мы скоро будем свободны? – неосторожно воскликнул второй.

Первый, судя по мычащему звуку, зажал ему рот ладонью.

– Тише ты, балда! Надо затаиться и приготовиться бежать в любой момент…

Дальше слушать мне было уже не особо интересно и я с чистой совестью отключила прослушку.

– Ну, что там? – нетерпеливо подергал меня за рукав платья вампир.

– Ну, похоже, это и правда дело рук людей. По крайней мере, так думают они. Надо ещё раз проверить всё. – я задумчиво сорвала травинку и принялась её увлеченно жевать, размышляя, как ещё можно найти зацепки.

Остановил меня только очень подозрительный взгляд пока что синих глаз.

– Что? – не поняла я.

– Алеина… Брось каку, пожалуйста. И при мужчинах лучше так не делай. – он предложил мне руку и мы пошли дальше.

От чего-то напряжённый вампир и ничего не понимающая я. Так мы и дошли до единственного трактира в городе в тишине. Я переваривала слова Витора, не понимая, к чему это вообще было сказано и что конкретно мне не надо делать в присутствии мужчин. Ну не несчастное же жевание травинки в самом деле его так разозлило!

А он тоже хорош. Сказал какую-то глупость и теперь молчит всю дорогу. Задумчивый такой, глазами своими сверкает по сторонам и ни слова, ни полслова.

С улыбкой прочитала название на вывеске над входом: «Весёлый пегас». Где ж они интересно пегасов нашли, да ещё и весёлых? Они ж все далеко за Гиблыми землями живут, вообще на другом материке. И на наш не лезут и к себе не пускают. Замкнутый народец, в общем.

Вампир вежливо открыл передо мной дверь и пропустил первой. Внутри было достаточно просторно. Помещение оформленное в серо-чёрных тонах с белыми акцентами на мебели, тёмным не казалось. Наоборот – всё выглядело свежо и опрятно. Не таверна, а целый дом торжеств. Я ожидала увидеть совсем другое, судя по названию.

И здесь было очень много света. Большие с элементами витражей окна пропускали закатные чуть розовые лучи. На всех столах разместились симпатичные подсвечники из деревянных кружек, свечи в которых уже начинали зажигать. Я невольно залюбовалась игрой цветных бликов на светлых стенах и не сразу поняла, что из дальнего угла помещения, прямо около окошка, нам активно машут наши товарищи.

С наслаждением растянулась рядом с притихшей и тоже от чего-то задумчивой Ани.

– Ребят, вы не заказывали на нас ещё? – сглотнула голодную слюну я, наблюдая, как дракон с дроу активно доедают запечённую курицу.

Они утвердительно махнули головами. Ну и как это понимать? Заказывали или нет?

– Да не хмурься, подруга, заказали, скоро должны принести. – сыто икнул тролль, прочищая зубочисткой стройные ряды зубов.

А говорят, тролли за зубами не следят. Вон какие белоснежные, не у всех остальных рас в таком отличном состоянии. Только если у… Я покосилась на аналогично сияющую улыбку вампира.

Ани всё так же тихо потягивала молочный коктейль, и ощущение, что пребывала где-то далеко в своем мире подсознания. Решила её не отвлекать пока что. Всё равно, пока мы не покушаем, толку от нас немного. Капитально сбив голод до предобморочного состояния, довольно откинулась на диванчик.

– Всё, я больше не могу. Уберите эти пирожные от меня подальше.

Парни весело ухмыльнулись и не сговариваясь пододвинули тарелку с выжившими бисквитными чудовищами ближе ко мне.

– Ах, вот вы какие? Смерти моей желаете? – я оскорблённо вздёрнула нос. – Ясно всё с вами.

Над столом разразился стройный гогот сотоварищей. И только Ани лишь улыбнулась.

– Эй, Ани, всё в порядке? – тихонько шепнула ей на ухо, пытаясь игнорировать парней.

Она будто отмерла и слабо дернула уголками губ в полуулыбке.

– Да, просто задумалась, не бери в голову.

Я обеспокоенно погладила её по руке, выражая поддержку. Но если она сказала, я лезть не буду.

– Так, кто что накопал? – спросила я у отсмеявшихся мужчин, одновременно ставя полог тишины.

Первым заговорил дракон. Он закинул ногу на ногу и заговорщицки подмигнул, слегка наклоняясь вперёд.

– Прекрасная Алеина, мы очень активно везде подсматривали и подслушивали и кое-что услышали…

Вампир почему-то вместо того, чтобы с интересом внимать, заскрежетал зубами и нехорошо сжал нож. Гранар метнул в него насмешливый взгляд и продолжил.

– Городок этот далековато от границы, но и сюда добираются слухи, что династия человеческих королей возродилась. Они собирают всех людей, но где, когда и зачем не известно. – мужчина неопределенно пожал плечами, откидываясь обратно на спинку добротного дубового стула.

– Мы тоже слышали об этом на рынке… – протянул Витор, всё ещё прокручивая столовый нож между пальцев, нехорошо поглядывая на скалящегося дракона.

Вот только этих мужских штучек «кто здесь круче» мне не хватало. Я устало закатила глаза. А ведь это только начало… Похоже, придется мне постоять между двух огней иногда. А то мужчины не всегда могут вовремя остановиться.

– Ани, а вы что нашли? – повернулась к подруге, чтобы не видеть этого безмолвного противостояния.

– То же самое. По сути всё сводится к тому, что скоро будет что-то меняться, ведь все поняли, что с Источником неладное творится. – тихо произнесла, обычно, не очень тихая эльфийка.

– Понятно. Здесь мы уже вряд-ли что-то найдем. Надо дальше отправляться. – вздохнула устало я. Ноги гудели, за день мы обошли четверть города, да и резерв я поистратила…

Наткнулась на два обеспокоенных взгляда – Гранара и Витора. Поперхнулась на вдохе. Так, пора валить.

– Все наелись? Пойдём вторым порталом. Городок будет недалеко от границы уже. Там заночуем и завтра на границу – встала из-за стола не дожидаясь ответов, цапнула подружку за локоток и удалилась на улицу. – Ждём вас и отправляемся.

Сделав страшные глаза, чтобы принцесса промолчала, быстро ретировалась вместе с ней.

– Али? Ты чего от них сбежала? – она подозрительно прищурилась, наклонив голову.

Я прикусила губу, не зная, что сказать.

– Не знаю, мне стало неуютно от гляделок Гранара с Витором. – передернула плечами, укутываясь в большой и тёплый изумрудный платок, расшитый золотой нитью – сегодняшний подарок вампира. – Иначе было бы очень подозрительно, что мы ходим и ничего не покупаем. – пояснила я его поступок.

Нервно покрутила витое серебряное колечко на безымянном пальце, тоже его подарок, непривычно пока что его ощущать. Подруга цепким взглядом отметила все обновки и хмыкнула.

– Ну-ну, прикрытие, значит.

Я смутилась и промолчала. Ветер уже холодил ноги через длинные летние юбки. Легкая блуза тоже не слишком спасала от вечерней прохлады. И платок пришелся как раз как нельзя кстати. Я огладила подол, и начала настраивать портал. В этот момент из таверны как раз показались наши спутники.

– Пора. – махнула им рукой.

Я должна была идти последней, чтобы проследить за стабильностью портала и закрыть его только после себя, а Витор первым, чтобы разведать обстановку и успеть прикрыть остальных. Порядок считается боевым. Ну, мы, собственно, и не на прогулку вышли.

Телепорт выкинул нас на центральной площади соседнего города. Я обошла небольшой фонтан в центре площади со скульптурой русалки, покрутилась на пятках и встала спиной четко к её хвосту.

– Нам туда. Там есть хорошая гостиница. Город этот более крупный и тут специально организованы целые дома для путешественников.

Я бодро зашагала под руку с эльфийкой в сторону гостиницы, где всегда останавливалась, когда была тут по делам. Парни переглянулись и пошли следом за нами.

Пора спать. Даже спасение мира подождёт до завтра.

6 глава

Трехэтажное здание снаружи выглядело достаточно прозаично. Серое и ничем не примечательное. Но внутри…

– Да… Пятое измерение творит чудеса… – восхищённо прошептала Ани, переводя ошалелый взгляд с одной стены на другую. – Да тут же целая армия поместится!

Ухмыльнувшись, пропела.

– Так поэтому я вас сюда и привела. Здесь мы затеряемся среди постояльцев и не привлечем внимание.

Я провела друзей на стойку регистрации, где приятная молодая магиня зарегистрировала для нас два номера. Нам с эльфийкой двухместный, а мужчинам четырёхместный. Думаю, они переживут такое тесное знакомство.

В номерах было просторно и уютно, как-то даже по-домашнему, благо магов здесь работало много и они легко могли поддерживать такой уровень раскрутки пятого изменения. Но в прислуге здесь всё равно, как и во многих других заведениях, были простые люди. И это давало нам надежду на сбор дополнительных крох информации.

Переодевшись, растянулась на ближайшей кровати. День был долгим, насыщенным… Пора бы и баиньки. Но сначала надо бы всё-таки уточнить, что случилось с подругой, которая так и молчит уже который час.

– Ани, что тебя тревожит? Ты такая задумчивая весь вечер. – я перекатилась на живот и подперла руками подбородок, чтобы было удобнее наблюдать за краснеющей принцессой.

Она немного помялась, но всё же ответила.

– Еделиан… Он мне нравится. И я, похоже, ему тоже… Но он же дроу и обычный наёмник. Нам ни за что не разрешат быть вместе. – она горько вздохнула. – Что за жизнь? Впервые встретила кого-то и такой облом…

Я недоуменно изогнула бровь.

– Но какая разница, что он наёмник? Ты же не наследная принцесса. И вряд-ли ею когда-нибудь станешь, учитывая количество старших братьев и сестер.

Эльфийка насупилась и тихо добавила.

– Эх, Али, ты не понимаешь. Не имеет значения, наследная или нет. Я выгодный товар для династического брака в любом случае. – девушка отвернулась, скрывая печаль.

– Не поверю, что твой отец так может с тобой поступить! – я вскочила с кровати и крепко обняла подругу. – Эй, ты слышишь? Ты расстраиваешься, даже не попробовав поговорить с ним. Король Иннианил так тебя любит, что, по-моему, готов выполнять все твои прихоти.

Эльфийка засмеялась, быстро стирая мокрые дорожки на щеках.

– Это уж точно. Чего только я не вытворяла, он меня всегда прощал.

– Ага, только в итоге сослал ко мне под крыло. – прыснула я.

– Я не виновата, что тебе и твоему холодному рассудку он доверяет больше, чем мне.

– Это у меня-то холодный рассудок? Я же и подбивала чаще всего тебя на все авантюры! – скептично ухмыльнулась я, поигрывая моим фирменным двухстихийным файерболом.

– А это ему знать не обязательно, а то он меня запрет в Лесу. А тут веселее. – она капризно надула губки.

– В общем, всё будет хорошо. Если вам судьба вместе быть, никто не сможет вам помешать. – покрепче обняла подругу, отклонилась и заглянула в глаза.

– Думаешь? – недоверчиво протянула она.

– Знаю.

От разговоров нас отвлек шум в соседнем номере, где уже давно видели седьмой сон наши спутники. Спустя мгновение, дверь в номер распахнулась, явив растрёпанного спросонья вампира, слава Богам, хотя бы в штанах. Что-то меня вид его обнаженного торса стал слишком часто преследовать. Уже второй раз. В руке он сжимал окровавленный меч, а глаза сияли лавандовым светом не хуже городских фонарей. Клыки медленно возвращались на место, оповещая, что хозяин успокаивается после битвы.

Битвы… Какой битвы?!

– Что случилось? – невозмутимо поведя бровью уточнила я.

– Нападение. Странно, что до вас не добрались. Наверно, увидели свет и не стали рисковать, пока вы не уснёте. – так же невозмутимо ответил мне вампир, протирая очищающим заклинанием меч. А так и не скажешь, что только что ошалелый залетел.

– Нападение? В такой уважаемой гостинице? – Ани недоуменно присвистнула.

– Это были люди. Из прислуги. – лениво протянул подошедший Гранар. – У девочек, смотрю, всё у порядке. Вот и замечательно. А теперь, предлагаю, валить.

– Нельзя просто так уходить. Меня тут знают и лучше объяснить хозяину, что произошло. – отрезала я, вставая. – Пойдёмте, дадим показания через кристалл памяти и нам ещё неустойку выплатят.

– Ах ты, какая же ты скряга. – заржал дракон.

– Не скряга, а бережливая. А хозяин реально накосячил, нанимая кого попало. Это ладно вы – наёмники. А если бы это были какие-нибудь маги попроще? Так нельзя…

– Справедливая, значит? – продолжал скалиться Гранар.

Витор едва слышно зарычал в ответ на его реплику.

– Значит, справедливая. – вернула дракону его выражение лица. – Всё, хватит провоцировать нашего командира.

Глянув на начинающего злиться мужчину, от греха подальше пошла вперёд, пусть там без меня, если что, разбираются. Взяла под локоток самого тихого тролля (на Еделиана у меня рука не поднялась, не стоит нервировать Ани) и проследовала с ним на стойку регистрации.

Пока мы со всем разобрались, пока получили неустойку, было уже далеко за полночь. Парни успели уже хоть немного поспать, а вот мы с Ани откровенно клевали носом. Я махнула рукой создавая портал.

– Здесь нам не безопасно оставаться. Идём сразу дальше.

Только вышла из портала последней и захлопнула его за собой, как силы окончательно меня покинули. Магическое истощение не любит недосып.

Ноги подкосились и я провалилась в забытьё. Помню только обеспокоенные сиреневые глаза, и крепкие объятия.

А дальше – тьма.

***

– Интересно, почему напали именно на нас?

Пробился в моё пробуждающееся сознание голос подруги.

– Наверное, наёмники человеческого королевства пронюхали, что мы идём к Источнику. – тихо отвечал ей Витор.

– Тогда всё ещё хуже, чем мы представляли. – мрачно проговорил Гранар.

Я заворочалась, оповещая всех, что соизволила проснуться. Открыв глаза, обнаружила вампира, сидящего на краю кровати. Не поняла, а что это он? В сиделки записался, что ли? Он пробежал по мне цепким взглядом, явно сканируя магическим зрением. А я поёжилась, не зная, как реагировать.

– Нормально себя чувствуешь? – тихо спросил командир.

Я прислушалась к себе. От магического истощения и следа нет. Вроде даже выспалась.

– Да, вполне. – огляделась по сторонам. – А где это мы?

– На постоялом дворе. – откликнулся из кресла около открытого окна дракон. – Тут нет людей в прислуге, пока не стоит рисковать, думаю. – он потягивал ароматный чай, закусывая бутербродами.

Желудок завистливо сжался и громко заурчал. Я неловко улыбнулась в ответ на весёлый взгляд вампира.

– Еду уже несут, я заказал, как только понял, что ты проснулась и лежишь уши греешь. – тихо сказал он, чтобы только я услышала.

Мои щёки залил румянец, откуда такая забота обо мне? А, точно, я же в команде отвечаю за магическое сопровождение, потому что самый сильный маг, и моё хорошее состояние – залог успешной миссии. Логично вполне, что он беспокоится о моём состоянии.

Расслабившись после таких нехитрых размышлений, решила проверить резерв. О, подрос. Даже странно. Обычно во взрослом возрасте резерв не растет так быстро. А у меня за последние несколько дней он ощутимо увеличился. Ладно, потом разберусь с этим вопросом. Ведь какая разница почему, если всё хорошо?

Пока я размышляла, принесли покушать.

– Все готовы слушать технику безопасности? – нетерпеливо окликнул нас Гранар.

Я недовольно оторвалась от поедания запечённой картошки со свининой.

– Так, я ещё голодная. А это значит злая. Не вставай между мной и моим завтраком, а то падёшь бесславной смертью. – угрожающе наставила на него вилку, намекая, что со мной лучше не связываться.

Витор, всё ещё сидящий на моей постели, напрягся. Что-то он дёрганный какой-то последнее время… Может, не доедает? Я не видела ни разу, что бы он питался кровью. Всё больше супчиками и ватрушками. А вдруг ему без крови крышу сносит?

Дракон поднял вверх руки и испуганно-шутливо признал поражение.

– Всё-всё. Не мешаю, доедай и будем обсуждать детали.

– Да ладно, начинай, что уж. Слушать – не болтать: рот не нужен. – миролюбиво вздохнула, продолжая набивать желудок.

– Так вот. Главное запомните, что это не мирные земли магов. Драконьи горы, через которые нам, к сожалению, придётся перейти, населены дикими драконами, которых отвергло наше сообщество.

Все присутствующие вмиг стали серьезнее. Да уж, это уже опасно. А то пока что это больше походит на прогулку с друзьями в выходные.

– Но ты же нас сможешь провести наиболее безопасным путём? – подала голос Анниета.

Собственно, она выразила общий вопрос, витающий в воздухе. Дракон самодовольно улыбнулся, обнажая белоснежные зубы с клыками не хуже вампирских.

– Естественно. Но учитывать опасность необходимо. Не стоит недооценивать диких драконов, и не стоит возлагать на меня слишком много надежд.

– А ты реалист… – протянул вампир, вольготно развалившийся в моих ногах.

А я всё ещё не понимала, как мне реагировать на его поведение. И выгнать жалко с кровати, но и не слишком это целомудренно, вроде как. Выглядит он как волк сейчас, стерегущий свою добычу. И это наталкивало на размышления и вызывало румянец на щеках.

– Я очень объективно оцениваю свои силы. Я могу учуять большинство из диких намного раньше, чем они меня. И мы сможем выйти из опасного района. Но и я не всесилен. – он развел руками. – Есть дикие намного проворнее и с более тонким обонянием. Поэтому лучше быть начеку.

Я согласно кивнула.

– Ничего страшного. Если что, мы всегда сможем прыгнуть порталом куда-нибудь недалеко, чтобы выйти из-под удара. Главное, держитесь рядом со мной.

– Ты права. Поэтому мы и пойдем только теми тропами, где нет перебоев с магией.

Я удивлённо вздёрнула бровь. Вот это интересные подробности.

– В смысле? А есть, значит, места, где магии нет?

Дракон недовольно скривился.

– Это как бы секрет. Так что не распространяйтесь, пожалуйста. – он понизил голос, хотя я давно поставила полог, чтобы нас не могли подслушать. – Есть места, где магии либо нет вовсе, либо она появляется с перебоями. Мы туда отправляем молодняк, чтобы научить выживать в горах без магии, только физической силой.

Судя по реакции ребят, никто не был в курсе.

– Хм… Ну ладно, нас это не касается, так что без разницы. Главное, обойти все эти места. – задумчиво пробормотала я, запивая очередную порцию шоколадных пирожных травяным чаем с молоком. – Сейчас доем и поедем. Правильно понимаю, что порталы тут пока нам не помощники, только если на крайний случай?

– Да. – коротко кивнул головой наёмник.

– Хорошо. Тогда, может, вы пока нам коней организуете? – я протянула записку Витору, который сидел ближе всех ко мне. – Вот адрес, где мой человек уже приготовил всё для похода в горы. Я ему ещё вчера маякнула, что скоро будем.

– Договорились. Собирайтесь, мы скоро будем. – вампир встал, за ним и все остальные.

Мы с Ани остались вдвоем.

– Что думаешь? – тихо спросила у подруги.

– Мы попали. – отозвалась обречённо она.

– Согласна. – эхом вторила я. – Но это же будет весело?

– Определенно. – обречённость в её голосе сменилась предвкушением. – Ой, и не в таких передрягах бывали. Я тебя умоляю. Меня больше беспокоит, что Еделиан думает обо мне, чем эти несчастные дикие драконы. – она возвела очи к горе.

Я искренне расхохоталась.

– Вот же, женщины! Такая уж наша природа.

– Пора, девочки! – снаружи донёсся окрик Кранка.

7 глава

– Горы, как горы. Придумали страшилок… – бурчала я себе под нос, покачиваясь в такт неспешному шагу смирной серой лошадки.

– Это ты только на предгорье въехала, а уже рассуждаешь, как бывалый горец. – хохотнул Гранар из головы колонны.

– Дай помечтать, бука. – фыркнула в ответ я.

Вампир скривился от нашего обмена любезностями, но промолчал.

Вот уже весь день мы ехали по обычной ничем не примечательной дороге. Но пейзажи вокруг… Ух, дух захватывает. Впереди маячат вековые исполины с белыми шапками на вершинах. Они как бы говорят: «Мы стоим тут уже много тысяч лет… И тебя переживём.» В предгорье всё блистает на солнце, отражаясь в десятках небольших озёр. Цветущая равнина вперемешку с водными зеркалами создавала вполне идиллический пейзаж. Терпкий аромат луговых трав наполнял лёгкие, напоминая, как в детстве я постоянно убегала из дома на луг, собирать травы и наблюдать за лесными животными. Упражнялась в магии потихоньку. Эх, благословенные времена были, не смотря ни на что. Я ностальгично вздохнула.

Витор обеспокоенно глянул на меня, на что я лишь легонько кивнула головой, мол, не стоит беспокоиться. Вампир понимающе моргнул слегка светящимися сиреневым глазами в окружении светлых ресниц. Даёт же природа мужчинам ресницы лучше, чем женщинам… Эх, несправедливо.

Вдруг эту спокойную картину лёгких перемигиваний движением руки прервал Гранар.

– Стойте. Тишина. Скройте ауры. – напряжённо прошептал он, внимательно прислушиваясь к чему-то.

В ответ на его слова на нашу скромную компанию упала огромная тень. Крылатая.

– Да что б вас… – сквозь зубы прошипела я, прекрасно понимая, что сейчас будет удар о мой щит, установленный вокруг нас.

Усилила поток магии, ожидая столкновения.

– Гранар, правильно понимаю, что это дикий? – попыталась перекричать внезапно поднявшийся ветер от ударов крыльев приближающегося ящера.

– Он самый! – Дракон выглядел испуганным. И это не на шутку тревожило.

Все спешились, коней погрузили в стазис, чтобы те не испугались и не сбежали на обед к дракону из-под купола. Быстро приняли боевое построение: я впереди в центре, по бокам и чуть сзади от меня Гранар и Витор, сразу за ними Еделиан и Кранк, а Ани прямо за мной, готовая стать донором магии.

Дикий тяжело приземлился, поднимая облака пыли.

– Какой красавец… – восхищённо прошептала я.

Иссиня-черный, с заострёнными шипами по всему хребту и яркими янтарными глазами, будто два больших блюдца. Он не мигая уставился на меня, я – на него. Дракон потянул трепещущими ноздрями запах, смешно фыркнул. А я, как под гипнозом, медленно пошла к нему, вытягивая руку в миролюбивом жесте. Как кобылку приручаю, честное слово. Я не услышала остерегающего окрика Гранара, обеспокоенного голоса Витора. Я просто отсекла себя от купола, и запретила себе мешать. Медленно подошла к настороженно переминающемуся с лапы на лапу дракону. И глядя ему в глаза четко проговорила.

– Мы с тобой не враги. Позволь, пожалуйста, нам пройти по твоим владениям. Мы не навредим тебе. Нам просто необходимо пройти дальше.

Очень медленно коснулась его шипастой морды. Он низко заурчал и слегка кивнув, резко взлетел, обдав меня сбивающим с ног порывом ветра. Не удержавшись на ногах, больно упала на пятую точку и потеряла контроль над куполом. Спустя мгновение рядом уже был вампир, крепко сжимающий меня в объятьях. Слегка отстранившись он обеспокоенно и очень внимательно заглянул мне в лицо. И что-то там увидел, что его взгляд стал очень задумчивым.

– Что-то не так? – не выдержала такого выражения лица, даже не пытаясь вырваться.

Физически он меня превосходит, фактора внезапности уже нет. Так что без шансов.

– Твои глаза… Они… кхм. Как тебе удалось его спровадить?

– Да не знаю, вежливо попросила. Зря, похоже, на диких наговаривают. С ними вполне можно договориться. – я недоуменно пожала плечами, всем телом ощущая ускоренное сердцебиение мужчины.

К нам задумчиво подошёл Гранар.

– Нет, красавица, дикие не имеют человеского сознания, они не понимают нашу речь. – он шкодливо показал язык, злобно зыркнувшему на него вампиру.

– Значит – чудо. Всё, пойдёмте дальше, пока он не вернулся. Эм… Витор, отпусти, пожалуйста.

Мужчина отмер и как будто нехотя выпустил меня на волю.

– Что-то всё равно в этом всём не так… – тихо пробубнил мне вслед дракон.

Но я проигнорировала его слова и пошла демонстрировать злющей подруге, что со мной всё в порядке. Знатно получив по шее от Ани, я погрузилась в себя. Очень странно, что я осталась жива. Судя по всему такое разумное поведение у дикого – нонсенс. Поэтому так испугался Гранар, когда я бездумно шагнула прочь из-под купола. Но я же чувствовала, что этот чёрный красавец не сможет сделать мне ничего дурного. Я видела разум в его глазах. Он всё понимал! Не понимаю, как так…

И ещё не понимаю реакцию вампира. Видно же было, что со мной всё в порядке, зачем меня было душить потом? Убедиться, что у ценного кадра не оторвали ничего, что нужно для работы? Или собственноручно добить? Странный он. Вот и сейчас продолжает исподлобья зыркать на меня мерцающими глазами. Не понимаю, чего он так злится? Так и не придя ни к какому выводу, плюнула, решив просто жить дальше. Тем более, не факт, что ситуация ещё когда-нибудь повторится.

Дело близилось к вечеру, и мы уже стали задумываться о ночевке. Тем более, лошади устали брести не очень удобной и очень петляющей горной тропинкой, и им нужен был отдых. Да и нам уже было трудно держаться в седле. Целый день тряски плюс постоянное напряжение из-за ежесекундного отслеживания периметра. Приводящие в восторг горные цепи с вкраплениями снежных вершин и бесконечные байки Кранка помогали от этого всего отвлечься, но не надолго.

Поэтому, как только мы заприметили подходящую пещерку для ночёвки, сразу направились к ней. Небольшая, что в неё не влезет дикий, но и не маленькая, чтобы там вольготно поместилась вся наша разношёрстная компания.

Стемнело в горах достаточно быстро. Мы еле успели разбить лагерь и начать готовить ужин, когда последний лучик заходящего солнца скрылся за горизонтом, погружая горную долину в полумрак.

– Алеина, не будете ли столь любезны поставить светонепроницаемый щит на входе в пещеру? – шутливо отвесил поклон дракон.

С первыми ароматными бульками из котелка, настроение у всех заметно улучшилось. Даже вампир перестал хмуриться.

– О, конечно, сударь. Сию же минуту. – так же несерьёзно отсалютовала приготовленной для ужина ложкой.

Щёлкнула пальцами, пробурчав нужные строки заклинания и визуализируя темную стену. Добавила ещё и блокировку звуков и запахов из пещеры. А то будет кто-нибудь утром караулить у входа. Ни к чему это.

Отлично поужинав, решили, что дежурить будем по очереди. И первой заступаю я. Намагичив себе небольшой диван, удобно расположилась у выхода. Костёр и все товарищи были как на ладони и прямо за спиной. А передо мной – выход из пещеры и просматриваемая на несколько километров территория.

Легли все как раз в порядке дежурства, чтобы меньше звуков издавать при пересменке. Сделав прозрачной с моей стороны стенку, впервые за день вытянула ноги и от этого ощущения расслабления тихонько застонала от удовольствия.

На меня упала тень – кто-то загородил костёр. Кому там не спится? Кто хочет за меня отдежурить? Я лениво приоткрыла один глаз и увидела задумчиво глядящего на меня вампира. Прислонившись к стене позади моего лежбища, он внимательно смотрел на меня. В полумраке его глаза ещё сильнее светились, делая его взгляд более хищным, что заставляло поёжиться.

– Тебе холодно? – лёгкий шёпот на грани слышимости.

– Нет. – так же тихо.

– Извини, что весь день злился… Наверно, было не очень приятно смотреть на мою недовольную мину. – лёгкое сожаление в полуопущенных уголках губ.

– Ничего страшного. Я понимаю. – небольшой кивок принятия.

– Сомневаюсь… – неопределенное пожатие плечами.

Тишина. Треск обгорающих поленьев. Мечущиеся по стенам тени.

– Я присяду? – больше похоже на мольбу.

– Конечно. – поджала ноги поближе, чтобы обоим хватило места.

Витор опустился на диван, ощутимо продавив его и нечаянно коснувшись прохладной рукой оголённых ног, которые отдыхали от надоевших за день сапогов.

Очень странно. Непонятно. Мурашками по коже.

Он неловко улыбнулся, убирая руку. А я почему-то почувствовала пустоту и разочарование. Как будто то, что он прервал контакт было неправильно. Глаза мужчины сверкнули, выдавая хозяина. Он понял, что я почувствовала.

Неловко. Тишина. Глаза в глаза.

Усилием воли прервала зрительный контакт. Перевела взгляд на открывающийся с моего боевого поста вид на горы.

– Смотри, как много звёзд сегодня…

Мужчина, помедлив секунду, нехотя отвернулся и посмотрел на небо.

– Да…

Содержательный у нас разговор, однако.

– Ты любишь смотреть на небо? – прошелестел его голос дуновением ветра.

– Очень. – я вздохнула. – Это было единственное, что я могла делать после смерти родителей. Магия тогда у меня заснула на полгода из-за стресса. Тёте было не особо до меня – она только взошла на престол. И я убегала ото всех, кто издевался надо мной на самую высокую башню и смотрела оттуда на звёзды. Мне казалось, с неба на меня смотрят мама с папой…

Всхлипнула. Столько лет прошло, но я до сих пор не отпустила их. Я стала уже сама способной родить, но всё ещё в душе та маленькая девочка, которая очень рано потеряла родителей…

Витор пересел ближе и крепко обнял меня, поглаживая по волосам и успокаивающе покачивая.

– Мне так их не хватает… – прошептала сквозь слёзы, пытаясь не реветь в голос и контролировать дыхание, чтобы не сорваться на истерику.

Спрятала заплаканное лицо на широкой груди мужчины, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в края светлой рубашки.

А он просто был рядом и ждал.

– Думаю, они не меньше тебя расстроены, что так получилось. И тоже скучают по тебе. – тихо произнес он мне на ухо, вызывая стайки мурашек по всему телу. – Попрощайся с ними и отпусти в следующую жизнь. Они вернутся к тебе в твоих детях и внуках.

Я замерла. Глубоко вздохнула, собираясь с духом. И выдохнула.

– Я отпускаю вас и прощаю за то, что покинули меня так рано… Встретимся снова в другой жизни… – лёгкий ветерок подхватил мои слова, унося их вместе с моими слезами и тоской. И неожиданно мне правда стало легче.

Я сделала это в порыве чувств, на долю секунды поверив вампиру, и в итоге получила облегчение. Стало легче дышать, с плеч как будто упал жутко тяжёлый груз, который я была не в силах тащить… Начала успокаиваться и согреваться в объятьях этого странного мужчины.

Я должна ненавидеть его, ведь он вампир. Но почему же мне так трудно думать о нём плохо…?

– Поспи, Али… Поспи. – сквозь дрёму услышала я ласковый голос, так похожий на папин, и отключилась.

8 глава

Следующий день встретил меня лучами рассветного солнца прямо в глаз. Недовольно нахмурившись, отвернулась к стене и устроилась поудобнее, благо мягкий диванчик всё ещё был подо мной.

– Алеина, подъём! – подруга привыкла уже быть моим будильником, поэтому пропустила мимо ушей мои отговорки про ещё минуточку и перешла сразу в наступление. – Иначе завтрак съедим без тебя.

Горестно застонала, потягиваясь, чувствуя каждую косточку и мышцу в теле и благодаря богов за магию, с помощью которой я спала со всеми удобствами.

– Вот и дружи после этого с вами, последний кусок хлеба отбираете, а я, между прочим, всю ночь щит на входе держала, чтобы нас не сожрали на поздний ужин.

– Видели мы, как ты всю ночь сопела в обе дырочки на диванчике, единоличница – хохотнул дракон. Но тут же поднял руки в примирительном жесте, увидев как нехорошо сверкнули глаза вампира. – Ладно-ладно, не умаляю твоих заслуг, тем более щит и правда держался отлично всю ночь.

Душераздирающе зевнув, слеветировала свою порцию от костра к себе, чем вызвала очередной смешок дракона. Показала ему язык.

– Впереди и так целый день по горам лазить, надо экономить энергию.

– Ага. – скептично ответили мне.

День прошел тихо. Мы то и дело замечали тень в облаках, и Гранар говорил, что это тот самый дикий, которого мы встретили на предгорье. Но он не снижался, и я начала думать, что это его территория, а мы с ним правда договорились и теперь он защищал нас от остальных диких. Это грело душу и я с удовольствием продолжала путешествие. Не везде были хорошие тропы и кое-где приходилось усыплять лошадей и переносить их по воздуху либо самой, либо с помощью дракона.

Но самое главное – мы преодолели драконьи горы всего за два дня. Вечер уже встречали на границе с вампирскими землями. А это значит, что до Гиблых земель осталось не так много, и их влияние будет расти с каждым днём.

– Али, пойдешь купаться? – эльфийка как раз собиралась к расположенному неподалеку водопаду с небольшим озерцом и выбирала что потом надеть.

Я прикинула, что путь ещё не близкий, где представится возможность нормально расслабиться в теплой водичке не известно, так что надо брать, пока дают.

– Да, сейчас соберусь… – пробормотала, уже думая, что телепортировать из комнаты для переодевания.

– Девушки, вам можно составить компанию? – очаровательная улыбка не помогла дракону.

– НЕТ! – хором ответили мы.

А я ещё и добавила.

– Поставлю сеть, приблизишься к нам – заморожу до утра. – для острастки кровожадно щелкнула зубами.

– Понял, принял. – хохотнул мужчина и удалился прочь, что-то насвистывая.

Отвернувшись от его удаляющейся спины, наткнулась на внимательный взгляд вампира. Со вчерашней ночи мы так и не заговорили. И мне было немного неловко: столько на него вылила вчера, ещё и расплакалась. Замерла, пытаясь разгадать его выражение лица, но так и не смогла. Анниета дёрнула меня за рукав платья, отвлекая от наших с Витором гляделок.

– Ну что, готова?

– А… Да… Пойдём. – рассеяно проговорила я, снова оглядываясь на мужчину, который сидел в такой же позе и всё также внимательно глядел на меня.

Непонятно…

– Что у вас с Витором? – спросила подруга, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас никто не услышал.

Она с любопытством наблюдала за тем, как я краснею, а я не знала, что сказать.

– Да ничего… – выдавила из себя в итоге.

– Ну-ну… Так и видно, что прям ничего. Он же тебе нравится! – эльфийка восторженно запрыгала по дорожке. – Ах! Это так романтично!

Подавившись воздухом, попыталась остудить её пыл, но не тут-то было. Принцесса уже была в мечтах о нашей свадьбе.

– А у тебя что с нашим молчаливым дроу? – решила сразу ходить с козырей, потому что что-то полегче не проймет.

– В процессе. – загадочно улыбнувшись, и понижая голос, уклончиво проговорила она, кокетливо поправляя прядку светло-пепельных волос и подмигивая сапфировым глазом.

И мы пошли дальше в тишине. А я всё размышляла над её словами. В смысле он мне нравится? Он же вампир…

Вдоволь накупавшись и освежившись мы с эльфийкой вернулись в лагерь, как раз к началу очередной лекции. В этот раз у нас была техника безопасности от вампира, так как мы заходили на его земли. К концу я уже откровенно зевала, кто ж знал, что он такой дотошный? Хотя… Я как раз и знала, помнила же, как мы до хрипоты спорили над маршрутом. Да уж, всё плохое быстро забывается.

– И помните, – в очередной раз повторял назидательным тоном Витор. – вампиры – не драконы, спрашивать не будут, кто идёт, просто усыпят, кровь выпьют и пойдут дальше.

Я, как прилежная ученица, подняла руку.

– Можно вопрос?

– Да, конечно.

– А что тогда нам делать? Если они просто усыпят и всё? Мне так просто засыпать нельзя: я ещё не замужем, и моя кровь очень ценный ингредиент для моих же зелий, я ещё и продаю её иногда.

Ани рядом прыснула.

– Быть начеку! – воздел палец к небу Витор, старательно игнорируя давящуюся от смеха эльфийку.

– Поняла, командир, буду начеку. – хихикнула я.

– Всё вам шуточки… – пробасил Кранк.

Еделиан только головой покачал – немногословный мужчина. На что принцесса смущённо потупилась.

– Ну а что делать, если это правда? Витор лучше знает, какая стратегия даст наилучший результат, а мне и правда ещё до смерти замуж сходить хочется, хоть посмотреть, что там и как. – ухмыльнулась, из-под опущенных ресниц отслеживая реакцию вампира.

Он лишь сверкнул глазами, внешне оставаясь спокойным и расслабленным. Любопытно…

– Так, если все всё поняли, то отбой, а завтра двигаемся дальше. – Витор встал первым и направился к своему лежаку. – Кранк дежурит первым, дальше – как вчера.

Мы с подругой переглянулись, ничего не поделать, и правда пора спать. Хорошо, хоть после вчерашнего разговора с вампиром, мне почему-то стало легче и я смогла спокойно смотреть на звёздное небо, пока меня окончательно не забрал в свои руки Бог сновидений.

***

Земли вампиров встретили нас проливным дождем. Долгий и промозглый, проникающий даже из-под щита, вытягивающий все самые грустные воспоминания на поверхность. В такую погоду нужно дома сидеть перед камином, полностью закутавшись в плед и попивая глинтвейн, а не по горам, аки козочка, скакать.

К концу дня дорогу совсем размыло и из-за этого и без того крутой спуск с очередной горы стал не просто неприятным, но и опасным. Кони не могли спокойно ступать по скользкой поверхности и испуганно ржали, отказываясь идти дальше.

Я в очередной раз возблагодарила Богов за магию и проверила резерв. Из-за близости к источнику, он начал ещё активнее расти и быстро восполнялся, так что я ничем не рисковала, держа щит от дождя над всей нашей компанией, чтобы хотя бы сверху не капало.

– Эй, Гранар, по старой схеме давай! – крикнула я ворчащему дракону.

– Опять мне мокнуть, сколько можно уже. Только согрелся.

– Не бухти, как будто тебе восемьсот лет. – поторопила его эльфийка, собирая всех лошадей в одно место.

Мужчина белозубо улыбнулся, весело подмигивая.

– А, может, мне как раз восемьсот?

– Заливаешь. Тебе не может быть столько лет, у тебя тогда бы шипы были на хвосте тоже. – ехидно вставил свою лепту вампир.

Дракон насупился.

– Ой, какие вы все знающие…

– А ну, отставить пререкания. Дело делать надо. – скомандовала я, погружая коней в стазис и упаковывая их в переноску.

Дракон отошёл обратно по тропе подальше от нас и перекинулся, с наслаждением расправляя крылья. Благо места здесь было предостаточно для полного оборота ящера. Нашу «развеселую» компанию обдало облаком брызгов, за что на Гранара посыпались проклятья. Вот же… Ящер…

Переправив лошадей, принялась за прямоходящих. Подошла к каждому поочередно, прикрепляя энерго-поводок, чтобы тянуть всех, как воздушного змея, за собой. Последним закрепляла вампира. Витор странно посмотрел на меня, когда я коснулась его лба между двух нахмуренных бровей. Замерла, не понимая, что вызвало его недовольство. Но долго рассуждать на эту тему не было времени, поэтому я отошла от мужчины, решив позже разобраться.

Встав лицом к ожидающему внизу дракону, хлопнула в ладоши, разводя руки в стороны и поднимаясь над землёй. Плавно начала спускаться на равнину с последнего горного откоса, постоянно наблюдая за тянущимися за мной товарищами.

– Ну вот и всё. Теперь мы официально на землях вампиров. – торжественно произнесла я, щёлкая пальцами, отменяя связку.

И только нить между мной и Витором загудела, замигала, но не пропала. Не поняла. Что это за шуточки.

– Что-то не так? – Ани вопросительно оглянулась, растреноживая лошадей.

Я недоуменно нахмурилась, дёргая нить. Не поддаётся. Связка так и осталась. А судя по наполненности и прочности, она ещё не скоро истончится и исчезнет сама. Я старалась на славу – уж связала, так связала. Витор подошёл ближе, рассматривая нашу неожиданную проблему.

– Хм… Связка должна была исчезнуть, но почему-то держится… – он с любопытством подергал нить, которая стала совсем короткой и гудела, как натянутая струна.

– Капитан очевидность. – буркнула я. – Ума не приложу почему так и что теперь делать.

Вампир взъерошил волосы, которые были, как отблеск солнца в этом сером мире. Обескуражено улыбнулся.

– Мда… Ситуёвина… – в этот момент он больше напоминал нашкодившего мальчишку, который теперь не знал, как разгребать то, что натворил. И я заподозрила неладное.

– А о чём ты думал, когда я налаживала связь? – я подозрительно прищурилась, прокручивая варианты решения проблемы в зависимости от ответа.