Хранитель Цветка

Пролог 

Аллериск.

Конец ноября.

 О'Рейли узнал её сразу. Одного взгляда было достаточно.

Кривая челка, тёмные волосы лишь прикрывающие уши. Синие, почти фиалковые глаза под тонкими линиями бровей. Острый носик и алые губы. Хрупкая фигура скрыта в нежно-голубого цвета пальто до колен, укороченные темные брюки, на ногах ботиночки на среднем каблуке. Вокруг шеи небрежно намотанный шарф.

Вирая Майер.

Цветок. Именно это означало ее имя.

Сейчас она не была напугана до дрожи и весело смотрела перед собой, о чем-то рассказывая знакомой, иногда взмахивая рукой, поглощённая историей. Девушки гуляли по дорожкам парка близ одного из гостевых домов императора Аксëна Эрг Фота IӀ – "Камелия". Это был один из четырех коттеджей на территории дворца, находящееся южнее всех. Каждое имение было окружено парком с всегда зелеными деревьями, между которыми были выложены тротуары для прогулок. Эрг Фот позаботился об уединённости своих гостей, выделив немаленькие территории, чтобы посетители из разных домов не встречались.

 Имения носили названия цветов и располагались по сторонам света, в чем можно было убедиться, взглянув на карту. “Камелия” была закреплена за подразделениями Ральфа Джозо, как и остальные три за своими командующими. Маркус относился к восточному – “Сакуре”, под командованием Бенджамина Мальковски. Если того требовали обстоятельства, два подразделения могли сотрудничать, как в нынешнем деле. Обычно работали сообща юг с востоком и запад с севером, не меняя партнера в тандеме. Скрывать личности Стражей даже от самих «рыцарей императора» было приоритетом. В первую очередь они были клерками, констеблями, пожарными или врачами, и лишь оперативники оставались в своем привычном образе, правда, именовались они спецподразделением по безопасности Империи. И далеко не все солдаты СБИ являлись Стражами.

Именно в спецподразделении Себастьян Вайерд начинал свою карьеру, дослужившись до должности командира, и сейчас О'Рейли временно был под его командованием. Ему была поручена доставка преступников в штаб при дворце. Окажись задержанные контрабандистами или продавцами наркотиков, их бы препроводили в штаб в Аллериске. Но в данном деле была замешана политика, и такие вопросы решались на территории дворца. Следовательно, пришлось ехать в «Камелию», закрепленную за командующим Вайерда, чтобы сдать заговорщиков страже.

Брюнетка не обратила внимания на проехавшую машину. Лишь когда транспорт остановился и из помещения, служащего тайным входом в главный штаб, вышла охрана, девушка остановилась рядом с подругой, наблюдая за действиями Стражей.

Преступников начали вытаскивать из машины стоило той лишь затормозить.

– Точно по графику, – улыбнулся водитель, откидываясь на спинку сиденья и поворачивая голову к нему. – Не надоело возить лишь «груз», О'Рейли?

– Я не рвусь оперативники, – отозвался мужчина, открывая дверь. «Грузом» чаще выступали различные документы и передача информации, реже преступники. – Увидимся.

Маркус обошел машину. И взгляд сам устремился в сторону девушки.

– А ты похорошела, цыпа, – протянул один из арестантов. Его губы расползлись в похотливой улыбке, он изучающе оглядывал брюнетку. – Теперь здесь кого-то ублажаешь? Поднимаешь планку?

Брюнетка пятилась. На лице ее был написан ужас. Почти такой же, как и при их первой встрече. Она видела, что преступники скованны наручниками и охрана их не выпустит. К чему этот страх?

– Уводите! – резко приказал О'Рейли.

Девушку пугает что-то другое. Стража начала подгонять арестантов.

– Приходи ко мне, весело проведем время, – послушался смех уже из амбара.

Майер начала бить дрожь, и парень метнулся к ней, не совсем осознавая, зачем это делает. И успел как раз вовремя подхватить потерявшую сознание девушку, устраивая в своих руках. Он присел, перекладывая хрупкое тело на колени, похлопал по ее белым щекам, пытаясь привести в чувство. Но это не сработало.

Рядом топталась знакомая брюнетки. Она сделала решительный шаг в их сторону, когда он начал массировать несколько точек, выводя Майер из обморока. Казалось, подруга удивленно выдохнула, но он не обратил на это внимания. Его взгляд был прикован к бледному лицу.

Мисс Майер вздрогнула и, распахнув глаза, со страхом посмотрела на дорогу. Но там уже никого не было.

Взгляд задержался на его лице, в глазах появилось легкое удивление.

Мужчина облегченно выдохнул, видя, что девушка пришла в себя, и помог ей встать на ноги. Кровь стала возвращаться к щекам брюнетки. Она кивнула в благодарность, отступая от него на шаг. Маркус почувствовал изучающий взгляд на себе – русоволосая приятельница Вираи разглядывала его, поняв, что с подругой все в порядке.

Криво улыбнулся:

– Привет, – подмигнул, наблюдая, как та смутилась. Перевел взгляд на брюнетку. – Знаешь Адама Аддисона?

Но та лишь кивнула, похоже, еще не в силах управлять голосом. Интересно, что за обстоятельства свели ее с этим типом? Судя по словам Аддисона, виделись они довольно давно. Но тот все же запомнил ее. Как и она его. Интересно, он сейчас говорил о работе аники? Или девушка занималась подобным еще до Болдизара? Что между ними общего? Их связь, возможно, и вовсе не была связана с расследованием. Но все же…

Он не мог оставить без внимания их знакомство.

– Пошли расскажешь, что знаешь.

Ни капли теплоты или сочувствия не промелькнуло в его голосе.

Майер тут же задрожала, обхватила себя руками.

– Она ничего не знает, – заступилась за нее подруга и загородила собой. – Это было нежелательное знакомство. Которое она хочет забыть. Ты же видишь, ее трясет только от упоминания о нем.

Аэтель Дорика.

Еще при первой встрече в Коребеле, он понял, что от этой дамы ничего хорошего ждать не придется. Несмотря на его маскировку, она поняла, что уже видела его. Скрывать это не имело смысла. Как и то, что он читал досье на каждую из них.

– Вот и разберемся, что это было за знакомство. Сопротивляться бессмысленно, мисс Дорика. Не сегодня, тогда в другой день разговора не избежать. Стоит ли его тогда откладывать?

– Что вы хотите знать? – тихо произнесла Майер, плавно вышла из-за спины защитницы. Взгляд был спокоен.

– Откуда ты его знаешь, для начала.

И наблюдая, как она решительно поджала губы, вздохнула и собралась уже ответить, покачал головой:

– Не здесь. Зайдем внутрь.

– Я…я одна не пойду, – замотала головой брюнетка.

– Нет, конечно, – улыбнулся он. – Ты пойдешь со мной.

– Нет. – Она с мольбой посмотрела на Дорику.

– Я пойду с вами, – произнесла подруга.

И мужчина тихо вздохнул. Он и так догадывался, что та захочет пойти с ними. И такой вариант его не радовал. Но у него не было желания спорить. Возможно, получится оставить ее на проходной. Мужчина кивнул и сказал следовать за ним.

Троица продвигалась по длинным коридорам тоннелей, что находились под территорией дворца. Девушки молчали.

На проходной мисс Дорику пропустили. К его досаде. Но не подав виду, мужчина провел их в кабинет с задержанными в камере.

Допрос тоже прошел гладко. И мужчина задавался вопросом, зачем нужно было тащить с собой мисс Дорику – Майер вполне уверенно отвечала на вопросы, хоть иногда и путалась. Но прошло уже три года с тех событий, это было нормально.

После к ним присоединился капитан Энвор Марин. Он лично знал обеих девушек и был одной из фигур расследования.

К облегчению Маркуса, мисс Дорика вела себя сдержанно. Он опасался, что девушка начнет постоянно встревать со своими замечаниями и возмущением. Но она вначале не произносила ни слова, внимательно слушая, а после задала несколько вопросов, пытаясь разобраться в ситуации.

Из штаба они вышли с другого выхода. Он тоже был замаскирован под амбар, и внутри действительно имелись различные лопаты да грабли с тележкой. Рядом с ним стояло несколько мини-каров под навесом. Это был самый ближайший вход от дворца. И отсюда до южного особняка, где сейчас проживали девушки, было по меньшей мере полчаса ходьбы.

Майер вышла на воздух и глубоко вдохнула свежий воздух.

О'Рейли отошел в сторону урны, доставая пачку сигарет. Его взгляд не отрывался от невысокой фигурки. Девушка прикрыла глаза, расправляя плечи. Облегченно выдохнула. И обернулась к капитану Марину, улыбаясь.

О'Рейли смотрел на ее улыбку и думал, появится ли девушка, которая вот так же будет улыбаться ему с блеском в глазах. Он курил, не прислушиваясь к разговору. Наблюдал, как она порывисто потянулась к Марину и обняла, вызвав смущение у капитана. Эта реакция выглядела столь забавно, что О'Рейли прикрыл кулаком усмешку, изображая кашель. Рассказать кому – не поверят.

– Я отвезу вас к «Камелии», – заговорил он, когда Вирая отлипла от Энвора. И он вдруг ощутил, первый раз в жизни, сожаление, что у него нет такого крепкого тела, как у капитана Марина. Широких плеч, которыми можно закрыть маленькую фигуру ото всех. Высокого роста, привлекающего внимание.

– Если покажете направление, в котором двигаться, я бы прошлась пешком, – обратилась к нему Дорика. Парень отвел взгляд от брюнетки. Пожал плечами и кивнул на одну из дорожек, молча отвечая. Ему все равно, поедет она с ними или нет.

Девушка кивнула и приблизилась к Марину.

– Когда я смогу уехать, Энвор?

– Я сделаю запрос, – ровно отозвался он. – Пойду займусь… доказательствами.

– Не увлекайся, Марин, – весело посоветовал О'Рейли, выкидывая недокуренную сигарету в урну. – Император хотел лично с ними пообщаться.

– Они крепкие ребята, – мрачно произнес Энвор. – К тому же, думаю Аксëну и одного для разговоров хватит. А второй уже три года, как числится мертвым.

И скрылся за дверью. У капитана были личные счеты с этими ребятами. Но Маркус знал, что тот не перейдет черту.

Он указал на один из каров. И предложил брюнетке руку, чтобы помочь устроиться на сиденье. Обошел его спереди и посмотрел на Аэтель.

– Вы уверены, что хотите пройтись пешком, мисс Дорика? Тут идти не меньше получаса.

– Все в порядке. Я хочу подышать воздухом.

Вирая посмотрела на нее долгим взглядом, но ничего не сказала. Маркус без сожалений повернул ключ и завел двигатель.

Но лишь они отъехали несколько метров, О'Рейли поинтересовался.

– К чему был весь этот спектакль, мисс Майер?

– О чем вы? – она нахмурила брови.

– Вы вполне были в состоянии пройти допрос, не подключая мисс Дорику.

– Хотите сказать, что я имитировала страх?

– Нет. Лишь то, что вы использовали это, чтоб и она была там. Для чего?

Девушка ответила не сразу, в задумчивости покусывая губу.

– Один из них убил ее родных. Я надеялась, мы выясним причину, зачем им это было нужно.

– Думаю, теперь стало понятней. Но ситуации с ее семьей не изменит.

– Да.

Маркус усмехнулся:

– Стоит отметить, я не сразу раскусил вашу уловку.

– И что же меня выдало? – в тон ему спросила она.

– Как вы вели себя на проходной.

– И как же я себя вела, мистер О'Рейли?

Он притормозил у особняка, заглушил двигатель.

– Обычно, когда боятся, начинают просить. А не выдвигать условия.

Он помог девушке выбраться из машины.

Но она не стала торопиться в дом, задержавшись на ступеньках.

– Интересные выводы. Вы сделали их, исходя из собственного опыта? Как же часто вас о чем-то просят, мистер О'Рейли?

Взгляд зеленых глаз задержался на ее лице, на губах заиграла лукавая улыбка:

– Женщины довольно часто просят и умоляют меня.

Вирая на секунду растерялась.

– Мы все еще говорим о страхе? – изогнула она бровь. – Или вы просто хвастаетесь?

Маркус рассмеялся.

– Всего хорошего, мисс Майер.

Он запрыгнул в миникар и вскоре скрылся из вида.

Глава 1

Дель Мариросо. Конец декабря. 

Снег парил за окном, покрывая дорожки вокруг гостиницы. В свете фонарей он искрился, кружась в воздухе, создавая сказочную атмосферу грядущего праздника. Последний месяц года радовал относительным теплом, и белые кристаллы таяли, не задерживаясь на земле. Лишь последние два дня температура упала и снежинки ложились друг на друга, образуя пока еще тонкое белое покрывало ночью, тающее при дневном солнце.

Разноцветные гирлянды, развешанные снаружи «Дель Мариросо», мигали сменяющими друг друга разноцветными огнями в ожидании праздника. Однако подобного нельзя было сказать о внутренней обстановке гостиницы.

Вирая закрепила последнюю игрушку на ветку и отошла от елки, любуясь своей работой. Зеленая красавица была почти до потолка и стояла у широкого окна в просторной столовой. Рядом с девушкой крутилась Корнелия Мак Андерсон – дочь хозяйки гостиницы, в которой жила Майер. Девочке было три года, и она, по словам Энвора, была очень похожа на свою тетку Велену в детстве. Хотя брюнетка ее никогда не видела – та умерла больше трех лет назад ещё до знакомства Вираи с Марином.

В «Дель Мариросо» сейчас было занято три номера, и завтра должны будут прибыть еще две семейные пары. А к предстоящему празднику, который будет буквально через три дня, гостиница была не готова. И все из-за ремонта, что затеяла хозяйка сего заведения. Если бы Леонель Мак Андерсон не стала менять проект перед началом работ, работники успели бы закончить к сроку, и осталось бы время украсить помещение до приезда постояльцев. Но вместо этого Вирая с горничными эти дни занимались уборкой и чисткой гостиницы, в которую должны были прибыть гости.

Майер ничуть не винила женщину в подобной задержке. Леонель ей нравилась. Как и гостиница. Она была уютной и домашней. И девушка испытывала благодарность как к Леони, так и к Энвору, который уговорил ее остаться здесь.

Девушка родилась и выросла в Ольгерде. Ребенок из приюта, от которого отказались родители почти сразу после его рождения. Вирая не раз задумывалась, чтобы уехать не только из столицы, где росла. Но и из Ольгерда вовсе. Она не думала тогда о Тельнасе, больше склоняясь к тихому городку на границе Риорики. Но, покинув стены приюта, все сложилось совсем не так, как она думала.

С Энвором Марином девушка встретилась в Болдизаре – в обособленной территории, где жили солдаты короля Ольгерда. Но тогда она знала его, как Макса Освина, еще не подозревая, что он Страж и ведет расследование вместе с другом и своим командиром Себастьяном Вайердом. Вирая была аники Освина – так называемые жены-любовницы, но лишь на срок контракта. Хотя это была лишь формальность. Он всегда относился к ней, как к младшей сестре. Возможно, скучая по своей, которая погибла незадолго до начала расследования.

Когда развязка дела стала ясна, Энвор не стал оставлять ее в Ольгерде и забрал в Тельнас. Ее и Аэтель Дорику до полного окончания следствия поселили в одном из гостевых домов при дворце императора – «Камелия». И по случайности, когда туда же привезли преступников, Вирая узнала в одном из них друга Матиса Свенсона, аники которого она была до встречи с Максом. Аддисона она встретила в Винстоуне, когда «муж» взял ее с собой похвастаться приятелю. И смогла рассказать об их встрече в гостинице. Показания Майер связали два разных дела, оказавшиеся в итоге многолетним планом короля Риорики по захвату приграничных земель Ольгерда.

После закрытия расследования, Энвор предложил девушке пожить в «Дель Мариросо». Но по прошествии недели, Вирая решила уехать. Хоть и совсем не понимала куда, ведь ни дома, ни семьи у нее не было. Но Марин аргументировал ее пребывание в гостинице тем, что девушка могла помогать присматривать за Кори, его дочерью. К тому же Майер можно было задуматься об учебе. На слова Вираи, что она не хочет сидеть на их шее, Энвор лишь достал листок с номером счета, на котором была приличная сумма денег. Используя полномочия Стража, мужчина перевел средства, что девушка заработала, находясь в Болдизаре. И хоть напоминания о том времени брюнетка старалась забыть, деньги она решила взять. И со всей серьезностью отнестись к выбору университета. У нее еще было достаточно времени, чтобы посещать подготовительные курсы и сдать экзамены. Марин пообещал научить ее водить машину, чтобы ей легче было добираться до города, но добавил, что саму машину ей придется покупать на свои средства. И девушка понимала, что так он сказал не из-за жадности – она сама не позволила бы ему подобного. Майер и так была благодарна ему за все, что они с Вайердом сделали – совершенно чужого для них человека.

На улице уже темнело. Леонель забрала Кори укладывать спать и Вирая была предоставлена сама себе. В окно она видела, как постояльцы одного из номеров гуляли по дорожке у гостиницы. Но они скоро тоже поднимутся к себе.

Энвор уехал пару часов назад за Себастьяном, который затворником сидел у себя дома с тех пор, как Аэтель бросила его, вернувшись в Риорику. Марин хотел, чтобы друг провел праздники с ними, а не в одиночестве. Вирая до сих пор не понимала, почему Аэтель уехала. Ведь она любила Себастьяна. Девушка была уверена в этом.

В гостинице становилось тихо. Обслуживающий персонал потихоньку скрывался в своем крыле, и остались лишь администратор и молодой парнишка носильщик. Одна из горничных остановилась у стойки поболтать с подругой.

Энвор предупредил, что останется у Себастьяна и они приедут лишь утром. Или даже после обеда. Новых постояльцев раньше утра ждать не стоило. Но девушка отчетливо услышала звук приближающейся машины. Вирая задержалась в холле, с интересом ожидая визитера. И даже растерялась, когда увидела знакомое лицо. А по перешептываниям за спиной поняла, что он здесь уже не впервые.

– Мисс Майер, добрый вечер, – произнес он, чуть склонив голову. Перевел взгляд на девушек у стойки. – Рад вновь видеть вас, красавицы.

Если молодой человек и был удивлен её присутствием здесь, то ничем не выдал этого. И девушка вдруг смутилась, поняв, что забыла его имя. Поэтому ей пришлось просто кивнуть в надежде, что он не догадается.

Сегодня парень был одет в голубые джинсы и утепленную куртку, а не в серую форму Стражей. Хотя формой эту одежу называть, наверное, все же не стоило, потому что фасон у каждого был свой, были схожи лишь некоторые детали. И неброский цвет. Вирая видела у Энвора несколько различных вариантов. И то он надевал ее на операции или задания. В обычные дни, когда мужчина находился в офисе, в форме не было необходимости.

Зелёные глаза с интересом рассматривали ее.

И девушка почувствовала знакомые кульбиты в груди, не понимая источника своего волнения. Однако сейчас точно зная, что это вовсе не страх. Не может же им быть этот…Страж!

– Могу я увидеть госпожу Мак Андерсон? – поинтересовался с улыбкой он.

– Она укладывает дочь, – смущенно ответила брюнетка. Что с ней? Почему от его взгляда, кровь бежит по венам, заставляя сердце биться чаще? – Может, я смогу помочь?

Улыбка стала шире, в глазах вспыхнул знакомый лукавый блеск.

– Не в том деле, где мне могла бы помочь сама госпожа Мак Андерсон, но все же, – он подставил ей руку, согнутую в локте. Девушка недоуменно посмотрела на нее. – Составите компанию, пока хозяйка занята своими делами, мисс Майер?

Вирая растерялась еще больше, понимая, что придется признаться в том, что она подзабыла его имя. Но сейчас она лишь молча кивнула и положила свою ладошку на его предплечье. Он тут же накрыл альчики своей ладонью, но лишь коснувшись, отдёрнул руку.

– Думаю, я могу попросить чашку кофе, – заметил он, безошибочно ведя Вираю в сторону столовой.

– Конечно.

Девушка решила говорить поменьше. Возможно, так она сможет выкрутиться из своей неловкой ситуации. А позже уточнит у Леони его имя.

Парень выпустил ее руку, как только они зашли в просторную комнату.

– Можете выбрать любой столик. Я приготовлю напиток.

Вирая поспешила на кухню. Пальцы, которые парень накрыл своими, словно покалывало, но он лишь слегка прикоснулся к ним. Она обернулась на закрытую дверь. Похожая реакция у нее была в день, когда давала показания. Но брюнетка списала все на страх и нервы. Не на близость этого Стража рядом. Это не может быть из-за него. Не должно. Это просто неловкость. Нужно было сразу сказать, что она забыла его имя, а сейчас это делать еще более стыдно.

Девушка поставила воду на огонь, размышляя, что ей делать. Подобного раньше никогда не случалось – имена постояльцев запоминались быстро и легко.

Дверь в кухню отворилась.

– Подумал, не стоит уделять мне столь много внимания. И мог бы попить кофе на кухне?

Он снял куртку оставшись в свитере крупной вязки светло-горчичного цвета. Вирая наблюдала, как он сдвинул рукава к локтям. Задержала взгляд на кистях. Парень приблизился к ней.

– Может, мне достать чашки, мисс Майер? Где они стоят?

Девушка сделала шаг назад, вдруг осознав, что хочет, чтобы он еще раз коснулся ее. До дрожи в теле. Воображение, не оставшись в стороне, уже подсовывало картинки не менее пылкие, чем огонь на плите.

Что с ней происходит?

– Лучше я сама.

Она отошла к шкафу с посудой, желая увеличить расстояние между ними, чувствуя, как начинают гореть щеки. Но он словно нарочно преследовал ее. И стоило развернуться с чашками в руках, как Вирая натолкнулась на взгляд зеленых глаз. Казалось, они стали светлее, сейчас излучая теплое сияние. Отступать было некуда.

– Я помогу, – он забрал у нее фарфоровую посуду, коснувшись пальцев. Поставил их на стол. А девушка вновь ощутила знакомые ощущения на коже. Она смотрела на его спину, не понимая своей реакции. Они перекинулись лишь несколькими фразами, если не считать допроса. Она даже не может вспомнить его имени. Марк? Майк?

И почему он чувствует себя так уверенно на кухне в «Дель Мариросо»?

Вирая выключила огонь, разлила темную жидкость по чашкам. Парень сел за стол, наблюдая за ее действиями.

– Сахар, сливки… – она запнулась, говоря на автомате дежурную фразу, что использовала, когда помогала обслуживать гостей гостиницы. Почему имена постояльцев она запоминала с первого раза, а его забыла?

– Предпочитаю ничего не добавлять, наслаждаясь чистым вкусом, – с улыбкой протянул он, не сводя с нее глаз. Девушке его ответ показался двусмысленным. Но она отбросила эту мысль, списав на нервы.

Вирая устроилась напротив, обхватила чашку обеими руками, желая скрыть свою нервозность. И тут же одернула, обжегшись. Недовольно тихо зашипела под нос, подула на покрасневшие ладошки.

Мужчина вдруг потянулся к ней через стол и, повернув ее руки к себе, подул, как это делала только что она. Вирая удивленно смотрела на него, не понимая подобных действий.

– Что заставляет нервничать столь милую девушку? – заглядывая в глаза поверх ее раскрытых ладоней, поинтересовался он. – Кажется, я не сделал ничего, что могло бы напугать вас. Или, возможно, я настолько страшный, что моя внешность вызывает это чувство?

– Нет. Наоборот, – прошептала она, не в силах отвести взгляд.

– Тогда к чему эта дрожь в руках? – он легонько провел пальцем вдоль ее ладони, чуть ниже – по венке на запястье. Сердце девушки вновь понеслось вскачь. В то время как окружающее их словно замерло. Вирая остро ощущала, что в комнате они одни. Между их лицами незначительно расстояние, что она даже видела тёмно-зелёную окантовку по краям радужки его глаз. Видела, как расширялись его зрачки. Как он чуть поддался вперед. Словно хотел поцеловать?

Но он выпустил её руку и откинулся на спинку стула.

– Жаль, что не смогу насладиться с вами этой чашкой кофе, мисс Майер, – он посмотрел за спину девушки. Кивнул. И встал. – Добрый вечер, госпожа Мак Андерсон.

– Простите, что заставила ждать.

– Ничего страшного. Мне составили компанию.

– Пойдемте, – Леонель задержала взгляд на обернувшейся к ней Вирае, прежде чем скрыться за дверью.

Молодой человек было двинулся следом, но остановился. Склонился к девушке:

– О'Рейли, – прошептал он ей на ушко, – Маркус О'Рейли.

Наблюдая за удивлением на ее лице, парень подмигнул и вышел из кухни. Как он и ожидал, дальше столовой Леонель не пошла, дожидаясь его. Он прихватил куртку, что повесил на спинку стула и последовал за ней к кабинету.

Леонель Мак Андерсон молча открыла ящик стола ключом и извлекла оттуда большой конверт. Но передавать его не спешила, задумчиво поглядывая на Маркуса.

Он изогнул бровь в немом вопросе.

– Мне бы не хотелось, чтоб вы флиртовали с Вираей, – заговорила она. – Прошу воздержаться от подобного, когда еще столкнетесь с ней, мистер О'Рейли.

– Удивлен подобной заботой, госпожа Мак Андерсон. Но она уже взрослая девочка. А я не имею привычки заводить отношения с теми, с кем работаю.

– Вы работаете со мной, а не с ней, – возразила женщина. – Поэтому сомневаюсь, что последнее является весомой причиной.

– Я не люблю брюнеток, – пожал он плечами.

Леонель фыркнула.

– Я видела, как вы сейчас на нее смотрели. И это никак нельзя охарактеризовать словами «не люблю».

Маркус приблизился к столу, за которым стояла женщина, оперся на него руками.

– Послушайте, госпожа Мак Андерсон. Уже того, что она живет в вашем доме, достаточно, чтоб держаться от нее подальше. Уж не знаю, что у вас втроем тут за семья с капитаном Марином, и меня это мало волнует. Но давайте обойдемся без подобных наставлений. – Он протянул руку. И Леонель молча отдала ему конверт. – Спасибо за сотрудничество. Всего хорошего, госпожа.

Зажав бумагу в зубах, Маркус накинул на плечи куртку, направляясь к выходу. Он был зол. Леонель видела это в его взгляде, чувствовала, даже когда он находился к ней спиной. Но стоило мужчине выйти из кабинета в холл, как оттуда послышались комплименты девушке администратору и ее веселый смех. О'Рейли добродушно попрощался и покинул «Дель Мариросо».

Глава 2  

Март. 

Вирая на прощанье помахала рукой Леонель и Энвору.

Прошло два месяца после нового года. После трёхмесячного молчания Себастьян неожиданно пригласил к себе в гости. Среди приглашенных было и имя девушки, но Майер опасалась, что своим присутствием напомнит ему об Аэтель. А она не хотела портить вечер грустными воспоминаниями. Энвор сообщил, что после нового года Себ снова приступил к работе, тренируясь с новой командой. Встречаясь иногда на работе, мужчины перекидывались парой фраз, и Себастьян выглядел вполне довольным. Но поговорить по душам не представлялось возможным. И Марин в нетерпении ожидал сегодняшнего вечера. Леонель хотела было отказаться, рассудив, что друзьям стоит пообщаться наедине, но Энвор предупредил, что Себастьян говорил о каком-то сюрпризе и уговорил женщину поехать с ним. Вирая же наотрез отказалась сразу, пообещав, что встретится с Вайердом позже.

Для отказа у нее была еще одна причина. Сегодня Майер надеялась на встречу с Маркусом. Леонель снова нужно было передать какие-то документы Стражам. А поскольку всегда приезжал О'Рейли, Вирая надеялась, что все останется без изменений и приедет именно он.

За прошедшие два месяца парень приезжал еще несколько раз. Но в отличие от обращения к девушкам, что работали в гостинице, к Вирае теперь обращался любезно-сдержанно, делая вид, что не замечает ее взгляды и флирт. Он не пытался больше брать ее за руку или приближаться ближе, чем того требовали обстоятельства, но сердце девушки неслось вскачь, когда он находился рядом. От взгляда зеленых глаз все переворачивалось внутри. Порой, уже прощаясь, его глаза задерживались на ней дольше обычного, и она снова ощущала тот трепет, что испытала в день его приезда в «Дель Мариросо» два месяца назад. В такие моменты его взгляд становился как в тот день, когда Маркус ласкал ее запястье.

Вирая понимала, что подобные чувства может испытывать лишь она одна. Девушка видела, как он общался со служащими гостиницы и реакцию девушек на его флирт. И понимала, что все это для него ничего не значит.

Майер уложила Кори. Уточнила меню на завтра, списки ожидаемых постояльцев, готовность номеров для них. Время тянулось мучительно медленно, натягивая нервы девушки до предела. А Маркуса все не было.

Обычно он никогда не задерживался надолго, забирая документы и уезжая. Но Вирая надеялась, что сегодня уговорит его остаться поужинать с ней. Эта мысль посетила ее неожиданно. Девушка поняла, что у нее представился случай побыть вдвоем, разобраться со своими неожиданными чувствами. Мак Андерсон не выразила особого энтузиазма по этому поводу, но и отговаривать не стала.

Когда на подъездной дороге послышался звук мотора, брюнетка уже не находила себе места, слоняясь из угла в угол по холлу. И хоть Леони предупредила, что О'Рейли приедет позже обычного – во избежание встречи с Энвором – брюнетка не могла дождаться назначенного часа. Вирая поспешила к двери, отбрасывая мысли, что эта торопливость выдаст ее нетерпение.

Открыв дверь, брюнетка наблюдала, как Маркус, не спеша, приближался. Вирая отметила, как его взгляд прошелся по ней, явно одобрив увиденное. Значит, с платьем она не ошиблась. Она не хотела выглядеть слишком нарядно для этого вечера, но и повседневную одежду надевать не стала. Платье, подчеркивающее небольшую грудь, со свободной юбкой чуть выше колен, туфли на невысоком каблуке. Волосы с одной стороны собрала заколкой. Легкий, почти незаметный макияж.

– Добрый вечер, мисс Майер, – он приблизился к ней. Девушка ощутила знакомый трепет, впуская мужчину в холл.

– Добрый вечер, мистер О'Рейли, – улыбнулась она.

– Могу я просить пригласить госпожу Мак Андерсон?

– Ее нет, – девушка закрыла дверь. – Но она предупредила о вашем визите.

– Очень мило с ее стороны.

Маркус оглядел холл, отмечая отсутствие девушки за стойкой. Вернул взгляд к брюнетке. Она стояла на месте, разглядывая его и ничуть не смутилась, когда он поймал ее заинтересованный взгляд. Улыбнулся.

– Она просила что-то передать?

– Да, – встрепенулась Вирая, похоже, совсем забыв о причине его визита. – Я ждала, когда же вы приедете.

– Простите, задержался в пути. Вы куда-то собирались? Свидание?

– Что? Почему…? – А вот от этого вопроса девушка смутилась. – Нет, ничего такого.

Вирая неловко замолчала, прикусила нижнюю губу, привлекая к ней мужской взгляд.

– Сегодня вы выглядите не так, как обычно, вот я и предположил, что вы куда-то торопитесь.

Девушка залилась румянцем. Но на губах заиграла кокетливая улыбка:

– Не так? И как я обычно выгляжу, мистер О'Рейли?

– Прекрасно. Но сегодня затмеваете сами себя.

– Такого не может быть. Вы просто мне льстите, – рассмеялась она.

– Чистая правда.

Вирая покачала головой. Неловкость отступила, и девушка стала чувствовать себя увереннее.

– Я собиралась поужинать. Может, составите мне компанию, мистер О'Рейли?

Он улыбнулся. Похоже, ее наряд был для него. Интересно. Девушка решила действовать?

– Я помню не выпитую с вами чашку кофе, мисс Майер. Думаю, ее можно заменить ужином?

– Нет, чашку кофе мы прибережем для другого раза, – кокетливо произнесла она. – А сегодня я просто приглашаю вас. Вы не против?

– Я соглашусь, при условии, что вы начнете называть меня по имени.

– Тогда может мы перейдем на «ты»?

Вирая протянула руку, и мужчина пожал ее, скрепляя их соглашение.

– Как тебе будет удобно, Цветочек, – улыбнулся парень.

– Цветочек?

– Твое имя, – пояснил он. – В переводе означает «цветок». Если вспомнить древний язык.

– Я знаю. Но не думала, что ты знаешь об этом.

Маркус улыбнулся.

– Я люблю читать.

Девушка провела его в столовую, но молодой человек предложил расположиться на кухне. Брюнетка растерялась, вспоминая тот вечер за чашкой кофе. Она опасалась, что его близость рядом будет путать все ее мысли и уже продуманный в голове сценарий вечера сорвётся. Но, с другой стороны, это может сблизить их. Если он этого захочет.

Маркус помог девушке накрыть на стол. Расположился слева от нее, вместо того, чтоб сесть напротив. Девушка заметно нервничала. И это казалось мужчине милым. Все в ней ему казалось милым. И то, как она заправляла прядь волос за ушко, смеялась, покусывала нижнюю губу, задумавшись или нервничая. Даже взгляд она опускала с присущей только ей игривостью, хотя Маркус видел, что она делала это неумышленно. О'Рейли знал многие уловки, которые использовали женщины, стараясь привлечь к себе внимание. Даже те, что они совершали подсознательно. Не живи она в доме Мак Андерсон, Маркус не упустил бы возможности оказаться с ней в постели. Но за разговором, он все отчетливее понимал, что девушке нужны совсем другие отношения. Вирая рассказывала про университет и подработку в «Дель Мариросо». Спрашивала. И внимательно слушала. Это был не просто флирт или поддержание беседы. И взгляды, и кокетство, что он наблюдал в свою сторону прежде, теперь не казались ему столь невинными.

Сейчас О'Рейли понимал, что ему нужно было продолжать держать дистанцию. Ей не нужен легкий флирт и секс. Она хочет других отношений. То, чего Маркус ей дать не мог.

С сожалением мужчина осознал, как незаметно пролетело время. Пора заканчивать этот вечер. Жаль, что не так, как того хотелось бы ему.

Он поставил чашку на блюдце.

– Я удивлен направлению, что ты выбрала в университете. Тебе это действительно интересно? Химия, реактивы? Там же такие заковыристые формулы!  Думал, таким ботаны интересуются. Ну или совсем чокнутые.

Вирая рассмеялась:

– Значит, я либо ботан, либо чокнутая.

– Уж кто-кто, но ты точно не ботан, – улыбаясь возразил парень, оглядывая ее. Девушка заметила знакомые искорки в его глазах, улыбка изменила свое настроение. И в это мгновение Майер видела перед собой кота, собирающегося полакомиться. Но миг прошел, Маркус опустил взгляд в чашку.

– Спасибо, что считаешь меня чокнутой, – улыбнулась она. – Хотя я планирую перейти на фармацевтический курс.

Вирая понимала, что вечер почти подошел к концу. Но она так и не поняла, хочет ли Маркус более близкого знакомства с ней. Зная, как поддержать разговор даже с малознакомыми людьми, сегодня Вирая нервничала и сбивалась с мысли, порой теряясь, что сказать. Отчасти в этом был виноват и сам О'Рейли, специально ставя в тупик своими словами и наблюдая за ее смущением.

– О! Это был комплимент, Цветочек, – он чуть поддался вперед, положив руку на стол. – Все мы по-своему чокнутые, даже я.

Девушка поддалась к нему, заглянула в глаза:

– И в чем же проявляется твое безумство?

Она ожидала такого же шутливого ответа, что и на протяжении всего вечера. Ждала, что он еще ближе придвинется к ней. Возможно, поцелует? Ведь Вирая весь вечер провоцировала его на что-то подобное. И совсем не ожидала, когда взгляд его стал холоден и он отстранился.

– Сомневаюсь, что тебе понравится его наблюдать.

– Все настолько ужасно? – Майер продолжала улыбаться, но понимала, что с каждой секундой улыбка ее становится натянутой и неискренней. Холодок пробежал вдоль позвоночника. И почему-то вспомнился Матис. Ее «муж на время» в Болдизаре. Его пренебрежение и жестокость. Его желание видеть слезы в ее глазах. И такой похожий холод во взгляде. Похож ли Маркус на Тиса?

– Думаю, мне пора. – Не ответив на вопрос, парень поднялся из-за стола. – Спасибо за вечер.

– Тебе спасибо за компанию, Маркус.

Майер поднялась на ноги все еще пребывая в задумчивости. Почему вдруг так резко изменилось его настроение? О каком безумстве говорил Маркус? Почему шутливый разговор перешел в серьезный? Или это только она серьезно восприняла его слова, и он вновь шутил?

Брюнетка посмотрела на мужчину. Но О'Рейли уже принял свой беззаботный вид и разобраться с этим у девушки не получилось.

Они пошли через столовую в пустой холл.

– Странно, что госпожа Мак Андерсон еще не вернулась, – заметил мужчина, придерживая дверь и пропуская девушку вперед. – Уже довольно поздно.

– Они с Энвором поехали к Себастьяну.

– Командиру Вайерду?

Девушка кивнула:

– Он пригласил их на ужин. Сказал, что у него сюрприз.

Вирая зашла в кабинет, приглашая Маркуса следовать за ней. Мужчина усмехнулся.

– Помолвка? Так и думал, когда встретил его в ювелирном.

Майер, уже достигшая письменного стола, обернулась:

– Что? – голос неожиданно сел. Девушка растерялась, вцепилась в край столешницы. Она не ослышалась, Маркус произнес «помолвка»? С кем? Почему?

– Ты, похоже, расстроилась, – он склонил голову вбок, наблюдая за ней. – Имела на него виды?

– Да… То есть нет! – встрепенулась она, вырываясь из кучи вопросов, что появились в ее голове. – Нет, просто это неожиданно. И неправдоподобно. Ты уверен, что это был Себ? Может, просто кто-то очень похожий на него?

– Обижаешь. – О'Рейли засунул руки в карманы джинсов, не сводя с девушки взгляда. – Он полчаса топтался у витрины, пока я не помог ему с выбором. Могу даже сказать стоимость кольца, что он купил.

– Я тебе не верю, Маркус, – покачала головой девушка. – Если б Себастьян решил купить кольцо, он не стал бы топтаться в нерешительности.

– Эх! Ты права, Цветочек. Это я топтался у витрины, когда он примчался, словно ураган. Не успел я и глазом моргнуть, как он уже расплачивался за покупку.

Вирая присела на край стола, понимая, что Маркус не шутит.

Она в задумчивости прикусила губу. А что сам шатен делал в подобном месте? Он встречается с кем-то и выбирал подарок? Она ведь совсем этого не знала. То, что мужчина флиртует с девушками, не говорит, что у него никого нет. Возможно ли, что он искал подарок для особенной для него девушки? Майер даже не подумала поинтересоваться у него об этом. Возможно, ее неопределившиеся чувства не найдут ответа, ведь в его сердце уже есть другая. Но тогда почему он смотрел на нее глазами полными страсти?

О'Рейли наблюдал, как эмоции сменялись на лице девушки. И не мог понять, что она думала о командире Вайерде. Она была удивлена. И расстроена. Но была ли влюблена? Он знал, что в Болдизаре девушка была аники Энвора. Но что между ними происходило за закрытыми дверьми, знали лишь они. И это злило его. То, что он не знал. Но мог додумать. И то, о чем он думал, ему не нравилось. Как и ее печальное выражение лица сейчас.

– Его частенько можно было встретить в городе в последнее время. В самых неожиданных местах. Никогда бы не подумал, что он будет сам выбирать мебель в дом, не скидывая на дизайнеров.

– Он обустраивает его после ремонта, что в этом странного?

– Хм… ладно мебель. Но и текстиль с занавесками? – Маркус и сам не понимал, для чего все это говорил девушке. Какую реакцию от нее он хотел увидеть?

– А сам-то ты что делал в подобном месте? – насмешливо поинтересовалась брюнетка. – Тоже занавески искал?

– Я обедал в кафе рядом, – хмыкнув, ответил О'Рейли. – И Вайерд был не один. Хотя спутницу, признаюсь, не разглядел.

– Дизайнер?

– С дизайнером за ручку не ходят и не обжимаются за каждым углом, – несколько резко заметил мужчина. – Боюсь, ты заметно опоздала заполучить его.

– С чего ты решил, что я хотела этого? – ее глаза сердито блеснули, когда она подняла на него взгляд. Пальцы с силой вцепились в край стола.

– По тебе сейчас нельзя утверждать обратное, – пожал он плечами.

– Я удивлена, – покачала она головой. – Не думала, что после Аэтель он так скоро начнет с кем-то встречаться.

– По этому вопросу могу заметить, что либо он уже давно с этой дамой, либо собрался воспитывать чужого ребенка. Как думаешь, что правда?

– В смысле, ребенка?

О'Рейли развеселился.

– Обыкновенного, – он провел рукой в воздухе окружность у живота, изображая беременных. – Командир Вайерд планирует стать отцом. Странно, что ты не в курсе.

– Он же почти перестал с кем-то общаться. Даже с Энвором.

Девушка опустила голову, пряча лицо. Зачем она отказалась ехать? Сейчас бы наверняка уже все узнала. Что за сюрприз, и правдивы ли слова Маркуса. Хотя Майер понимала, врать тому не было смысла. Следовательно, Себастьяна окрутила какая-то особа, пока он был в депрессии? Может быть, зря она избегала встреч и нужно было самой съездить к нему, поговорить. Тогда бы он не попал под влияние этой прозорливой личности. Вирая почему-то верила, что Аэтель вернется. Или Себастьян найдет ее. Надеялась на это. И не ожидала, что он станет жертвой хитрой лисицы. Откуда она вообще появилась? Еще и с ребенком.

Погруженная в мысли девушка не заметила, как мужчина приблизился к ней почти вплотную. Вздрогнула, когда пальцы коснулись подбородка, приподнимая лицо. Зеленые глаза колюче смотрели на нее.

– Не желаю видеть такое выражение лица.

И он сделал то, чего девушка хотела весь вечер – поцеловал. Напористо, жестко, прижимаясь всем телом. Вирая раскрыла губы, встречая его натиск. Пальцы разжались, выпуская дерево из рук. Девушка потянулась к нему. И Маркус смягчился. Ладони обхватили ее лицо, мужчина чуть отстранился. Губы нежно ласкали, зубы чуть тянули, покусывали. Вирая положила ладони на его предплечья, сжала пальцы. Подтянулась выше, желая прижаться.

О'Рейли замер. Разжал ладони и отступил на шаг. Майер пошатнулась, опустила руки, удивленная резкой переменой. Мужчина запустил пальцы в волосы, отходя еще на шаг.

– Не стоит тебе думать о Вайерде. Он счастлив со своей девушкой.

Вирая прислонилась к столу. Покачала головой.

– Я отношусь к нему, как к другу. Не больше.

– Отдай мне документы, и я пойду.

Но брюнетка лишь покачала головой.

– Я не хочу, чтобы ты неправильно понимал наши отношения с Себастьяном, Маркус.

– Мне нет дела до ваших отношений, Цветочек.

Кого он обманывал? Одна мысль, что девушка испытывала к Вайерду что-то большее, чем просто симпатия, злили его. Чертовски злили. И это ему не нравилось. Сначала он позавидовал крупной фигуре Марина, когда девушка прижималась к тому. Теперь он потерял контроль, стоило увидеть опечаленное выражение лица из-за командира Вайерда. Это плохо кончится. Лучше держаться от нее подальше.

Но что-то в нем начало протестовать против подобного решения. Хотелось вновь заключить Вираю в объятия. Тонуть в этих фиалковых глазах, что сейчас серьезно смотрели на него. Чувствовать неровное биение сердца девушки рядом со своим. О'Рейли не стал прислушиваться к своим желаниям. Так будет лучше для них обоих.

– По твоей реакции я делаю совсем другие выводы, – не согласилась Майер.

Шатен ухмыльнулся:

– Уверяю, они неверные.

– Зачем ты меня поцеловал?

– Ты сама добивалась этого весь вечер, – улыбка стала наглой. – Или я ошибаюсь?

– Нет. – Вирая положила ладони на стол, слегка откинулась назад. – Но и ты хотел этого. И даже больше.

– Возможно, – пожал он плечами. – Документы?

– Хочешь сбежать?

– Вечер окончен. Не вижу смысла задерживаться.

– А если я предложу встретиться вновь? В другое время?

Девушка видела, как Маркус медлил с ответом, глядя на нее. Это вселяло надежду. Вирая не рассчитала расстояние, слишком далеко поставив руки, и сидеть в напряженной позе становилось неудобно. Но она знала, как соблазнительно выглядела сейчас. Об этом говорил его взгляд, прошедшийся по ее фигуре, задержавшийся на скрещенных ногах. Юбка поднялась чуть выше, оголяя бедра, а лиф обтянул небольшую грудь.

– Для чего?

Майер выпрямилась. Она опасалась подобного вопроса. Ей не хотелось столь рано и открыто признаваться, что он сильно нравится ей. Пожала плечами.

– Думаю, мы найдем, чем заняться. М-м?..

Никогда она не занималась такими провокациями. И всегда считала глупостью верить, что если получится затащить парня в постель, то позже можно и влюбить его в себя. Она хочет влюбить его в себя?

О'Рейли приблизился к ней.

– Я люблю женщин. Но это не означает, что я сплю с каждой, которая это предложит.

– Я не про секс говорила, – покачала головой она. Конечно, Вирая испытывала к парню влечение, однако это вовсе не означало, что девушка поддастся ему. Сначала брюнетка хотела узнать парня лучше, как и определиться в своих чувствах.

– Тогда это вовсе меня не интересует, Цветочек.

– Хочешь сказать, кроме секса тебе ничего не нужно?

– Именно так.

– А как же отношения? Семья? Дружба?

– Для чего мне это? Я Страж.

– Стражи тоже могут заводить семьи, – возразила она. Вопрос встречается ли он с кем-то отпал сам собой. Но его ответ ей не нравился.

– Если захотят, – согласился с ней парень.

– Ты не хочешь, – нахмурилась она. – Почему?

– Потому что я люблю разнообразие.

– Со временем это надоест.

– Думаю, это случиться не скоро.

Вирая чуть поджала губы.

– Это из-за моего прошлого? Из-за работы аники?

– Поверь, твое прошлое меня мало волнует.

– Тогда чем я тебе не подхожу?

– Я не связываюсь с детьми.

Он надеялся, что такой ответ заденет ее, и девушка перестанет вести себя столь вызывающе. Ему и так приходилось прилагать усилия, чтобы вновь не заключить ее в объятия. Руки так и зудели коснуться ее, почувствовать нежную кожу пальцами. А ведь подобные порывы не случались с ним и в юношестве.

– Я лишь на пару лет младше тебя. Это не делает меня ребенком.

Шатен ухмыльнулся:

– Для меня ты лишь капризный ребенок.

– И всех детей ты так целуешь? – Вирая скрестила руки на груди, изогнула бровь.

Маркус видел, как возмущена девушка, обиженна. Но старалась не показывать этого. Именно этой реакции он и добивался.

– Могу еще и отшлепать раз горишь желанием. Сделаю это с особым энтузиазмом, – его улыбка говорила не о простом наказании.

Вирая поежилась.

– Я не ребенок и не позволю подобного.

– Тебе может понравится, как это сделаю я, – вкрадчиво добавил он, наблюдая, как меняется лицо девушки. Она боялась физических наказаний. Это сейчас он понимал отчетливо. Не переносит боль или считает подобное унизительным? На этом можно сыграть, если брюнетка станет более настойчивой.

– Боль не может нравиться. – Девушка обошла стол, отгораживаясь от него, достала ключик и открыла ящик в столе. Но не спешила доставать бумаги. Она посмотрела на мужчину. – Тебе действительно подобное доставляет удовольствие, Маркус?

Столько в ее голосе было неуверенности и сомнения. Разочарования во взгляде. О'Рейли поборол желание обнять ее, успокоить. Не стоит переубеждать Вираю в чем-либо. Пусть думает, как хочет. Эти мысли удержат ее подальше от него. И в то же время в голове пронеслись картины, если б девушка доверилась ему и позволила причинить себе боль. Позволила ему властвовать над ней. И он подарил бы ей такое наслаждение от этого, что она просила бы еще. Маркус отогнал прочь подобные мысли. Будет ошибкой допускать подобных отношений между ними.

Мужчина пожал плечами и не ответил. Майер протянула ему папку.

– Не думала, что ты такой.

– Ну раз мы во всем разобрались, попрощаемся. Думаю, нам стоит вернуться на официальный диалект, мисс Майер.

– Трусливо сбегаешь? – и снова она провокационно смотрела на него. От сомнений и страха не осталось и следа. Девушка слишком доверчива.

– Благоразумно отступаю, – слегка улыбнулся он. – Я не собираюсь заводить серьезных отношений. А тебе не нужен просто перепихон. Да и мисс Мак Андерсон будет не в восторге.

– Леонель не может мне ничего запрещать.

– Ты живешь под ее крышей. Нехорошо так говорить.

– И все же, она не станет мешать нам.

– "Нас" не будет, Цветочек.

– Я нравлюсь тебе. Ты хочешь меня, О'Рейли.

– Я хочу почти каждую вторую. Но не сплю с ними. И с тобой не буду.

Он отсалютовал ей папкой и развернулся к двери. Девушка скрестила руки на груди.

– Ты же не думаешь, что я сдамся?

– Думаешь, это сделаю я? – не оборачиваясь, со смехом отозвался он. – Провожать не нужно.

И вышел за дверь.

Глава 3 

Вирая опустилась в кресло. Она была в растерянности.

Поведение и слова Маркуса порой противоречили друг другу. За ужином он был вежлив и мил. Она видела, как парень флиртовал с девушками в гостинице. Помнила, как отвлекал от неё внимание Энвора на допросе, когда тому изменяла сдержанность. Он не был похож на Матиса. Но почему Маркус не стал отрицать, что любит насилие?

Матис Свенсон был мужем по контракту Болдизара, где девушка провела почти три года. И первый год именно в качестве аники Свенсона. Она хотела бы забыть этот период своей жизни. Но понимала, что не получится. Даже сейчас, когда стало понятно, почему мужчина так относился к ней, воспоминания всё равно возвращались, тревожа её.

Матис, не так давно заслуживший должность королевского солдата, был привлекательным. Блондин со светло-карими глазами. Обворожительная улыбка частенько появлялась на его лице. Как и многие солдаты, был подтянут и мускулист. При первой встрече он понравился девушке. И она согласилась подписать с ним контракт. Это была самая большая ошибка в её жизни. Стоило им оказаться в апартаментах, как весь напускной лоск пропал, и она стала для него просто рабыней.

Вирая потерла запястье, словно вновь ощутив оковы браслета-аники. Браслет-цепь, что связывала её с Тисом, подчиняла, не позволяя сопротивляться. Браслет, что контролировал её. Сколько раз он использовал его, заставляя девушку падать к его ногам под действием импульсов. Ему было всё равно, что она почти теряла сознание от боли. Ему нравилось слышать, как она кричит. И просит остановиться. Нравилось смотреть, как слезы текут из глаз.

Всё началось не сразу.

Почти три месяца девушка пребывала в уверенности, что у неё симпатичный муж-контрактник. И даже его иногда жестокое обращение в постели, Вирая списывала на усталость и стресс – королевских офицеров гоняли с удвоенной силой. Она не догадывалась, что тогда он просто сдерживался. Истинное лицо Тиса открылось, когда он взял девушку в город. Вирая готовилась к приятной прогулке. Возможно, походу в кино или кафе, новым покупкам. И хоть в Болдизаре тоже были и бар с кинотеатром и несколько магазинчиков, гулять по столице было многим интересней.

Но вместо магазинов и кино, Свенсон привел её в захудалую квартирку на окраине города. Там ожидал их Адам Аддисон. Брюнет с темными глазами и крупными чертами лица. Как и Матис, мужчина был физически развит, и девушка решила, что Адам тоже солдат. Наверное, мужчины вместе проходили службу и сдружились. Только одному повезло попасть в отряд королевских солдат, а другому нет.

Майер не сразу поняла подвох, ведь мужчины ушли на кухню, оставив девушку в небольшой гостиной-спальне. Вирая не знала, чем занять себя, чтобы не мешать им и просто сидела в кресле подтянув к груди колени. Она слышала, о чем говорили мужчины, но не вслушивалась в их диалог, решив, что друзья вспоминают прошлое. Казалось, мужчины забыли о ней, и девушка задремала в полумраке комнаты.

Разбудил её Адам, тронув за плечо. Он стоял в одних брюках, скинув остальную одежду. Вирая удивлённо посмотрела на него, на его улыбку, от которой перевернулось всё внутри. Стало страшно.

– Ублажи моего друга, солнышко, – Матис стоял в проеме двери. И улыбался.

Девушка отшатнулась от брюнета. Голос не хотел слушаться. В одно мгновенье она поняла, что Свенсон не шутил. Она замотала головой и тут же почувствовала импульс. Первый раз. Не сильный. Браслет слушался своего хозяина – мужа-контрактника. И аники должна подчиняться. Но она не хотела.

Не став ждать, Адам стащил девушку с кресла. Вирая закричала. И снова почувствовала эту боль – браслет работал исправно, увеличив мощность. Хотя в нём не было никакой нужды – хрупкая девушка не могла противостоять двум мужчинам. Свенсон просто хотел сделать ей больно.

Они передавали её друг другу, как эстафету, не давая отдохнуть. И когда девушка уже начала терять сознание, влили в неё какой-то препарат, от которого она готова была лезть на стену. И всё началось по новой. Ей уже было всё равно кто с ней, она хотела избавиться от того напряжения внутри, что вызывало то средство. И никак не могла достичь этого.

Тот день всё изменил. Вирая не помнила, как они вернулись в Болдизар. Но теперь Матис перестал сдерживаться. «Ольгердская сучка» было обычным обращением к ней. Как и побои. Иногда Свенсон заставлять её пить то один, то другой препарат, наблюдая за стонами и мучениями. К нему стали захаживать такие же любители поиздеваться, и он, не колеблясь, отдавал им её поиграться. В каждых апартаментах была комната игр с различными взрослыми игрушками, наручниками и аксессуарами потяжелее – добавить остроты ощущений между аники и мужем. Комната игр стала для неё местом пыток.

Вирая хотела расторгнуть контракт. Она просила. Умоляла. Клялась, что никому не расскажет, что он делал с ней. Но в ответ получала лишь импульсы браслета. У неё не было доказательств того, что происходило – этот ублюдок следил, чтоб на ней не было ни одного синяка. А его приятели лишь скажут, что она сама к ним лезла – аники не имела права спать ни с кем, кроме мужа. В такие моменты она ненавидела Ольгерд и Болдизар, в частности, за их законы, ни во что не ставящие женщин.

А потом появился Бен – Бенедикт Киневард. Страж империи Себастьян Вайерд под прикрытием. Они пару раз сталкивались в парке. Но не обменивались даже приветствиями. Несколько раз Бенедикт заговаривал с Тисом, когда девушка была рядом. Но брюнет не обращал на нее внимания и Вирая думала, что он даже не видел её.

После гибели Свенсона на тренинге, к ней подошел Макс Освин – сосед Киневарда по апартаментам, и предложил стать его аники. Но после опыта с Матисом Вирая покачала головой, отказываясь. Мужчина кивнул, не став настаивать. Но долго в карантине она находиться не могла. Она подписала контракт с Болдизаром, значит, ей нужно заключить контракт и с кем-то из офицеров. Откупиться у неё не хватало средств. Девушка застряла в этом месте. Если не выберет она, они выберут сами. И предпочтение отдадут тем, кто сделает запрос на неё.

Когда время пребывания в карантине у Вираи подходило к концу, к ней наведался один из знакомых Матиса. Она даже не могла вспомнить его имени, помнила только, что вкусы со Свенсоном у них были похожи. Еще одного такого мужа она не вытерпит. А именно этого тот и хотел – получить её в аники. Паника охватила девушку. На неё был лишь один запрос. Всем, кто подходил к ней, она отказывала и те даже не стали его оставлять. Она не хотела попадать в тот ад, из которого выбралась.

И снова к ней пришел Освин. Повторил своё предложение. И девушка бросилась в омут с головой, соглашаясь. Она ничего про него не знала, как и про Киневарда. В Болдизаре вообще мало знали об этих мужчинах, появившихся почти одновременно полгода назад в ряду королевских офицеров, но много говорили. Иногда, прячась от Матиса в салонах, Вирая слушала сплетни других аники. И девушкам были интересны эти двое, решительно продвигавшиеся по карьерной лестнице. Поэтому она решила, что хуже ей всё равно уже не будет. По крайней мере она знала, чего ожидать от знакомого Тиса. И надеялась, что Освин не имел таких же наклонностей.

Но согласившись, девушка не рассчитала своей стойкости. В карантине Вирая жила в отдельном здании, предоставленная самой себе, и думала, что уже пришла в себя после издевательств прежнего хозяина. Однако оказавшись в точно таких же апартаментах, страх снова поселился в ней. Она пыталась скрыть его. Но в замкнутом пространстве квартиры две мужские фигуры вызывали дрожь в теле. Им не составило труда понять, что девушка их боится. Майер испугалась, что это разозлит их. И они отправят её вновь в карантин. И тогда она точно попадет к знакомому Свенсона. Но всё сложилось совсем не так.

Постепенно, шаг за шагом, Бенедикт начал приручать её, учил забывать страх, доверять. Он был сдержан и не касался девушки лишний раз. Лишь в те моменты, когда ей начинали сниться кошмары, он обнимал, успокаивая. Макс баловал её магазинами и салонами, разрешая тратить на себя деньги. Девушка не любила ходить по таким местам, постоянно слыша за спиной перешептывания. Но она гордо поднимала голову и, не обращая ни на кого внимания, изображала из себя красивую куклу. Куклу, похожую на других аники. Спустя некоторое время её приняли среди "своих", и девушка стала частой гостьей на посиделках и гулянках. Но в душе всё ещё сидела напуганная до ужаса девчонка. Девчонка, о которой знали лишь Бенедикт и Макс.

Почти полгода они жили, как соседи. Вирая не знала, что попала в аники к Стражам. Девушка хлопотала по дому, и все чаще задавалась вопросом: как долго это будет продолжаться. Поведение мужчин отличалось от общепринятых, но не в её же интересах было говорить об этом. Аники были не для того, чтобы готовить и убирать. Основным их предназначением было ублажать мужа в постели. Но ни один из них так и не сделал попытки к сближению. Хоть Майер и была официально аники Освина, он оплачивал все её счета из салонов и покупки, но мужчина обращался к ней снисходительно-ласково, словно к ребенку. Наверное, Макс и воспринимал её как дитя, ведь был старше, больше чем на десять лет. Он не смотрел на неё, как на аники.

С Бенедиктом все было по-другому. Она терялась, когда задумывалась об этом. Он был младше Макса. Но тот слушал его. Говорил Бен не много. Редко смеялся. Но у девушки получалось смешить его во время их нечастых посиделок за ужином или перед телевизором. У Майер почти не осталось сомнений, что аники она станет для него. И предполагала, что Освин оформил контракт на себя, лишь потому что Бенедикт тогда находился под следствием из-за смерти Матиса и не мог сделать этого сам. Если бы они так не поступили, она досталась бы приятелю Свенсона. Тогда брюнетка не задумывалась об истинной причине их решения взять себе в аники именно её. В то время Вираю больше тревожило кто из мужчин заявит на неё права. И, учитывая отсутствие интереса со стороны Освина, девушка ожидала действий Киневарда. В их совместные вечера Вирая думала: сегодня! И ждала окончания дня с замиранием сердца. Но Бен уходил к себе, желав спокойной ночи.

Это настораживало. Заставляло нервничать. Ожидать подвоха. Не предстоит ли ей что-то пострашнее выходок Матиса?

– Мы уже год топчемся на месте! Лео шкуру с меня сдерет.

– Что-то должно произойти. Мы оба это слышали.

Вирая вернулась из кинотеатра, когда застала этот странный разговор. Заметив её, мужчины сразу замолчали. И девушка, не желая им мешать, поспешила в свою комнату.

– Скорми ей старого хрыча, – услышала она смешок Бенедикта, прежде чем прикрыть за собой дверь. Это сейчас она понимала, что мужчины имели в виду Леонель Мак Андерсон и Ральфа Джозо.

В тот день Бенедикт постучал к ней в комнату. Она уже лежала в постели, прислушиваясь к стихающим звукам. Макс ушёл, и Вирая знала, что тот ходил иногда в бордель. Сегодня был, наверное, один из таких дней.

– Зайди ко мне.

И, не дожидаясь ответа, вернулся в комнату. Всё внутри похолодело у девушки от страха. Вирая не хотела идти. Боялась. Но понимала, что выбора не было. И хоть браслет на команды Бенедикта не сработает, она была слабее.

Дрожащими руками Вирая накинула на плечи халат, хоть и подумала, что толку от него было никакого – ткань была настолько прозрачна, что почти ничего не скрывала. Но она могла вцепиться в его ворот, чтобы скрыть дрожь в руках. На негнущихся ногах девушка зашла в спальню к мужчине. Бенедикт сидел на подлокотнике кресла, держа в руках бокал.

– Будешь? – он кивнул на бутылку, что стояла на столике рядом.

Вирая лишь отчаянно замотала головой, не в силах пройти дальше в комнату и топчась у двери, ещё сильнее сжимая полы халата пальцами. Голос пропал, и она не могла произнести ни слова.

Она слышала, как мужчина шумно выдохнул. Сделал последний глоток из стакана. И решительно направился к ней, по пути оставив его на столе.

Майер инстинктивно попятилась, уткнулась в дверь. Он злится. Только эта мысль крутилась в голове, пока она смотрела словно в замедленной съемке, как Бенедикт подходил к ней, протягивал руку и сжимал пальцы на тонком запястье.

– Что же он сделал с тобой, – прошептал брюнет, прижимая её к своей груди. Рука успокаивающе погладила по спине. Но девушка не могла перестать дрожать. Мужчина подхватил её на руки и осторожно опустил на постель. Вирая замерла в ожидании, не в силах разжать кулачки. Но Бенедикт не торопился.

Он осторожно разжал холодные пальцы, поцеловал каждый. Заглянул в большие напуганные глаза.

– Я должен это сделать. Доверься мне.

У неё не было выбора. И Вирая лежала, сдерживая дрожь. Она хотела, чтобы всё поскорей закончилось. Но Киневард словно нарочно не торопился, медленно снимая с неё одежду. Она чувствовала себя такой уязвимой в тот момент, ведь мужчина не снял даже футболки, оставаясь полностью одетым.

Когда он коснулся её губ, девушка вздрогнула. Она хотела сбежать. Но мужчина, словно понимая её порыв, переплел их пальцы, прижимая кисти девушки к постели.

– Постарайся расслабиться. Я не причиню тебе боли.

В тот вечер мужчина остался одетым, доставляя удовольствие лишь Вирае. Он, не торопясь исследовал её тело, ждал, когда она сможет отпустить страх, внимательно следя за реакцией девушки. Добиваясь этой реакции, доводя до сладостного наслаждения.

Она уснула в его постели. В его объятиях. И, наверное, первый раз за прошедший год спала, не просыпаясь каждый час.

Майер ожидала, что после произошедшего, Бенедикт на следующую ночь вновь позовет её. Уже желая получить удовольствие самому. Но этого не случилось. Все последующие дни он вёл себя сдержанно, словно ничего и не было. Девушка могла бы предположить, что у него с подобным проблемы, но видела, как той ночью мужчина сдерживался, желая доставить ей удовольствие, отодвигая на задний план свои желания.

Только через неделю он позвал брюнетку к себе.

Вирая выходила из ванной, когда он неожиданно схватил её за руку:

– Пойдем. – И потащил в свою спальню. Девушка лишь молча последовала за ним. И хоть сейчас ей было легче находиться с ним в спальне, но паника возвращалась вновь. Вирая цеплялась в полы халата, не желая показывать дрожь. Он не виноват в её страхах.

– Ты всё ещё дрожишь, – не укрылось от него её состояние. Он подвел аники к кровати. – Я хочу, чтобы сегодня ты разделась сама.

Майер кивнула. И начала скидывать с себя халат и сорочку. Бенедикт покачал головой, наблюдая за её нервными движениями. И как только одежда упала на пол, обхватил лицо ладонями и поцеловал. Девушка замерла, но не стала отстраняться, как в прошлый раз. И неуверенно приоткрыла губы навстречу. В эту ночь он снова не стал раздеваться. Хотя позволил ей стянуть футболку и касаться себя. Вирая вновь уснула в его руках.

Так продолжалось несколько недель, пока девушка не осмелела настолько, чтобы попросить заняться сексом.

– Как долго я этого ждал, – пробормотал он, комкая простынь в пальцах.

И все равно в тот раз он дал оседлать себя, позволяя девушке задавать темп, подстраиваясь под неё. Таким странным способом, Киневард возвращал ей уверенность в себе, своих силах и привлекательности. Это был долгий путь, по которому она всё ещё шла. И хотя со стороны казалось, что она уверенная в себе, общительная и весёлая молодая женщина, в душе у неё сидел ребёнок. Тот самый, что все ещё боялся доверять окружающим.

Она была благодарна Себастьяну. За понимание и поддержку. За то, что он не позволил в себя влюбиться. Несмотря на то, насколько тесными были их отношения, он всегда соблюдал дистанцию. Сейчас её чувства изменились. Он был ей дорог. Но как родной человек, как семья. Как Энвор с Леонель.

И в этом была заслуга Аэтель.

Как только Майер поняла, что Себастьян влюбился, всё стало приобретать другое значение. Она начала смотреть на любовника другими глазами, понимая, что он никогда бы не полюбил её, влюбись она в него.

Но Аэтель уехала. Не попрощавшись ни с кем. Собрала вещи и исчезла. Она бросила Вайерда.

И теперь её дорогого Себастьяна окрутила какая-то мадама с пузом. Зря она осталась в гостинице. Уж Вирая обязательно бы отвадила эту нахалку от брюнета. При необходимости могла ей и космы все повыдергивать. И всё равно добилась бы своего. Может, даже смогла бы уговорить Себа найти Аэтель.

Он счастлив со своей девушкой.

Как Маркус может говорить подобное? Как он может решать счастлив Себастьян или нет? Ведь он не видел его взгляда, улыбки, адресованных Эль. Этого сияния и теплоты, что окружали девушку, когда она находилась рядом с Вайердом.

Не видел всего того, что Эль смогла с легкостью променять на свою Риорику.

Хлопнула входная дверь и Вирая вздрогнула. Посмотрела на часы. Кто мог приехать в столь поздний час? Энвор с Леони должны были остаться ночевать у Себастьяна. Маркус не мог вернуться. Он всё сказал, что думает об их возможной связи. Посетитель?

Или О'Рейли передумал?

Девушка поспешила в холл.

– Поверить не могу, что он скрывал это от нас!

– Энвор, я слышу это уже два часа. Пора наконец успокоиться. – Леони посмотрела на брюнетку. – Уже поздно. Ты почему не спишь? Надеюсь, ты одна?

Вирае не понравился ни взгляд, ни вскинутая бровь женщины, но она не стала заострять на этом внимания.

– Одна. Засиделась в кабинете. Вы хотели остаться на ночь, – брюнетка приблизилась к паре. – Что-то случилось?

– Обстоятельства изменились. Себастьяну сегодня не до нас, – спокойно ответила женщина, наблюдая за мечущимся по холлу мужчиной.

– Так это правда? Он сообщил о помолвке?

Энвор остановился, уставился на девушку.

– Ты знала? Похоже, только я удивлен сегодняшним вечером.

– Мне сегодня сказали. Если б знала, не осталась бы в Мариросо, а поехала с вами. Поверить не могу, что Себастьян поддался какой-то аферистке.

– Я тоже говорю, что она аферистка! Это не его ребенок.

– Конечно, зачем ему воспитывать чужого, – поддержала мужчину брюнетка.

– Так, хватит, – Леонель похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание. – Ведёте себя, как дети. Пусть Себастьян сам разбирается в этом вопросе с Аэтель. Не лезьте в это! Только дров наломаете.

– Аэтель?!

– Да, эта гад… женщина, – под покашливание Мак Андерсон исправился он.

– Подожди, – нахмурилась брюнетка. – Аэтель вернулась?

– Да. Мы сейчас об этом и говорим. Не только вернулась, но ещё и с таким пузом. – И Энвор на манер Маркуса изобразил живот беременной. – Ей рожать через пару месяцев. Не удивлюсь, если там замешан Бертольт. Ты же сама видела её на балу. Разве была она похожа на беременную?

Майер задумалась, сложив руки на груди.

– Возможно. Но Бертольт в любом случае ни при чем. Аристократы следят за родословной. Был бы ты ольгердцем, не задумывался над подобным вопросом.

Он счастлив со своей девушкой.

Если это была Аэтель, то Маркус не ошибся в своих словах. Но ребёнок?

– Она часто вела себя странно, – задумчиво добавила брюнетка, слегка нахмурившись. – Ты сам задавался вопросом, не беременна ли она, когда мы ехали в Тельнас. И если ей скоро рожать, то в Болдизаре она уже была беременна.

– Ты сама сказала, что у неё были месячные, – напомнил Марин.

– Себастьян верит, что это его ребенок, – вмешалась в разговор Леонель. – Зачем всё усложнять? Неужели, вы думаете, что он не сомневался? И, дорогой, – женщина прямо посмотрела на Энвора, – даже если женщина забеременеет, месячные возможны в первый, а иногда и на второй месяц после этого. Закроем тему. Уже поздно.

Глава 4 

Маркус остановил машину у тротуара, бросил взгляд на вывеску бара, в который собирался зайти. Сегодняшний вечер пошел совсем не так, как он рассчитывал.

Цветочек решила действовать, немного удивив его. Но больше его беспокоила собственная реакция и мысли. Несмотря на его легкое поведение с женщинами, он всегда контролировал ситуацию. Но не сегодня.

Слова девчонки мало взволновали, мужчина не верил, что она станет преследовать его. В отличие от той, с кем сейчас у него встреча. Шайн всегда была настойчива.

Время подходило к полуночи.

Обычно он не встречался так поздно с информаторами. Но Саншайн никак не хотела вписываться в свою роль. И не потому, что не могла. Не хотела.

Еще полгода назад она была только его любовницей, хоть и с некоторыми нужными ему связями. Но О'Рейли не спрашивал ее ни о чем. Их первая встреча была случайной, и лишь после он узнал о ее знакомствах. Как и она выяснила о его деятельности. Шайн решила этим воспользоваться, желая участить их встречи. Информацию она выкладывала добровольно, и он знал – не всю. Чтобы через несколько дней встретиться вновь. Это не сильно тревожило его, женщина была пылкой в постели и удовлетворяла его прихоти, какими бы они ни были. Но Маркус понимал, что вскоре ее перестанут устраивать такие отношения. И решил прекратить их, пока ситуация не накалилась, принося с собой проблемы. К его удивлению, Саншайн спокойно согласилась расстаться. А через неделю выразила желание стать его информатором, не скрывая, что таким образом хочет быть ближе к нему. О'Рейли сомневался, стоит ли ему вновь связываться с женщиной, но понимал, что такие же данные от других он будет получать многим позже, чем от нее. А время порой решало очень многое.

Саншайн как обычно выбрала для встречи бар. О'Рейли не раз просил выбирать менее многолюдные места, но женщина игнорировала его просьбы. Хотя особой проблемы он в этом не видел. Репутация бабника вполне прикрывала эти встречи, да и большую часть жизни он проводил в подобных заведениях. Но мужчина не любил светиться без необходимости.

О'Рейли устроился на высоком стуле в конце барной стойки. Заказал выпивку. Шайн приблизилась к нему минут через десять.

– Ты один, красавчик?

– Как видишь, милая, – мужчина чуть развернулся на стуле, поворачиваясь к женщине лицом.

– Угостишь?

Женщина устроилась на соседнем стуле, с легкой улыбкой посмотрела на него. Маркус подал знак бармену, не отрывая взгляда от собеседницы. Шайн знала, как подчеркнуть свои достоинства и при каждой встрече демонстрировала это. Сегодня она сделала упор на груди, облачившись в тесный топ-пояс и полупрозрачную кофту. Тонкая цепочка с кулоном аккуратно лежала в ложбинке. Сверкая, камень притягивал взгляд.

Бармен поставил перед женщиной бокал с коктейлем.

– Чем меня порадуешь сегодня, Шани?

– Моего присутствия тебе мало? – игриво протянула она. Но, поняв, что сегодня мужчина не расположен к разговорам, вздохнула. – Ожидается поступление товара через неделю.

Саншайн отпила из бокала и посмотрела на него своими темными глазами. Она знала, что мужчина неоднозначно относился к наркотикам. Но не понимала, по какому принципу он перехватывал сделку или оставлял товар изначальному покупателю. И дело было вовсе не в цене и выгоде.

Маркус жестом предложил девушке сигарету, и та кивнула.

– От кого и кому? – поднес пламя зажигалки, давая прикурить.

Закурил сам.

– Продавца не знаю, – выпустив струйку дыма, ответила она. – Кто-то с островов. Получатель Кордес. Южный порт.

– На юг они не пойдут, Саншайн, – покачал головой мужчина.

– Я говорю, что знаю, Дикий. Там у них свой человек. Так что проверку они проскочат. – Женщина чуть поддалась к нему, протянула руку и О'Рейли накрыл ее своей, слегка прижимая ладонь к столешнице.

– Что-то еще? – глядя на собеседницу, спросил он. Рука отпустила ее ладонь, и Маркус незаметно спрятал накопитель, который передала ему женщина, в карман куртки.

Она пожала плечом.

– Ничего существенного. – Слегка усмехнулась, – слышал, у Ксавье сделку перебили? Товар с жадийских островов.

– Контрабанда?

– Угу, – пригубив из бокала, подтвердила она. Взглянула на него с хитрецой, – Хорек снова засветился. Это уже третья сделка, что он перебивает у него.

– Твой босс с Ксавье не ладят, стоит ли тебе переживать? – хмыкнул Маркус.

– Ох, я не удивлюсь, если сам Линк, прознав про партию, слил инфу. Слышала, и Жагар интересовался этим товаром.

– Но Ксавье решил обойти всех, выйдя напрямую на поставщика, и изменил дату поставки.

– Не сильно ему это помогло. Похоже, Хорек точит зуб на него. Вот уж не знаю, где Ксавье ему дорожку перебежал.

– Главное, мне ему не перебегать, – коротко рассмеялся мужчина. – Не горю желанием попадать в поле его зрения.

Саншайн хмыкнула.

– Почему-то мне кажется, что вы найдете общий язык. Помнится, у тебя была сделка с Хорьком пару лет назад.

О'Рейли скривился.

– Честно, если б знал с кем имею дело, тут же отказался.

– Но он тебя столько лет не трогает, – покачала головой женщина. – Почти за десять лет, что сидит в тени, многим досталось. Еще повезет, если он просто перебьет сделку. Некоторым Хорек не оставляет шанса на существование, уничтожая не только бизнес, но и боссов с их подручными.

– Просто я благоразумно отступаю, лишь узнав, что Хорек замаячил поблизости.

– Кто он? Наверняка уже выяснил, – лукаво улыбнулась она.

– Не знаю.

– Ты же работал на него, – не поверила женщина.

– Да, – кивнул Маркус. – Только заказ мне принесла маленькая девочка, указав на мальчишку чуть старше нее. Я не смог выяснить его личность. И сейчас думаю, это к лучшему.

– Неужели тебе не интересно?

– Это опасный интерес, Шани. Учитывая, что он столько лет прячет свою личность, сомневаюсь, что того, кто узнает правду, ждет долгое будущее. Не удивлюсь, если это кто-то из твоих знакомых.

О'Рейли подал знак бармену, чтобы принесли еще один коктейль для Саншайн.

– Мне пора.

– Вечер только начался, милый.

– У меня еще есть дела, Шайн.

– Может, включишь в них меня? Заскочим в один из отелей, – улыбаясь спросила она, поддаваясь к нему всем телом, касаясь грудью его руки. – Думаю, это будет хорошим окончанием дня.

Но Маркус покачал головой.

– Ты знаешь, что я не смешиваю работу с удовольствиями.

– Раньше тебе это не мешало, Дикий, – помрачнев, заметила она.

– Раньше ты не была моим информатором.

– Но я все равно передавала тебе информацию.

– Дорогая, – он поддался к ней, чуть скривил губы в ухмылке, – тогда мы просто спали вместе, и ты говорила лишь то, что сама хотела. Сейчас твое положение изменилось.

– Ты знаешь, что я это сделала, чтоб быть ближе к тебе, Дикий.

– И пошла на это, зная, что я не сплю с теми, с кем работаю.

– Ты захотел расстаться, что я могла еще предпринять?!

– Забыть обо мне? – он выпрямился.

– Как такое возможно?! Ты слишком хорош, чтоб отпускать тебя к другой. Став информатором, я могу видеться с тобой.

– Я тебе не принадлежал, Шани, – напомнил он, затянувшись.

Женщина не хотела оставлять его. Иногда О’Рейли казалось, что он стал для нее навязчивой идеей. Хорошо, что она понимает, что чувств к ней он не испытывал и это не изменится.

Но что делать с ее чувствами?

– Но ты был со мной.

– Наши отношения давно изменились, Саншайн.

– Одно дело говорить об этом и делать, Дикий, – разозлилась она. – Всегда можно сделать исключение.

– Я не делаю исключений.

– Даже для меня?

– Ни для кого.

– Тогда я больше не буду твоим информатором. Сегодня у нас последняя сделка.

– Как хочешь. Я принимаю твой отказ от сотрудничества. Деньги поступят на твой счет завтра.

Улыбка вновь появилась на лице женщины.

– Мы можем вернуться к прежним отношениям.

– Нет. Прежних отношений между нами уже не будет.

– Тогда я отказываюсь от денег. Сниму номер в одном из мотелей и требую от тебя другую оплату.

– Информаторы другой оплаты не получают, Шани. Забыла о контракте?

– Это лишь бумажка.

– Не скажи, – протянул он. – А если эта бумажка случайно попадет к одному из твоих боссов?

– Я скажу, что это ложь. Подпись не сложно подделать.

– Ты не подумала о видео. Думаешь, я не подстраховался на случай, если решишь сдать меня, Солнышко? – Мужчина усмехнулся. Конечно, не было у него никакого видео, все встречи с информаторами были анонимными. Но женщина не станет рисковать своим положением, проверяя это. – Там очень хорошо видно и слышно несколько наших встреч. Не усложняй наши отношения. Если хочешь разорвать контракт, пожалуйста. Я не против. Но ты должна забыть обо мне.

– Я не хочу забывать о тебе. Ты мне нравишься. Я хочу тебя, Дикий. И ты знаешь, на многое пойду, чтоб ты был со мной.

– Солнышко, не все желания иногда исполняются, – криво усмехнулся он.

– У тебя кто-то есть? – прищурила она темные глаза. – Кто-то особенный?

– Все женщины для меня особенные, Саншайн. Я люблю их. Люблю разнообразие. Тебе ли этого не знать? – он негромко рассмеялся, вновь затянулся сигаретой. Этот вечер начинал раздражать его. Сначала брюнетка проверяла его на прочность, теперь Шайн не хотела принимать положение вещей. Кто-то особенный? Как он мог позволить появиться такому человеку у себя?

– Кстати, как поживает твоя подружка? – с лёгкой ухмылкой поинтересовался он. – Она вспоминает обо мне?

Женщина тут же ощетинилась. Маркус знал, что Шайн не любила вспоминать об этом эксперименте.

– Она уехала из города.

– Жаль. С ней, пожалуй, я скоротал бы вечерок. Только в этот раз вдвоем.

– Забудь об этой девке. Сейчас с тобой здесь я.

– К чему твоя ревность? Я тебе никогда ничего не обещал. Ты прекрасно знаешь мои условия.

Это была еще одна причина, чтобы прекратить с Саншайн сотрудничество. Сегодня она сама отказывалась от него, что ему было удобно – не понадобилось ничего предпринимать самому. Женщина была привязана к нему. Даже слишком. Она была собственницей. И несмотря на то, что Шайн приняла когда-то его условия, мириться с ними она бы не стала.

– Конечно. И теперь нас не будет связывать работа. Почему ты отказываешься? Ведь нам всегда было хорошо в постели. Я даже согласна терпеть твою Мэг.

– О Мэгги тебе не стоит задумываться. Как и о любой другой моей женщине. Сегодняшний вечер завершает наши отношения, Саншайн. Приятно было сотрудничать с тобой.

Мужчина отсалютовал ей бокалом и допил содержимое. Поднялся со стула, но женщина схватила его за предплечье, останавливая.

– Я не хочу расставаться!

– Это был твой выбор, Саншайн. Наши пути расходятся.

– Ты пожалеешь об этом, Пëс!

О'Рейли лишь молча улыбнулся и направился к выходу. Он знал, что женщина провожала его взглядом. Этот взгляд прожигал затылок. Но он не собирался оборачиваться или останавливаться. Эта встреча была успешной в нескольких смыслах. Помимо необходимой ему информации, он завершил их общение, которое вскоре наверняка начало бы приносить лишь проблемы. А учитывая амбиции и пылкость Саншайн, проблемы имели бы не малый масштаб. Простым визитом к Мэг или какой-то другой его любовнице это бы не ограничилось. Надо будет некоторое время проследить за женщиной, чтоб она не наделала глупостей.

Глава 5

Конец мая. 

Майер вышла из здания столичного университета, довольно вздохнула. Все формальности выполнены, документы на поступление сданы. Теперь осталось пройти экзаменационные тесты. Она верила, что сможет это сделать.

Девушка осмотрелась вокруг.

Возвращаться в «Дель Мариросо» не хотелось. В университете она закончила значительно раньше, чем рассчитывала. День только перешагнул полдень, и было достаточно времени, чтобы успеть на дилижанс.

Вирая решила прогуляться по городу.

Аллериск впечатлял размерами. И хоть брюнетка комфортно чувствовала себя в Винстоуне, столица империи первое время ввергала в легкий трепет. Но за период посещения курсов она достаточно освоилась и привыкла. И стеклянные здания, в которых отражался солнечный свет, играя на них бликами, слепя прохожих, уже не подавляли размерами. К тому же, если направляться в противоположную от центра сторону, такие высотки попадались реже и вскоре оставались позади, уступая место для спокойных спальных кварталов, которые состояли в основном из десяти – двадцатиэтажных домов. По сравнению с небоскребами в центре эти строения казались низкими. А у окраины города и такие здания сходили на нет, меняясь на дома усадебного типа. Именно там раньше был центр столицы Тельнаса, но постепенно он сместился, и теперь словно обратная волна Аллериск рос от реки в противоположную сторону. Особенно заметно это было в северо-западной части города, где началась активная застройка территории. Старые здания сносились и строились новые многоквартирные жилые комплексы. Открывались развлекательные центры и различные магазины, делающие этот район популярным и многолюдным.

Город вбирал в себя архитектуру и товары из стран, соседствующих с Тельнасом. Здесь можно было встретить людей различной национальности и были даже отдельные районы, где жители других государств стекались в одном месте. Они жили в соседних домах, дети ходили в школы поблизости. Подростки собирались в свои компании. Не обходилось без стычек, как между собой, так и соседними районами. И в это время лучше было держаться от таких мест подальше. Но крупные разборки тут же пресекались констеблями.

Майер настроилась на небольшую экскурсию, ведь за полгода, что она посещала курсы, такой возможности практически не было – она либо бродила по университетскому городку, либо кружила поблизости, так как Энвор забирал её после работы. Сегодня она добиралась до «Мариросо» самостоятельно, поэтому решила насладиться мягкой погодой, гуляя по городу.

День ласкал своим теплом и солнцем. Не удивительно, ведь до календарного лета осталось меньше недели. И погода радовала, не оставляя сомнений, что станет еще теплее. Вирая прошла вдоль университета по аллее с насаженными деревьями, шелестящими молодой листвой, но не стала присаживаться ни на одной из многочисленных скамеек. Она хотела двигаться. Смотреть по сторонам и наслаждаться моментом. Хотелось вскинуть руки вверх и кружить, закрыв глаза. Девушка была счастлива.

Брюнетка ходила по улицам, разглядывая разнообразные витрины кафе и салонов. Заглядывала в небольшие магазинчики, что привлекали её внимание, что-то покупала и понимала, что такие походы лучше совершать с сумкой побольше. Вирая порадовалась, что оделась сегодня проще – блузка бледно-голубого цвета, джинсы и кроссовки. Небольшая сумка, перекинутая через плечо. В руках у девушки начали появляться пакеты из магазинов, что встретились ей по пути: книжного, сувенирного, детской одежды. Майер хотела порадовать Кори обновками и новыми сказками, которые девочка любила слушать перед сном. Брюнетка подумала и о сыне Себа, присмотрев несколько костюмчиков малышу. И хотя Аэтель ещё не родила, Вирая всё равно купила понравившиеся модели. После новости в начале весны, что Дорика вернулась к Себастьяну, девушка приезжала к ним в Аламеду по несколько раз в месяц. В первый свой визит она нервничала, не зная, как её встретят, ведь Аэтель могла просто не пустить бывшую любовницу на порог дома, но хозяйка была спокойна и доброжелательна. А прощаясь призналась, что нервничала не меньше самой Майер, опасаясь, что у брюнетки остались чувства к Себастьяну. Вирая понимала её сомнения. Как и то, что уверять Аэтель в обратном не было смысла. Она должна была сама понять, что чувства Вир давно изменились и относилась она к Вайерду, как к брату. Сейчас брюнетка не могла с уверенностью сказать, что Дорика считала её подругой, но хорошими приятельницами они стали. Даже если Аэтель общалась с ней по просьбе Себастьяна, этого девушке было достаточно.

Вирая не стала гулять в центре – районе, где находился университет. Она многое там уже рассмотрела, когда по вечерам ожидала Марина – и кафе, и магазины, и салоны были ей уже знакомы. Она искала что-нибудь особенное. То, что могло встретиться в каком-то неброском проулке. Брюнетка старалась запоминать ориентиры, остановки дилижансов, петляя по улицам. Ещё в Винстоуне девушка поняла, что продавцы чаще делают скидки в небольших магазинах, желая привлечь покупателей. И товары по качеству не уступали тем, что продавались в торговых центрах.

Часам к пяти Вирая поняла, что проголодалась. Она остановилась у небольшого кафе рядом с парком. Несколько столиков стояло на улице, и девушка выбрала один из них, не желая сидеть в помещении. Пока Майер ожидала свой заказ, она с ленцой оглядывалась вокруг, чувствуя усталость в ногах.

В парке дети бегали среди деревьев, играя в догонялки. И даже находясь через дорогу, девушка слышала их весёлый смех. Детки помладше ковырялись в песочнице, под пристальными взглядами родительниц, чтобы этот песок не оказался у них во рту, глазах, ушах и других непредназначенных для него местах. Чуть дальше в стороне стояла небольшая карусель и пара качелей. Залаяла собака. Но Вирая видела, как пушистый зверёк радостно махал хвостом, желая присоединиться к бегающей малышне. Она заметила блики от воды, но за деревьями не смогла разглядеть есть ли в водоёме птицы.

Вспомнился пикник в Болдизаре, когда Себастьян хотел провести время с Аэтель, прикидываясь больным. Брюнетке было неловко признаваться, что она никогда не была на пикнике. Поэтому, собираясь, накидала в корзинку всё, что нашлось на кухне. И хоть день прошел не так, как планировалось в начале – но Вирая честно отсидела в кустах достаточно времени, чтобы парочка смогла побыть наедине – пикник оставил приятные воспоминания. В тот вечер девушка задумалась, а встретит ли она того, кто станет защищать и оберегать её? Смотреть на неё с такой же теплотой, как Себ смотрел на Эль?

Небо приобретало фиолетово-алые тона – солнце начинало садиться, окрашивая небосвод. Зажигались фонари. Вирая прошла мимо площадки с детьми, погладила рыжего щенка. Она шла к воде. Но вместо ожидаемого пруда или бассейна, оказалась у канала с низкими декоративными берегами, огороженными витым забором. Русло не было широким, метра четыре или чуть больше. Вдоль него по тротуару прогуливались парочки и небольшие разношёрстные компании. Соединял берега мост, который находился совсем рядом от неё.

Брюнетка с сожалением подумала, что птиц здесь наверняка не водилось. А ей так хотелось прийти сюда еще раз, чтобы покормить их.

Не желая так скоро покидать это место, Вирая решила прогуляться вдоль канала. Она, не спеша брела, скользя пальцами по поручням ограждения. Девушка надеялась, что дальше будет ещё один мост, расположенный на некотором расстоянии от первого, решив вернуться к стоянке с обратной стороны. И оказалась права. Но пройдя мост, остановилась перед невысокими многоквартирными домами с магазинами на первых этажах. Она посмотрела по сторонам. Людей было не много.

После этого моста канал резко уходил вправо в сторону порта, освобождая слева место для складов. По крайней мере, это было очень похоже на них – большие прямоугольные строения без светящихся окон. Лишь фонари освещали круги вдоль дороги. Неужели она добрела до восточной части города?

Девушка решила даже не соваться в сторону пристани. Она решительно развернулась, когда вдруг заметила невысокую фигуру, скрытую полумраком вечера.

Сердце пропустило удар, заставив замереть на месте.

Нет. Это не может быть он, убеждала себя девушка, вглядываясь в мужчину, стоящему к ней в пол-оборота.

Он стоял на углу склада, расслабленно привалившись плечом к стене. Казалось, мужчина пытался рассмотреть что-то во тьме, бормоча себе под нос.

И все же…

Глаза цеплялись за похожую куртку, темные волосы, поворот головы. Мужчина выпрямился, наполовину попадя в круг света. Отступил в тень.

Майер окликнула его. Не слишком громко. Вдруг все-таки ошиблась? Она стояла недостаточно близко, чтобы у неё не оставалось сомнений.

И в этот момент заметила, что мужчина не один. Он с кем-то разговаривал. Его собеседник стоял за углом, полностью поглощенный тенью и зданием, чтобы девушка смогла сразу его заметить. Да и сейчас она увидела не его. Вирая увидела руку с конвертом, который Маркус, забрав, сразу спрятал во внутренний карман куртки. Он на задании? Они перекинулись ещё парой фраз. Шатен кивнул. Огляделся и направился в противоположную от складов сторону, приближаясь к домам с магазинчиками внизу.  Его собеседник тенью скрылся в темноте.

Вирая последовала за О'Рейли по противоположной стороне дороги, не понимая зачем это делает. Она догадалась, что он на задании. Она не хотела ему мешать. Но ноги сами шли, не позволяя ей отстать от его быстрого шага. Это было странным, что он не заметил её. Но мужчина и не ожидал встретиться с ней в подобном месте. Может, просто не узнал?

Майер помнила свои слова, что не сдастся. Но тогда она не думала об этом всерьёз. Маркус не единственный симпатичный парень в этом городе. Она встретит ещё не одного – даже ребята, которые ходили с ней на курсы, были привлекательнее О'Рейли.

Но не из-за одного из них её сердце не трепетало в груди.

Говорил ли он серьёзно, что не хочет иметь с ней ничего общего?

После давнего ужина Вирая его больше не видела. И не знала, что было тому причиной – Маркус не приезжал за документами или делал это, когда девушки не было в гостинице? Но она и не искала с ним встречи.

Миновав почти квартал от складов, мужчина сбавил шаг, притормозил у одного из зданий. На его губах заиграла улыбка. Девушка уже видела её. Лишь раз. В тот вечер во время ужина. Но не настолько яркую.

 Вирая посмотрела на вывеску.

"У Мэгги"

Салон-студия красоты с продажей товаров собственного изготовления.

Мужчина зашёл внутрь, оповещая о своём присутствии звоном колокольчика.

Что ему там понадобилось? Или это ещё одна из замаскированных точек Стражей?

Вирая перебежала дорогу. Приблизилась, сквозь витрину рассматривая интерьер студии.

Но, как и в названии заведения, ничего особенного девушка не заметила. Небольшая комнатка, выкрашенная в светлую краску с горизонтальными панелями-вставками орехового дерева. Стойка администратора из того же материала, справа от которой был проем, задернутый темной шторкой. С левой стороны небольшой стеклянный столик перед диванчиком, на котором лежало пара толстых альбомов. Несколько фотографий в рамочках на стенах. Искусственное декоративное дерево в углу у витрины. Рядом с ним дверь того же оттенка, что и стойка с панелями. Возможно, подсобка или комната персонала. Основная часть помещения была скрыта за полустенком, поняла брюнетка, не заметив ни зеркал, ни кресел для посетителей.

Майер наблюдала, как из-за стойки выскочила блондинка с копной светлых кудрявых волос на голове. Ярко-алые губы расползлись в радостной улыбке. Она подскочила к мужчине, протягивая к нему руки с ногтями того же оттенка, что и губы. Маркус притянул её к себе. И поцеловал.

Брюнетка с некоторым возмущением смотрела, как руки мужчины скользнули по телу блондинки и обхватили талию. Почти так же, как он лишь раз прижимал её к себе. Вирая не понимала почему не уходит и смотрит. Смотрит несмотря на то, что эти действия её не касались. Никоим образом. Он для неё чужой.

Но почему тогда в груди что-то щемит?

Блондинка отстранилась от мужчины, но руки с его плеч не убрала. Весело ему что-то сказала. Он, улыбаясь, ответил и шлёпнул её пониже спины. Она рассмеялась, сказала что-то компаньонке, которая выглянула из-за шторки, и, взяв мужчину за руку, скрылась за дверью подсобки.

Вирая кинулась внутрь. Но звук колокольчика её отрезвил. Что она сейчас собиралась сделать? Что за неожиданный порыв? Девушка замерла на пороге. В подсобке отчетливо послышался женский смех. И Майер инстинктивно посмотрела на дверь. Желая испепелить, уничтожить не столько эту деревяшку, сколько хозяйку этого смеха.

– Добрый вечер! – компаньонка блондинки бросила взгляд на дверь, виновато пожала плечами, улыбнулась. И вывела тем самым Вираю из состояния транса.

– Простите, – брюнетка попятилась к двери, с силой сжимая ручки от многочисленных пакетов. – Я-я передумала.

Вирая выскочила из салона, чувствуя, как сильно бьётся сердце. Что с ней происходит? Почему она творит подобные глупости?

Она бросила взгляд сквозь стекло в студию.

Майер прекрасно понимала, чем парочка могла заниматься за закрытой дверью. Это было нормально. Маркус привлекательный. У него есть свои потребности, о которых он ясно дал понять в тот вечер. И у него была та, с кем он мог их удовлетворить. Та, что соглашалась на его условия. Не Вирая. Ей не должно быть до этого дела. Но почему тогда от одной мысли, что он с той блондинкой, внутри всё колышется от смешанных чувств гнева и боли? Девушка сжала кулаки и вздернула нос. Нужно выбираться отсюда. Энвору лучше ни слова о том, куда она случайно забрела. И тем более кого видела.

Хорошо, что О'Рейли не заметил её. Такого позора девушка бы не вынесла.

Глава 6 

Леонель заполняла последние строчки отчета.

Спенсер Лот – широкоплечий коренастый мужчина с крупными чертами лица, кривым носом, явно сломанном в молодости, смотрел своими разного цвета глазами за кончиком ручки, скользящим по бумаге. Её помощник и правая рука молча ждал, когда женщина закончит.

Он знал Мак Андерсон больше пятнадцати лет, когда она ещё с косичками бегала по палубе одного из кораблей отца. Ему было тридцать три и уже тогда он предполагал какой предприимчивой станет эта любопытная девчонка в будущем. К двадцати годам, девушка развила подпольную сеть и успешно торговала на чёрном рынке. Когда её отец узнал об этом, было поздно – у него был выбор: сдать Лео властям или присоединиться. Отец, обожающий единственную дочь, не колебался. Пришлось входить в дело и прикрывать некоторые промашки Леонель. Так Виджил Мак Андерсон стал главой бизнеса дочери. За два года совместной работы с отцом деятельность Леони разрослась до соседних стран. В экономическом и даже политическом закулисье имя приобрело влияние.

Хоть Леонель и занималась контрабандой, у неё был ряд правил, которые она не нарушала. Женщина никогда не связывалась ни с наркотиками, ни с рабством. А порой и сдавала властям подобных людей. Но об этом знало лишь пара человек, включая его – Спенсера. Подрывать репутацию было опасно.

И хоть Мак Андерсон действовала осторожно, промашки всё же случались. И все эти ошибки вовремя исправлять не получалось.

Так она попала под контроль Стражей.

– Он всё ещё не знает? – нарушил молчание мужчина. Рука с ручкой на секунду замерла над бумагой.

– Его это не касается.

– Думаю, он с тобой не согласится. У вас растёт дочь.

Леонель поставила точку. Подняла взгляд на заместителя.

– Иногда я задумываюсь, не появись Кори, был бы он сейчас рядом? – Шатенка выпрямилась в кресле. – Мне, как и тебе, известно, на что готовы пойти Стражи императора. И играть в любовь не составит им труда.

Лот покачал головой.

– Сомневаюсь, что он пляшет под твою дудку лишь поэтому, дорогая.

Лео фыркнула:

– Не заметила, чтоб он вообще плясал под неё. Всегда выходит так, как хочет он. Даже Вирая осталась здесь.

– Ну девочка довольно доброжелательная.

– Да. Кори полюбила её. Но стоит мне вспомнить, что она была его аники… – женщина бросила ручку на стол, не в силах побороть эмоции. Откинулась на спинку стула, положила руки на подлокотники. Вздохнула. И уже спокойно поинтересовалась. – Каково мне, как думаешь, Спенс?

– Поэтому ты отказываешь ему? Может быть, стоит поговорить с Марином об этом? Хватит всё держать в себе. Ты так сломаешься.

– Я боюсь слышать ответ, – совсем тихо призналась она, чуть опустив веки.

– Ты же знаешь, что я поддержу тебя. И если возникнет необходимость, помогу исчезнуть, Леони. Ни один Страж не найдет. У нас надежные связи не только в Тельнасе, но и других государствах.

Губы Мак Андерсон тронула слегка грустная улыбка.

– Спасибо. Но пока в этом нет необходимости. Я не хочу бросать отца. А дорогу он не выдержит.

– Врачи не обнадеживают?

Лео покачала головой.

– Возможно, было ошибкой рассказывать всё Кори, – задумчиво произнесла Леонель.

– Возможно, тебе не придется бежать. Я видел, как он смотрел на тебя. И поверь, зная твой характер, ни один мужик в здравом уме не станет говорить о любви.

– Он Страж…

– Забудь на время об этом! – перебил её Лот. – Подумай о нём, как о мужчине, как об отце своей дочери. Стражи тоже люди.

Мак Андерсон посмотрела на него долгим взглядом, но не ответила.

– Вернемся к делам, – потянулась, не вставая с кресла. Голос снова стал спокоен, словно и не обсуждались тревожащие её вопросы. – Корабль должен отплыть не позже ночи. Проследи за погрузкой, – женщина поправила листы, сложила некоторые документы в конверт. – Пусть Роби проследит, чтоб это…

– Лео! У меня новость! – Энвор распахнул дверь в кабинет, широко улыбаясь. Но увидев, что женщина не одна, замер в проёме. Улыбка померкла, когда он узнал её собеседника.

Леонель поднялась с кресла. Протянула конверт поднявшемуся за ней Спенсеру:

– Ты знаешь, что делать.

– Конечно, – кивнул мужчина, принимая бумаги. – Всё будет в лучшем виде. И подумай о том, что я сказал, Леонель.

Лот кивнул Марину, проходя мимо.

Энвор провожал его взглядом, пока тот не скрылся из виду.

– Мои глаза мне не лгут? Это же Спенсер Лот? Твой подельник?

– Ты его ещё помнишь?

– Не хочешь объясниться, что всё это значит?

На это Леонель лишь скрестила руки на груди и приподняла бровь. Мужчина закрыл дверь и прошёл в кабинет.

– Я думал, ты завязала с контрабандой, – сердито произнёс он. – Неужели, одной гостиницы тебе мало? О'Рейли крутится здесь постоянно и может обо всём догадаться. Ты понимаешь, что рискуешь не только собой? Кори тоже пострадает. Я не смогу тебе помочь, если это откроется!

Зеленые глаза потемнели. Женщина уперлась руками в столешницу, сверля мужчину взглядом:

– Лучше сядь и подумай о том, в чëм ты меня обвиняешь, Энвор. Иначе тебе придётся собрать вещи и исчезнуть из моей жизни.

– О чем вы сейчас говорили со Спенсером? Что за дело ты ему поручила?

– Это тебя не касается.

– Не касается?! – мужчина в два прыжка преодолел расстояние между ними, вытянул женщину из-за стола. И схватив за плечи, затряс. – Ты хоть понимаешь, что никакие связи тебя не спасут, если до Аксёна дойдет эта информация?!  И я и Джозо будем бессильны!

– Отпусти меня, Энвор.

Голос был на удивление спокоен. И холоден. Марин разжал руки.

Страх за любимую отступил, позволяя посмотреть на всё со стороны. Но прежде, чем мозаика сложилась, Мак Андерсон заговорила, устремив взгляд за его плечо:

– Я завязала с прошлым, как появилась Кори. Сейчас мой бизнес полностью легален и все проступки списаны. Спасибо Джозо. Но за эту услугу я теперь расплачиваюсь, помогая Стражам. – Она подняла голову и прямо посмотрела на мужчину. – Ты даже не подумал об этом. Ты решил, что я могу подвергать дочь опасности, лишь увидев Спенсера. Почему тогда ты удивляешься, что я не хочу выходить за тебя замуж? Ты же сам не доверяешь мне. Как тогда тебе могу доверять я?

– Могу спросить тебя о том же, – хмуро отозвался он. – Мы уже столько живем вместе, а ты не потрудилась рассказать мне об этом.

– Потому что мои дела со Стражами тебя не касаются. И если б ты постучал, как все нормальные люди, до сих пор ни о чем не знал.

– Ты бы и дальше скрывала это от меня? Как долго? Всю жизнь?

– Не драматизируй. – Женщина вернулась к столу. – Вряд ли мы так долго проживём вместе.

Она собрала бумаги на столе и положила их в конверт. Энвор молчал, наблюдая за ней.

Леонель посмотрела на мужчину.

– Тогда мне и правда лучше собрать свои вещи. Но видеться с дочерью я всё равно буду, Лео.

Марин вышел из кабинета, тихо закрыв за собой дверь.

Он был зол.

Ноги ослабли, и женщина плюхнулась в кресло. Руки дрожали, когда Леонель убирала конверт в стол. Не совершила ли она ошибку?

Нет. Она не не доверяла ему. Она боялась довериться.

Мак Андерсон закрыла лицо руками. Не стоило ей такое говорить. Энвор уедет. Вновь бросит её одну.

Но не это ли лучше, чем верить в сказку, что его чувства настоящие? Как быстро он решил собрать вещички, поняв, что нет смысла притворяться дальше.

Полгода женщина жила в выдуманном мире, окруженная заботой и вниманием Марина. Но любой сказке приходит конец. Сегодня она поставила точку в их отношениях. Хоть и без слова "счастливый".

К хорошему быстро привыкаешь. И она уже привыкла видеть его рядом. Как быстро пролетело время. Почти пять лет промелькнули, как один миг.

Вирая сидела в песочнице с Кори, когда услышала звук мотора, подъехавшей машины. Брюнетка поднялась, отряхнула крупинки песка с ладоней и ног.

– Я скоро вернусь. Никуда не уходи, Кори.

Девочка молча кивнула, сосредоточенно складывая песок в формочку – она строила замок. Майер зашла в гостиницу через распахнутые двери и, попросив администратора посматривать за девочкой, направилась в сторону кабинета Леонель.

После случайной встречи в городе девушка узнала, что О'Рейли так же приезжал в гостиницу, но никогда не задерживался. Возможно, он избегал её? Она понимала, что вела себя наивно за ужином. Но компания молодого человека была ей приятна. И она была бы рада иногда общаться с ним. Поэтому решила попробовать поговорить с Маркусом и извиниться за своё поведение в прошлом.

Но не успела. Знакомая фигура скрылась за дверью, прежде чем брюнетка окликнула его. Вирая решила дождаться Маркуса в холе. И наткнулась взглядом на пару сумок у одной из лестниц. Брюнетка удивленно посмотрела на девушку за стойкой.

– У нас новый постоялец?

– Энвор уезжает.

– Что?

Но та лишь пожала плечами.

– Он пошёл к Кори.

– С чего вдруг…

Пробормотала Вирая, направляясь к выходу. Она столкнулась с Марином на веранде. Девушка сразу заметила, что мужчина расстроен. Но стоило ему заметить её, его лицо приняло обычное выражение.

– Что случилось?

Мужчина улыбнулся. Но девушка видела, что ему совсем не весело.

– Аэтель родила. У Себастьяна сын.

– Он, наверное, счастлив!

– Безумно.

– Надо будет обязательно навестить их позже.

– Видела бы ты его лицо, когда сообщили, что жена в больнице! Совсем расклеился мальчик.

– Он любит Эль. И переживает.

– Вот уж точно. Думал, Себ половину больницы снесет, мечась по коридору, пока она рожала.

– Представляю, – покачала Вирая головой, улыбнувшись. Посерьёзнела. – Только ты мне зубы-то не заговаривай. Что за сумки в холе?

– Я уезжаю.

– Я думала, ты больше не будешь уезжать на задания, работая в центре, – нахмурилась девушка.

– Я уезжаю отсюда.

– Зачем? Надолго? – тревога поднималась в душе.

Энвор промолчал. Его взгляд устремился через раскрытые двери в холл, где Маркус флиртовал с девушкой за стойкой. Брюнетка обернулась. И сердце болезненно дрогнуло. Почему почти каждый раз, как она его видит, рядом с ним девушки?

– И как ты его терпишь. Он же ни одной юбки не пропускает.

– Знаю, – совсем не весело отозвалась девушка.

– Серьёзно. Выбрала бы кого другого. Уверен, в университете на курсах ты познакомилась с достойными молодыми людьми. – Он серьёзно посмотрел на неё. – О'Рейли тебе не подходит. У него весьма скандальная репутация. Ты хоть понимаешь, что почти в каждом городе у него по несколько любовниц?! Хочешь стать одной из них?

Вирая колебалась, прежде чем ответить:

– Нет.

– Если сама это понимаешь, почему продолжаешь встречаться?

Брюнетка ошарашено посмотрела на него:

– Встре… Чего? – она покачала головой. – Я не встречаюсь с ним. С чего ты взял это?

– Ты меняешься, когда он рядом. Да и зачастил появляться здесь. Он ведь приезжает сюда к…

– Леонель, – перебив, закончила за него девушка. – Не ко мне. Откуда у тебя вообще появились подобные мысли?

– От Леони, – понял мужчина. Мозаика сложилась. Все было перед его глазами. Если бы он только подумал об этом по-другому.

– Эту глупость тебе сказала она? Зачем?

– Чтобы я не искал другой причины, – Энвор с грустью усмехнулся самому себе. Бросил взгляд на Стража. Леони правильно сыграла на его заботе о девушке, направив мысли в другое русло. Чтобы скрыть истинную причину её связи со Стражами.

– Что между вами происходит, Энвор? – встревожилась Вирая.

Но мужчина лишь покачал головой.

– Уже ничего, Цветочек. Может, Себ согласится приютить тебя у себя на какое-то время. Заодно поможешь Аэтель с ребёнком.

– Вы поругались? – догадалась Майер.

– Собери вещи. Вечером я приеду за тобой, – не стал отвечать Вирае мужчина. Оглянулся на дочь. И зашёл в гостиницу. Брюнетка видела, как тяжело ему было уходить.

Казалось, между ними только всё наладилось. Леонель не скрывала привязанности к мужчине. Спустя столько времени открыла дочери имя её отца. Энвор был счастлив. Вирая видела, как загорались счастьем его глаза, когда он смотрел на своих женщин, когда возвращался домой с работы. Ведь из-за них он сменил образ жизни, отсиживаясь в офисе, чтобы быть ближе. Всегда рядом.

Что между ними произошло, чтоб перечеркнуть всё это?

Майер поспешила вслед за мужчиной. Энвор взял сумки и двинулся к выходу. Вирая остановилась в холе, глядя ему в спину. Она не стала его останавливать. Обернулась к девушке администратору.

Маркус ушёл.

Брюнетка направилась к кабинету Мак Андерсон. Хотела постучать, но решила, что это будет лишним. Она без предупреждения распахнула дверь.

Леонель сидела за столом. Встрепенулась. Но узнав посетителя, откинулась в кресле. Вирая зашла в кабинет, молча приблизилась к столу.

– Что-то случилось? – голос звучал слегка приглушенно.

– Сама хотела спросить, – Майер хмуро посмотрела на неё. Шатенка скрестила руки на груди, вопросительно изогнула бровь. Но промолчала. – Вечером Энвор заберёт меня. Спасибо, что терпела моё присутствие всё это время.

– Ты можешь здесь остаться.

Брюнетка покачала головой.

– Без Энвора мне здесь делать нечего. Я для тебя чужая, как и ты для меня.

– А Энвору, значит, родная? – хмыкнула женщина. Поднялась на ноги. – Делайте, что хотите.

Леони обошла кресло, приблизилась к окну. Кори всё ещё играла в песочнице. Женщина специально устроила площадку для игр дочери напротив окна кабинета. Ей было спокойнее, когда та находилась в поле зрения.

– Зачем нужно было говорить ему, что я встречаюсь с Маркусом?

– Я не говорила. Он сам так решил.

– Но ты подкинула ему эту идею.

– Это сделала ты, – Леонель отвернулась от окна, посмотрела на Вираю. – У тебя глаза загораются, стоит его увидеть. Не знала? Достаточно на вас посмотреть, чтобы прийти к подобным выводам. Я лишь не стала переубеждать.

– Почему?

– Есть вещи, о которых ему знать не следует.

– Например, о том, что сотрудничаешь со Стражами?

– Даже ты догадалась об этом. И притом давно. Иногда нужно просто…верить?

– Как это сделала ты, скрыв правду?

Леонель покачала головой:

– Если бы он верил мне, то не пришел бы к ошибочным выводам. Не стал бы меня ни в чем обвинять. И, как и ты, догадался о моём сотрудничестве.

– Хочешь сказать, это была проверка?

– Можешь называть, как хочешь.

– Тогда я назову это твоей ошибкой.

Глава 7

Октябрь.

Лето в этом году выдалось жарким. Уже в первом месяце отметки показывали рекордные цифры, торопя жителей к морю. Туристы съезжались со всех районов империи, чтобы насладиться теплыми волнами и горячим песком. Прибрежные города были переполнены, гостиницы тоже. На пляжах и ближайших к ним улицах разместились мелкие торговцы, не упуская возможности продать побольше товара. Они громко зазывали покупателей, расхваливая свои изделия или продукты.

Вирая давно не видела такого скопления людей в одном месте, её это первое время даже пугало, особенно после закрытого Болдизара. Даже столица Ольгерда, где девушка выросла, не могла соперничать с такими небольшими портовыми городами, как Лимеренс или Тэресия. А они уступали по площади Винстоуну, но ввиду своего расположения летом были более многолюдными.

В «Дель Мариросо» свободных номеров не осталось, и, если кто-то хотел остановиться именно в этой гостинице, приходилось бронировать номера заранее. Из-за наплыва посетителей Леонель наняла дополнительный персонал. И добавила небольшой бар-беседку на пляже, чтобы постояльцам или официантам не приходилось бегать в гостиницу за напитками и закусками. Вирая старалась помогать женщине, следя за поставками продуктов и графиком выхода работников. А также брала на себя заботу о Кори, когда Мак Андерсон была занята.

К вечеру в день ссоры Леонель с Энвором, Майер собрала вещи, не желая оставаться в гостинице, чувствуя себя лишней и чужой. Хоть женщина и сказала, что та может остаться, но брюнетка не думала, что может злоупотреблять гостеприимством, по сути, чужого для неё человека. И хоть Леонель тепло к ней относилась, но Вирая чувствовала, как той порой бывает неловко, когда она находилась рядом с Энвором. Женщина ревновала, хоть и пыталась это скрыть. Поэтому отъезд Вирая рассматривала и как возможность жить самостоятельно – она не сомневалась, что Энвор не станет удерживать её подле себя в городе. И начала задумываться об отдельном жилье. Все-таки они не являются кровными родственниками и их отношения легко понять не так, как было на самом деле.

Но все планы девушке пришлось отложить.

Вечером того же дня Леонель помирилась с Энвором. И он вернулся в гостиницу. После этого началось строительство дома для пары. Мужчина потребовал отдельное гнездышко для их семьи, отказываясь жить в гостиничном номере, пусть и в отдаленном крыле. Поскольку Леони не хотела передавать управление бизнесом кому-то ещё, так же, как и переезжать в столицу, Энвору пришлось смириться и остаться на территории имения. Но с условием, что их дом будет стоять отдельно от «Дель Мариросо».

Майер за это время сдала вступительные экзамены и прошла курсы вождения, а Энвор помогал с практикой по вечерам. Девушка планировала с закрытием первой сессии сделать себе подарок – купить машину. И хоть она могла приобрести автомобиль уже сейчас, Энвор просил не торопиться, решив несколько раз в неделю давать ей свою. Смеясь, что как бы не пожалел об этом, Вирая согласилась.

Сентябрь тоже был на удивление теплым. Первый месяц уже подходил к концу, но лето никак не хотело прощаться и уступать место осени.

 Учеба началась и Вирая быстро сдружилась с ребятами. Девушка узнала нескольких – они ходили с ней в одну группу на подготовительные курсы. Она опасалась, что вызовет смех у однокурсников, когда те узнают, что девушка старше многих на пару лет. Но им было всё равно, а кто-то начинал расспрашивать об Ольгерде и жизни там. Никто из них даже не предполагал, что улыбчивая и общительная девушка из группы нервничала каждый раз как заходила в аудиторию, боясь, что за ночь отношение к ней резко изменится. Она понимала, что это глупо. Но так было и в Болдизаре, когда Майер ходила на встречи с аники.

К началу второго месяца осени, Вирая уже привыкла к ребятам и общаться с ними ей было многим проще. В эту пятницу Хантер, или как его все звали – Тери, предложил отметить первый прошедший месяц учебы. Парень ходил в волейбольную секцию и имел много поклонниц. И хоть многие девушки не интересовались спортом, их привлекала внешность блондина. Ройд поддержал товарища по спортивной команде посидеть в баре. Но из всей группы согласилось лишь человек десять. Многие сказали, что подобные мероприятия нужно обговаривать заранее, другие просто не захотели идти.

Энвор не обрадовался вылазке Вираи, но запрещать не стал, согласившись, что ей нужно общение со сверстниками, а не такими старыми пнями, как постояльцы. Но девушка предполагала, что Марин всё ещё думает о ней с Маркусом и выбрал меньшее из двух зол. И почти час мучил, бракуя один наряд за другим. То «слишком коротко», то «сильно открыто», а «это вообще не одежда». Вирая уже готова была идти в пижаме, когда вмешалась Леони. Женщина выбрала для неё платье с кремовым топом и черной юбкой, чуть не доходящей до колен с ремешком-резинкой под грудью. Ткань верха была легкой с замысловатым узором из бисера. На воздушной, не слишком пышной юбке сверкали редкие стразы.

Марин благоразумно промолчал, когда девушка облачилась в платье.

Блестящие бежевые туфли на платформе тоже подверглись хмурому взгляду, но опять-таки не прокомментированы. Небольшая сумочка на тонком ремешке завершала сборы.

Энвор отвез Вираю к университету, где компания договорилась встретиться. Но к назначенному времени подошли не все. Хантер с Ройдом уже дожидались в компании темноволосой Шели. Девушка была из состоятельной семьи и почти никогда не расставалась со своим мини-комом, что-то туда записывая. Майер сначала думала это очередная избалованная наследница. Но на деле оказалось, что это не так. Шатенка была умной и действительно интересовалась предметом. Чуть позже появился Чейз. А за ним Малиба. Подождав опаздывающих, которые так и не пришли, компания решила выдвигаться к бару. Поскольку идею подкинул Хантер, все согласились пойти туда, куда он предложит. И блондин с энтузиазмом взялся за порученную миссию, пообещав, что заведение – супер.

Две машины выгрузили компанию на нужной улице. Ребята остановились на тротуаре, осматриваясь.

Вирая ни разу не была в западном районе города. И поняла, что местность действительно отличается, например, от восточной или южной его части. Попав сюда в одиночку, Майер подумала бы, что это спальный район. Здесь не было высоких многоэтажек, лишь две стояли по другую сторону дороги дальше по улице. И то было похоже, что эти дома построили не так давно. Об этом говорил их более современный внешний вид, как и более ухоженная придомовая территория с парковкой. С той стороны, где стояла компания, дома были небольшие, не выше восьми этажей. Местами на их стенах обуглилась и отвалилась краска. Узкие тротуарчики, ведущие во двор домов, были разбиты.

Девушка обернулась к зданию, у которого остановилась компания. Ей показалось странным, что среди многоэтажек по каким-то непонятным причинам осталось подобное строение, отличное ото всех. Его до сих пор не снесли, чтобы на этом месте построить какой-нибудь торговый центр или высотку. В окнах было темно, и Вирая подумала бы, что это скорее «заброшка». Но присмотревшись внимательно поняла, что это не так. За домом явно ухаживали. Либо построили не слишком давно.

Двух… Нет, все же трехэтажный дом с пологой крышей, крыльцом со ступеньками и небольшим участком зеленого газона. Вдоль дорожки стояли клумбы с белыми чайными розами. За дом вела выложенная плиткой дорога. И девушка предположила, что там стоянка или гараж. Вирая отметила, что окна, задернутые плотными шторами, расположены лишь на верхних этажах. На первом были узкие прямоугольные окошечки, тоже затемненные.

«Секрет Елены» говорила светящаяся вывеска.

Компания зашла внутрь.

Фойе заведения было кричащим, роскошным, ярким. В глубине заведения играла музыка и слышались приглушенные мужские голоса.

– Ребят, какого вы притащили нас в бордель? – возмутилась Шели. Она первая обратила внимание на обстановку и девиц-официанток в зале, который был скрыт за неплотно задернутой занавеской на арочном входе дальше по коридору.

Хантер закинул ей на плечи руку.

– Ты неправа. Это ка-ба-ре! Бар!

– Да-да, – поддержал его Ройд. – Шоу, танцы, развлечения.

– Ой! Да как ни назови, это всё равно бордель. Вон шлюшек сколько, – блондинка кивнула в сторону зала, где ходили официантки. Малиба не вызывала у Вираи симпатии. Девушка считала её глупой и грубой. Она была дочкой богатых родителей, и в университет поступила наверняка исключительно благодаря их связям. Учёба девушку интересовала лишь в том случае, когда отменялись лекции. Остальное, чем была занята её белокудрая головка – это салоны, шмотки и парни. Наверное, её родители надеялись, что во время учёбы девушка удачненько выскочит за какого-нибудь дающего надежды гения или такого же, как она, богатого отпрыска.

– Вы, как хотите, но сидеть здесь не буду. Все-таки подобное место не для дам, – скрестила руки на полной груди блондинка, надула губы.

Вот уж про кого Майер никак не могла отозваться как о «даме». Скорее, заведение ей было под стать. Но комментировать ничего не стала.

Вирая отошла от компании, желая рассмотреть заведение внимательнее. Ей никогда не доводилось бывать в подобных местах. Бар, в котором она работала до Болдизара, был намного ниже уровнем. Простым и не оригинальным. И подобного блеска в интерьере там не было. Она прошла дальше по коридору, который был выполнен в броских красных, черных и золотых тоннах на манер аристократических замков. И хоть Вирая ни разу не была в замке, она представляла себе что-то похожее. Стены от пола, не доходя до середины, были отделаны деревянными панелями черного цвета. Дальше – красной бархатистой тканью с тонкими золотыми витками-узорами. Золотистые канделябры со стеклянными подвесками на них. Мягкий ковер на полу. По левую сторону лестница вела на второй этаж, у нижней ступеньки которой стоял охранник в костюме. Туда, похоже, попадают лишь вип-клиенты. Справа напротив лестницы широкая арка, украшенная плотной красной тканью с черными подвязами, вела в главную залу. Но там уже не было той броскости.

Комната была большой, в спокойных коричневых тонах с приглушенным светом. Деревянные столики со стульями расставлены перед ярко освещенной сценой, на которой сейчас пели, пританцовывая, две блондинки. Наряды девушек были яркими и весьма откровенными. Корсеты, украшенные перьями, и пышные юбки, короткие спереди и длинные позади. Кружевные чулки, туфли на высоких каблуках. В собранных пшеничных волосах тоже были перья, таких же цветов, что украшали корсет, лишь крупнее. Артистки напоминали птичек.

Для тех кто хотел уединения и большего комфорта были предусмотрены места у стены, где столик с диванчиками можно было скрыть занавеской.

Справа от арки была лестница наверх, где гости могли поиграть в игры – брюнетка отчетливо услышала, как забегал шарик в кругу рулетки, и кто-то там с досадой произнес «пас». С балюстрады второго этажа хорошо просматривалась сцена, откуда посетители могли насладиться представлением, сделав паузу в игре. Под ней была длинная барная стойка с рядом высоких стульев.

Артистки спустились, освобождая сцену для следующего представления, и прошли в зал, кружа между столиками, кивая посетителям, а иногда задерживаясь подольше, чтобы перекинуться несколькими фразами с гостями. И хоть девушки шли с противоположных сторон сцены, направлялись они определенно к одному и тому же столику, за которым сидел… Маркус?

Вирая заморгала, не веря своим глазам. Как такое возможно?! Но это и вправду был он. Расслабленно откинулся на спинку стула в своей обычной манере. Как она могла его не заметить, ведь он сидел совсем рядом, за одним из крайних столиков у арки!

Мужчина поднялся, вышел из-за стола, как только блондинки приблизились к нему, и раскинул руки в стороны. Девушки тут же кинулись в его объятия, буквально повиснув на нём и радостно вереща, осыпая легкими поцелуйчиками.

О'Рейли рассмеялся, ослабляя объятия.

– Мои красавицы!

– Как давно тебя не было! – пожаловалась одна из девушек.

– Нельзя пропадать так надолго! – добавила вторая. И Вирая только сейчас поняла, что эти девушки – близняшки! Примерно её ровесницы или постарше.

– Совсем о нас позабыл! – легонько ткнула кулачком его в плечо одна из них.

– Как можно вас забыть? – улыбаясь, возразил он, спуская руки на талии девушек и по очереди целую каждую в щёчки. – Вы же мои любимые!

– Останешься с нами?

– Уже виделся с Сюз?

Перебивая друг друга, заговорили блондинки.

– Еще нет, но, думаю, она не заставит себя ждать. Может, уединимся пока её нет? Сюзанн в любом случае присоединится к нам.

Похоже, в этот раз Малиба оказалась права, назвав заведение борделем. А статус кабаре-бара был лишь для отвода глаз.

Вирая смотрела, как парень в обнимку с девушками, разворачивается, собираясь покинуть зал. Разворачивается в её сторону! Она отступила, желая скрыться за занавесками, чтобы он не увидел её. Уткнулась в свод арки спиной. В панике девушка метнулась в коридор, чуть не сбив с ног привлекательную женщину-мулатку, заходящую в комнату. И снова блондинка. Пробормотав извинения, Майер кинулась к выходу, еле сдерживая слёзы. Она не станет из-за него реветь. Ни за что.

Чертов бабник!

О'Рейли давно обозначил свои приоритеты. Он любил разнообразие. И, похоже, развлекаться втроем тоже ему по душе. И если вспомнить, что девушки упоминали некую Сюз, их могло стать и четверо! Что за распутную жизнь вёл Маркус? Как такое вообще возможно?!

Майер должна радоваться, что не стала связываться с ним.

Но сердцу от этого было не легче.

Хоть она и понимала, что между ними не может быть отношений, но все равно сравнивала всех парней с О'Рейли. И до сих пор не могла выкинуть его из своей памяти. В отличие от мужчины, который развлекался, как и раньше.

Брюнетка выскочила на улицу, где ребята решали куда пойти вместо кабаре. Ей сейчас было всё равно куда. Лишь бы подальше отсюда.

– А мы тебя потеряли, – заметил её Чейз.

– Раз уж всё равно пришли в этот район, давайте пойдем в «Куро-Маку», – подал новую идею Тери.

– Слышала там клёво, – поддержала его Малиба. – Давно хотела побывать.

– А ничего что он находится недалеко от борделя? Тебя такое не смущает? – ехидно поинтересовался Ройд.

– Да брось. Это же на соседней улице. Там район поприличнее будет, – возразила блондинка. Интересно, чем она руководствовалась, говоря это? – подумалось Вирае. Глупая блондинка! Малиба начинала её раздражать. Похоже, она скоро станет ненавидеть всех блондинок.

– Тогда пойдем туда, – согласилась Шели.

Компания направилась в бар неподалеку.

Ничего особенного девушка в этом заведении не заметила. Ни обстановка, ни программа не отличались разнообразием. В любом другом месте всё было в общем-то то же самое – танцпол, столики, бар.

Настроение веселиться у Вираи пропало. Она хотела домой. Уткнуться в подушку и дать волю слезам, что душили её. Почему из всех встреченных в Тельнасе парней, только из-за этого волокиты её сердце трепещет? Почему память хранит те недолгие моменты, что они провели вместе? А губы вспоминают его ласки?

– С тобой все в порядке?

Несколько ребят ушли на танцпол, и стул рядом с ней освободился. Чем не преминул воспользоваться Чейз. Парень был хорош собой. Умён и весел. Вирая уже давно заметила, какие порой взгляды он бросал на неё. С каким энтузиазмом он предлагал позаниматься, если ей было что-то непонятно. Давал лекции. Угощал в столовой. И не раз звал прогуляться. Он нравился девушке. Ей было с ним комфортно и весело. Как с хорошим приятелем.

Майер всегда держалась с ним вежливо, не позволяя переступать за рамки и давать какие-то надежды. Но парень либо не понимал, либо не оставлял надежды.

– Всё в порядке, – постаралась изобразить на лице улыбку девушка.

– В начале ты излучала больше энтузиазма, – заметил он. Вирая наблюдала, как он словно невзначай положил руку на спинку её стула. Чуть придвинулся ближе. Склонился к ней, спросив. – Если что-то случилось, расскажи. Может, я смогу помочь?

– Нет, – девушка покачала головой. – Не стоит, правда. Просто разболелась голова. Мне лучше пойти домой.

– Но мы совсем недавно пришли, – расстроенно заметил он. – Ты даже не танцевала. Я надеялся, ты потанцуешь со мной.

– В другой раз.

– Может, сходим на свидание? – выпалил он.

Брюнетка решительно выпрямилась. Посмотрела на него. Раньше он звал просто прогуляться, не называя это свиданием. Возможно, алкоголь придал ему смелости. Или парень устал ходить вокруг да около. Соблазн был согласиться. Согласиться назло Маркусу. Но он не узнает об этом. И это не изменит отношение О'Рейли ни к ней, ни к своему образу жизни. Ни её чувств к этому бабнику. Лишь даст надежду Чейзу. Напрасную надежду.

Вирая покачала головой, но парень, не давая ей ответить на свой же вопрос, сказал:

– Не говори сейчас. Подумай.

– Чейз, даже если откладывать, моё отношение к тебе не изменится. Извини, но я воспринимаю тебя лишь как друга. И не буду воспринимать иначе. – Она решительно встала, отставив банку с напитком, к которому почти не притронулась. – Я лучше пойду домой. Попрощайся с ребятами за меня.

– Вирая? – парень тоже поднялся. – Может, я тебя провожу. Поздно уже.

Но брюнетка лишь покачала головой:

– Лучше поищи себе здесь кого-то получше меня.

– Разве может быть такая?

– Ты удивишься, но да! – улыбнулась она. И не задерживаясь больше, двинулась к выходу, по пути увидев однокурсниц и попрощавшись с ними.

Она глотнула вечерний воздух. Было значительно темнее, чем ожидала Вирая. Горели фонари, но и они не давали достаточно света. Девушка поёжилась. До остановки дилижансов было недалеко – она приметила её, когда компания ехала к кабаре. Нужно лишь немного вернуться назад. В этот час улицы были пустынными. Но когда они направлялись в «Куро-Маку» район был достаточно оживленным. Почему никого нет?

Вирая обернулась на дверь бара. Возвращаться не хотелось. Как и просить, чтобы её проводили. Но пустота улиц вызывала тревогу. В неуверенности простояв у входа ещё несколько минут, Майер направилась по тротуару в сторону остановки.

Мысли то и дело возвращались к О'Рейли.

Девушка не могла выкинуть из головы недавнюю картину. Как Маркус обнимается с близняшками. Они вели себя столь раскованно, что у Вираи не оставалось сомнений – в этом заведении он частый гость.

Нужно перестать о нём думать. Выкинуть из головы. Учёба началась. Нужно полностью сосредоточиться на ней.

Впереди показалась компания парней. Четверо. Вирая замедлила шаг. Она не хотела проходить через них. Будь это днём, девушка бы даже не задумалась о подобном. Но сумерки вокруг заставляли нервничать. Всегда было так. Вирая незаметно огляделась по сторонам, решая, как лучше обойти их. Но дорога была прямой и сворачивать некуда.

Слева через дорогу находилось кабаре, где О'Рейли развлекался с девушками. Идти туда глупо. Так же, как и возвращаться в бар.

Да и ребята не обращали на неё внимания, дурачась между собой. Может, она зря себя накручивает? Но пальцы всё равно нервно вцепились в ремешок сумочки, а сердце зачастило от страха. Сдерживая участившееся дыхание, Вирая продолжала идти, решив не сворачивать.

Глава 8

О'Рейли затянулся сигаретой и огляделся в поисках урны. Но Сюзанн, похоже, продолжала вести борьбу с его вредной привычкой, задвинув её в укромное местечко. Уже не в первый раз. Усмехнувшись, Маркус покачал головой. Словно он станет её искать. Шатен присел у открытых ворот гаража, приподнял крайнюю плитку у дорожки и сунул окурок туда, пополняя количество ещё одной. Раньше этот тайник использовали, чтобы передавать тайные записки. Но сейчас в них отпала необходимость.

Прошло больше десяти лет как О'Рейли купил этот дом и подарил Сюзанн. В то время он был лишь учеником – курьером, выполняющим мелкие поручения. Он не знал, что проходил подготовку в Стражи. Не видел других рекрутов. Как больше и не встречался с тем мужчиной, что пригласил его на сомнительную работу. Сейчас мужчина знал, кем был тот человек, но все поручения передавались через третьих лиц. В то время Маркус надеялся, что его скоропалительное решение не усугубит ситуацию и не навредит Сюзанн и Елене.

За работу деньги платили хорошие, и мальчишка часто сомневался в законности своих действий. Как и поручений хозяев. Но не задавал вопросов, когда его сначала отправили на военную подготовку, а после на интенсивную учебу в элитную школу с последующим поступлением в университет столицы.

Но уже тогда мальчишка задумался, что будет через два-три года. Как он мог помочь близким ему людям?

Елена работала проституткой. Она подобрала Маркуса на улице, когда тому не было ещё и года. Девушка не стала отдавать мальчика в приют, зная, какая участь его ожидает. И спрятала у себя в комнате от Эйджина – владельца заведения. Но маленький ребёнок не мог не привлекать к себе внимания и вскоре другие девушки узнали маленький секрет Елены. Однако страхи женщины не подтвердились – мальчик настолько понравился всем, что они не стали рассказывать ничего хозяину. И начали помогать, заботясь о малыше по очереди и скрывая его. Маркус рос в окружении женского пола, балуемый ими. Но девушки не рассчитали, что, взрослея, ребёнок будет становиться любопытнее, и удержать его за закрытой дверью будет невозможно. Так Эйджин узнал о Маркусе.

Просьбами и уговорами, Елена добилась, чтобы оставить мальчика у себя. Когда Маркусу исполнилось три, в заведении появилась Сюзанн. Тогда ей было не больше шестнадцати. Как и многие она была очарована зеленоглазым мальчуганом, и не уступала заботой о нём Елене. Сюзанн учила Маркуса читать и писать, и часто тратила заработанные ею деньги на новые игрушки, книги и журналы для него. В детстве он практически не болел, но все равно рядом со сверстниками всегда казался младше. Елена говорила, что со временем это изменится, но беспокойная Сюзанн не хотела рисковать и водила его раз-два в год в больницу для полного обследования. Её страхи не подтверждались. Врачи, как один, утверждали, что никакой патологии не обнаружено. Ребёнок всё быстро схватывал и проблем с координацией не имел. Маркус просто был меньше сверстников, а это скорее всего гены. Это успокаивало девушку на некоторое время.

Но привычный мир враз изменился. К Эйджину стал наведываться наглый парень Дигл, желающий выкупить заведение. Но после нескольких отказов, пригрозил, что недолго тот пробудет хозяином. И после этого в бордель нагрянули констебли. Ребёнка забрали в приют, а заведение прикрыли.

Поскольку у Елены не было документов на ребёнка, и он не числился ни в одном из реестров, ему присвоили фамилию О'Рейли. Мальчик наотрез отказывался отвечать на вопросы, упрямо стискивая губы. Он был обижен на незнакомых взрослых, что не оставили его с Еленой, которую он называл мамой. А взрослые не стали возиться с выяснением обстоятельств его появления в борделе и сделали отметку, что он не умеет разговаривать, и написали возраст навскидку – четыре года.

Через месяц Маркус сбежал из приюта в первый раз. Он не знал куда идти и где искать Елену или Сюзанн. Его ориентирами был лишь тот бордель. И добравшись до него, ребенок понял, что облаву устроил тот нахрапистый паренек – теперь Дигл Карес с братом был владельцем заведения, а заодно и всех, кто там работал раньше.

Елена уговорила его вернуться в приют, согласившись, чтобы время от времени он тайно приходил проведать её и Сюзанн. Маркус не сразу догадался, что её слова об общении со сверстниками были лишь для отвода глаз – новый хозяин хотел денег. Много денег. И ему было всё равно, как клиент обращался с девушками – главное, чтобы платил. Елена не хотела, чтобы мальчик видел подобное. В отличии от Эйджина, который за проживание в своих квартирках требовал арендную плату и небольшой процент с выручки, Дигл ввел свои жёсткие правила.

Когда Маркусу исполнилось одиннадцать, Аксён забрал его на обучение. И он пропал на год в тренировочном лагере. Не раз он хотел сбежать. Не потому, что было тяжело, а гоняли его нещадно, он переживал за мать и Сюзанн. Но каждый раз срываясь с места и сбегая, Маркус возвращался. Через день. Или два. Понимая, что нужно вытерпеть и тогда он найдет способ защитить дорогих ему людей.

Только через год он смог встретиться с Еленой и объяснить, что нашел работу и теперь сможет заботиться о них. Женщина молча кивнула и обняла его, по-матерински поцеловав в лоб. О'Рейли чувствовал, что что-то изменилось, видел изменившийся взгляд Елены. И пусть она продолжала тепло ему улыбаться и крепко обнимать, но огонь жизни, что раньше окружал мать, пропал. Маркус понял, что нужно вытаскивать дорогих ему людей из этого притона. Притом быстро.

Лишь начались первые задания, он стал откладывать деньги. Помимо учебы в школе он выполнял несложную работу, за которую получал оплату. Курьерам давали и на личные расходы. О'Рейли старался почти ничего не тратить, желая быстрее добиться цели – вытащить мать и Сюзанн из борделя. Елену мальчик видел всё реже. На их встречи приходила лишь Сюз, но она уверяла, что всё в порядке.

Маркус выискивал различные способы быстрого заработка, порой не совсем законные, за которые несколько раз попадал в участок. Но констебли не могли ничего предъявить ребенку, а родителей у него не было. И Маркуса отпускали. О'Рейли тихо посмеивался каждый раз, выходя из участка, ведь по документам был младше истинного возраста и нагло этим пользовался. У него была цель, к которой он стремился, и не важно, что для этого приходилось делать. Он рос на улицах Аллериска и приспосабливался выкручиваться из различных ситуаций, при этом исправно выполняя поручения своих нанимателей.

Но, когда Маркус смог купить заброшенный дом, Елена уже умерла. Он не успел. Опоздал на месяц.

Сюзанн с грустью покачала головой, когда парень сказал, что они могут покинуть бордель. В глазах женщины стояли слёзы. Что произошло после Маркус помнил смутно. Эмоции душили его, когда он, вырвавшись из рук Сюз, бросился к кабинету хозяина заведения. Даже двое телохранителей не смогли остановить мальчишку на пути к кабинету босса – парень парой движений вырубил обоих. И, не останавливаясь, обрушился на перепуганного дельца. Маркус всё наносил и наносил ему удары, не замечая, что Дигл уже не сопротивлялся и не пытался даже прикрыться. Остановил его лишь отчаянный крик Сюзанн, которая со слезами пыталась оттащить его от бессознательного тела. На суматоху примчались констебли.

Из кутузки О'Рейли вытащил Эрик Дьюкен. Он был возмущен поведением мальчишки, поставившего под удар работу нескольких лет. Тогда парню и рассказали, что он проходил подготовку в Стражи. Обычно об этом сообщалось, когда курсантам было восемнадцать, за два года перед зачислением в основное подразделение, но в данном случае сделали исключение. Ведь Маркус схватывал всё быстро и ушёл вперед по сравнению со своими одногодками. Уже одного того, что четырнадцатилетний мальчик смог одолеть двух телохранителей в лобовом столкновении и избить до полусмерти их босса, было достаточно, чтобы не сомневаться в его способностях. На слова Дьюкена Маркус горько рассмеялся. А успокоившись признался, что в приюте ему скинули несколько лет. Мужчина думал несколько секунд, произнес:

– Значит, тебе придется догонять сверстников.

О'Рейли лишь покачал головой.

И хоть Маркус понимал, что из него делали бойца или шпиона, он не ожидал, что будет причастен к императорским интригам. Он не хотел с ними связываться. Но благодаря этому дело замяли. А тот бордель закрыли окончательно, сделав из него пансион.

И снова Маркуса отправили на обучение. В этот раз подальше от империи – на восток в Бахин-Кин-Рэн в семью горных монахов. О'Рейли отказывался ехать – он не хотел бросать Сюзанн, свою вторую мать, – боясь, что потеряет её, как и Елену. Но женщина убедила, что в новом доме начнется новая жизнь. И доказала это за год своими силами отреставрировав и оборудовав его под кабаре. Понимая, что не стоит афишировать свои близкие отношения, Сюзанн предложила обмениваться новостями через записки или цветы. Для этого Маркус даже купил небольшую цветочную лавку, сейчас которой управляли близняшки. И если теперь в записках не было необходимости – О'Рейли создал себе необходимую репутацию и мог спокойно посещать кабаре, – то передавать сообщения через букеты осталось в привычке.

Так Маркус стал Стражем. Но он никогда не хотел становиться оперативником, рисковать жизнью, пропадать надолго. Стремиться к тому, чтобы ползать где-то по горам и лесам в поисках улик или преступников? Нет уж. Ещё непонятно сколько это может занять времени. А Маркус не хотел оставлять надолго Сюзанн. Уже то, что не смог защитить Елену, снедало его до сих пор.

Как он может защитить близких ему людей, если его нет рядом?

К тому же многим приятнее и легче просто передавать и собирать информацию. Сопровождать преступников или свидетелей. Составлять отчеты, архивировать данные. Что он и делал в офисе Стражей, для прикрытия официально занимающееся страховкой и аудиторскими услугами.

Возможно, если б мужчина знал заранее, что Аксëн имел в виду Стражей империи, то не повелся бы на его предложение. С другой стороны, он получил высшее образование, выбрав то направление, которое хотел. Да и сейчас продолжал учиться, ведь учеба давалась ему легко. Ему не навязывали оперативную работу. И он спокойно сидел в офисе, обрабатывая документы. Для многих он был лишь офисным планктоном, прожигающим жизнь в развлечениях. В некоторых кругах его знали, как торгаша со связями, Бешенный Пёс приклеилось к нему после той расправы над Диглом. И совсем единицы были в курсе, чем он на самом деле занимался. Даже Сюзанн, которой он доверял и не скрывал практически ничего из своей жизни, была в неведении. Для её же безопасности. Ее и сестер Фелисс.

О'Рейли выпрямился, прогоняя прочь воспоминания. Застегнул куртку, надел шлем и натянул краги. Его друг стоял рядом. Черный лак, стальная трубчатая рама, хромированные детали, в которых отражались блики фонаря.

Маркус хотел развеяться. Забыть обо всем. Хотя бы на один вечер.

Мужчина выкатил мотоцикл из гаража, что находился в задней части кабаре-бара, оседлал его и завёл двигатель. Опустил забрало и медленно выехал на дорогу.

В глаза сразу бросилась небольшая компания почти напротив заведения Сюзанн. Парни и девушка. Маркус, не прибавляя скорости, подъезжал ближе, оценивая, не навредит ли компания своими выходками кабаре. Но их, похоже, интересовала лишь девушка, что стояла в середине их кружка. Разглядеть её мешал один из парней, почти полностью загораживая собой небольшую фигуру.

– Пожалуйста, дайте пройти.

Такой знакомый голос.

– Да мы тебя не тронем. Побудь с нами, милашка.

О'Рейли разглядел её лишь когда проезжал рядом. Хотя в этом уже не было нужды – её голос он не спутает ни с чьим. Девушка судорожно мяла лямки сумочки и оглядывалась по сторонам в поисках спасения. Маркус отвернулся, не притормаживая, двигаясь дальше. Он не обязан её спасать. Пусть сама выпутывается из сложившейся ситуации, раз решилась прогуляться в такой час в подобном месте.

Но взгляд упрямо не хотел терять брюнетку из вида. И мужчина смотрел в зеркале на белое лицо девушки, которую с каждой минутой охватывала паника. Совсем как в день допроса.

Вирая была напугана.

Глава 9

Выругавшись про себя, О'Рейли прибавил газ. Но лишь затем, чтобы заскользить покрышками по асфальту, разворачиваясь. Не ожидавшие подобного кульбита, парни с испугом отскочили от заехавшего на тротуар транспорта. Маркус остановил мотоцикл прямо перед оторопевшей девушкой:

– Поехали!

Вирая вздрогнула от резкой команды, с сомнением посмотрела на него.

– Эй! Что за дела? – опомнились парни от наглого вмешательства.

– Тебя водить не учили?!

Брюнетка пришла в себя, узнав голос мотоциклиста:

– Маркус? Что ты… Я думала… – она обернулась на кабаре.

– Если есть желание остаться, то валяй, – бросил шатен, подняв забрало шлема.

– Нет! – девушка метнулась к мотоциклу.

– Слышь, это наша девчонка! – возмутился один из пареньков, но все же, интуитивно чувствуя, что противник сильнее, остался стоять на месте. – Мы первые её нашли.

– Простите, ребят. Но она моя. И делиться я не намерен. – Он посмотрел на Майер. – Сесть сможешь?

– Мне кажется я сейчас способна на всё! – и проворно запрыгнула позади О'Рейли, не заботясь, как сильно задрался подол платья. Она крепко вцепилась в его куртку. Он покачал головой и заставил девушку обхватить себя за талию. Зарычал двигатель, и мотоцикл сорвался с места.

Но далеко они не уехали. Лишь парни остались позади, а колёса отмерили пару кварталов, Маркус притормозил у тротуара. Вирая не шевелилась, всё так же прижимаясь к его спине.

Мужчина заглушил двигатель. Снял шлем, положил на машину.

– Цветочек?

Вирая молчала, не разжимая рук.

О’Рейли вздохнул.

– Вот скажи, какого черта ты попёрлась в такой район? – он оглянулся через плечо, но смог разглядеть лишь тёмную макушку. Девушка опять промолчала.

– Давай слезай, – полуобернулся он к ней.

Но она замотала головой.

– Не оставляй меня здесь одну.

– Эй, – Маркус легонько похлопал девушку по рукам. – Отпусти меня.

Но Вирая прижалась лишь теснее. Бедро к бедру, грудь к спине. Тепло её тела горячило, разгоняло кровь. Но она дрожала.

– Я не оставлю тебя. Успокойся.

Вирая подняла голову:

– Правда?

– Конечно, правда! Марин с меня шкуру сдерёт поступи я так.

Девушка уткнулась лбом в его спину.

– И правда, – хмыкнула она с грустью в голосе. Ослабила хватку на его талии. Вздохнула. Произнесла негромко. – Прости. Мы с однокурсниками пошли в бар. Но у меня разболелась голова и я решила пойти домой.

– Почему тебя никто не проводил?

– Я отказалась, – совсем тихо ответила она. Страх отступил и воспоминания, как Маркус обнимался с двумя девушками, вновь напомнили о себе.

О'Рейли вздохнул. Девушка совсем не думала, как действовала на него сейчас, крепко прижимаясь.

– Ладно. Слезай. Пока я не уронил нас обоих.

– Хорошо.

Майер скользнула ладонями по животу и бокам мужчины, переместила их на плечи. И мужчина подумал, каковы бы были ощущения этих ладоней на своей коже, без всей этой экипировки. Девушка чуть сжала пальцы, привстала и… плюхнулась обратно на сиденье.

– Не могу. Ноги не слушаются. – И снова уткнулась ему в спину головой.

– Да ла-адно, – протянул он, тихонько хмыкнув. – Просто не хочешь оставлять в покое моё тело. Ты меня всего облапала. Так нравится, да?

Вирая резко выпрямилась. С силой сжала его плечи. И спрыгнула с мотоцикла, зацепившись каблуком и чуть не упав. Маркус вовремя протянул руку, чтоб девушка смогла за неё ухватиться. Оправив подол платья, брюнетка с возмущением посмотрела на него.

– Не надейся.

О'Рейли довольно улыбнулся:

– Зато сработало, – поставил мотоцикл на подножку, слез сам. Начал стягивать перчатки. – Ну и что будем делать?

– В каком смысле? – нахмурилась она.

Шатен положил краги на сиденье мотоцикла, засунул руки в карманы брюк. И девушка только сейчас обратила внимание, что в кабаре он был одет по-другому. Джинсы с футболкой сменили кожаные брюки и куртка.

– Дилижансы уже не ходят. Где планируешь ночевать?

– А?

– Вы же не собирались торчать в баре до утра?

– Нет, конечно. Я думала переночую у однокурсницы.

Он хмыкнул.

– Интересно, чем болела твоя голова, раз ты, забыв об этом, выскочила в ночь.

Девушка поджала губы, не желая признаваться. Обняла себя за плечи.

– Ты мог бы отвезти меня, – кивнула на мотоцикл.

– Не мог бы, – покачал он головой. – До «Мариросо» добираться почти два часа. В такой одежде, – он вдруг замолчал, оглядывая её с ног до головы, словно лишь сейчас обратил внимание. Прочистил горло, продолжил, – минимум, что с тобой случится за это время – замёрзнешь.

О'Рейли стянул куртку, оставшись в джерси, и накинул ей на голые плечи. Девушка стянула её края потуже, наслаждаясь запахом кожи, тепла мужчины и горькой ноткой табака, что та хранила. Вещь определенно была не новая и уже имела кое-где потёртости.

– Я могу переночевать… – Она замолчала, обрывая себя.

Но он и так её понял.

– Я не поведу тебя к себе, Цветочек, – покачал он головой.

Да. Как она могла забыть? Он сегодня вполне удовлетворен двумя красотками из кабаре.  Или тремя? Зачем теперь ему она?

Кровь прилила к лицу, горяча шею и щëки.

О чем она думает?! Почему между ними должно что-то произойти, если бы он согласился отвезти её к себе? Может, они просто переночевали бы в одной квартире? Или комнате? На разных постелях.

Но брюнетка сама не верила в подобное. Маркус не тот мужчина, который сможет спокойно спать в одном помещении с девушкой. Такая была у него натура. А она не смогла бы ему отказать и навряд ли захотела. Уже сейчас девушка искала причину задержаться с ним дольше.

Вирая не хотела в подобное ввязываться. Быть для него забавой на какое-то время. И исчезнуть в череде таких же девушек. Почему он не может быть таким, как Энвор или Себастьян? Почему её влечет именно к нему?

Она ухмыльнулась, стараясь скрыть смятение:

– Опасаешься, что очередная пассия увидит меня, и рыбка ускользнёт?

Девушка не хотела показывать, как её волнует подобное. Что ей хотелось бы быть особенной для него. Не такой как все. Но что для этого сделать? Предлагать себя глупо. Это наверняка делают те, другие.

– Сомневаюсь, что, даже увидев тебя, такое случится, – не поддался на провокацию мужчина. – Просто это моя территория. И ничья больше.

– Девушкам там не место?

– Именно. Предпочитаю для развлечений другие места.

– Да. Я уже поняла.

Майер опустила взгляд, боясь выдать свои чувства.

– Сниму тебе номер в гостинице. Завтра сама разберешься, что будешь делать.

– Не нужно, – качнула она головой. – Я могу сделать это сама. Просто отвези меня к какой-нибудь поприличнее.

– Как скажешь.

И снова девушке пришлось залезать на чёрного монстра. Правда сейчас, не подстёгнутая страхом, Вирая смогла сделать это лишь с третьей попытки. Но хорошо уяснила, что руками нужно обнять парня за талию. Что и сделала, прижавшись к нему. О'Рейли на это лишь хмыкнул, но ничего не сказал. В городе гонять он все равно не станет, поэтому делать замечание, что она сковывает его движения подобной хваткой, не стал.

Шатен доставил её в гостиницу неподалеку от университета. Хоть она и находилась близ центра города, но цены были вполне приемлемыми. И всё же, желая убедиться, что денег у девушки хватит, он проводил её до стойки и не уходил, пока Майер не оформила номер.

Лишь с формальностями было покончено мужчина махнул рукой на прощание и поспешил к выходу. Вирая выскочила из гостиницы, когда Маркус уже уселся на мотоцикл и натягивал куртку.

– Подожди!

Он вопросительно посмотрел на неё.

– Я хотела сказать спасибо! – девушка приблизилась к нему. И, прежде чем он что-то сказал, добавила. – Я видела, ты проехал мимо. И мог не возвращаться. Но вернулся из-за меня. Спасибо.

Вирая наклонила голову, чуть прикусила нижнюю губу, пальцы нервно теребили ремешок сумочки. А потом, устремив на него взгляд синих глаз, решительно шагнула ближе и коснулась губ своими.

И тут же отступила.

Маркус думал не дольше мгновенья. Схватил девушку за руку и потянул к себе. Другая рука взметнулась вверх, прошлась ладонью по шее и зарылась пальцами в волосах, притягивая её голову ближе. Губы нашли её. Поймали в плен. И Вирая прильнула к нему, положив ладошки на плечи, отвечая. Так доверчиво.

Весь вечер мужчина сдерживался, чтобы не сделать подобную глупость. И сейчас с неистовством терзал её губы, словно никак не мог насытиться. Сжимал в объятиях, словно она исчезнет. Прижимал к себе, словно хотел раствориться в ней.

И ему было мало.

Он хотел каждую клеточку её тела. Каждый взгляд, вздох. Даже слëзы. Хотел, чтобы всё принадлежало ему.

Покашливание рядом привело в чувство. Парковщик деликатно покрякивал в кулак, привлекая к себе внимание – прохожие уже притормаживали, наблюдая за целующейся парочкой у подъезда к гостинице.

О'Рейли выпустил девушку из рук. Заглянул в глаза. В них бушевали те же чувства, что у него.

– Если б это была не ты, я бы всё равно вернулся, – губы растянулись в привычную ухмылку.

Вирая отступила на шаг. Кивнула.

– Да. Конечно. – Девушка казалась немного растерянной. Голос был тих. Ещё раз кивнула, отступая. – Но всё равно спасибо.

Развернувшись, Вирая скрылась в гостинице.

Маркус смотрел на закрытые двери, сдерживаясь, чтобы не кинуться следом. Рука до боли сжала шлем.

Он соврал. Вся жизнь мужчины состояла из лжи. Он привык. Поэтому слова так легко сорвались с языка, ранив Вираю.

Он бы не стал возвращаться будь на её месте кто-то другой. Эти парни не причинили бы вреда ни ей, ни любой другой девчонке. Им просто было скучно. Они развлекались. Но из-за того, как Вирая испугалась, всё внутри перевернулось. Он не мог смотреть на такую неё.

Потерянную, словно ребёнок.

Она прятала эту сторону себя.

Он видел, как раскована и общительна девушка с однокурсниками. Её совершенно не смущало, что она старше их на пару лет. Видел, с каким радушием Вирая общалась с постояльцами в «Дель Мариросо». Замечал её тёплое отношение к дочери Мак Андерсон.

Никто и не догадывался, что её так легко напугать. Хотя и это было не так. Она была решительна и сквозь страх улыбалась и шла к цели. Он видел её браваду, когда она говорила с ним. Так же, как и неуверенность.

Лишь некоторые моменты пугали её, ввергая в панику и смятение. Он видел уже три: Адам Аддисон, упоминание о боли и наказании и эти ребята сегодня.

О'Рейли вспоминал допрос и не мог понять, почему Аддисон так испугал девушку на аллее. Давая показания, Майер сказала, что Свенсон просидел с ним весь вечер на кухне, а сама она уснула в другой комнате. Слова, что Адам сказал в тот день, тоже ничего не объясняли. Работа аники заключалась в удовлетворении потребностей мужей. И как друг Матиса, тот об этом знал. Но знал ли тогда риорк, что попасть во дворец аники, связанная договором, не могла? Ни за какие заслуги.

А может, Аддисон напоминал кого-то из прошлого? Детские страхи въедаются глубоко в душу. Майер выросла в приюте. И он на себе знал каково это, когда ты никому не нужен и пробиваться своими силами. Только в приюте он пробыл несколько лет. Вирая же прожила там почти всю жизнь. И если парню было тяжко, то, что говорить о девушке? Поэтому она и выбрала тепличную жизнь Болдизара?

Если бы мог, Маркус бы защитил её. Как успел позаботиться о близняшках. Как приглядывал за спокойствием Сюз. Но его не было в её прошлом.

Он мог быть рядом сейчас.

Мог защищать Вираю. Ото всех.

И от себя тоже. Поэтому ему не стоит с ней связываться, держась на расстоянии. Но при каждой встрече это становилось труднее.

Маркус видел, как девушка тянется к нему. Несмотря на то, что он наговорил на себя, она продолжала цепляться за него. Доверяла ему.

Он не должен подвергать её опасности.

Марин не станет терпеть его общество рядом с Вираей. Он защищал ее от всех, кто ему не нравился.

И О'Рейли определенно входил в список таких людей. Каждый раз Энвор хмуро смотрел на него, стоило им столкнуться в коридоре офиса. Но ничего не говорил. Пока не говорил. Потому что Маркус держался от Вираи подальше. По крайней мере не выходил на открытый контакт, наблюдая из тени.

Вайерд мыслями занят семьёй и ребёнком. Но тоже не останется в стороне.

Репутация Маркуса была у многих на слуху.

Он не особо скрывал её. Порой даже приукрашая. Так ему было легче работать с осведомителями. Ведь никто из них не догадывался, что сотрудничает со Стражем.

Для простых сотрудников компании он был клерком-раздолбаем, который прожигал жизнь, не отказывая себе в удовольствиях. В офисе флиртовал со всеми девушками и знал, многие коллеги считали, что те побывали в его постели. Хотя это было далеко от истины. Но напрямую никто не осмеливался спросить, и Маркус не пытался разубеждать сплетников.

Кто-то звал его Бешенным Псом, поставщиком сомнительных товаров и услуг, который мог найти и достать практически всё, что крутилось на чёрном рынке империи, включая соседние государства. На улицах города он был смутьяном, любящим ночные тусовки и гонки. И хоть Пёс старался не ввязываться в разборки и вёл себя относительно тихо последние несколько лет, но знающие люди были осторожны общаясь с ним, не желая на себе испытать его горячий нрав. Прозвище «Бешенный» приклеилось уже давно, обросло слухами, наводя страх на впечатлительных слушателей.

Для Стражей Пёс был лакомым кусочком, который они хотели поймать. Но узнать имя Бешенного, не говоря уже о том, чтоб уличить его в незаконных действиях у них никак не получалось. Парень был на шаг впереди. Ведь они не догадывались, что Пёс один из них – знал их методы и был осторожен с потенциальными клиентами. К тому же Маркус лично составлял досье на Бешеного, обозначив командирский уровень секретности. Рядовым Стражам заглянуть в данные было невозможно.

Вся его работа была связана с опасностью. Он общался с разными людьми: от аристократов и «сливок общества» до мелких воришек и жуликов с улицы. Его сеть информаторов не уступала имперской – Стражей Тени – подданных Эрг Фота с неприметными способностями. Они жили обычной жизнью и не относились к рыцарям императора. Но проходили обучение, как и зачисленные в отряды, и по приказу исполняли поручения своих кураторов. Чаще это сбор и передача необычной информации и слухов, корректировка документов, чтобы скрыть или изменить чью-то личность. Ведь Стражей не существовало.

О'Рейли крутился между двух миров уже с детства. Небольшая оплошность или промах могли стоить ему жизни. Или его близким. Он не подпускал к себе никого. Его никто не должен интересовать. Все для него лишь пешки в череде сменяющихся лиц.

И общаться с ним было опасно.

Поэтому О'Рейли не сомневался – стоит проявить интерес к Вирае, как Вайерд с Марином сорвутся с цепи, защищая девушку.

Словно Маркус и вправду мог навредить ей.

Да к черту всё!

Он хотел её.

Маркус соскочил с мотоцикла, кинул ключ парковщику и поспешил за девушкой, под одобрительный кивок служащего. Проскочил холл и, не дожидаясь лифта, кинулся по лестнице.

Двадцать-семьдесят семь.

Номер Вираи двадцать-семьдесят семь. Вертелось в голове пока мужчина, перепрыгивая через ступеньки, мчался наверх.

Может, даже успеет застать её в дверях. Тут же заключит в объятия, не дав времени осмыслить происходящее, и утянет в номер. У него не было сомнений, что Цветочек не прогонит его. Ведь её «спасибо» было лишь завуалированным приглашением. Робким и нерешительным.

И Маркус понимал почему девушка колеблется. Он сам сказал, что любит разнообразие. И продолжительные отношения его не интересуют. Но так ли это?

Сюзанн не раз говорила, что ему пора остепениться. Изменить тот образ жизни, что он вёл. Как и любая мать, она переживала за него. Хоть и не показывала этого, скрывая за ворчаньем и шутками. Возможно, она была права и ему пора переосмыслить свою жизнь.