Оковы любви

Пролог

Маркус О’Рейли развалился на шезлонге под большим зонтом, лениво потягивая коктейль из трубочки. Солнце стояло высоко в небе, опаляя своими белым светом отдыхающих. Температура воздуха давно перевалила тридцать, но лёгкий бриз с моря остужал разгорячённые тела. Неподалеку слышался крик морских птиц, адаптировавшихся к соседству с людьми и спокойно снующих по берегу в поиске пищи. На пляже происходила будничная суета, не меняющаяся изо дня в день.

Мужчина прикрыл глаза, жалея, что приехал на жадейские острова по работе, а не в отпуск. Провести его в таком месте было заманчиво, хоть Тельнас и не сильно отличался в летний период температурой от Жадейта. Так славно лежать в тени, наслаждаясь легким бризом с моря и попивая коктейль. А вечером пообщаться с одной из местных красоток. Разве отпуск не должен быть таким? Ещё больше грела мысль, что в Аллериске сейчас правила зима, а он, пусть и по заданию, наслаждался теплом и солнцем в эти предновогодние деньки. В такую жару заниматься работой совсем не хотелось.

История Жаде-Бада-На была весьма интересна. Островитяне очень любили её рассказывать. Прошло несколько столетий, как Жадейские острова – ныне Харум, Жадейт и Таа'Ри – смогли выкупить себе свободу у Таа'Рума. В общем-то эти острова были оплотом преступников и пиратов многие годы. И лишь относительно недавно сформировалась власть с органами управления и контроля.

Первым заселенным островом был Таа'Ри, самый большой из трёх и менее скалистый. Учитывая его отдаленность от Таа'Рума, желающих жить на материке было не много. Вдоль линии берега выстроилось лишь с десяток домов рыбаков и несколько вилл наместников-плантаторов с семьями, которые присматривали за территорией. Их рабы возделывали еле пригодную для посевов землю и собирали скудный урожай. Этой еды хватало для жизни, но за остальными нуждами приходилось отправлять корабли в Таа'Рум.

Однако с вступлением на трон нового энабе совет Аз'Иша решил сделать на острове тюремную колонию для заключённых, преступления которых не карались смертной казнью. Новый правитель не хотел тратить на их содержание государственную казну. Поэтому всякий сброд отправляли на Таа'Ри, чтобы они отработали определенный срок за свое преступление. Однако, когда бараки застроились и заселились, выяснилось, что даже при хорошем уходе за почвой урожай вырастал скудным и отправлять в Таа'Рум было практически нечего. Из-за этого становилось финансово не выгодно государству продолжать содержать колонию с охраной. И правители Таа’Рума через несколько лет махнули на острова рукой, решив вернуть стражников. Плантаторы тоже поспешили покинуть свои обустроенные дома, опасаясь оставаться на острове с неконтролируемыми преступниками и рабами.

Заключённых оставили на острове без надзора, дав им условную свободу, но с требованием выплаты квартальной суммы в виде добычи в море или урожая с островов. Некоторых такие условия не устраивали, и они решили вернуться обратно в тюрьму заново отсиживать свой срок, хоть условия там были многим хуже жизни на острове. Таарумцев не особо тревожило то обстоятельство, что почва не подходила для земледелия и острова не имели ресурсов для строительства морских судов – островитяне были заперты на материке без возможности покинуть их. Каждые три месяца из столицы за налогами присылали суда, которые лишь загрузив трюмы, возвращались обратно.

На Таа'Ри после нескольких радостных месяцев, началась паника и страх, как выжить в этих неблагоприятных условиях. Однако Мал’Ли Саж, попавший в тюрьму за мелкую аферу, взял на себя правление появившимся поселением. Взял силой, воспользовавшись оружием охраны, которое выкрал до отплытия их кораблей. Несколько его подручных, отобранных лично, следили, чтобы озвученный налог был собран в срок. Он не горел желанием, чтобы стражники, думающие, что им всё дозволено и творящие, что захочется на острове, вернулись. Как и не хотел обратно в тюрьму.

Таким образом островитяне сменили одного надсмотрщика на другого. Тем не менее, взяв власть на Таа'Ри, Саж не чинил на нем бесчинства, а установил правила и законы, нарушители которых наказывались. Исключений он не делал никому, даже своим людям, тем самым поддерживая порядок и мир в поселении.

Через некоторое время Мал’Ли Саж с парой своих подчинённых начал сопровождать корабли с пошлиной в столицу, а после и вовсе стал задерживаться в  Таа'Руме на несколько месяцев, оставив на своих доверенных лиц сопровождение груза. Постепенно он втирался в доверие энабе страны, занимая не последнее место за его столом. И спустя несколько лет, после выпитой не одной чаши саэры, заключил пари, чтобы те продали ему острова. Конечно, на подобное предложение он услышал лишь смех. Но, вызвав азарт у энабе, сильнее раззадорил правителя. Поразмыслив, тот согласился, что выгоды от них государство не несло, ведь даже для сбора налога нужно было снаряжать корабли. Забрасывать острова, оставляя без контроля, он не мог. Однако государь не стремился вкладывать ни людей, ни финансы в эти бесплодные земли, почти не приносящие прибыли.

 Впрочем, несмотря на шутки, цена свободы оказалась непомерно высока. Хоть прибыли с островов было мало, но территории всегда были важны. По условиям спора они составили договор, действующий полгода. За этот срок Саж должен был выплатить круглую сумму, в противном случае налог с островов повышался вдвое. Таа'Рум ждал, потирая руки, провала островитян на забаву придворным.

Мал’Ли Саж вернулся на Таа'Ри и сообщил о сделке. Кое-как собиравшие налог островитяне, возмутились. Но у него был козырь в рукаве. Исследуя острова для места новых плантаций, он со своими людьми наткнулся на залежи камней. В основном это был жадеит, в честь которого после и назвали один из островов, а также несколько других разновидностей драгоценных и полудрагоценных камней. Несколько лет они добывали их и, подкупив нужных людей, могли тихо переправлять и обменивать в столице во время передачи пошлины. И вот появилась возможность использовать ресурсы островов. Мал’Ли Саж воодушевил народ рассказав об этом, а также предложил варианты развития островов, погасив начинающее возмущение и бунт. Разношерстные личности смогли сплотиться и двигаться вперед.

 Через два месяца острова приобрели свободу, разгневав правителя Таа'Рума. Но сделать он уже ничего не мог – договор был подписан и выполнен в срок. К тому же Таа'Рум, ожидая провала Мал’Ли Сажа, разгласил информацию об условиях договора среди жителей страны, желая показать, что он справедливый и щедрый правитель, идущий навстречу своим подданным, тем самым закрыв себе возможность отказа от сделки. Бунт и возмущение таарумцев было меньшим из зол.

После обретения свободы острова начали развиваться – построили порт, закупили несколько кораблей для флота и завели торговые отношения с другими государствами, предлагая первое время камни. К берегам часто пришвартовывались пираты и контрабандисты, но Жадейт принимал их всех, создав рынок для торговли. Так он стал островом изгоев общества, прятал скрывающихся преступников и рабов. И в то же время таким образом обзаводился наемниками, чтобы защищать эти небольшие земли от посягательств.

 После, когда ресурсы стали заканчиваться, островитянам пришлось привлекать туристов, желающих в любое время года окунуться в теплое море, прогуляться или понежиться под горячим солнцем на песочном пляже. Это стало основным доходом островов. И для этого сформировали законодательное общество, и перестроили почти всю систему жизни на островах. И теперь, спустя время, удобные и доступные набережные привлекали каждый год тысячи туристов.

О'Рейли открыл глаза, сквозь стёкла тёмных очков посмотрел на чистое небо. Перевёл взгляд на пляж с отдыхающими. Мысли вновь вернулись к работе. Страж прибыл на острова не загорать.

Насколько прав был командующий Мальковски, решивший, что Тео Венкель попробует скрыться на островах? Если ещё жив, конечно.

Бывший наследник Риорики, стал беглым преступником, повинным в смерти своих же подданных. Немного странный план Тео очернить соседнюю страну потерпел неудачу, принося с собой кардинальные изменения – династии Венкелей наступил конец и Риорика теперь полностью перешла в управление империей Тельнас. Сейчас ещё рано говорить, что из этого выльется, ведь на управленческий пост в стране ещё не был назначен человек и отец Тео – Габриэль – ещё считался королём страны. Однако, император Аксён Эрг Фот IӀ не долго позволит ему занимать трон и совсем скоро отправит в Риорику своего доверенного человека, который будет контролировать действия Венкеля, а после вовсе займет его место, как приемник.

Императорский Страж прибыл на острова в поиске сына Габриэля, чтобы допросить его. Показания беглеца пришлись бы кстати. Всем хотелось понять причину появления столь жестокого плана, ведь в прошлом наследник не проявлял себя в кровожадности и безразличии к своему народу. Однако надеяться на то, что Тео найдут и допросят Маркус бы не стал. Решения уже приняты и показания Вэнкеля ничего не изменят, ведь это вопрос времени, а император Эрг Фот не терпел отсрочек.

После совещания между командующими и императором по ряду причин именно О’Рейли было поручено отправиться на Жадейт и отыскать хоть какие-то следы беглого Венкеля. Другие направления были отвергнуты, ведь с востока границу контролировал клан Фань, заключивший договор с Империей, а Патоли на севере осуществляли жёсткую проверку при въезде в страну. С запада король Ольгерда объявил тайный розыск преступника и как только того поймают, сообщит императору. В последнее Маркус верил слабо, но комментировать начальству ничего не стал.

Из всех направлений оставались Таа'Рум и жадейские острова, где император бессилен и «слеп». Как и Маркус. Несмотря на то, что у него было много связей в империи и за её пределами, настолько далеко они не распространялись. К сожалению, чем ближе он пытался подобраться к Жадейту, тем безжалостнее его попытки обрывались, не оставляя возможности восстановить ниточки. Острова для Маркуса были закрыты непреодолимой стеной. Поэтому он и отправился сюда лично, понимая, что лазейками пробраться всё равно не удастся. Ведь на острове был свой «король», имеющий власть среди подпольных организаций и преступников. И шатен надеялся, что тот не откажет ему в помощи. Как и в дальнейшем сотрудничестве. Эрг Фот готов был закрыть глаза на некоторые нарушения закона, не идущие вразрез с императорскими, ведь Жадейт имел всё законодательство. Учитывая предстоящие изменения между Тельнасом и Жаде-Бада-На в политической сфере, это партнёрство было выгодно обоим сторонам. И пока местный «король» находился в границах островов добиться этого было невозможно. Однако что-то стало меняться…

 Маркус не один год ждал подходящего момента, чтобы начать действовать. И, похоже, тот наступил.

Мужчина нехотя поднялся со своего ложа, водрузил бейсболку на голову и вышел под палящие лучи солнца. Не торопясь, прошёлся вдоль берега, поднялся на деревянные дорожки, задержался у перил, глядя на накатывающие на песок волны. И двинулся к одному из зданий через дорогу. На входе его встретили с улыбкой, предлагая помощь, от которой он машинально отмахнулся. Прохлада от кондиционера в помещении бодрила. Шатен снял очки и убрал их в карман яркой рубашки, перевернул бейсболку козырьком назад. Маркус расхаживал вдоль полок с товаром, обдумывая свои дальнейшие действия. Точного плана у него не было – он чаще работал по обстоятельствам. Но с данным собеседником необходимо было соблюдать осторожность.

– Жан, мне только сообщили – корабли выпустили из империи, – из задних комнат вышел брюнет лет сорока. Мужчина был высок, под белоснежной рубашкой угадывались мускулы. Тёмные волосы падали на широкий лоб, доставая почти до прямых бровей. Лёгкая щетина скрадывала острый подбородок.

Молодой мужчина, к которому обратились, довольно кивнул.

– Значит, мы должны уложиться в сроки.

– Да, не нужно переоформлять документы, готовим груз к отправке в Таа’Рум через пару дней. – Брюнет слегка нахмурился, – придётся, правда, доплатить команде за отсутствие отдыха между рейсами. Но они к этому привычны.

Жан кивнул:

– Хорошо. У Алвье запланировано мероприятие. Не хотелось бы чтобы он закупался у конкурентов.

– И то верно, – усмехнулся брюнет.

Он развернулся, намереваясь вернуться в рабочую комнату, когда заметил шатена, хмурившегося у одной из полок магазина. Бросил быстрый взгляд на сотрудника, который тут же пожал плечами – они предлагали помощь.

– Затрудняетесь с выбором? – с улыбкой на губах приблизился брюнет к посетителю.

– Не совсем, – отозвался шатен, развернувшись. – Выбор был давно уже сделан. Только осталось несколько уточняющих вопросов.

– Возможно, я смогу на них ответить?

– Возможно, – кивнул О'Рейли. И взял одну из бутылок с полки.

Брюнет вопросительно посмотрел на посетителя, ожидая, что тот скажет, похоже, догадавшись, что было выбрано первое попавшееся вино.

Маркус прямо посмотрел на него.

– Что, кроме алкоголя, пришло на ваших кораблях в империю? Или все же что именно вы планировали вывезти?

– Что вы имеете в виду? – изогнул тёмную бровь хозяин магазина.

– Вы действительно хотите поговорить об этом здесь? – Маркус слегка ухмыльнулся. И бросил быстрый взгляд на работника магазина, с любопытством косящегося в их сторону. – Думаю, ваш кабинет больше подойдет для нашего разговора.

Улыбка погасла, серо-синие глаза пытко посмотрели на посетителя. Оценивающе прошлись по одежде, чуть задержались на расслабленном лице.

– К тому же вы в любой момент можете меня оттуда вышвырнуть, – тихо хмыкнув, добавил Маркус.

– Учитывая, с какой самоуверенностью вы со мной разговариваете, думаю, это будет не настолько просто, как утверждаете, – не повёлся на лёгкий тон хозяин магазина.

Шатен рассмеялся.

– Возможно, вы и правы. Хотите проверить?

– Это можно сделать позже, – хмыкнул он. И жестом предложил следовать за собой.

– Теперь вы можете сказать, почему задаете столь странные вопросы? – поинтересовался брюнет, закрыв дверь.

О'Рейли поставил бутылку на край письменного стола, опустился в кресло, откидываясь на спинку, и посмотрел на собеседника снизу вверх.

– Лишь то, что в Лимеренсе ваш товар был арестован, – с довольной улыбкой произнёс он. – Однако, вы были в курсе.

– Похоже, вы явились сюда, чтоб сообщить мне эту новость? Как видите, немного запоздали в дороге, – с лёгкой насмешкой произнес брюнет. – Однако, интересно, почему вдруг я удостоился подобной чести с вашей стороны, мистер..?

– О! Зовите меня Фиц, – улыбнулся О'Рейли, назвав одно из своих имен, известное в империи в определенном кругу лиц. При проверке оно не должно вызвать подозрений, а открывать собеседнику истинное имя Маркус был не готов. Имперские Стражи не светили своими жетонами, стараясь выполнять задания без огласки. Да и не был уверен, что его затея с сотрудничеством удастся.

– Фиц? – мужчина обошёл стол и сел в кресло. – Так что на самом деле привело вас в мой магазин?

– Я хочу сотрудничества, – пожал он плечами.

– Вы действительно самоуверенны, Фиц. Не думаю, что у вас есть что предложить мне.  К тому же у меня уже есть деловые партнёры, которым я доверяю. А вот вам нет.

– Отсутствие доверия у нас с вами взаимно, – заметил Маркус, слегка прищурившись. – Однако, мы можем помочь друг другу.

– Пока не услышал ничего, что меня заинтересовало бы.

– Боюсь, многого и не скажу. Могу лишь заметить, что в империи у меня есть связи, которые могут помочь вам. А здесь связи есть у вас.

Хозяин кабинета усмехнулся.

– У меня складывается впечатление, что помощь больше нужна вам, чем мне.

– Сейчас – возможно, – кивнул Маркус, не став отрицать. – Однако, я сделал подарок, перед отправкой сюда, поэтому слегка задержался. Суда были сняты с ареста и получили разрешение покинуть империю. Правда без некоторого дополнительного груза. Но, как я понял, вас уже известили. Даже интересно, кто мог сообщить об этом раньше меня? – ухмыльнулся шатен. – Можете считать это первым взносом в наши отношения.

Брюнет положил локти на стол, сплел пальцы и опустил на них подбородок.

– Я не в восторге от бесполезных подарков, Фиц. И тем более не отвечаю на них.

О'Рейли качнул головой.

– Мой подарок будет после того, как поможете мне.

– Столь же бесполезный?

– Это зависит от вас, ведь подарок будете выбирать сами. Чего вы хотите?

– И вы уверены, что вам это по карману? – усмехнулся брюнет.

– Боюсь, у меня нет особого выбора, придётся удовлетворить почти любое желание. А судя по вашим действиям в последнее время, они направлены на Тельнас. Но придется заметить, что без меня они все будут тчетны. Как и у меня здесь без вас. Вы же понимаете, что я зашёл не в первый винный магазин, что мне попался?

– И чего же хочет человек из империи? – брюнет откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники. Взгляд серо-синих глаз буравили собеседника.

– Чтобы вы нашли мне человека. – Маркус положил на стол накопитель. – Он в бегах и может прятаться где-то на островах. Ориентировочно, мог прибыть на Жадейт около месяца назад. С вашими связями навести справки будет несложно.

– И что мне делать, если найду его? – бросив взгляд на предмет на столе, поинтересовался мужчина.

– Наблюдать. При попытке уехать, задержать. До моего приезда.

– Мне отправить вам почтовую птицу? – с ухмылкой поинтересовался брюнет.

Маркус отрицательно покачал головой. И достал из кармана медальон, переливающийся чёрными камнями.

– Мне сообщат, достаточно лишь активировать его. Прокрутить против часовой стрелки. – Он положил украшение на стол рядом с накопителем. – Только проверьте, не сел ли заряд батареи, хотя в вашей солнечной стране это маловероятно.

Брюнет взял в руки медальон. Изучающе покрутил в руках.

– Чего-то менее броского придумать не получилось?

– Обычно никто не критикует дизайн, – пожал плечами О’Рейли. – Этот минерал заряжает батарею внутри.

Мужчина хмыкнул.

– Как просто.

– Не так просто, как думаете. – Маркус поднялся и развернулся к двери, на ходу произнес, – дам время для ответа до вечера. Думаю, вам не составит труда найти меня, чтоб обсудить детали. – Он обернулся у двери. – Кстати, эту безделицу после можете оставить себе.

– Зачем мне при себе держать маяк?!

– Он может помочь защитить себя. К тому же слышал, у вас красавица жена. Неужели, вы не беспокоитесь о её безопасности при своей деятельности?

– Вы предлагаете мне защиту на моём же острове? – рассмеялся брюнет.

Глава 1

3 года спустя.

Солнце стояло над Жадейтом, опаляя головы островитян и туристов, появившихся на улице. Здесь никогда не было холодно, даже зимой температура на островах не опускалась ниже пятнадцати, однако сейчас для середины зимы она била все средние показатели за последние несколько лет. Но привыкшие к жаре жители готовились к ежегодному празднику – дню независимости от Таа'Рума. Страна находилась южнее островов, в трех днях плавания на корабле, и в прошлом владела Жадейскими островами, но в то время они были заброшены и малообитаемы. Сейчас же, несмотря на то что не так давно прошли новогодние праздники, большой город гудел в предвкушении церемониального шествия и карнавала. Жители островов любили развлечения и все мероприятия отмечали с блеском и громкой музыкой. Островитяне наряжались в яркие костюмы и устраивали парад по центральной улице города. Подобные шоу привлекали туристов и многие стремились попасть на Жадейт в это время года. В день парада многие организации не работали, город отдыхал.

Среди разношёрстной толпы по деревянным дорожкам не торопясь прогуливалась пара, о чем-то разговаривая. Статный брюнет и светловолосая стройная женщина в широкополой шляпе, защищающей её от палящих лучей солнца, светлом сарафане с узким тёмным ремешком на талии и босоножках на невысоком каблуке. Длинная юбка обвивала её ноги при порывах ветра. Мужчина шёл рядом, засунув одну руку в карман брюк. В другой небрежно держал пиджак от костюма. Рукава белой рубашки были закатаны до локтей.

Пара остановилась у парапета, заинтересовавшись, игрой подростков на песке в мяч, перебрасывающих его через сетку. Недалеко от них компания молодых музыкантов отбивала ритм на барабанах конги, собирая вокруг себя пританцовывающих слушателей. Волны с шелестом обрушивались на берег, облизывая почти белый песок. На пляже отдыхали и купались. Дети строили замки из песка, заливая их водой из своих ведерок. Рядом под большими зонтами сидели их родители или нянечки.

– Сегодня замечательный день, мой Ангел.

Нико Сальватос подхватил под руку жену и не торопясь двинулся дальше по набережной. Он был высок и строен, а светлая рубашка подчеркивала разворот мускулистых плеч. В тёмных волосах проступала лёгкая седина, однако она лишь добавляла шарма, как и лёгкая щетина на лице. Его серо-синие глаза с теплотой посмотрели на спутницу.

Дайна улыбнулась.

– Сегодня и правда замечательная погода. Но я сомневаюсь, что ты попросил меня приехать на остров лишь поэтому, Нико.

– Конечно, – улыбнулся мужчина. Громко вздохнул. – Как только утвердили даты выставки, ты полностью погрузилась в работу, позабыв про своего супруга.

– Прости. Я действительно сейчас уделяю работе очень много времени. Кроме участия в тендере мои мысли заняты предстоящей выставкой. Знаю, что могу переложить обязанности на Софи и Кристи, но хочу сама принимать в проекте участие. Это шанс для многих людей, Нико. Для тех, кто начинает свою карьеру, ведь их творчество увидят на выставке, и для тех, кто обращается за помощью в фонд.

– Я понимаю, мой Ангел. Но иногда всё же нужно менять окружение, иначе монотонность съест тебя. Боюсь, такими темпами совсем зачахнешь.

– Сейчас очень важный момент для меня, Нико. – Блондинка сжала руку спутника. – Данный заказ откроет для моей фирмы двери в Тельнас. Я так долго к этому шла. А средства от аукциона на выставке помогут многим людям, попавшим в беду. Если проект удастся, можно будет организовать такое же мероприятие уже в других городах и даже Тельнасе!

– Я ничуть не принижаю важность твоей деятельности, Дайна. И очень горд тобой. Тем, какой стала. Но хочу, чтобы ты не забывала отдыхать. Выставка состоится через месяц. К тому же завтра я уезжаю на несколько дней. И считаю своим долгом проследить, чтобы мой Ангел не перетруждался.

– Спасибо. Я ценю твою заботу, дорогой. И раз уж мы выбрались в город, Николас, давай зайдём в книжный. Я заказала книгу для дочери. Недавно вышел второй том, понравившегося ей автора.

– Сказочные приключения в стране Бульбяки?

– Да. Аэтель Дорика интересно преподносит истории своих персонажей. Передашь от меня подарок Изабель.

– Хорошо, мой Ангел. Извини, что не могу взять тебя с собой.

– Я всё понимаю, Нико.

– Думаю, нам сейчас лучше направиться в магазин, чтобы успеть в ресторан вовремя.

Супруги покинули пляж и, заехав в книжный магазин по пути, направились к своему любимому ресторану.

– У меня для тебя есть небольшой подарок, – сообщил Сальватос супруге, когда им подали десерт. Они по обыкновению разместились в отдельной кабине и их никто не беспокоил.

Женщина улыбнулась.

– Думаю, он мне понравится.

Но мужчина не разделял её оптимизма. Он слегка сдвинул брови и без улыбки посмотрел на спутницу.

– Это лишь мера предосторожности. Ты достойна более шикарного подарка.

Он положил перед ней небольшой замшевый мешочек.

– Я хочу знать, что тебе ничего не угрожает. Всегда держи его при себе.

Дайна протянула руку к подарку.

– Ты знаешь о моей деятельности, – продолжал супруг. – А также о том, что кто-то пытался убить меня. Я рискую, отправляясь к Изабель. Но решил, что это будет последняя встреча с ней, пока я не вычислю откуда исходит опасность.

Женщина высыпала содержимое мешочка на ладонь.

– Медальон?

Украшение овальной формы с россыпью переливающихся черных камней. Женщина не знала, что это за минерал, но на солнце он играл совсем другими красками. Сейчас же при свете слегка приглушенных ламп украшение сверкало блестящими переливами черного. На её запястье был застегнут браслет, с которым хорошо сочетался подарок мужа.

Нико поднялся и встал за спиной супруги. Дайна протянула ему украшение, позволяя застегнуть цепочку на шее.

– Не снимай его. – Он положил ладони на её плечи и коснулся губами волос. Склонился к уху, – если со мной что-то случится, обещай, что позаботишься о безопасности Изабель.

– Нико? – Дайна в замешательстве обернулась к мужу.

– Всё в порядке. – Мужчина выпрямился и вернулся на своё место. – Думаю, тебе пора узнать правду о том, чем я занимаюсь.

– Я и половины бы знать не хотела, – покачала она головой.

– Увы! – коротко рассмеялся он. – Часть истории ты всё равно уже знаешь. И, как ни странно, принимаешь это.

– Словно у меня есть выбор, – с лёгкой усмешкой отозвалась она.

– Ты давно могла сдать меня властям, – беззаботно пожал он плечами.

– Собственного мужа? Какого же ты ужасного мнения обо мне, дорогой.

– Ангел мой. Ты как всегда честна и невинна.

– Уже не настолько, как до встречи с тобой.

– Я плохо на тебя влияю? – с усмешкой спросил Нико.

– Ужасно плохо, – улыбаясь, согласилась она. Дайна взяла в руки медальон, провела пальцем по его рельефу. Он оказался тяжелее, чем выглядел. Задумалась. – Две недели назад браслет, сейчас медальон. Могу я всё же уточнить по какому случаю подарок?

– Мне хотелось сделать тебе приятное.

Женщина посмотрела на него, слегка приподняв бровь. Сальватос не был жадным до подарков, однако сейчас блондинка чувствовала, что причина презента была в другом.

– И для этого ты попросил меня приехать с виллы?

– Нет, – покачал мужчина головой. – Я хочу, чтобы ты встретилась с Мартиссоном.

– Нашим поверенным? Зачем?

– Я подготовил некоторые бумаги. Хочу, чтобы ты ознакомилась с ними.

– И?

– И подписала, не задавая лишних вопросов.

– Не особо мне нравится твоя просьба.

– Ты меня знаешь. Я не допущу, чтобы ты пострадала из-за моей работы, – Сальватос взял руку женщины в свою. Поднёс к губам. – Прошу, сделай это до того, как покинешь остров, Дайна. Мартиссон приехал лишь на несколько дней по моей просьбе.

– Я ознакомлюсь с документами, – осторожно произнесла она. Дайна выпустила медальон из пальцев и положила ладонь поверх их сцепленных рук. Слегка поддалась вперед. – Но на некоторые вопросы тебе всё же придется ответить, Нико.

Мужчина поддался вперёд. Прошептал:

– Ты получишь честный ответ на любой свой вопрос, когда я вернусь.

Дайна слегка улыбнулась, но веселья не было в её глазах.

– Ты снова скрываешь что-то от меня? – тоже шепотом поинтересовалась она, прищурившись.

Нико лукаво улыбнулся, заглядывая в ее серые глаза:

– От тебя невозможно что-то скрыть, дорогая. Кое-что ты поймёшь у адвоката. Остальное я смогу рассказать тебе, когда вернусь. – Мужчина помолчал, взгляд стал задумчив. – Если честно, я рад, что ты сама принимаешь участие проекте. К тому же меня успокаивает мысль, что в Лердене есть те, кто может позаботиться о тебе.

– А ты разве не поедешь со мной? – удивилась она. Поведение мужа вызывало тревогу.

– Очень надеюсь, что смогу вырваться. Но боюсь, не могу обещать. Я собираюсь закончить с делами, но это займет некоторое время. После встречи с Зайчонком мне нужно будет вновь уехать. Не знаю на долго ли.

– Ты не говорил, что все настолько серьёзно, – покачала Дайна головой, откидываясь на спинку стула. Рука потянулась к подарку на шее, сейчас вдруг показавшимся тяжелой ношей.

– Я говорю перед отъездом. Разъяснения есть у Мартиссона. Не игнорируй мою просьбу. На меня уже было совершено покушение. И пока я с этим разбираюсь, не хочу оставлять вас с Изабель без защиты.

– Но как..? – Она вновь покачала головой из стороны в сторону, понимая, что многое муж держал в тайне от неё. – Мартиссон живёт в Ольгерде. Если мне вдруг понадобится помощь, я могу не успеть обратиться к нему.

– Поэтому, думаю, было бы неплохо заранее приехать в Ольгерд. Там есть верные люди и Мартиссон. Безопаснее подождать меня там пока всё не утрясется. Если не ошибаюсь, имение родителей находится недалеко оттуда. Ты могла бы отсидеться там.

– Не смеши, – фыркнула она. – Неужели ты думаешь, что они примут блудную дочь, после того как отреклись от неё? Да маман инфаркт хватит, стоит мне появиться на пороге.

– Зато там тебя не станут искать, Ангел мой.

Сердце Дайны сжалось в тревоге. Они не обсуждали её родителей почти девять лет, закрыв дверь в прошлое и начав с чистого листа. Нико не поднимал эту тему, принимая её чувства. И она ни разу за восемь лет брака не видела мужа таким. Нехорошее предчувствие закралось в душу.

– Не уезжай! Не в этот раз, Нико, – она взяла его за руку, не желая выпускать.

– Не могу.

– Изабель поймет. Она умная девочка.

– Да. Но я обещал.

Он взял её ладони в свои. Слегка сжал и поднес к губам.

– Я всегда буду защищать тебя, Ангел мой. После того, как всё улажу, наша жизнь изменится. Никто не осмелится причинить тебе боль. Сейчас в Ольгерде ты будешь в большей безопасности, чем на островах.

– Ты словно прощаешься со мной, – с грустью произнесла она.

– Отчасти, – негромко согласился мужчина. – Лишь отчасти. Сегодня я не вернусь на виллу. Тебе придется вернуться на Харум без меня.

– Я буду ждать тебя из поездки. И не смей не вернуться!

– Как пожелает мой Ангел, – рассмеялся он.

– Миссис Сальватос, с вами всё в порядке?

Обеспокоенный голос помощницы вырвал из воспоминаний. Дайна отвернулась от окна и успокаивающе улыбнулась.

– Да, всё хорошо, Кристи.

– Может, вам стоит вернуться в гостиницу? Вы выглядите уставшей.

– Завтра открытие выставки. Мы не можем упустить ни одну деталь. На нас надеются все участники.

– Хорошо. Но прошу, оставьте хлопоты на меня и миссис Ла Бет. Мы понимаем, – негромко добавила она. нас всё получится. Завтра вам понадобится много сил, чтобы привлечь инвесторов. Думаю, в сложившихся обстоятельствах вам будет очень не просто.

Дайна не хотела оставаться наедине с собою. В одиночестве было тяжелее. Но показывать слабость она не могла. Женщина обещала Нико быть сильной, довести дело до конца. На ней держалась фирма. Выставка с аукционом может провалиться упусти они какие-то детали. И, находясь рядом с людьми, она могла заставить себя думать о чем-то другом. Не о муже.

– Хорошо. Тогда я буду в кабинете. Если появятся вопросы, сообщи мне.

– Конечно, миссис Сальватос.

Дайна бросила взгляд в окно.

На улице кружил снег.

Совсем скоро зима уступит весне, но в воздухе ещё царила сказочная атмосфера давно отшумевших праздников. Обычно они с Нико приезжали на север Ольгерда в конце зимы, когда наплыв туристов спадал, чтобы покататься на лыжах по склонам гор. Но в этот сезон этого не будет.

Дайна слегка поëжилась. Она уже отвыкла от холодов своей родины. Женщина посмотрела на команду, дружно обсуждающую подготовку к открытию выставки. Этот проект был полностью её идеей. Показать работы начинающих художников и скульпторов. А после выставки провести благотворительный аукцион, и средства, вырученные с продажи, внести в фонд помощи людям, подвергшимся насилию. Но сейчас её мысли были далеко от собственного проекта. Дайна, уже ставшим привычным движением, взяла в руки медальон, висящий на шее. Прошлась пальцем по его окружности, вспоминая рельеф рисунка, и направилась в кабинет, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы.

Тот ужин с мужем был последним. Нико не вернулся из поездки. Его автомобиль разбился на трассе. Он так и не встретился с дочерью.

Глава 2

Самый крупный выставочный зал в Лердене открыл двери, приглашая посмотреть новую выставку-аукцион. У всех желающих есть пять дней, чтобы полюбоваться экспонатами и при желании приобрести понравившийся. И что-то обязательно могло приглянуться посетителям ведь представленные предметы искусства отличались не только направлениями и стилями, но разнообразностью форм – от вазы для цветов или фотокартины до скульптуры в человеческий рост с композицией изображений на холстах. Организаторы выставки выявили желание передать средства с продаж в фонд помощи людям, подвергшимся насилию.

Александр Бертольт медленно прогуливался по галерее, делая вид, что рассматривает представленные экспонаты. Но взгляд его искал одного человека. У него было не так много времени, чтобы выполнить поручение короля. Выставка продлится меньше недели. И уверенности, что тот, кто ему нужен, будет присутствовать на ней до конца, у мужчины отчего-то не было.

– Дайна Сальватос.

Бертольт прибыл во дворец по поручению Кая Ияра, отложив дела имения. Нынешний правитель Ольгерда удобно расположился на диване в своем кабинете. К своим сорока семи мужчина уже пятнадцать лет являлся королём страны, приняв пост после отставки отца. Тёмные волосы его лишь слегка тронула седина, посеребрив виски. Карие глаза под прямыми бровями в купе с орлиным носом делали взгляд хищным и холодным. И это было отнюдь не ложное впечатление – Кай Ияр был человеком расчетливым и порой жестоким. За период своего правления Ияр не только ужесточил некоторые законы, но и издал новые. Конечно, они не шли вразрез с законодательством Империи, однако, он находил лазейки, чтобы их обходить. И как приближённое лицо Алекс знал, что король стремился к максимальному контролю над страной и поданными. Он усиливал военную мощь, засылал тайных шпионов в разные части страны и за её пределы. Хотел знать всё и обо всех. Это было очень похоже на сеть Стражей императора, которыми правитель чуть ли не бредил, подозревая каждого, сколько Алекс находился под его командованием. Иногда Бертольту было не по себе находиться с ним рядом.

Ияр жестом предложил выпить, однако Александр отказался и опустился в соседнее кресло.

– Молодая вдова, – продолжил правитель. – Уроженка Таа'Рума. Проживала на жадейских островах вместе с мужем – Нико Сальватосом.

Ияр замолчал, задумчиво посмотрев на собеседника. Александр ждал, когда король продолжит. Имя Сальватоса было ему мельком знакомо, однако работа Бертольта проходила в пределах страны и империи. Таа'Рум же относился к международным службам безопасности, с которыми Бертольт лишь изредка пересекался.

– У Сальватоса было много партнеров. И я говорю не о мелких торговцах, – продолжил Кай. – Он занимался торговлей не только на Жадейских островах и в Таа'Руме. У него немало знакомых и в империи. Думаю, Эрг Фот обязательно взял бы его под колпак, – мужчина усмехнулся. – Но Жадейт не в его юрисдикции. Как и Таа'Рум. Острова сотрудничают с Тельнасом на выгодных им условиях. И император наверняка ищет способ перетянуть одеяло на себя. Думаю, со связями Сальватоса сделать это будет проще.

– И нам бы тоже они пригодились, – согласно кивнул Лекс, похоже, начиная понимать причину встречи. – К тому же географически Ольгерд находится ближе к Жадейту, нежели Тельнас. И укрепить с ним отношения мы можем быстрее, пусть пока и сотрудничая с контрабандистами.

Король слегка задумчиво усмехнулся:

– Контрабандист в Тельнасе, честный торговец в Таа'Руме. Наши законы так различны. Но Жадейт предпочел смотреть на политику империи, с каждым годом смягчая законы и все больше отличаясь от страны, что дала им свободу.

Лекс кивнул, вспоминая историю:

– Правитель Таа'Рума не предполагал, что на островах есть залежи драгоценных камней. В основном, конечно, это был жадеит, в честь которого и назвали второй остров.

– Только залежи уже давно опустели, герцог. И они занимаются в основном торговлей и туризмом. Стало быть, отказываться от такого партнера, как Ольгерд, они не станут. Однако нам не помешает сотрудничество со знакомыми Сальватоса. Они откроют нам дверь не только в Жадейт без ключа и лишних переговоров, но и прибавят связи в Таа’Руме. И я бы хотел, чтобы вы достали мне эти имена.

– Обычно я не занимаюсь международными отношениями, мой король, – осторожно заметил мужчина.

– Данное поручение имеет не совсем политический характер, Александр, так как, к сожалению, не уверен, что какие-либо документы или файлы мы найдем. Сальватос умер и я не могу предложить ему сделку.

– Какая-то конкретная информация вас интересует?

– В том-то и дело, герцог, в том-то и дело, – вздохнул правитель. – Как я уже сказал ранее – у Сальватоса было много партнеров. И они были далеки от законопослушных граждан. Как думаете, почему на протяжении стольких лет Нико ухитрялся держать их в узде?

– Компромат?

– Возможно, – кивнул Ияр. – Если у кого и есть информация по делам Нико Сальватоса, то лишь у его вдовушки. Но боюсь, она вряд ли сама поделится ими. Дайна Сальватос довольно скрытна.

– Мне нужно будет отправиться на Жадейт?

Король отрицательно качнул головой. Он взял со столика рекламную брошюру и протянул собеседнику:

– Дайна Сальватос будет в Ольгерде через два дня. Она организатор выставки-аукциона в Лердене.

– На севере? Довольно необычный выбор южного жителя, – заметил Александр, изучая брошюру. – Да и Лерден не настолько крупный город для проведения торгов. В Винстоуне было бы выгоднее проводить аукцион, здесь больше потенциальных покупателей.

– В благотворительный фонд было отправлено приглашение на предоставление галереи для мероприятия в Винстоуне. Но Сальватос отказалась.

– Если я правильно помню, Нико Сальватос приторговывал антиквариатом и древностями. Возможно, выставка лишь ширма для его сделок и жена ему в этом помогала.

– Возможно, вы правы, герцог, – кивнул правитель. – Не хотелось этого признавать, но, к сожалению, контроль за торгами в небольших городах оставляет желать лучшего. И они с мужем вполне могли проворачивать свои подпольные сделки.

– В Лердене сделать это проще, нежели в столице, – согласно кивнул Бертольт.

– К сожалению, покидать Винстоун из-за этого мероприятия я не могу, – продолжил правитель. – Думал, миссис Сальватос не отказала бы мне в содействии, попроси я её об услуге лично. Все-таки у молодой особы должны быть какие-то амбиции и желания, которые я мог бы реализовать. Однако… – он развел руки в стороны. И после паузы продолжил, – выставку категорически не захотели проводить в столице. Тут я остался бессилен. Поэтому я прошу об услуге вас, – он сделал паузу и посмотрел на поданного. Слегка покачал головой, – я понимаю, что ваш статус и воспитание не позволяют заниматься столь унизительными вещами. Но, к сожалению, у меня нет другой кандидатуры для выполнения этого поручения. Я доверяю вам. Ваша семья честью и правдой служит Ольгерду на протяжении многих поколений. И вы вполне можете отказать мне.

Александр задумался. Он действительно отслужил короне положенный Бертольтами срок и сейчас планировал заниматься имением. Но Лерден находился недалеко от его земель. Мужчина мог быстро договориться с вдовушкой и вернуться к своим делам. Конечно, дипломатические миссии он выполнял не часто, однако договориться о сделке был в состоянии. Да и как верноподданный не смел отказать в поручении королю, хоть в душе и заскреблось неприятное чувство недосказанности со стороны правителя. Подобное чувство не первый раз возникало у него при выполнении некоторых заданий Ияра – Лекс был лишь пешкой в игре, что вел правитель, в чем он убеждался после.

– Вы хотите, чтоб я поговорил с ней в Лердене?

– Сейчас самое оптимальное время для встречи, – кивнул Кай. – Миссис Сальватос не стала отменять мероприятие из-за смерти мужа и будет присутствовать на нём. Вы можете оказать ей поддержку в это сложное для неё время, герцог. Думаю, отвлечься на что-то другое пойдёт ей на пользу. Или кого-то другого, – после паузы добавил он. – Вы молоды, симпатичны, обаятельны. Вызываете доверие.

Алекс мысленно усмехнулся. А вот и подтверждение его предчувствия. Дело было вовсе не в дипломатии, а в обычном соблазнении. Весьма странное поручение для него от короля. Бертольт уточнил:

– Сомневаюсь, что при нынешних обстоятельствах, если я вас правильно понимаю, ей будет дело до флирта.

– Боюсь, мне больше некого просить об этом, – со вздохом произнес Ияр. – Человек, которого я отправил на Жадейт, за два года не добился ничего. Сальватос был хитер как черт и так же бессердечен. Он слишком осторожничал, и мой человек не смог ничего разузнать.

Правитель Ольгерда поднялся на ноги, подошёл к окну. Сложил руки на груди, глядя на сад, покрытый белым снегом.

– Ваше имение находится не так далеко от Лердена. Вы знакомы с местностью. И полагаю, вам будет легче найти контакт с городской службой охраны, если появится необходимость. Но думаю, вдове будет достаточно отдохнуть от суеты и сплетен где-то в тихом месте.

– Я должен привести её в имение? – удивился мужчина. Ситуация выглядела весьма подозрительной. Даже если Лекс понравится женщине, за несколько дней уговорить её приехать в имение не представлялось возможным. Разве что увести силой?! – Сомневаюсь, что вдова Сальватоса помчится в частный особняк по первому зову незнакомца.

Ияр обернулся:

– Не знаю, пригодится ли вам информация, но, возможно, когда произошла авария, Сальватос был не один. Если это так, то вдове вдвойне не помешала бы поддержка. Точной информации сказать не могу, так как после произошедшего мой человек больше не выходил на связь.

– Вы отправили к нему женщину? – с лёгким замешательством уточнил Бертольт. Почему-то подобная догадка его не сильно удивила.

– Поскольку Сальватос слыл весьма любвеобильным мужчиной, в умелых руках он бы сам пришёл к нам. И я решил, что так будет надёжнее.

– Надёжнее было отправить к нему мужчину, мой король, – осторожно заметил Алекс. Он поднялся на ноги. – Если я правильно понимаю ситуацию, он привык к вниманию женщин и прекрасно чувствовал, если им пытались манипулировать. К тому же не стоит забывать про его жену. Не думаю, что какая-то пустышка смогла бы окольцевать его.

– К сожалению, сейчас исправить оплошность уже не представляется возможным, герцог. Сальватос мёртв. И единственной кто может нам помочь это его вдова.

– Почему-то не сомневаюсь, что она крепкий орешек.

– Я вам доверяю и не хочу привлекать к этому других людей, герцог. Ситуация весьма щепетильна. Я даже не могу с уверенностью сказать, что данные вдовы, мы сможем как-то использовать.

– А если у неё ничего нет? – предположил Бертольт. – Смерть Сальватоса была неожиданной. Он мог просто не передать ей информацию.

– Тогда боюсь вдова вскоре присоединится к своему мужу, – пожал плечами Ияр. – Власть Сальватоса на острове на чём-то держалась. И без этого сохранить свой статус ей не удастся. Начнётся раздел территории. Это лишь вопрос времени.

Странно, но Лекс не мог так же спокойно, как король, принять этот факт, и не хотел, чтобы в борьбе за власть пострадала женщина.

– Я постараюсь выяснить, что смогу.

Король кивнул. И дал короткие указания, как поступать с данными. На прощание добавил:

– Этот разговор останется между нами, герцог. Официально никакого поручения я не давал и даю вам свободу действий.

– Я понял, мой король, – кивнул Александр. – Буду использовать собственные ресурсы.

Глава 3

Ияр не преувеличивал, говоря, что Дайна Сальватос скрытная натура. К сожалению, его помощник Гамильтон Грей находился в родительском имении, помогая отцу Алекса с делами, и Бертольт не стал его вызывать, оставив собрать досье на вдову новичку. О чем пожалел лишь заглянув в папку – материалы не отличались информативностью.

Самые ранние сведения о вдове Сальватоса были датированы семью-восемью годами давности. Были ссылки на институт, в котором училась женщина, первые проекты фирмы. Несколько статей в журналах об отдыхе супругов на одном из жадейских островов, о поездке в Шам'Рии, с упоминанием, что девушка родилась и выросла в этом городе. Собственно, именно там пара встретилась и «чувства вспыхнули между ними». Но дополнительные сведения о детстве и юношестве Дайны Сальватос отсутствовали. Словно до встречи с Нико она и не существовала. Этому могло быть объяснение, ведь в Таа'Руме социальные слои были настолько различны, что свадьба девушки, живущей в небогатой семье, с состоятельным мужчиной была ничтожно мала. Поэтому встреча с будущим супругом стала для неё удачей всей жизни. Не было бы ничего удивительного, если бы девушка хотела стереть прошлое, чтобы не раскрывать его. Однако выяснить, так ли это, не хватало времени.

 Новичок вложил несколько вырезок из газет, но и они не сильно пролили свет на личность женщины. Алекс изучил статьи о благотворительных мероприятиях, которые указывали, что женщина вела активную светскую жизнь не только на острове, но и в Ольгерде. Об этом говорилось в статье, рекламирующей предстоящее мероприятие – его спонсировал ольгердский благотворительный фонд, существующий в стране уже несколько лет, и Дайна Сальватос была одним из его учредителей. А это означало, что она была достаточно известна не только на островах. И часто бывала в Ольгерде, совсем рядом. Однако Лекс понимал, что встреча на мероприятиях со вдовой была маловероятна. Мужчина в основном вращался в светских кругах среди таких же аристократов, как он, в то время как Дайна Сальватос принадлежала к кругу успешных предпринимателей. К тому же занятия благотворительностью были в привилегии женщин – жен и матерей. Возможно, Кэрон могла знать Дайну Сальватос. Но спросить об этом у матери означало вызвать множество вопросов, на которые он не мог ответить.

Но не только это показалось мужчине странным – вдова редко попадала в кадр. Скорее выдвигала на первый план своих помощников, оставаясь в стороне. Даже в буклете, что он держал в руке, были фотографии экспонатов и ведущие предстоящего аукциона. Поэтому Александр не мог четко сказать, как же выглядела загадочная Дайна Сальватос. Несколько фотографий в журнале, предоставленных супругами для статьи об их медовом месяце на яхте, ясности не добавляли. Женщина почти на всех была в солнцезащитных очках и широкополой шляпе. Хотя фигуру супруги Сальватоса на фотографиях Алекс оценил. Эти изящные изгибы хорошо просматривались под летним платьем при порывах ветра.

Бертольт проходил от одного предмета выставки к другому, отмечая, что миссис Сальватос имела вкус на хорошие вещи. Экспонаты были оригинальны и интересны. Большинство из них были выполнены выпускниками школы искусств и дизайна. Лекс мысленно похвалил задумку фонда, ведь это мероприятие помогало начинающим талантам заявить о своем творчестве. Возможно, не занимайся он сейчас королевскими делами, более детально рассмотрел бы некоторые предметы и даже приобрел бы что-то из представленного.

– Никакого приличия. Как ни наряжайся от плебейской крови не избавится.

Алекс остановился у скульптуры, невольно став прислушиваться к разговору. Рядом с ним громко шептались типичные сплетницы, с завистью поглядывая на женщину, окруженную гостями выставки. Их довольно яркие наряды привлекали взор, но подходили больше для коктейльной вечеринки, нежели для данного мероприятия.

– Даже не постыдилась. Только овдовела, а уже развлекается, – тон ей зашептала вторая.

– Да она его и не любила. Он ведь был намного старше неё.

– Бедный Николас… Наверняка, обманом женила на себе, – закивала третья сплетница, похоже, оказавшейся не столь успешной в соблазнении завидного жениха. Столь уверенные замечания наталкивали на мысль, что эти молодые женщины были ярыми наблюдательницами за чужой жизнью. И, возможно, немного приоткроют завесу тайн Дайны Сальватос. – Он ведь вытащил её из трущоб.

– Да-да. Наверняка клюнула на деньги.

– Вот, наверное, обрадовалась, когда ей сообщили о смерти мужа. Она же единственная наследница.

– И не говори, дорогая, – закивала ее подруга. – Даже не стала изображать траур.

Женщины потоптались еще некоторое время у одной из картин, без интереса покрутили головами вокруг и важными походками двинулись к небольшой группе. При их приближении гости поспешили разбежаться в разные стороны, оставляя хозяйку мероприятия на растерзание этих особ. Дайна Сальватос стояла к нему спиной, но у мужчины не появилось сомнений, что она та, которую он искал.

Александр наблюдал, как, только что осуждавшие хозяйку мероприятия, три сплетницы расплылись в слащавых улыбках, расхваливая экспонаты и их авторов. Молодая женщина кивнула на комплименты, негромко поблагодарив. От неё исходила аура сдержанности и достоинства, так явно не хватавших этим особам. В ней чувствовалась стать, врожденная грация в каждом движении. Не каждый аристократ мог похвастаться подобным.

Бертольт поймал себя на мысли, что не может оторвать взгляд от изгиба её шеи. Прядка светлых волос, выбившаяся из замысловатого пучка, слегка касалась плеча и наверняка щекотала. И мужчине вдруг захотелось заправить за аккуратное ушко выбившийся из причёски локон, чтобы ощутить гладкость кожи вдовушки. Он засунул руку в карман брюк, запрещая себе подобные мысли. И с чего вдруг такое вообще пришло ему в голову?!

Александр дождался, когда матроны исполнят свой долг по поддержке вдовы и ретируются, чтобы приблизиться к ней.

– Миссис Сальватос.

Женщина неспешно обернулась, невольно позволяя Лексу внимательней рассмотреть её. Платье чуть ниже колен цвета маренго облегало стройную фигуру. Светло-серый жакет на плечах, классические туфли-лодочки на шпильке. Из украшений лишь небольшой медальон на шее.

Миссис Сальватос была многим младше супруга. Ей было двадцать шесть, в то время как Нико уже перевалило сорок. На островах он был видной фигурой. Его бизнес охватывал и города империи. Вокруг него всегда вилось много женщин. Сальватос привлекал не только внешностью, но и деньгами, и было много желающих сблизиться с ним. И если мужчины могли добиться лишь партнёрства в деловом общении, то с женщинами дела обстояли иначе. Нико не отказывал себе в удовольствии пользоваться своими преимуществами с женщинами. Но оставались они рядом с ним ненадолго, хоть многие и стремились надеть ему на палец кольцо. Одной из них это удалось. И сейчас глядя на фигуру супруги Сальватоса, Алекс предполагал, какими средствами она этого достигла.

Возможно, Ияр не ошибся, отправив на встречу с Дайной его, Алекса. Молодая женщина наверняка скучала рядом со столь зрелым мужем. Ко всему примешивались слухи, что во время автокатастрофы Нико был с любовницей, которые били по гордости женщины. Как и сплетни, что за этим следовали. Однако Бертольт не стал исключать возможности, что Дайна сама имела интрижки на стороне несмотря на то, что информации об этом в отчете не предоставлено. Слишком мало времени было, чтобы разузнать скрытые подробности жизни женщины. Однако Лекс из столицы отправил поручение Мильтону и тот на днях приедет в Лерден из имения. И Алекс намеревался попросить его уточнить данные. Нужно разобраться в интересах женщины, чтобы привлечь к себе внимание. В данном случае, лишь на внешность Бетрольт ставить не стал. Она наверняка будет осторожна с незнакомцем, играя роль безутешной вдовы.

– Да?

Негромкий, с легкой хрипотцой голос был тягучим словно мед.

– Александр Бертольт, – представился мужчина. –  Позвольте поздравить вас. Выставка очень интересна.

Её брови слегка поднялись вверх. На лице мелькнуло удивление.

– Александр?!

Мужчина слегка нахмурился, рассматривая правильные черты лица Дайны Сальватос. Серые глаза всматривались в него. Тонкие брови вразлет, аккуратный прямой нос, ярко выраженные скулы. Заостренный подбородок. Лицо, словно произведение скульптора.

Он смотрел и не верил.

– Диана?!

Какого черта жена Сальватоса оказалась Дианой Эдмонд?! Девушкой, которую уже больше девяти лет считали погибшей?

И как теперь ему поступить?

– Рада встрече, – женщина первой пришла в себя. – Мне приятно, что выставка понравилась вам, герцог.

– Глазам не верю. Я думал, тебя нет в живых. Как такое возможно?

– Это долго объяснять. И сейчас совсем не подходящее для этого место и время.

Женщина вежливо улыбнулась и Лекс заметил, как её взгляд быстро пробежался по выставочному залу. Серые глаза остановились на его лице.

– Планируете участвовать в аукционе?

– Еще не решил, – отозвался Лекс. – А все работы будут представлены на торгах?

– К сожалению, нет. Несколько экспонатов их авторы предоставили только для выставки или решили подарить галерее. Я попрошу, чтобы принесли каталог аукциона для вас, герцог.

– Не стоит беспокоиться об этом, – произнес мужчина, показывая буклет в руках. – Мне было бы приятно оставить официоз, в память о нашем давнем знакомстве, если это возможно.

Дайна на мгновение застыла, но тут же мягко улыбнулась.

– Если вам так угодно.

– Диана…

– Миссис Сальватос, – к ним приблизилась девушка. Бертольт видел ее на фото организаторов выставки в буклете. – Простите, что отвлекаю.

– Что случилось, Элли, – спросила Диана у подошедшей, извинившись перед Александром. Девушка склонилась к ней и что-то быстро прошептала. Женщина кивнула. – Хорошо. Извини, – она обернулась к мужчине. – Мне нужно заняться аукционом.

– Я понимаю, – кивнул Бертольт. – Сейчас не самое подходящее время для разговоров. Может, поужинаем вечером?

– Я не уверена, что могу, – покачала головой она.

– Понимаю, это неожиданно. Но, когда были юны, мы дружили. И сейчас я о многом хотел бы поговорить. – Алекс протянул руку и заправил выбившуюся прядку ей за ухо. Пальцы слегка коснулись шеи, прочертив короткую дорожку. Кожа женщины действительно была нежной, как шёлк. – Я безумно рад, что встретил тебя сегодня, Диана.

– Прости. Но сейчас мне не до встреч со старыми знакомыми, – спокойно произнесла она. Вежливо улыбнулась, – была рада встрече, Александр. Надеюсь, ты приятно проведешь время.

Бертольт смотрел женщине вслед пока она не смешалась среди гостей галереи.

Мысли крутились в голове. Он не знал хорошо ли плохо, что Дайной Сальватос оказалась Диана Эдмонд.

Глава 4

Дайна нажала кнопку вызова лифта. И не торопясь начала расстегивать пальто, желая поскорее оказаться в номере и отдохнуть. Первые дни выставки превзошли её ожидания. Несмотря на то, что мероприятие проводили не в столице, галерею посетило больше людей, чем рассчитывала молодая женщина. А это означало, что таланты начинающих художников и скульпторов положительно оценены. Об этом говорил и успешно проведенный сегодня аукцион. Работы выпускников были приобретены за большие суммы, чем предполагала Дайна. И следовательно фонд помощи тоже выиграл с выставки. Осталось ещё три дня. Послезавтра на торгах будут представлены более ценные лоты, и женщина надеялась, что они пройдут не менее успешно, чем сегодняшние. Закрытием мероприятия будет заниматься Софи с Кристи. И Диана сможет отдохнуть от маски, что носила каждый день.

Она устала.

Устала вежливо улыбаться и кивать на лживые комплименты и слова сочувствия. Устала делать вид, что не задевали сплетни, которые до неё доходили. Устала слышать осуждающие перешептывания за спиной. И пусть раньше сплетники не забывали перемыть ей косточки, Дайна равнодушно воспринимала их, чувствуя защищённость рядом с мужем. Но не теперь…

Женщина понимала, что, не отменив мероприятие и лично участвуя в нём, сама породила эти пересуды. Но она обещала Нико не бросать свою работу несмотря на то, что может случиться в будущем. В тот последний ужин муж взял с неё это обещание, словно знал, что не вернётся. И теперь она должна защитить Изабель. Супруг позаботился почти обо всем, ей просто нужно следовать его инструкциям.

И Лерден был местом встречи с нужными ей людьми.

Нужно их только дождаться.

– Диана.

Из спустившегося лифта вышел Бертольт.

– Александр, – она слегка кивнула.

Мужчина сменил вчерашний костюм на повседневный свитер и джинсы. Но выглядел он не менее привлекательно, отметила молодая женщина. Это несколько удивило её. Обычно, кроме мужа, мужчин Дайна не замечала, не говоря уже об оценке их привлекательности. Для неё они были словно бесполые роботы – коллеги, знакомые, деловые партнёры. Александр же воспринимался очень живо, и Дайна отреагировала на его присутствие всем своим нутром.

– Ты тоже здесь остановилась?

– Это ближайший отель к выставке.

– Да, ты права, – слегка улыбнулся он. – Я собирался поужинать. Может составишь компанию?

Диана покачала головой.

– Александр, я уже…

– Пожалуйста. Я понимаю, что на выставке повел себя бестактно. И прошу прощения за это. У тебя сейчас много других дел. Думаю, ты сильно устала и наверняка хочешь побыть одна и отдохнуть. Но мы столько лет не виделись. И не известно, когда можем увидеться вновь.

Дайна ответила не сразу.

– Хорошо. Но я бы хотела переодеться.

– Конечно, – улыбнулся мужчина. – Я буду ждать в баре.

Диана зашла в лифт. Мысли о выставке вытеснил вопрос: что нужно Алексу?

Встретившись в галерее и узнав её, Бертольт должен был прийти к выводу, что она порвала с прошлым. И хотела остаться мертвой для всех, кто её знал. Ведь Диана в любой момент могла связаться с родными, однако до сих пор этого не сделала. Выставка в Лердене должна была только подтвердить данное предположение – имение её родителей находилось в нескольких часах езды от города. Но, возможно, Александр не стал торопиться с выводами и думал прояснить ситуацию во время ужина. Что же тогда ответить ему? Женщина сомневалась, что его интересовали предметы искусства. Бертольт особо никогда не интересовался подобными вещами, исключением было лишь желание произвести впечатление на очередную пассию. Но в галерее Александр был один.

Дайна догадывалась о причине его появления, просто не хотела её принимать. После смерти мужа она стала очень востребованной особой.

Узнав Александра в галерее, женщина испытала смешанные чувства. И в первое мгновение испытала удивление с примесью радости – ведь он был частью её прошлого. Однако, разум взял верх, напомнив детали их отношений и чем всё обернулось. И Дайна пожалела о своей минутной импульсивности, желая скрыться от его изучающих карамельных глаз.

Бертольт определенно хотел произвести впечатление на вдову – на первое свидание порой одеваются более небрежно, чем Лекс вчера. Ладно сидящий на широких плечах светло-серый костюм, рубашка, синий с металлическим отливом галстук, ярко выделяющийся в общем образе, и начищенные до блеска туфли. Не вычурно, в меру изящно и дорого. А обворожительная улыбка должна была завершить образ, покоряющий женское сердце. Только продуманный план пошёл по другому сценарию. Дайна видела замешательство, мелькнувшее в его светло-карих глазах, когда он все же узнал её. Вспомнилось неподдельное удивление мужчины. Их случайная встреча скорее больше ошарашила Лекса нежели обрадовала. Да и случайна ли была эта встреча? Женщина понимала, что снова оказалась мишенью.

Сальватос потерла шею, в том месте, где Бертольт коснулся её в галерее. Он сделал это так естественно, словно не задумываясь. А она в последний момент остановила себя, чтобы оставаться спокойной, а не отскочить от него подальше. О чём после пожалела – кожа до сих пор помнила тёплое прикосновение и словно покрывалась мелкими мурашками, убегающими к позвоночнику, заставляя чувствовать себя странно. Конечно, молодая женщина могла списать всё на стресс и нервы, но не привыкла обманывать себя, признав, что виной её смятения был Алекс, его мимолётное касание и долгий взгляд в спину, пока она пыталась затеряться среди гостей выставки.

Не удержавшись, Дайна просмотрела видеозаписи в кабинете вечером. По его поведению в галерее, женщина убедилась, что экспонаты его не интересовали. Нет, возможно, Лекс говорил искренне, что выставка ему понравилась. Но вот в то, что он пришёл что-то приобрести, Дайна не верила. Совсем. Ведь после разговора с ней он ушёл. К тому же на записи было видно, как мужчина бросал взгляды в её сторону, ожидая, когда она останется одна. И вывод напрашивался сам собой – Александр пришел к вдове Сальватос кем бы она ни была.

Диана зашла в номер и включила свет. Сбросила пальто с плеч. Она согласилась поужинать, чтобы подтвердить свои догадки. Только сомневалась, что Бертольт сразу раскроет карты. Сначала он постарается втереться в доверие, используя их прошлое знакомство.

Женщина замерла, нахмурившись. Под дверью лежал конверт. Не то чтобы она не ожидала ничего подобного. Письма с соболезнованиями Дайна получала до сих пор почти каждый день. Но они приходили на виллу. Здесь же было другое.

Она подняла и вскрыла послание. Убедилась, что это не известие о том, кого она ждала, прибыли.

Предупреждение.

Отдать файлы.

Уже третье.

Дайна игнорировала все послания, словно вовсе их не видела, и продолжала заниматься намеченными целями. Она не позволит запугивать себя. Хотя и понимала, что тот, кто следует за ней, пока ждёт. Но скоро терпение иссякнет.

В дверь номера постучали.

– Привет, Тамин, – произнесла она, пригласив войти гостя.

Темноволосый молодой человек лет двадцати с небольшим в униформе служащего отеля зашёл в номер и закрыл за собой дверь.

– Заметил что-нибудь сегодня?

– Все спокойно. Появляются новые постояльцы, но думаю это связано со спектаклем. Многие бронируют номера лишь на дни выступлений. Лишь несколько человек оставили дату открытой. Сегодня заселился ещё один постоялец. К сожалению, у его двери стоит охранник, я не смог пробраться туда.

– Не рискуй лишний раз, пожалуйста, Тами.

– Но это не многое, что я могу для вас сделать, миссис Сальватос. Благодаря вам у нас с Селией новая жизнь. Я прекрасно знаю, чем всё закончилось бы для сестры в Таа'Руме. А сейчас она учится в школе, у неё есть друзья. И она сама может решить кем хочет стать в будущем.

– Это заслуга Нико. Он выкупил вас на аукционе.

– Но вы заступились за нас. Никто не станет покупать рабов, чтобы освободить их. К тому же вы помогли мне с работой, а Селию устроили в школу. Я что угодно сделаю для вас, миссис Сальватос.

– Я лишь хочу, чтобы вы использовали тот шанс, что открылся для вас. И рада видеть, что у вас с сестрой всё хорошо. У меня к тебе будет просьба, Тамин. Сегодня я ужинаю с одним человеком. Мне бы хотелось, чтоб ты присмотрел за ним. Не думаю, что он представляет опасность, но будь осторожен, чтоб тебя не заметили. Он вовсе не безобиден.

– Это тот мужчина, с которым вы разговаривали у лифтов?

– Ты прав, – Дайна слегка нахмурилась.

– Он довольно подозрителен, – закивал головой парень. – Это у его двери дежурит охрана.

– Вот как? – женщина задумалась. – Сколько с ним человек?

– Двое. Но он забронировал ещё номер. Его заселят через день-два. – Парень помолчал. Заметил, – он пол вечера крутился внизу, поэтому я его запомнил.

– С кем-то разговаривал?

– Только с вами. Думал, что у него встреча. Он сидел в холле, постоянно смотрел на часы. Я решил понаблюдать за ним. Потом к нему подошёл его человек и что-то сказал. После этого он ушёл.

– Во сколько это было? – нахмурилась она.

– Перед вашим приходом, – с беспокойством ответил парень. – Я подумал, что встречу отменили. Но он вновь спустился в холл. Думаю, он ждал вас, миссис Сальватос. Это те, кого вы ждёте?

Женщина отрицательно покачала головой. Услышанное лишь подтверждало её догадку, что встреча с Александром вовсе не случайна. Значит, файлы понадобились и правителю Ольгерда, чьим верным псом был Лекс.

После ухода парня Дайна задумалась. Она предполагала, что Бертольт слышал перешептывания на выставке о ней. Как повести себя с ним? Она понимала, что ни о каких данных говорить с ним не станет. Как и то, что сегодня он вряд ли заговорит о делах её покойного мужа. Следовательно, он захочет встретиться вновь.

Они не виделись почти десять лет. Это было неплохим предлогом для встречи. И уже наверняка, Лекс захочет узнать, почему она не вернулась домой, позволив всем считать себя мертвой. Выдержит ли она вечер, наполненный воспоминаниями?

– Извини, что заставила ждать, – Дайна слегка улыбнулась, приблизившись к Алексу, одиноко сидящему за барной стойкой.

– Тебе не за что извиняться, – возразил мужчина, подставляя ей руку. Молодая женщина положила ладонь на его предплечье, и они направились в сторону столиков. – Это я просил тебя изменить планы.

– Значит, у тебя фирма, – произнёс Александр, когда они расположились за столиком и заказали ужин. – Весьма кардинальная перемена, ведь ты поступала на лингвистический. Если я правильно помню.

– Все так. Но архитектура не менее интересна, – с улыбкой ответила женщина.

Дайна вспомнила, как загорелась мыслью освоить эту специальность, рассказывая о задумках, появившихся ещё во время обучения, о появлении фонда помощи попавшим в беду женщинам. Александр, казалось, искренне восхищался её достижениями. Сальватос была в своей стихии, о работе она могла говорить долго. Но вовсе не для этого мужчина пригласил её на ужин.

– Все думают, что ты погибла во время путешествия. Почему ты не связалась ни с кем из родных?

Дайна опустила взгляд, положила вилку на край тарелки.

– Я ничего не помнила о них. – Женщина посмотрела на него. – Попала в аварию и потеряла память. Не знала даже своего имени. При мне не было документов. Никто не знал меня. – Слегка покачала головой из стороны в сторону. – Как видишь, авария затронула не только мою голову, но и внешность. Врачам пришлось делать операцию, чтобы не осталось шрамов на лице.

– Когда это произошло?

– Около девяти лет назад. Меня никто не знал. И никаких сведений об исчезновении в ближайшие города не поступало. Я осталась одна. Тогда и встретила Нико. Для меня началась новая жизнь. С чистого листа.

– Но сейчас ты всё помнишь.

– Да. – Дайна пригубила вино. Сменила тему, – а что ты делаешь в Лердене?

– Отдыхаю. Наверное, это прозвучит несколько глупо, но завтра здесь начнется спектакль, и я очень хочу его посмотреть.

– Насколько я знаю, у них турне по стране. И Винстоун в списке городов, что труппа посетит. Если ты служишь при короле, то можно было посетить театр там.

– Ты права. В этом и заключается глупость, – Александр слегка смущенно улыбнулся. – В то время, когда труппа доберется до столицы, я буду на задании.

– Вот как.

– Может, сходим на представление вместе?

Как и предполагала женщина, одной встречей мужчина не ограничится. К тому же она любила театр и планировала посетить представление, если у неё представится такая возможность. Элизабет Лантис была популярной уже десять лет назад, и Диана восхищалась ее игрой, не пропуская ни одного представления. Это кумир её юношества. И спустя годы ничего не изменилось. Поэтому женщина не стала отказываться от приглашения, решив подыграть Александру, изображая радость от встречи со старым другом.

Ко всему прочему мужчина пообещал, что проведёт Дайну за кулисы, и она сможет пообщаться с примой спектакля. Она понимала, что Лекс пускал «пыль в глаза», желая привлечь внимание. Сальватос позволила ему это.

И на следующий день сидела на лучших местах, восхищаясь игрой актеров. По крайней мере она очень надеялась, что со стороны всё выглядело именно так, ведь совершенно потеряла суть представления! На самом же деле в голове вертелись противоречивые мысли, а в душе стояло смятение. И тревожил её не внезапный интерес Александра, а свой. Вчерашний ужин затронул что-то в ней. Мужчина вел себя добродушно, словно старый друг. Ей было легко с ним и хотелось говорить на любые темы, совсем как в прошлом. Дайна ловила себя на мысли, а действительно ли играет роль давней подруги. И женщине приходилось напоминать себе для чего Бертольт суетился рядом. Но всё равно не могла устоять перед его обаянием. Взгляд карамельных глаз ласкал её своим теплом. И она терялась насколько искренним он был.

Даже сейчас она чувствовала его, но не позволяла себе реагировать, не отрывая глаз от сцены. Это давалось ей с трудом. Она делала вид, что рада встрече с другом, улыбалась и добродушно подшучивала за ужином вчера, однако флиртовать с ним не собиралась.

После выступления Александр провёл молодую женщину через служебный вход к гримеркам, где их ждала Элизабет. Как выяснилось, Лантис была знакома с Бертольтом после одного приема у общих друзей. И тепло поприветствовала их. И хоть встреча была не долгой – актриса устала после представления – Дайна была рада знакомству.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – заметила Сальватос, когда они вышли из комнаты актрисы.

– В этом нет ничего удивительного, Диана, лишь связи. Если у меня есть возможность познакомить тебя со своим кумиром, я сделаю это.

– Откуда ты знаешь, что Элизабет мой кумир?

– Если мне не изменяет память, тебе нравилась её игра. Я надеялся, что интерес не пропал. Ты ни одного спектакля с ней не пропускала. Мы даже как-то столкнулись на одном из представлений.

– Да? – Женщина задумалась. – Я не помню.

– Это было давно, – пожал он плечами.

Диана промолчала.

– Может, поужинаем?

– Не откажусь. Только отлучусь ненадолго, хочу освежить макияж. Может, заберешь пальто, я не долго.

– Хорошо. Я подожду в фойе.

Диана смотрела в спину Лексу. Она помнила день, когда они столкнулись в театре. Как и другие представления, на которых появлялся парень. Она застенчиво пряталась от него, стоило тому лишь показаться в фойе во время антракта. И из укрытия наблюдала, как Алекс флиртовал с очередной своей спутницей.

Сальватос огляделась.

Представление закончилось. И началась суета больше, чем во время представления. Работники торопились убрать декорации со сцены, гримеры и ассистенты спешили к артистам, чтобы стереть грим и помочь снять сценические костюмы. Заинтересовавшись, Дайна направилась в сторону сцены, стараясь никому не мешать, остановилась у стены. Но на неё никто не обращал внимания, занятые своими делами.

– Ш-ш-ш....Не двигайся, – негромко произнесли за спиной женщины, когда она почувствовала, как что-то уперлось ей в спину. Пистолет?

Пальцы сжали клатч в руках, по спине пополз холодок.

– Что вам нужно? – чуть дрогнувшим голосом спросила она.

– Ты знаешь, – подошедший сзади схватил ее за предплечье, удерживая на месте и не позволив обернуться. – Нам нужны файлы твоего мужа.

– Какие файлы? Я не понимаю, о чем вы.

– Я тебе не верю. Даю сутки, чтобы передать нам. Письмо с инструкциями ты уже получила.

– У меня ничего нет.

– Сальватос доверял тебе, и наверняка сказал, где всё хранит.

– Вы уже обыскали весь дом. И если ничего не нашли, значит, этого нет.

– Наше терпение заканчивается, Ангел. Лучше подумай хорошенько, пока кто-нибудь не пострадал. Тик-так, тик-так.

– Диана?

Оба обернулись на голос. Пальцы на её руке сомкнулись крепче, причиняя боль. Бертольт направлялся к ним. Женщина услышала легкий смешок, прежде чем вымогатель толкнул её и кинулся наутек. Не ожидавшая, Дайна потеряла равновесие. Алекс вовремя подхватил ее, помог встать на ноги. И кинулся за шантажистом. Если Лекс нагонит его, то она наконец узнает, кто угрожает ей и, возможно, причастен к смерти мужа.

К Диане подскочило несколько работников театра, заметив, что она упала, предлагая помощь. Сальватос заверила, что всё в порядке и прислонилась спиной к стене, чувствуя, как ослабли ноги. Не ожидала она, что преследователи подойдут к ней в людном месте. Как и того, что растеряется от страха. Дайна приложила руку к груди, где сердце вновь трепетало, но теперь уже из-за Алекса. Угрожавший ей был в плаще, худощавый, темноволосый. Это всё, что смогла разглядеть женщина. Не особо грозный противник для Бертольта, но всё же… Сердце сжималось от беспокойства за давнего знакомого.

Напавший бросился к сцене, отпихивая от себя работающих техников, Лекс следовал за ним. Прогремело два выстрела. Работники в испуге кинулись в стороны, налетая друг на друга. Но убегающий не целился, стреляя наугад. Бертольт нагнал его, когда тот вновь вскинул оружие. Рукой вышиб пистолет. Однако стрелявший быстро скоординировался, нанёс преследователю удар правой в корпус. И юркнул за кулисы.

Отмашка была слабой и Алекс, лишь отвлекшись, кинулся следом за колышущуюся портьеру. Напавший на Диану бежал к лесам рабочих галерей, которые использовали для перехода с одной стороны сцены на другую – он хотел скрыться. Бертольт не собирался дать ему такой возможности. Но несмотря на малую фору, тот был очень быстр и ловко поднимался по лестницам. Граф нагнал брюнета на одном из верхних мостиков, успел схватить за плащ. Но тот шустро вывернулся, освобождаясь от хватки. Развернулся, схватившись за поручни, и кинулся к нему пытаясь сбить с ног. Лекс отскочил в сторону. И, не теряя времени, кинулся к противнику. Они вцепились друг в друга, не давая своему оппоненту вырваться или нанести удар.

– Кто ты и что тебе нужно от Дианы? – яростно зарычал Лекс.

Брюнет лишь хмыкнул. Бертольт был крупнее юркого оппонента, и на высоте в узких переходах это играло не в его пользу.

– Ты же не думаешь, что я буду церемониться с тобой?

Соперник явно не был склонен к разговору, вновь ничего не ответив. Он наклонился корпусом назад, потянул Лекса на себя и неожиданно нырнул под его рукой, с силой толкая противника в спину. Бертольт схватился за поручни, тут же развернулся и кинулся к нему. Но брюнет и не думал бежать, стремясь ему навстречу. В руке сверкнул металл, он замахнулся. Лекс отскочил назад. Оба замерли, внимательно глядя друг на друга.

По щеке струйкой потекла кровь. Бертольт приказал себе не думать об этом, понимая, что это лишь царапина.

Брюнет явно целился в шею.

Шантажист ухмыльнулся, понимая, что у противника нет с собой оружия. Но время играло не в его пользу. На суматоху с минуту на минуту прибежит охрана, и скрыться будет сложнее.

Он кинулся к Бертольту. И тот, уйдя в сторону, схватил его за запястье и ударил об ограждение лесов. Нож с глухим стуком упал на настил. Шантажист выругался, ударил в бок острым локтем и оттолкнул Лекса. Отступил на шаг. Взглянул вниз, где начали толпиться любопытные. Эта глазеющая толпа даже не подумала об опасности, которая им угрожала. К ограждению мостика были привязаны веревки для ручного подъема декораций и люстр с абажурами. Он схватился за одну из них, обмотал вокруг кисти и резко дёрнул, распуская узел.

Александр метнулся к брюнету, не желая позволить тому сбежать. Схватился за канат выше руки соперника.

Шантажист усмехнулся. Словно ждал этих действий от оппонента.

– Что тебе хочется больше, поймать меня или спасти этих людишек? – с акцентом прошипел он. Разжал ладонь и отскочил в сторону.

Шпагат обжог кожу, скользнув в ладони Лекса. Большая люстра со множеством блестящих стеклянных подвесок стремительно полетела вниз под испуганные крики работников сцены. Мужчина схватился обеими руками за веревку, понимая, что люди не успеют убежать из-под падающей вниз громадины.

– Какие мы благородные.

Александр повернул голову к брюнету. Чтобы увидеть кулак, стремительно приближающийся к его лицу. Отразить удар он никак не мог. Качнулся, чувствуя, как ослабевшие руки, выпускают веревку. Снизу послышались испуганные крики. Лекс сжал ладони. Мотнул головой, приводя себя в чувство.

Охранники уже торопились подняться на галереи, за ними спешили техники сцены. Бертольт осторожно передал канат, и рабочие стали надежно закреплять декорацию. Охрана кинулась по следам преступника.

Но Лекс понимал, что никого они не догонят. Шантажист скрылся.

Он спустился вниз, где его ждала бледная Диана.

– Все нормально, – успокоил он её, видя встревоженный взгляд. – Это лишь царапина. С тобой всё хорошо? Он ничего тебе не сделал?

Женщина покачала головой.

– Со мной всё в порядке.

– Что он хотел?

– Я не знаю.

Они вернулись в отель.

– Ужин придется отменить, Александр. Я хочу, чтобы ты обработал ссадины и отдохнул.

– Ты права, с таким лицом лучше не гулять на публике.

Бертольт коснулся рассечённой брови – подарок на прощание от напавшего. Рана никакой опасности не несла, как и царапина на щеке, кровь из нее уже не лилась, но вкупе с перепачканной одеждой представляла жуткое зрелище.

– Я рад, что с тобой все в порядке.

– Я тоже рада, что ты не пострадал. Я бы себе не простила.

У себя в номере Александр промыл и обработал раны.

Диана ему не доверяла. И сегодняшнее происшествие ясно показывало это.

Он понимал, что почти девять лет могут многое изменить в человеке. И даже их приятельские отношения в прошлом не могли помешать этому. Но мужчина надеялся, что теплые чувства к нему у Дианы всё же остались.

Девушка легко общалась с ним, обходя строгие правила поведения, как и в прошлом. Она подхватывала его настроение и шутки. Но порой он замечал, как Диана словно одёргивала себя и становилась сдержана в разговоре.

Когда Лекс пошёл к гардеробу, заметил, что молодая женщина направилась в сторону сцены. Именно поэтому он вернулся. И видел, что она разговаривала с напавшим. И у мужчины не оставалось сомнений, что тот спрашивал вовсе не о прошедшем представлении. Как и то, что гость прибыл с островов – мужчина уловил тягучий таа'румский акцент.

Александр хотел разобраться с тем, что оставил в «наследство» после себя муж девушки. Не потому, что так приказал Ияр.

Потому что хотел защитить её.

Глава 5

Дайна оглядела номер. Необходимые вещи она собрала. Тамин скоро заберёт их и закинет в машину, взятую напрокат.

Аукцион закончен. Выставка получила хорошую критику. А благотворительный фонд выкупит небольшой участок земли и начнёт строительство пансиона для людей, которым помогает. Остались лишь некоторые формальности, уладить которые она планировала с утра.

Женщина взглянула на часы.

Лекс, наверное, уже ждёт её. Она посмотрела на себя в зеркало. Шерстяное платье до колен с высоким горлом, тонкий ремешок на талии. Овальной формы медальон на груди. Подарок мужа. И в комплект к нему браслет на запястье.

После случившегося вчера, Александр не хотел выходить из комнаты и пугать постояльцев в ресторане своим видом, поэтому попросил поужинать у него в номере. Дайна сомневалась. Не из-за того, что подобная встреча выглядела скандально-вызывающей, ведь Нико не стало месяц назад и уединение в номере с мужчиной по-другому и не расценят. Их видели вместе на выставке и в театре. А если информация просочится, что она проводила время с ним и в отеле, сплетники с большим энтузиазмом раздуют истории. Но слухи сейчас её волновали мало.

Шантажисты вышли на контакт. И это означало, что у неё осталось мало времени – терпение их иссякает. Они не поленились пересечь океан, и следующая встреча не будет столь безопасной. Диана взяла в ладонь медальон, что висел на шее. Ей придется уехать из Лердена, оставаться здесь становилось опасно. Девушка не хотела вмешивать Александра в эти интриги. Хотя догадывалась, что ему нужны те же данные, что и вымогателям. Понимала для кого он их добывает, однако отказывалась верить фактам, несмотря на поучительное прошлое. Поэтому согласилась на встречу, надеясь убедить его, что не в курсе дел мужа, и Лекс успокоится.

Дайна взяла сумочку и вышла из номера. Больше она сюда не вернется.

Алекс встретил её улыбкой, приглашая зайти. Охранника, про которого говорил Тамин, не было. Дайна посмотрела по сторонам, убедившись, что коридор пуст. И переступила порог.

Комната оказалась чуть больше её собственной. Справа сразу за дверью находилась уборная, после, в закутке, шкаф и кровать с резной спинкой у стены. По обе её стороны были небольшие тумбочки со светильниками. Панорамное окно с выходом на балкон открывало вид на город. Два кресла и диван между ними расположились напротив постели. Круглый стол с приготовленными приборами стоял слева от девушки. В углу мини-бар и акустическая система, из которой сейчас лилась негромко музыка.

– Почему не люкс? – посмеиваясь поинтересовалась Дайна, положила сумочку рядом с колонкой на мини-бар.

– Мне хватает и этого.

Диана перевела взгляд на мужчину. Алекс был без галстука, однако это не уменьшало его элегантности. Бледно-лиловая рубашка обтягивала мускулистые плечи при движении, брюки серого цвета из шерсти, классические ботинки на ногах. Девушка заставила себя отвести взгляд, чувствуя, как сердце забилось в груди. Ей нужна ясная голова.

– Я взял на себя смелость заказать ужин, его должны принести с минуты на минуту. Если ты не против.

– Нет, не против.

– Надеюсь, что смог угодить тебе.

Молодая женщина кивнула. Посмотрела на лицо Алекса, небольшой порез на щеке, рассеченную бровь.  Сделала шаг к мужчине. Протянула руку и, не сразу решившись, коснулась ссадины над отекшим глазом.

– Всё выглядит хуже, чем есть на самом деле.

Лекс поймал её холодные пальцы в ладонь. Простой жест, почти такой же как на выставке, когда он заправил её прядь за ухо, заставил сердце скакнуть в груди.

– Очень надеюсь, – отозвалась она, осторожно освобождая руку. Ей нужно следить за тем, что она делает и говорит. – Потому что, глядя на твой синяк, приходят совсем другие мысли.

– Он скоро исчезнет. Буквально через пару дней.

– И ты всё это время планируешь отсиживаться в номере? – с лёгким смешком поинтересовалась она.

– Только если ты составишь мне компанию.

Дайна посерьезнела.

– Лекс, сегодняшний ужин исключение. Я чувствую себя виноватой за случившееся, но приходить к тебе в номер больше не буду. Не важно, что мы просто поужинаем. Сам знаешь, как сплетники раздуют эту ситуацию до глобальных масштабов. Прошёл месяц, как умер Нико, и лишние пересуды мне ни к чему. Ты должен это понимать.

– Я понимаю. Но для встречи здесь у меня была причина. Я не хотел, чтоб нам мешали.

Дайна вопросительно приподняла бровь.

В номер постучали. Принесли ужин. Официант быстро расставил всё на столе и покинул комнату. Александр помог Дайне сесть. Расположился напротив.

Сальватос ожидала, что мужчина заговорит о причине своего приглашения, как только служащий отеля покинет номер, но он не стал возвращаться к этой теме во время ужина. Алекс рассказывал о семье, общих знакомых, которых, возможно, ещё помнила девушка. Диана в ответ поделилась, как жила на островах. О том, с чего начиналась её фирма, о путешествиях в различные города.

– Ты путешествовала вместе с мужем?

– Не всегда. Нико часто был в разъездах по работе. Иногда я ездила с ним.

– Расскажешь, как вы познакомились?

– Я работала, – начала рассказывать девушка давно заученную историю. – Обслуживала гостей на одном мероприятии. Нико заметил меня, нашел через фирму, в которой работала, и пригласил поужинать. Мы начали встречаться и вскоре поженились. – Дайна видела нотки сомнения в глазах Алекса. Она откинулась на спинку стула, пригубила вино. Поставила бокал на место и лишь после этого произнесла, – я не очень люблю рассказывать об этом. Все ждут романтическую сказку, но её не было. Я была одна, напугана. Не знала кто я и откуда. Что я делала в той стране. Хотя понимала, что не являюсь уроженкой Таа'Рума. По крайней мере один из родителей точно был не местным. К тому же я почти не знала их языка. Я пыталась приспособиться. И тут появляется Нико. Знакомые называли меня глупой, потому что не вцепилась в него, стоило ему проявить интерес. Почти год Нико находился рядом, старался поддержать. А я всё никак не могла решиться начать строить с ним отношения. Я боялась своего прошлого. Однако Нико не захотел сдаваться, – Дайна улыбнулась с лёгкой грустью. – Он никогда не останавливался на пол пути к цели.

– Ты знала, чем он занимался?

– Конечно. После свадьбы я постепенно вникала в работу винодельного завода и взяла на себя бухгалтерские отчёты. Нико занимался поиском клиентов, поставщиков сырья. Из-за этого ему приходилось часто уезжать.

Алекс в задумчивости покрутил за ножку бокал на столе. Поднял на неё взгляд.

– Потанцуем?

Резкая перемена темы удивила Дайну. Она слегка нахмурилась. Но Алекс уже поднялся из-за стола и сделал звук на системе чуть громче.

Протянул ей руку. Диана не стала отказываться. Мужчина слегка прижал её к себе, поведя в танце.

– Прости, я затронул болезненную тему. Не хочу, чтобы встреча со мной оставила лишь неприятные воспоминания.

– Всё в порядке. Я начинаю привыкать, что Нико нет рядом, – отозвалась она, чувствуя, как тепло от мужской ладони на спине разливается по всему телу, успокаивая. – К тому же выставка занимала почти все силы и мысли, что не оставалось времени жалеть себя.

– В этом нет ничего предосудительного, Диана.

– Я знаю.

Девушка положила голову ему на плечо и слегка прикрыла глаза. Ей было спокойно в руках Александра. Вино дурманило разум. Легкий аромат геля для душа мужчины обволакивал её, слегка дразня. И хотелось верить, что никаких проблем не существует. Что есть только эта комната и негромко льющаяся из динамиков музыка.

Это были странные ощущения, немного новые. С мужем девушка чувствовала себя спокойно, ей нравилось проводить с ним время. Но в их отношениях не было страсти и желания. Того, что сейчас просыпалось в ней от близости с Александром. Дурманящее чувство, заставляющее забыть о мире вокруг.

Лишь он и она.

Но танец закончился. И Диана отступила на шаг назад, с лёгким сожалением в душе ощущая, как Лекс убрал от неё руки. Вместе с ними исчезло и то успокаивающее тепло, что они дарили.

– Десерт?

– Пожалуй откажусь, – покачала головой девушка. Но уходить ей не хотелось. – Может по бокалу вина?

– Хорошо.

Диана опустилась в кресло у окна, Бертольт устроился на диване рядом. Его медовые глаза остановились на её лице. Медленно скользнули к губам и…

– Ты сказал, что о чем-то хотел поговорить со мной, когда пришла, – проговорила блондинка, желая скрыть охватившую её неловкость. Происходящее вдруг показалось ей таким интимным, что кровь побежала по венам слегка окрашивая щеки. А мысли… мысли в последние дни вообще не знали слова «стоп», несясь по просторам воображения.

– Да. – Он поднял взгляд и поддался вперед, уперся локтями в колени. – Я понимаю, что тема не очень приятная, но ответь, пожалуйста, что ещё ты можешь рассказать о работе мужа?

Усилием воли Диана заставила сохранить спокойное выражение лица. Она ждала подобного вопроса, но надеялась не услышать.

– Почему тебя интересует подобное, Александр?

– Сальватос занимался не только виноделием. И думаю, ты догадывалась об этом. Возможно, была в курсе его дел.

– Не понимаю. – Она отставила бокал, покачала головой. – О чем ты сейчас говоришь?

– Твой муж занимался контрабандой и работорговлей.

– Нет, – она отрицательно покачала головой. – Это не правда.

– Это так. Нико разъезжал по странам не в поиске клиентов винодельни, а торгуя ценностями. Возможно, даже занимался торговлей людьми.

– Нико никогда не стал бы заниматься работорговлей, – возмутилась Дайна. – Я никогда не стала бы жить с таким человеком! Ты не можешь говорить подобного, ведь не знал его!

– Согласен. Его знала ты. Так же, как и его партнёров. И, учитывая с кем он сотрудничал, у Нико наверняка было что-то, что помогало держать их в узде. Компромат, например.

– Даже если что-то подобное и было, я не знаю.

– Нет. Муж не оставил бы тебя без защиты, – покачал Лекс головой.

– Я не понимаю, зачем это тебе. Дела Нико касались Жадейта, а не Ольгерда. Тебе не должно быть никакого дела до этого, Алекс.

– Я хочу защитить тебя. То нападение лишь подтверждает, что тебе грозит опасность. В другой раз всё может обернуться значительно хуже. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Диана.

– Дела Нико со мной не связаны. После его смерти завод будет продан. Я вела лишь бухгалтерию. А по поводу того, в чем ты его обвиняешь…я не могу ничего сказать об этом. Я не знаю ни о какой контрабанде и тех, с кем он работал. Извини.

– Прошу, дай помочь тебе.

– Мы понапрасну теряем время. Если хочешь можешь отправиться на виллу, в фирму, на завод. Можешь перерыть там все.

– Но вряд ли что-то там найду.

– Потому что ничего нет, Александр, – она слегка качнула головой. Диана поняла, что пришла зря. Алекс давно знал о делах её мужа. И ей не убедить, что его домыслы ошибочны. Женщина поднялась с кресла.

– Думаю, нашу встречу пора заканчивать. Мне жаль, что всё закончилось на такой ноте.

Дайна взяла сумочку со столика у двери.

– Всего хорошего, Александр.

Обернулась.

– Прости, но я тебя не отпущу, – он уперся рукой в дверь за её плечом, не давая открыть.

Глава 6

– Что?

– Я не отпущу тебя, – Алекс взял её за запястье. – Надеюсь, со временем ты увидишь, что так лучше для тебя самой.

Дайна посмотрела на него, серые глаза возмущённо сверкнули:

– Не смей решать за меня.

– Я хочу защитить тебя, Диана.

– Похитив?!

– Это не похищение.

– Ну да? Удерживание силой против моей воли – что это по-твоему?!

– Завтра мы поедем в моё имение. Там ты будешь в большей безопасности, чем здесь.

– Под охраной? Ты хочешь посадить меня под замок? – она вырвала руку из пальцев мужчины. Отошла от Бертольта на шаг.

– Мои люди будут защищать тебя.

– Я отказываюсь.

– Прошу, не будь такой упрямой. Речь сейчас идёт о твоей безопасности.

Но Дайна лишь покачала головой, не соглашаясь. Прорываться силой не было смысла. Женщина опустилась в кресло, с которого не так давно поднялась. Положила сумочку на столик и с укором посмотрела на мужчину.

– Ты должен осознавать, насколько опрометчивы твои действия, – осуждающе произнесла она. – Как и то, что моё нахождение в номере с мужчиной, вызовет громкий скандал. Что скажет твоя семья на это?

– Что я забочусь о твоей безопасности, – Алекс сделал несколько шагов в её сторону. Но остановился за диваном.

– Конечно, – с нотками иронии произнесла она. – Как и девять лет назад.

– Отправить тебя в путешествие было правильным решением.

– В путешествие, значит, – фыркнула она. – Если угодно, можешь так это называть.

– Согласись, мы не могли знать, что корабль потерпит крушение. А ты потеряешь память.

– Знать не могли, – согласилась Диана. – Но наверняка испытали облегчение, когда сообщили о моей смерти.

– Почему ты так говоришь? – нахмурился мужчина.

Но Диана не хотела говорить об этом. Она спрятала лицо в ладонях, стараясь успокоить вспыхнувшие чувства. Женщина думала, что обида и горечь уже остались в прошлом.

– Диана?

Лекс шагнул к ней, когда в номер постучали. За порогом стоял Мильтон.

– Добрый вечер, милорд. Решил сообщить о своём прибытии лично.

– Хорошо.

– Будут какие-то поручения?

– Нет. Сегодня отдыхай. Охрана тоже не нужна.

– Хорошо, милорд.

Лекс кивнул и стал закрывать дверь.

– Ах да, – опомнился он. – Можешь не распаковывать весь багаж. Планы изменились. Завтра мы едем в «Пламя».

– Как прикажете.

Алекс закрыл дверь и обернулся к девушке.

Дайна смотрела на него напряжённо, хмурилась.

– Ты действительно собрался держать меня здесь всю ночь?

– Похоже, у меня нет выбора, – он засунул руки в карманы брюк, вернулся к дивану. – У меня с собой недостаточно людей, чтобы присматривали за тобой.

– Поэтому присматривать за мной будешь ты? – она хмыкнула. Невесело улыбнулась, – многие помрут от зависти, желая оказаться на моём месте. Или, может, ты уже выбрал себе спутницу и мне стоит опасаться ревнивой невесты? Извини, как-то не слежу за светской хроникой.

– Нет, невесты у меня нет.

– Да? – она сдвинула брови. – Но тебе ведь скоро тридцать? Осталось не так много времени. Или ты решил оставить хлопоты с браком на родителей и женишься на той, что они предложат?

– Окончательное решение будет за мной. Но ты права, я скорее всего выберу ту, что посоветуют родители. Так же было бы и у тебя, Диана.

– Ох, я рада, что подобного со мной уже не произойдет. И вольна сама выбирать спутника жизни. Ведь уже давно не принадлежу к вашему обществу.

– Ты принадлежишь к нему по праву рождения, – покачал мужчина головой. Он обошёл диван и сел. Посмотрел в её лицо, в глаза. – Независимо, что с тобой произошло, ты являешься одной из наследников Эдмонд.

Диана на мгновенья забылась в медовой теплоте его глаз. Отвела взгляд. Негромко спросила, желая сменить тему:

– Как Стюарт?

– Женат. Ждёт пополнения в семье.

– Я скоро стану тетей? – с радостным удивлением произнесла она.

– Нет, – покачал головой Лекс. – Ты уже тетя. Это его третий ребенок. У тебя есть племянник и племянница.

– Он смотрю времени зря не теряет, – улыбаясь, покачала она головой.

– Они могут приехать в имение. Думаю, твоя семья будет рада узнать, что ты жива.

– Не так я представляла нашу встречу, – вздохнула девушка. Она подняла бокал и стала крутить его в руках, опустив взгляд. – Думаешь, они будут рады меня увидеть?

– Уверен. Твоя семья была убита горем, когда им сообщили о кораблекрушении.

– Ты будешь рядом? – она с мольбой посмотрела на него.

– Конечно. Если ты этого захочешь, Диана.

Он поднял бокал и лёгкий звон разлетелся по комнате, в подтверждение его обещания.

– Спасибо, – девушка сделала пару глотков и посмотрела на собеседника. Бертольт хмурился, разглядывая содержимое бокала:

– Странный вкус. Кажется, я заказывал что-то более изящное.

– Мне вино показалось мягким. – Она принюхалась к аромату, пригубила напиток. – Ты уверен, что тебе оно не пришлось по вкусу? – слегка улыбнулась. – Может не распробовал?

Лекс снова нахмурился.

– Споить меня хочешь?

– Неужели, от одного бокала ты упадешь, Александр? – рассмеялась она. – Так уж и быть, оставлю себе всю бутылку, раз тебе одного бокала хватит. Или ты боишься и бокал не осилить?

 Дайна, улыбаясь, пригубила из бокала, лукаво поглядывая на мужчину. Лекс сделал глоток. И посмотрел на почти пустой бокал в руке. Вкус был определенно странным.

– Лучше я закажу другую бутылку, – произнес он.

– Не стоит, – покачала головой Сальватос. – Я больше не буду пить. Этого достаточно.

– Ты же только что грозилась выпить всю бутылку, – ухмыльнулся он.

– Мне ещё садиться за руль, не стоит злоупотреблять алкоголем.

– К тому моменту, как ты сядешь за руль, твой алкоголь давно выветрится.

– Почему ты приехал в Лерден, Александр? – она вновь сменила тему. В упор посмотрела на него. Настроение её изменилось. – Только не говори, пожалуйста, что из-за представления Элизабет Лантис.

– Я приехал из-за тебя, Диана. Точнее из-за твоего мужа.

– Какие-то данные? Компромат? – она покачала головой. – У меня ничего нет.

– Нико не мог ничего не оставить. Если он любил тебя, то должен был защитить.

– Ты сам понимаешь о чем говоришь? – она с грустью усмехнулась. – Недавно сказал, что Нико сотрудничал с подозрительными людьми и, чтобы защитить меня, оставил какие-то данные. И теперь просишь это отдать, оставшись без защиты?

– Я хочу предложить тебе сделку. Мы защитим тебя. Но ты отдашь нам данные.

– Мне нечего тебе предложить. Ты зря приехал, Александр.

Он отставил бокал. Нахмурился. Движения дались с трудом, руки не хотели слушаться. Посмотрел на неё:

– Возможно, ты просто не знаешь, что это и где? Признайся, что напавший в театре не был для тебя неожиданностью. Тебе нужна помощь.

Но Дайна только покачала головой.

– Я сама разберусь со своими проблемами.

– Диана! – воскликнул он. – Доверься мне!

Алекс снова устремил взгляд на бокал. Посмотрел на девушку. Дайна спокойно сидела в кресле, с лёгким вопросом в глазах.

– Я хочу помочь.

– Я уезжаю, Александр. И ты меня не остановишь.

Сальватос вздохнула. И Бертольт видел, как стала меняться её поза. Она собиралась уйти.

Мужчина рывком потянулся к девушке, но Диана проворно вскочила с кресла и отошла в сторону. Девушка молчала, лишь внимательно смотрела на него.

И по её реакции Алекс понял, что скоро его вырубит. Об этом говорило и его тело, слушаться которое отказывалось. Он не мог позволить ей скрыться. Как и обезвредить действие наркотика, которое было в его бокале.

Но кое-что он успевал сделать.

Поднялся на ноги, голова пошла кругом. Девушка отступила за кресло. Она явно собиралась держаться от него на расстоянии.

– Что ты подмешала мне? – делать вид, что препарат на него не действует бессмысленно. Она уже поняла, что это не так.

– Это не опасно, Лекс, – лишь сказала она. – Хотя утром может слегка поболеть голова.

Алекс едва заметно покачал головой, прогоняя «мушки» в глазах. Двинулся к ней. Она отступала. Ждала. Ей не было страшно. Она была уверена, что уйдет. Нужно было лишь подождать.

Он не мог позволить этого.

Резко рванув к ней, схватил за руку, чувствуя, как быстро теряет силы. Дайна попятилась под напором мужчины. Он уронил её на постель, придавив своим телом, девушка задохнулась. Замерла, пытаясь вдохнуть воздуха. Лекс не нежничал. У него не было на это времени. Рука отыскала ящик тумбочки у кровати, открыла – он не думал, что это ему пригодиться, взял с собой по привычке. Надеялся, что не пригодится, когда понял, кто его цель.

Девушка начала вырываться, пытаясь столкнуть его с себя.

Но было поздно. Замок щелкнул, застегивая оковы на её запястье. Мужчина чуть приподнялся, потянулся рукой к изголовью кровати, задирая её плененную руку, похоже, собираясь приковать к постели. Но сил уже не оставалось. Перед глазами плыло.

Что за ядреную смесь она ему дала?!

Лекс почувствовал, как заваливается на бок. Не успеет!

Голова кружилась, глаза не могли сфокусироваться на чем-то конкретном. Тело не слушалось. Он замер, собираясь с силами для последнего рывка.

Диана поняла, что его время вышло. Позволила себе расслабиться, перестав сопротивляться.

– Прости, Александр, – прошептала она ему на ухо, прикоснулась ладонью к его груди, уже не отталкивая. – Я не могу остаться.

Бертольт чуть поднял голову, наверное, собираясь что-то ответить. Но сил уже не было произнести и слово. Понимая, что сейчас отключится, мужчина застегнул второе кольцо наручников на своей руке. И провалился в темноту.

Глава 7

Диана возмущенно ахнула. Но Бертольт уже не слышал.

Она пошевелилась, пытаясь вылезти из-под него. Не сразу это получилось, мужчина был тяжёл. А учитывая, что их руки оказались скованны, ей пришлось опрокинуть его на бок. Но Лекс тут же завалился на спину, потянув её за собой. Диана распласталась на его груди. Прислушалась к ровному биению сердца. Девушка опасалась, что подлила Алексу слишком много снотворного, когда тот отвлекся на разговор с подчиненным. Но слушая размеренный четкий ритм, успокоилась.

 Она села на постели. Посмотрела на скованное железом запястье с ободранной покрасневшей кожей. Наверняка заработала синяк.

Нужно снять наручники. Учитывая, что Алекс достал их из тумбочки, ключ должен находиться там. Осталось лишь вытащить его. Но из своего положения она с трудом дотягивалась до тумбочки с еще открытым ящиком. Царапая кожу металлом, Диана прощупывала его содержимое. Она узнала по ощущениям пистолет и запасную обойму к нему. Ремешок от кобуры выудила со второй попытки, но он плюхнулся на пол, выскользнув из пальцев. Что-то похожее на бумажник тоже было предъявлено свету. Это действительно оказался он, но кроме карт и немного налички в нём ничего интересного молодая женщина не нашла.

Диана села на постель. Разочаровано вздохнула. Посмотрела на спящего мужчину.

Почему она не подумала поискать у него в карманах?

Девушка забралась на постель. Привстала, упираясь окольцованной рукой в матрас. Карманов на рубашке не было. Брюки. Левая рука пробежалась по штанинам, ощупывая, в поисках ключа. Пусто.

Придётся воспользоваться отмычкой. Только где её раздобыть? Рядом с постелью ничего подходящего не нашлось. А Алекс слишком тяжел для неё, чтобы тащить его за собой по комнате к сумке.

Диана посмотрела на спящего.

Он стал ещё красивее за прошедшие десять лет. Ему уже двадцать девять. И семья попросит его найти себе невесту. Так было принято в обществе, к которому он принадлежал. К которому когда-то принадлежала и она.

Десять лет назад она загадывала желание, чтобы он выбрал её. Хотя и понимала, что шансов не много. Семья Дианы не была влиятельной. Большими финансами тоже не обладала. Единственное, что у них было – это безупречная родословная и фамилия, корнями уходящая к правящей верхушке страны.

Сейчас она не принадлежала к этому обществу. Семья отказалась от неё.

Выгнала.

Из-за Александра.

В дверь номера негромко поскреблись.

– Входи, Тамин.

Она не стала заглушать голос, зная, что Александра сейчас ничем не разбудить и не поднять на ноги.

Дверь чуть приоткрылась и в проеме появилась голова мальчишки. Хотя мальчишкой называл Тамина её муж. Парень был на несколько лет младше самой Дианы.

– Он спит, не беспокойся.

Парень быстро прошмыгнул в комнату и прикрыл за собой дверь.

– Все в порядке? – обеспокоенно спросил он. – Я заволновался, когда вы не пришли вовремя. Да и убрать всё после ужина никто не просил. Прошло уже довольно много времени.

– Как видишь, – она подняла руку, демонстрируя браслет. – Не знаю где ключ. Дай мне мою сумку, она должна быть в кресле.

– Это вы так его? – в лёгком шоке произнёс парень, посмотрев на бессознательное тело, выполняя просьбу женщины.

Когда наручники были сняты девушка осмотрела запястье. Синяк уже отчетливо проступал на руке.

– Нам повезло, что он отпустил охрану.

– Я бы вызвал констеблей, миссис Сальватос. Они не имеют права удерживать вас силой.

– Хорошо, что не пришлось прибегать к подобным мерам.

– Подготовленная машина в указанном месте. В ней вещи, которые вы просили.

– Спасибо, Тамин. Ты меня очень выручил.

– Я в неоплатном долгу перед вами. Что делать с ним?

Парень кивнул на Александра, готовый выполнить любое поручение, даже незаконное. Дайна посмотрела на давнего знакомого.

– Ничего. Оставь. Он приближенный к королю, так что лучше держаться от него подальше.

– Королю? – удивился парнишка. – Ух ты! Важная шишка, значит?

Девушка заулыбалась от мыслей, что появились в голове.

– Помоги мне переложить его.

Вдвоем они передвинули мужчину ближе к изголовью кровати, и Дайна пристегнула второе кольцо браслета к ней.

– Советую покинуть гостиницу. Он будет искать того, кто помог мне. Вам с сестрой придется скрыться на время.

– Я ничего не расскажу.

– Нет, он всё равно докопается до правды, – покачала она головой. – Не рискуй напрасно.

– Хорошо. – согласился он, не став спорить. Он верил, что Дайна знает, как будет правильно. Парень наблюдал, за молодой женщиной, которая достала косметичку и приблизилась к спящему. – Что вы..?

– Хотелось бы посмотреть на лица его людей, заставших его в таком виде, – посмеиваясь, ответила на не заданный полностью вопрос она, орудуя кисточкой на лице пленника. – Жаль, не получится.

Когда оказалась довольна результатом, поднялась с постели.

– Думаю, его людям понравится, – хохотнул парень.

Диана задумалась.

– Я бы сделала пару снимков. На память.

Глава 8

10 лет назад.

В преддверии нового года в институте организовали праздничную вечеринку, на которой встречали всех студентов без исключения. И поздравляли не только с наступающим праздником, но и концом семестра. Не у всех правда конец сессии означал её закрытие.

Организаторами вечеринки были старшекурсники, уговорившие деканат сделать совместный праздник. Институт был основан много лет назад и располагался в замке – одним из немногих сохранившихся близ территории столицы. Поэтому само здание уже несло в себе атмосферу волшебства, чуть припорошенного снегом. Местом проведения мероприятия выбрали просторную столовую. Её красиво украсили гирляндами и воздушными шарами, разноцветный «дождик» свисал с потолка, искрясь. В углах расставили ёлочные композиции, наполняющие комнату хвойными ароматами. Пригласили музыкантов и поваров. Столы сдвинули к стене, расставив на них напитки с закусками и освобождая место для танцплощадки. Коридор завесили портьерами, скрывая ниши с каменными скамьями и узкими окошками. По своду потолка висели, словно сосульки, перемигивающиеся огнями, гирлянды.

Диана наслаждалась своим первым годом обучения в столице. Родители, рьяно следящие за репутацией семьи и её окружением, настаивали на домашнем обучении. Но молодой девушке сидеть в имении совсем не хотелось. К тому же она понимала, что, если не начать менять уклад жизни родных, их семья обанкротится. Одно семейное имение уже было заложено, и Диана не тешила себя надеждой, что они смогут выкупить его обратно. Как бы ни любила отца, девушка признавала, что он не мог управлять состоянием их семьи. Вины его в этом не было – финансы семьи пошатнулись до принятия им наследства. Диана хотела изменить систему управления имением и тех активов, что у них ещё были. Это понимал и её брат, сейчас заканчивающий учебу. Он постепенно начинал вникать в дела семьи, готовясь принять финансовые вопросы на себя.  Диана бы тоже настаивала на экономическом университете, но девушка знала, что в отличие от брата, родители никакой финансовой деятельностью ей заниматься не позволят.

– Женщине не нужно экономическое образование. Делами семьи будет заниматься муж.

Именно так считала её маман. И учитывая, что Диана любила изучать языки, выбор лингвистического факультета был вполне очевиден.

– Мужчины не любят слишком умных женщин, Диана. Им нужна красивая воспитанная леди, – наставническим тоном твердила Камилла, делая ударение на последнем слове. – Хотя знание языков может тебе пригодиться. Ты сможешь сопровождать супруга в деловых поездках, если он не будет против.

У мадам Эдмонд не возникало сомнений, что её дочь выйдет замуж за очень состоятельного, имеющего титул, человека. Ведь иначе и быть не могло – какой-либо другой вариант, приходящийся по душе девушке, но не соответствующий требованиям, попросту не одобрят. Поэтому Диане было не важно, какую причину маман посчитает веской, чтобы отпустить дочь учиться в столицу. И то, что девушка смогла добиться этого от родителей, она считала своей маленькой победой. Ведь она перестала находиться под их неусыпным контролем. Не то, чтобы Диана не любила свою семью, это было не так. Но её любовь была пропитана горьким привкусом непонимания. Постоянные замечания и нравоучения матери о её непростительном поведении или вырвавшихся смелых высказываниях доводили порой до слез. Маман, с её неустанными попытками воспитать в Диане идеальную наследницу, казалась ей скорее тюремщиком, чем заботливым родителем. Каждое слово, каждое действие Дианы подвергалось анализу, и зачастую она оказывалась виноватой просто за то, что не соответствовала ожиданиям.

Девушка не была бунтаркой и почтительно относилась к окружающим её людям. Но Диане казалось, что ей не дают дышать, не дают быть собой, загоняя в рамки, которые она не выбирала. Почему нельзя просто расслабиться и насладиться моментом, не опасаясь гнева матери за «неправильное» поведение? Она не понимала какое имело значение, что решила выпить чашку чая в компании прислуги, вместо распития сего напитка в гостиной в одиночестве?!

Диана веселилась на празднике, почти не пропуская ни одного танца. Но понимая, что необходимо сделать небольшую паузу, чтобы не опьянеть от охватывающих её чувств, вышла из столовой с бокалом шампанского, желая отыскать подругу. Она пригубила напиток, ища Мелоди в коридоре, куда, как ей сказали, та вышла. Наверное, тоже хотела подышать воздухом после жаркой танцплощадки.

Дьюин была на три года старше самой Дианы, она приехала из другой страны, поэтому нередко привлекала внимание своей необычной внешностью. Смуглая кожа и шоколадного оттенка глаза. Мягкая улыбка и заразительный смех. Мелоди Дьюин ко всем относилась доброжелательно, у неё было много друзей и знакомых не только в институте, но и во всём городе. Она одинаково легко общалась как со сверстниками, так и с их родителями, людьми разного возраста. Поэтому не стало ничем удивительным, что Диана подружилась с ней.

Мелоди искренне интересовалась жизнью девушки и её семьёй, поддерживала не только в учёбе, но и могла выслушать, что было у девушки на душе. Впервые за долгие годы Диане не нужно было скрывать свои чувства и переживания, боясь осуждения или насмешки. Мелоди, принимала Диану такой, какая она есть, без всяких условностей и ожиданий.

В кругу семьи, где её жизнь была строго регламентирована, Диане не хватало простого человеческого общения, теплоты и понимания. Мелоди стала тем человеком, кто заполнил эту пустоту. И наследница Эдмонд сама не заметила, как меньше чем за полгода стала называть Дьюин лучшей подругой. Диане нравилась непосредственность и веселость подруги. Мелоди многие считали заводилой. Она не раз спонтанно вытаскивала Диану из кампуса ночью, чтобы поколесить с приятелями по дорогам. Она была легка на подъем, любила эксперименты, новые знакомства и развлечения. Она нарушала установленные правила, которые считала глупыми. Диана не раз ловила себя на мысли, что их мнения часто сходятся.

Но при этом Диана ценила в Мелоди разумность. Хотя Мелоди была живым воплощением спонтанности и беззаботности, она обладала редкой способностью отличать безрассудство от смелости, развлечение от безответственности. Это придавало Диане чувство спокойствия и уверенности. Это разумное ядро в характере Мелоди, которое было скрыто под слоем игривости, делало их дружбу ещё более прочной и ценной. Диане было комфортно знать, что у неё есть кто-то, кто может одновременно разделить её радость и уберечь от ошибок.

Родина Дьюин была далеко от Ольгерда за морем. Её страна находилась в неспокойном положении после смерти правителя. И уже несколько лет из-за раздела власти там периодически вспыхивали беспорядки, поэтому Дьюины уехали оттуда и обосновались в Ольгерде в пригороде Винстоуна. Она не любила говорить о семье и доме, и Диана тактично не стала задавать много вопросов. В университет в основном принимали студентов из обеспеченных семей, их резюме проверялись, чтобы не «испортить репутацию» институту и не бросить тень на других учащихся воспитанников. А семья Дьюин в строгости воспитывала дочь, контролируя все её действия и знакомства. И, уехав из родительского дома, Мелоди думала, что обретёт свободу, скинет оковы традиций и сможет начать другую жизнь. Как и Диана, стремящаяся уйти от неусыпного контроля родительницы. Поэтому в ней Эдмонд видела не только подругу, но и своего рода "сестру", понимающую её чувства, ведь сама была заложницей устоев общества.

Омрачало настроение Дьюин лишь то, что её возлюбленный остался на родине, откуда никак не мог приехать, но старался сделать всё от него зависящее, чтобы ускорить встречу. Но и тут не всё было гладко. Их семьи не ладили и были против брака молодых. Но Мелоди не отчаивалась. Она верила, что со временем это изменится. И Диана, как верный купидон, была их связующим звеном. Подруга часто писала своему молодому человеку, но её письма не доходили до адресата. Каким-то чудом одно его письмо дошло до девушки, где он рассказал, что все письма от любимой родители уничтожали. Тогда Диана и предложила свою помощь в отправке писем. Вероятность того, что послания с её гербом тоже уничтожат была, но, как ни странно, переписка у молодых людей наладилась. И теперь все любовные послания проходили через неё, Диану. А писем было немало. Молодые люди очень любили друг друга.

– Ты моя единственная подруга, – восклицала Мелоди, каждый раз, когда получала очередное письмо от своего парня. – Я тебе так благодарна. Не знаю, смогла бы я идти к своей цели без тебя. Ты лучшая подруга на свете!

Наследница Эдмонд порой с лёгкой завистью смотрела на очередное послание влюбленных, с сожалением осознавая, что не может так же переписываться с тем, по кому тоскует её сердце уже много лет.

Они были знакомы с детства, Диана любила его компанию. Однако свои чувства она осознала лишь после одного случая. Всё началось в родовом имении, когда девочка случайно нашла израненную собаку. Ей было около тринадцати и в доме проходил приём в честь годовщины свадьбы родителей. Диана, уставшая от многочисленных гостей и взрослых разговоров, вышла в сад позади дома. Она прогуливалась по дальним тропкам, когда услышала тихий скулёж неподалёку. Девочка, поборов тревожность, нашла источник звуков. Она хотела помочь, но родители категорически запретили «тащить шавку в дом». Тогда-то ей и пришёл на помощь симпатичный сосед, предложивший отнести раненое животное в амбар. На следующий день он пришёл проведать собаку, тогда они с удивлением поняли, что та была беременна. И им пришлось принимать роды!

Так завязалось их близкое знакомство.

Диана с благоговением думала о своём соседе. Ей было легко с ним, он умел её смешить и частенько подтрунивал над доверчивой девочкой. Она могла поделиться тем, что было у неё на душе, и эти встречи становились для неё чём-то особенным. Девочка забывала об обидных наставлениях матери, строгие репетиторы уже не казались ей драконами, и она быстрее старалась выполнить задания, чтобы вновь сбежать из дома к весёлому мальчишке.

– Попалась, хвостик! – смеялся он, чуть дергая её за высокий хвост, когда Диана клюнула на очередную его уловку. Но в долгу она не оставалась, придумывая, как в следующий раз обвести соседа, ведь увидятся они скоро! Так минул год, который для девочки пролетел как миг. Но соседский парнишка, как и она, принадлежал к дворянской семье. И долг стоял у него на первом месте.

Он уехал на несколько лет в военную академию, как и все принадлежавшие к его семье мужчины, поэтому появлялся у родителей нечасто. И, если раньше Диана пересекала границу поместий, чтобы незаметно полюбоваться их сыном, сейчас, став старше, слоняться по землям соседей было неуместно. Это минимум выглядело странно.

Да и во время учебы в академии парень был не частым гостем на светских мероприятиях. Поэтому посещай Диана чуть ли не каждый прием, могла и не наткнуться на него вовсе. К тому же обычно он был занят общением с друзьями и девочку почти не замечал. Поэтому Диана постаралась отбросить романтичные мысли и заняться тем, что было важно – учиться, чтобы сохранить состояние семьи.

Каково же было удивление девушки, когда около двух месяцев назад она увидела его в корпусе. И, возможно, они могли вернуться к прежним дружеским отношениям, если б не одно «но». Решившись подойти к нему и поздороваться, Диана наткнулась на не слишком теплый взгляд. Она так и встала, замерев, смотря на удаляющуюся спину своего кумира – Александра Бертольта.

И хоть при следующей встречи Алекс был любезен и вежлив, тот взгляд запал в душу, тревожа её. После той встречи девушка часто видела парня в институте, он приходил каждую неделю. Это казалось странным. До тех пор, пока Диана не увидела его с ней – Мелоди.

Бертольт приходил к её подруге. И если первые несколько раз, когда Эдмонд увидела их вместе, она списала на случайность, то в пятый раз Диане пришлось признать очевидное. Осознать это было неприятно. Не только из-за того, что Мел скрывала от неё эти встречи. К этому примешивалась и досада, что Алекс нравился ей, Диане. И хоть девушка понимала, что эти встречи ничем не закончатся, ведь Мелоди любила парня, оставшегося в другой стране, видеть, как Лекс улыбался, обольщая другую, оставляло неприятный осадок. Почему не она?!

Вот и сейчас Диана остановилась в коридоре, теряясь, как поступить. Девушка видела, как Алекс уводил её подругу подальше от столовой, от любопытных глаз. Она боролась с желанием приблизиться и разорвать их уединение. В то же время Диана знала, как Мелоди дорожила репутацией, поэтому смущать, выдавая свое присутствие, не стала.

Но и уйти сил не было. Диана сжимала ножку бокала, кусая губы.

Александр даже не задумывался о свидетелях, когда схватил Мел за предплечье и утянул в сторону к задернутому портьерами окну с небольшой нишей. Зажал у стены не давая уйти. Слышать, о чем они говорили со своего места Диана не могла. Но заметила некоторую напряженность в подруге, хоть они оба и улыбались друг другу. Алекс так и не выпустил руку девушки. И на его слова та лишь покачала головой и что-то негромко ответила.

Улыбка спала с его лица, когда Мелоди отказала Алексу.

Диана знала, что так будет. Но совсем не ожидала следующих действий. Всё произошло настолько быстро, что Мел даже не смогла остановить этого или отвернуться. Вот они улыбались друг другу, разговаривали и в следующее мгновение парень впился в губы девушки прижимая к стене и не давая возможности уклониться. Мелоди почти скрылась в складках шторы, отступив.

Диана была настолько шокирована действиями Алекса, что застыла, не в состоянии что-либо произнести. Ему настолько нравится Мел, что он решил применить силу? В это не верилось. Но она видела то, что видела.

Алекс целовал другую.

Спустя несколько секунд, когда первая волна шока отступила, Диана почувствовала, что может говорить, может что-то сделать… Но в этом уже не было необходимости. Как и вмешиваться было бессмысленно. Алекс отступил от Мелоди, разжал пальцы, выпуская её руку, почти отталкивая. Движения были отчужденными, а на лице царило равнодушие. Он произнёс несколько слов и двинулся по коридору к выходу.

Парень покинул вечеринку.

Диана смотрела ему вслед, чувствуя пустоту, которая постепенно заполняла её изнутри, разбивая надежды, оставляя растущую боль в сердце.

Про тот случай в коридоре Дьюин ничего не рассказала подруге. И Диана была рада, что не придется слушать о пылком признании Алекса другой. В институте он больше не появлялся, и девушка его не видела.

До того дня, как родители выгнали её из дома. Это случилось через три недели после праздника.

Глава 9

В дверь тарабанили.

Лекс выругался сквозь зубы, желая, чтобы этот шум прекратился. Он не помнил, когда в последний раз так напивался, что каждое движение отдавалось болью не только в голове, но и теле.

И почему никто не позаботился о том, чтобы задернуть шторы?!

Утренний свет резал глаза даже через закрытые веки. Во рту стоял привкус, словно он вылакал бочку помоев и закусил землёй. Мужчина уткнулся лицом в подушку. Хорошо, что стук прекратился. Похоже, Гамильтон отправил восвояси раннего гостя. Сам бы Лекс вряд ли был вежлив и скорее всего насильно выпинал за дверь посетителя.

– Милорд?

– Дай мне ещё поспать, – хотел произнести Алекс, но вышло лишь какое-то мычание. Он дёрнул рукой, желая отослать слугу. Но её пронзила боль, что мужчина сквозь зубы застонал, плотно сомкнув веки. Весь сон как рукой сняло. В гудящей голове проснулись воспоминания.

Мужчина почувствовал, как его плеча коснулись рукой. Звук металла. И острая боль вновь пронзила правую руку.

– Рука просто затекла, – услышал он сквозь свой скулеж, спокойный голос Мильтона. Помощник осторожно принялся растирать застывшие мышцы, освобожденной от оков руки. – Вам придётся потерпеть.

Но Лекс в ответ лишь шумно задышал, сдерживая голос. Да и головная боль никуда не делась, чтобы горланить во всю мощь лёгких. Хотя сейчас очень хотелось.

Диана обвела его вокруг пальца. Не ожидал он, что девушка подмешает ему снотворное в бокал, пока Алекс отвлечётся на разговор с прибывшим Мильтоном. И где теперь её искать?

– Спасибо, – негромко поблагодарил Лекс помощника, чувствуя, как боль покидает его тело. – Который час?

– Почти полдень, милорд.

– Полдень?! – он схватился за голову. Череп словно раскололся от его собственного же крика. Возмутился почти шепотом.  – Что вы делали столько времени?!

– Вечером вы отпустили охрану, я предположил, что это, чтобы не смущать даму, с которой вы ужинали. Поэтому не торопился. Но, похоже, всё закончилось не так, как ожидалось.

– Совсем не так, – прикрыл глаза Лекс, вытягиваясь на постели и расслабляя мышцы, после неудобной позы ночью.

– Стоит проверить бумажник и ценные вещи…

– Нет, Мильтон. Дайна ничего не взяла. Просто хотела скрыться, а я немного мешал.

– Прошу прощения. Мне нужно было…

– Это уже не важно, – перебил Александр помощника. – Нужно найти куда она уехала. Возможно, удастся найти того, кто помог ей скрыться.

Алекс сел в постели. Он больше никогда не будет пить с этой женщиной! И есть, пожалуй, тоже. Эту адскую боль она назвала вчера «слегка»?! Да ему хочется оторвать голову и выбросить! Даже после всех своих гулянок в молодости он не чувствовал себя так паршиво.

– Разрешите спросить, вы вчера успели посетить какое-то костюмированное мероприятие?

– Что за глупость, Гамильтон.

– Просто я смотрю на ваше лицо, – Алекс видел сдерживаемый смех помощника, нахмурился. – И пытаюсь сделать выводы.

– Выводы будешь делать, когда выяснишь куда направилась вдова Сальватоса. – Резко ответил Лекс. Быстрая перемена в настроении помощника вкупе с головной болью вызвала раздражение. Он был не готов сейчас выслушивать подначки Мильтона. – У нас мало времени.

Бертольт направился в душ. Он корил себя за то, что поверил девушке. Внушил себе, что это та Диана, которую он когда-то знал. Не подумал, что прошедшие годы ее изменили. Что изменилась она не только внешне. Нико Сальватос был тем ещё прохиндеем. И Дайна могла многому у него научиться.

А Алекс просто не хотел в это верить, убедив себя, что его давняя знакомая не изменилась.

Мужчина глянул на себя в зеркало. Смешинки Мильтона стали понятны – девушка разукрасила его лицо нарисовав нос и усы животного. Какая детская выходка.

Когда Лекс вышел из душа чувствуя себя почти человеком, Мильтон ожидал в кресле.

– Панда чувствует себя лучше?

– Не настолько, чтоб к ней вернулось чувство юмора. И почему панда?

– Простите, наверное, это была собака. Этот фингал создал ложное впечатление.

Лекс покачал головой. Собака, значит? Мужчина знал, что таких как он называли Псами короля. И, похоже, Диана с самого начала догадалась, зачем он приехал в Лерден.

Перед помощником была открыта папка с досье на Дайну Сальватос. И он крутил в руках одну из её фотографий.

– Теперь я понимаю, почему вы отпустили охрану, милорд.

– Серьезно? – хмыкнул он, приблизился к дивану. – А я очень жалею, что так опрометчиво поступил.

Гамильтон промолчал. Алекс направился к гардеробу, открыл его.

– Думаю, вы не знали, что часть отеля принадлежит Нико Сальватосу.

– Ты же не ждёшь от меня ответа, я полагаю, – посмотрел на него Бертольт через плечо. – Нужно найти того, кто помог ей бежать. Раз Нико принадлежала часть отеля, значит, здесь есть люди, преданные ему.

– Уже работаю над этим, – кивнул Мильтон. – Вам надо было сразу вызвать меня.

– Вот это я бы хотел сейчас меньше всего услышать.

Грей внимательно осмотрел Алекса, подмечая не только синяки на лице.

– Полагаю, до моего приезда случилось ещё что-то, чего я не знаю, – добавил помощник. – Потому что не думаю, что ночью вы занимались боксом с миссис Сальватос.

Алекс взглянул на синяк сбоку – локоть у напавшего в театре оказался весьма острым.

– Да уж… – слегка скривил губы. – Я благородно защищал нашу вдовушку. Хотя сдается сейчас, не особо она и нуждалась в этом.

Александр коротко рассказал о произошедшем в театре. Грей кивнул на пояснения, вновь посетовав на то, что приехал так поздно.

– Придётся подключить ещё людей. У миссис Сальватос есть фора в пол дня. – Он замолчал, задумавшись. – Даже больше. Неизвестно, в какую сторону она направилась.

– Думаю, выбор Лердена для выставки не был случайным, – застегивая рубашку, заметил Лекс. – Попробуй выяснить что-то об этом.

– Хорошо. – Мильтон вновь посмотрел на фото. И закрыл папку. – Я свяжусь с констеблями, попробую выяснить уехала ли миссис Сальватос из города.

Он поднялся на ноги и направился к двери.

– Закажу вам завтрак. Или всё же обед?

– У меня нет аппетита.

– Тогда завтрак, – кивнул помощник и вышел.

– Здесь работал один парнишка, – через час сообщил Мильтон. – Он не вышел сегодня на смену. Мы выяснили адрес, но в квартире никого. Он приехал в Ольгерд пять лет назад из Таа'Рума вместе с сестрой. Сюда его порекомендовали.

– Сальватос? – Алекс даже не был удивлен.

– Думаю, нам не стоит терять время на его поиски. Похожую по описанию на Дайну Сальватос женщину видели в центре. Она посещала банк.

– Она была одна?

– Да. Однако утверждать, что её не ждали на улице, не могу.

– Есть какие-то зацепки, куда она могла отправиться?

– К сожалению, нет, милорд. Пока понятно, что ещё утром она была здесь. Хоть Лерден не очень крупный город, но достаточно большой, чтобы у нас ушло несколько дней на поиски человека. Наши ресурсы ограничены.

– Есть информация с постов на выезде из города?

– Констебли предупреждены. Когда миссис Сальватос все же покинет город, нам немедленно сообщат.

– Раз она побывала в банке, думаю, попытается выехать из города, – кивнул Лекс. – Возможно ли, что она вернётся на острова?

– Я тоже об этом думал. Но чутье подсказывает, что нет. Однако отправил несколько людей через южный и восточный выезд к портовым городам. Они будут ближе нас, если миссис Сальватос купит билет на Жадейт. На контакт приказал не выходить, лишь проследить до нашего прибытия.

– Теперь придется ждать. Как же я не люблю отсиживаться!

Но ждать известия пришлось не долго. Буквально через несколько минут им сообщили, что миссис Сальватос покинула город через западный въезд. Молодая женщина направлялась на север.

Алекс кинулся было следом, однако, более хладнокровный помощник задержал его, посоветовав переодеться. По прогнозам обещали метель, и молодой герцог мог замёрзнуть в рубашке и туфлях.

На посту они с Мильтоном просмотрели камеры наблюдения и у Бертольта теперь были данные о машине беглянки. Дайна находилась в ней одна.

***

Диана остановилась у придорожного кафе. Есть не хотелось, но она понимала, что нужно подкрепиться. Или хотя бы взять какую-то еду в дорогу. Она задержалась в Лердене дольше, чем планировала. Встреча с юристом затянулась и выехать из города она смогла лишь к обеду. Формальности по передаче фирмы Софи Ла Бет сегодня были выполнены, теперь её почти ничто не связывало ни с Ольгердом, ни с Жадейтом. Оставалось лишь завершить задание, которое поручил ей Нико.

После встречи с юристом Диана зашла в банк и сняла достаточную сумму денег со счета. Часть средств девушка оставила себе. С чип-картами её быстрее отыщут, поэтому пользоваться ими не стоило. Остальное отдала Тамину, чтобы они с сестрой могли тихо отсидеться, пока шумиха с файлами Нико не уляжется. Из города посоветовала не уезжать, а лишь затаиться в каком-нибудь мотеле. Она надеялась, что их не станут искать ни Лекс, ни те люди, которые ищут файлы. Ведь нужна была им именно она, поэтому Сальватос не стала таиться и спокойно перемещалась по городу, отвлекая внимание на себя. Она собиралась покинуть город, чтобы увести преследователей за собой. Однако её раздирали сомнения, правильно ли она поступала, покидая город, сжигая за собой всё.

На сегодняшний день её имя можно было услышать не только среди меценатов, но и преуспевающих архитекторов. И девушка с грустью вспоминала, что буквально месяц назад рассматривала два конкурса из Тельнаса, которые могли поднять её фирму на ступень выше. Сейчас же ей приходилось скрываться, понимая, что церемониться с ней не станут. Она должна быть осторожна. Стычка в театре и стрельба показывали, что её положение в обществе для бандитов ничего не значили. Вымогатели не остановятся на простых угрозах, действуя грубо.

Не то что некоторые, с легкой улыбкой подумала она. Лекс повел себя так, словно рад встрече со старой знакомой. Словно встреча и правда была случайной. Но позже сам признался, что это не так.

Супруг восхищался её честностью и доверчивостью. Но предупреждал быть осторожной. Она научилась скрывать свои чувства за вежливыми улыбками. Продумывать ходы наперед. И подвергать сомнению все слова, что говорились ей. Так же Сальватос научил её выходить из затруднительных ситуаций при помощи хитрости и ловкости, не забыв о занятиях самообороны с тренером. Молодая женщина не думала, что это ей пригодится, но старательно осваивала уроки, которым обучал её супруг. Учителем он был требовательным и удовлетворенным оставался лишь когда Диана осваивала навыки на отлично, какими бы странными на первый взгляд они не были.

Живя с Нико, девушка старалась не интересоваться его делами. Однако совсем ничего не знать было невозможно. Производство и торговля вином помогала прикрывать незаконные махинации и контрабанду, объясняла частые поездки по различным странам. Живи они вместе большую часть года девушка догадалась бы обо всем раньше. Но она была занята учебой и приезжала на виллу на несколько месяцев в году. Дайна экстерном закончила институт и уже через три с половиной года получила диплом, начав задуматься о своей фирме. Хотя сразу погружаться в свой проект девушка не торопилась, решив, набраться опыта в управлении организацией. Поэтому она занялась бухгалтерией завода. И поняла об обратной стороне деятельности мужа. А также то, что с его бизнесом ничего хорошего от его партнеров ждать не придётся. Это понимал и её супруг.

Поэтому искал защиту для своей семьи.

Почти два часа назад Дайна выехала из города, направляясь на север. Она уже проехала развилку в сторону имения родителей. Впереди располагались Гельдемер и Стоунхорт. Оба города не были большими, однако собирали туристов, желающих покататься на снежных вершинах. Высоких склонов здесь не было, большие лыжные базы располагались севернее. Но приятно провести время с семьёй или друзьями, не увлекающимся лыжным спортом, в этих местах можно.

На улице запорошил снежок. Но тёмные облака на небе говорили, что может начаться метель. Не очень приятное открытие, ведь в горах погода может разгуляться не на шутку.