Глобальный экзамен. Том 1

Глава 1

Смертельный вопрос[1]

Снег шёл уже четыре часа кряду и, по-видимому, не собирался прекращаться. В затерянной в глухих горах хижине все стены были увешаны охотничьим снаряжением, а за длинным столом, источенным термитами, собралась разношёрстная компания: мужчины и женщины разных возрастов, среди них затесался даже один иностранец. В комнате было жутко холодно, все дрожали, но продолжали сидеть с мрачными лицами. Никто не поднялся, чтобы развести огонь: собравшиеся внимательно слушали старое радио на столе.

Сейчас семнадцать часов тридцать минут по пекинскому времени. До начала экзамена осталось полчаса. Просим экзаменуемых как можно скорее пройти в экзаменационный центр.

Трансляция то и дело прерывалась, голос диктора заглушали помехи, характерные для радиотрансляций пятидесятых годов.

Это было уже второе объявление. В первый раз приёмник ожил три часа назад и сообщил:

Добро пожаловать в экзаменационный центр 003712!

От неожиданности пожилая женщина упала в обморок и до сих пор толком не пришла в себя. Один парень, вопреки инструкции, попытался разобрать приёмник, но когда вытащил батарейки, то вдруг выскочил из комнаты, словно одержимый, а через пять минут его труп соскользнул с заснеженной крыши.

После этого никто не осмеливался прикасаться к жуткой штуковине.

Пожалуйста, незамедлительно пройдите внутрь, снаружи оставаться запрещено!

Это предостережение прозвучало трижды, и в комнате воцарилась мёртвая тишина.

Спустя довольно долгое время раздался тихий голос:

– Ну вот опять… А делать что? И как вообще эта штуковина узнает, что кто-то остался снаружи?

Все помрачнели ещё сильнее, но никто не ответил.

Через пару минут второй человек не выдержал:

– А о ком речь вообще?!

Вопрос задал мужчина с кудрявыми волосами цвета соломы, жилистый, среднего роста. Обе его руки были забиты татуировками с изображением какого-то зверинца: не то ослы, не то собаки застыли в угрожающих позах.

Сидящий рядом с ним парень съёжился и ответил:

– Лао[2] Юй.

– А кто это?

– Ну тот алкаш, которого стошнило на входе. У него ещё сын и племянник.

Парень мотнул головой в сторону и приложил палец к губам. У стены стоял продавленный диван, на котором разлёгся тот самый племянник. Это был высокий мужчина немного моложе тридцати. Когда он вошёл в хижину, пригнувшись и держась за косяк, его лицо казалось бледнее, чем укрытые снегом горные сосны за спиной. С момента знакомства он смотрел на остальных свысока, а с лица его не сходила кислая мина.

По словам пьяницы Лао Юя, сына его сестры звали Ю Хо.

– И двух месяцев не прошло, как он вернулся из-за границы. На праздниках выкроил время и приехал в Харбин навестить меня. Завтра утром я должен был отвезти его в аэропорт. Эх, это всё моя вина… Я меры не знаю…

На вечеринке по случаю отъезда племянника Лао Юй напился вдрызг, а потом шатался по пустынным ночным улицам. На пешеходном переходе перед детской больницей кто-то оставил пачку ритуальных денег[3] из серебряной фольги, Лао Юй споткнулся и наступил на них, а потом всё закружилось у него перед глазами, и вдруг они с сыном и племянником оказались в горах.

Когда они вошли в хижину, Лао Юя повело и с громким звуком вырвало фонтаном прямо на Ю Хо. Перепачкав племянника с головы до ног, пьяница мигом протрезвел, пришёл в ужас от своей выходки и с тех пор не осмеливался заговорить с ним.

Разумеется, никто из собравшихся не был готов к подобным перемещениям. Только у иностранца по имени Майк в рюкзаке нашёлся комплект чистой одежды. Переодевшись, Ю Хо отсел от остальных, а потом разлёгся на диване и, не сказав никому ни слова, уснул. Он прикрыл рукой лицо, а серёжка-гвоздик в его правом ухе ослепительно сияла, отражая свет от масляной лампы в хижине и снега за окном.

Уже пора было опуститься сумеркам, однако из-за снежного покрывала, укрывшего горы, казалось светлее.

Беременная девушка нервно покосилась на часы, стоящие на шкафу. Только они показывали правильное время: мобильные телефоны у всех как с ума посходили. Девушка запричитала:

– Почти шесть! Неужели Лао Юй…

Не успела она договорить, как раздался оглушительный стук. Все вздрогнули и в ужасе повернулись к двери. Кто-то очистил стекло с внешней стороны от снега, и в окне показалось широкое лицо Лао Юя. Он произнёс как можно чётче:

– Это я. Откройте!

Все выдохнули с облегчением: чудом успел!

В хижину ввалились Лао Юй и его сын Юй Вэнь, засыпанные снегом, – ну чисто снеговики. Остальные тут же накинулись на них с расспросами:

– Скажите, что там?

Лао Юй замер, дрожа от холода, потом начал с силой хлопать себя по щекам и растирать их, а затем похлопал по щекам сына. Наконец, когда они немного согрелись, он сообщил:

– Я обошёл всю округу. Бесполезно! В каком бы направлении я ни двигался, минут через десять передо мной снова возникает эта хижина. Отсюда не выбраться!

– А людей ты видел? Или другие дома?

– Не-а, глухо, – покачал головой Лао Юй.

На лицах собравшихся проступило отчаяние.

Телефоны не ловили сеть и неверно показывали время, деревья возле хижины были как под копирку – попробуй разбери, где север, а где юг, и ни души кругом. Что это за место такое?

Ещё радио это, скрипучим голосом раз за разом напоминающее о грёбаном экзамене!..

Локация Хижина Охотника

Экзамен Физика

Едва Лао Юй переступил порог, как оно снова ожило и затрещало. Люди пробыли здесь всего полдня, но этого хватило, чтобы выработать условный рефлекс. Они тут же умолкли и уставились на приёмник.

Все экзаменуемые на месте. Сейчас вам будут зачитаны правила проведения экзамена. Время, отведённое на экзамен, строго ограничено. После начала экзамена опоздавшие не допускаются в экзаменационный центр. Во время экзамена не разрешается покидать место его проведения. Если возникла непредвиденная ситуация, можно временно отлучиться, но только в сопровождении наблюдателя. На этом экзамене не предусмотрено обращение к справочной литературе, запрещено пользоваться мобильными телефонами и другими средствами коммуникации, просим выключить такие устройства на время проведения испытания. За прохождение экзамена вам будут начислены баллы. Экзаменуемые должны записывать свои ответы на специальном бланке ответов (за исключением особых случаев), иначе ответы не будут засчитаны.

Радио замолчало, и в хижине повисла гробовая тишина. Через пару минут все как по команде затараторили, перебивая друг друга:

– И кто наблюдатель?

– То есть будут другие экзамены? И на них можно пользоваться справочной литературой?

– А где бланки ответов?

– Вы всерьёз это обсуждаете? Совсем рехнулись? – резко спросил парень с татуировками. Он с непроницаемым лицом крутил в руке швейцарский нож, и никто не понимал, что у него на уме.

– А что предлагаете делать? – Беременная девушка посмотрела на него опухшими от слёз глазами. – Вы помните, что случилось с тем парнем?!

Она задрала голову к потолку. Татуированный вспомнил, как труп скатился с крыши, и побледнел. Он поразмыслил и, наконец осознав всю серьёзность положения, махнул лезвием ножа в сторону и позвал:

– Э, пацан!

Юй Вэнь огляделся, а потом показал себе на кончик носа[4]:

– Это вы мне?

– Ну да, тебе. Подойди-ка. Сядь сюда. – Татуированный похлопал по стулу рядом с собой.

– Какого?.. – Юй Вэнь посмотрел на старшего брата, но обнаружил, что тот по-прежнему лежит не двигаясь на продавленном диване. Оценив обстановку, парень проглотил готовое сорваться с языка ругательство и буркнул: – Мне, вообще-то, уже восемнадцать!

Его возмутило, что человек, которому самому лет двадцать пять от силы, называет его «пацаном».

– Какая разница! – нетерпеливо отмахнулся Татуированный. – Садись, говорю! Я хочу спросить, ты ж студент?

– Ну… да…

– Экзамены сдавал? – нахмурился Татуированный.

Лао Юй тут же встрял:

– А то! Он у меня парень башковитый!

– Помолчи! – резко осадил папашу-алкоголика Юй Вэнь.

Все обернулись в его сторону, и парень замялся. Хорошенько обдумав ответ, он наконец сказал:

– В июне я сдавал государственные экзамены, но потом три месяца отдыхал и… всё напрочь забыл.

Беременная девушка, которая весь день была на грани истерики, выдавила из себя улыбку:

– Да по сравнению с нами ты просто спец! Всего три месяца! Мы-то вообще уже ничегошеньки не вспомним!

– Да ну! – Юй Вэню происходящее казалось настолько абсурдным, что он позабыл о страхе. – Вы что, не читаете книг и не смотрите фильмов? Думаете, что мы в такой обстановке будем сдавать настоящий экзамен?

– А что ещё?..

Юй Вэнь закатил глаза:

– Я-то откуда знаю?! В фильмах ужасов люди пачками мрут в подобных декорациях. Кому сдалось наше знание математики? Думаете, эту хижину построили по заказу Министерства образования? – Он так разошёлся, что не сумел вовремя остановиться и закончил свою речь громким «А?!».

Шум разбудил дрыхнувшего Ю Хо. Юй Вэнь повернул голову и увидел, как двоюродный брат садится и прищурившись оглядывает толпу. Он потянулся, растёр шею и спустил на ветхий деревянный пол свои бесконечно длинные ноги, отчего диван под ним показался ещё меньше и невзрачнее.

Как по заказу, едва Ю Хо поднял взгляд, часы на шкафу пробили шесть, и снова зазвучало радио:

Сейчас восемнадцать ноль-ноль по пекинскому времени. Объявляем начало экзамена. Ещё раз напоминаем, что экзаменуемым запрещено входить в экзаменационный центр после начала испытания. В ходе экзамена нельзя самовольно покидать место его проведения, иначе последует наказание. Если будут выявлены какие-то нарушения, например списывание, виновного удалят с экзамена. Остальные требования стандартные. На данное испытание отводится сорок восемь часов. Предмет: физика. Сейчас вам предоставят экзаменационные вопросы и бланк ответов. Желаем удачи!

Приёмник выплюнул последнюю фразу и затих.

Юй Вэнь обескураженно пробормотал:

– Твою ж… Физика?

Беременная девушка вдруг тихонько ойкнула и в панике воскликнула:

– Стена!

Она говорила о стене за камином. Раньше та была девственно-чистой, не считая царапин, а сейчас на ней проступили строки:

Условие задачи: группа туристов прибыла в заснеженные горы…

Требования: каждые шесть часов нужно сдавать ответы, если экзаменуемые за шесть часов не заработают ни одного балла, то будут дисквалифицированы и удалены с экзамена.

Под этой надписью было большое пустое пространство, как место для ответов на бланке.

Присутствующие растерялись. Даже будь у них не шесть часов, а шестьсот, как найти ответ, если не понимаешь вопроса? Нет, так они ни одного балла не заработают!

В комнату ворвался ледяной ветер, принёсший снежную крупу, и все сразу озябли. Люди обернулись и увидели, что Ю Хо стоит у приоткрытого окна.

– Ты чего творишь? – разозлился Татуированный.

Ю Хо спрятал одну руку в карман брюк, а вторую собирался высунуть наружу. Услышав окрик, он повернулся и скользнул взглядом по грубияну. В этом небрежном взгляде читалась высокомерная усмешка.

– Нет бы сначала спросить! – проворчал Татуированный. – А если что-то случится, кто отвечать будет?!

– Ты это мне? – Ю Хо демонстративно отвернулся и снова потянулся левой рукой к окну.

Лао Юй не вытерпел, подтолкнул сына и тихонько велел:

– Спроси-ка у него! – Похоже, сам он племянника побаивался.

Юй Вэнь крикнул:

– Братишка, ты что творишь?

Ю Хо убрал руку, махнул Юй Вэню и ответил:

– Хочу понять, какое такое наказание нам грозит за самовольный уход из экзаменационного центра.

Собравшиеся ахнули: по пальцам на ладонь юноши потекла тёмно-красная кровь, казавшаяся особо жуткой на фоне белоснежной кожи. Ю Хо небрежно вытер руку, порылся в хламе на подоконнике, взял ржавую консервную банку и выбросил в открытое окно. На глазах у всех банка в мгновение ока рассыпалась в прах, ветер развеял его, смешав со снегом. Присутствующие перевели взгляд на требования на стене, и их глаза наполнились ужасом.

Ю Хо закрыл окно и посмотрел на своих товарищей по несчастью. Единственным, кто хоть что-то ещё помнил об экзаменах, был Юй Вэнь, но Ю Хо хорошо знал своего младшего брата. За последние три года тот успел потерять голову от первой любви и поучаствовать в нескольких массовых драках, он постоянно сидел в интернете, обходя «Великий китайский файрвол», то и дело кого-то критиковал и с чем-то боролся, разрывался между кучей «страшно важных дел», а в свободное время его накрывал синдром восьмиклассника[5]: он до сих пор не преодолел этот кризис. Физика? Дворовый пёс и то в ней лучше разбирается!

Вот она, команда мечты: старик, слабак, беременная, больной и бандюган! То, что нужно для смертельного вопроса!

Глава 2

Наблюдатель

Ю Хо ногой пододвинул стоявший в углу алюминиевый таз с углём, Лао Юй осторожно развёл огонь, и в очаге заплясали оранжево-красные языки пламени.

Юй Вэнь сидел на корточках у печи, низко опустив голову, подбрасывал в топку веточки и угрюмо смотрел на дрожащее пламя. Он ужасно боялся смерти и хотел с кем-то это обсудить. Подняв взгляд, он увидел, что его двоюродный брат стоит рядом с безучастным видом и греет руки. Юй Вэнь поразмыслил пару секунд и выбрал смерть в тишине.

– Вы… это… – внезапно подал голос Лао Юй. Ю Хо обернулся в его сторону. – Не знаю, как вас зовут… – Старик похлопал Беременную по плечу. – Разве можно в вашем положении мёрзнуть? Перебирайтесь поближе к печке, не то простудитесь, а это вредно для малыша, которого вы носите под сердцем.

Юй Вэнь рядом тихонько фыркнул:

– «Носите под сердцем»… Какие высокопарные речи!

Лао Юй влепил ему затрещину, а затем увидел, как по лицу Беременной катятся слёзы. Он испуганно спросил:

– Что такое?

Девушка тихонько всхлипнула:

– Я даже не знаю, жив ли малыш…

Она всё же пододвинула стул поближе, ещё немного поплакала и наконец успокоилась. Хлюпая носом, она обратилась к Лао Юю:

– Да, кстати, зовите меня Юй Яо. Можно на «ты».

Лао Юй хохотнул и ласково сказал:

– О, у нас та же фамилия! И ты вроде одного возраста с моим пле… – Он осёкся, поймав на себе пристальный взгляд Ю Хо, и тут же поправился: – С моим сыном. Это судьба! Когда выберемся из этого адского места, подарю тебе красный конвертик[6], чтобы прервать полосу неудач!

Татуированный помрачнел и заворчал:

– Вашу мать, нашли время трепаться!

Все опомнились и бросились обшаривать хижину: в основном искали какие-нибудь подсказки, а сам Татуированный нагрёб охотничьего снаряжения.

Один Ю Хо сохранял невозмутимость. Он согрел руки у огня, потом легонько провёл по стене, на которой был написан вопрос, опустил голову и принялся рассматривать безделушки на полочке над очагом: банки-склянки, кучку почерневших монет, несколько камешков странной формы, куриные перья и невесть откуда взявшуюся заплесневелую соску-пустышку.

Юй Вэнь, видя, что двоюродный брат не двигается с места, тоже постеснялся суетиться. Он вспомнил наставления своего учителя перед выпускными экзаменами в школе: тот советовал ученикам внимательно перечитать вопрос несколько раз, если не знают ответа. Юй Вэнь встал у стены и принялся снова и снова повторять вполголоса:

– Группа туристов прибыла в заснеженные горы… Группа туристов… в заснеженные горы…

Прервавшись, он заметил, что в комнате стало необычайно тихо: все смотрели на него, затаив дыхание.

– Я просто читал условие, – пояснил он.

Большинство родителей хлебом не корми – дай похвастаться достижениями своего чада перед другими.

– Ты до чего-то додумался? – спросил Лао Юй. – Рассказывай.

Юй Вэнь закатил глаза:

– Нет.

Народ разочарованно повздыхал и продолжил рыться в шкафах, только Татуированный вернулся на место. Он смерил Юй Вэня недоверчивым взглядом и переспросил:

– Точно? А может, просто не хочешь делиться догадками с остальными?

– Зачем мне что-то скрывать? – возмутился Юй Вэнь.

Татуированный долго смотрел ему прямо в глаза, отчего Юй Вэнь почувствовал себя неуютно.

– Ну ладно. Соврёшь – тебе же хуже!

Бандюган, очевидно, не слышал об уважительном обращении и привык решать любые проблемы угрозами. Договорив, он отвернулся и принялся перебирать добытое охотничье снаряжение. Юй Вэнь молча показал ему средний палец и мысленно припечатал: «Мудак!»

Он был как раз в том возрасте, когда молодые люди считают себя круче всех, а окружающих, включая собственных родителей, – полными придурками. Единственным исключением был Ю Хо.

На самом деле Юй Вэнь ближе познакомился с двоюродным братом всего два года назад. Раньше, по словам Лао Юя, тот лечился за границей. Когда Ю Хо поправился, то каждый раз, наведываясь в родные края, останавливался на пару дней в доме дяди. В сумме он провёл там не так уж много времени, но Юй Вэнь изучал брата с тем рвением, какого никогда не проявлял в школе, и сумел сделать кое-какие выводы. Например, Ю Хо страдал провалами в памяти, он мог вообще ничего не помнить о событиях, происходивших несколько лет назад, и о людях, с которыми ему доводилось в то время общаться. Он лечился за границей именно от этого. А ещё Юй Вэнь заметил, что старшие родственники побаиваются Ю Хо. Почему, он так и не понял. Юй Вэнь несколько раз спрашивал отца, но тот велел не страдать ерундой и не надумывать лишнего. Со временем Юй Вэнь решил, что это, наверное, в порядке вещей: даже бандюган, запертый с ними в хижине, и тот с опаской посматривал на Ю Хо.

В присутствии брата Юй Вэнь расхрабрился и собирался уже сказать обидчику пару ласковых, но, когда обернулся, Ю Хо и след простыл. Юй Вэнь с удивлением спросил:

– Куда он подевался?

– Кто? – уточнила Юй Яо.

В её положении ей было трудно двигаться, поэтому она не присоединилась к остальным для осмотра хижины.

– Мой брат.

– Он пошёл вон туда, – девушка кивнула в противоположный угол комнаты.

Хижина оказалась не такой уж и маленькой: на первом этаже, помимо гостиной, было ещё три комнаты, а в углу скрывалась старая деревянная лестница, ведущая на небольшой чердак. Но из-за нагромождения вещей и столпотворения людей в гостиной было темно и тесно.

Двери комнат на первом этаже были заперты на странные ржавые замки. К одной из них прибили мёртвого петуха, к другой – курицу. Из обеих птиц выпустили кровь, но перья были аккуратно приглажены, головы вывернуты в одну сторону. От одного взгляда на эту картину становилось жутко.

Когда Юй Вэнь подошёл к двери, Ю Хо стоял перед ней в тени. Его вид напугал парня даже больше, чем дохлые птицы.

– Братишка, а это ещё что? – Юй Вэнь растёр руки, густо покрывшиеся мурашками.

– Ты что, топора никогда не видел? – Ю Хо флегматично окинул младшего брата взглядом.

– Видел…

Юй Вэню хотелось добавить: «Потому-то и волнуюсь!» Для чего Ю Хо топор? И ладно бы просто вертел в руках, так он ещё зачем-то провёл пальцем прямо по лезвию.

– Ты уже всё осмотрел? Нашёл какие-нибудь подсказки? – поинтересовался Ю Хо, не поднимая головы.

– Э? – растерялся Юй Вэнь. – А должен был?

Из-за высокого роста Ю Хо зачастую приходилось смотреть на людей сверху вниз, опустив веки. Глаза у него были светло-карими, а веки тонкими, лицо красивое, но в минуты покоя оно казалось холодным и отчуждённым, неважно, с кем он говорил – с посторонними или с родственниками.

Юй Вэнь испуганно проблеял:

– Н-например?

– Ну что может быть связано с заснеженными горами?

– Не знаю.

– Ты в школу ходил вообще?

– Ходил.

– И какого хрена ты там делал? Балду пинал?

– Не совсем… Я научился нескольким трюкам. Три длинных варианта ответа и один короткий – выбирай самый короткий, три коротких и один длинный – выбирай самый длинный, если коротких и длинных вариантов поровну, то выбирай В, а если все плюс-минус одинаковые, то С. Физику я так и сдал…

Ю Хо не нашёлся что ответить, а Юй Вэнь подумал ещё и добавил:

– Я научился кое-чему поважнее.

– И?..

– Нужно уметь принимать поражение.

– Да катись ты, философ хренов!

Юй Вэнь побоялся, что, если и дальше будет выступать, топор воткнётся ему прямо в лоб, и сконфуженно замолчал. Его дорогой братец наконец отвёл взгляд: утомился, видать.

Через пару минут Юй Вэнь не выдержал и всё же спросил:

– Так зачем ты взял топор?

– Ищу чем писать. – Ю Хо с разочарованным видом бросил маленький, размером с ладонь, топорик в мусорное ведро.

Юй Вэнь впился в брата взглядом:

– Что-что?

– Чем писать.

Юй Вэнь решил, что брат не в себе, а Ю Хо уже отвернулся и, не обращая на Юй Вэня внимания, полез по лестнице на чердак.

Пока они строили догадки, время неумолимо бежало вперёд. Цифры на стене менялись: шестёрку сменила пятёрка, а потом четвёрка. Приближался срок дачи ответа, собравшиеся и без того волновались, а обратный отсчёт сводил их с ума.

Когда Ю Хо вернулся в комнату, Юй Яо крутила в руках пузырёк, собираясь что-то написать на стене. Из пузырька исходил резкий кисловатый запах, как от старых чернил, но цвет у жидкости был необычный: в тусклом освещении отливал ржаво-коричневым.

– Может, я просто возьму и что-нибудь напишу? – Юй Яо чуть не плакала, голос у неё дрожал, она явно нуждалась в поддержке от товарищей по несчастью. – При чём тут вообще физика?!

– Это не вопрос, а ерунда какая-то! Кто знает, за что они там баллы начисляют? – Невысокий лысый мужчина средних лет мрачно ругнулся: – Твою ж мать! Сомневаюсь, что правильный ответ вообще существует! Но если мы ничего не напишем, то, когда время выйдет, нам крышка! – Он сердито уставился на Юй Яо: – Кишка тонка? Если трусишь, давай я!

Юй Яо съёжилась и с опаской дотронулась перепачканными в краске пальцами до стены. Она нарисовала пару черт, но чернила тут же растворились без следа с негромким хлюпаньем, словно стена всосала их.

– У меня… не получается! – в панике воскликнула Юй Яо.

– Как так? Наверное, чернил мало! – Лысый подскочил к ней, обмакнул пальцы в жидкость и принялся с нажимом что-то писать на стене.

Результат был тот же: не успел он дорисовать линию, как она исчезла с едва различимым хлюпаньем.

Лысый сначала остолбенел, а потом впал в раж и заверещал:

– Быть того не может! Почему я не могу ничего написать? Ну точно, мало чернил! В них всё дело! Дай-ка ещё!

Он потянулся к пузырьку, намереваясь выплеснуть всё содержимое на стену, но кто-то схватил его за руку. Лысый повернулся и увидел, что над ним навис Ю Хо.

– Не психуй! – ледяным тоном велел он. – Это со стеной что-то не так.

Лысый машинально дёрнулся пару раз, но Ю Хо держал его стальной хваткой.

– Юй Вэнь! – окликнул он младшего брата. – Дай-ка мне вон ту верёвку.

Лысый покраснел как рак и завопил:

– Ты что творишь?!

Ю Хо взял верёвку, затянул узел вокруг одного запястья Лысого, затем вокруг второго и связал их вместе.

– Брат, где ты научился вязать такие узлы?! – изумился Юй Вэнь.

Взгляд светло-карих глаз метнулся в его сторону, и тогда Юй Вэнь догадался, что брат, скорее всего, и сам не знает.

Лысого бросили на продавленный диван, а Ю Хо закрутил крышку на пузырьке с непонятными чернилами.

В комнате раздался тихий вздох.

– Это кто?

Волосы у всех встали дыбом.

После того как стена всосала в себя последний штрих, на пустом месте внезапно появилась строка:

Предупреждение о нарушении: отказ от использования сертифицированных экзаменационных канцелярских принадлежностей. Наблюдатели уведомлены.

Наблюдатели: 001, 154, 922.

Неожиданно закукарекал прибитый к двери мёртвый петух, и Юй Вэнь чуть не заорал в унисон. Он ухватил брата за рукав и, дрожа от ужаса, уставился на источник звука. Петух вывернул шею и обратил свои невидящие глаза ко входу в хижину.

Ю Хо хотел открыть дверь, чтобы посмотреть, что происходит снаружи, но Юй Вэнь вцепился в него словно клещ и повис, пришлось волочь его через всю комнату.

За окном посреди бурана бесшумно материализовались три фигуры. Впереди шёл очень высокий подтянутый черноволосый парень в плаще. У самой двери порыв ветра ударил ему в лицо, залепляя глаза снегом. Парень опустил голову и проморгался, а когда вновь посмотрел перед собой, в тёмных глазах отразились отблески снега, и он случайно встретился взглядом с Ю Хо.

Ю Хо машинально дотронулся до серёжки.

Юй Вэнь тихим, похожим на мышиный писк голосом спросил:

– Неужели ты его знаешь?

Ю Хо нахмурился и прошептал:

– Не помню…

Глава 3

Одиночная камера

Судя по всему, возглавлял процессию Наблюдатель 001.

Он повёл себя как обычный человек, нашедший укрытие от непогоды, – снял чёрные перчатки, окинул комнату взглядом и сказал с улыбкой:

– Вы уже развели огонь? Неплохо. На улице жуткая метель, мы очень замёрзли, пока добирались сюда.

Никто не улыбнулся в ответ, кое-кто из присутствующих попятился. Наблюдатель сделал вид, будто ничего не заметил, подошёл ближе к очагу и протянул к огню руки. В уголках его губ играла ленивая улыбка. Снег на плечах и воротнике медленно таял, оставляя после себя еле заметные потёки.

Все смотрели на него, но никто не решался заговорить. Жестяная банка, оказавшись за окном, превратилась в пыль, а на этих троих – ни царапинки!

Юй Вэнь спрятался за спину Ю Хо, дрожа всем телом. Он даже дышать нормально боялся.

– Они вообще люди?

Наблюдатель 001 услышал это и обернулся. Его глаза в полумраке казались абсолютно чёрными, в них отражались отблески пламени, и с лица не сходила насмешка.

Ю Хо ответил ему спокойным взглядом, а затем тихо шикнул на брата:

– Заткнись, а?

Юй Вэнь замер.

Наблюдатель 001 согрел руки и снова надел перчатки, только тогда один из его спутников, оставшийся у двери, наконец сообщил:

– Мы наблюдатели, я – номер 154. Нам поступило сообщение, что двое из вас нарушили правила.

Юй Яо побледнела и едва не лишилась чувств. Из её глаз хлынули слёзы, как будто кто-то открыл кран. Лысый мужик на диване затаил дыхание.

– Но… – внезапно произнёс кто-то.

Наблюдатель 154 замолчал и посмотрел в сторону говорящего. Юй Вэнь выглянул из-за плеча брата и с удивлением понял, что голос подал его отец-алкоголик.

– Вообще-то нам никто не пояснил, каким образом нужно писать ответы… – пролепетал Лао Юй, потупившись.

– Вам даны подсказки, – отрезал 154.

– И где они?

Наблюдатель бесстрастно взглянул на него:

– Ну это же не я сдаю экзамен.

– Но мы-то не знали, а если не знали, значит, не виноваты… – голос Лао Юя становился всё тоньше и тоньше, пока не превратился в комариный писк.

– Это не наше дело. – На лице Наблюдателя 154 не дрогнул ни единый мускул. – Мы накажем нарушителей, а остальные продолжат сдавать экзамен. – С этими словами он достал листок бумаги и прочитал: – Согласно полученной информации, нарушителями являются мужчина средних лет и молодая женщина… – Наблюдатель 154 глянул на Наблюдателя 001, а затем снова на свою бумажку, сделал паузу и через несколько секунд повторил: – Мужчина средних лет и молодая женщина. Оба нарушителя идут с нами.

Едва он договорил, Наблюдатель 922 сдёрнул Лысого с дивана и поволок к выходу, как дохлую собаку, не обращая внимания на его протестующие вопли. Дверь хижины распахнулась, внутрь ворвался холодный ветер, швырнув людям в лицо снежные хлопья. Все в хижине вскрикнули и отступили к очагу, словно боялись превратиться в прах, если снежинки коснутся их. Наблюдатель 922 вытащил Лысого за порог и исчез за белой пеленой. Осталась только лужа растаявшего снега на полу.

Наблюдатель 154 всё с тем же бесстрастным лицом продолжил:

– Ещё одна девушка… женщина…

Он поднял глаза и хмуро оглядел комнату. Лао Юй и две добрые старушки воспользовались суматохой, чтобы спрятать Юй Яо за своими спинами, но дрожали как осиновые листы.

Взгляд Наблюдателя 154 метнулся в их сторону, и тут Наблюдатель 001 указал подбородком на Ю Хо:

– Вот второй. Уведите!

– Кого? – 154 уставился в свою бумажку, где чёрным по белому было написано: «Молодая женщина».

Он растерянно посмотрел на Ю Хо, который в это время, нахмурив брови, буравил взглядом Наблюдателя 001. Наблюдатель 154 ни секунды не сомневался: будь у этого красавчика с непроницаемым лицом в руке нож, голова их начальника уже покатилась бы с плеч.

– Но… – Наблюдатель 154 открыл было рот, но Наблюдатель 001, отдав приказ, поднял воротник пальто, подышал на руки и развернулся к выходу.

– Да какого хера?! Брати-и-ишка-а-а!

– Чёрт побери! Вы что творите? – сорвался с места Лао Юй.

– Это не он! Это я! Не он… – Юй Яо вышла из оцепенения и поспешно протиснулась вперёд, но увидела, что дверь хижины распахнута настежь и ветер заметает снежную крупу горстями внутрь, а трое наблюдателей бесшумно растворились вместе с Лысым и по ошибке схваченным Ю Хо.

– Хватит орать! Нету никого! Или побежишь следом? – Татуированный сплюнул, захлопнул дверь и запер на два замка.

В хижине повисло молчание. Лао Юй с налитыми кровью глазами в ярости хлопнул себя по бедру и тяжело опустился на пол. Юй Яо снова уселась на стул и зарыдала пуще прежнего. Рано или поздно запасы слёз должны были иссякнуть, но с тех пор как она попала сюда, она плакала без остановки.

Побледневший Юй Вэнь долго стоял перед дверью, затем повернул голову, ища глазами отца, нахмурился и прошептал:

– Брат оставил мне сообщение.

– Что? – недоумённо спросил Лао Юй.

Наблюдатели двигались с нечеловеческой прытью, как Ю Хо мог успеть что-то сделать?

– Сейчас я найду нож, – сказал Юй Вэнь.

– Какой ещё нож?

Юй Вэнь медленно покачал головой и ничего не ответил, он отвернулся и принялся рассматривать стену, на которой нужно было написать ответы. Лао Юй присоединился к нему. Его взгляд бесцельно скользил по штукатурке, пока не наткнулся на несколько тонких отметин от лезвия.

– Кто это нацарапал? – Лао Юй на мгновение замер.

– Это уже было… Ещё до того, как появилось задание… Я видел. – Юй Вэнь снова огляделся и наконец понял: – О! До меня дошло!

– Что?

– Он сказал, что ищет чем писать, а сам вертел в руках топорик! – Юй Вэнь присмотрелся к царапинам на стене. – Наблюдатель чётко сказал: нам даны подсказки. Это и есть подсказка! Чернила не оставляли следов, зато нож оставил. Нож входит в число тех самых «сертифицированных экзаменационных канцелярских принадлежностей».

Глаза Лао Юя загорелись, и он хмыкнул:

– Круто, скажи?

– А? Ты про что? – спросил Юй Вэнь.

– Да так. Давайте найдём нож, чтобы труды моего племянника не пропали даром! – Лао Юй развернулся, собираясь торжественно объявить новости остальным, но Юй Вэнь зажал ему рот рукой.

– Нет-нет, не надо! – Он притворился, будто успокаивает отца, похлопывая его по спине и приговаривая: – Не волнуйся, пап, с ним всё будет в порядке.

Лао Юй рассердился и готов был накинуться на сына с бранью, но тот вдруг прошептал:

– Брат сказал, что нож спрятали.

Ветер дул сразу во всех направлениях. Снегопад усилился, и сквозь белую пелену трудно было разглядеть очертания гор и деревьев, но вдали горели огни.

Ю Хо невозмутимо брёл вперёд. Как только наблюдатель выпихал его за дверь, хижина исчезла, он при всём желании не сумел бы вернуться. К удивлению своему, он не обратился пеплом, оказавшись снаружи, но теперь наблюдатели представляли куда большую опасность, чем всё остальное.

Лысый по-прежнему завывал, как плакальщица на похоронах. Путь оказался недолгим, они даже замёрзнуть не успели, когда впереди показался маленький домик в западном стиле, одиноко торчащий среди деревьев, вроде как заброшенный. В кино в таких домиках обычно водятся привидения.

– Нам сюда. – Наблюдатель 154 уверенно подтолкнул Ю Хо к двери.

При свете фонаря Ю Хо был похож на мраморное изваяние: губы сжались в тонкую линию, кожа побледнела от холода. Всем своим видом он выражал равнодушие.

Внутри домик обставлял какой-то безумный гений: первый этаж был увешан фресками и заставлен скульптурами всех размеров. Куда ни посмотри, взгляд упирался в каменное лицо.

Лысый, едва переступив порог, обмяк и рухнул на пол, и тогда Наблюдатель 922 бесцеремонно затащил его в коридор. Раздались вопли, одновременно комичные и жуткие:

– Вы что?! Да, я ошибся! Но я больше так не буду! Что вы собираетесь делать?!

– Боишься? – раздался прямо над ухом Ю Хо вкрадчивый голос.

001 стоял рядом с ним, стягивая перчатки. Ю Хо взглянул на него и сделал шаг вперёд. Наблюдатель 154 перевёл взгляд с Ю Хо на Наблюдателя 001.

– Что уставился? – 001 мотнул подбородком в сторону коридора и шутливо добавил: – Быстрее, а то кое-кому уже не терпится.

Снаружи дом выглядел крохотным, но коридор оказался удивительно длинным. Пленники шли и шли, в какой-то момент даже задумались, уж не чёрт ли их водит кругами, но наконец Наблюдатель 922 остановился, открыл какую-то дверь, втолкнул туда Лысого и задвинул засов.

– И какое наказание нам уготовано? – спросил Ю Хо.

154 опешил и неуверенно ответил:

– Одиночная камера.

Что ещё за шуточки? Ю Хо недоверчиво взглянул на Наблюдателя 154. Тот принялся оправдываться:

– Я не вру. Правда одиночное заключение.

Почему-то его голос дрожал от напряжения.

– Ты напуган, – констатировал Ю Хо. – Тебя тоже запирали?

Наблюдатель 154 нахмурился:

– Мне-то чего бояться. Это тебе должно быть страшно.

Ю Хо вдруг почувствовал под ногами что-то странное: подошвы ботинок словно прилипли к полу, а затем послышался звук бегущего ручья. Он посмотрел вниз: из-под плотно закрытой двери сочилась алая жидкость. Через пару секунд Ю Хо понял, что это кровь.

Раздался надрывный крик Лысого, пробивающийся даже сквозь звукоизоляцию.

– Не волнуйся, не помрёт, – процедил Наблюдатель 154, открывая дверь напротив первой. Он воспользовался растерянностью Ю Хо и втолкнул его внутрь: – Не будем терять времени.

Дверь с грохотом захлопнулась, щёлкнул замок. Ю Хо услышал голос наблюдателя:

– Вы всего лишь взяли не те канцелярские принадлежности, так что наказание не будет слишком суровым. Просто в этой камере ты будешь испытывать самый сильный страх в своей жизни снова и снова. Я вернусь за тобой через три часа.

На втором этаже в кресле, одной рукой подперев подбородок, развалился Наблюдатель 001. На столе перед ним на металлическом насесте сидел чёрный как смоль дрозд. Взгляд наблюдателя был устремлён на заснеженный лес за окном, а кончики пальцев поглаживали головку птицы. Лицо его выражало смертельную скуку.

922 поносил Лысого на чём свет стоит:

– Твою ж мать! Он четыре раза обоссался! Я ему слово скажу – уже ссытся! Ещё слово – снова ссытся!

Вошёл 154, потрясая бумажкой:

– Молодая женщина! Твоим почерком написано! И кто из этих, по-твоему, женщина?

Он явно нервничал. Будь он в сто раз храбрее, и то не осмелился бы сунуть бумажку начальнику прямо под нос.

Наблюдатель 001 не реагировал, его взгляд оставался прикован к окну.

922 дважды окликнул его, а потом гаркнул:

– Цинь Цзю!

001 наконец очнулся. Наблюдатель 922 толкнул вперёд коллегу, а сам трусливо попятился. «Вот сволочь!» – выругался про себя Наблюдатель 154.

Цинь Цзю перевёл взгляд с одного подчинённого на другого и спросил:

– Какие-то претензии? Я задумался и прослушал. Можете повторить?

– Неважно… – помотал головой 154.

922 осторожно спросил:

– Босс, что с тобой?

Цинь Цзю вскинул бровь:

– Глупый вопрос!

– Просто мне кажется, ты не в духе…

– С чего бы?

– Ну, мало ли… – Наблюдатель 922 подумал и предположил: – Это из-за того, что пришлось внезапно тащиться на экзамен?

– Нет.

– Тогда почему ты?.. – Наблюдатель 154 замялся и умолк.

– Говори громче. Я не слышу! – Цинь Цзю буравил его глазами.

От взгляда этих чёрных глаз окружающим становилось не по себе, и Наблюдатели 154 и 922, проработав с начальником почти три года, до сих пор не привыкли к этому. 154 сделал ещё полшага назад и откашлялся.

– Ну, если у тебя нормальное настроение, зачем тащить сюда левого человека? Это вроде как против правил, а?

– Я действовал в соответствии с инструкциями, – возразил Цинь Цзю. – У него руки были в чернилах. Ты не заметил?

– Я не присматривался… – растерялся 154.

Цинь Цзю взъерошил перья на голове дрозда и добавил:

– Более того…

Наблюдатели 922 и 154 навострили уши, однако их начальник вдруг замолчал на добрых десять минут. Наконец он процедил:

– Забудьте, неважно.

Наблюдатели не осмелились перечить и, задержав дыхание, выскользнули из кабинета.

На пустом запертом чердаке над вторым этажом вся стена была увешана белыми экранами по количеству одиночных камер. Это место повидало множество секретов: мониторы транслировали то, что видели заключённые. Сейчас два показывали видео из камер Лысого и Ю Хо. На экране Лысого всё было залито кровью, и сквозь эту алую пелену смутно просматривался силуэт повешенного человека и его жуткое белое лицо. Экран Ю Хо показывал его камеру в неизменном виде: три зеркала, настенные часы, деревянный стол и стул. Ничего больше.

Через три часа Наблюдатель 154 отпер ключом дверь в камеру.

Он морально подготовился к тому, что сейчас заключённый накинется на него, но, едва переступив порог, застыл от изумления: флегматичный красавец спал лицом в стол! Ю Хо прикрыл лицо руками, словно школьник, прикорнувший на уроке. Звук шагов разбудил его, он открыл глаза, посмотрел на наблюдателя, а потом снова закрыл их с недовольным видом. Наконец он выпрямился на стуле и спросил:

– Время вышло?

154 не нашёлся с ответом. А если нет? Господин дальше почивать изволит?!

Глава 4

Дубль два

Когда Ю Хо высунулся в коридор, там стояла тишина. Из камеры напротив, где держали Лысого, не доносилось ни звука, но кровь, сочившаяся из-под двери, разлилась по всему коридору. Ю Хо поморщился и пошёл, стараясь не наступать в лужи. Через несколько метров он вдруг остановился: его охватило странное чувство, будто кто-то пристально наблюдает за ним сверху.

Ю Хо задрал голову, но на белом потолке, кроме тусклых лампочек, ничего не было.

– Прикинь, а этот дрыхнет, морда кирпичом и…

Раздались торопливые шаги. Кто-то спускался по лестнице.

Говорящий вывернул из-за угла и резко умолк, удивлённо уставившись на Ю Хо.

– Ты?! Тебя выпустили?

Ю Хо опустил взгляд и увидел перед собой Наблюдателя 922. Тот сразу перешёл на деловой тон, буркнул: «Извините» – и размашистым шагом направился дальше по коридору, чтобы открыть дверь второй камеры.

Через пару минут Лысого освободили, и Наблюдатель 922 вывел обессиленного пленника, еле переставляющего ноги.

– Ты почему ещё здесь? – спросил наблюдатель у Ю Хо.

Тот, сунув руки в карманы, лениво протянул:

– Тебя жду.

– А где 154? Разве он не должен был сопроводить тебя обратно на экзамен?

Ю Хо пожал плечами:

– Я не в курсе.

– Опять этот лицемер сачкует? – буркнул себе под нос наблюдатель.

Он встряхнул сползшего по стенке Лысого и мотнул головой в сторону входной двери:

– Пошли! Надо отвести вас обратно.

На втором этаже небольшого особняка Цинь Цзю стоял у окна, обхватив себя руками. Свет из комнаты освещал участок под домом. Наблюдатель 922 вывел двух экзаменуемых, и вместе они растворились в снежной пелене. Цинь Цзю прищурился, уставившись в одну точку и погрузившись в собственные мысли.

Дрозд дважды хрипло чирикнул. Он обитал в пункте размещения наблюдателей на правах питомца. Птица была очень смышлёной, она была знакома с несколькими наблюдателями, но в качестве хозяина выбрала самого главного.

Через некоторое время Цинь Цзю подошёл к столу и поцокал языком, а затем поднёс руку к острому клювику дрозда и скормил ему зёрнышко со словами:

– Тебе не кажется, что кого-то не хватает?

Чёрный дрозд в ответ снова тихонько чирикнул.

– И где же наш коллега?

Птица опять чирикнула. Цинь Цзю щёлкнул дрозда по клюву, открыл дверь и спустился вниз. Он оглядел зал и свернул в коридор. Из той самой камеры, где сидел Ю Хо, доносился скрежет ножек стула по полу.

Цинь Цзю приподнял бровь и трижды постучал.

– Есть кто?

Кто-то на стуле заёрзал сильнее.

– Можно я войду?

Казалось, стул вот-вот упадёт.

Цинь Цзю распахнул дверь и с порога увидел запропастившегося Наблюдателя 154. Тот обмяк на стуле, руки его были привязаны к спинке верёвкой, изо рта торчал кляп из скомканной бумаги. Вынув листок, Цинь Цзю прочитал: «Выкуси, лошара!» Он внезапно широко улыбнулся.

Наблюдатель 154 привстал и загрохотал стулом, намекая, что пора бы его освободить, но, увидев ухмылку на лице начальника, растянул губы в улыбке и замер. На его счастье, Цинь Цзю не стал слишком долго любоваться посланием, и уже через пару минут Наблюдатель 154 обрёл свободу. Он потирал красные следы от верёвки на запястьях, не переставая ворчать:

– Три года работаю наблюдателем на экзамене и никогда не встречал таких типов. Все плачут – он спит… Другой трясётся как листок, а этот лёг вздремнуть часок!

Цинь Цзю уселся за стол и лениво протянул:

– Надо же, в рифму получилось. Продолжай!

154 осёкся. Будь его воля, он засунул бы эту смятую бумажку начальнику в глотку.

– Ты наблюдатель, а тебя экзаменуемый скрутил, не стыдно? – со смехом спросил Цинь Цзю.

154 с каменным лицом ответил:

– Стыдно. Хорошо ещё 922 не видел, а то ржал бы два года.

Все знакомые с системой были в курсе, что наблюдателей набирают из числа предыдущих экзаменуемых. Только лучшие из лучших могли пройти через эту трансформацию личности. Их ранжировали в зависимости от степени жестокости и присваивали номера. Самые рьяные фанатики получали числа от одного до девяти, никто не рисковал с такими связываться. Как, например, с Наблюдателем 001.

– Ты сказал, – Цинь Цзю сделал паузу, словно подбирая слова, а потом поднял бровь и продолжил: – Что экзаменуемый уснул прямо в камере?

– Именно! Когда я вошёл, тут всё осталось как было, вообще ничего не изменилось. Он ни черта не боится! – Наблюдатель 154 недолго подумал и добавил: – За всю свою жизнь я встречал только одного подобного человека.

Цинь Цзю прищурился, почёсывая шейку дрозду, пристроившемуся у него на плече.

– Возможно, у него была спокойная жизнь без каких-либо травмирующих событий… – Наблюдатель 154 покосился на Цинь Цзю. – Но сегодня спокойная жизнь закончилась: их группе повезло, они сходу вытянули «зубную пасту».

Цинь Цзю вопросительно взглянул на подчинённого.

– Ну, вопрос как зубная паста. Выдавливаешь-выдавливаешь, а она всё не кончается. Не знаю, может, баг какой…

– Кто из вас придумал это тупое название?

– Я тут ни при чём, это всё 922! – 154 посерьёзнел: – Но, правда же, очень похоже. Когда я сдавал экзамен, то больше всего боялся именно такого вопроса. Дело же не в том, насколько задание трудное, а в том, что в условии ровным счётом ничего не сказано! Ты просто не можешь найти точку опоры и уже при первой попытке получаешь ноль баллов, а значит, кто-то будет принесён в жертву небесам. – 154 вздохнул, а затем пробормотал: – К счастью, я наткнулся на такой всего один раз, и мне повезло, что меня не выбрали. Интересно, кто из сегодняшней группы отправится на заклание? – Он взглянул на часы. – Осталось несколько секунд.

В этот момент перед хижиной посреди заснеженного леса Наблюдатель 922, уже совсем не заботясь о том, как он выглядит со стороны, запыхавшись, окликнул шагающего впереди Ю Хо.

– Чего тебе? – нетерпеливо отозвался тот.

Приближалось время сдачи первого ответа, даже сквозь ревущий ветер и снег он ощущал волну паники, исходящую от хижины. Нельзя было терять ни секунды.

– Есть ещё одно правило: те, кто побывал в одиночной камере, не могут отвечать на текущий вопрос, – сказал наблюдатель. Лицо Ю Хо стало ещё более суровым, и 922 замахал руками: – Да не смотри ты на меня так! В любом случае первым всегда идёт смертельный вопрос, и если не заработать ни одного балла, то…

Он не успел закончить фразу: Ю Хо уже отвернулся и открыл дверь. В тот момент, когда тёплый воздух ударил ему в лицо, закукарекал петух: срок вышел.

Лысый испуганно рухнул на колени и отполз в уголок, уставившись прямо перед собой безжизненными глазами. Вслед за ним, как по команде, ещё несколько человек осели на пол.

Юй Вэнь упирался коленом в спину Татуированному, сжимая в кулаке какой-то предмет, похоже, только что у него отнятый. Когда прокричал петух, Юй Вэнь вскинул голову, протянул руку и забормотал:

– Братишка, я нашёл нож, но время… вышло…

И что теперь? Все замерли, боясь даже вздохнуть от ужаса. Крик петуха стал для них полной неожиданностью.

– Нас что, теперь… удалят с экзамена? – пролепетал кто-то из присутствующих.

Их поглотит снежная буря? Они разлетятся на кусочки, как выкинутая в окно банка?

Ба-бах! Входная дверь внезапно распахнулась и с силой ударилась о стену. Все вздрогнули. Наблюдатель 922, который ещё не успел уйти, застыл на месте. Поднялся неистовый ветер, словно в самолёте внезапно разгерметизировался люк, и пространство снаружи принялось засасывать людей.

– А-а-а-а!

Лао Юй покатился по полу прямо к двери, как будто чьи-то невидимые руки тянули его за лодыжки, чтобы вышвырнуть из хижины.

«Приём ответов прекращается, только когда петух прокукарекает девять раз», «В первом раунде этих дебильных вопросов можно бессовестно сжульничать и применить одну хитрость» – эти фразы внезапно сами по себе всплыли в мозгу Ю Хо. Он даже не успел толком подумать, что делает, вырвал из рук Юй Вэня нож, перемахнул через длинный стол и встал перед стеной, где нужно было писать ответ.

Когда петух прокукарекал в девятый раз, Ю Хо нацарапал на стене одно-единственное слово: «Ответ». Стоящий за дверью Наблюдатель 922 разинул рот. А что, так можно было?

Оказывается, можно!

Петух умолк, и вместе с ним стихла снежная буря.

Лао Юй в буквальном смысле зацепился головой о порог, лишившись части волос на макушке. Юй Вэнь валялся рядом, крепко ухватившись за отца. Сердца всех присутствующих бешено бились, на лицах застыло недоумение, а затем все дружно повернули головы и посмотрели на стену.

Через пару секунд, показавшихся вечностью, рядом с наспех нацарапанным словом «ответ» появилась красная надпись:

+2

Такого никто не ожидал, даже Наблюдатель 922. Он потоптался у порога пару секунд, а потом очертя голову бросился докладывать о случившемся.

Людям понадобилось какое-то время, чтобы осознать, что произошло. Потихоньку они начали подниматься на ноги.

– Чёрт побери… Чуть не сдох со страху… – У Лао Юя на макушке зияла проплешина, из порезов сочилась кровь, но главное, что он остался жив.

Юй Вэнь разжал пальцы и распростёрся на полу, как дохлая собака. Полежав пару минут, он сел и отвесил себе несколько пощёчин со словами:

– Какой же я дурак! Совсем забыл! Учитель ведь говорил нам несколько раз: даже если мы не знаем ответа, можно написать само слово «ответ», и это уже даст тебе два балла. Братишка, а вот ты молодец, не растерялся!

Ю Хо молча убрал нож. Похвала брата-идиота была ему безразлична, и, чтобы прервать этот бесконечный поток восторгов, он спросил:

– Кто украл нож?

При упоминании ножа Юй Вэнь тут же помрачнел.

– Кто же ещё? – Он ткнул пальцем в Татуированного: – Я у него отобрал! Говорил же, что с ним что-то не так! Пока мы метались в поисках подсказок, он, словно медведь, наедающийся перед зимней спячкой, рассовывал охотничье снаряжение по карманам! Хорошо, что, когда начался переполох, он налетел на Юй Яо и выронил нож, а то вообще не нашли бы!

Вспомнив недавние события, он поёжился. Если бы им не повезло, если бы нож обнаружили чуть позже, если бы Ю Хо не успел вовремя дать первый ответ, тогда Лао Юй…

Татуированного силком усадили на стул и собирались допросить, но по стене внезапно снова пошла рябь, и появился новый вопрос:

Условие задачи: группа туристов оказалась в заснеженных горах и нашла пристанище в хижине Охотника. В наборе посуды тринадцать предметов, но количество еды ограничено, поэтому оставить на ужин можно только двенадцать человек. Лишний предмет хранит секрет, и одному из вас предстоит умереть. Сумеете ли вы уцелеть? На самом деле, это не так уж сложно, ведь свет – самая волшебная вещь в мире.

Требование: найти смертоносный предмет (и не повредить его).

Область проверяемых знаний: оптика.

Пока перепуганные люди читали вопрос, снизу появились ещё строки:

Предупреждение о нарушении: наказанный за нарушение экзаменуемый дал ответ на вопрос, о чём уведомлены наблюдатели.

Наблюдатели: 001, 154, 922.

Десять минут спустя на первом этаже двухэтажного домика в кабинете Наблюдателя 001 они с нарушителем молча смотрели друг на друга.

Наблюдатель долго крутил ручку в пальцах, наконец хмыкнул и лениво поинтересовался, глядя из-под опущенных ресниц:

– Решил тут прописаться?

Глава 5

Подарок

Ю Хо сидел на диване, склонившись вперёд и опёршись локтями о колени, одной рукой он теребил серёжку-гвоздик. Услышав эти слова, он поднял глаза и скользнул по лицу наблюдателя ледяным взглядом, а потом снова уставился в пол. Никаких объяснений, никаких оправданий, вообще ничего. С колючими типами, которые ведут себя таким образом, невероятно трудно иметь дело.

Когда Наблюдатель 154 вошёл в кабинет начальника, у него перехватило дыхание, он почувствовал удушье, как будто попал в отдел по работе с идейно-политическим воспитанием в школе.

– Звали? – В присутствии постороннего 154 держался официально, даже перешёл на «вы».

– Какое наказание предусмотрено за второе нарушение? – Цинь Цзю взглянул на подчинённого, не переставая крутить ручку в пальцах. – Меня не было какое-то время, я подзабыл.

После недолгой паузы Наблюдатель 154 ответил с каменным лицом:

– Заключение.

Рука Ю Хо замерла возле уха, он поднял голову. На его бесстрастном лице не читалось ничего, кроме скуки, однако у Наблюдателя 154 появилось странное ощущение, будто пленник над ними насмехается. Хотя, может, его в детстве роняли. А может, в присутствии Цинь Цзю нормальные дуреют…

001 уточнил:

– Кроме заключения, иных вариантов не предусмотрено?

154 разинул рот, и тут в комнате что-то пикнуло. Взгляд Ю Хо метнулся к запястью Цинь Цзю. Под манжетой моргал какой-то огонёк, и звук раздавался оттуда.

– Вот! Добавлять наказания против правил, – сказал Наблюдатель 154.

Цинь Цзю посмотрел вниз, неторопливо поправил рукава, и огонёк потух. Когда он снова поднял голову, то встретился глазами с Ю Хо.

– В одиночке, где нет ничего, кроме стола и стула, скучновато. – Он обращался к коллеге, но не сводил взгляда с Ю Хо.

154 покивал:

– Что правда, то правда.

– Может, останешься с ним? Вместе веселее.

Наблюдатель 154 опешил: кого тут вообще наказывают?!

– Да я шучу! – рассмеялся Цинь Цзю. – Не принимай близко к сердцу.

154 уже привык к идиотским шуточкам начальника, он вздохнул с облегчением.

– Тогда… отвести его вниз, чтоб поспал часика три, а как отдохнёт, отправить обратно?

– У нас тут что, отель с почасовой оплатой?

Наблюдатель 154 ничего не ответил. Он подождал некоторое время, глядя себе под ноги, но новых указаний не дождался. Ю Хо смотрел в окно с отстранённым видом: то ли растерялся, то ли ему и правда было наплевать.

Что же касается Цинь Цзю… Тот сложил руки на груди и внимательно изучал бледный профиль Ю Хо. Наблюдатель 154 заметил, что начальник заинтересовался несговорчивым экзаменуемым, и почему-то от этой мысли у него испортилось настроение.

– Босс? – тихонько позвал он.

Через пару минут 001 оторвал взгляд от Ю Хо и предложил:

– Попробуй спровоцировать ещё одного экзаменуемого нарушить правила и запри с ним вместе.

154 вытаращился на начальника: что за бред?!

На запястье Цинь Цзю снова что-то пикнуло. Видимо, как и в прошлый раз, ему вынесли предупреждение, однако он не обратил на это внимания. Наблюдатель 154 заскрипел зубами, но сдержался.

– Или вообще не будем запирать, а сразу отпустим…

Пип!

Цинь Цзю фыркнул, подумал ещё какое-то время, а потом спросил:

– В камере, в которой запирали нарушителя в прошлый раз, уже прибрались?

Наблюдатель 154 оглянулся к Ю Хо и в недоумении уточнил:

– А что там убирать-то? Верёвку унесли. Бумажный кляп я выкинул.

Услышав про бумажный кляп, Ю Хо на секунду перестал теребить свою серёжку, но продолжил безучастно смотреть в окно.

– Я про другую камеру, – пояснил Цинь Цзю.

– А-а! Нет, не прибрались. Нарушения следовали одно за другим, мы с 922 не успели.

– Тогда пусть этот рекордсмен… Как там тебя?

Ю Хо в ответ лишь хмыкнул.

– Пусть уважаемый господин Хм и займётся.

Ю Хо наконец оторвал взгляд от окна, и 154, опасаясь, как бы в кабинете не дошло до смертоубийства, быстро буркнул: «Угу» – и повёл опасного нарушителя вниз.

Наблюдатели 922 и 154 копались в подсобке, перебирая инвентарь, а Ю Хо в ожидании положенного наказания стоял с мрачным лицом, прислонившись к дверному косяку и обхватив себя руками.

– Отставить кислую мину! В честной драке ты бы его не одолел, – сказал 922.

Возможно, слово «ответ» было весьма топорным решением, но отношение Наблюдателя 922 к Ю Хо немного изменилось, и его тон смягчился. Ю Хо ничего не ответил, но явно воспринял это предупреждение со скепсисом.

– Думаешь, ему просто так дали первый номер? – не унимался 922. – Когда я впервые встретил шефа… Кажется, рядом с какой-то полевой армейской базой, не помню… В общем, представь себе картину: улица, земля вся в крови, а он шагает с базукой на плече…

– Ведро найди! – нервно перебил его 154.

– Я… – Под грозным взглядом коллеги 922 сник и сменил тему: – Идите пока так. Ведро принесу чуть позже.

Ю Хо и Наблюдатель 154 двинулись вперёд по длинному коридору.

– Кровь надо оттереть! – Наблюдатель ткнул пальцем в лужи на полу.

– Вы тоже сдавали этот экзамен? – спросил вдруг Ю Хо.

154 оцепенел, а потом кивнул:

– Да. Много лет тому назад.

– И как вы стали наблюдателями?

– Сдали экзамен на высокий балл.

– А что вообще из себя представляет этот экзамен? – нахмурился Ю Хо.

– Это особый механизм отсева… – неопределённо ответил наблюдатель. – Впрочем, как и любые экзамены.

– Что они там отсеивают? – ехидно поинтересовался Ю Хо. – Кишки студентов?

У него снова возникло ощущение, что за ним следят. Он задрал голову: всё тот же белый потолок, никаких дырок. А чего он ждал? Что кто-то внезапно высунется сверху?

– И кто сюда попадает? – Ю Хо попытался отвлечься от мерзкого чувства.

– Очень опасные люди.

На лице Ю Хо не дрогнул ни единый мускул, а сам Наблюдатель 154 вспомнил компанию в хижине – старые, слабые, а одна даже беременная – и добавил:

– Ну, иногда случаются ошибки.

– Тут какая-то мистика замешана?

154 покачал головой:

– Никакой мистики, просто…

Пип!

Снова этот звук. Ю Хо покрутил головой, решив, что их догнал надоедливый 001, но увидел за спиной пустой коридор и понял, что писк исходит от Наблюдателя 154. Тот потёр указательный палец с простеньким кольцом, из-под которого пробивался красный огонёк, и тут же закрыл рот.

– Это что? – спросил Ю Хо. – У 001 похожая штука.

– Это предупреждение. – 154 покрутил кольцо, и огонёк погас.

– У вас тоже есть правила?

– А то! Целый список! – ответил подошедший 922. Он нёс алюминиевое ведро, осторожно перешагивая через следы крови. – Запрещено общаться на опасные темы, злоупотреблять властью, запугивать экзаменуемых, помогать им жульничать, а также вообще вступать с ними в какие-либо отношения.

Ю Хо многозначительно промолчал.

– Ну, такое, конечно, редко случается, – заметил 922. – Ещё желательно не ввязываться в драку, а если иного выбора нет, мы обязаны не допустить гибели экзаменуемого… и так далее и тому подобное.

– А экзаменуемым можно убивать наблюдателей? – поинтересовался Ю Хо. Настал черёд 922 изумлённо захлопать глазами. – И что вас ждёт за нарушение правил?

Лицо Наблюдателя 154 стало белым как мел. Общительный 922 молчал пару секунд, после чего сдержанно хохотнул и сказал:

– Это сущий ужас. Я с таким ещё не сталкивался, и, надеюсь, не придётся. Так что не задавай больше опасных вопросов. Разве плохо жить в мире и согласии? – Наблюдатель 922 поставил ведро перед Ю Хо. – Хорошенько потрудись на экзамене и выберешься отсюда живым. Некоторые вопросы сами собой отпадут.

154 молчал. Он отпер замок, открыл дверь, и в ноздри ударил тошнотворный запах: помимо крови, на полу и стенах виднелись ошмётки какой-то дряни.

Ю Хо поморщился от отвращения:

– Камеры мыть тоже ваша работа?

– Разумеется, не вручную, мы же не наказаны. – 922 зажал нос. – Тоже гадость, конечно, но получше, чем само заключение.

Ю Хо смерил его неприязненным взглядом, и Наблюдатель 922 добавил:

– И уж точно лучше, чем делить комнату с нашим шефом!

Наблюдатели удалились. В коридоре снова стало тихо.

Отмыть эту камеру дочиста было невозможно. Ю Хо, прислонившись к двери, осмотрелся, затем с порога выплеснул содержимое ведра прямо на пол. Вода смыла кровь и странные ошмётки с поверхностей.

Ю Хо присел на корточки и разглядел у своих ног кусок, похожий на огрызок кости, на который намоталась прядь длинных чёрных волос. Что за жуть тут привиделась Лысому?

Ю Хо с каменным лицом вошёл в комнату.

Через три часа Наблюдатель 922 снова отправился в путь, чтобы отвести Ю Хо к месту проведения экзамена.

Цинь Цзю потянулся и решил пригласить Наблюдателя 154 вместе перекусить. Он открыл дверь в свой кабинет и увидел на пороге торжественно стоящее ведро с окровавленной водой, а рядом записку с корявой надписью:

Дарю! Не благодари!

До Цинь Цзю донёсся голос 154:

– Начальник, я хочу мяска пожарить. Будешь?

– Нет… Что-то аппетит пропал…

Наблюдатель 154 в кухонных рукавицах подошёл ближе, оглядел живописную картину и пробормотал:

– Да уж… У меня теперь тоже.

Цинь Цзю прислонился к двери, быстро перечитал записку и спросил:

– Какое наказание предусмотрено за третье нарушение?

Он говорил неторопливо, будто нарочно растягивая слова, чтобы побесить собеседника.

– Третьего раза не будет!

– А вдруг!

154 осторожно сказал:

– Тогда мы будем следить за ходом экзамена на месте и контролировать нарушителя лично.

В здании воцарилась пугающая тишина.

Глава 6

Охотник

На этот раз, проводив экзаменуемого обратно, Наблюдатель 922 задержался у хижины на некоторое время. После случившегося ему было очень интересно посмотреть, что этот наглец ещё может выкинуть.

Через пару секунд он пожалел о своём решении: дверь хижины распахнулась, и на пороге возник Ю Хо собственной персоной.

922 растерялся:

– Что опять у тебя стряслось?

– Кое-что вспомнил.

– Что именно?

– Правила проведения этого экзамена, по сути, повторяют правила обычных экзаменов?

922 кивнул, и Ю Хо продолжил:

– Тогда об одном правиле забыли упомянуть!

– О каком это?

– Если у экзаменуемого возникла проблема, разве нельзя обратиться к наблюдателю?

– Можно, – промычал 922.

Только, пожалуйста, не нужно!

На всякий случай Наблюдатель 922 торопливо добавил:

– Как и на настоящем экзамене, подсказывать решение запрещено, тут мы ничем не поможем.

Ю Хо угукнул, давая понять, что он в курсе. 922 опасливо покосился на него: от этого типа можно было ожидать чего угодно.

– Так как же мне с вами связаться?

– Надо воспользоваться сертифицированными канцелярскими принадлежностями и написать на стене, предназначенной для ответов, номер… – У него язык не повернулся сказать «любого наблюдателя», и он выпалил: – Номер 001! – Ю Хо посмотрел на него без выражения, и 922 повторил с невинным видом: – Да, напишите 001!

После длительных раздумий Ю Хо кивнул, развернулся и захлопнул дверь прямо перед носом у наблюдателя. Тот радостно поспешил к себе.

Огонь ещё ярко горел, и люди в комнате чётко видели друг друга. После инцидента со спрятанным ножом Татуированный впал в немилость, он сидел в дальнем углу с мрачным лицом. Остальные держались от него подальше и демонстративно обходили стороной.

Когда Ю Хо вернулся, Юй Вэнь вскочил и затараторил:

– Брат! Какое было наказание? Наблюдатель тебе что-то сделал? Ты в порядке?

Бурно жестикулируя, он размахивал ножом для ответов. Все переглянулись. Ю Хо нахмурился и осторожно оттеснил брата на безопасное расстояние.

– Всё в порядке.

– Ты уверен? – недоверчиво переспросил Юй Вэнь, он скосил глаза и понизил голос: – Этот вон, с тех пор как вернулся, сам не свой! Наверное, там творится что-то ужасное!

Ю Хо проследил за его взглядом и увидел съёжившегося Лысого: тот нервно раскачивался взад-вперёд, бормоча себе что-то под нос и выпучив пожелтевшие с красными прожилками глаза. Похоже, сбрендил.

Ю Хо вспомнил одиночную камеру, и его желудок сжался.

– Он всё время такой?

– Ага. Уже три часа. Без улучшений. – Юй Вэнь содрогнулся, а потом тихонько добавил: – Я подкрался, чтобы послушать, что он говорит, но ничего не понял.

– А что он там бормочет?

– Я расслышал только «злая судьба», ещё что-то про жертвенные деньги, остальное не разобрал.

Ю Хо угукнул и умолк.

– Тебя уже дважды наказывали, а тебе всё нипочём? – удивился Юй Вэнь.

Ю Хо было лень объяснять, он только буркнул в ответ:

– Разные наказания.

– И что было у тебя?

– Сначала поспал, потом подарил наблюдателю ведро крови.

– Зачем?!

Ю Хо холодно усмехнулся:

– Сам не знаю, но ему понравилось. – Он специально сказал «ему», а не «им».

– Кому? Почему понравилось? Он извращенец, что ли?

– 001.

– О…

Отношения с этим типом у Ю Хо с самого начала не заладились, ему не хотелось обсуждать эту тему. Он огляделся и нахмурился:

– Вы все три часа ничего не делали?

– Ну что ты! – Юй Вэнь указал на стену для ответов: – Брат, твоё решение вдохновило меня, я пошёл и написал несколько слов!

Ю Хо посмотрел на стену, исцарапанную каракулями, и никак это не прокомментировал.

Юй Вэнь пояснил:

– Учитель говорил, мол, пишите всё, что приходит в голову, даже если не знаете ответа, записывайте ход своих мыслей… Так, может, заработаем пару баллов.

– Поэтому ты начирикал целую простыню? – Ю Хо с трудом прочёл корявые иероглифы, ткнул в одну из строк и спросил: – А это что?

Юй Вэнь еле разобрал свои же каракули:

– Ну… дано тринадцать человек… и двенадцать предметов в наборе…

– Зачем ты переписал условие?

– Когда я не уверен, что писать, то выделяю главное в вопросе, просто для объёма…

Ю Хо не знал, что сказать. Дебила ты кусок, это разве главное?! Он ткнул пальцем в другие загогулины:

– А это что?

– G = mg, g = 9,8 N/kg…

– И как это относится к оптике?

– А как к ней относится посуда? – Ю Хо открыл было рот, но Юй Вэнь испугался, что брат сейчас лопнет от злости, и поспешно добавил: – Про оптику у меня тоже есть!

Ю Хо было лень читать всё, он спросил:

– И где?

– Вот, я написал: «Коэффициент преломления, параллельный свет, сфера, линза, фокусное расстояние, формирование изображений». Все эти слова относятся к оптике, верно? А также нарисовал две простые схемы зеркального отражения.

Юй Вэнь заглянул в холодные глаза брата и решил сменить тему:

– Слушай, мы ведь не только задачку решали!

После того как на стене появился вопрос, они перевернули дом вверх дном. В условии говорилось, что хижина принадлежит Охотнику, в ней должен быть какой-то сервиз на тринадцать персон и еда на двенадцать человек. Они обыскали всё в доме, включая чердак, но не обнаружили ни Охотника, ни посуды, а что касается еды… Мечтать не вредно!

– Мы возились два с лишним часа, – посетовал Юй Вэнь. – Домишко малюсенький, а поди ж ты! Перерыли всё от пола до потолка! Фигня какая-то, а не вопрос…

– Везде смотрели? – с нажимом спросил Ю Хо.

– Вообще-то нет, – вмешался худощавый парень в больничной пижаме. Он прокашлялся и пояснил: – Осталось два места.

Он поднял костлявый палец и указал на запертые комнаты. Те самые, на дверях которых висели мёртвые птицы. Шеи у них были свёрнуты, а тёмные остекленевшие глаза смотрели в окно. Птицы сами по себе пугали до чёртиков, а каждый их крик означал либо нарушение, либо необходимость дать ответ – никто не осмелился к ним прикасаться.

– Мы искали ключ, но не нашли.

Ю Хо озадаченно кивнул и осмотрел висячие замки, а затем стены возле дверей.

Юй Вэнь испугался, что брат сейчас возьмётся за топор, и торопливо окликнул его:

– Брат! Я больше играл в комп, чем все присутствующие вместе взятые, так вот, в квестах такие двери не выламываются!

– Я похож на идиота? – осадил его Ю Хо.

Юй Вэнь втянул голову в плечи, но вскоре не удержался и спросил:

– Тогда почему ты смотришь на стену?..

– Кто перевесил охотничье снаряжение? – поинтересовался Ю Хо.

Все взгляды обратились к Татуированному.

– Чё зырите? – рявкнул тот. – Сначала обвинили в краже ножа… Теперь что на меня повесите?

– Скажешь, ты его не прятал? – уточнил Ю Хо.

– Тут целая толпа народа, его мог выронить кто угодно! – Татуированный неразборчиво выругался. – А, на хрен с вами, дебилами, спорить!.. – Под ледяным взглядом Ю Хо Татуированный поёжился и добавил: – Ладно, ладно… Что ты там хотел?

Ю Хо мотнул подбородком в сторону стены:

– Верни вещи на места, хочу посмотреть, где что висело.

– Я, по-твоему, совсем ку-ку?! Сначала снимать, потом обратно вешать?

Через три минуты Татуированный достал сумку с охотничьим снаряжением и принялся развешивать его по стене, а Ю Хо ходил следом, засунув руки в карманы.

– Я не собака! Может, хватит вести себя так, будто ты меня выгуливаешь? – возмутился Татуированный, но довёл дело до конца, затем смачно плюнул и пошёл прочь.

– Брат, зачем это? – спросил Юй Вэнь.

Ю Хо указал на стену:

– Там два пустых гвоздя.

– И?..

– Куда делось то, что на них висело?

В комнате повисло молчание, а потом кто-то вдруг сказал:

– Да, две вещи пропали. Никто их не брал?

Собравшиеся покачали головами, и тут вмешался Лао Юй:

– Так было с самого начала! – Все посмотрели на него. – Я как вошёл, сразу всё оглядел. Ты спал, я не хотел тебя будить. Когда я собрался выйти на улицу, то искал зонтики, и заметил, что два гвоздя пустуют.

– Значит, кто-то забрал вещи с них ещё до нашего появления?

– И у кого они теперь?

– У Охотника! – догадался Юй Вэнь. – Значит, он тут был, но отправился… на охоту?

Присутствующие заволновались:

– И как же мы найдём его, если не можем выйти из дома?

– Ещё не время, – успокоил их Ю Хо.

Люди были бы рады ему поверить, но слишком боялись, а Ю Хо уже вытащил стул и развалился перед очагом. Остальные неуверенно последовали его примеру, уселись и уставились на огонь. Юй Яо поднялась и осторожно придвинулась ближе. Она некоторое время смотрела на Ю Хо: лицо его при таком освещении казалось чуть мягче, чем обычно, но всё равно от него веяло холодом.

– Прости, – виновато сказала Юй Яо. Ю Хо поднял на неё глаза, и она продолжила тихим голосом: – Это я воспользовалась чернилами, а досталось тебе. Я раньше хотела извиниться, но не успела, потому что тебя сразу увели. Понимаю, от слов никакого толка, поэтому в следующий раз я готова принять наказание вместо тебя.

Ю Хо посмотрел на девушку, затем отвёл взгляд и снова уставился на огонь.

– Не надо.

Юй Яо открыла было рот, чтобы что-то добавить, но промолчала. Некоторое время она размышляла, а потом вдруг спросила:

– Тебе не страшно?

Ю Хо вытянул одну ногу, в тепле его разморило.

– А чего бояться? – лениво ответил он.

– Ну, смерти… Что-то нарушить… Да мало ли. Всем любопытно, что ты за человек. Похоже, ты очень сильный, раз ничего не боишься.

– А страх как-то помогает?

Юй Яо кивнула:

– Тоже верно… Но я ничего не могу с собой поделать, боюсь, и всё…

Ю Хо, не поднимая глаз, сказал:

– Ну, ты и сама не робкого десятка, если осмелилась писать неизвестными чернилами. – Он говорил, еле шевеля губами, и в голосе звенела сталь, но, когда он согрелся, исчезли прежние обвинительные нотки.

Юй Яо смущённо опустила голову, не зная, что ответить, а затем выдавила из себя:

– На самом деле я…

Она не договорила, так как заметила, что Ю Хо упёрся локтем в колено и клюёт носом. Юй Яо не стала будить его, проглотила остаток фразы и вернулась к паре старушек.

– Опять спит? – удивилась одна из старушек. – Он так сильно не высыпался, пока не попал сюда?

Юй Вэнь краем уха услышал её, посмотрел на брата и ответил:

– Он всегда такой.

Юй Яо ничего не сказала, прижалась к старушке и оцепенело уставилась невидящим взглядом куда-то вдаль.

Спустя время ожили часы на шкафу:

Пекинское время – четыре утра.

Крик петуха заставил всех вздрогнуть. Люди резко сели, переглянулись и только тогда поняли, что действительно задремали, Юй Вэнь дважды хлопнул себя по лбу, чтобы хоть как-то взбодриться, и тут услышал странный звук. Он вскинул руку в предостерегающем жесте и тихонько спросил:

– Вы это слышали?

– Что? – Лао Юй в замешательстве уставился на сына. – О чём ты?

– Какой-то скрип…

В комнате тут же воцарилась тишина, экзаменуемые замерли и затаили дыхание. Недоверчиво хмурясь, они изо всех сил прислушивались, и через несколько секунд уже все уловили странный скрип: будто кто-то волок нечто тяжёлое по снегу.

Парень в больничной пижаме указал на окно и одними губами проговорил:

– Смотрите!

Не успел он закрыть рот, как дверь распахнулась. В дверном проёме показалась тень, а затем через порог переступил бледный мужчина, волочащий за собой какой-то тюк на пеньковой верёвке. Мужчина был невысоким и коренастым, с лицом, похожим на засвеченную фотографию, и странными глазами: с огромными зрачками, почти полностью закрывающими радужку. Он согнулся и принялся сматывать верёвку, на его поясе при каждом движении позвякивали нож и капкан.

Никто из присутствующих не проронил ни звука, все просто наблюдали, как он затащил в хижину мешок и закрыл дверь. Только тогда вновь прибывший наконец повернул голову к огню, заморгал и воскликнул:

– Ой, какая прелесть! У нас гости!

Судя по всему, это и был Охотник, которого все так долго ждали. Он медленно потёр руки и сказал:

– Уже два дня не кончается снегопад, и я понял, что скоро… кхм… пожалуют гости. Холодрыга несусветная, бр-р-р! Снега навалило столько, что добычу не найти! Я так умаялся: кучу времени потратил, чтобы откопать хоть что-то! – Он пнул мешок и улыбнулся до ушей: – Вам повезло: сегодня я не с пустыми руками! – А затем пояснил: – Ничего не попишешь… Есть тут особо нечего, туристы редко заглядывают. Приходится экономить, чтобы остаться в живых. Вот почему я ем только два раза в день. В четыре утра и в четыре вечера. У нас маловато шансов пересечься за трапезой. – Он посмотрел на часы на шкафу: – Но сейчас самое время! Ну что, гости дорогие, вы, должно быть, проголодались после долгого ожидания? Я слышу, как урчат ваши животики! Не терпится, а?

Гости ничего не ответили.

– Сколько вас здесь? – Он начал пересчитывать по головам: – Старуха, болезный, малыш, хулиган и алкаш…

Люди, услышав столь неприятные определения в свой адрес, позеленели от злости. Охотник остановился, когда увидел Ю Хо, и протянул с укоризной:

– А этот вообще дрыхнет! Ладно, проехали… – Охотник заволновался, повернул голову, чтобы посмотреть на стену с вопросом, и сказал: – Я слышал, что всего вас тринадцать, но у меня не хватает еды, я смогу накормить только двенадцать, какая жалость… – Он облизнул губы. – Умираю с голода. Но вам, гости дорогие, придётся немного подождать, мне нужно подготовиться. Впервые принимаю в своём доме такую толпу.

Юй Вэнь подумал: «А я впервые вижу такого жеманного охотника».

Охотник наклонился и поднял мешок. Тот казался очень тяжёлым, присутствующие не знали, что в нём, да и не очень-то хотели знать. Охотник оттащил мешок за угол и остановился перед одной из дверей, на которых висели мёртвые птицы. Послышалось звяканье ключей, Охотник осторожно выбрал один из связки и отпер комнату. В нос ударила смесь запахов пропавшего мяса, разложения и пыли.

Все думали, что за дверью скрывается хозяйская спальня, но там оказалась кухня. Внутри с одной стороны стоял большой стол, на который можно было уложить человека, а с другой тянулся длинный ряд шкафов из красного дерева, запертых на замки.

Охотник улыбнулся, поклонился и сказал:

– Погодите чуток. Я скоро.

С этими словами он закрыл дверь.

Какое-то время все молчали, наконец чей-то взволнованный голос прервал тишину:

– Я не голодный! Я хочу домой!

– А кто, чёрт побери, не хочет? – Татуированный незаметно успел забуриться в толпу, видимо, тоже испугавшись Охотника. – Вперёд, открывай дверь и вали!

– У этого Охотника такой большой рот, что может проглотить человеческую голову! – проворчал Лао Юй. – Мне всё кажется, что он хочет нас сожрать.

– Что у него в мешке? – поинтересовалась Юй Яо.

Вместе две эти фразы прозвучали довольно жутко. Взгляды всех присутствующих устремились к окну. На улице снегопад никак не прекращался. Перед экзаменом Лао Юй выходил на разведку и сказал по возвращении, что кругом только снег, лес одинаковых деревьев и мёртвая тишина – ни людей, ни жилищ. Тогда откуда добыча?! По утверждению Охотника, он её откопал…

Днём, когда экзаменуемые только попали сюда, один парень не послушался и попытался разобрать радио, теперь его тело засыпало снегом… Вспомнив об этом, люди в ужасе переглянулись. Юй Вэнь почувствовал, что его сейчас вывернет на изнанку.

– А ну, отвернись! – резко одёрнул его Ю Хо. – Только не на меня.

– Брат, ты проснулся?! – удивлённо воскликнул Юй Вэнь.

– Чего орёшь? Можешь говорить потише? – накинулся на него Татуированный.

– Я не спал, – сказал Ю Хо.

– Тогда почему ты постоянно закрываешь глаза? – спросил Юй Вэнь.

– Болят.

Лао Юй вроде бы рассказывал сыну, что Ю Хо сделали операцию на глаза и если он долго смотрит на свет, то устаёт, но прежде Юй Вэнь не слышал об этом от самого брата и потому подзабыл.

– Ты понял, что сказал Охотник? – спросил Юй Вэнь.

– Угу.

– И что нам делать?

– Лично я буду ждать ужина, – невозмутимо ответил Ю Хо. – Есть хочется.

Остальные переглянулись: ну и для кого этот спектакль?

Глава 7

Третье нарушение

Слова Ю Хо напугали людей ещё больше, все опять замолчали.

Звукоизоляция в избушке была так себе, из кухни доносился громкий стук, словно нечто большое и твёрдое закинули на стол, а затем с громким хрустом начали перерубать кости одну за другой.

Часы на шкафу неторопливо тикали, обстановка накалялась с каждой секундой. Казалось, прошла сотня лет, прежде чем дверь кухни наконец открылась. Запах оттуда стал ещё более странным: к прежней вони добавилась нотка свернувшейся крови.

Охотник вытер руки тёмным полотенцем и высунул голову, чтобы подбодрить гостей:

– Через минутку всё будет готово! У замороженного мяса интересная текстура: с небольшими вкраплениями льда, жуётся с хрустом… Хррр-уссс-ть! – Он как будто о чём-то задумался, а потом как ни в чём не бывало продолжил: – Вам понравится, гости дорогие!

В надежде, что брат его услышит, Юй Вэнь тихо выругался:

– Чёрт, что за извращенец!

У Ю Хо заурчало в животе, и Охотник внезапно рассмеялся:

– Ага! Не я один жду угощения! Дел невпроворот, нужна помощь кого-нибудь из гостей.

Он обвёл комнату взглядом своих тёмных глаз. Люди съёжились в ужасе, только Ю Хо не выказывал страха, наоборот, он подался вперёд. Юй Вэнь в панике прижался к нему.

– Нет, нет, я знаю, вы стесняетесь, не нужно выдвигать свою кандидатуру, как Мао Суй[7]. Я сам! Еду нелегко раздобыть, я выберу кого-нибудь порасторопнее: обидно будет разбить тарелку.

Он вышел в гостиную, двигаясь как-то странно и неуклюже. Собравшиеся молча смотрели в одну сторону. Там в тени притаился обезумевший Лысый. Он даже не заметил, что в хижине объявился новый человек, продолжал раскачиваться и бормотать себе под нос. Поначалу Охотник сосредоточился на остальных. Казалось, он и не заметил одинокого мужчину в углу. Но спустя пару мгновений Охотник подошёл к Лысому, и кто-то в толпе испуганно ахнул.

– Мм? – Охотник замедлился и как-то странно наклонил голову, выгнув шею под неестественным углом, отчего стал похож на сову.

– Твою ж мать! – прохрипел Юй Вэнь.

Охотник обратился к Лысому, сжавшемуся в комок на полу у его ног:

– Ой… А здесь ещё один гость… Как я мог пропустить… Дайте-ка взглянуть.

Лысый смотрел в одну точку затуманенным взором и не видел перед собой бледного лица Охотника.

Тот, раздосадованный таким невниманием, ущипнул Лысого за подбородок и похлопал по щеке:

– Просыпаемся, дорогой гость!

Это не возымело успеха, и Охотник влепил Лысому пощёчину. Взгляд того наконец сфокусировался, он молча уставился на Охотника широко раскрытыми светло-карими глазами. Ещё через две секунды ботинки Охотника стали мокрыми от мочи.

Охотник растянул губы в ухмылке:

– Вижу, этот гость подходит. Давай, помоги мне с посудой, ладно?

Лысый не двигался.

– Вставай! – Охотник выпрямился, подхватив дрожащего Лысого под мышки. – Подымайся!

Лысый в оцепенении встал, дрожа как осиновый лист.

Охотник вновь улыбнулся:

– Ну вот, молодец. Пошли со мной.

Лысый оглянулся на своих товарищей по несчастью. Не дождавшись от него ответа, Охотник добавил:

– Я бы предпочёл, чтобы остальные гости остались здесь. Если кто-то пойдёт за нами, то очень меня расстроит и окажется в большо-о-ой опасности.

Никто не стал спорить, люди попятились, а Лысый, слишком напуганный, чтобы обернуться, на негнущихся ногах последовал за Охотником.

Охотник готовил не слишком аккуратно, мясные ошмётки были разбросаны по всей кухне. На столе стояло тринадцать пустых фарфоровых тарелок, а рубленое мясо он переложил в стеклянную миску. Мясо было заморожено так сильно, что нельзя было определить, что это вообще такое. Остатки Охотник спрятал в мешок, который снова туго завязал.

Лысый трясся, не сводя мутного взгляда с ножа для рубки костей, валяющегося на столе.

– Дорогой гость, на что ты так пристально смотришь? – мягко спросил Охотник.

У Лысого подкосились ноги, и он поспешно отвернулся.

– Точно! – Охотник взял две тарелки, вручил Лысому и предупредил: – Они тяжёлые, а тебя аж трясёт всего, давай-ка ступай аккуратнее. Если уронишь их, то… у нас будет достаточно еды.

Лысый обомлел.

Выйдя из кухни, Охотник ещё раз обратился ко всем:

– Вы же помните? Вы должны быть осторожны, когда помогаете мне. Если кто-то нечаянно повредит посуду, его ждёт наказание. Вы ведь не хотите голодать или стать чьей-то едой, верно?

Услышав это, присутствующие одновременно посмотрели на стену: под вопросом и правда было написано, что посуду портить нельзя. Они уже поняли, чем грозит невыполненное задание, но такой подставы никто не ожидал!

Лысый и Охотник вынесли тринадцать тарелок, расставили их по длинному столу, а миску с мясом водрузили в центре.

Поставив последнюю тарелку, Лысый испустил долгий вздох облегчения и обессиленно опустился в кресло, дрожа от напряжения.

– Не надо! – крикнул кто-то.

Лысый замер и, увидев, что Лао Юй указывает на стену, в панике оглянулся. Когда появился второй вопрос, Лысый в полуобморочном состоянии вернулся из одиночной камеры и до прихода Охотника просидел в углу, не обращая ни на что внимания. Только сейчас он увидел строчку «…поэтому оставить на ужин можно только двенадцать человек, лишний предмет хранит секрет, и одному из вас предстоит умереть…» и побледнел как полотно. Кто знает, вдруг он сел на место смертника?

Лысый с трудом приподнялся, но тут пара больших рук сильно сжала его плечи. Охотник шепнул ему на ухо:

– Ты уже выбрал стул, пересаживаться нельзя. Забудь!

У Лысого закружилась голова, он застыл.

Охотник вздохнул:

– Ох… Тебе нехорошо? А ведь надо ещё вино подать…

Жуткие глаза снова заскользили по присутствующим.

– Мне нужен один человек, чтобы расставить бокалы. – Он неуклюже направился к гостям, бормоча себе под нос: – Кого бы?.. Мне нравятся дети, выберу помладше…

Его глаза округлились, когда взгляд упал на Юй Вэня, а у того мгновенно перехватило дыхание.

Охотник улыбнулся и повёл пальцем:

– Раз-два-три, это будешь ты…

Ю Хо, не говоря ни слова, загородил брата собой.

– Мальчик… – Бледное лицо Охотника заметно напряглось.

Ю Хо спокойно взглянул ему прямо в глаза и спросил:

– Можно я?

Да чтоб тебя! Охотник как будто немного рассердился.

– Что-то не так? – поинтересовался Ю Хо.

Охотник убрал палец и опять заулыбался:

– Ну почему бы и нет, раз так вышло. Как хозяин, я, конечно, не стану спорить с гостями. – Он явно был недоволен, но махнул рукой: – Ну, пойдём, добрый ты человек!

Это «пойдём» прозвучало как «чтоб ты сдох».

Охотник двинулся в сторону кухни, а Ю Хо, глядя себе под ноги, зашагал следом. Юй Вэнь испуганно схватил его за руку и прошептал:

– Брат! Что ты делаешь?!

– Помогу расставить бокалы.

– Ты не слышал?! Если ты разобьёшь хоть один, то умрёшь!

– Я что, инвалид или припадочный какой? Как-нибудь справлюсь!

Юй Вэнь замешкался: брат говорил верно… Видимо, у него был какой-то план!

– Сначала расскажи, почему ты вызвался! – потребовал Юй Вэнь.

Ю Хо мотнул головой в сторону стены, высвободил руку и спросил:

– Видишь условия задачи?

– Конечно, я же не слепой.

– Тогда я кое-что тебе скажу.

– Что?

– Чем больше в задаче условий, тем внимательнее надо читать вопрос, – с этими словами Ю Хо удалился.

Юй Вэнь застыл на месте, свирепо глядя на отца:

– Что он имел в виду?

Лао Юй запаниковал.

На кухне Охотник отцепил связку ключей с пояса. На латунном кольце болталось семь штук, он выбрал три, поочерёдно открыл дверцы шкафов, аккуратно достал тринадцать бокалов и выстроил их в ряд на столе.

Ю Хо небрежно взял один и осмотрел. На первый взгляд бокал был совершенно обычный.

Охотник нахмурился и рявкнул:

– Поставь! Разве я разрешал тебе его трогать? Почему гость не знает правил?

Ю Хо фыркнул, а затем вернул бокал на стол. Подойдя к двери, он взглянул на часы в гостиной и холодным тоном заметил:

– Если так копаться, и дважды в день поесть не успеешь.

Охотник выругался себе под нос и выдавил из себя ещё одну улыбку.

– Ладно, хорошие хозяева терпеливо относятся к ошибкам гостей. Я понимаю, ты просто очень проголодался.

Ю Хо усмехнулся. Наверное, Охотник впервые сталкивался с таким своенравным гостем, поэтому и решил не развивать тему. Он отвернулся, чтобы достать бокалы.

Пока Охотник возился с посудой, Ю Хо, держась за дверцу деревянного шкафа, перебирал его содержимое. Внутри нашлись серебряная супница, набор ножей и вилок и набор серебряных ложек.

– Тайком лазить по шкафам – дурной тон! – процедил Охотник. Ю Хо пропустил его замечание мимо ушей, и тогда Охотник попросил: – Помоги разложить ножи, вилки и ложки.

Ю Хо передал ему нужное, Охотник аккуратно повесил ключ на пояс, взял круглый поднос и расставил на нём посуду.

– Я кое-что заметил, – сказал вдруг Ю Хо.

– Что?

– Ты очень осторожно обращаешься с бокалами.

– Ошибаешься, просто для меня ужин – это святое, и я с большим пиететом отношусь к сервировке.

Охотник не сводил с гостя настороженного взгляда, и Ю Хо хмыкнул:

– Да, глупость сморозил.

Юй Вэнь места себе не находил от беспокойства за брата. Из кухни послышался громкий окрик: «Проваливай!» – и появился Ю Хо с пустыми руками.

– Что случилось?

– А где бокалы? Разве ты не за ними ходил?

Вместо того чтобы присоединиться к остальным, Ю Хо встал возле стола, засунув руки в карманы.

– Он передумал. Сейчас сам вынесет.

Все дико переполошились: им не хотелось злить Охотника, вопрос же про него! Кто знает, на что он способен! Скажет слово – и им крышка!

Пока все в недоумении переглядывались, появился хозяин с большим подносом с бокалами и приборами. Ю Хо встал рядом с ним и смотрел так внимательно, будто никогда не видел, как накрывают на стол.

Юй Вэнь громким шёпотом позвал брата:

– Братишка, иди сюда, что ты застрял?

Ю Хо, казалось, оглох. Он лениво разглядывал Охотника. Тот злобно выругался:

– Кому сказал, проваливай! – Затем он повернул голову и улыбнулся остальным: – Ну, что стоим, гости дорогие? Садитесь, будем ужинать.

Похоже, он сам проголодался – схватил вдруг кусок сырого мяса из стеклянной миски. На глазах у испуганных людей его рот открылся, словно чёрная дыра, Охотник забросил туда кусок целиком и принялся жевать с тем самым хрустом, о котором говорил раньше. Старушки в ужасе осели на пол.

Охотник проглотил мясо, облизал губы и прошептал:

– Простите, забыл о приличиях. – Он указал на Ю Хо и процедил: – Всё из-за этого негодяя, который меня разозлил. А у меня такая особенность: когда я злюсь, живот сводит. – Он закатил глаза, затем изучил содержимое миски и сказал: – Что же делать? Я случайно съел одну порцию, осталось одиннадцать.

Экзаменуемые замерли и уставились на него. Охотник поднял последний бокал и с улыбкой добавил:

– Неужели придётся ещё кого-то обречь на смерть?

Все побледнели. В повисшей гробовой тишине чей-то ледяной голос отчеканил:

– Это не по правилам, не так ли?

Говорил, разумеется, Ю Хо.

Охотник замер и попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, кто осмелился ему перечить, да так и застыл в странно перекрученной позе.

– Опять ты!

Он сердито нахмурился, и вдруг Ю Хо выкинул вперёд длинную ногу и пнул Охотника. Тот не удержал равновесия и с грохотом рухнул на пол, сжимая в руке бокал.

Стекло разбилось с громким звоном, Охотник несколько секунд тупо смотрел на осколки, а затем его глаза резко расширились от ужаса.

Люди в комнате застыли, боясь пошевелиться. Ночную тишину разрезал душераздирающий петушиный крик! На стене, которая не менялась уже более четырёх часов, появилась строка:

Предупреждение о нарушении: нарушение правил проведения экзамена, о чём уведомлены наблюдатели.

Наблюдатели: 001, 154, 922.

Все ахнули, а Юй Вэнь уставился на стену с ответами и долго не сводил с неё глаз, ему вдруг даже жалко стало наблюдателей.

А в небольшом домике в сердце леса 922 вбежал в кабинет начальника, потрясая листком с уведомлением.

– Босс!

Цинь Цзю нахмурился и первым делом посмотрел на часы.

– Да можешь не смотреть, я его отвёл только час назад, – процедил 154.

Цинь Цзю коротко хохотнул, не зная, радоваться ему или злиться.

– Что на этот раз? Расправился с конкурентами, чтобы самому отвечать на вопрос?

Наблюдатель 154 покачал головой:

– Нет, всё гораздо серьёзнее. Он уничтожил одно из условий задачи.

– Что уничтожил?

– Что слышал, – отчеканил 154. – Охотник мёртв.

Цинь Цзю промолчал, а Наблюдатель 922 не удержался от возгласа:

– Как?! Разве можно его убить?!

Глава 8

Ответный подарок

Мёртвый петух, висящий на двери, выгнул шею и уставился в окно. Там по снегу шагали трое наблюдателей. Как только они открыли дверь, в хижину ворвался порыв холодного воздуха. Их встретила уже знакомая обстановка и всё те же перепуганные люди.

Наблюдатель 154 процедил с каменным лицом:

– Нам пришло уведомление о нарушении. – Он достал листок бумаги и прочитал: – Один экзаменуемый…

– Один экзаменуемый кажется приличным человеком, а на самом деле злостный рецидивист, – ехидно добавил Цинь Цзю, снимая перчатки.

154 недоверчиво покосился на него.

– Какие-то проблемы? – Цинь Цзю поднял брови.

– Н-нет.

154 просто удивился: совсем слепым надо быть, чтобы посчитать Ю Хо приличным человеком! Однако негоже спорить с начальником, даже если он говорит глупости.

Ю Хо прислонился к стене, скрестив руки. Он холодно посмотрел на Цинь Цзю, тот с улыбкой на губах кивнул в ответ в знак приветствия. Кивок получился вполне вежливым, но в нём явно читалась издёвка.

Опасаясь, что эти двое могут сцепиться прямо тут, Наблюдатель 154 поспешно сказал:

– Один экзаменуемый нарушил правила при ответе на вопрос, из-за чего объект…

– То есть Охотник, – встрял Наблюдатель 922.

– …умер на месте. Такое редко случается…

– Раньше ни разу не случалось! – снова встрял 922.

– Нам необходимо провести расследование, и мы хотим, чтобы вы дали показания…

– В основном это касается отдельных экзаменуемых, – закончил 922.

Наблюдатель 154 ненадолго закрыл глаза. Повезло с коллективом: начальник на ровном месте затевает свару, а у коллеги крыша потекла.

154 не спеша убрал документ и обратился к присутствующим:

– Где Охотник?

Экзаменуемые расступились, открыв взору наблюдателей длинный обеденный стол и бесформенную груду тряпья на полу, источающую гнилостный запах. Наблюдатель 922 подошёл ближе, присмотрелся и понял, что это не тряпки, а длинный рваный плащ, отороченный медвежьим мехом. Под ним лицом вниз лежал Охотник. Наблюдатель с подобающей осторожностью перевернул его на спину.

При жизни его кожа была бледной, а после смерти приобрела зеленоватый оттенок. Голова была вывернута набок, глаза выпучены, на лице читалось неподдельное удивление, разинутый рот напоминал чёрную дыру, губы и язык покраснели.

Наблюдатель 922 попятился назад и вытер пальцы о пальто Наблюдателя 154, пока никто не видел. 154 сдержался, чтобы не закатить глаза, и наклонился к телу.

Охотник сжимал в толстых пальцах ножку бокала, осколки которого валялись на полу.

Охотник сказал, что за порчу посуды полагается наказание. Это в точности совпадало с условием задачи. И тут он сам роняет бокал и умирает первым!

Картина в целом была ясна, но 154 всё же для порядка спросил у Ю Хо:

– Ты его пнул?

Ю Хо посмотрел на наблюдателя сверху вниз и ответил:

– Нога онемела, я потерял равновесие и слегка дёрнулся.

Присутствующие охнули: ничего себе «слегка»!

– Интересная отговорка…

– Ну, не я придумал правила! – хмыкнул Ю Хо.

– Верно, – вынужденно согласился Наблюдатель 154.

– И не я виноват, что этот тип такой неуклюжий…

На это 154 даже отвечать не стал. Он вообще растерялся: не привык, чтобы с ним говорили таким насмешливым тоном. Он покрутил головой в надежде отыграться на жертве попроще, но рядом был только 922, а их начальник в осмотре трупа не участвовал.

Юй Вэнь, заметив неуверенность на лице наблюдателя, набрался смелости и тоже подал голос:

– Если Охотник сам уронил бокал, то смерть наступила по его вине, а мой брат ничего не нарушал.

Пи-и-ип. Не успел 154 и рта раскрыть, как прозвучал сигнал, сообщающий о нарушении правил. Впервые все три наблюдателя получили предупреждение одновременно. Остальные не слышали этого писка раньше и растерялись. Юй Вэнь огляделся в поисках источника звука и настороженно спросил:

– Что происходит?

– Всё в порядке, – заверил его 922. – Система призывает нас поторопиться с наказанием нарушителя.

Люди в хижине занервничали, и тут раздался женский голос:

– Можно меня наказать вместо него?

Все повернулись и посмотрели на Юй Яо. Она подняла тонкую белую руку, словно ученик на уроке, пытающийся привлечь внимание учителя. Рука её дрожала, но взгляд был полон решимости. Однако наблюдатели это проигнорировали.

Снова раздался сигнал. Двое наблюдателей прошли сквозь толпу к Ю Хо, его товарищи хотели вмешаться, но на полпути 154 суровым взглядом пригвоздил их к месту.

Наблюдатель 922, воспользовавшись тем, что остальные его не слышат, забормотал:

– Мы не хотим тебя никуда вести. Когда система сообщила о нарушении, 154 едва с лестницы не рухнул, я уронил кусок говядины, шеф принялся дразнить свою птицу и чуть не открутил ей голову. Никто не желает тебя наказывать… Это правда… Ухмыляйся сколько хочешь, но я вижу, что у тебя тёрки с нашим начальником… – Его сбивчивый монолог напоминал бред сумасшедшего.

Ю Хо окинул Цинь Цзю взглядом, а затем резко отвёл глаза, будто ему было больно смотреть на наблюдателей.

922 покачал головой:

– Да ты смельчак! – Ю Хо хранил невозмутимость. – На стене чётко написано, что нельзя портить посуду. Да, ты бокал в руки не брал и не ронял… Но у тебя условие задачи… того, а ты делаешь вид, будто не при делах… Конечно, наверху недовольны! Так или иначе, ты этому поспособствовал. – Наблюдатель 922 дотронулся до шеи. Когда раздавался сигнал, красный огонёк вспыхивал у него в волосах. – В общем, всё по справедливости!

Ю Хо выпрямился.

– Что ты делаешь? – настороженно спросил 154.

Ю Хо был высоким парнем – сантиметров сто восемьдесят пять – ростом с 922 и чуть повыше 154. Однако когда он расправил плечи и окинул присутствующих взглядом, то показался выше всех в комнате.

– А я разве пытался оспорить наказание?

– Тогда почему стоишь тут со скрещёнными руками?..

– Даю вам возможность высказаться. Из вежливости.

Наблюдатели остолбенели. Будь у них ружьё, они бы выстрелили.

Ю Хо двинулся к выходу. Лао Юй схватил его за руку:

– Ты вот так уйдёшь?

Ю Хо нахмурился. Он ненавидел чужие прикосновения, особенно такие внезапные и беспардонные. Но его дядя действовал из благих побуждений, поэтому он сдержался и подождал пару секунд, прежде чем выдернуть руку.

– Всё будет нормально.

И про себя подумал: уже как-никак третий раз. В одиночке он бывал, кровь смывал, на кости любовался, что ещё может случиться в этом домике? Главное, какую бы гадость они там ни придумали, пусть даже придётся играть в гляделки с этим мерзким 001, дольше трёх часов это не продлится.

Он беспечно помахал Лао Юю и направился к двери, буркнув напоследок:

– Тоже мне наказание, даже выспаться не успеваешь.

Тут раздался знакомый голос:

– Наш господин Хм в своём репертуаре…

Ю Хо замер в дверях. Взявшись за ручку, он с бесстрастным лицом посмотрел налево.

Цинь Цзю стоял, облокотившись на спинку дивана, и поигрывал какой-то длинной верёвкой, напоминающей хлыст. Демонстративно растягивая слова, он спросил:

– И куда это ты спешишь?

Ю Хо немного подумал и процедил в ответ:

– На казнь свою опаздываю, не терпится переродиться. Присоединишься? Тебя подождать?

Цинь Цзю коротко хохотнул.

– Спасибо за предложение, но идти никуда не придётся.

Ю Хо нахмурился:

– В смысле?

– А вот! – Цинь Цзю повернулся: – Где наш второй наблюдатель? Ты забыл ему сказать?

Ю Хо в недоумении посмотрел на Наблюдателя 154. Тот достал ещё один листок бумаги и прочитал:

– Согласно правилам, если один и тот же кандидат три раза подряд нарушит правила, он становится объектом пристального внимания, и наблюдатель следит за ним непосредственно в месте проведения экзамена.

Толпа снова ахнула, уловив мрачные нотки в тоне наблюдателя.

Наблюдатель 154, быстро глянув на Ю Хо, продолжил читать дальше:

– Также экзаменуемый лишается права отвечать на текущий вопрос.

Повисла тишина.

Ю Хо обратился к Цинь Цзю:

– Ты шутишь?

– Никаких шуток. – Он достал из кармана пальто мобильный телефон. – Итак, до конца экзамена ещё… тридцать шесть часов и двадцать четыре минуты. А это значит, что мы будем жить в одной комнате полтора дня. Мы даже взяли с собой багаж, можешь сам посмотреть.

Ю Хо выглянул за дверь и увидел на пороге два чемодана. Он не знал, как это прокомментировать. Тридцать шесть часов и двадцать четыре минуты… Долго спать придётся, чёрт возьми.

Ещё и с чемоданами припёрлись, позёры!

– Ах да, я также хочу напомнить вам, товарищи экзаменуемые, – снова заговорил Цинь Цзю. – Второй ответ нужно дать через двадцать четыре минуты. Уже через двадцати три. Согласно правилам, нарушители не имеют права отвечать на вопросы в течение этого времени. Дабы исключить очередное злостное нарушение, я позволю себе некоторую вольность…

Едва он это сказал, как верёвка в его руке свернулась петлёй, и он плавно накинул её на левое запястье Ю Хо, затем схватил парня за плечо, развернул его, просунул в петлю правую руку и дёрнул. Вжу-у-ух! Верёвка накрепко связала руки Ю Хо.

Цинь Цзю встал позади него, обнял за плечи и негромко сказал:

– Это ответный подарок за то ведро. Нравится?

Ю Хо очень понравилось! Он был готов взорваться от восторга.

Глава 9

Обещанный зуб

На чердаке было тесно, в самом центре деревянный столб подпирал крышу, как ручка зонтика.

Почти всё пространство занимала большая кровать. Постельное бельё не стирали лет сто, от драного балдахина исходил неприятный кисловатый запах.

Цинь Цзю закрыл перчаткой нос и осмотрелся.

– Дай-ка я подумаю, где тебя разместить, – тихо сказал он.

Он был выше Ю Хо и если бы выпрямился, то врезался бы в потолок, поэтому ему приходилось постоянно пригибаться.

– На кровать? Столбики достаточно крепкие, чтобы удержать верёвку. Правда, она коротковата…

Цинь Цзю потряс кровать, чтобы убедиться в её прочности, а когда повернул голову, то прочёл во взгляде Ю Хо пожелания удачи, здоровья и богатства одновременно.

Если бы дядя и двоюродный брат увидели такое выражение на лице любимого родственника, они бы бросились наутёк, но Цинь Цзю рассмеялся гортанным смехом, а затем сказал:

– Ну, тут не особо чисто, столбик хилый, может не выдержать… Да и тесновато. А какие ещё варианты?

Ю Хо молча стоял с каменным лицом, но Цинь Цзю никуда не торопился. Ю Хо не выдержал и наконец буркнул:

– Предлагаю такой вариант: ты сам уляжешься на эти хрустящие простыни, один конец верёвки намотаешь себе на горло, а второй дашь мне. Я потяну, и в доме наконец-то станет чисто! Как тебе?

Цинь Цзю сощурился. Ю Хо было подумал, что ему удалось рассердить наблюдателя, но тот внезапно снова рассмеялся:

– Боюсь, не получится. Я такое не практикую.

«Псих», – подумал Ю Хо.

В психе, впрочем, ещё осталось что-то человеческое, раз он не стал укладывать Ю Хо на кровать Охотника. Пленник сел на пол с заведёнными за спину руками, 001 привязал верёвку к столбу, подпирающему крышу, а затем пошёл открыть окно. Оно было малюсеньким, не больше ладони, но этого хватило, чтобы морозный воздух разогнал затхлый запах.

– Не замёрзнешь? – спросил Цинь Цзю.

Идиотский вопрос. Ю Хо сидел в одной футболке! Уж явно не сварится! Но прогорклая вонь была ещё хуже холода, так что вместо ответа он поинтересовался:

– Можно я хоть встану?

– Нельзя.

Под пристальным взглядом Ю Хо наблюдатель вернулся к кровати и сел на маленькую тумбочку лицом к пленнику.

– У тебя ноги слишком длинные. Вдруг опять… кхм… дёрнешься. Уж лучше сиди тут, надёжнее будет.

«Надёжнее», мать твою! Ю Хо отвернулся, решив игнорировать Цинь Цзю.

Справа от кровати в пол было вмонтировано стекло. Оттуда, где сидел Ю Хо, видно было, что происходит в гостиной на первом этаже. Там собрались экзаменуемые: одни сидели, другие стояли. Лишившись своего лидера, они превратились в безголовых мух: бесцельно слонялись по комнате, не зная, чем заняться.

Юй Вэнь стоял у стены с ножом в руке. Он решил выписать все формулы, которые успел выучить за свою жизнь, и неважно, что они не имеют отношения к задаче. Это заняло минут пять, а затем идеи закончились.

Когда приходит время применить знания на практике, понимаешь, как не хватает теории. За свои восемнадцать лет парень впервые лично с таким столкнулся, и ему стало не по себе.

– Кто-нибудь ещё что-нибудь помнит? – Он с надеждой обернулся к остальным.

Юй Яо стыдливо потупилась:

– Я только в школе изучала естественные науки, в университете выбрала гуманитарные. А потом столько лет работала… Я даже те формулы, что ты написал, не помню.

– Сестрёнка, ну, подумай ещё! Надо добавить хоть что-то! Что в голову придёт!

Внешностью Юй Вэнь пошёл в мать: на фоне старшего брата он немного проигрывал, но в школе прослыл красавчиком. Он посмотрел на Юй Яо как потерявшийся щенок, у неё проснулся материнский инстинкт, и она нерешительно забормотала:

– Я только что вспомнила схему преломления… Самую простую… Только не смейся…

– Ни за что! Кто будет смеяться, я сам того зарежу! Правда!

Эта угроза прозвучала максимально нелепо, Юй Яо нахмурилась, а затем, держась за живот, подошла к стене и нарисовала дугу и два преломляющихся луча.

Юй Вэнь хмыкнул: и правда, проще некуда, но сам он почему-то об этом не подумал.

– Кто ещё?

Юй Вэнь, как назойливый торгаш, обвёл взглядом оставшихся. Обе старушки давно позабыли все формулы, если вообще когда-то учили физику. Татуированный и Больной понурились. Лысый мыслями был где-то далеко отсюда, сидел в мокрых штанах – как бы окончательно не рехнулся.

Ещё был дедок с двумя внучками-близняшками, но он, похоже, страдал слабоумием, а девочки только-только пошли в школу – у них ещё и предметов таких не было! Майк, иностранец, по-китайски мог сказать только «за-да-ласти» и «я не пони». А Лао Юй… Лао Юй разбирался только в выпивке. Юй Вэнь невольно посочувствовал своему брату: ну и помощнички!

Наблюдатель 922, проходя мимо с чемоданом, заметил:

– Не стой так близко к очагу, а то сгоришь, прежде чем ответишь на вопрос.

«Какая разница? Всё равно сдохну!» – мрачно подумал Юй Вэнь и задрал голову. Через мутное стекло в полутьме чердака он не мог разглядеть, что там вытворяет наблюдатель с его братом. Неужели Ю Хо будет просто смотреть, как Юй Вэнь топчется у стены? Какой стыд!

– Осталось пять минут, – напомнил 922.

Все запаниковали.

Присесть в маленькой хижине было некуда: за стол, на котором стояла проклятая посуда, никому не хотелось. Наблюдатель 922 какое-то время бродил туда-сюда с чемоданом, а потом протиснулся к Наблюдателю 154 и плюхнулся на диван.

154 озадаченно прошептал:

– Босс на чердаке?

– Да.

– А какого чёрта чемодан тут? Думаешь, он сам за ним спустится?

– Я туда не пойду: они оба меня пугают! – 922 подсел ближе. – И глаза мне тут не закатывай! Если такой умный, сам иди!

Наблюдатель 154 обвёл взглядом комнату:

– Я слежу за ходом экзамена.

– А кто тебя об этом просил? Это его обязанность! Того, на чердаке!

– Не зуди. Хватит с меня одного начальника.

Оба помолчали, а затем 922 вздохнул:

– Я уже три года наблюдатель, до этого сам экзамен сдавал и никогда не видел такого бандита!

Он ждал, что коллега кивнёт в знак согласия, но тот вдруг возразил:

– Был один.

– Э? Ты про кого?

154 мотнул головой в сторону чердака. 922 сначала растерялся, а потом спохватился: и верно! В своё время будущий Наблюдатель 001 такого наворотил, что едва не сломал всю систему!

– Кстати, я всегда хотел набраться смелости и расспросить босса о его подвигах.

– Шутишь? Не смей!

– Почему? Уже и спросить нельзя? Каждый раз, когда я упоминаю босса, ты меня перебиваешь…

– Потому что для тебя это может плохо закончиться, – сурово ответил Наблюдатель 154. – Босс, кстати, и сам не всё помнит. Когда в экзаменационной системе произошёл сбой, некоторые события стёрлись из его памяти.

– И такое бывает? Почему я не знал?

154 ответил с постной миной:

– Потому что ты используешь голову, только чтобы есть. Ты что, не заметил, что он никогда не упоминает о прошлом? Когда я только-только стал наблюдателем, то попытался спросить… Брр! В общем, я повторять не хочу и тебе не советую! Так что держи рот на замке.

На чердаке горела одна-единственная тусклая лампочка, но света, пробивающегося через стекло в полу, хватало, чтобы осветить тесное помещение. За окном по-прежнему валил снег и завывал ветер.

Ю Хо смотрел вниз и молчал. Казалось бы, он должен был переживать из-за собственной беспомощности, но на его лице не было и намёка на тревогу. В глазах отражался свет, и серёжка в ухе поблёскивала под определённым углом.

Цинь Цзю некоторое время смотрел на него и вдруг спросил:

– А мы раньше не встречались?

Ю Хо повернул голову и посмотрел на наблюдателя, его светло-карие глаза в этот момент напоминали холодные болота в зимнюю ночь.

– Нет. Если бы встретились, выжил бы только один.

– Правда? – Цинь Цзю надул щёки и, казалось, задумался, а потом кивнул: – Да, наверное, ты прав.

В этот момент чердачная лестница скрипнула.

– Босс, время почти вышло, – позвал Наблюдатель 154.

922, следующий по пятам за своим коллегой, забормотал:

– Там всё в порядке? Почему мне так страшно?

154 цыкнул на него:

– Просто заткнись! – Он просунул голову на чердак. – Вы идёте? Им пора отвечать.

– И как там дела? – поинтересовался Цинь Цзю. – Смотрю, паренёк всю стену исцарапал.

Наблюдателя 922 не было видно, только голос раздавался:

– А толку? Я не вчитывался, и так ясно, что бред какой-то. Зуб даю, не за что там баллы начислять!

154 промолчал.

Старомодные часы на шкафу неумолимо отсчитывали секунды. Обычно никто не обращает внимания на этот звук, но сейчас он казался оглушительно громким.

Закукарекал мёртвый петух. Трое наблюдателей подождали, пока он прокукарекает девять раз, чтобы соблюсти протокол, и только затем ослабили верёвку на запястьях Ю Хо.

Остальные экзаменуемые сгрудились в углу комнаты, как только что вылупившиеся цыплята в бамбуковой клетке. Можно подумать, в случае провала это им как-то помогло бы! Зажмурившись, они ждали вердикта.

Ждать пришлось не меньше минуты.

– Многовато писанины, – буркнул 922. – Система зависла?

Едва он это сказал, как по стене пробежала рябь, и пара строк обвелась кроваво-красными кружками. Юй Вэнь раздвинул пальцы, которыми прикрывал глаза, и взглянул на стену.

В одном месте система отметила его запись – коэффициент преломления. В другом то, что Юй Яо добавила в последнюю минуту, – простейшую схему преломления.

Рядом с кружками появились цифры:

+1

+2

Все молча уставились на стену, она снова подёрнулась рябью, все ответы, за которые не начислились баллы, исчезли, и вместо них проступила красная надпись:

Дополнительные баллы: из тринадцати человек один умер, соответствует условию – 6 баллов.

Все экзаменуемые выжили – 2 балла.

Общий балл за решение – 11 баллов.

В комнате повисла тишина, а затем раздался дикий вопль Юй Вэня:

– Твою ж мать! Одиннадцать баллов! А я уже думал, что нам крышка! Ажно одиннадцать баллов! Братишка! Ты видел?! Я целый балл заработал!

Наблюдатель 922 ошарашенно спросил у Наблюдателя 154:

– Они реквизит попортили, а им дополнительные баллы? Ну точно какой-то сбой!

154 не реагировал, и 922 повернулся к Ю Хо. Парень одним пинком принёс своим товарищам сразу восемь баллов!

Ю Хо невозмутимо посмотрел на наблюдателя в ответ, а потом протянул свою холёную руку:

– Гони зуб.

Похоже, сбой в системе всё же не прошёл незамеченным, спустя время на стене появилась ещё одна надпись:

Неразборчивый почерк – минус 2 балла.

Цифры замигали, и 11 превратилось в 9.

Лихорадочно исписавший всю стену Юй Вэнь сначала заработал балл, а теперь ушёл в минус.

Поздравляем! Отличная работа!

И экзаменуемые, и наблюдатели – все всполошились, но тут на стене появилось новое задание:

В хижине осталось двенадцать гостей и двенадцать предметов в наборе посуды, каждому по одному, всем хватит. Но один предмет по-прежнему хранит секрет, проявляющийся на свету. Тот, кому он достанется, будет проклят. Вдруг это окажетесь вы?

Требование: найти смертоносный предмет (не повредить его).

Область проверяемых знаний: оптика.

Глава 10

Бокал

Люди, застыв, читали новый вопрос, и вдруг по хижине прокатился скрежет, будто кто-то острым ногтем провёл по доске.

– Что это? Кто?..

У всех от этого звука волосы встали дыбом, люди начали озираться в поисках его источника. Они в страхе сбились в кучу и как по команде вытягивали шеи и поворачивали головы из стороны в сторону.

– За спиной! У меня прямо за спиной! Спасите! – завизжал Лысый.

Он единственный не смотрел на стену с ответами, а сидел за столом как парализованный с тех пор, как потерял сознание от страха перед Охотником. Громкий звук заставил его очнуться.

Заливаясь слезами и соплями, он отчаянно верещал:

– У меня за спиной! Помогите! Люди!

– Но там никого нет, – тихо сказала Юй Яо.

– Да, никого…

Услышав это, Лысый зарыдал ещё отчаяннее.

Никто не осмеливался приблизиться, остальные только махали руками:

– Ну что ты там сидишь? Иди сюда! Быстрее!

– Я не могу пошевелиться… Я словно приклеился!

– Как так?

– Это… Это нечто хочет меня убить… – рыдал Лысый.

Все попятились, а Ю Хо, наоборот, сделал шаг вперёд.

– Брат! – окликнул его Юй Вэнь.

Он собирался оттащить Ю Хо, чтобы тот не рисковал понапрасну, но, вспомнив, что благодаря брату они заработали кучу баллов, а его суматошные метания вылились в минус два, решил просто пойти следом.

Они обогнули Лысого и увидели, что из стула, на котором он сидит, осыпались стружки, словно невидимая рука скребётся через обивку.

Юй Вэнь спросил:

– Оно что-то пишет?

– Угу, – кивнул Ю Хо.

Старший брат невозмутимо сложил руки на груди: к призракам он относился с большей симпатией, чем к людям. Остальные экзаменуемые потоптались на месте, а потом столпились за спиной у Ю Хо.

– Двенадцать! Здесь нацарапано «двенадцать»! – воскликнул Татуированный.

Затем скрежет раздался от соседнего стула. Ю Хо сделал два шага в ту сторону. Остальные последовали за ним. Он резко остановился, и остальные тоже встали как вкопанные.

Ю Хо поймал себя на мысли, что с такими талантами им надо не физику сдавать, а участвовать в соревнованиях по синхронному плаванию.

Скрежет продолжался ещё минут пять, за это время на каждом стуле появился порядковый номер от одного до двенадцати. Очевидно, с помощью этих номеров нужно было отметить на стене тот самый смертоносный предмет.

– Система приняла наши с сестрицей Юй Яо ответы, а оба были связаны с преломлением света! – догадался Юй Вэнь. – Значит, нужно развить мысль!

– Наверное, – нестройно согласились остальные. – А что такое преломление?

Юй Вэнь прикусил язык, а Юй Яо не выдержала и фыркнула при виде его скисшей физиономии. До этого она только и делала, что плакала, а тут, несмотря на страх, взяли верх другие эмоции. Она повернулась к старушкам и попыталась объяснить им, о чём идёт речь.

Юй Вэнь стряхнул с себя оцепенение, поднял голову и обнаружил, что теперь его брат стоит со странным выражением на лице.

– Братишка…

Он проследил за взглядом Ю Хо и увидел троих наблюдателей, расположившихся на диване возле группы старичков.

– Почему ты смотришь на наблюдателей?

Ю Хо встрепенулся и посмотрел сверху вниз на младшего брата. Юй Вэнь вжал голову в плечи и забормотал:

– Ладно, ладно. Смотри куда хочешь. Больше не спрашиваю.

Только что они заработали несколько баллов и выиграли шесть часов времени, но никто особо не расслаблялся. Люди изучали посуду на столе с таким энтузиазмом, словно искали сокровища.

– А эти тарелки вообще можно трогать? – спросил Татуированный. – Если я возьму посмотреть, система не решит, что я застолбил это место?

– Лучше не трогай, а то… – Не успел Лао Юй договорить, как Ю Хо уже поднял бокал с длинной ножкой. – Нет!

Татуированный закатил глаза. Все в ужасе уставились на Ю Хо, но, вопреки ожиданиям, с ним ничего не случилось, его силой не притянуло к стулу, и люди понемногу успокоились и продолжили осмотр.

– Что за безрассудство?! – Лао Юй набрался храбрости и решил, что с родным племянником можно не церемониться. – А если бокалы трогать запрещено?!

Ю Хо взял второй бокал.

– Я уже доставал их из шкафа на кухне…

«Тоже мне повод для гордости!» – фыркнул про себя Лао Юй. Он дико злился, но всё же не настолько осмелел, чтобы читать Ю Хо нотации, лишь бросил взгляд искоса, пока тот не видел.

– Пап, дай пройти.

Юй Вэнь протиснулся мимо отца и взял серебряную ложку. Ничего подозрительного. Тогда он взял вилку. На первый взгляд на столе стояли самые обычные вещи: тарелки из белого фарфора без единого узора, простые серебряные ложки, такие же простые серебряные вилки. Только когда настал черёд соусницы, Юй Вэнь наконец кое-что заметил.

– Брат, почему ты смотришь только на бокалы? – полюбопытствовал он.

– Остальное не нужно.

Ю Хо поставил третий бокал и отошёл от стола.

– Не нужно?

Татуированный, который вечно бежал впереди паровоза, уже осмотрел большую часть посуды. Он раздражённо проворчал:

– Обыкновенное барахло! Хрен мы что найдём!

Кто-то из угла посетовал:

– Вопросы становятся всё сложнее… Как искать то, не знаешь что?

Ю Хо наклонился над телом Охотника, подобрал осколок стекла и принялся его рассматривать. Лично ему подсказок хватило. Пока он помогал Охотнику на кухне, обратил внимание, как тот носится с этими бокалами, а когда один разбился, на стене написали, что осталось двенадцать предметов. Значит, задачка именно про бокалы на тонких ножках, секрет заключён в них.

Юй Вэнь уставился на стену, а потом вдруг хлопнул себя по ляжкам и закричал:

– О! Братишка, до меня дошло! Вилки-ложки – ерунда! Важны только бокалы!

Остальные застыли с тарелками, вилками и ложками в руках.

Юй Вэнь помахал им:

– Это всё не смотрите, только бокалы!

Он пулей помчался к брату и плюхнулся на пол рядом с телом Охотника.

– Кто молодец? Я молодец!

Ю Хо только хмыкнул в ответ.

Радость длилась недолго: через пару минут людьми снова овладело уныние. Они изучили каждый бокал, дышали на стекло, покачивали их, но всё тщетно.

Наблюдатель 922 пощёлкал пальцами:

– Я волнуюсь, а ещё проголодался. Сутками следить за экзаменуемыми довольно запарно.

154 одёрнул его:

– Потерпи. Рано! Ещё тридцать шесть часов.

На лице 922 проступило отчаяние.

Цинь Цзю сидел, подперев рукой голову, его взгляд упал на длинный стол, потом устремился в угол. Там, повернувшись к нему спиной, Ю Хо изучал разбитый бокал, выгнув позвоночник изящной дугой.

Цинь Цзю долго смотрел на него и вдруг спросил:

– Ребята, вы его раньше не встречали?

– Кого?

– А?

Ответ был очевиден. Цинь Цзю не стал пояснять.

– Никого. – Он решил сменить тему и лениво заметил: – Если вы голодны, идите на кухню и подкрепитесь.

154 и 922 посмотрели в сторону кухни и с каменными лицами процедили:

– Спасибо, обойдёмся.

Через несколько секунд Наблюдатель 922 потёр руки и встал:

– Я… схожу на разведку.

– Ты правда собрался туда? – удивился 154.

– Я только взгляну.

Когда он ушёл, 154 ещё какое-то время наблюдал за экзаменуемыми и тут наконец понял, о чём спрашивал Цинь Цзю. Он посмотрел на Ю Хо и нерешительно обернулся к начальнику.

Тот огрызнулся:

– Да что ты смотришь на меня как на призрака?! Что сказать хотел? Говори!

– Я просто думаю… если бы мы его встречали, он бы нас узнал?

Цинь Цзю взглянул на Ю Хо и хмыкнул. 154 был прав: будь они знакомы, парень вёл бы себя иначе. Не могли же на одном экзамене столкнуться сразу двое людей с провалами в памяти! Таких совпадений не бывает!

922 дважды обошёл кухню, но не нашёл ничего интересного. Он вернулся к дивану, опустился на колени, открыл чемодан, достал из него переносной гриль и упаковку с говяжьей нарезкой.

И тут раздался истошный крик Юй Вэня:

– Братик, ты что творишь?!

Трое наблюдателей повернули головы как по команде и увидели, как Ю Хо берёт из руки Охотника нижнюю часть бокала и стучит ей по столу.

Раздался хруст. Ножка раскололась пополам.

Рука Наблюдателя 922 дрогнула, и мясо выпало на штанину.

Отставив упаковку с говядиной, он спросил у своего коллеги:

– Можно за четыре нарушения повысить его до наблюдателя? Я не хочу больше за ним следить!

154 вслух ничего не сказал… Но подумал: «А какой дурак захочет?»

Глава 11

Тайная вечеря

Экзаменуемые переполошились, Лао Юй вскочил на ноги:

– Опять ты… Сказано же было, что нельзя портить посуду!..

Ю Хо внимательно осмотрел донышко бокала, а потом, не поднимая головы, буркнул:

– А я аккуратненько!

Наблюдатель 922 задохнулся от возмущения. Ни стыда ни совести! Нарушил все возможные правила, а ещё препирается! В комнате на несколько минут повисла тишина.

Большинство присутствующих сходились во мнении, что Ю Хо

снова накосячил, и с замиранием сердца ждали, что сейчас объявят о четвёртом предупреждении. Никто не знал, какое наказание за это полагается, и никто не хотел рисковать после того, что случилось с Лысым.

В какой-то момент стена вдруг засветилась красным, потом снова стала белой, несколько раз сменила цвет туда-

сюда и наконец погасла, но ни одного слова на ней так и не по-

явилось.

Наблюдатель 154 смотрел на это как зачарованный.

922 решил подлить масла в огонь:

– Похоже, система сейчас взорвётся.

Ю Хо не обратил на это внимания. Он протянул Юй Вэню осколок бокала:

– Посмотри, нет ли там внутри чего, а то у меня глаза заболели.

Юй Вэнь присел на корточки. В его голосе отчётливо звучала паника:

– Правилами запрещено бить посуду!

Ю Хо отошёл от лампы, на секунду прикрыл глаза и холодно ответил:

– А с чего ты взял, будто я что-то разбил?

– Я что, слепой?

– В условии говорится про двенадцать предметов. Сам пересчитаешь или помочь?

И тут до собравшихся наконец дошло! В описании задачи было чётко сказано про двенадцать гостей и двенадцать предметов. Все они были аккуратно расставлены на деревянном столе и помечены цифрами. А разбитый бокал? То ли случайно, то ли намеренно система его не включила, а значит, можно делать с ним что угодно.

– Брат, да я готов тебе ноги целовать!

Юй Вэнь сразу оживился и посмотрел на свет через осколок стекла.

Лао Юй собирался влепить сыну пощёчину, но только занёс руку, как услышал:

– Ого! Тут и правда что-то есть!

К округлому дну бокала крепилась тонкая ножка, вернее, уже её неровный осколок. Юй Вэнь крутил бокал под разными углами при свете очага, сам выгибался, принимая неестественные позы, и наконец позвал остальных.

– Вот так видно!

Экзаменуемые мигом окружили его и начали толкаться, пытаясь хоть что-то разглядеть, но не могли поймать нужный угол и расстояние.

– Ну как? Что там?

Татуированный первым сдался:

– Говори, не томи!

– Если бы я чётко увидел, я бы не стал крутить эту штуковину туда-сюда! – огрызнулся Юй Вэнь.

Он был не против поругаться с Татуированным, но тут кто-то похлопал его по плечу.

– Позволь мне взглянуть!

Это был Ю Хо. Он закрыл глаза на пару секунд, чтобы отдохнули, и забрал осколок бокала у брата.

– Вот, смотри… – Юй Вэнь аккуратно расположил стекло под нужным углом и ткнул пальцем в ту точку, где ножка соединялась с основанием. – Там что-то есть. Вроде какая-то картинка, только нечёткая: не пойму, то ли рисунок, то ли иероглифы.

Ю Хо охнул, а потом стукнул осколком по твёрдой поверхности. Раздался хруст, ножка окончательно отвалилась, причём скол получился гладким, словно так и было задумано.

– Есть! – Юй Вэнь протянул руку ладонью вверх и поймал крошечный листочек, паривший в воздухе.

Остальные вытянули шеи, чтобы рассмотреть. На ладони у Юй Вэня лежала бумажка размером не больше горошинки. Наверное, она была приклеена ко дну бокала. Одна сторона оказалась пустой, а на другой виднелись латинские буквы: «Simon the Zealot».

Иностранец Майк тихонько прочёл надпись вслух. Две старушки наморщили лбы:

– Что?

Майк посмотрел на них, а они на него, повисла неловкая тишина. Тяжело, когда люди говорят на разных языках.

– Тайная вечеря! – выпалил кто-то.

– Э, ты чего обзываешься? – вскинулся Татуированный.

Голос подал тот самый доходяга болезненного вида. Он выглядел как человек в глубокой депрессии, которого утомляют даже разговоры. Прежде он не говорил ничего полезного, а сейчас впервые оказался в фокусе всеобщего внимания. Остальные даже не сразу вспомнили его имя – Чжоу Цзинь.

Чжоу Цзинь окинул Татуированного презрительным взглядом и пояснил:

– Я говорю о знаменитой картине Леонардо «Тайная вечеря».

Татуированный открыл рот, чтобы сказать ещё какую-нибудь глупость. Чжоу Цзинь испугался, что последует вопрос: «А кто такой Леонардо?» – и поскорее обратился к Ю Хо:

– Симон Зилот – один из двенадцати апостолов.

– А ты что, всех их поимённо знаешь? – Юй Вэнь, как оказалось, от бандюгана недалеко ушёл.

Чжоу Цзинь закашлялся и пояснил:

– Я изучал историю искусств, так что немного разбираюсь.

Итак, «Тайная вечеря» и вечерняя трапеза на двенадцать персон – определённо, здесь угадывалось сходство.

Старики эту картину не видели, а вот школьницы-близняшки хором назвали следующее имя:

– Иуда!

– Точно! Иуда! – Юй Вэнь и Юй Яо не были родственниками, но сейчас заговорили хором, как это обычно бывает у братьев и сестёр.

Люди подумали, что рассуждают в правильном направлении: Иуда ведь был знаменитым предателем. Все воодушевились, кто-то даже взял нож и пошёл к стене, но его одёрнули:

– Нет, имя – это не ответ!

У каждого бокала на столе имелся порядковый номер, нужно было не писать «Иуда», а вычислить номер бокала, из которого тот пил.

Татуированный, как самый нетерпеливый, тут же подскочил к столу, схватил бокал и принялся разглядывать. Он только что своими глазами видел, что бумажка с непонятными каракулями выпала из места соединения ножки с основанием, но вертел бокал так и сяк и не мог ничего разобрать. Он поднёс бокал вплотную к лицу и возмущённо спросил:

– Почему я ни хрена не вижу?

К тому моменту все в комнате занимались тем же самым, и им тоже было нечем похвастаться. Иначе стали бы они молчать? Люди знали, где спрятан ответ, но не могли его прочесть: оставшиеся бокалы нельзя было разбить, как первый.

Юй Вэнь вдруг стукнул себя по лбу:

– Я понял!

– Что?

– Преломление! То самое явление, о котором мы говорили с сестрицей Юй Яо! Имя скрыто внутри бокала, но мы не можем его прочитать, потому что… кхм… преломление света неправильное! Я забыл, как это называется, но, кажется, я уже решал подобную задачу.

Присутствующие мрачно молчали: этот незадачливый паренёк с его сбивчивыми речами не внушал никому доверия.

Но, увы, сейчас он стал их последней надеждой.

– И как же нам увидеть имя?

Юй Вэнь сконфуженно промямлил:

– В выпускных классах уже физики не было, а за пару лет я… Я забыл…

Люди вздохнули: сбывались их худшие опасения.

Ю Хо с бесстрастным видом наблюдал за метаниями своего недалёкого братца. Он хотел подождать ещё какое-то время, а потом уже вмешаться, но тут его взгляд упал на наблюдателей.

922 собрал жаровню и аккуратно разложил на решётке остатки драгоценной говядины. 154 напряжённо косился на него: то ли был очень голоден, то ли его просто раздражал медлительный напарник. Что же касается 001… Этому даже не нужно было ничего делать, одним своим видом он уже выражал насмешку.

Ю Хо отвёл взгляд, потом отцепил ключ от пояса Охотника и направился на кухню.

Крошечная бумажка с написанным на ней именем была спрятана в месте стыка ножки и дна бокала. Что делать, если под обычным углом её не видно? Нужно, чтобы свет преломился определённым образом.

Ю Хо порылся на кухне, но не нашёл воду. Охотник утверждал, что у него есть вино, но успел принести лишь пустые бокалы, а на кухне из жидкостей была только кровь на полу, и та почти высохла. Ю Хо был уверен, что это неслучайно: по-настоящему ценные вещи сложнее всего найти.

Он вышел из кухни с ключом в руке, обшарил всю хижину и наконец остановился возле закрытой двери, на которой болтался дохлый петух, – единственной, которую ещё не открывали. Ю Хо решительно сунул ключ в замочную скважину.

Дверь со скрипом отворилась, пахнуло пылью, и Ю Хо, зажав нос, энергично помахал перед собой рукой. Комната напоминала кладовку, но здесь не было ни веников, ни швабр, только деревянная полка с одинокой бутылкой вина.

Ю Хо взял её и объявил:

– Нашёл!

Юй Вэнь запоздало вспомнил:

– Точно! Нужна жидкость!

Ю Хо вытащил пробку, и резкий запах дешёвого пойла заполнил хижину. Это должно было стать ключевым моментом ужина Охотника, вот только сам он трапезы так и не дождался. Ю Хо налил светло-янтарную жидкость в бокал, и все затаив дыхание заглянули внутрь.

– Ой, и правда! Глядите! – первым закричал пьяница Лао Юй.

Сквозь стекло проступило второе имя – Matthew.

Чжоу Цзинь тоже взволнованно заорал:

– Матфей! Сто процентов это «Тайная вечеря»! Скорее ищите Иуду!

Люди обошли стол и наполнили все двенадцать бокалов. Одно за другим проявлялись имена апостолов: Bartholomew, John, Thomas, Philip…

Лысый, сидящий на стуле номер двенадцать, трясся как осиновый лист, пока наполняли бокал номер одиннадцать.

Остались последние и самые важные имена: Иуда и Иисус.

Если сейчас проявится имя Иисуса, значит, в бокале перед ним окажется «Иуда», и значит, он умрёт. Лысого затошнило от страха: даже в одиночной камере, где он видел реки крови и ошмётки плоти, он не испытывал такого дикого ужаса. Ведь тогда плоть и кровь принадлежали кому-то другому, а сейчас смерть грозила ему самому.

Внезапно толпа разразилась радостными криками. Среди хора голосов выделялся голос Чжоу Цзиня:

– Иуда! Иуда!

Лысый на миг замер, а потом обмяк и лёг грудью на стол.

Проклятье на номере одиннадцать. Это не он! Его не настигнет возмездие…

Чжоу Цзинь взял нож и впервые за всё время пребывания в хижине улыбнулся:

– Мне это сделать? Хорошо…

Чжоу Цзинь встал перед стеной, глубоко вдохнул, поудобнее перехватил нож и нацарапал на стене цифру «один». В тот момент, когда он собирался нацарапать вторую единицу, кто-то вдруг подскочил к нему и схватил за запястье.

– Нет! Чуть не ошиблись.

Чжоу Цзинь в недоумении повернул голову и увидел Ю Хо. Тот спокойно пояснил:

– Правильный ответ не одиннадцать, а двенадцать.

Из всех участников Тайной вечери именно Иисуса распяли, а значит, проклято его место. Иуда был всего лишь предателем.

На стене для ответов вырезали число «двенадцать».

Когда Ю Хо опустил нож, радио, которое долгое время молчало, сразу ожило.

Засчитан правильный ответ.

Экзаменуемые дали ответ досрочно. Экзамен успешно завершён!

Окончательные оценки и штрафные баллы будут оглашены позже.

Неплохо – дать ответ на тридцать пять часов двадцать две минуты и одиннадцать секунд раньше положенного!

Глава 12

Вниз по склону

В этом экзамене четыре задания:

1. неизвестное (5 баллов);

2. неизвестное (5 баллов);

3. уменьшить количество участников трапезы с тринадцати до двенадцати (6 баллов);

4. найти проклятый бокал (8 баллов).

Итого за этот экзамен можно получить 24 балла плюс дополнительные или штрафные очки.

Все вполголоса обсуждали надпись, появившуюся на стене.

– Разве были ещё какие-то неизвестные задания?

– Ну… получается, мы сразу перешли к третьему? Видимо, два пропустили.

– Но в самом первом мы получили баллы за слово «ответ».

– М-да…

– Смотрите, два балла мы как раз получили за «неизвестное» задание.

– Наверное, тот вопрос, на который отвечали мы с сестрицей Юй Яо, тоже считается неизвестным…

– То есть первые два вопроса были подготовительными…

– Может, всё из-за Охотника?

– Не исключено… Я уже не хочу об этом думать!

Те вопросы в сумме дали бы им десять баллов – довольно прилично, но никто не переживал: все понимали, что, если бы не вмешательство Ю Хо, вопрос с Охотником стоил бы жизни кому-нибудь из них. Кого в этой ситуации волновали упущенные баллы? Главное, чтоб заданий было поменьше и сами они полегче. Выжить – вот настоящее счастье.

На стене появился итоговый результат.

Слово «ответ» – 2 балла, ответ про отражение – 2 балла, третий вопрос – 6 баллов, бонус – 2 балла, минус 2 балла за неразборчивый почерк, четвёртый вопрос – 8 баллов.

Итого: 19 баллов.

Средний балл за эту часть экзамена по статистике: 11 баллов.

Времени использовано: 12 часов 37 минут 49 секунд, по сравнению со среднестатистическим показателем сэкономлено 35 часов 22 минуты 11 секунд.

Юй Вэнь ахнул и спросил у брата:

– Получается, среднее время – сорок восемь часов?

Наблюдатель 154 не выдержал и буркнул в ответ:

– Сорок восемь часов – это ещё нормально.

Кое-кому стоит вести себя поскромнее, а то, ишь ты, возгордились! Подумав немного, наблюдатель был вынужден согласиться, что повод у них и правда имеется. На все вопросы ушло двенадцать часов, и это с учётом того, что три часа Ю Хо отсыпался в одиночке, а ещё три часа отмывал камеру Лысого… Получается, эта группа экзаменуемых справилась с экзаменом меньше чем за шесть часов. И всё благодаря усилиям одного человека… Он вообще человек? Или робот?

Робота по имени Ю Хо ждала заслуженная награда.

На стене появилось объявление:

Вознаграждение: экзаменуемый Ю Хо получает право дважды вытянуть карту.

– Право вытянуть карту? – нахмурился он.

Пока он думал, что это значит, стена дописала «в качестве поощрения», и на этом сообщение закончилось.

Сзади раздался звон, как будто пришло сообщение. Ю Хо почувствовал, что за ним кто-то стоит. Чужая рука с длинными тонкими пальцами, едва не задев его щёку, протянула коробку с колодой для игры в покер и помахала прямо у него перед носом.

Ю Хо процедил с мрачным лицом:

– Опять ты…

– Ты меня по пальцам опознал?

Наблюдатель 001 говорил со свойственной ему небрежностью, бесящей окружающих до трясучки. Он рассмеялся, а затем отступил на шаг на всякий случай.

– Даже не думай! – Цинь Цзю открыл коробку, достал из неё колоду и велел: – Тяни!

Остальные собрались вокруг, но близко подходить не решались, побаиваясь Цинь Цзю, даже его улыбка не сулила ничего хорошего.

Рубашки у всех карт была одинаковые, а вот лицевая сторона отличалась: на каждой было что-то написано.

+15 баллов к итоговому результату (один экзаменуемый)

+10 баллов к итоговому результату (группа)

Освобождение от экзамена (один человек один раз получает за экзамен средний балл)

Были ещё какие-то чудные, например:

Шпаргалка

Выучить в последнюю минуту

Экзаменуемые догадывались, что это значит, непонятно только было, как именно использовать бонусы и чем конкретно они помогут.

Кроме бонусов на картах встречались и другие надписи, совсем странные. Ю Хо быстро пробежался по ним глазами и нашёл десяток вроде таких:

Ты молодец, награда впереди!

Ты пример для остальных!

Ты в первых рядах! Прими похвалу!

И какой прок от похвалы в таком месте? Спасибо, что пришли, ждём вас снова!

– А чёрные что значат? Штрафы? – спросил Ю Хо.

Он указал на полностью чёрные карты без единой надписи. Можно было предположить, что ничего приятного они не сулят.

Цинь Цзю вытащил одну, покрутил перед носом у Ю Хо и протянул:

– Не-е-е, это не штраф, но карта и правда необычная. Это не награда в привычном понимании. Чёрная карта даёт возможность сдать экзамен в тот же день, но по новой схеме.

Кое-кто из присутствующих, услышав это, позеленел.

Юй Вэнь расстроился больше всех.

– Тут ещё и схемы разные?

Подобные изменения изрядно достали его за время учёбы. После каждой реформы приходилось готовиться заново. Сегодня сдаёшь три обязательных предмета и два по выбору, а завтра ещё что-нибудь удумают! Юй Вэнь не ожидал, что после окончания школы ему снова придётся столкнуться с подобным.

На лицах собравшихся отразились самые разные эмоции, и тут Цинь Цзю достал из коробочки последнюю карту и сказал:

– Чуть не забыл, эта тебе особенно понравится!

Автомат (один человек)

Притихшие было люди загалдели.

– Это то, что я думаю? – спросил Чжоу Цзинь. Среди собравшихся он был самым спокойным: возможно, из-за болезни не оставалось сил на эмоции. – Это значит, что не нужно сдавать экзамен?

Цинь Цзю не успел ответить, потому что вмешался Наблюдатель 922. Похоже, ему эта карта особенно понравилась.

– Немного похоже на «освобождение от экзамена», но в том случае речь идёт о конкретном экзамене и баллы начисляются в соответствии со средним показателем. А вот «автомат» – совсем другое дело, это настоящий счастливый билет, в колоде только одна такая. Если вытянешь её, считается, что ты сдал все экзамены, можно со спокойной совестью набить живот и ложиться спать, а как глаза продерёшь, сразу домой отправят.

Домой?! Услышав это, все экзаменуемые оцепенели. Именно этого они хотели больше всего на свете на протяжении последних двенадцати часов, но как быть, если твоя жизнь напрямую зависит от удачи и других экзаменуемых? Эта карта пробудила в них угасшую было надежду.

Лао Юй набрался смелости и спросил:

– А без неё когда мы сможем вернуться?

922 подумал и ответил:

– Зависит от нынешних правил. По идее, надо сдать все обязательные дисциплины и набрать проходной балл…

Лао Юй хотел спросить что-то ещё, но Цинь Цзю уже собрал колоду, дважды перетасовал её, а потом раскрыл карты веером рубашками вверх и протянул Ю Хо:

– Тяни. У тебя две попытки. Быстрее.

Ю Хо не пошевелился. Он повернул голову и обратился к остальным:

– Пусть попробует кто-нибудь более везучий.

Тут же ожило радио:

Предупреждение! Экзаменуемый не может передавать своё право тянуть карту!

Ю Хо вздохнул.

– Чего уставился? Это не я, это система! – Цинь Цзю вскинул подбородок и лениво протянул: – Хватит злиться, дружок, тяни уже.

Да пошёл ты со своими «дружками»!

Ю Хо несколько секунд презрительно смотрел на Цинь Цзю в упор, а потом вытащил наобум первую попавшуюся карту. Все остальные затаив дыхание следили за ним. Ю Хо перевернул карту лицевой сторону и прочитал:

– Ты в первых рядах! Прими похвалу! Примечание: эта карта признаёт ваши таланты. Так держать!

Ю Хо не знал, как это прокомментировать. Повезло так повезло! Ситуация всё больше его раздражала.

Вы использовали первую попытку.

Цинь Цзю еле заметно улыбнулся:

– Нормально. Тяни ещё одну.

Ю Хо без особых надежд подчинился. Юй Вэнь, стоящий неподалёку, сцепил руки в молитвенном жесте. Похоже, его воззвание к небесам было услышано: на этот раз выпала не просто карта с похвалой.

Помощь наблюдателя

Примечание: благодаря вашим выдающимся знаниям вы завоевали расположение наблюдателей. Во время экзамена вы сможете запросить помощь наблюдателя, и у него нет права вам отказать. Эта карта действительна до конца следующего экзамена

Ю Хо почудилась насмешка в каждом предложении, но он не подал виду.

– Наблюдатели закреплены за конкретными экзаменами?

– Разумеется, нет. Каждый раз выбирают случайно.

Радио снова зашуршало:

Вы использовали своё право тянуть карту. Поздравляем!

Как только оно умолкло, на стене, которая долго не обновлялась, появилась очередная надпись:

Наказание: один из гостей сидел на проклятом месте. Он избежал смерти, но становится новым Охотником.

Все в недоумении уставились на стену, не до конца понимая смысл написанного, вернее, отказываясь его понимать.

– Что это значит? – спросил кто-то.

Раздался душераздирающий вопль, и все резко повернулись на звук. Лысый, который до сих пор неподвижно сидел на стуле номер двенадцать, распрямился, вытаращил глаза и в ужасе уставился на свои руки. Его кожа теряла краски, становилась мертвенно-бледной, даже сизой. Губы сделались ярко-алыми и растянулись в зловещей улыбке, какой не бывает у обычного человека. На висках и пальцах появились жуткие отметины.

Лысый застыл на некоторое время, а потом внезапно повернул голову неестественным образом и тяжело поднялся из-за стола. Он выглядел один в один как покойный Охотник, только на лице застыло выражение ужаса.

– Нет, нет, нет, пожалуйста, не надо так… Вы не можете уйти! Останьтесь со мной! – закричал он и бросился на своих товарищей.

Вжух! Внезапно налетел ветер, и люди рефлекторно зажмурились, закрылись руками, а когда смогли открыть глаза, хижина исчезла, и вместе с ней бесследно пропали превратившийся в Охотника Лысый и трое наблюдателей.

Экзаменуемые очутились на заснеженном склоне, впереди виднелся сосновый лес, а между деревьями петляла тропинка, ведущая вниз.