Всего одно желание

Подозрительное послание

Опоздали.

Мы опоздали.

Я понимала это уже в тот момент, когда начальник каравана взглянул на нас с высоты своего белоснежного единорога. Маленькие глазки гнома лениво опустились на нашу группу, его высокий плюмаж покачнулся на ветру. Я давно не видела столь пресыщенного существа: борода и усы аккуратно закручены слугами и украшены бусинами, а из-под шёлковых рукавов выглядывали руки с таким множеством колец, что пальцы едва гнулись, сжимая поводья.

– Мой караван уже сформирован, – важно чмокнул он, задирая нос куда-то к небу, – я веду с собой дюжину магов с Туманного Утёса и с нами ещё шесть дюжин спутников ничуть не хуже. Мне вовсе не нужны… – гном нехотя опустил взгляд с небес на землю и пожевал губами, подбирая слово по обиднее, – …дети. В поход, знаете ли, надо идти налегке, без… без… Хм… да, без! Поэтому поищите себе кого-то более подходящего.

Кого-то своего уровня, то есть.

Можно было возмутиться. Можно было закричать от досады. О, можно было даже вцепиться в расшитый сапог гнома и потребовать, чтобы он изменил своё решение! Только смысла в этом было не много и мы все понимали это с самого начала. Потому я взяла обоих моих спутников за руки, чтобы оттянуть их прочь от дороги, по которой с важным видом потянулся караван.

Золочёные поводья единорогов мелодично позвякивали вторя озадаченному мычанию волов, которые тянули поклажи непомерно большого отряда. Некоторые искатели приключений демонстративно поигрывали своим дорогим оружием ловя солнечные блики на полированных гранях или подкидывая амулеты в воздух, словно они ничего не стоили. Сгорело бы ещё не меньше часовой свечи, прежде чем блеск золота и камней померкли достаточно, чтобы не слепить глаза. Но мы стояли и с болезненным упорством провожали караван взглядами, не в силах вымолвить ни слова. Пыль, поднятая колесами, медленно оседала, присыпая нас и наши надежды.

Искатели приключений покидали Подгорье по широкой дороге, которую до них успели разбить копытами и сапогами другие караваны. Все эти путешественники держали путь к Рёбрам – огромному, неприступному горному хребту, опоясывающему Сердце Мира. Их силуэт, похожий на когти огромного зверя, всегда темнел на горизонте сколько я себя помню. Сейчас, у подножья, нам виднелись присыпанные снегом вершины и белые, почти меловые основания скал, что возвышались над пиками царапая собой небосвод. А может удерживая его от падения на головы, кто знает?

Я не знала и вообще думала не о том.

– Давайте-ка вернёмся в трактир, – от пыли моя и без того серая туника священницы покрылась желтоватыми пятнами. Горло всё ещё жгло то ли от пыли, то ли от досады, но пришлось растянуть губы в ободряющей улыбке, – Пусть идут, дадим им фору! А сами попробуем снова, это не мог быть последний караван.

Левкой взглянул на меня своими голубыми глазами из-под тени капюшона.

– Но больше в городе никого нет, – протянул он так, что от его голоса самая бойкая весенняя травинка увяла бы в один миг.

В этот момент наш второй друг, что было сил топнул ногой.

– Ур-роды! – Прорычал за нашими спинами Флокс и по его голосу я слышала, как яростно и обиженно искривилось его лицо. – Нет, ты видела как он на нас посмотрел?! Этот жирнючий гном даже меча в руках никогда не держал! Да он понятия не имеет кому отказал! И вообще… Вообще! – тифлинг мотнул рогатой головой и вдруг совсем не впопад закончил, – Я прибью трактирщика!

– Стой!

Но он уже сорвался с места и широкими шагами понёсся к трактиру, не обращая внимания идём ли мы за ним. Вот буйная голова! Мы с Левкоем переглянулись и поспешили за ним со всех ног.

Увы, бег никогда не был моей сильной стороной и потому тифлинг успел ворваться в трактир раньше, чем мне удалось ухватить его за край рубашки. Тут же пузатый как бочонок домик, пенящийся белой черепичной крышей, затрясся от знакомой брани.

– К кому ты нас отправил?! – Флокс с силой ударил узким кулаком по столу и тут же весь вздёрнулся от боли и затряс кистью, – Уй-й! К тупице который путешествовал только от стола до сортира?!

Лицо трактирщика, и без того похожее на корявую свёклу, стремительно побурело. Корешки вислых усов затряслись под носом как будто собирались заткнуть ему рот.

– Да ладно тебе, Флокс! – Я практически повисла у друга на руке пытаясь развернуть к себе, но тифлинг сопротивлялся, его сильный гладкий хвост больно бился о моё бедро. Я нервно усмехнулась краем губ, – Это же не репа перепрелая на тарелке! Чего ты взъелся?

– Он послал лучших искателей приключений к какому-то напыщенному индюку!

Про лучших он конечно лихо загнул. На фоне удалившегося в горы каравана, мы выглядели откровенно жалко: Левкой утопал в перештопанном плаще, Флокс рвался из побитой стёганки, а я тихо позвякивала тусклой кольчугой под туникой. Из оружия на нас троих была только моя булава, да болас на поясе у тифлинга – не очень-то внушительно. Трактирщик явно разделял моё мнение, поэтому с сомнением окинул Флокса взглядом. Не найдя у того ничего лучшего, поднял тяжёлую руку к корешкам под носом и подёргал их.

– Вы б ещё тыщу зим копались, – пробасил он, отпустил ус и раздражённо махнул в сторону окна, – Кто плакался «добрый дядюшка, скажите какой караван ещё не двинулся»? – он так передразнил мой голос, что к щекам прилила кровь, – Ну, вот. Последним был Райграс Рослый и его ребятки, а больше не видал никого. Идите, поспрашивайте кого ещё, может что обломится…

В голосе хозяина сквозила насмешка, которую он без успеха пытался прикрыть сомнением. Поспрашивать кого ещё не представлялось возможным: как только мы добрались до Подгорья и осознали что караваны уже стартовали, то сразу же побежали по всем постоялым дворам и тавернам, пытаясь прибиться к авантюристам. Тщетно – деревянные двери скрипуче открывались, только чтобы обдать нас запахами выпитого пива да съеденной колбасы, и тут же закрывались, прищемляя носы всё больнее и больнее. Никому не были нужны трое путников не способных даже вовремя прийти.

– Кто ж вообще к чуду опаздывает? – с напускной задумчивостью протянул хозяин трактира и неприятно улыбнулся, словно прочитав мои мысли, – только лучшие искатели приключений, стало быть. Вон они как теперь выглядят…

Щёки у меня вспыхнули, но я прикусила язык. А вот Флокс набычился. Тифлинг угрожающе склонил голову выставляя вперёд острые рожки, его мышцы напряглись, словно готовые к нападению. Не хватало только копытом бить.

– Чего сказал? – Глаза тифлинга сверкнули далёким заревом пожара.

Трактирщик, в прочем, не боялся опалить свои масленые бока.

– Чего слышал. Я в этих горах бывал, еле ноги унёс! И видал какими возвращаются путники с Рёбер. Или не возвращаются, – он вдруг демонстративно выставил вперёд два пальца и засюсюкал с нами как с несмышлёнышами, – Деточкам, верящим в сказочки, там делать не-ечего! Если только ма-амочку звать…

Не дав другу раскрыть рта в ответ, я подхватила его за локоть и потащила на выход. Трактирщик был порядочной свиньёй, но драка в наши планы не входила. Левкой подхватил тифлинга под другой локоть, так что дело пошло быстрее и мы вскоре оказались на улице.

– Пустите! Он сговорился с этим гномом просто чтобы нас унизить! Меня! – Почувствовав свежий воздух Флокс тут же задёргался и высвободился из хватки. Несмотря на свой тщедушный вид этот тифлинг всегда был удивительно сильным и чертовски подвижным. Вот и сейчас отпрыгнув от нас с Левкоем, он замахал руками словно мельница, пытаясь справиться с негодованием, – Явно ведь оба презирают тифлингов, считают что рогатые в команде к неудаче!

– У них в отряде были коровы и единороги, – тихо возразил Левкой, поднимая брови.

– И что? – тифлинг даже остановился от неожиданности и уставился на рыжего.

– Их удача явно не зависит от рогов.

Я подавила смех, но он вырвался из горла сдавленным кряканьем. Поспорить с Левкоем было трудно – причин чтобы не брать нас в отряд в последнюю минуту явно было больше, чем нелюбовь к конкретной расе. Но надо отдать должное, тифлинги не пользовались популярностью по всему миру, так что и Флокс был частично прав. Косвенно из-за этого мы и путешествовали столько лет так нигде и не осев.

– Будет вам, не ссорьтесь, – я потянулась к капюшону Левкоя и заботливо надвинула его поглубже, так, чтобы скрыть джае кончик рыжей чёлки, – Всё не так плохо…

Флокс раздражённо клацнул челюстью и начал ходить взад-вперёд, его хвост раскидывал мелкие камушки за спиной.

– Не так плохо? Мы опоздали, вы понимаете?! – он отчаянно закусил губу, мазнул тревожным взглядом по улице, – Пекло и пепелище, да из-за кого! Это всё твоя водосвинка. В жизни не видел такую медленную тварь!

Я как раз двинулась к скотовязи, где стояла упомянутая тварь. Как по мне, самая прекрасная водосвинка на свете: бурая короткая шёрстка, большая голова с прямоугольной мордой, спокойные тёмные глаза. Упитанное тело стояло на четырёх сильных лапах с твёрдыми, тёмными коготками и маленькими перепонками. Звали это чудо Грушкой. Сейчас на водосвинку был навьючен наш багаж, который она несла с видом полного безразличия. Я погладила скотину по толстому боку и та успокаивающе перевела свои тёмные глаза на меня.

– Раз все ушли, ничего не поделаешь, – я попыталась перенять степенность Грушки и быть выше всяких обвинений, – Догоним других и присоединимся к ним. Нам точно улыбнётся удача.

– Что-то у неё всегда кислая мина когда мы рядом, – тише, но язвительнее заявил Флокс и резко сунул руки в карманы, ссутулив спину. Его рогатая голова повернулась в сторону гор, туда, где в прозрачной вышине едва заметно отблёскивала Звезда.

– Если нам надо найти «хоть кого-то», – Левкой неожиданно подал голос и этот тихий, слабый звук вывел нас с Флоксом из напряжённых размышлений, – то там какой-то парень полдня за нами ходит.

Он ткнул пальцем куда-то между домами Подгорья. Домики были славные, зажиточные – в два с половиной этажа. Половину составляли белые крыши, навроде трактирной, из которых выходили прохладные чердаки. Кроме этих крыш было почти ничего не видать, так как всё остальное хозяйство пряталось за заборами в два моих роста. Между ними кое-где сами по себе росли корявые деревца с набухшими по весне почками.

Вот и указанный парень чем-то напоминал такую почку, если только бывают такие большие почки. В полдень тени здесь ложились слегка наискось, с востока к западу. В таких особо не спрячешься, тем не менее, казалось будто фигура стоит в лёгком сумраке. Стоило мне приложить руку ко лбу, чтобы рассмотреть незнакомца, как он тут же круто развернулся и зашёл за угол забора, мелькнув напоследок тёмным плащом с изумрудным подбоем.

– Во-о-от, началось! Они уже охотятся за одиночками, – Флокс его тоже рассмотрел и теперь раздражённо цыкал, – Ты почему о нём раньше ничего не говорил?

– А надо было? – Левкой рассеянно пожал плечами и торопливо добавил, – Вы не спрашивали.

Действительно, а зачем сообщать друзьям о подозрительных личностях, если друзья об этом не просили? Меня от такой не высказанной логики слегка перекосило, что уж говорить про Флокса.

– Ну-ка без ссор. Никто не будет охотиться на опоздавших, – я осторожно положила руку на грудь тифлинга и тот нехотя глубоко вздохнул, сдувая со лба кучерявый локон, – Подгорье большой город и это одно из немногих мест на западе, где есть удобный подъём на Рёбра. Могу поспорить, что через день или два здесь наберётся ещё одна группа из запаздывающих искателей приключений, которых можно дождаться. Все вместе скинемся на провожатого по перевалу… Напросимся к ним, хоть бы даже нести поклажу, а там увидят чего мы стоим!

– Ага. И вместе с этими неудачниками… как ты сказала? Дадим фору всем остальным, – тифлинг передёрнул плечами, – Звезда уже появилась! Самые первые отправились в путь ещё три дня назад, они уже могли успеть преодолеть горы. Как ты думаешь, кто будет в выигрыше когда Звезда всё же упадёт, а? Ты ведь помнишь почему мы вообще во всё это ввязались?

С его стороны это был удар под дых, выбивший из меня воздух. Не знаю что отразилось на моём лице, я лишь почувствовала как расширились глаза и нахмурились брови, но Флокс тут же притих и втянул рогатую голову в плечи, переводя взгляд с меня на Левкоя и обратно.

– Помню. – Слово упало тяжело, прерывая возникшее молчание. Я справилась с собой чтобы друзья не падали духом. Кроме меня их поддерживать некому, – Мы будем первыми, что бы ни случилось. Даже если сейчас тяжело. Но ты прав, нам нельзя медлить. Лучше уж рискнуть и пойти в одиночку, чем ждать неизвестно чего.

Флокс досадливо втянул носом воздух, но ничего не ответил, лишь мрачно окинул взглядом пустые улицы.

Ещё вчера этот город кипел жизнью – на улицах было не протолкнуться от снующих туда-сюда людей, эльфов, орков и прочих разумных и не очень рас населявших западные земли. Все они спешили объединиться во временные союзы, отряды, выбирая сопартийцев по силе, славе или каким-то другим навыкам, необходимым в походе за Заветным желанием. И то сказать, пройти сквозь Рёбра в Сердце Мира – это не лёгкая прогулка которую можно преодолеть в одиночку. Коряжистый хребет огибал непроходимым кольцом центральную часть материка и ни пегасы, ни грифоны не могли его преодолеть. О том что за земли находились за этими горами знали не многие – лишь в нескольких местах можно было найти удачный проход, тропу по которой обычно поднимались самые отчаянные авантюристы.

С появлением в небе Звезды Желаний отчаянных стало явно больше.

Искателей приключений было так много, что на ночь распродавали не то что все углы в домах, а даже места на конюшнях и в собачьих будках! В единственной в Подгорье часовенке Соляриса и то было не протолкнуться. Здешний священник неохотно нашел для нас место только признав во мне коллегу по ремеслу.

Часовню, кстати, было видно отсюда. Она выделялась на фоне неприветливых заборов своими белыми каменными стенами. Солнечные узоры выведенные жёлтой краской кое-где облупились от времени, но всё ещё притягивали взгляд и приятно напоминали храмы в больших городах. Даже округлая, вытянутая к небу крыша венчалась растопыренными лучами с позолотой – нечего сказать, хороша жизнь в Подгорье. Здесь делали знаменитый сыр, его сильный запах впитался в каждый дом, но именно за ним сюда обычно стекались торговцы.

Я с тоскливой мечтательностью потянула носом, вот только почти ничего не уловила. Город казался вымершим. Внутри стен, окружающих его, гуляло жутковатое эхо – сыроварни опустели, хозяйки не стирали бельё у источника на площади, даже во дворах не было животных: увели последних куриц, не говоря уже о коровах и козах. Все жители будто разом сорвались со своих мест и ушли, побросав дела. Так в общем и было. Всё способное на подвиги население семьями уходило в горы, лишь бы первыми добраться до места, где упадёт Звезда Желаний.

Так и не придя к какому-то общему решению, мы всё же вновь оказались у городских врат, там же где Райграс Рослый дал свой мелочный отказ.

– Эй!

На секунду почудилось, что это мог быть тот незнакомец в плаще, о котором говорил Левкой. Но обернувшись я увидела усатого паренька лет двадцати, чем-то неуловимо свекольным напоминающего трактирщика. Кажется, это единственная семья в Подгорье не заразившаяся Звёздной горячкой.

– Это вы те босяки, которые не попали ни в один караван?

От такого обращения Флокс тут же завёлся и мне пришлось снова надавить ему на грудь, чтобы тот не полез в драку.

– А тебе то что?!

– Ништо, морга рогатая, – парень даже не пытался притвориться приветливым и удерживать тифлинга стало ещё труднее. Подойдя ближе, пришлый обдал нас резким сырным душком напоминающим нестираные портки, – кто из вас Арника?

– Мгм… А кто спрашивает? – Мне он уже не нравился. Обычно нет ничего хорошего в том, что тебя знает кто-то, кого не знаешь ты. Несмотря на то, что за годы путешествий мы втроём обошли все западные земли от границ севера до границ юга, в Подгорье никто из нас ни разу не был.

– Мне сказали найти троицу опоздавших и передать Арнике остаться в часовне, – парень небрежно махнул рукой в сторону жёлтой крыши, – там к ней придут.

– Придут? – Флокс перестал злиться, чтобы тут же подозрительно прищуриться, – Кто?

– Откуда я знаю? Судьба! – неприятный тип огрызнулся и раздражённо дернул левый ус. Тяжёлые ноги нетерпеливо притаптывали землю. Было видно, что весь этот разговор ему не по душе и он бы предпочёл поскорее его закончить. – Так кто из вас Арника? Мне надо ещё отдать ему кое-что.

– Это я, – одновременно прозвучали наши с Флоксом голоса. Мы тут же переглянулись и непонимающе уставились друг на друга.

– Что, сразу оба? – усатый с сомнением окинул нас взглядом. На Флоксе он задержался особенно. В этой глуши тифлингов явно видели редко и от того неприязнь к ним была такой частой, – Мне сказали, что это священник Соляриса. Если это никто из вас, то я пошёл.

– Постойте. Это я, Арника. Я священница, – я поспешно отряхнула тунику на груди, чтобы затёртый от времени символ солнца стал лучше виден. Жёлтые нитки на вышивке давно потускнели, сливаясь с серой тканью.

Усатый то ли прищурился, то ли поморщился. Мне кажется ему было всё равно кто из нас кто. Во всяком случае, он резко выдохнул и сунул руку в поясную сумку, неприметную раньше. На свет появился сложенный во много раз свиток пергамента, совершенно новенький, не обтрёпанный по краям. Сын трактирщика протянул его мне, как будто был рад избавиться, от чего совсем не хотелось это брать.

– А кто попросил передать? – я неуверенно протянула руку и сжала сухую кожу.

Усатый тут же отнял руку и без задней мысли потёр её о бок.

– Ещё б я знал! Один из этих, искателей приключений. В плаще был, денег дал, – он поморщился и не заметил как мы втроём переглянулись. Кое-кто в плаще нам уже встречался сегодня, – Да знал бы кто вы есть, я бы и денег не взял. Послал бы его, помяните моё слово! Священница якшается с балорским отродьем, куда катится мир? Неужто скоро сам Солярис, обнявшись с Балором, пойдёт в эти горы проклятые?! Все посходили с ума с этими желаниями…

Он покачал головой, развернулся и пошёл к Подгорью, оставляя нас один на один с загадочным пергаментом.

– Спасибо! – крикнула я запоздало, покривив душой.

– Катись в пекло! – прямодушно обиделся тифлинг.

Усатый не обернулся ни на один из голосов.

– Нечего его благодарить, – проворчал Флокс пока я разворачивала тонкий, хорошо выделанный пергамент, – Что если эта штука проклята? О прошлом годе Левкой чуть не остался без руки из-за заговорённой шкатулки. Вдруг оно зачаровано на твоё имя?

Я тоже помнила этот случай: в прошлом году нам не повезло увести товар одного очень вредного и пакостливого гнома. Он обдурил своих работников и ничего им не заплатил, а те, обидевшись, наняли странствующих авантюристов, чтобы восстановить справедливость. Нам заплатили за перехват груза и доставку его до другого места, только в процессе выяснилось что товар гнома зачарован от кражи. Не самое большое удовольствие спасаться бегством от стаи кусающихся ларцов, которые хотят отхватить от твоего зада побольше! Тем более что бегаю я медленно, вес разогнаться не позволяет. Одна из таких шкатулок вцепилась дрожащему Левкою в ладонь и не отпускала, пока я не огрела её хорошенько святым словом, а потом святой булавой.

Но в этот раз мы никому дорогу не переходили… Я не переходила. Вроде бы.

– Это карта, – без особого интереса заявил Левкой, заглянув мне через плечо, – тушью рисовали.

Тёмные линии действительно напоминали тушь. Кое-где они размазались под пальцами картографа, но в целом контуры не пострадали и весьма подробно отражала земли… вот только какие?

– Какая-то она слишком большая. Флокс, помоги развернуть…

Мы втроём взялись за разные концы и сделали по паре шагов в стороны. Что ж тут такое нарисовали? Это не было похоже на местность Подгорья на сколько я могла судить. Во всяком случае здесь не было такого большого количества рек и ручьёв как изображала карта. С другой стороны это точно были горы вокруг Сердца Мира – рельеф Рёбер, с его скалами, был очень отчётливым.

Я проследила взглядом извилистую линию хребтов, пытаясь понять где она заканчивается, пока не осознала что просто медленно блуждаю по кругу – горы были отрисованы кольцом по краю пергамента. Разум ещё не осознал что это значит, но кожа уже покрылась мурашками, а сердце застучало дробью в горле. Кровь обжигающе бросилась к лицу.

– Да это… Это же!..

Флокс сипло втянул воздух.

– Сердце Мира?.. – задушено прошептал он.

Мы так резко повернулись друг к другу, что столкнулись лбами и тут же отпрянули в стороны, чуть не порвав карту. Бедный кусок кожи затрещал и, от испуга, каждый из нас разжал пальцы. Левкой без особого интереса поймал карту у самой земли, не дав ей упасть в пыль.

– О.

– Ты думаешь она настоящая? – Я прижала руку к голове, пытаясь справиться гулом и искрами пляшущими перед глазами, – как это возможно? Такие карты стоят как десять солнечных храмов!

Флоксу удар почти не навредил, из-за рогов лоб у него был непрошибаемым. Тифлинг резко выхватил у Левкоя карту и склонился над ней, чуть ли не носом повторяя угольные изгибы.

– Настоящая или нет, а кто бы мог тебе её передать? – он пробормотал это торопливо и жадно, зачем-то крутя пергамент то в одну сторону, то в другую, – Агх, я не вижу Подгорья! Где здесь вообще север и юг?!

Флокс резко поднял голову являя нам нос с чёрным, тушевым пятно. Я поспешно отняла пергамент, боясь что тифлинг чего доброго размажет ориентиры. Если это и правда была карта Сердца Мира, то пересеки мы Рёбра, оказались бы в преимуществе перед всеми другими путешественниками! Такая вещь могла озолотить любого нищего и всё равно её бы никто не продал – не сейчас, когда над Сердцем Мира появилась звезда способная исполнить любое, самое невероятное и абсурдное желание.

Но всего одно.

При таких условиях карта уже не выглядела как подарок судьбы, а скорее как жестокая насмешка. У меня действительно не было никого кто мог бы сделать такие подарки. Единственные друзья недоумевали вместе со мной, а семья… Мать была за десятки королевств к северу, а отец нисколько не ближе. С другой стороны, он вполне мог, если бы захотел…

Надежда даже не успела вспыхнуть в моей душе. Отец бы не стал мне помогать, не такое он существо.

– Что это за человек в плаще о котором говорил усач? – я огляделась по сторонам, будто надеясь увидеть того кто ходил за нами по пятам по словам Левкоя. Естественно улицы были пусты, только ветер гонял мусор по земле. В мире много таинственных одиночек обожающих плащи и загадки, но не думаю что все они разом нацелились на нашу группу. Одного и то много, – Как думаете, мы его знаем? Левкой ты его больше не видел?

Рыжий пожал плечами, лаконично отвечая на оба вопроса. Зато Флокс был эмоциональным за них обоих. Тифлинг сунул руку в волосы, чтобы почесать голову и зашипел запутавшись в тёмных кудрях.

– Не бывает в этом мире ничего хорошего за просто так! Я говорю, это какой-нибудь охотник на дураков. Наняли его, наверное, чтобы хватать соперников потупее, вот он и заманивает в ловушку! – он наконец выпутал пальцы от чего кудряшки окончательно распушились превращая его в чёрный одуванчик с рожками, – Идите, значит, в часовню и ждите! Своей погибели, не иначе. А я говорил, что мне этот жрец не понравился!

– Тебе никакие служители Соляриса, кроме меня, не нравятся, – возразила я, – и злишься, что тебя, тифлинга, отправили спать в сарай. Хотел бы он нам навредить, навредил бы ещё прошлой ночью! Да и глупо как-то платить за то, чтобы поймать очередного дурака в ловушку. Сколько нас таких будет? Разориться можно.

– Не разорится, если с каждого дурака снять всё что снимается, – Флокс зловеще и даже кровожадно понизил голос и погрозил мне пальцем как ребёнку, – вот волосы с тебя снять и что? На серебряник хватит!

Рука невольно дёрнулась, чтобы обхватить толстую, серую косу и нервно погладить её, но мне тут же стало стыдно за трусость.

– Тебя послушать, так весь мир против нас.

– Всё это неспроста, – он мрачно огляделся по сторонам, – нас хотят заманить в ловушку! А значит надо поступить иначе: выбросить эту карту идти в горы как решили.

– Тебе же эта идея не нравилась?

– Я этим Подгорьем сыт по горло! Уже воротит от этих сыроваров, только и жди толчка в спину. Оно того не стоит.

– А ты что думаешь? – Я тяжело вздохнула и умоляюще перевела взгляд на Левкоя надеясь увидеть на его лице поддержку.

– Да! Что ты думаешь?! – тифлинг тоже к нему обернулся.

Обычно рыжий выступал бартером между мной и Флоксом, когда того заносило. Я всегда могла положиться на его поддержку, пусть и робкую. Но на этот раз Левкой не участвовал в принятии какого-либо решения, лишь моргал. Очередное безразличное пожатие плеч царапнуло меня отчаянием изнутри. Хотелось встряхнуть друга, но я знала что это не поможет. Поможет только Звезда Желаний.

– Там что-то написано.

Поняв, что удовлетворительного ответа от Левкоя не добиться, Флокс закатил глаза.

– Написано! Тоже мне… Ну же, Арника! – он стал помахивать руками словно подгоняя к себе вкусный аромат, – ты сама говорила что нам надо прибиться хоть к кому-то! Мы, лёгкие, быстрые в отличие от караванов. Можем обогнать Райграса с его пижонами и попытать счастья с другими отрядами. Давай, давай, ты же сама это предложила! Это всяко лучше, чем подставлять себя под удар ловушки медля тут или идя не пойми куда.

– Ну, да… Наверное, – идея уже не казалась мне такой удачной. Вроде бы звучало всё гладко, но что-то смущало.

Я перевела взгляд на карту, уже собираясь свернуть её и убрать в мешок, когда что-то снова запротестовало внутри. Если это ловушка, то зачем делать её так тщательно? Это ведь не один час работы, даже если всё что тут нарисовано это ложь.

Поколебавшись ещё мгновение я наконец зацепилась взглядом за текст, о котором говорил Левкой. Может послание какое? Вдруг это всё объяснит? Я взглянула на буквы… и замерла.

«Ты нужна семье, ангельская дочь»

Тишина в голове оглушила до звона. Пальцы вдруг оледенели и мелко-мелко задрожали.

– Что там написано? – Флокс заметил что я молча пялюсь на строчки и тоже склонил над ними голову. Карта тут же отдёрнулась от его носа. Я опомнилась лишь заметив недоумённый взгляд тифлинга. Читать друг так и не научился, несмотря на все мои старания, – Эта штука всё-таки проклята?!

– Нет… – голос прозвучал странно, – н-нет… не проклята. Просто подпись какая-то…

– И чего ты тогда дёргаешься? – лёгкий ветерок поднял пыль и тифлинг тут же закашлялся, – да что там написано то?

Слова его прозвучали словно сквозь толщу воды. Я смотрела на выведенные строчки перечитывая их раз за разом. Культ Соляриса установился на материке много тысяч лет назад и вместе с ним пришёл единый язык и единая письменность. Но в старых книгах буквы выводились немного иначе, чем сейчас. В то время как карте явно было много лет, текст мог быть написан и сбрызнут песком всего вчера.

Но что хуже, сам смысл слов. Кто мог знать, что я это прочту? Только моя мама была в курсе от кого меня родила!

– Арника?

Солнце лишь немного склонилось к закату, на небе не было ни облачка, но мне казалось что мир потемнел. Дома Подгорья, оставшиеся позади, смотрели прямо в душу пустыми окнами. Как будто в каждом из них прятался тот, кто знал мой секрет и хотел его раскрыть.

Прикосновение к плечу заставило меня подпрыгнуть на месте.

– Арника! Да что с тобой? – лица Флокса и Левкоя одинаково вытянулись от удивления.

Я судорожно вздохнула и дрожащей рукой откинула со лба чёлку. Так! Надо прийти в себя и срочно. Никто не должен знать правду иначе вся моя жизнь тут же рухнет.

– Всё… в порядке, – голова почему-то закружилась и ноги стали мягкими, неуклюжими. Улыбка, кажется, вышла какой-то кривой, – Это… просто какая-то ерунда. Ерунда.

Флокс удивленно уставился на меня, когда я свернула карту, спрятала в сумку и заулыбалась. Криво, что не осталось незамеченным.

– Да ты вся побледнела как умертвие!

Сравнение было выбрано крайне неудачное, но совестить Флокса у меня не было сил. Все мои мысли были направлены на придумывание убедительной отговорки.

– Это просто стих из священной книги желающий всем грешникам иссохнуть под солнцем, – я остервенело покопалась в памяти, – «И пришёл Он и содрогнулись враги Его…». Наверное кто-то и правда решил пошутить над нами, – слова вылетали всё быстрее и быстрее, чтобы не оставлять друзьям места для размышлений, – идём, если поспешим, то обгоним караван Райграса и напросимся к тем, кто впереди. Ты был прав, ловушка очевидна и того не стоит.

Флокс оживился, как будто ничего и не случилось.

– Конечно я прав! Где бы вы оба без меня были, дурачищи? Давайте-ка уже поспешим, иначе мы никогда не доберёмся до места.

– Мгм.

Было бы всё так же легко с Левкоем! Голубые глаза, вроде бы безразличные, пристально уставились на меня из-под капюшона. В них мне померещилось осуждение, словно друг знал, что я лгу, но это было невозможно. Столько лет никто не догадывался, не может быть чтобы что-то изменилось! Я не допущу чтобы что-то изменилось. Не в этом путешествии точно.