Зов тишины

Пролог

– Мартин, посмотри сюда.

Один из ученых лаборантов, сидящем за прибором системы отслеживая, заметил метеорит довольно больших размеров, летящий в сторону острова Аструм.

– Что там у тебя? – спросил подошедший Мартин, который на данный момент занимал место старшего лаборанта в обсерватории учебного комплекса университета Портсмут.

– Посмотри, судя по размерам, он намного больше всего что падало до этого. – с удивлением и каким-то детским восторгом сказал Джонсон.

– Ты прав, такого еще не встречалось на моей практике. Зафиксируй данные, а я пока схожу к Ричардсону поговорю об экспедиции, думаю мы должны увидеть его своими глазами и взять пробы.

Остром Аструм находился в 24 часах пути на корабле от материка, на котором расположен университет Портсмут. Поэтому чтобы успеть собрать материалы метеорита, анализы почвы, растений и воды им придется выезжать с рассвета. Нужно добыть образцы до начала учебного года. Через месяц огромное количество студентов прибудет в университет чтобы начать или продолжить обучение по естественным наукам.

– Понял. – ответил Джонсом, все еще находясь в шоке от увиденного.

Мартин стоял в главном корпусе управления университета и делал рассылку своей команде о скором выезде в экспедицию на остров, уже договорившись обо всем пяти минутами ранее с доктором астрономических наук Ричардсоном. Такие экспедиции всегда получали одобрение, с учетом того, что университету были необходимы новые материалы для исследования, а метеориты таких размером еще никогда не были замечены на земле, поэтому ученый незамедлительно получил указания по сбору исследовательской группы.

Научная группа, состоящих из пяти человек, а именно Лео Мартин – старший лаборант, Гарри Джонсон – младший лаборант, Итан Росс – геолог, Селеста Гилберт – эксперт в области биогеографии и старший сержант Джим Хогенс, отвечающий за безопасность ученых, стояла на причале Аструма, и готовилась к недельному походу на озеро Кройтер.

На рассвете дня прибывшая группа ученых выдвинулась в сторону Кройтера в поисках метеорита. Дорога до водоема занимала три часа пути от причала пешим ходом, так как по-другому туда не добраться. К обеду, с небольшими перевалами в пять минут на перекус и отдых, ученые прибыли на озеро.

– Судя по данным, метеорит должен был упасть в озеро, но есть информация, что под самим озером есть своя сеть пещер, поэтому предлагаю исследовать местность вокруг Кройтера, прежде чем лезть в воду. – оповестил всех мистер Росс, который с детства не любил глубокие водоемы, особенно те, где можно запросто утонуть.

– Согласен, возможно мы найдем вход в пещеру с другой стороны скал. – ответил ему Мартин.

Водоем с одной стороны окружал лес и небольшой берег, а с другой возвышенности в виде скал и горных выступов, с которых любила прыгать в озеро молодежь. Мартин и Джонсон пошли в левую сторону вокруг скал, а мистер Росс и сержант Хогинс в правую. По картам местности они должны были встретиться спустя пару километров после исследования территории вокруг скал.

– Нашел, скорее сюда. – спустя двадцать минут позвал всех Мартин через рацию.

– Надеюсь это вход в пещеру, потому что я полезу в озеро только под страхом смерти. – ответил ему мистер Росс.

– Удивляюсь, как ты со всеми своими страхами решил стать геологом. – посмеялся над ним Джонсон.

– Джонсон, ты же в курсе, что геологи исследуют горную местность и материалы, а не подводные пещеры? – с сомнением сказал ему Мартин.

– Конечно я в курсе, но странно, что он вообще согласился на эту экспедицию, зная, что метеорит упал в озеро, глубиной в 7 метров.

– Ну деньги никогда не бывают лишними, нам всем за это заплатят немалую премию, если мы найдем что-то стоящее.

– Вы же в курсе, что я вас слышу, умники. – также ответил им мистер Росс через рацию.

– А мы даем тебе лишнюю мотивацию в виде премии, чтобы ты забыл о своем страхе. – подшутил над ним Джонсон.

– Очень заботливо с твоей стороны, Джонсон. – сказал ему Росс уже подошедший к ним вместе с сержантом Хогинсом.

– Не волнуйтесь, мистер Росс, со мной вы в безопасности. – попытался поддержать его Хогинс.

Несмотря на свой молодой возраст к мистеру Россу уже обращались с уважением, так как он своим талантом и упорным трудом к 27 годам добился места главного геолога при университете Портсмут, и возглавлял большую часть геологических экспедиций, проводимых во время обучения.

– Надеюсь эти деньги того стоят. – с сомнением посмотрел на Хогинса мистер Росс.

Сержант Хогинс хоть и был здесь для безопасности, но вид его внушал только желание подкормить и позаботиться о нем, так как сам по себе он был высоким худощавым мужчиной на вид лет 25 от силы. Даже эксперт в области биогеографии мисс Гилберт, оставшаяся на данный момент на берегу Кройтера, чтобы собрать пробы растений и воды на анализ, была больше похожа на военного, чем Хогинс. Особенно учитывая ее спортивное, в меру накаченное телосложение и страсть к форме военных, грубой обуви, и отсутствию косметики на лице.

Как и сказал Мартин, они нашли вход в пещеру, которая вела к небольшому подземному озеру, выходящему из глубин Кройтера. Сама пещера, где находился мелкий водоем была огромной, на своде свисали сталактиты, кончики которых светились синим цветом, возможно это была некая живность на подобии планктона, обитающего на берегах океана. Метеорит лежал на берегу водоема, на четверть погруженный в воду.

– Охренеть, никогда не видел такого в живую. – сказал с восхищением младший помощник Мартина.

– Странно, что ты вообще его заметил на мониторе, с твоим то зрением. – кинул упрек в сторону Джонсона мистер Росс.

– Ха-ха, придурок, очень смешно. – ответил ему парень, показывая средний палец.

Всем было известно, Джонсон носил очки не просто так, его зрение оставляло желать лучшего, а все потому что он с детства увлекался астрономией и информатикой и почти все время проводил за компьютером или за телескопом, особенно после того, как получил должность лаборанта сразу же как закончил обучение в университете. Поэтому к своим 28 годам он носил очки и не видел дальше одного метра без них.

Метеорит действительно оказался огромным, диаметром около тридцати метров. Со стороны казалось, что упал целый дом в виде шара.

– Прекращайте ругаться, мы здесь не за этим. – остановил их Мартин.

Эти двое всегда пытались задеть друг друга из-за, что Джонсон когда-то увел девушку у Росса. С тех пор между ними была холодная война, хоть они и пытались держаться профессионально во время экспедиций.

– Простите босс. – склонив голову в знак извинения сказал Росс, на что в ответ получил издевательскую ухмылку Джонсона.

– Лучше займитесь сбором данных для лаборатории, – приказал им Мартин. – Нужно поскорее здесь закончить и возвращаться на поверхность.

Спустя три часа работы по сбору анализов почвы, горных пород и измерения величины метеорита ученые наконец подобрались к самому камню. После долгих неудачных попыток взять пробу с коры астероида Джонсон предложил использовать более тяжелые инструменты, которые помогут взять соскоб с поверхности камня.

– Без тебя разберусь, Джонсон, – ответил ему мистер Росс, уже теряющий терпение на этот момент. – Делай свою работу, а в мою не лезь.

– Без тебя разберусь, Джонсон. – передразнил его веселящийся младший лаборант.

Росс все-таки прислушался к коллеге и решил взять небольшое зубило и молоток, чтобы наверняка отколоть кусочек от метеорита, на что в ответ услышал смешок Джонсона.

Пара ударов и наконец на камне появилась трещина. Но какое было у всех удивление, когда из этой трещины начал пробиваться луч света. Ученые, чувствуя, что происходит что-то странное и тревожное, поспешили отойти подальше от метеорита. Луч же становился все больше и больше, пока полностью не осветил все пространство ярким светом. И последнее что услышала пещера – это крики ужаса и страха четырех человек ученой исследовательской группы.

Глава 1. Знакомство

Меня зовут Ариэль, мне 24 года. Двадцать пять лет назад мои родители решили переехать на Аструм, чтобы начать жизнь заново и как они говорили позже, это было лучшее решение в их жизни. Мама на тот момент уже была беременна мной, а в бизнесе отца начались проблемы из-за кризиса. Недолго думая, они продали свою туристическую фирму, трехкомнатную квартиру, в которой жили, и решили перебраться в Нокс. Родители узнали об острове от одного из папиных партнеров, который устраивал круизные туры по Тихому океану. Тот в свою очередь совершенно случайно наткнулся на Аструм во время путешествия. На картах старого образца, по которым ходил капитан, остров еще не был обозначен. Вечно зеленый, крупный массив суши поразил его своей красотой и разнообразием флоры и фауны. На тот момент сам город, единственный расположенный на острове, был похож на большую деревню и только набирал обороты в развитии.

За мои 24 года жизни в Ноксе появилось много новой инфраструктуры. Люди, у кого большие участки занимаются земледелием, держат скот, фермы. В основном это те семьи, которые живут здесь с основания города и успевшие урвать себе побольше земли во время определения границ территории. Остальные же либо трудятся по найму, либо открывают свое дело, как это сделала я. С самого детства я увлекалась живописью и на данным момент у меня своя небольшая студия, где я работаю и занимаюсь любимым делом. Работать намного приятнее, когда ты сам себе хозяин, особенно когда твое занятие приносит хороший доход.

Население Нокса на данный момент составляет около десяти тысяч человек. Самому острову конечно никто не знает сколько лет, но город недавно отметил юбилей в 50 лет. Аструм поделен на две части, одна из которых джунгли, а вторая наш город. Многоэтажных зданий почти нет, в основном дома у всех деревянные и не больше двух этажей. Но так даже лучше, каждый может позволить себе небольшой сад с цветами или теплицы с овощами и фруктами. Когда живешь в таком месте большую часть времени хочется проводить на природе. Климат в основном тропический, бывают сезоны дождей, приходящие в основном на ноябрь каждого года.

Остров очень живописен и красив. Мы с друзьями, как и другие жители, любим гулять по джунглям, ходить к водопадам или на озеро, чтобы отдохнуть от соленой воды Тихого океана. Конечно во время таких прогулок есть и свои опасности, как растения и насекомые, укус или ожог от которых может надолго отправить в больницу. К счастью такие случаи редкие. У людей хватает ума на время таких прогулок запастись средствами от насекомых и препаратами первой помощи.

Администрация Нокса заключила договора с несколькими крупными компаниями с материка на поставку лекарств, электрооборудования, спецтехники, автомобилей и стройматериалов, то чего на острове не добыть своими руками. Поэтому раз в месяц к нам приходит торговое судно с разнообразными товарами. В ответ мы продаем экзотические фрукты, овощи, мясо. Натуральные продукты, выращенные без химии, пользуются большим спросом за островом. Торговля налажена и за счет этого больше людей узнают о нас. С каждым годом население города растет. Некоторые семьями переезжают сюда, чтобы растить детей в благоприятном месте с хорошим климатом и прекрасными видами на океан. Кто-то поодиночке перебирается на Аструм жить спокойной жизнью и заниматься любимым делом. Например, рыбалкой, земледелием или открыть свою ферму с какой-нибудь живностью. Конечно есть и те, кто наоборот уезжает с острова.

Молодежи, которая решает остаться в городе и продолжить строить свою жизнь здесь, помогает администрация. Дают жилье, место работы или помогают открыть что-то свое, как в моем случае. Конечно мне приходиться платить за студию из своего дохода, но как говорится «бесплатный сыр только в мышеловке». Такие условия более чем приемлемые, мне хватает на жизнь и жаловаться не на что. Мои картины пользуются спросом, людям нравится, как я рисую и много кто покупает их, чтобы украсить свои дома и рабочие кабинеты.

В личной жизни все не так просто. Нокс все же не мегаполис и почти все друг друга знают. Да, я хожу на свидания и не страдаю от недостатка внимания, но своего человека я еще не встретила. Хотя возможно он где-то рядом. Во многих случаях настоящая любовь всегда бывает под носом, но мы не видим ее пока не произойдет что-то выходящее за рамки обычной жизни. Но я не тороплюсь, как говорит моя подруга Синди – «Перестань ждать, и он свалится на тебя, как снег на голову». Так и вижу, каждый раз смотря на небо, как на меня падает мужчина моей мечты. Если бы все было так просто.

У меня есть лучшая подруга и друзья, мы часто проводим время вместе. Собираемся в баре по пятницам, устраиваем барбекю на выходных у кого-нибудь во дворе. Иногда ходим вместе на пляж посерфить, искупаться и полюбоваться закатом. Поэтому уезжать с Аструма я никуда не планировала, по крайней мере до недавних событий.

В один из прекрасных вечеров, когда небо окрасилось в ярко-оранжевый с розовыми волнами краски, а солнце почти скрылось за горизонтом, каждый из жителей почувствовал изменения. Это произошло внезапно. Там, где всегда слышны звуки природы, шум волн, пение птиц, цикад и всей остальной живности, внезапно наступила полная тишина.

Глава 2. Начало

– Ариэль, ты как обычно! Все уже собрались, только нас ждут. – кричит мне Синди из гостиной моего дома.

Я живу одна в нашем семейном доме. Четыре года назад мои родители решили, что хотят перебраться обратно в большой мегаполис, очень сильно соскучились по современности, ведь Нокс при всем своем развитие все же напоминает огромную деревню, хоть и называется городом. Поэтому, так как я уже была совершеннолетней и имела право выбора, мы пришли к согласию, что я продолжу строить свою жизнь здесь.

Для одной меня дом конечно большой, в нем просторная кухня-гостиная, две спальни, санузел и кладовка. Но когда мне становится совсем одиноко, мы с друзьями устраиваем ночевки, всю ночь смотрим фильмы ужасов или просто общаемся по душам. Эта традиция у нас сохранилась еще со школы. Когда мы были в начальных классах и родителям Синди нужно было уезжать в командировку, мои родители с радостью забирали маленькую девочку к нам. Мистер и миссис Браун ландшафтные дизайнеры. Как раз они и помогли моей маме с обустройством двора и небольшого сада. Раньше супругам Браун приходилось покидать остров в поисках новых материалов для облагораживания придомовых территорий. Сейчас с этим проблем нет, так как все необходимое можно заказать через поставщиков.

Синди заехала за мной 20 минут назад. Мы с ребятами собираемся на пляж полюбоваться закатом. Близнецы Эштон и Николас Харрис, и Томас их сосед и наш общий друг, должны были сделать закуски, а на нас с Синди скинули выбор алкоголя, так как все те случаи, когда алкоголь покупали мальчики, в основном были провальные. Поэтому спустя часа пререканий и глупых шуточек в нашем общем чате с друзьями все решили, что в этот раз мы будем отвечать за напитки. Я всегда пью только красное сухое вино, Синди белое полусладкое, а ребята любят пиво с цитрусовым вкусом, но мальчики всегда путали наши предпочтения.

– Я готова, едем, не ворчи. – отвечаю я подруге с улыбкой, чувствуя, что она хоть и ругается в шутку, но уже начинает нервничать, потому что не любит приходить последней.

Я выхожу из своей спальни, хватаю сумочку с барной стойки, разделяющей кухню с гостиной и подхожу к зеркалу в прихожей. В отражении на меня смотрит девушка с длинными, вьющимися, рыжими волосами и серыми глазами, ростом 170 см. Телосложение мое мне нравится. Почти всю школу я занималась гимнастикой и волейболом. Поэтому фигура у меня хорошая, подтянутая и формы есть, и талия. Единственное, я ужасная сладкоежка, что не скажешь о Синди, она сладкое на дух не переносит, не считая ее любимое вино. Поэтому чтобы поддерживать хорошую форму, приходиться бегать по утрам и два раза в неделю посещать местный спортклуб. Бегать я люблю, это помогает прочистить мозги и появляются новые идеи для написания картин.

– Новое платье? Миленькое, в твоем стиле. – слышу за спиной голос Синди.

На мне надето легкое приталенное платье на бретельках, длиной чуть выше колен, нежного бирюзового цвета.

– Да, на днях забегала в магазин миссис Морис, у нее новая коллекция платьев, говорит во сне приснилось, и она решила сшить. – отвечаю я немного посмеиваясь.

– Чудачка, но вкус у нее есть, хотя не на всех его хватает. – смеется в ответ подруга.

– Она передавала, что и тебя ждет в гости. – говоря я, слегка поиграв бровями.

Миссис Морис, при всем своем великолепии во вкусе одежды, со стороны больше похожа на дамочку из прошлого века, которая постоянно носит платья с рукавами фонариками и шляпами с перьями.

– Ну уж нет. В прошлый раз она пыталась напялить на меня черное платье-рыбку с пайетками по краям, – обводя свою фигуру в зеркале, отвечает Синди. – На меня, представь.

– Зато черное, она учла твои интересы. – со смешком говорю я.

– Да ну тебя, – пихая меня локтем в шутку подруга. – И ее тоже!

Я, громко смеясь, выхожу из дома. Закрыв за собой дверь иду к машине. У Сидни старенький Додж Челленджер кабриолет черного цвета, который родители подарили ей в прошлом году на день рождении. Для нее это было лучшим подарком, учитывая, что девушка ценитель винтажных вещей. Сама по себе Синди худенькая, невысокого роста, примерно 155 см малышка, с черными до плеч волосами и большими зелеными глазами. Поэтому она и не любит платья. Максимум на что соглашается, это мини юбки и все вещи только темных оттенков. Сейчас на подруге надеты короткие джинсовые шорты и черный кроп-топ. Так что такая машина ей очень подходит. В детстве все говорили, что она похожа на куклу из-за своих глаз. И всегда из-за этих же глаз ей прощали все шалости. Стоило ей немного сделать виноватое лицо и похлопать ресницами, как все вокруг начинали умиляться и таять.

Вскоре мы подъехали к пляжу, от него еще идти по берегу пятнадцать минут, чтобы добраться на нашего места.

– Наконец-то. Мы уж подумали, что вы решили нас продинамить. – подбежал к нам Эш, обнимая и целуя каждую в щеку.

Он забрал у Синди рюкзак с напитками, и мы вместе подошли к ребятам. Они уже успели расстелить огромный плед и выложить на него закуски. Мы сели к парням также приветствуя их и обнимая.

– Когда такое вообще было?! – удивленно спрашивает Синди, принимая бокал с вином у Томаса.

– Ну, например, на вечер Хэллоуина в четвертом классе, – кидает в нашу сторону Ник, который успел выпить пол банки пива залпом. Долго же они нас ждали.

– Боже, вы будете это до конца жизни вспоминать? – отвечаю им я, забирая бокал с красным сухим у Эштона.

Мы с близнецами все с одного класса и дружим уже сто лет, поэтому и все праздники всегда отмечали вместе. Не считая тот самый Хэллоуин, когда мы с Синди решили остаться дома и не ходить по домам собирая сладости. Синди в тот день призналась мальчишке из параллельного класса в симпатии, на что тот ответил, что она слишком мелкая и похожа на первоклашку, чтобы ему понравиться. Поэтому в тот вечер мы сидели дома и сочиняли способы, как насолить обидчику. Конечно, мы могли рассказать обо всем близнецам, но в прошлый раз когда братья из-за нас подрались с другими одноклассниками, родители закрыли их под домашний арест на неделю. Так что мы решили не впутывать в этот раз своих защитников.

– Конечно, это было обидно, – надув губы шутит Эш. – Нам всю ночь пришлось бегать от двойняшек Дэвисов, которые вырядились в костюм Самары из звонка. Две Самары, жуть, до сих пор мурашки как вспомню.

– Да ладно, у девочек просто закончились идеи, как завоевать ваше внимание. – хлопает по плечу Эша Синди.

– Ага и поэтому они решили довести нас до инфаркта, – с притворным ужасом говорит Ник.

В ответ мы все смеемся, а Том говорит:

– Как будто вы когда-то жаловались на лишнее внимания со стороны женщин.

– Поверь, друг, от такого внимания ты бы и сам сбежал. Двойняшки очень настырные, – отвечает один из близнецов. – Хорошо, что они перебрались на материк.

Братья на самом деле очень красивые. Высокие, широкоплечие блондины с голубыми глазами. Различать их просто, у Николаса правую бровь разделяет тонкий шрам, который он получил во время работы на стройке. Они всегда притягивают внимание других девушек, стоит им пострелять глазами и улыбнуться идеальными голливудскими улыбками. Уверенные, дерзкие, но не лишенные джентльменских манер. Их внешность и врожденное обаяние помогают им в работе заключать новые контракты на строительство домов. Мистер Харрис владеет строительной фирмой, а сыновья уже руководят несколькими крупными проектами, все-таки в будущем они станут полноправными владельцами компании. Ребятам нравится их дело, раньше они работали на самих стройках, теперь же занимают должность заместителей директора. Родители парней развелись, когда им было по четырнадцать. Миссис Харрис уехала за своей мечтой стать певицей, а братья решили остаться с отцом. И как бы эгоистично это не звучало, но мы с Синди счастливы, что они остались здесь. Эш и Ник для нас как семья. Хоть Синди и часто ворчит на близнецов, когда нам приходиться избавляться от их слишком назойливых подружек. Конечно парни сами просят нас об этом, когда чересчур настырные девушки не понимают их отказов в создании серьезных отношений. Но все же этот процесс доставляет какое-то странное удовольствие. Появляется ощущение, что мы тоже, в какой-то степени, способны их защитить.

– Да, я как-то не привык бегать от девушек. – с ухмылкой отвечает ему Том.

– Ага, обычно ты бегаешь за ними. – немного ревностно говорит Синди.

Мы с близнецами молча переглядываемся, говоря глазами: «ну началось», и прячем улыбки за бокалом и банками с напитками.

– Я же говорил, малышка, одно твое слово, и я вообще перестану замечать других девушек. – заигрывая передвигается ближе к Синди Том.

– Лучше налей мне вино, болтун. – слегка толкает его плечом подруга.

– Как скажешь, милая. Говорю же, любое твое слово и все бу… – не успев договорить, получил удар локтем уже посильнее предыдущего.

– Ай! – подскочил парень. – Больно же, теперь пожалей. – подставил щеку для поцелуя Томас.

– Сейчас я тебя пожалею, так пожалею. – взяла в руки полотенце Синди начала скручивать его в импровизированный кнут. – А потом догоню и еще раз пожалею! – погналась за убегающим от нее Томасом, намереваясь надавать наглому парню полотенцем.

Мы с близнецами наблюдая за всем со стороны уже в открытую заливались смехом.

– Боже, когда-нибудь они уже сойдутся и все будут жить мирно. – вздохнул смеющийся Ник.

– Надеюсь, это произойдет до того, как мы все состаримся. – ответил ему брат.

Я знаю Синди всю жизнь и с уверенностью могу сказать, что сейчас в ее глазах, вместо той обиды которую она пыталась показать, задорный блеск. За столько лет дружбы это привычная для них игра. Когда Томас переехал в Нокс с дядей, мы учились уже в выпускном классе.

Том одного возраста с нами. Ростом чуть ниже близнецов, брюнет с карими глазами. Спортивного телосложения, так как всю юность занимался футболом. На Аструм они перебрались, чтобы заниматься рыболовством. У его дяди страсть к рыбалке, и он подтянул в это дело и племянника, но парень особо не сопротивлялся. Говорит, что обожает океан и только счастлив заниматься рыбалкой. Их дела идут в гору и недавно они открыли свой ресторан на прибрежной зоне Нокса.

Стоило Томасу появиться в школе, как его взгляд сразу упал на мою подругу. С того самого времени, Том всегда уделял знаки внимания Синди. Хоть она и отвергала его, но ей явно нравилась такая настойчивость. Парень все время заботился о девушке, помогал в быту и морально поддерживал в трудные времена, также защищал от других нежелательных ухажеров. Он даже успел подружиться с ее родителями и очень нравился ее отцу.

И Синди, учитывая ее мрачную натуру с непоколебимым сердцем, все же потихоньку оттаивала. Они даже ходили на несколько свиданий и несколько раз просыпались вместе после бурных вечеринок. Но отношения так и не начали. Томас не сдается, зная характер девушки, терпит и ждет. Конечно он встречается с другими девушками, как и Синди с другими парнями, но как говорится «надежда умирает последней».

Мы с Синди много раз говорили на эту тему. Подруга не хочет торопить события, сначала они должны крепче встать на ноги, добиться чего-то в карьере, а потом уже думать о серьезных отношениях и семье. Она уверена, что если начнет отношения с Томасом, то все будет развиваться очень быстро, а к созданию своей семьи пока еще никто не готов. Синди почти все свободное время занимается ландшафтными дизайнами, как и ее родители. Город развивается и работы у всех появляется больше.

Солнце уже почти село за горизонтом, на пляж постепенно опускались сумерки, а ребята все также продолжали бегать друг от друга. Мы сидели с близнецами и смеялись, вспоминая школьные годы, время от времени выкрикивая шутки в сторону бегающих Синди и Томаса. В этот момент мы все были счастливы и беззаботны.

Вдруг в один миг произошло что-то необъяснимое. Время будто замерло. Все звуки природы резко стихли. Даже океан казалось успокоился настолько, что не было слышно ни одного колыхания волны. Птицы перестали петь, а насекомые стрекотать. Наступила полная, гнетущая тишина. Она была такой оглушительной, что я слышала, как в моих висках стучит кровь от напряжения и беспокойства.

Синди и Том мгновенно остановились у берега, в паре метров от нашего местоположения. Они смотрели на нас с легким испугом в глазах. Мы же с близнецами замолчали и начали медленно оглядываться по сторонам, словно где-то поблизости могла находиться причина массового беспокойства. В груди откуда-то появилось чувство повышенной тревожности и паники. По телу прошла дрожь. Я видела в глазах друзей, что они чувствуют тоже самое.

– Какого черта происходит? Почему так тихо? – спросил шепотом Эш.

– Не знаю, брат, но это точно что-то хреновое. – ответил ему также шепотом Ник.

Оставаться на пляже казалось неправильно и опасно.

– Давайте собираться домой. Посмотрим, что происходит в городе. – сказала я ребятам.

Мы начали собирать вещи, все также осматриваясь по сторонам, ожидая что из джунглей, находящихся около пляжа, может выйти что-то ужасное.

В такой же тишине мы дошли до машин и договорились остановиться на площади в центре города. Обычно здесь всегда было много народа. Люди каждый день выходили гулять по городу, чтобы насладиться вечерней прохладой после знойного дня. Сейчас же улицы Нокса были почти пустыми. Жители словно почувствовали тоже самое, что мы на пляже и поторопились разойтись по домам, в надежде найти там защиту и спокойствие. Свет горел практически в каждом доме, некоторые из жителей стояли посреди своих дворов, пытаясь увидеть что-то в небе или в океане. Остальные же боялись выйти за порог своего дома. Но то, что каждый чувствовал страх и тревогу, не было никаких сомнений.

Спустя тридцать минут пути, мы припарковались на центральной площади города и вышли из машин, надеясь поговорить с кем-нибудь из жителей о происходящем.

– Смотрите, машина шерифа. – заметил Томас.

Мы не сговариваясь направились к стоящему неподалеку пикапу, шериф Уилсон, уже заметивший наш приезд, вышел и ждал нас около машины.

– Привет, ребята, Ариэль, Синди. – пожал руки парням и поприветствовал меня с подругой кивком головы офицер. – Вы в порядке?

– Да, шериф. – ответила я. – Вы же тоже это почувствовали? Знаете, что могло произойти? – спросила я, видя беспокойство на его лице.

– Сомневаюсь, что этому есть какое-то логическое объяснение. Но такое чувство, что случилось что-то ужасное сразу во всем мире. – ответил мне мистер Уилсон, пытаясь сохранять спокойствие. – Езжайте пока по домам, а я проедусь по городу, узнаю все ли у жителей в порядке. Завтра заезжайте ко мне в участок, поговорим.

Мистер Уилсон работал шерифом в Ноксе уже добрых десять лет. Как и многие из жителей он решил пойти по стопам родителей и служить на благо города и острова. И ему это удавалось. У нас почти не было преступности, не считая мелких краж подростков чего-нибудь из универмага, конфликтов среди соседей или небольших ДТП. Но с этим офицер и его помощники легко справлялись. Сейчас же было видно, что он понятия не имеет как решать такого рода проблему, не зная даже ее источника.

– Договорились, сэр. – ответил ему Ник.

Мы проводили уезжающего шерифа взглядом и подошли к своим машинам. Парни были на джипе близнецов, который отдал им отец, после их совершеннолетия. Машина хоть и была старенькая, но вид у нее был намного лучше многих новых автомобилей.

В городе также стояла тишина, несмотря на редкие проезжающие машины, других звуков не было. Природа продолжала молчать.

– Предлагаю всем поехать ко мне, думаю, поодиночке оставаться желания сейчас ни у кого нет. – попросила я ребят.

Мистер Харрис на данный момент отправился в отпуск в горы, а дядя Томаса должен быть в океане на ночной рыбалке.

– Ариэль, одолжи телефон пожалуйста, мой сел. – попросила меня Синди. – Позвоню родителям узнаю, как они. Заодно предупрежу, что останусь у тебя.

У родителей Синди был внушительный земельный участок, на котором помимо их дома еще оставалась много неиспользованного пространства. Поэтому со временем отец девушки решил, что на их же участке можно построить хороший дом для дочери. В этом ему как раз помогла семья Харрисов. К этому моменту подруга жила уже в своем собственном доме, с небольшим бассейном во дворе, где мы часто любили устраивать вечеринки.

– Конечно, держи. – протянула я телефон подруге.

– Согласен, давайте лучше переночуем сегодня все вместе. – ответил мне Эш. – К тому же еще остались еда и напитки.

Мы дождались Синди и разошлись по машинам. От центра до моего дома ехать 10 минут.

– Как родители? – спросила я подругу, открывая дверь дома и пропуская ребят с пакетами на кухню.

– В порядке, но ничего не понимают. Попросили нас всех быть осторожнее. – с беспокойством ответила девушка.

Я разложила еду по тарелкам и разлила напитки в бокалы, а Синди с Ником перенесли все в гостиную на столик. Мы с ребятами устроились на длинном кожаном диване, напротив телевизора. Эш принялся листать каналы, надеясь увидеть какое-нибудь объяснение происходящему:

– Новостей никаких нет. Видимо то, что случилось задело только Аструм.

– Видимо, будь это что-то глобальное, уже бы по всем каналам трубили. – согласился с ним Том.

– Может, просто какая-нибудь природная аномалия? – сделала я предположение.

– Что-то вроде затишья перед бурей? – подхватила Синди.

– Сомневаюсь, – с уверенностью сказал Томас. – Обычно о грядущих катаклизмах становиться известно за несколько дней, а то и больше.

Томас в виду своей деятельности всегда следит за погодными условиями и обстановкой в океане, так как минимум раз в неделю выходит на ночную улов.

– Тем более дядя сейчас на рыбалке. Он бы точно остался на суше, зная, что погода может ухудшиться. – продолжил Том.

Мы все также сидели в тишине, хоть и было слышно гул холодильника и тикание часов, но атмосфера была давящая и гнетущая. Тревожное состояние не отпускало никого из нас.

Спустя несколько часов разговоров ни о чем я предложила всем пойти отдыхать, потому что ночью мы точно ничего полезного не узнаем.

– Утро вечера мудренее, как говорится. Может завтра Аструм снова оживет. – с надеждой сказал Ник.

– Почему-то верится с трудом. Такое ощущение, что будет только хуже. – ответила ему Синди.

Мы разошлись по комнатам, близнецы заняли спальню родителей, а Том устроился на диване в гостиной. Все легли спать, еще не зная, насколько девушка была права, предчувствуя худшее.

Этим же утром, когда солнце только начало свое пробуждение, заправку на окраине города посетил неожиданный гость.

Молодой парень сидел за прилавком и следил за временем, надеясь поскорее закончить смену и пойти домой отсыпаться. Он также, как и все почувствовал гнетущую атмосферу, опустившуюся на остров. Ночь была напряженной, поэтому продавец просидел всю смену с открытыми глазами, боясь выйти в темноту хотя бы на перекур. Посмотрев в окно, он заметил выбегающий из джунглей силуэт. В страхе мужчина схватился за телефон, намереваясь позвонить в полицию. Но вдруг разглядел, что силуэтом был человек, которому по виду требовалась помощь. Продавец выбежал за двери как раз в тот момент как до него добралась перепуганная девушка, в потрепанной, местами порванной одежде и следами свежей крови на теле. Она упала на руки парня и едва слышно прошептала:

– Прошу, помогите. Они уже близко…

Глава 3. Незнакомка

Я проснулась от резкого толчка кровати, а потом что-то тяжелое упало в ноги между мной и Синди. Оказалось, не что-то, а кто-то.

– Эй, полегче! Ты нас чуть не раздавил, громила. – пыталась пнуть, развалившегося на моей кровати Эша, подруга.

– Неужели проснулись, я думал вас и танк не разбудит. – ответил парень, поймав подругу за ногу начиная щекотать.

– Постучать не пробовал? – спросила я Эштона, который продолжал доводить девушку до приступов смеха.

– Я полчаса как колочу в двери спальни, а у вас тишина, как, впрочем, и везде. – ответил немного поникший парень, прекращая мучать подругу.

– Ничего не изменилось? – спросила я, вставая с кровати и пытаясь найти тапочки.

Эштон лишь поджал губы и отрицательно покачал головой. Глупо было ждать, что за ночь все вернется на место, раз такое явление ощутил весь остров, но все же мы надеялись. Видимо зря. Самочувствие стало чуть лучше, но беспокойство все еще сидело в груди.

– Пойдемте, завтрак остывает.

– Ого, вы решили за нами поухаживать? – с наигранным удивлением спросила Синди.

– Конечно, Том сказал, что надеется удивить тебя своими поварскими навыками. – ухмыляясь ответил парень.

Подруга лишь закатила глаза и вышла из комнаты, а мы с Эштоном посмеиваясь пошли следом.

На кухне витал аромат свежесваренного кофе, а на барной стойке стояли тарелки, наполненные бутербродами с начинкой из авокадо и яйцами пашот, а также сэндвичами со сливочным маслом и вареньем.

– Вау, вот это сервис! – восхитилась я. – Может стоит запереть вас в своем доме и заставить каждый день готовить такие завтраки?

– Хм… заманчивая идея. – ответили синхронно близнецы, обнимая меня с двух сторон один за плечо, другой за талию.

– Мы готовы просто переехать к тебе, если попросишь. – в шутку заигрывая, произнес Ник. – Как спалось?

Только сейчас я заметила, что у Николаса после сна глаза из голубых стали светло-синего оттенка. Он увидел мое любопытство и подмигнул, ухмыляясь уголком губ. Я, немного смущаясь, поспешила перевести взгляд на еду.

– Так себе, уснули только под утро. – ответила им Синди, наслаждаясь чашкой кофе.

– Да, я тоже плохо спал, всю ночь снился какой-то бред, – с нотами недовольства сказал Том. – Поэтому с раннего утра успел сходить на пробежку. К слову, ситуация не поменялась. На улице такая же тишина, как и вчера.

– Так какой у нас план? – спросила всех я.

– Для начала съездим к Шерифу, может он что-то узнал, – предложил Эштон. – Я звонил на работу, предупредил, что сегодня нас не будет.

– Я тоже позвонил Камиле, сказал, чтобы открывали ресторан без меня, – ответил всем Том. – Сомневаюсь, что сегодня будет много посетителей.

Камила работала в заведение Чарли Холла, дяди Томаса, с самого открытия. За все время работы успела от официантки подняться до администратора. Когда мистер Холл и его племянник отправляются вместе на рыбалку, или по другим причинам не могут выйти в ресторан, Камила берет руководство на себя.

– У меня в принципе свободный график. – пожимая плечами сказала я.

– А мне нужно проехаться по нескольким объектам, но это не срочно. – также ответила Синди.

Спустя час мы выехали в полицейский участок. По улицам Нокса гуляли редкие прохожие, но количество спешащих по своим делам людей заметно сократилось. Некоторые жители стояли с соседями во дворах, видимо обсуждая произошедшее. Что касается природы, безмолвие продолжалось. Птицы летали, но молча. Воды океана бились о берег, не издавая ни звука.

На меня снова накатила волна тревоги, как и на сидящую за рулем Синди. Я сжала ее руку в знак поддержки, на что она с благодарностью улыбнулась.

Подъезжая, мы заметили около участка машину нашего местного врача. Беспокойства у всех прибавилось. Выходя из машины поспешили было ко входу, но тут из дверей, чуть не сбив меня с ног вылетел юноша. Ко мне сразу же подошел Ник и придержал за руку.

– Эй, ты бы поаккуратнее был. – сказал ему немного рассерженный друг. – Не ушиблась? – обратился он уже ко мне.

– Нет, все хорошо, спасибо. – ответила я Нику.

– П-простите, – немного заикаясь проговорил парень. – Я вас не заметил.

– Трудно кого-то заметить, когда летишь со скоростью света, – бросил ему Эш. – Что стряслось?

– Тяжелая смена на работе. Зайдите и сами все увидите. – пояснил немного испуганный молодой человек и поспешил уйти.

– Кажется, он работает на заправке, – вспомнив парня, сказала Синди. – Ладно, пойдемте узнаешь, что его так напугало.

Мы зашли внутрь и обратились к женщине, сидящей на посту охраны. Она сделала звонок и сообщила нам, что мистер Уилсон немного занят, но просил подождать его. Пройдя по коридору к кабинету Шерифа, Синди заметила, что дверь приоткрыта и оттуда слышны обрывки разговора. Она прислонилась к двери, прикладывая указательный палец к губам, как бы говоря нам не шуметь. Я присоединилась к ней, на что парни лишь ухмыляясь покачали головой, показывая, что не полезут в эту опасную авантюру. А Том, поддерживая меня с подругой, вернулся в начало коридора, следить чтобы никто не поймал нас за подслушиванием.

– Это явно связано с тем, что случилось с Аструмом, – по голосу мы узнали шерифа. – Таких совпадений не бывает.

– Скорее всего ты прав. Ее состояние стабильно, через полчаса подействует успокоительное, и думаю, можно будет ее допросить. – ответил ему врач.

– Понял, спасибо, док. Если что, будь на связи, мало ли что еще произойдет.

– Договорились, Маркус. – сказал Шерифу доктор Райт, приближаясь к двери.

Мы с подругой тут же поспешили отойти и сделать невозмутимые лица, боясь быть пойманными за небольшой шалостью. Синди начала рассматривать свой маникюр, а я принялась читать информационный стенд. Близнецы, видя эту ситуацию, начали посмеиваться. Но тут из кабинета вышел Остин Райт, наш местный терапевт, и парням пришлось скрывать свой смех за кашлем.

– Доброе утро, мистер Райт. – пожал руку доктору подошедший Томас.

– Привет, молодежь. А вы здесь какими судьбами? – спросил нас мужчина, приветствуя также братьев Харрис.

– Мистер Уилсон позвал на разговор. – ответил Ник. – Вы здесь по этой же причине, верно?

– Не совсем, но думаю, Маркус сам все вам расскажет. – сказал док, намереваясь покинуть участок, – И ребят, происходит какая-то чертовщина, думаю вы сами это чувствуете. Держите мой номер на быстром наборе, так на всякий случай.

От его слов стало не по себе. Мы все закивали в ответ, и врач ушел. Доктор Райт, был мужчиной в возрасте 60 лет. Ростом не выше меня, но с серьезным, всегда нахмуренным выражением лица. Сколько себя помню, он всю жизнь работал в больнице. Специалистом он был отличным, всегда быстро определял проблему недомогания и выписывал правильное лечение. Весь город его уважал.

Наконец из кабинета вышел Шериф, придерживая за плечи молодую девушку. Невысокого роста, каштановые, собранные в хвост волосы, карие глаза, спортивного телосложения, одетая в рубашку военной окраски, шорты темно-зеленого цвета и тяжелые берцы. Вид ее был, мягко говоря, не очень. Рубашка местами порвана, на теле видны следы засохшей крови, а на бледном лице выражение усталости и отрешенности.

– Доброе утро, подождите меня еще пару минут. – сказал офицер и повел девушку в комнату для допросов. Мы лишь растерянно кивнули в ответ.

– Мэри, принеси в допросную горячий чай и что-нибудь перекусить. – приказал он женщине за постом охраны.

Как и сказал мужчина, спустя пару минут он подошел к нам. Открыл дверь кабинета и пригласил всех внутрь. Мы заняли места за длинным столом переговоров, который прилегал к рабочему столу шерифа. Близнецы сели с двух сторон от меня, а Синди с Томасом напротив.

– Спасибо, что пришли, – сдержанно улыбнулся нам офицер. – Итак, расскажите, что вчера произошло, где вы были, что почувствовали? Возможно, заметили что-то необычное?

Мы рассказали все что случилось накануне. Описали каждую деталь, которая могла быть полезной.

– Как я и ожидал, ничего отличающееся от показаний других жителей, – с нотками сожаления ответил Шериф. – Может быть вы заметили что-нибудь странное в лесу около пляжа?

– Нет, сэр. Сразу как ощутили неладное вернулись в город. – ответил ему Ник.

– Мистер Уилсон, в этом как-то замешана та девушка? – спросила я.

– С уверенностью сказать не могу, но связь точно есть. Слишком очевидное совпадение.

Тут в дверь постучали и в проем заглянул молодой парень в полицейской форме.

– Простите за опоздание, Шериф. Жена с ребенком боялась оставаться одна, пришлось ждать, когда придет теща. – быстро проговорил юноша.

– Ничего, я понимаю. Проходи.

Кажется, если я правильно помню, его зовут Райан Грин. Он около года назад начал работать помощником Шерифа, сразу после того, как отучился на военной кафедре университета Портсмут, находящегося на материке. Сразу же как вернулся женился. И вот совсем недавно у них с супругой родилась дочь.

– Какие новости? Что-нибудь удалось разузнать? – спросил Райан.

– Не особо. Девушка пока ничего конкретного не сказала, бормотала только о каких-то тенях, что-то о погоне и что они знают ее имя. Док вколол ей успокоительное, поэтому минут через десять, думаю, можно попробовать допросить.

– Мистер Уислон, с вашего позволения, можем ли мы понаблюдать за допросом? – с надеждой поинтересовался Томас.

Шериф молчал несколько минут, раздумывая о нашем вопросе, смотря каждому из нас в глаза и наконец ответил:

– Знаете, по протоколу я не имею права допускать к расследованию гражданские лица. Но у нас сложилась ситуация, с которой возможно не сталкивался еще никто и никогда. Я верю в вашу рассудительность, вы ребята толковые, и может даже будете полезны, поэтому допущу вас поучаствовать. Но обещайте без самодеятельности.

– Конечно, сэр. – ответили ему парни хором в три голоса.

Близнецы вообще часто говорят что-то одновременно, но бывают случаи, когда и Томас совпадает с ними в высказываниях. Со стороны это выглядит забавно и даже мило. И при всей своей, как сказал шериф, рассудительности, они крайне любопытны, всегда интересуются городскими мероприятиями и участвуют в них, как, впрочем, и мы с Синди. Поэтому мы с воодушевлением и предвкушением уже представляли себя в роли детективов, как часто делали в детстве, несмотря на страх и беспокойство царивших на душе.

Нас провели в другой кабинет, в котором находилось большое окно, для наблюдения за процессом допроса, а в самом помещении допросной окно было в виде зеркала. Посередине комнаты стоял стол и два стула с противоположных сторон. На одном из них сидела та самая девушка, уже успевшая выпить горячего чая и подкрепиться. По ее состоянию было видно, что успокоительное подействовало и она чувствовала себя более собранной.

Офицер оставил с нами Райана, а сам прошел в кабинет к девушке.

– Как себя чувствуете? Готовы к беседе? – начал допрос Шериф Уилсон.

– Да, спасибо, уже лучше. – ответила девушка.

– Итак, вы помните свое имя?

Было заметно как девушка дернулась на слове «имя» и огляделась по углам, слово ожидая, что-то кто-то выйдет из стены. Мы с ребятами настороженно переглянулись, не понимая, что там можно искать. Маркус заметил ее бегающий взгляд и осторожно спросил:

– Вы что-то видите?

– Н..нет, простите, я в порядке, – вернулась к нему потерпевшая. – Меня зовут Селеста Гилберт. Я специалист в области биогеографии, на данный момент работаю в университете Портсмут.

– Хорошо, Селеста, как и с какой целью вы попали на остров?

– Три дня назад в ваше озеро, Кройтер кажется, упал метеорит. – шериф кивнул, подтверждая ее слова. – Мистер Мартин, старший лаборант факультета астрономии в нашем университете, организовал научную исследовательскую группу для поездки на Аструм.

Действительно, несколько дней назад в небе над островом заметили приближающийся метеорит. Такое явление у нас бывает, нечасто конечно, но случается. В океан или в джунгли, вдали от города уже падали космические камни, но обычно до них никому не было дела, так как на остров никакого влияния они не оказывали, да и добраться до них было той еще затеей. Глубоко в тропики никто ходить не хотел, а уж лезть на глубину океана, чтобы посмотреть на камень тем более.

Пока Шериф делал заметки в записной книжке, ученая продолжила рассказ:

– Нашей целью было собрать данные об астероиде. Пробы почвы, воды и растений вокруг озера, а также образец самого метеорита.

– Почему именно сейчас? У нас и раньше падали метеориты, но никто не приезжал. – поинтересовался офицер.

– Потому что камней таких размеров еще не падало. По крайней мере за последние лет сто. – ответила Селеста и продолжила. – Мы прибыли на остров на рассвете следующего дня и к обеду добрались на место. Я осталась на берегу озера собирать образцы почвы и всего прочего, а остальные пошли на поиски метеорита. Да он упал в озеро, но под Кройтером есть еще один водоем, выходящий в пещеру. Они нашли вход в грот со стороны скал. Мы проработали весь день и все было спокойно, пока на закате не начала происходить какая-то чертовщина. – руки девушки начали дрожать от воспоминаний.

Шериф сделал знак своему помощнику через зеркало, чтобы тот подал воды.

– Не волнуйтесь, мисс Гилберт, здесь вы в безопасности. – попытался подбодрить ее Маркус.

Райан принес девушке воды и вернулся к нам. А Селеста тем временем продолжила:

– В тот момент я как раз подошла к озеру, чтобы взять пробы жидкости на анализ и заметила, что со дна водоема пробивается луч света. Было похоже будто солнце собирается подняться из глубины. Я подобралась ближе, желая рассмотреть это явление, но он становился все ярче и ярче. А потом темнота, видимо я вырубилась.

– Вы упали в обморок или кто-то вам помог потерять сознание? – уточнил Шериф.

– Скорее всего упала, потому что никакой резкой боли я не ощутила, единственное, мне показалось, что я слышала крики прежде чем отключиться.

– Что было дальше?

– Я проснулась на рассвете. Вокруг стоял туман и мертвая тишина. Я..

Селеста закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Было видно, что ей тяжело вспоминать эти события. Я напряженно и сочувствуем следила за ней и представить не могла, что она чувствовала в этот момент. Шериф терпеливо ждал, когда девушка успокоиться. Вскоре она собралась и снова заговорила:

– Я встала и хотела было пойти в пещеру на поиски остальных, но тут за деревьями мелькнула тень. Сначала я подумала, что это кто-то из ребят. Начала звать коллег, но никто не отзывался. Затем я услышала, как кто-то позвал меня по имени, так тихо, протяжно и жутко. Мне показалось, что я уже слышала этот голос. Я пошла на звук, слышно было хорошо, потому что вокруг была тишина. Потом тень мелькнула уже в другой стороне, я пошла за ней, думая, что это человек, но тут из-за дерева показалась фигура. Я хотела закричать, но крик застрял в горле, я как будто оцепенела. Силуэт начал тянуть ко мне руки, или что-то похожее на них. И я сорвалась и побежала. Не помню сколько я убегала, но помню, что замечала, как между деревьями мелькают тени. И вскоре выбежала к заправке. Дальше вы знаете. – закончила девушка, стирая дрожащими руками слезы с лица.

Шериф несколько минут молчал, переваривая услышанное и давая потерпевшей успокоиться. Затем аккуратно спросил:

– Вы уверены, что это был не человек?

– Я же не сумасшедшая. По крайней мере, у людей есть кожа и лицо, а то что было там…

– Сможете описать подробнее? – аккуратно и с надеждой спросил мистер Уилсон.

– Попробую… Это был точь-в-точь силуэт человека, но полностью черный, как будто тень отделилась и стала жить своей жизнью. Без лица, без четких очертаний, словно кто-то ластиком стер контур. И этот голос, я не понимаю, как он мог говорить без рта. Я ничего не понимаю…

– Откуда у вас царапины и кровь?

– Скорее всего от деревьев и веток, когда бежала сквозь джунгли. У меня было шоковое состояние, я и не почувствовала, как поранилась. – обессилено ответила мисс Гилберт.

Видя, как тяжело девушке дается рассказ шериф Уилсон решил, что пора заканчивать и возможно продолжить в следующий раз.

– Давайте на этом остановимся. Мои люди разместят вас в гостинице и будут присматривать за состоянием. Вам нужен отдых. На случай если вспомните еще какие-то детали, я оставлю свой номер. Звонить можно в любое время суток. И напишите пожалуйста список имен, кто входил в исследовательскую группу.

Мы стояли с шокированными лицами. Руки дрожали от напряжения и испуга. Никто и подумать не мог с чем мы могли столкнуться. Но одно было ясно точно, спокойных и мирных дней уже не будет…

Глава 4. Поиски

После допроса прошел час. За это время Райан отвез Селесту в гостиницу, помог разместиться, а хозяева отеля поделились с девушкой чистой одеждой. Мистер Уилсон вызвал своего второго помощника, чтобы он первое время был рядом с потерпевшей, на случай если ей что-то понадобиться или самочувствие снова ухудшится.

Мы с друзьями в это время сидели в кабинете шерифа и пытались осмыслить все, что выяснили на допросе. Состояние у всех было ужасное, никто не ожидал, что мы услышим подобное. В груди с каждой минутой росли тревога и опасения за город и его жителей. Также мне самой было страшно, как и моим друзьям. На лицах ребят было выражение паники и замешательства. За всю свою жизнь я никогда не сталкивалась с чем-то сверхъестественным, если это можно так назвать. Никто, включая офицера полиции, не понимал, что делать, кого звать на помощь и нужно ли вообще что-то предпринимать.

– Есть у кого какие соображения? – спросил нас Шериф.

– Как насчет того, что она ударилась головой при падении и ей это все померещилось? – предложил Эштон.

– Никаких травм при осмотре не выявили, кроме мелких порезов и ссадин, поэтому вряд ли. – ответил Маркус.

– Может она все выдумала? – сказал Том.

– А смысл? Какой мотив? – вопросом на вопрос ответила я. – По ее состоянию не скажешь, что это выдумка. Если она конечно не профессиональная актриса.

– Вдруг она сумасшедшая и сама убила коллег, а этот рассказ просто как алиби, чтобы обелить себя. – сказал уже Ник.

– Об этом может сказать только ее медицинская карта, но сомневаюсь, что ее допустили бы до работы с такими отклонениями. – притормозил нас Шериф. – Да и неизвестно точно, что с остальными. Возможно они живы.

– Или просто утонули. – подхватила Синди.

– Вряд ли. По крайней мере все сразу не могли утонуть, тем более с ними был, секунду, – Шериф взял в руки листок с именами участников исследовательской группы. – Сержант Джим Хогенс, специалист по безопасности. Он уж точно должен был быть подготовленным к такого рода происшествиям.

– Если все, что мисс Гилберт рассказала – правда, то никто точно не мог быть заранее к этому готовым. – заключил Эш.

– А что насчет метеорита? Это все из-за него? – спросила я.

– Пока неизвестно. Надо организовать поисковой отряд, попробовать найти ученых. – сказал мистер Уилсон.

– Мистер Уилсон, мы хотели бы помочь с поисками, – сообщил ему Ник, выражая желание всех нас. Мы вчетвером закивали, подтверждая его слова. – Физически, мы все в хорошей форме. Да и в детстве с родителями часто ходили по джунглям. – начал уговаривать его Николас.

Шериф с минуту обдумывал наше предложение и наконец ответил:

– Выбора у меня особо нет. Идти в лес с одним помощником не вариант, в любом случае придется привлекать волонтеров. Быть уверенными в словах Селесты мы пока не можем, никаких доказательств о существовании, как она сказала теней, нет. А людей нужно найти. Так что я с готовностью приму ваше предложение. Но вы должны понимать, что это может быть опасно. Поэтому во время поисков во всем слушаться меня и Райана.

– Мы поняли, сэр. – ответил ему Эш.

– Нас семерых на сегодня, думаю, хватит, чтобы осмотреть территорию. Дальше будем решать по ситуации. Поэтому сейчас вы едите по домам, надеваете удобную закрытую одежду, обедаете и обратно в участок. Каждый возьмите с собой по фонарику, веревке, бутылке воды и немного перекусить. И что-нибудь для самообороны, так на всякий случай, неизвестно что нам может встретиться на пути. Сколько сможем, осмотрим до заката. Я пока сделаю запрос в Портсмут. И прошу, не рассказывайте никому, о том, что здесь услышали, паника жителей нам ни к чему. Сначала попробуем разобраться по-тихому.

Мы с друзьями кивнули в ответ и вышли из кабинета.

Спустя час наша команда снова собралась около полицейского участка, готовая к поискам. Как и приказал шериф, каждый взял с собой по рюкзаку с необходимыми вещами. Близнецы оделись в спортивные штаны серого цвета и белые футболки, толстовки, видимо, были упакованы в рюкзаки. Я надела малиновые леггинсы, черную, укороченную футболку, а рубашку повесила на пояс, завязав спереди за рукава. А вот Синди и Томас нас позабавили. На обоих были брюки милитари темно-зеленого цвета и толстовка оттенка чуть посветлее штанов. Увидев, как они по очереди подошли к участку пару минут назад, мы подумали, что это их способ объявить о начале отношений, и уже было обрадовались. Мало ли что могло между ними измениться, учитывая последние события. Но увидев выражение лица Синди, которая появилась после Томаса, все поняли, что это совпадение, и теперь стало даже весело.

– Да ты издеваешься… – немного вымученно и раздраженно сказала Синди.

– Видишь, малышка, даже вселенная пытается нас свести. – подразнивая девушку ответил Том.

– Или вселенная хочет, чтобы в живых остался только кто-то один из нас. – уже со зловещей ухмылкой пригрозила ему Синди и двинулась в сторону парня, закатывая рукава.

– Стой, только не надо меня бить, снова. Я же не знал, что ты будешь в таком же, так совпало, – попытался оправдаться парень, отступая от надвигающейся девушки. – И вообще, я купил этот костюм еще два месяца назад на ярмарке у поставщиков, просто случая не было надеть.

– Хм… и я тогда же его купила. Только я заранее пришла и ждала, когда подойдет корабль, а тебя не видела. И стояли они в этот день всего час, мы бы точно не успели разминуться, учитывая, что я около 40 минут примеряла варианты. – начала рассуждать подруга. – Ты что следил за мной на причале и купил тоже самое, сразу как я ушла?! – разгневалась девушка и все же ударила парня по плечу.

– Ауч, допустим это правда, – не стал отрицать Томас, потирая плечо. – Зато мы смотримся классно, как настоящая парочка. – мечтательно добавил он.

– Боже, ты просто невыносим… – сдалась подруга.

Мы с близнецами стояли рядом и с широкими улыбками, посмеиваясь наблюдали за их перепалкой. Хоть что-то здесь не меняется. Эш прислонился спиной к стене здания, а Ник стоял рядом, опиравшись локтем на мое плечо, но не перенося весь вес, чтобы мне не было тяжело.

– Том, кажется, конкретно помешался на Синди. – веселясь сказал Эштон.

– Это называется влюбленность. – с ухмылкой ответила я.

– У них хотя бы все взаимно. – с немного грустной улыбкой произнес Николас.

Я повернула голову в его сторону и заметила, что в этот момент друг смотрел на меня. Мы несколько секунд не могли оторвать друг от друга взгляда. Я завороженно смотрела в его голубые глаза и пыталась осознать, что он только что сказал, а Ник, затаив дыхание разглядывал мои серые глаза, как будто спрашивая: «Понимаешь?».

– Уверен, что взаимно? – отвлек нас голос Эша и я торопливо переведи взгляд на заходящую в здание Синди.

– Если бы это было не так, она бы не реагировала на его провокации. – ответил ему Николас, следуя за подругой в участок.

Я с пол минуты в замешательстве стояла на улице, думая, какого черта сейчас произошло и что изменилось за это время между нами. Медленно выдохнув я зашла за остальными.

Через час всемером мы стояли на окраине джунглей, готовясь идти в сторону озера на поиски пропавших. У каждого за спиной висело по рюкзаку, и Шериф выдал нам несколько раций.

– Предлагаю разделится на две группы, так дело пойдет быстрее. – сказал Райан.

– Хорошо, тогда Синди и Том со мной, остальные с тобой. – разделил нас Маркус. – Пойдем в сторону Кройтера, на расстоянии 50 метров друг от друга. Держите рацию при себе и сообщайте обо всем, что покажется странным. – дал указания офицер.

– Принято. – ответил ему помощник.

– Будьте осторожны. – сказала я Синди и Томасу.

– Вы тоже. – ответила мне подруга.

Я была полна надежд, что нам удастся найти ученых живыми и здоровыми, хотя сомнения все же закрались в сознании. Разойдясь на указанное расстояние, мы двинулись вперед к озеру. Шли медленно и, смотря по сторонам, подмечали каждую нужную и ненужную деталь. Рассказ Селесты не выходил из головы. Шагая по джунглям, я поневоле искала глазами пугающие тени. Воображение уже начинало играть со мной злую шутку, и несколько раз померещилось, что за нами, прячась за деревья, кто-то следует. Но шипение рации каждый раз отвлекало на себя внимание. Вторая группа сообщила по рации, что нашла на нижних ветвях деревьев обрывки одежды, принадлежавшей, скорее всего, мисс Гилберт. А также следы обуви одного человека, где-то смазанные, предположительно говорившие о падении девушки. Вскоре наша группа подобралась ближе к озеру и через несколько минут к нам подошли остальные.

В лесу стояла гнетущая тишина, не считая наших разговоров и звуков шагов по земле, не было ни звука. Чувствовалось словно сама природа предвещает что-то плохое. Вблизи водоема грудь сдавило от нарастающей тревоги. Дышать стало тяжелее, хотя казалось видимых причин, повлиявших на это, нет.

– Селеста говорила, что они обнаружили вход в пещеру за скалами. Давайте попробуем обойти вокруг. – предложил всем Шериф.

Мы также в две группы разошлись по разным сторонам от возвышающихся над озером скал. Через пятнадцать минут Томас по рации сообщил, что они стоят у входа в пещеру. Мы ускорились и вскоре добрались до них.

– Райан, держи оружие наготове. Остальные держитесь за нами, вперед не выходить. – приказал мистер Уилсон.

Мы осторожно зашли внутрь и удивились размерам пещеры. Она была громадной и величественной. Осмотревшись по сторонам все семеро подверглись шоку. На берегу небольшого озера лежал камень огромных размеров. Над ним возвышался свод пещеры, усыпанный сталактитами. Для моих глаз художника это было настоящее сокровище. Сразу же мысленно я перенесла эту картину на холст. Можно было сказать, что здесь очень красиво, если бы не хаотично разбросанные вокруг вещи ученых, которые наводили на неприятные мысли. Сумки, инструменты, листы бумаг с записями. Также пробирки с образцами почвы, воды и природных материалов. И ни одной живой души.

– Охренеть… – выразил мысли всех присутствующих Ник.

Синди и Том подошли ближе к метеориту, желая рассмотреть космическое тело, но их остановил голос Райана:

– Не стоит так близко подходить к нему, вы же помните, что сказала Селеста.

– Помним, но вы только посмотрите. – воодушевленно ответила Синди.

Со стороны берега в метеорите была видна щель, сделанная, видимо, учеными. Из нее мелькал проблеск бледного света, как будто внутри находилось сияющее ядро. Я стояла неподалеку от них и зачарованно смотрела на камень. Но вдруг услышала, как кто-то шепотом позвал меня. Совсем тихо произнес мое имя.

– Что? – спросила я, оглядываясь.

– Ари, ты в порядке? – поинтересовался Эш, увидев замешательство на моем лице.

– Ты до этого звал меня? – вопросом на вопрос ответила я.

– Нет.

Я посмотрела на остальных, которые заинтересовались нашим разговором, и все отрицательно покачали головой. И вот я вновь услышала этот тихий, протяжный и скрипучий голос:

– А-а-ри-э-эль…

Глава 5. Тени

Я стояла посреди пещеры замерев от страха. Кажется, с моего лица сошла вся краска, потому что я видела взгляд друзей, полный переживаний и испуга.

– Скажите, что вы тоже это слышали… – с надеждой в голосе попросила я остальных.

Похоже Ник и Синди догадывались, что я могла услышать, вспоминая о рассказе Селесты. Они медленно подошли ко мне и начали осматриваться по сторонам.

– Что ты услышала, Ари? – с тревожным предчувствием спросил Ник.

– Свое имя. – шепотом ответила я, смотря на друга с ужасом в глазах.

– Но здесь кроме нас никого нет. – убеждая нас или самого себя сказал Томас. – Ведь нет же?

– Так, спокойно, – остановил нас Шериф. – Ариэль, тебе могло что-то послышаться из-за переживаний и обостренной ситуации. Вещи ученых здесь, сами они пропали. И неизвестно живы ли. Давайте все выдохнем, соберемся и продолжим поиски.

Я попыталась успокоиться, досчитать до десяти. Мистер Уилсон прав, скорее всего мой слух пытается меня обмануть. Возможно тот же эффект, когда долго бродишь по пустыне и тебе мерещатся миражи, так и я в полной тишине неосознанно пытаюсь услышать хоть что-нибудь. Даже если это будет что-то жуткое. Вскоре мне удалось договориться с самой собой, и я продолжила осматривать пещеру. Синди, удостоверившись, что я пришла в норму, вернулась ближе к метеориту. Ник же не спешил отходить, боясь, что снова что-то пойдет не так. Мы не торопясь обходили по кругу стен пещеры, стараясь увидеть хоть одну подсказку, объясняющую, что могло случиться с группой ученых. Я остановилась, с целью поднять лист бумаги с записями, оказавшийся под ногами, как вдруг снова услышала голос. Леденящий, зловещий шепот:

– А-а-ри-э-э-ль…

Я резко выпрямилась, оцепенев от ужаса. Сердце забилось с бешеной скоростью. Руки начали дрожать. Медленно повернувшись на звук, моя душа ушла в пятки от увиденного. Из небольшого отверстия в стене вышел силуэт, с виду похожий на человека, но не совсем. Очертания стерты. Ни кожи, ни глаз, ни губ. Не было абсолютно ничего. Словно очень густой, непроницаемый дым.

– Боже… – только и смогла вымолвить я.

Все обернулись в мою сторону. По пещере пронесся оглушительный вскрик испуга Синди.

– Твою мать! – кажется это был голос Эша.

– Какого?! – отшатнулся Том.

– Бегите! – крикнул Шериф, доставая пистолет из кобуры и направляя его на силуэт.

Райан повторил его движения, и они начали стрелять в темную фигуру. Ребята в этот момент бросились из пещеры, а я не могла пошевелиться, смотря на нечто, стоящее в паре метров от меня.

– Ариэль, черт, очнись! – Ник схватил меня за руку и потянул к выходу.

Резко опомнившись, побежала вместе с другом. Краем глаза я увидела, как тень содрогнулась от пуль и начала исчезать. Но тут же левее, из стены появилась другая, идентичная первой.

– Райан, уходим! – крикнул своему помощнику Шериф, также стреляя по существам.

Мы бросились бежать по джунглям в сторону города. Ветки кустов и листья папоротников, попадающиеся на пути, больно обжигали руки. Через каждый шаг я спотыкалась о корни деревьев и камни. В ушах стучала кровь, а легкие жгло от быстрого бега. В голове проносились мысли о неотвратимости внезапной смерти. Ник все еще держал меня за руку и практически тащил за собой, поскольку ноги у него были длиннее моих, а шаг шире. Я при всем желании не успевала за ним, но понимала, что выбора нет. Либо беги, либо умри.

Слева в десяти метрах бежали Эштон и Райан, а справа, чуть ближе к нам, Том и Синди, также державшиеся за руки. Шерифа видно не было. Я оглянусь, проверить, следует ли полицейский за нами, и увидела три тени, переходящие от дерева к дереву с невероятной скоростью. Они словно плыли по земле, не переставляя ног. Райан, тоже их заметил и попутно начал стрелять в преследовавшие нас фигуры. Внезапно я услышала вопль Синди. Остановившись, обернулась в их сторону и увидела, что подруга лежит на земле, а силуэт, уже стоявший около нее, медленно тянет к ней свои конечности. Она, онемев от страха, не могла сдвинуться с места.

– Синди!!! – во весь голос закричала я, пытаясь привести ее в чувства.

Подруга повернула ко мне голову и очнувшись начала подниматься. Ник, все еще державший меня за руку, потянулся к ним, желая помочь, как и Райан с Эштоном, уже спешащие ко всем нам.

– Стреляй! Чего ты ждешь?! – крикнул Ник молодому офицеру.

– Нет, я могу задеть Синди. – твердо прозвучало в ответ.

Но тут, чуть в стороне от уже отползающей девушки, с земли вскочил Том, упавший до этого вместе с ней. Он кинулся к подруге, помогая встать. Взяв Синди за руку, парень рванул дальше из джунглей. Мы с Ником, видя, как фигура, повернувшись, начинает движение в нашу сторону, бросились за ребятами. А Эш и Райан, увидев еще одну, возникшую рядом тень, побежали за нами.

Спустя полчаса бега по тропикам, нам удалось добраться до окраины города. Обернувшись и увидев, что преследование прекратилось. Все замедлились, восстанавливая дыхание. Близнецы сели на землю, а я подошла к Синди и заключила ее в крепкие объятия. Подруга еще сильнее обняла меня в ответ. В тот момент, когда девушка была один на один с тенью, у меня в сознании пронеслись все годы нашей дружбы. Наши ночевки в моем доме, совместные походы по магазинам, разговоры по душам за бокалом вина. Я испугалась, что могу лишиться близкого человека. Синди дрожала от страха, а я пыталась успокоить ее, поглаживая по спине. Спустя минуту мы отпустили друг друга. У нее в глазах стояли слезы. К девушке подошел Том и видя ее состояние, прижал к своему боку. В этот раз она не возникала и обвила свои руки вокруг парня.

– А где Шериф? – окликнул нас Райан, убирая пистолет в кобуру.

Все осматриваясь по сторонам, поняли, что его здесь нет.

– Черт, надо за ним вернуться. – заключил полицейский, вновь доставая оружие.

– Смотрите! – воскликнул Эш, показывая рукой в левую сторону от нас.

Увидев, что из леса выбежал мистер Уилсон, все выдохнули. Я даже позволила себе легкую улыбку, заключив, что нам удалось избежать гибели. Но пройдя несколько метров, полицейский упал на землю. Мы кинулись к нему на помощь.

– Сэр, что с вами? Они ранили вас? – беспокойно спросил Райан.

– Не знаю, дышать тяжело, сердце колотится. – с трудом, почти теряя сознание проговорил он.

– Томас, подгони машину! – кинув ключи парню, скомандовал помощник Шерифа. – Эш, Ник, помогите. Не давайте ему отрубиться. Я позвоню и предупрежу Райта.

Машины мы припарковали на заправке у въезда в Нокс, здесь вход в джунгли был открытым. Из-за того, что остров поделен на две части, территории домов, находящихся на границе с тропиками, огорожены забором, чтобы дикие животные не портили урожай и сады, а также для безопасности самих жителей.

Пока Райан говорил по телефону, а Томас отправился за машиной, мы вчетвером расположились около Шерифа оказывая первую помощь. Я и Синди обмахивали его лицо руками, создавая прохладу, а парни расстегнули верхние пуговицы рубашки, открывая больше доступа к кислороду и пытались дать ему воды, чтобы привести в чувства. Через пять минут подъехал Томас и погрузив Шерифа в машину они с Синди и Райаном поехали в больницу. Мы с близнецами добежав до джипа, отправились следом.

Возле больницы нас уже встречал доктор Райт с санитарами и каталкой. Они быстро закатили пострадавшего внутрь, а мы зашли за ними, остановившись у дверей приемного отделения. Выражение лица присутствующих было растерянным и встревоженным. Никто не понимал, что случилось с Шерифом, поскольку никаких ран на теле не было и неизвестно какое воздействие на него могли оказать те существа. Мы все выглядели плохо, уставшие, истощенные бегом по джунглям. В грязной, порванной одежде, с порезами на руках и подбитым моральным состоянием. Но главное, что живые. Это уже одна маленькая победа. Только вот радоваться совсем не получалось.

Спустя полчаса двери открылись и вышел врач.

– Как он? – обеспокоено спросил Райан.

– Уже лучше, уснул. Я вколол ему сильное успокоительное. Внешне он цел, но высокое давление и аритмия говорят о сильном испуге и панической атаке. А теперь расскажите мне, что происходит и почему вы выглядите так, как будто от смерти бежали?! – потребовал мистер Райт.

– Вы даже не представляете насколько правы, доктор… – на выдохе сказал Том.

Мы рассказали обо всем, что случилось с момента нашей с ним встречи в коридоре полицейского участка.

– Да уж, такого я точно не ожидал. – потрясенно произнес Остин.

– Мы не были уверены, что Селеста рассказала нам правду, но как видите, теперь убедились в этом. – ответил ему помощник Шерифа.

– Маркус завтра придет в норму, и вы сможете с ним поговорить, а сейчас расходитесь по домам, вам самим не мешало бы отдохнуть. Девочки, зайдите ко мне, я дам вам травяной сбор. Он поможет успокоить нервы. – убедил нас док.

Забрав у мистера Райта обещанные травы, мы вышли из больницы и подошли к машинам. Время было вечернее, солнце почти скрылось за горизонтом, а на улицах все также было малолюдно и тихо.

– Райан, подкинешь меня к участку? Заберу машину. – попросила его Синди.

– Без проблем. – прозвучало в ответ.

Отделение полиции и наши дома находились в разных сторонах от больницы, поэтому мы с парнями попрощались с Синди, обняв девушку напоследок, и сев в джип поехали домой.

Меня довезли первой, так как близнецы и Томас были соседями, и жили через несколько улиц от моего дома. Остановившись около меня, Ник вышел из машины, чтобы проводить до дверей. Уже около входа он прижал меня к себе и произнес:

– Не переживай, мы со всем разберемся.

– Как же я надеюсь на это… – пытаясь не отчаиваться, ответила я, обнимая парня в ответ.

Ник поцеловал меня в висок и отправился обратно к автомобилю. Я проводила его глазами, думая, что за весь день чувствовала себя в безопасности только в его объятиях.

Оглядевшись по сторонам, я поспешила зайти домой, опасаясь, что из ниоткуда может появиться темный силуэт.

Тем временем, по волнам Тихого океана, на полпути к острову, шел катер, посланный военной кафедрой университета Портсмут. На его борту находился специальный агент Кристофер Блэйк, который точно не собирался возвращаться на Аструм, спустя шесть лет жизни на материке. Но отказаться от приказа начальства он не имел права.

Глава 6. Специальный агент

Проснувшись на рассвете дня, я отправилась на пробежку. Хотелось создать видимость, что все в порядке и жизнь продолжается. Но так просто саму себя не обмануть.

Погода была восхитительная: небо кристально ясное, ни облачка, а солнце приятно согревало кожу. Настоящая сказка, если бы не безмолвие природы и крутившиеся в голове воспоминания о вчерашних событиях, от которых все еще бросало в дрожь. Травяной сбор доктора Райта помог, получилось поспать более-менее спокойно и без кошмаров, хотя возможно на руку сыграла убийственная усталость.

Вернувшись домой, я сходила в душ и пошла на кухню варить кофе, завтракать аппетита не было. Сидя за барной стойкой с кружкой в руках, я пыталась адекватно проанализировать все прошедшие события и не заметила, как прошел целый час. Вдруг на весь дом зазвучал дверной звонок. От неожиданности я дернулась и пролила на себя кофе. Повезло, что остывший.

Я взяла полотенце и попутно вытирая кофе подошла к двери. На пороге стояла Синди. В руках у нее был бумажный пакет из местной пекарни. Почувствовав запах свежей выпечки, я все же поняла, что проголодалась. Увидев мой топ с пятнами кофе и догадавшись что случилось, подруга поучительно сказала:

– А я говорила тебе поменять звонок, привет.

Я отошла в сторону пропуская ее на кухню.

– Привет. Знаю, все никак руки не доходят – следую за ней ответила я.

Мой отец, когда они здесь жили, любил смотреть телевизор на большой громкости. Он говорил, что это нужно «для полного погружения в атмосферу фильма». Мама часто его за это ругала, ведь из-за шума невозможно было услышать ни звонок телефона, ни стук в дверь. Поэтому она заставила папу установить более громкий звонок.

– Скажи мальчикам, они быстро все сделают, – предложила девушка, проходя на кухню. – Так и знала, что ты голодаешь.

– Аппетита не было после вчерашнего. А у парней забот сейчас хватает.

– Да брось. Ник, например, с радостью тебе поможет, – загадочно улыбаясь ответила подруга. – Давай, нужно поесть, восстановить силы.

– Не понимаю, о чем ты, – невозмутимо ответила я. – Так что там у тебя? – пытаясь перевести тему, заглянула в пакет с выпечкой.

– Ну уж нет, так легко ты не отделаешься, – посмеиваясь продолжила подруга. – Между вами что-то происходит.

Я тем временем, достала из пакета круассаны и откусила сразу половину от одного, лишая тем самым себя возможности говорить. Синди поняла, что я сделала это нарочно и покрутив головой, принялась за второй круассан. Дожевав и запив все оставшимся кофе, я поняла, что никто лучше подруги меня не поймет и ответила ей:

– Не знаю, сама не понимаю, что происходит.

– А по мне так все совершенно ясно, по крайней мере со стороны.

– О чем это ты? – улыбаясь спросила я.

– О том, что он и на метр от тебя не отходит, заботиться, оберегает. И сразу скажу, что это не та забота, какая бывает между друзьями. Это что-то большее.

Я замерла, думая над ее словами. Это действительно было что-то большее, чем прежде. И мне нравилось.

Только я хотела ответить подруге, как у меня зазвонил телефон, лежавший около Синди. Она взяла его и, посмотрев на экран, ухмыльнулась, приподнимая одну бровь, как бы говоря: «Вот о чем я». На экране было имя Николаса.

– Привет, Ник. – приняв вызов и поставив на громкую связь сказала я.

– Доброе утро, не разбудил? – поинтересовался друг.

– Нет, мы с Синди завтракаем у меня.

– Привет! – поздоровалась подруга.

– Привет! Приятного аппетита. Как самочувствие? – спросил, немного волнуясь парень.

– Уже получше, удалось выспаться. Ты как?

Синди сидела напротив, слушала нас и, глядя на меня, игриво поднимала брови.

– Тоже вроде в порядке. Звонил Райан, сказал Шериф очнулся. Вы едите?

– Конечно, будем там через пол часа. – заключила я, посмотрев на время.

– Мы где-то также. До встречи тогда.

– Пока. – улыбаясь, я сбросила звонок.

– Подумать только: Ариэль и Николас. Знаешь, тебе подойдет фамилия Харрис. – мечтательно вообразила подруга.

– О боже, прекрати. Ты как моя мама. – притворно возмущаясь сказала я.

Мама в последнее время все чаще интересовалась моей личной жизнью, и довольно прозрачно намекала, что пора задуматься о замужестве. Зная ее настойчивость, на этом она не остановиться и совсем скоро начнет подбирать мне варианты, если уже не начала.

– Мы еще не поговорили о вас с Томасом. – с вызовом сказала я подруге.

– Так, юная леди, мы опаздываем! – серьезно ответила Синди.

И я рассмеявшись поспешила собираться. Настроение немного улучшилось. Появилась надежда, что все не так плохо.

Около больницы уже стоял джип парней. Мы зашли в здание и услышали разговор на повышенных тонах. Подойдя ближе узнали, что спорили Шериф и доктор.

– Что происходит? – подойдя к ребятам, спросила я.

Близнецы стояли возле спорящих и переводили взгляды с одного на другого.

– Шериф хочет выйти на работу, а док против. – прошептал мне Ник.

– Разве ему не нужно больше отдыха? – чуть громче спросила Синди.

– Вот! Даже молодежь понимает, что после такого надо отлежаться хотя бы день. – рассердился док.

– Я не буду прохлаждаться, пока в джунглях бро… – не успел договорить полицейский, как его прервал Райан:

– Все в порядке, док, мы за ним присмотрим. – и обернувшись глазами показал на людей, сидевших в очереди в приемный покой, и прислушивающихся к их разговору.

– Ох, Маркус… Доведешь ты себя когда-нибудь. – сдаваясь проговорил мистер Райт.

– Остин, ты же понимаешь, что нельзя оставлять все на самотек. – уже спокойно ответил шериф.

– Понимаю. Подожди, дай хоть таблетки тебе дам.

Через несколько минут все шестеро уже стояли на парковке больницы.

– А где Том? – спросила Синди.

– Звонил, сказал, что сначала заедет в ресторан, а потом к нам. – ответил Эш.

– Так, ребят, давайте за нами в участок. Надо все обсудить. – позвал нас Райан.

Мы разошлись по машинам и выехали с территории больницы.

Возле участка нас ждал сюрприз. Приятный или нет, пока сложно определить.

Прислонившись к ярко-синему пикапу марки Тойота, стоял никто иной как Кристофер Блэйк, наш одноклассник, и по совместительству мой бывший молодой человек, который после выпуска сразу покинул остров, даже не сказав куда направляется. Мы встречались половину последнего года школы, но расстались за несколько дней до выпускного вечера. Причин для этого было несколько: нехватка времени друг для друга из-за экзаменов и различия в выборе досуга. Его раздражало, что я проводила время с Синди и ребятами, пока он посещал вечеринки футболистов после игр. Мне такие развлечения не нравились. Наблюдать за пьяными лицами сверстников и видеть, как Крис ссорится с каждым, кто пытался просто пообщаться со мной, было неприятно.

В школе города Нокс разнообразие дополнительных увлечений было ограничено. Стандартные виды спорта: футбол и баскетбол для мальчиков, волейбол и гимнастика для девочек. Поэтому большинство юношей отдавало предпочтение футболу. В каждом классе всегда находился целый состав для одной футбольной команды. Таким образом, каждые две недели по субботам руководство школы устраивало домашние матчи между классами. На эти события приходила почти половина города, чтобы насладиться зрелищем. Крис, Томас и близнецы были важной частью команды нашего класса, и мы с Синди с радостью посещали каждую игру, чтобы поддержать их. Однако, как только матч завершался, Крис отправлялся на вечеринку, а мы с ребятами проводили время вместе, находя покой в тихих вечерах вдали от шумных компаний.

В юности Кристофер был худощавым, быстрым и ловким. Вот только за шесть лет проживания на материке он значительно увеличил мышечную массу, явно не покидая спортзал. Его рост достигал почти двух метров, а угольно-черные коротко стриженные волосы и ярко-зеленые глаза привлекали внимание. Он был одет в стильную черную футболку и такую же бейсболку, надетую козырьком назад, а также светлые джинсы. Парень прищурился, внимательно оглядел нас и усмехнулся с иронией. Наверняка у него в голове сейчас крутились мысли о том, что за все эти годы ничего не изменилось.

– А его сюда каким ветром занесло? – поинтересовался уже подошедший к нам Томас.

– Сейчас узнаем. – одновременно сказали близнецы и двинулись в его сторону вместе с Томом.

А мы с Синди переглянувшись, медленно вздохнули, предчувствуя драму и последовали за ними. Парни успели поздороваться рукопожатием, пока мы с подругой дошли до них.

– Крис, привет. – начала я.

– Здравствуй, Ариэль. Прекрасно выглядишь. – проведя взглядом по мне ответил парень. – Синди. – кивнул подруге.

– Привет. – пробурчала девушка.

– Спасибо. – немного опустив голову ответила я. – Ты тоже… изменился.

– Полагаю в лучшую сторону? – приподняв уголок губ спросил он.

– Может быть. – пожимая плечами проговорила я.

– Так ты надолго? – резко оборвав наш диалог произнес Ник.

Синди, услышав тон, с которым был задан вопрос, весело улыбнулась, а мой строгий взгляд только еще больше развеселил её.

– Еще не знаю, приехал по работе. А вы что делаете в полиции?

– Да так, помогаем кое с чем. – с осторожностью ответил ему Эш.

Мы не были уверены зачем Блэйк вернулся и можно ли ему что-то рассказывать, поэтому решили пока не вдаваться в подробности. Ситуация и так была напряженной, а появление старого знакомого еще больше усиливало настороженности.

– Вы чего застряли? – позвал нас Райан, высунувшись из дверей участка.

– Идем. – крикнул ему Томас. – Пошлите, нас ждут. – сказал уже нам.

Когда мы вошли в кабинет Шерифа и расселись по местам, то только тогда заметили, что Крис устроился рядом с нами. Все вопросительно посмотрели на него.

– Кристофер, рад тебя видеть! Могу чем-то помочь? – сразу узнав парня и пожав ему руку, спросил офицер.

Неудивительно, что тебя узнают после шести лет отсутствия на родине, ведь старшее поколение видело, как ты родился и вырос у них на глазах.

– Взаимно, мистер Уилсон! Вообще-то, смею предположить, что помощь нужна вам. На данный момент я работаю специальным агентом в службе безопасности университета Портсмут. Вчера утром нам пришел запрос об информации, касательно ученной экспедиции на остров. Я так понимаю, запрос был от вас? – произнес Крис.

– Быстро вы среагировали, это радует. Верно, запрос отправил я лично. Но почему тебя прислали одного? – с легким недоумением сказал Шериф.

– Я здесь, потому что знаю этот остров лучше любого другого агента. Моя основная задача заключается в сборе данных и получении информации мирным путем. Для этого вполне достаточно одного человека. Однако в случае возникновения угрозы я буду обязан вызвать подкрепление. – объяснил всем агент.

– Подкрепление нам точно не помешает – пробубнил про себя Райан, но никто кроме Синди и Тома, сидящих рядом, его не услышал.

– А теперь прошу ответить мне на несколько вопросов, – сказал Крис, доставая блокнот, чтобы записывать. Шериф в ответ лишь кивнул, показывая, что слушает.

– Где в данным момент находятся ученые?

– Это я бы и сам хотел узнать. Они пропали. Но не все. Селеста Гилберт на данный момент находиться в нашей гостинице. Восстанавливает силы после случившегося в джунглях. – ответил полицейский.

– Что конкретно произошло в джунглях? – продолжил Кристофер.

Мы все переглянулись и уставились на Шерифа, спрашивая взглядом как преподнести такую информацию. Шериф посмотрел на нас, и тяжело вздохнув, обратился к специальному агенту:

– Даже не знаю, как тебе такое объяснить. И сомневаюсь, что ты поверишь.

– Говорите, как есть, а дальше мне судить.

– Ну что ж, все началось накануне прибытия исследовательской группы…

Спустя пятнадцать минут рассказа о случившемся за эти дни, наступила тишина не только на всем острове, но и в кабинете. Крис смотрел перед собой в одну точку, пытаясь переварить услышанное. По глазам было видно, что он не понимает, как на такое реагировать.

– Крис, ты нам веришь? – аккуратно спросила я.

– Сомневаюсь, что у вас могли быть коллективные галлюцинации, поэтому верю. – смотря мне в глаза ответил молодой человек. – Но я хотел бы поговорить с мисс Гилберт. – перевел взгляд на шерифа.

– Конечно. Мой помощник отвезет тебя.

– Не стоит. Я на машине, доберусь сам. – сдержанно произнес агент. – Значит такая тишина из-за этих… теней?

– Не уверен, возможно из-за метеорита. По крайней мере других вариантов я не вижу. – ответил Шериф.

– Мистер Уилсон, вы не рассказали, что с вами лично случилось в джунглях, когда мы убегали. – попросил Николас.

– Да. Тогда я тоже бежал за вами, но в один момент споткнулся и упал. А эта тварь молниеносно оказалось рядом. Я услышал, как она позвала меня по имени и как будто заледенел, не мог пошевелиться. Тень протянула руку и прикоснулась к моему лбу. В этот момент я почувствовал дикую боль во всем теле, словно из-под кожи прорывается миллион игл, а органы сгорают внутри меня. Эта боль отрезвила. Я схватил пистолет, упавший рядом, и выстрелил в нее. Затем подорвался и из последних сил побежал дальше. Остальное вы знаете.

Каждый в комнате был потрясён услышанным. Взгляд друзей выражал не только испуг, но и осознание того, что это могло случиться с каждым из нас. И если бы не оказалось оружия поблизости, Шериф уже не сидел бы здесь вместе с нами.

– Получается, их убивают пули? – с сомнением спросил Крис.

– Вряд ли. Мне кажется они их останавливают, но не добивают. Начиная бежать, я обернулся и увидел, что тень пошла рябью и исчезла, но в эту же секунду рядом возникла вторая. Либо они множатся, либо восстанавливаются. – заключил шериф.

– Что-то мне подсказывает, что ученые скорее всего мертвы. Или же они и есть эти тени. Мы же видели щель в метеорите. Может они повредили его и превратились в тварей. – предложил Эштон.

– И Селеста говорила о ярком свете из озера. – продолжила Синди. – Может он сжег их дотла и это что-то вроде их фантомов?

– Похоже на версию. – ответил Райан.

Не успев продолжить обсуждение, мы услышали громкий стук в дверь. Через секунду на пороге появилась перепуганная миссис Моррис, а следом за ней заглянула Мэри и быстро проговорила:

– Простите, Шериф. Я предупредила, что у вас совещание. Но она даже слушать не стала, побежала к вам.

Все удивленно посмотрели на них.

– Миссис Моррис, что случилось? – обеспокоено спросил шериф.

– Не знаю какими словами такое объяснить. Но кажется, только что, мой сосед превратился в нечто темное и исчез в джунглях…

Глава 7. Пропажа

Второй раз за день на кабинет обрушилась гнетущая тишина. Миссис Моррис, стоящая возле дверей, ждала вердикта Шерифа и всех присутствующих. Мы с друзьями молча смотрели друг на друга с тревогой в глазах. Вырвавшись из джунглей, все были уверены, что зона обитания мистических существ заканчивается на границе леса. Если тени начали подбираться к городу, значит абсолютно все жители в опасности. Шериф тяжело вздохнул и произнес:

– Мэри, можешь вернуться на свой пост. Миссис Моррис, присядьте и расскажите нам все подробно.