Операция: влюби-узнай или как поймать невесту

Глава 1.

Демон

Король хмурился и нервно постукивал пальцами по подлокотнику. Тяжёлые перстни на его пальцах переливались изумрудным блеском камней. Взгляд был задумчивым и, казалось, что правителя совершено не интересовало, что сейчас происходит в его кабинете. Но я-то знал, что это была неправда. Не смотря на весь свой спокойны и беспристрастный вид, что был снаружи, внутри короля бушевала настоящая буря. Ну а причина этой бури сейчас сидела напротив короля, закинув ногу на ногу, и спокойно читала отчёт от близкого друга, что выполнял задание в академии Даркнесс. Молчание явно затянулось, но отступать я не собирался. Наконец, королю наскучила эта игра и он раздражённо произнёс:

– Ты хоть понимаешь, о чём сейчас говоришь?!

Глаза отца метали молнии. Интересно, он так мягок потому, что матушка успела сообщить ему новости или просто до сих пор не верит в мои слова, думая, что родной сын повредился рассудком? Вот только в этот раз я намерен разочаровать своего строгого родителя.

– Вполне, – спокойно ответил, глядя в глаза родителя.

– Рейнер! Даю тебе последний оставить все свои шуточки! Сейчас не время для глупых розыгрышей! – голос отца стал похож на металл.

Розыгрышей? Даже немного обидно стало, что дорогой родитель до сих пор думает, что в разговорах о чувствах я не могу быть серьезным. Впрочем, могу ли я его осуждать, если совершенно недавно ситуация была именно такой? Отец пытался завести со мной разговор о предстоящем браке, но я только отшучивался в ответ на все его попытки. Что ж, не удивительно, что сейчас он не слишком мне верит.

– Это не розыгрыш, отец, – твёрдо произнес, смотря в льдисто-голубые глаза отца. Совсем как мои собственные. – Я принял решение и не стану от него отступать.

– Похвально, что ты наконец-то задумался о браке всерьёз, – король нехорошо прищурился. – Вот только почему, дорогой сын, ты решил задуматься о нём с совершенно другой девушкой? Смею напомнить, что у тебя есть долг и обязанности. Твоя помолвка была заключена уже давно и, позволь напомнить, с твоего согласия.

Как я и думал, отец не стал ходить вокруг да около. Его прямолинейность одновременно восхищала и раздражала. Властный голос, не терпящий возражений, гордый, прожигающий взгляд, от которого хотелось спрятаться. Весь вид короля говорил о том, что он не потерпит даже малейшего возражения. Родитель так сильно привык к подчинениям и послушанию, что порой забывал, что разговаривает не просто с наследником королевства, но и с собственным сыном. Впрочем, по характеру я пошёл в него, поэтому меня грозными речами и видом не напугать.

– Верно, – кивнул отцу. – Вот только помолвка заключается в раннем детстве. Неужели ты, да и весь народ, можете подумать, что в зрелом возрасте ничего не может измениться? А как же любовь? Двое детей, между которыми родители заключили помолвку, ещё даже не знают, что такое чувствовать и как любить. Как же они могут выбрать себе супруга на всю жизнь?

– Любовь, любовь… Не ты ли совсем недавно говорил мне, что любовь и корона не совместимы? Что для короля важна не любовь, а долг и честь? – отец раздражённо ударил рукой по столу так, что стоящие на нём бокал и графинчик с водой жалобно звякнули.

– Людям свойственно ошибаться, – пожал плечами я. – Раньше я и сам не знал, что это за чувство. Считал, что всё, что о ней говорят и пишут – всего лишь фантазии глупых писателей. Но сейчас понимаю, какую ценность она даёт жизни. И сейчас, испытав это чувство, могу с уверенностью сказать, что она необходима. Также необходима как воздух или вода. Что может дать своему народу король, который не испытывал и не испытывает любви? Ведь даже ты не раз говорил мне, что твоя жизнь изменилась, когда ты полюбил маму.

– В нашей ситуации всё было иначе, – нахмурился король.

– Именно, – вновь кивнул королю. – Ты не был скован пророчествами и обязательствами. Единственными твоими оковами было правило стихийной или редкой магии у избранницы. И ты выбрал маму. Сам выбрал её. Она до сих пор любит вспоминать, как ты, ещё будучи ребенком, взял её за руку и привёл к дедушке, назвав своей невестой. И как дедушка сперва не одобрил твой выбор, ведь он хотел тебе в жены совершенно другую девушку. Но ты, даже будучи ребёнком, не отступил. Так скажи мне, отец, почему же ты решил свою судьбу сам, а мне предлагаешь плыть по течению?

Отец задумался. С каждой новой минутой, что он молчал, черты его лица становились всё мягче. Из взгляда ушла холодность и резкость, а губы на мгновение озарила горькая улыбка. Наконец, король смягчился, и, когда он вновь обратился ко мне, его голос не был похож на голос правителя. Это был голос отца, что разговаривал с сыном.

– Слова не короля, но мужчины. Ты прав, говоря, что я сам боролся за своё счастье, а тебе приказываю от него отступить. Справедливые слова, сын мой. Вот только со мной всё было куда проще. Ни один из провидцев не сказал, что я совершу что-то немыслимое. От меня ждали и ждут лишь одного: твердой руки и справедливого сердца. Я король, но не спаситель. Увы, Рейнер, но это проклятие или благо выпали именно тебе. Твой путь был определен ещё до твоего рождения, и, поверь мне, чем больше ты будешь сопротивляться ему, тем скорее вступишь на него. От себя и от судьбы нельзя убежать. Предположим, я соглашусь с твоими словами и доводами. Уверен ли ты в чувствах той, другой девушки? Принимает ли она тебя таким, какой ты есть? Не королём, что владеет огромными землями и обладает властью. А мужчиной, что может совершать ошибки? Мужчиной, что всегда будет в центре внимания женщин. Поверь мне, ещё не один прелестниц будет делать всё, чтобы хоть немного заслужить твою благосклонность. Десятки из них будут стараться стать фавориткой. Ты уверен, что чувства этой девушки выдержат это испытание? Быть королём сложно. Но ещё сложнее быть с королём. Сейчас она знает тебя как простого парня. Возможно, ты представился ей графом, сыном советника или же совершенно обычным человеком. Она не знает, кто ты на самом деле. И любит не тебя, а того парня, кем ты не являешься. Сможет ли она это принять?

Я молчал. Отец очень точно, сам того не зная, описал мою ситуацию с Риэль Вильборг. Неужели, когда-то и он испытывал что-то подобное? Но ведь он с самого детства был влюблён в маму! Нет, это точно не он. А вот дедушка… Кристиан Найтгард отпечатался в моей памяти как весёлый и задорный человек. Он постоянно придумывал всякие игры, брал меня с собой на прогулки на лошадях, часто смеялся. Но таким расслабленным я видел его только рядом с собой и родителями. А вот около строгой бабушки Кристиан становился сдержанным и спокойным. Я редко видел их смеющимися вместе и искренне недоумевал, почему мой веселый дедушка становился таким задумчивым рядом с ней. Нет, они не ругались и уважали друг друга. Просто, в их отношениях не было той яркой всепоглощающей любви, что я видел у отца и матушки.

Но однажды в наш дворец приехала графиня Деборг. И всегда собранный, рассудительный и грозный король вдруг превратился в застенчивого юношу. Он несмело пригласил графиню на прогулку, чтобы обсудить вопросы торговли на востоке и производство шёлка, и, словно мальчишка, ждал встречи. В этой прогулки не было ничего романтического или недозволенного, но я видел трепет, с которым дедушка прощался с графиней. Неужели, когда-то он любил её? И она, не выдержав столь тяжелого груза королевской жизни, отвергла его? Видимо, отец тоже вспомнил про этот эпизод, потому что согласно кивнул.

– Кристиан долго отходил от отказа. Был уверен, что его любовь способна на всё и титулы не важны. Но девушка не вынесла лжи и интриг. Она отказала отцу прямо перед свадьбой. Прошли годы, прежде чем он смог жениться. Государству нужны были наследники силы и защитники. Он уважал свою жену и мою мать. Но так и не смог полюбить. Уверен ли ты, что твоя возлюбленная сможет?

Перед глазами вновь встал образ девушки со смешным хвостиком пушистых волос. Наши перепалки на полигоне, взаимная язвительность. Первый поцелуй и побег в городок около моря. Она была искренней в своём смехе, в своих словах и действиях. Она верила в меня даже тогда, когда мой близкий друг пытался убедить её, что мы не пара. Верила и боролась. Так неужели я отступлюсь от неё?

– Я уверен в том, что сделаю всё, чтобы она приняла меня. И всё, чтобы никогда не пожалела о своём выборе, – уверенно посмотрел на отца.

– Хорошо. Предположим, всё так и будет И я соглашусь на разрыв помолвки, – отец медленно поднялся из-за стола и подошёл к окну. – Но ты забываешь, что помолвка происходит по согласию двух семей. Думаешь, Анвейм и её родители с радостью примут такое решение? Без их подтверждения разрыва бессилен даже я.

– Нет, – согласился я. – Но ведь в первую очередь должно учитываться мнение девушки, а не её родителей. Разве не она фактически отказывается от своей свободы в обмен корону? Но разве кто-то спросил, нужна ли сейчас ей корона или эта жертва?

– Хочешь сказать, что…

– Да, отец. Я поговорил с Анвейм. И мы оба решили отказаться от этой помолвки.

Глава 2.

Риэль

– Что ты тут делаешь?

От неожиданно раздавшегося за спиной резкого голоса я вскрикнула и обернулась. Около меня стоял недовольный парень. На его шее блестел амулет, а в руках мужчина крутил артефакт. Темные волосы парня были растрепаны, несколько прядей спадали на лицо. Юноша выглядел так, словно только что пробежал весь кросс магистра Гвиндора. А ещё, парень явно был недоволен. Его взгляд буквально прожигал насквозь. Стало как-то неуютно и я даже поежилась.

– Айрон! – укоризненно произнесла, глядя на парня. – Нельзя же так пугать людей! Что ты тут делаешь?

– Я всегда тренируюсь здесь в это время, – сощурился парень. – Ты ведь знаешь, что магистры не оценят, если кто-то из адептов станет изучать и создавать свои разработки в жилых комнатах или в коридорах академии. Здесь никого не бывает в это время, и я могу спокойно проводить свои исследования. Магистры слишком беспокоятся, что мы или что-то повредим, или поранимся сами. Но разве можно проводить исследования совершенно без риска? Разве это должно приводить к отказу от идеи и призвания? А вот что ты тут делаешь?

Хороший вопрос! А главное, совершенно логичный. Казалось бы, что в нём такого? Но мне совершенно не хотелось ни с кем откровенничать. Даже с Айроном. Внутри нарастало огромное желание быстренько придумать какую-то отмазку и сбежать. Но парень очень помог мне с тем артефактом, что прятал меня от глаз Демона. Подумать только, я ведь совершенно о нём забыла! Что скажет маг, когда узнает, что я его потеряла? Это ведь был его самый важный проект! Но я совершенно забыла о нём за всей суетой! Надо как-то осторожно сказать об этом магу. Говорят, что артефакторы порой чувствуют связь со своими изделиями. Может, мне повезет и Айрон почувствует, где артефакт? Соберись, Риэль. Всё будет хорошо!

– Мне не спалось, – улыбнулась артефактору. – Решила прогуляться. Здесь очень красиво ночью. Да и воздух становится совершенно иным. Кажется, даже природа начинает дышать иначе. Спокойствие и свобода.

– Да ты романтик, – фыркнул Айрон, но тут же миролюбиво добавил. – Не обижайся, у меня был тяжелый день.

– Проблемы в учёбе? – осторожно спросила я.

– Нет! – слишком уверенно произнес маг. – Я один из лучших студентов академии! Разве у меня могут быть какие-то проблемы? Всё гораздо сложнее.

– Ты с кем-то поссорился? – вновь спросила я.

– Снова не угадала, – улыбнулся Айрон. – Последняя попытка.

– Лекса? – догадалась я.

– Вовсе нет. Но знаешь, – Айрон оживился. – Мы действительно смогли немного сблизиться благодаря тебе. Не могу сказать, что это какие-то серьезные шаги, но отношения между нами определённо потеплели. Она согласилась пойти со мной на бал.

– Это же замечательно! – воскликнула я. – Мне кажется, вы отличная пара, хоть порой и ведёте себя так, словно хотите казаться чужими.

– Амбиции, – пожал плечами Айрон. – Каждый из нас является сильной и самодостаточной личностью. И каждый из нас стремиться к чему-то большему. Я уже понял, что подчиняться не для меня. Но и не для Лексы. Раньше меня это задевало. Казалось, что это как-то неправильно, когда девушка в чём-то превосходит мужчину. Я ведь должен был быть опорой, а значит, сильнее. Но со временем я понял, что отношения не являются соперничеством. Мы вполне можем развиваться каждый в своей области и быть одинаково преданными и любящими друг друга.

– Это прекрасные и правильные слова, – не смогла сдержать улыбки. – Я так рада за вас! Ты словно повзрослел. Твои мысли стали более мудрыми.

– Это всё ты, – неожиданно произнес маг.

– Что я? – от удивления я чуть было не открыла рот.

– Это ты показала мне, как правильно. Вернее, я видел это в твоих отношениях с Бастианом. Он оберегал тебя, пока ты была слаба и беззащитна, пока пыталась скрывать свою слабость и бороться с ней. Но он не перестал заботиться о тебе и тогда, когда ты стала уверенной, сильной и могущественной. И тогда я подумал, что если Бастиан, человек, о похождениях которого ходило столько слухов, смог принять силу рядом с собой, то чем хуже я? Возможно, именно в этом и кроется секрет гармоничных отношений? Помогать и делать сильнее. Быть полностью открытыми друг с другом.

Я молчала. Возможно, Айрон был так увлечён своими отношениями с Лексой и экспериментами, что совершенно не знал о нашем расставании. Сердце снова болезненно ёкнуло. Мне не хотелось обсуждать наш разрыв, поэтому я постаралась перевести тему.

– А над чем ты работаешь сейчас?

– О! Тебе бы понравилось! Это связующие кольца. Они должны отражать для тебя состояние того, кто носит второе кольцо. Так ты всегда будешь знать, что чувствует этот человек, все его эмоции, которые он скрывает, – гордо ответил Айрон.

– Это очень интересно! – искренне проговорила я. – Кажется, это будет отличный подарок для влюблённых или молодожен. А знаешь, как только твои артефакты будут готовы, подари один Лексе. Только самый первый. Я думаю, она точно оценит.

– Ты точно так считаешь? – казалось, Айрон стал выглядеть намного счастливее. – Точно. Так и сделаю. Пока, правда, мне нужно разобраться с побочными эффектами. Представляешь, после часа ношения подобного артефакта нападает такая усталость, что можно проспать целые сутки! А уж сны, которые видишь… Не стану даже говорить о них. Кстати о побочных явлениях. Скажи, ты ничего не замечала во время ношения моего артефакта? Подумай хорошо, Риэль, это может быть важно! Ты столько времени носишь его, что, если есть какие-то негативные последствия, ты уже должна была бы их заметить и ощутить. Расскажи мне всё!

Ох, вот и настал этот миг. В горле сразу пересохло, а руки вспотели.

– Айрон, – слегка запинаясь, произнесла, виновато смотря на мага. – Дело в том…Дело в том, что я…

– Что такое? Ты повставала что-то серьёзно? Боль? Но я бы узнал об этом! – артефактор нахмурился и добавил, видя мой растерянны вид. –Каждый мой экспериментальный артефакт содержит что-то вроде предохранителя. Если артефакт причиняет серьезный вред или боль, он сразу же сигнализирует мне и затухает.

– Нет-нет. Дело вовсе не в этом. Признаться, я вообще не чувствовала никакого дискомфорта, пока носила его. Он прекрасно работал! Я столько раз смогла проскользнуть мимо Бастиана и остаться незамеченной! Мне кажется, этот артефакт станет отличным помощником для наших разведчиков.

– Ты правда так думаешь? – в глазах Айрона зажглась радостная надежда.

– Уверена в этом, – убедила мага. – Только вот, Айрон…

– Что-то всё-таки было не так? Ты о чём-то не говоришь мне? – голос мага звучал успокаивающе, а не требовательно и я совсем растерялась. – Ну же, Риэль! Говори всё, как есть. Помни о том, что мы всё-таки друзья. Обещаю, что мы разберёмся со всем, что произошло.

– Айрон, – кажется, я готова была заплакать. Друг доверил мне такое сокровище, а я совершенно не смогла его сберечь. – Я… Я потеряла твой артефакт.

– Как это, потеряла? – удивился маг.

– Всё произошло так неожиданно! – всхлипнула я. – Я взяла его с собой на полигон, чтобы потренироваться и незаметно вернуться. Но наткнулась на Гвиндора!

– И он отобрал артефакт? – Айрон был на удивление спокоен.

– Нет, – вновь шмыгнула носом я. – Я сняла куртку, в которой лежал артефакт, пока занималась. Но из-за магистра не смогла забрать её! Куртка и артефакт остались на полигоне на всю ночь, а когда я пришла утром, то не нашла артефакт. Клянусь Создателем, Айрон, я облазила весь полигон, все кусты и дорожки! Он словно растворился! Прости, что я не сказала тебе об этом раньше. Я… Я совершенно потеряла счет времени и ощущения реальности. Я была слишком беспечной и зацикленной, что кулон совершенно вылетел у меня из головы. Прости меня. Что я могу сделать, чтобы загладить вину?

Я твердо посмотрела на мага. Глаза слезились, но я держалась. Я подвела друга. И не просто подвела, но ещё и совершенно забыла о его просьбе сообщать сразу обо всём, что произойдет. Если Айрон не захочет со мной больше общаться, то будет прав. Айрон молчал. Сердце рухнуло вниз. Конечно же, он не простит такой беспечности и глупости. Из-за своей беспечности я могу потерять друга, а он потерял ценнейший артефакт. Слов больше не было. Я просто стояла и ждала, что скажет мне Айрон. Но он молчал. Затем медленно подошел ко мне и аккуратно стер пальцем слезу, что всё-таки скатилась по щеке.

– Я бы почувствовал, если бы артефакт потерялся. Он ведь связан со мной, помнишь? Но я ничего не ощутил. Совершенно ничего. Это значит, что он всё-таки был неисправен, – маг улыбнулся. – Не вини себя. Я уверен, что ты сделала это не специально. Обещаю, что сделаю для тебя новый артефакт. И он будет намного лучше и сильнее, чем этот.

– Айрон я не….

– Не спорь со мной, Риэль, – перебил меня парень. – Ты помогла мне с Лексой, а это не измерить никакими артефактами. Да и потом. Артефакт – это просто артефакт. Ты вся замерзла. Ступай в академию. Обещаю тебе, ты ещё сможешь получить свой артефакт.

Я рассеянно кивнула. Айрон был слишком добр ко мне. Нет, всё-таки, он замечательный друг. И станет отличным парнем для Лексы. Только подумать. Я потеряла его артефакт, а он ещё успокаивал меня. Вновь стало стыдно и зябко. Повела плечами и опустила голову. И тут же меня накрыла теплая мантия мага.

– Иди в замок, Риэль. И не думай о плохом. Уверен, в твой жизни ещё будет много сюрпризов.

Сюрпризы…Хорошо бы, чтобы они были хорошими! После случая с Рейнером, я вряд ли когда-то смогу вновь полюбить сюрпризы. Я любила парня, а он оказался наследным принцем. Да к тому же почти женатым. Этот сюрприз точно останется самым больным и главным в моей жизни. Вспоминать принца было одновременно больно и радостно. Нас столько связывало вместе. Кто знает, возможно, будь он простым человеком, мы стали бы счастливой парой, а потом и семьей. Вот только это всего лишь мечты. Но Айрон прав. Всё ещё будет хорошо. Порывисто обняла мага.

– Спасибо тебе, – прошептала, глядя в глаза друга. – Ты прав. У нас ещё будет всё хорошо.

Но, видимо, моё «хорошо» решило сегодня немного задержаться. Стоило мне скрыться с глаз Айрона, как я снова почувствовала на себе чей-то взгляд. Инстинкты буквально кричали, что мне стоит спешить, и я не стала с ними спорить, ускоряя шаг, пока не споткнулась в темноте о какой-то камень. Шаги приближались.

Великий Создатель!

Глава 3.

Демон

Отец удивленно и слегка недоверчиво посмотрел на меня, словно не доверял моим словам. Но, что поделать, если сегодняшний день готовился именно для потрясения короля. Я спокойно посмотрел прямо в глаза отца. Я уже знал, что через мгновение дверь кабинета отца откроется и в комнату войдет девушка. Величественная черноволосая красавица, которая знает себе цену и умеет держать лицо в любой ситуации. Девушка, от одного взгляда которой мужчины теряют головы, а девушки завистливо перешептываются за спиной. Смелая, красивая, идеальная для роли будущей королевы. Вот только совершенно чужая и…влюблённая. Не в меня.

***

В этом я убедился совершенно недавно, хотя и догадывался уже давно. Кажется, всё началось в тот самый день, когда юная Анвейм была должна перебраться в замок. До этого мы совершенно не виделись. Разве что совсем мельком, во дворце. Я даже не запомнил её лица. Родители были взволнованы. Отец то и дело переговаривался с советниками, а мама в десятый раз поправляла несуществующие складки на идеальном платье. Едва завидев меня, мама тотчас подошла ближе. Она заботливо, но строго оглядела меня, оценивая внешний вид. Камзол застегнут на все пуговицы, рубашка идеально разглажена, сапоги начищены. Всё как полагается наследному принцу. Всё, кроме мокрых и взъерошенных волос. Несносный принц снова бегал с мальчишками к пруду купаться и совершенно забыл о времени. Отец точно останется недовольным и не забудет напомнить мне о том, что развлечения для принца не должны затмевать государственных дел и учебы. Я был согласен с ним. Но также был ещё слишком молод, чтобы отказываться от приключений с друзьями из-за какой-то девчонки, что прибудет во дворец. Слегка покачав головой, мама слегка погрозила мне пальцем, словно хотела сказать, что подобное поведение вряд ли достойно наследного принца. Но я-то видел, как в её глазах зажглись веселые искры. Мало кто знал, но королева и сама порой была не против сбежать от придворной суеты. Она протянула руку и пропустила сквозь свои пальцы прядь моих мокрых волос. Не успел я моргнуть, как почувствовал теплое прикосновение магии матери. Иллюзия! Она вновь скрыла мои шалости от отца. Безмолвно поблагодарил маму, а она, слегка наклонившись к моему уху, едва слышно произнесла:

– Ты наследный принц и владеешь магией четырёх стихий. Что бы сказал король, если бы узнал, что наследный принц не смог высушить волосы при помощи магии ветра? – её голос звучал задорно и шутливо.

– Я опаздывал на встречу, – насупился я. – А магия не терпит спешки!

Мама не успела ответить, поскольку двери зала отворились и вошли трое: мужчина, женщина и совсем юная девушка. Вильгельм, Елена и Анвейм Хассар. Девушка была явно чем-то расстроена. Мне стало интересно, что же её так не понравилось? Может, устала с дороги? После соблюдения всех протоколов вежливости, я подошёл к девушке и, слегка кивнув в знак приветствия, начал разговор.

– Рад приветствовать Вас, Анвейм. Как прошла Ваша дорога? Как Вы себя чувствуете?

– Благодарю, принц, – девушка слегка присела в книксене. – Всё было прекрасно, Ваше высочество.

– Давай оставим эти глупые титулы и разговоры по протоколам. Мы ведь оба знаем, что должно будет произойти дальше. Так, может, нам стоит начать строить отношения с доверия? Я не прошу влюбляться в меня, но прошу никогда не обманывать. Быть может, со временем мне даже удастся убедить тебя, что стать женой принца не такая плохая идея, – пошутил я, но девушка нахмурилась.

– Благодарю, – сухо, но вежливо ответила она. – Я буду ценить нашу дружбу.

– И только? – удивился я.

– Как Вы сказали, принц, – девушка упрямо посмотрела мне в глаза. – Вы не просите влюбляться в Вас. А я не стану обманывать, говоря, что влюблюсь.

Я даже немного растерялся от таких слов. Нет, конечно, мне порой приходилось сталкиваться с отказами со стороны девушек, но тогда я был под личиной простого парня, а не наследного принца. О, сколько девушек были готовы отвергнуть сына простого артефактора, когда речь заходила о принце! Вот если бы принц хоть на мгновение обратил на неё внимание! Раз за разом разочарование становилось всё более обыденным и мне начинало казаться, что для многих девушек счастьем станет не любовь, а возможность быть принцессой и королевой. Что ж, глупо было бы говорить, что меня это не злило. Сперва злило, очень злило. Потом озадачивало и обижало. Неужели, во мне нет ничего, что могло бы привлечь девушку без титула и богатства? И, наконец, прошло безразличие.

Услышав от девушки подобные слова, я был удивлен. Но именно эти слова и стали началом для нашей дружбы в дальнейшем. Анвейм была осторожна в общении, а я и не настаивал. Она прилежно изучала все науки и правила, всегда была вежливой. Наше общение было достаточно простым и легким, хоть и нечастым. Порой мы обсуждали дела королевства, а порой просто смеялись, рассказывая друг другу какие-то истории. Но ни я, ни девушка никогда не переходили ту тонкую грань, что возникла между нами в первый день. Мы не были влюблены. Хотя сперва я и думал, что смогу полюбить эту прямолинейную и смелую девушку.

Но нет. По всем законам жизни, Создатель сыграл со мной прелестную шутку. На последнем году обучения, когда отец доверил мне важное дело, я влюбился. Влюбился так, как пишут в глупых женских романах. В совершенно не подходящую для дворцового бомонда и интриг девушку. Зато в настоящую, смеющуюся и милую. В ту, что заставляла улыбаться и смешно морщила нос, когда думала. В ту, без которой отныне не представлял своей жизни.

Именно об этом я решил рассказать Анвейм вчера вечером. Прямо перед тем днём, когда решил отправиться к отцу.

Анвейм, по обыкновению, была в своей комнате, когда я подкинул её письмо от своего имени с просьбой срочно прибыть во дворец. Девушка не заставила себя ждать. Буквально через десять минут она уже сидела напротив меня и задумчиво рассматривала чашку с малиновым чаем.

– Ты сказал, что у тебя ко мне срочный разговор, Рейнер. Но вот уже несколько минут ты молчишь, – напомнила девушка.

– Всё верно, – кивнул я. Ралват! Как же тяжело признаваться в чувствах к другой! – Хотел поговорить с тобой о девушке.

– Неужели, после стольких лет наш принц наконец-то влюбился? – улыбнулась Анвейм. – Кто она? Я её знаю?

– Не исключено, – уклончиво произнес я.

– Создатель Великий! – всплеснула руками Анвейм. – Вот это новости! Не успела я выйти замуж за принца, как он уже нашел себе фаворитку, – девушка улыбнулась.

– Всё не так просто, Анвейм, – вздохнул я, наливая себе бокал воды. – Всё не так просто.

– Она отвергла тебя? – кажется, девушка снова попыталась пошутить, но, наткнувшись на мой серьёзный взгляд, тотчас и сама стала серьезной. – Рейнер… У нас с тобой с самого начала всё совершенно не просто. Мне очень жаль, что девушка не приняла твоих чувств. Но, возможно, это было даже лучше? Представь, какого бы тебе было, если бы она ответила тебе взаимностью? Официально ты не смог бы предложить её никакого статуса, кроме статуса фаворитки. Конечно, многие девушки мечтали бы о таком и с радостью согласились на подобные отношения, но ведь ты не такой. Ты не смог бы видеть любимую девушку в подобном клише. А если бы она тоже вышла замуж для вида? Поверь мне, нет ничего хуже, чем видеть любимого человека с другой, – последние слова Анвейм произнесла совсем тихо, но потом быстро взяла себя в руки. – Видимо, наше счастье не в любви.

– Мне жаль, Ана, – подошел к девушке и опустился на корточки, чтобы посмотреть прямо в её глаза. – Ты права. Я влюблен и почти потерял её. Я солгал ей. Сперва это вышло ненамеренно, просто так сложилась ситуация. Но потом, когда стал узнавать её лучше, понял, что не смогу отпустить. Вот только всё зашло слишком далеко и признаваться в том, что ты совершенно не тот, о ком она думала, стало намного сложнее. Ты права. Мы несчастны. И не будем счастливы вдвоём. Помнишь, в нашу первую встречу ты была со мной откровенна? Я хочу отплатить тебе тем же. Я не стану лгать тебе. Я всё исправить и жениться именно на этой девушке.

– Но как же…Как же помолвка? – Анвейм удивленно подняла голову. – Мы ведь уже подтвердили свои намерения. Да и пророчества. Ты не хуже меня знаешь, что от них не уйти.

– Не совсем так, – покачал головой. – Ведь последнюю клятву мы не произнесли. Это ведь должно было произойти в ночь осеннего бала. Значит, мы всё ещё можем повернуть время вспять. Что же касается пророчеств… Я не верю в то, что всё так однозначно. В нём говорится лишь о том, что девушка с редким даром и юноша с даром четырех стихий навсегда избавят страну от некромантов. Но нигде не говорится о том, что они обязаны быть супругами. Возможно, сейчас мои слова ранят тебя. Возможно, я предаю твои мечты и планы на будущее королевы. Но я не хочу слепо следовать правилам и указам, написанным кем-то. Я буду бороться за то будущее, что выберу сам. И если даже это будет моя самая большая ошибка, то я буду знать, что совершил её сам.

Анвейм молчала. Было видно, что в девушке борются две стороны: разум и сердце. Разум говорил ей, что она обязана принести стране мир. Её так учили, готовили к этому мгновению всю её жизнь. И она не имеет права предать надежды целого народа. В отличие от меня, об Анвейм знали все. Если сейчас она откажется от помолвки, только ленивый не станет обсуждать её жизнь. А завистники и завистницы получат отличные поводы для сплетен. Способна ли будет эта хрупкая девушка выдержать подобное? Едва она ребенком ответила согласием на помолвку, её жизнь перестала принадлежать ей. И сейчас её главными ценностями являются честь и долг.

Но сердце говорило ей, что главная ценность – это именно любовь. Можно ли прожить всю жизнь без любви? Конечно же, можно. Но что это будет за жизнь? Разве все блески короны смогут сравниться с блеском глаз влюблённого мужа, что будет смотреть на неё каждый день? С теплотой души, что будет окружать её всегда, даже если весь мир будет против? Думаю, мы с Анвейм думали одинаково. За свое счастье стоит бороться. Хотя бы попытаться. И судя по блеску глаз и надежде, что вновь зажглась, Ана приняла решение.

***

Мне показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем отец оставил свои попытки уговорить Ану одуматься. Подумать только, какой скандал ждёт дворец! А как же её миссия и подданные, что надеются на девушку? Кажется, он перепробовал всё известные ему способы и аргументы, но Ана оставалась непреклонной. Девушка твёрдо решила строить свою жизнь сама. Наконец, король вздохнул.

– Мне жаль, что я не смог убедить тебя, Анвейм, – в его голосе слышалась неподдельная печать. – Но, быть может, вы оба правы и королевству пора что-то менять? Надеюсь лишь на одно, что, когда вам придется столкнуться с опасностью, вы справитесь с ней вместе.

Ана поблагодарила короля, и они тепло попрощались. Я тоже не стал задерживать больше родителя и вышел вместе с ней. Мы уже попрощались, и я сделал несколько шагов в сторону своих покоев, как вдруг Анвейм окликнула меня.

– Рейн! – её голос прозвучал звонко и взволнованно. Она подошла ближе и посмотрела мне в глаза с хитрым прищуром. – Скажи мне, кто та девушка, что ты полюбил?

– Думаю, ты даже могла с ней встречаться, – улыбнулся я, но сразу имени называть не стал.

– Алиссия? Илиана? Нет-нет! Может, Силанна! Точно! Я не раз видела вас вместе на тренировках, – начала угадывать подруга.

– Вовсе нет. Она куда более…необычная, – мягко произнес я. – Сперва кажется, что она часто язвит и совершенно не хочет никому уступать. Но внутри она мягкая и ранимая. Никогда не сможет пройти мимо чужой беды. Даже тайком подкармливала соседскую кошку, хотя так совершенно не нуждалась в этом. И очень преданная.

– Звучит так, словно это действительно замечательная девушка, – улыбнулась Анвейм. – Как её имя?

– Анариэль Влаэн.

Глава 4.

Риэль

Не успев даже вскрикнуть, я почувствовала, как меня бережно поставили на ноги, не давая упасть. Быстро оглянулась, в поисках того, кто только что стоял рядом. Но, к своему удивлению, обнаружила, что рядом никого не было! Но ведь это невозможно! Я точно знаю, что меня поймал человек!

– Не бойся, – раздавшийся совсем рядом голос заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулась, но вновь никого не увидела.

– А я и не боюсь, – твердым голосом ответила неизвестному. – Но предпочитаю видеть своего собеседника. Подойди ко мне!

– Не думаю, что стоит это делать, – мягко ответил голос.

Клянусь Создателем, я слышала его раньше! Но почему-то не смогла узнать.

– Кто ты? – прямо спросила незнакомца. – И почему скрываешься?

– Боюсь разочаровать тебя.

Вновь только короткий ответ и голос где-то рядом, позади.

– Знаешь, похоже на старую сказку, – усмехнулась я. – Про Красавицу и Чудовище.

– Считаешь, что я Чудовище? – усмехнулся голос.

– Нет, – пожала плечами. – Но уверена, что знаю тебя.

Голос замолчал. Я ещё раз оглянулась, стараясь увидеть своего собеседника, но даже силуэта не смогла различить! Может, всё это просто моё воображение и никакого человека не было? Моррис говорил, что в лесу тоже есть духи. Вдруг, я встретила одного из них? Прислушалась. Ничего.

– Боюсь, что ты ошибаешься, – произнес голос. – Но я знаю тебя.

Ага! А вот это уже интересно! Кажется, я начинаю догадываться, кто был мой невидимый собеседник. Вот только, стоит ли сейчас озвучивать свои предположения? Пожалуй, не стоит. Во-первых, я могу ошибаться. А во-вторых, нужно признаться, что мне даже начал нравится этот странный разговор с нотками загадочности. Если я сейчас просто так назову имя, то весь ореол волшебства просто развеется. А мне так не хотелось этого! Кажется, впервые за все эти дни я почувствовала себя спокойно. Не с подругами, не с Моррисом. А с этим странным собеседником. Такое спокойствие я ощущала только с одним человеком.

– Боюсь, и ты ошибаешься, – улыбнувшись темноте, произнесла я. – Что ты знаешь обо мне?

– Больше, чем ты можешь подумать, – задорно ответил голос.

– Кажется, мы говорим друг с другом загадками, – рассмеялась я. – Знаешь, если уж мы решили, что знаем друг друга, так давай проверим это! Сыграем в игру?

Конечно же, это была провокация. Но я должна была узнать, зачем юноша, что однажды разбил моё сердце, появился сейчас. Очередная игра? Или всё же чувства, что были настоящими?

– Что за игра? – голос задумался.

– Зададим друг другу по три вопроса. Простой, средний и сложный. Тот, кто ответит на все, победил. Если выиграю я, то ты выйдешь ко мне.

– А если выиграю я? – любопытно спросил голос. – Исполнишь одно мое желание!

Мужчина говорил так уверенно, словно уже знал, что победит. Нет-нет, дорогой мой принц! Я ведь знаю, что в этой игре тебе не победить. Я знаю, кто ты на самом деле. Но опрометчиво соглашаться на неизвестное мне желание не хотелось. И дело не в том, что я не доверяла. А в том, что не всякое желание я смогу исполнить. Впрочем, не думаю, что Рейнер станет желать что-то плохое. А раз так, стоит рискнуть.

– Хорошо, – подумав, согласилась на спор. – В таком случае, первый вопрос будет мой.

– Задавай, – подтвердил голос.

– Если ты так хорошо меня знаешь, то для тебя не составит труда ответить, какой кофе я люблю пить по утрам.

Вопрос, кажется, был совершенно простым. Вот только в нём было одно исключение.

– Ты не пьешь кофе, – усмехнулся голос. – Твой любимый напиток – горячий шоколад, ведь он напоминает тебе о теплых осенних вечерах.

– Ты прав, – подтвердила я и сделала шаг ближе к голосу. – Я бы никогда не отдала предпочтение кофе. Задавай свой вопрос.

Теплый ветер коснулся моей шеи и легонько откинул волосы. Словно кто-то невидимый постарался убрать выбившуюся прядь волос. Прикосновение магии. Мягкое, едва заметное. Словно её хозяин боялся прикасаться ко мне. Просил разрешения.

– Нет. Задавай сперва ты свои вопросы, – мягко возразил мужчина.

– Это будет не по правилам игры, – поспорила я.

– Мы можем их поменять, – теперь голос раздавался около самого уха, согревая дыханием шею.

– И что же будут за правила? – любопытство взяло верх.

– Я не стану задавать своих вопросов, – голос стал немного дальше.

– Отчего же? – сердце сделало взволнованный удар.

– Будет нечестно, если ты будешь отвечать на вопросы о том, кого ты не знаешь, – отозвался мужчина.

– Но ведь я…

– Считаешь, что мы знакомы, – закончил за меня голос. – Да, я знаю. Но не хочу вводить тебя в заблуждение.

– Знаешь, – я немного поежилась, – всё это странно выглядит.

– Странно? – голос насторожился.

– Сам посуди. Ночь, Адептка, которая разговаривает неизвестно с кем. Ты утверждаешь, что я не знаю тебя, но при этом многое знаешь обо мне. Разве это не должно меня насторожить?

Мужчина замолчал. Я стояла и даже боялась пошевелиться. Что последует за этой странной игрой? Наверное, сейчас он просто развернётся и уйдёт? Или же у нас состоится новое странное знакомство? Кем в этот раз представится мой собеседник? И главное, что от него хочу услышать я? Столько мыслей в голове, но стоит копнуть глубже, как понимаешь, что всё это глупость. Поступки не случаются просто так. И если уж принц сейчас здесь, значит преследует какую-то цель. Какую? Извиниться или наоборот, удостовериться в том, что его обман не раскрыт? Сейчас об этом знает только он. Но ведь и я тоже здесь. Я могла бы уйти, могла бы закончить этот странный разговор. Но я стою здесь. И это не обстоятельства. Это мой выбор.

– Ты всё же боишься меня? – наконец, произнес собеседник.

Боюсь? Вовсе нет. Как можно бояться того, кому полностью доверял свои мысли и жизнь? Вопрос даже не в том, что боимся ты или я. А в том, что мы делаем вместе. Что именно мы боимся потерять: свои амбиции, независимость или чувства друг друга? Набрав побольше воздуха в грудь и собрав всю свою волю, твердо произнесла, обращаясь в темноту:

– Выйди на свет.

Я ожидала, что мой собеседник вновь что-то скажет, но мужчина молчал. Внимательнее всмотрелась в ночную темноту, освещенную лишь луной и далекими фонарями. Никого. Видимо, каждый из нас сделал свой выбор. И действия этого выбора были куда красноречивее слов. В груди больно кольнуло, но я быстро взяла себя в руки. Больше не стану тешить себя пустыми надеждами. Развернулась, чтобы уйти в академию, но внезапно врезалась в мужскую грудь.

Вышел. Остался. С бешено бьющимся сердцем подняла глаза и посмотрела на мужчину. Все те же слегка растрепанные волосы, черная куртка и пронзающий взгляд. Интересно, какой облик ты принял сейчас? Жаль, что магия созидания не дает мне возможности это увидеть. Я вижу истинный образ, всегда. Но так хочется знать, скрыт ли он сейчас ложью.

Видимо, я слишком долго молчала, рассматривая мужчину, поскольку он сделал шаг назад и слегка улыбнулся, совершенно иначе трактовав моё молчание.

– Я ведь говорил, что ты не знаешь, кто я, – мягко произнёс он, а я едва сдержала нервный смешок. Это я-то не знаю?

– Как твое имя? – постаралась придать своему голосу немного удивления. – И кто ты?

Логичный, а самое главное, очень важный вопрос. Сейчас и узнаем, кем в этот раз станет наш принц.

– Меня зовут Рейн.

Глава 5.

Демон

– Что?! – взвизгнула Анвейм и буквально вскочила со своего стула. Я лишь удивлённо посмотрел на подругу. – Эта…эта…Только не говори, что и ты повёлся на кокетства этой особы!

Девушка гневно посмотрела на меня. Как странно женщины умеют всего в один миг превращаться из милых собеседниц в разъяренных фурий. Нужно всего лишь упомянуть при них одну из соперниц. Любопытное наблюдение. Девушка была совершенно спокойна, пока я не назвал имя своей любимой. Она улыбалась, шутила и даже что-то придумывала, чтобы помочь мне привлечь внимание девушки. Однако, стоило мне произнести всего два слова, как передо мной уже не здравомыслящая и всегда собранная Анвейм, а настоящая яростная ведьма. Клянусь Создателем, в таком виде её боялись бы даже аштары. С любопытством посмотрел на подругу. Так-так-так. Невооруженным взглядом видно, что причиной такого резкого поведения девушки является не что иное, как ревность. Не зависть, не взаимная неприязнь или вражда, а именно ревность. И по её реакции можно понять, что ревнует она к тому, кто часто общался с Риэль. Кто же это может быть? Явно не кто-то из друзей Риэль с академии. Анвейм никогда даже не слышала о таких именах как Лорок Айбер или Максимильян Вейл. Да и в общении с однокурсниками Риэль никогда не выражала даже малейшего кокетства.

Среди аколитов Риэль общалась только с Алтраном. Признаться, их общение было достаточно близким и порой даже мне казалось, что друг с интересом смотрит на необычную девушку. Довольно много времени они проводили вместе, что со стороны также можно было принять за проявление симпатии. Как вспомню, так у самого ревность вспыхивает. Мне потребовалось время, чтобы полностью осознать, что между другом и Риэль нет никаких отношений, кроме дружеских. Аколит был очарован, но предметом его чувств была вовсе не Риэль. Но и не Анвейм. Эти двое практически не выносили друг друга, хотя были очень похожи. Статная гордая красавица и спокойный, словно море, Алтран никогда не были многословными, опирались больше на факты и разум, нежели чувства. Они не стремились привлечь к себе внимание, но очень часто оказывались в самом центре событий. Их рассуждения всегда были четкими, а эмоции скрытыми от чужих. И на каждого из них я мог полностью положиться. Возможно, из них получилась бы идеальная пара, вот только Алтран считал Анвейм пафосной гордячкой, а она в ответ называла его замороженным (а чаще и отмороженным) наглецом. Едва эти двое оказывались в одном помещении, как даже воздух становился тяжелым. Нет, Анвейм точно не стала бы ревновать к Алтрану.

Остается только один, самый правильный и понятный, на мой взгляд, вариант. Бастиан Алгор. Да, не смотря на всё моё доверие и отношение к Анвейм, она совершенно не знала, кто на самом деле был в этом образе. К тому же, Ана и Баст были знакомы практически с самого детства. И, как мне кажется, отношение Баста к будущей принцессе было далеко от простой дружбы. Если девушка появлялась рядом, Баст постоянно отводил глаза, чтобы не пересекаться с её взглядом. Но стоило девушке отвернуться, как весь взор Бастиана был направлен лишь на неё. Он почти не подходил близко, но всегда был недалеко от Анвейм, готовый в любой момент защитить и оберегать будущую принцессу. И не важно, что это было: завистницы или обычная непогода. Однажды, в нашем разговоре, он почти признался в своей любви к ней. Вскользь произнес, что Анвейм необычная девушка, ради которой можно свернуть даже годы. В тот раз я лишь мельком подумал, что Бастиан очарован Анвейм. Но позже, замечая всё больше деталей и знаков, понял, что друг влюблён глубоко и безответно. Безответная любовь не такая, как та, что приносит счастье. Она удивительным образом меняет человека. Один становится злее и завистливее. Другой наоборот, постоянно печален. Бастиан не был ни злым, ни печальным. Его любовь приносила ему не только страдания из-за невозможности быть вместе с любимой, но и делало его сильнее, задумчивее и рассудительнее. В тот момент я понял, что передо мной открылся совершенно новый Баст, не тот безрассудный балагур, которого я знал столько лет. Он знал, что его чувства будут безответны, но продолжал находится рядом с девушкой, которой дорожил.

И вот, сейчас, я понял, что чувства друга не были безответными. Более того, они были взаимны и желаемы. Эти знания лишь больше убедили меня в правильности нашего с Анвейм выбора. Четыре человека могли бы быть несчастны только потому, что когда-то кто-то решил за нас, как будет лучше. Я не был согласен с этим условием. И я рад, что подруга пришла к тому же решению. Дело за малым. Стоит открыть ей правду о Бастиане.

– Ты зря так ревнуешь к Риэль, – улыбнувшись, посмотрел на подругу и, налив в бокал воды, протянул его девушке.

– Я совершенно не ревную! – девушка ответила слишком резко и эмоционально, чем только подтвердила мои мысли. – С чего бы мне ревновать эту особу? Но, Рейнер, я совершенно не ожидала от тебя, что ты способен увлечься такой ветреной особой!

– Почему ты считаешь, что она ветреная? – с любопытством посмотрел на Анвейм.

– Около неё постоянно крутится тот или иной поклонник, – фыркнула Ана. – Подумай сам, столько времени она проводила вместе то с Алтраном, то с Лороком. Из-за неё даже Бастиан покинул академию!

Ана устало уронила голову на руки и, кажется, даже немного всхлипнула. Подошел к ней ближе и, присев рядом, постарался поймать взгляд девушки. Только женских слёз мне сейчас не хватало. Кажется, эта история никого не оставила без грустных мыслей. Осторожно погладил девушку по руке, стараясь успокоить.

– Ана, всё вовсе не так, как тебе может казаться.

Как же сложно порой подбирать слова! Я должен быть сообщить Анвейм, что Бастиан, настоящий Бастиан никогда не имел к Риэль никакого отношения и на самом деле был влюблён именно в неё. Но как это сделать, чтобы не раскрыть свой секрет? Отец явно дал понять, что никто не должен знать о нашем расследовании. На кону стоит слишком много жизней и безопасность целого королевства, а значит, я не могу рассказать подруге всю правду. Вновь придется врать? О, кажется, за последнее время я врал столько, сколько не было за всю мою жизнь. Нет. Я не хочу слишком сильно вводить её в заблуждение. Она заслужила хоть немного правды.

– Рейн, – неожиданно девушка подняла голову и посмотрела прямо мне в глаза. – Скажи, почему я такая невезучая? Неужели во мне совершенно нет ничего такого, за что меня можно было бы любить?

– Что за глупости приходят в твою голову? – удивился я. – Ты красивая девушка. К тому же, уникальная в своём роде. И главное, ты мой друг.

– Друг, – горько усмехнулась Ана. – В этом всё дело. Никто никогда не видел во мне кого-то больше чем просто друг. Ни Ксандар, ни Кристиан, ни даже ты. Скажи, почему ты влюбился в Анариэль? Что есть в ней такое, чего нет во мне?

– Это сложно объяснить, – задумчиво произнёс я. – Ты ведь и сама знаешь, что чувства не поддаются логике или разуму. Однажды они просто возникают, и ты уже не можешь иначе жить. Порой они накрывают словно волна, лишают разума и выбивают из лёгких весь воздух. А порой постепенно становятся этим воздухом. Я не могу тебе ответить, что именно я полюбил в Анариэль. Её улыбку? Возможно. Её безмерную преданность друзьям? Несомненно. Но я влюблён не только в её положительные качества. Просто я понимаю, что без неё моя жизнь будет иной. В ней не будет того самого человека, который поймёт меня лучше. Не будет той девушки, ради которой хочется стремиться к чему-то большему. Не будет той, кого я полюбил со всеми достоинствами и недостатками. Как бы пафосно или глупо не звучали мои слова.

– Звучит прекрасно, – Ана улыбнулась. – Но как ты можешь быть уверен, что твои чувства настолько взаимны? Как долго ты её знаешь? Когда вы встретились?

– Намного раньше, чем ты можешь подумать, – улыбка исчезла с моих губ и даже голос стал более серьезным. – Я встретил её здесь, в стенах академии. В тот самый день, когда прибыли аколиты.

– Что? – Ана удивлённо посмотрела на меня. – Но я не припомню, чтобы ты был среди них. Да и никто из магистров не говорил об этом! Когда вы решили?

– Никто не знал и не знает об этом, – твёрдо ответил подруге. – Даже магистры. Отец поручил мне одно дело. Он хотел проверить одну из своих догадок. Заодно и проверить меня, – я усмехнулся. – То, что я расскажу тебе, не должно будет выйти за пределы этих стен. Это важно. Просто поверь мне.

– Хорошо, – рассеянно кивнула девушка. – Но что это за дело, и почему никто, даже магистры, не знали о том, что ты в Академии? Как такое было возможно, что ни я, ни они никогда не видели тебя?

– Прости, но я не могу рассказать тебе всего. Отец хочет, чтобы я справился сам. Ведь будущий король не может всегда рассчитывать только на советников или тайную канцелярию. Отец считает, что я должен уметь справляться со сложностями сам. И я считаю, что он прав. Но дело не в этом.

– А в чём же? – Ана любопытно посмотрела на меня и даже немного подалась вперед, словно боялась пропустить хоть слово.

– Видишь ли, Бастиана нет и никогда не было в академии, – я поднялся и сел в кресло напротив Аны.

– Тоесть? – глаза девушки стали шире.

– Он никогда не встречал Риэль и никогда не имел с ней никаких отношений, – уточнил я.

– Но как же? А кто… Стой! – в глазах девушки промелькнула догадка. – Так всё это время вместо Бастиана был ты?!

Я не ответил, лишь согласно кивнул. Ана быстро вскочила с кресла и взволнованно смерила комнату шагами. Было видно, что моё признание шокировало её. Несколько раз она смотрела на меня и, кажется, что-то хотела сказать, но каждый раз просто выдыхала и вновь начинала взволнованно ходить по комнате. Я не мешал ей. Сказанные мной слова требовали времени и осмысления, и я прекрасно это понимал. Наконец, девушка глубоко вздохнула и устало опустилась на свой стул.

– Немыслимо, – медленно выдохнула она. – Но как ты это сделал?

– Магия матери, – улыбнулся я.

– Иллюзия, – понимающе закивала Ана, а после рассмеялась. – Прекрасный и сложный дар. Теперь я понимаю, почему ты говорил, что знаешь Риэль гораздо дольше, чем я могу себе представить. И почему говорил, что твоя любимая, возможно, не сможет тебя принять. Но, знаешь, что самое смешное? Я всё гадала, почему Бастиан вдруг так изменился! А оказывается, это был вовсе не он! Это был ты!

– Именно так, – подтвердил я. – Знаешь, я ведь тоже только сейчас понял, почему ты так странно смотрела на меня в его облике. Ты влюблена. И глупо это отрицать. Именно он твой любимый.

Анвейм вновь хотела что-то возразить, но, подумав, медленно кивнула в знак согласия.

– Я думала, никто и никогда об этом не узнает, – произнесла девушка. – Но, видимо, у судьбы свои планы.

– Он влюблён, Ана, – прервал я девушку. – Влюблён в тебя.

– Этого не может быть! – резко ответила Анвейм.

– Но всё именно так. Неужели ты не замечала любви в его поступках? Пусть Баст и не говорил тебе красивых слов, зато всегда старался быть рядом. Знаешь, я даже рад, что всё вышло именно так. Теперь никто и ничто не сможет помешать вам быть вместе. Это зависит только от вас. Но, поверь мне, Бастиан давно сделал свой выбор. Он выбрал тебя.

– Столько лет прошло, – Анвейм задумалась. – Думаешь, наладить всё будет так просто? Я ведь даже не знаю, что я смогу ему сказать?

– То, что его чувства взаимны, – коротко ответил я. – Поверь мне, для мужчины нет ничего более важного и желанного, чем знать, что его любят и ждут.

Анвейм улыбнулась. Всего за одну минуту её образ преобразился. Передо мной сидела не уставшая и разбитая девушка, а та, кто любима и любит. Её глаза горели, а на щеках появился легкий румянец. Подруга заметно повеселела и, кажется, даже её осанка изменилась. Уверен, она сделает правильный выбор.

– А как же ты? Как Анариэль отреагировала на то, что ты не простой адепт Шедоу?

– Она ничего не знает, – я посмотрел на часы. Стрелка неумолимо бежала вперед.

– Не знает? Но как?

– Я скажу ей всю правду. Но только чуть позже.

– Хочешь убедиться в том, что она не отвергнет? – поняла девушка.

– Хочу не лишать её выбора.

Глава 6.

Риэль

Юноша обворожительно улыбнулся и слегка склонил голову. В его жестах и взгляде не было ничего предосудительного или компрометирующего, но я тотчас почувствовала, как предательски краснеют щёки. Ралват побери, вся эта ситуация была настоящим абсурдом! Ночь, темнота, которую нарушает только еле заметный свет от далеких фонарей. Где-то в саду поют ночные птицы, а по холодному воздуху так и разносится аромат поздних цветов. Сейчас он особенно яркий и насыщенный. Под ногами тихо шелестит трава и уже опавшие листья.

Мужчина стоит совсем рядом, всего в полушаге расстояния, где кончаются все приличия. Красивый. Немного растрепанный, с неизменной хитрой улыбкой и взглядом, что я так старательно пыталась забыть. Ледяной и одновременно такой тёплый. Кажется, весь мир сейчас сузился лишь до этого самого места. В нём не существует вредных магистров, тяжёлых решений и суеты. Только два человека, что сейчас стоят рядом друг с другом. И каждый ждёт, что же сделает другой? Кто первым сделает решающий шаг, обрывая пути отступления, когда уже нельзя будет сказать, что всё было игрой? А, может, кто первым признается в чувствах? Даже холодный осенний ветер стихает, подстраиваясь под такт двух сердец и дыхание. Наваждение, а может быть сон. Романтика, скажете вы? Да. Безусловно. Если бы не несколько «но».

Наследник престола, сын короля.

Чужой жених.

Мы знакомы с тобой. Но сейчас каждый из нас делает вид, что это неправда. Наверное, получается просто паршиво. Нельзя скрыть то, что испытывал столько времени. Но мы ведь, стараемся, правда? Вновь посмотрела на мужчину напротив. И всё-таки, ты здесь. Ты был рядом всё это время, хотя я даже не знала об этом. Но самое главное, что ты решил показать мне себя настоящего. Вот только…почему?

– Анариэль? – голос Рейнера заставил очнуться. – С тобой всё хорошо?

– Д-да, – чуть запинаясь проговорила я.

Думаю, пока стоит продолжить игру. На ум тотчас пришли слова Морриса, что принца не стоит искать. Он придет сам. Но и открываться ему сразу тоже не стоит. Помню, как от его слов мне стало немного неуютно. Ведь это тот же самый обман. Но пушистый Хранитель уверил меня, что так будет лучше. В отличии от меня, такой неразумной, он живет уже сотни лет и знает, о чём говорит. Тогда я подумала, что не стану скрывать ничего. Если мы встретимся с принцем, я просто скажу ему, что всё знаю. Знаю кто он, знаю, что делает здесь его невеста. Знаю и не злюсь. В моих мыслях не было четкой картины того, что произойдет потом. Может, принц будет злиться, а может, наоборот, испытает облегчение, что его обман уже давно для меня не тайна. Мы поговорим, а потом, наверное, каждый из нас пойдет своей дорогой.

Кого я обманываю. Это были мысли, продиктованные обидой. На самом деле, я совершенно не хотела с ним расставаться. Да и несносный моришег с завидным постоянством вселял в меня веру, что всё ещё может быть хорошо. Может, этот прохвост прав? Не буду сразу раскрывать свою тайну. Если девушка нужна мужчине, он сделает всё, чтобы быть с ней, ведь так? Если принц правда испытывает ко мне те чувства, о которых говорил, то он не станет так просто сдаваться. А если нет? О таком не хотелось даже думать. Я волновалась. Решено! Хочу знать правду. Какой ты, Рейнер Найтгард? Как много в тебе от такого юноши, в которого я влюбилась? Может, весь этот образ был просто иллюзией, которую мы сами придумали вместе?

– Ты дрожишь, – голос Рейнера стал более резким и взволнованным, а через мгновение меня уже окружила волна тёплого воздуха.

– Ух ты! Спасибо! – искренне поблагодарила я и добавила, решив не отступать от своего плана. – Откуда ты знаешь моё имя?

– Один друг сказал его мне, – усмехнулся мужчина. – Только прошу, не спрашивай кто это был. Я обещал не выдавать его имя.

Друг значит? Ну ладно!

– Откуда ты знаешь меня и почему я никогда не видела тебя в академии? – с любопытством посмотрела на мужчину. – Ты прибыл с адептами по обмену?

– Нет, – покачал головой юноша. – Моя миссия здесь совершенно другая.

– Миссия? Кто же ты? – внимательно посмотрела в глаза юноши.

– Один из тех, кто охраняет эту академию, – уклончиво ответил Рейн.

– Ты не похож на стража, – не смогла сдержать веселой улыбки.

– Разве? – притворно обиделся принц. – Много ли стражей академии ты видела?

Демон сделал шаг ближе и чуть наклонился ко мне. В льдистых глазах отражались уже знакомые мне хитрые искры.

– Я давно обучаюсь в этой академии. Я знаю стражей, что охраняют её, – подыгрывая принцу, чуть подалась вперед.

– Ты права, – дыхание мужчины стало ближе. – Я не обычный страж. Но не могу сказать тебе всё, – голос мужчины прозвучал ровно, но мне показалось, что в нём была нотка грусти.

– Почему же? – ещё на шаг ближе.

Дыхание становится прерывистым, а голос вдруг резко охрип. Сердце стучит быстрее и кажется, что вот-вот выпрыгнет из груди. Аромат мужских духов дурманит и без того спутанные мысли. Всего мгновение отделяет от поцелуя. Всего одно лёгкое движение. Но ещё слишком рано.

– Потому что тогда ты не придешь встретиться со мной снова, – мужчина первым отступает, делая шаг назад.

– А разве мы назначили новую встречу? – хитро посмотрела на Демона.

Мужчина лишь взял мою руку и поцеловал, словно мы были не в ночном саду, а на королевском приеме. Его прикосновение обжигало, а по телу словно пробежали несколько молний.

– Я буду ждать тебя каждый день. В этом саду.

– Почему ты думаешь, что я приду? – тихо ответила я.

– Потому что мы похожи. Тебя приведет ко мне любопытство. Но даже если ты не придешь, всё равно буду ждать.

Я залилась румянцем. Любопытство. И правда. Не знай я, кто передо мной, всё равно бы пришла.

– Хорошо, – слегка кивнула собеседнику. – В таком случае, до завтра? Мне нужно идти.

– Позволишь тебя проводить? – спросил мужчина и лукаво усмехнулся. – Не хочу, чтобы ты снова споткнулась.

Я все же тихонько рассмеялась и без страха вложила свою ладонь в протянутую мужскую руку. Демон уверенно вел меня мимо деревьев и цветочных кустов, но при этом не произнёс ни слова. Да и я не спешила говорить, размышляя об этом странном дне. Кажется, до замка было так далеко, но буквально через несколько минут мы стояли около тяжелых дверей. Мужчина слегка поклонился, попрощавшись и я смущенно поблагодарила его в ответ.

Уже поднимаясь по лестнице в свою комнату, взглянула в окно, чтобы вновь увидеть Демона, что стоял на ступенях. Но перед моим взглядом оказался вовсе не он, а довольная морда моришега.

– Я же говор-рил!

Глава 7.

Демон

Вот уже третий час я сидел в библиотеке, листая древние фолианты в поисках хоть какой-то информации о потери магии. Потеря магии после болезни – не то! После скачка резерва – тоже нет! Обретение магии, изменение магии, изменения резерва, болезни, проклятия, артефакты… Всё, всё не то! Кажется, в книгах не было ни слова о том, как можно отобрать магию. Резерв, конечно мог меняться, но обычно это было лишь временное явление. Пусть не сразу, пусть постепенно, но магия возвращалась в свой прежний уровень или же немного росла. Случаи, когда магия начинала угасать, были настолько редкие, что каждый из них тщательно изучали и записывали. Этапы угасания, попытки исправить ситуацию, поиски причины. Вот только с причинами как раз и была беда. Описывающие этот процесс ученые чаще всего ссылались на проклятия и слабость здоровья. Однако, ни один из них не решался дать точного ответа.

Ралват побери! С того самого времени, что я нахожусь здесь, я не смог продвинуться ни на шаг в своём деле! Ни одной зацепки, ни одного подозреваемого! Кто-то выкачивал силу адептов прямо под носом магистров и ректоров академий. Под носом канцелярии! Читая утренние отчёты из Даркнесс и Шедоу я понял, что мы зашли в тупик. Никаких изменений. Никаких следов. Адепты всё ещё не могут сказать, что же с ними произошло. Я понимал, что расследование встало в тупик. Единственным вопросом, что терзал меня, Ксандара и Алтрана оставался вопрос, почему ничего не происходит в Люмьер? Нет-нет, я был рад, что напасть не коснулась хотя бы эту академию, но почему? Вместе с друзьями мы проверили все охранные чары, аккуратно опросили всех стражей и не нашли ничего! Магический фон Люмьера был равен Шедоу и Даркнесс. Быть может, всё дело в расположении академии или её факультетах? Тоже не вяжется. Люмьер – академия равновесия, в ней нет четкого вектора, как в боевом Шедоу или уклона в магию целительства и алхимии, как в Даркнесс. По всем подсчетам это самая спокойная, а значит, уязвимая академия. Не понимаю… Вновь пролистал, кажется сотню чернильных страниц. Никакой информации. Пусто! В сердцах захлопнул фолиант и кинул в угол.

– Зачем книгу пор-ртишь? – возмущенный шипящий голос прозвучал совсем рядом.

Резко оглянулся, стараясь увидеть собеседника. Сперва мне показалось, что в комнате никого нет, но уже через мгновение прямо передо мной, на столе, материализовался огромный моришег. Глаза зверя горели, а кончик огненного хвоста злобно хлестал по бокам. Моришег бережно (насколько позволяли лапки), поднял книгу с пола и аккуратно поставил на полку. Затем разъяренный зверь оказался прямо перед моим лицом и прошипел.

– За знаниями пр-ришёл, а истор-рии без уважения относишься. Убир-рался бы ты отсюда, коль не умеешь силой да знаниями р-распор-ряжаться!

Я спокойно выдержал взгляд разъяренных глаз. Моришег тихо зарычал и слегка обнажил клыки. Кажется, он собирался что-то сказать, но я лишь поднялся со своего места и поклонился разъярённому духу.

– Прости Хранитель, – тихим голосом произнёс я. – Ты прав, не стоило вымещать свои чувства на книге. За то, что проявил неуважение, готов искупить вину.

Моришег внимательно посмотрел на меня. Около минуты он ничего не говорил, но загривок зверя опустился, а пламя, что горело в глазах, стало утихать. Наконец, Хранитель уселся на стол, обернув лапки хвостом и проворчал.

– То-то же! Ладно, пр-рощу на пер-рвый р-раз, – сощурил глаза Хранитель. – Зачем пожаловал, пр-ринц?

– Знаешь кто я?

Не то, чтобы я был сильно удивлён. Кончено, иллюзия, что нагладила меня мать, была очень сильной и правдоподобной. Ни один маг не мог заподозрить подмену. Но ведь Хранитель и не маг, верно? Он древний дух, что связан с этим местом душою и магией.

– Конечно, – усмехнулся моришег и важно добавил. – В этом замке я знаю всё. Не бойся, твою тайну никому не р-расскажу. Хр-ранителям нет дела до ваших интр-риг.

Я едва сдержал смешок. Это хранителям-то нет дела? Да все знают, что больше всего на свете хранители любят посплетничать! А иначе их бесконечно долгая жизнь была бы слишком скучна. Если где-то происходит заговор о заговоре, романтических интригах и тайнах, то будьте уверены, хранители давно знают об этом. И хорошо, если только подслушивают, а не участвуют сами. Впрочем, сейчас помощь хранителя была бы мне очень кстати.

– Хранитель, прошу тебя, помоги, – вновь слегка склонил голову я.

– И чем же тебе нужно помочь? – любопытно пошевелил усами моришег.

– В академия происходят странные вещи. Адепты, сильные адепты, теряют магию. Ни алхимики, ни целители не могут сказать, что стало причиной. И как повернуть это вспять. Король обеспокоен, но не хочет сеять панику раньше времени. Но две из трёх академий уже подверглись нападению. Я прибыл сюда, чтобы не допустить подобного и разобраться, как можно помочь обессиленным. Но я ничего не нашёл. В книгах сказано, что потерять магию невозможно, но я видел это. Видел своими глазами. Прошу тебя, помоги мне защитить мой народ.

Моришег внимательно слушал меня. Он не повел даже ухом. Уверен, со стороны могло показаться, что я говорил со статуей, а не с живым хранителем. Дослушав меня, моришег переступил с лапки на лапку.

– Был такой случай, – важно произнёс он и исчез.

Где-то в глубине библиотек раздалось ворчание и звуки падающих книг. И этот меховой вредина учил меня обращаться с книгами? Не удержался и хмыкнул. За стеллажами раздался оглушительный чих, и через минуту Хранитель положил передо мной достаточно тонкую книжку. С серьёзным видом Хранитель пролистывал её, пока не нашёл нужную часть.

– Вот! – ткнул он лапкой.

Я слегка подвинулся, чтобы лучше рассмотреть текст.

«Эгард Юлайс начинал ощущать первые изменения силы после трёх месяцев постоянного воздействия тёмного проклятия. Сперва его магия утекала по капле, не отнимая слишком много сил и энергии. Затем капли становились больше, а сам маг начал слабеть на глазах. Обычные осмотры ничего не дали. Целители не смогли найти верное решение, пока его не подсказал Энтарион Салвин. Он искал лекарство для своей жены, что мучали мигрени. Снадобья не помогали женщине. Но однажды, она вдруг стала идти на поправку. Энтарион изучил всё, что окружало супругу, любую мелочь, что менялась. И нашёл ответ. Причиной недуга стали проклятые сережки, зачарованные некромантами. Через них они когда-то вытягивали по капле жизненные силы и забирали себе. Вытянув сразу все силы и некромант, и его жертва погибали, в то время как медленное вытягивание магии и сил позволяло продлить жизнь».

Я с удивлением и благодарностью посмотрел на моришега. Так вот она, разгадка! Кто-то использует древние артефакты некромантов, чтобы увеличить свою силу! Нужно срочно сообщить об этом отцу! Пусть маги поищут у потерявших силы адептов какие-то неприметные вещи, которых раньше не было. Любые безделушки и артефакты! Если моё предположение верное, то мы ещё сможем их спасти!

Но как найти того, кто создал и использует эти артефакты? Уверен, это будет не так просто, как кажется на первый взгляд. Злоумышленник точно не станет себя выдавать. Что мы имеем? Что имеем… Всё произошло в разных академиях, а значит, они чем-то связаны. Но чем? Хлопнул себя по лбу рукой. Ну конечно, это же обмен опытом! Вот как злоумышленник проникал из академии в академию! И вот как он мог проникнуть в Люмьер. Внутри всё похолодело. Теперь я точно был уверен, что он где-то рядом. И стремиться не забрать силу по капле, а забирает сразу всё. Ему нужно много, очень много. Значит, он и сам должен быть очень силён. Нужно проверить всех магов, чей потенциал высок или значительно вырос за последнее время.

– Спасибо! – горячо поблагодарил Хранителя.

– Помогло? – довольно мурлыкнул тот.

– Ты даже не представляешь как, – подтвердил я.

– Р-рад, р-рад. Ищи, пр-ринц.

Обязательно буду! Нужно срочно вспомнить найти всех магов с увеличенным потенциалом. И первым, кто пришел мне на ум, стала… Риэль.

Глава 8.

Риэль

От неожиданности я чуть было не подпрыгнула.

– Моррис! Что ты тут делаешь? Тебе никто не говорил, что подглядывать нехорошо? – я постаралась придать своему голосу больше суровости, но, видимо, у меня это плохо получилось, поскольку морда моришега расплылась в довольной улыбке.

– Я не подглядываю, а инспектир-рую, – важно мурлыкнул тот в ответ. – Как пр-рошло свидание?

– Тихо ты! – шикнула на друга и быстро оглянулась.

Не хватало ещё чтобы кто-то из дежурных магистров застал меня здесь. Я совсем недавно смогла восстановить свою репутацию, да и магистр Гвиндор впервые за годы моего обучения больше не искал со мной конфликтов. Что будет, если сейчас кто-то из магистров вновь заметит в коридорах крадущуюся адептку? Но на моё счастье, коридоры академии были пустыми. Моррис, наблюдавший за моими действиями, усмехнулся. И вот меня уже окутало плотное облачко небесно-голубого цвета.

Я и ойкнуть не успела, как мы оказались в просторной комнате. Здесь было очень красиво! Посреди комнаты стоял огромный письменный стол, а рядом с ним несколько мягких кресел. Чуть поодаль стояли шкафы с книгами и пергаментами. Огромное панорамное окно завешано легкими шторами. В углу стояла ваза с цветами и маленький столик с несколькими хрустальными подносами, на которых были заботливо разложены фрукты. Практически весь пол укрыт огромным пушистым ковром. Да таким мягким, что хочется тотчас на него лечь. Тяжелая люстра блестела светом тысячи маленьких кристаллов. В самой комнате царил приятный полумрак. Я восхищённо осмотрелась. В академии такие покои могут принадлежать разве что ректору! Ну или принцу. Сердце снова радостно вздрогнуло при одном только упоминании Демона.

– Нр-равится? – моришег довольно устроился в одно из кресел.

– Тут очень красиво и уютно, – произнесла я, садясь в кресло напротив. – Где мы?

– Это покои хр-ранителя, – Моррис даже немного зажмурился. – Р-рад, что тебе понр-равилось.

– Так здесь живешь ты? – удивилась я. – А я всегда думала, что хранители…

– Живут в кор-ридор-рах и между стеллажами библиотеки? – насмешливо мурлыкнул хозяин комнаты.

– Вроде того, – ещё больше смутилась я.

– Глупости это, – фыркнул Моррис. Но через мгновение в огромных глазах зажегся неподдельный интерес. – Р-раскажи пр-ро свидание! – буквально потребовал этот интриган.

– Да что рассказывать-то? – развела я руками. – Принц просто помог мне избежать падения. А потом мы немного поговорили.

Я замолчала, вспоминая этот странный разговор. Странный. Неправильный. Но оставивший после себя столько теплоты, что казалось, будто и осенняя ночь вдруг стала теплой. Моррис с интересом смотрел на меня.

– О чём был р-разговор-р? – не унимался моришег.

– Знаешь, – неожиданно для себя выпалила я. – мы играли в игру. Каждый из нас старался доказать другому, что знает о нём больше, чем тот может подумать. Мы были словно слепые. Вернее, я была словно слепая. Я не видела с кем говорю, но довольно быстро узнала. Но игра оборвалась слишком быстро. А потом…потом он просто вышел из тени довёл меня до замка.

– Довёл и всё? – от разочарования у Морриса даже усы задрожали.

– Не совсем так, – загадочно улыбнулась я.

– А что же ещё? – морда моришега вмиг просияла.

– Кажется, он пригласил меня на свидание. Но на этот раз от себя. Он ведь назвал мне настоящее имя, – задумалась я.

– И что же ты ответила? – ушки моришега подрагивали от нетерпения.

– Кажется, я согласилась, – выдохнула я.

– Вот так ср-разу? – глаза Морриса расширились.

– Моррис! – укоризненно посмотрела на друга. – Мне кажется, тебя это не слишком касается.

– Глупая, – улыбнулся сквозь усы моришег. – Он же увер-рен, что ты не знаешь о том, кем он является. А р-раз так, то ты должна дать ему понять, что он хоть и хор-рош собой, да только у тебя планы др-ругие. Тебя одним свиданием не возьмёшь! А где дуэли, где звон шпаг и бокалов? – мечтательно протянул друг.

– Какие шпаги, какие бокалы? – рассмеялась я. – Моррис, нам ведь ещё расследование проводить!

– Но ведь одно др-ругому не мешает, вер-рно? – заговорчески подмигнул мне Моррис.

Я задумалась. В словах Хранителя была доля истины. Что если принц решит, будто бы я слишком легковерная, раз соглашаюсь на свидание практически с первым встречным? К тому же, была ещё одна причина, которая не давала мне покоя. Помолвка. Принц связан обязательствами, от которых не отмахнешься так просто. Да стала бы я сама уважать человека, который бы вёл двойную игру? Розовые очки снова разбились, а я настроение вновь стало паршивым. Не забывай о главном, Риэль. Ещё ни одному человеку не удалось стать счастливым через несчастье другого. Мне не нравилась будущая принцесса. Слишком гордая, слишком самоуверенная. Я всё ещё помню, с каким пренебрежением она отнеслась к моей подруге. Но разве это делает её недостойной правды? Разве наша взаимная антипатия и недружелюбность дают мне право так поступать с ней? Конечно же, нет. Я бы точно не хотела, чтобы кто-то за моей спиной встречался с моим парнем. А если сам Рейнер предлагает мне такое, означает ли это, что он из тех, кто с лёгкостью станет играть чувствами девушек?

Эти мысли совсем загнали меня в угол. Метания, метания. Почему же в любви всегда всё так сложно? Почему нельзя просто жить и любить того, кто любит тебя? Как счастливы те, кто может просто любить и ни о чём не думать! Кажется, за эти дни я пережила столько метаний, спланировала и продумала столько ситуация, когда мы встретимся, или нет, что уже должна была знать выход абсолютно из любой ситуации! Но нет. Вчера я с замиранием сердца ждала новостей и думала, когда место в аудитории напротив окна снова займет любимый мной человек. Он сильный, он благородный. Пока никто не знает, он делает всё, чтобы в его королевстве было спокойно. А сегодня, размышляя о случившемся, я вновь думаю о том, что его счастье начертано совершенно иными чернилами. Услышав меня кто-то бы точно сказал: «Риэль, ты совершенно глупа! Каждый раз слыша твои мысли, я поражаюсь, что ты так нерешительная! Хватит уже, прими, наконец, хоть какое-то решение! Твоя нерешительность и сомнения всех утомили!» И знаете, что я бы ответила? Закричала бы: «Да! Да, я совершенно не могу определиться, что мне делать?» Если бы только знать. Разум говорит мне одно, хотя сердце твердит совершенно иное. Но кто был бы тот человек, что смог бы меня осудить? Тот, кто никогда не испытывал любви? Тот, кто никогда не влюблялся «не в того» и «не сейчас». Правильный, рассудительный. И совершенно лишенный любовных колебаний.

– Ты выглядишь гр-рустной! – взволнованно мурлыкнул мой друг.

– Моррис, – я поставила чашку с чаем, что так заботливо наколдовал мне хранитель. – Скажи мне, я глупая?

Глаза моришега удивленно расширились.

– Всё зависит от того, в какой области ты считаешь себя таковой, – философски облизнул он усы.

– Кажется, я совершенно потеряла голову и способность мыслить, – вздохнула я. – Сижу тут с тобой, строю планы на свидания. Но разве в этом есть смысл? Даже если я приду на свидание, у Рейнера есть обязанности. Он не станет от них отступать. А я… Я не хочу быть нечестной с его невестой. Получается, я и так встречалась с ним у неё за спиной. Это неправильно. Так быть недолжно.

– Ты вновь о невесте, – Моррис закатил глаза. – Да, Р-риэль. Тут ты действительно дур-рочка.

– Ну спасибо! – слова Морриса почему-то всё равно были обидные.

– Да погоди ты обижаться, – махнул лапой моришег. – Все влюблённые слишком импульсивны и пор-рой ведут себя хуже глупцов. Но мы знаем, что пр-ринцу ты не безр-различна. Не р-руби с плеча. Лучше узнаю свой вопр-рос у него.

– И как ты себе это представляешь? – нервно усмехнулась я. – «Ваше высочество! А Вы случайно не скажете мне, наши с вами встречи – это отбор на роль фаворитки?» Да он точно подумает, что я не в себе!

– Тогда жди, – ухмыльнулся мой друг. – О, я увер-рен, что ждать осталось недолго.

Ох, мама, не нравится мне эта ухмылка! Ну, Моррис, ну я тебе покажу как канделябр роняют!

Глава 9.

Демон

Вновь перечитал строки, что успел написать в библиотеке.

«Резкое естественное значительное увеличение магического потенциала невозможно. Потенциал закладывается вместе с рождением мага. Постепенное развитие помогает ему адаптироваться вместе с телом мага. Естественное увеличение потенциала возможно в пределах одного уровня. Максимальное естественное поднятие потенциала – два уровня. В случае, если у мага происходит резкое увеличение потенциала на пять и более уровней необходимо незамедлительно провести осмотр мага. Наблюдение не прерывать в течении трёх недель после обнаружения роста. Причинами подобного явления может быть блокировка сил и способностей мага в раннем детстве или проведение магом запрещенных ритуалов. Первый признак проведённого запрещённого ритуала – изменение цвета глаз и жестокость».

Риэль вовсе не была жестокой. Даже наоборот. Её добродушие порой играло с ней злую шутку. А сердце просто не умело ненавидеть. Невольно улыбнулся, вспомнив, как девушка, храбро озираясь по сторонам, требовала выйти из тени и показаться ей. Смелая и милая. Она совершенно не знала, кто стоит перед ней, но не отступала. А её сравнение ситуации со старой легендой? О, как она была права. Я ведь совершенно не собирался выходить тогда из тени. Потому что просто не знал, как мне поступить. Сейчас, в своём истинном виде, я был для неё просто незнакомец. Её сердце любило и переживало вовсе не обо мне, а о том образе, что я создал. О человеке, которым никогда не был настоящий Бастиан Алгор, но который не был и мной. Тот человек и образ были лишены оков королевского рода и ответственности, что приходит с властью и силой. Тот человек был открыт приключениям, мог часами наблюдать за адептами, веселиться, шутить. Это была только часть меня. Та, которую, возможно, знали только несколько человек.

Но была также и другая часть. Та, что заставляла каждый раз скрывать от девушки правду. Сколько раз я думал, что стоит всё ей рассказать. Но медлил. Эта часть меня была одновременно логичной, серьезной и ужасно глупой в сердечных делах. Эта часть меня разбила ей сердце. И всё же, она не стала меня ненавидеть.

Риэль определённо не была той, кто стал бы пробовать и испытывать на себе тёмные ритуалы, чтобы заполучить больше сил. Тогда оставался лишь один вариант – её силу кто-то заблокировал ещё в детстве, оставив девушке только крохи от того резерва и потенциала, что в ней заложен самим Создателем. Но кто и зачем мог это сделать? В нашей стране блокировать магию ребенка было строго запрещено. Подобное проводили только в самых крайних случаях, когда сила мага была слишком велика и он не успевал её овладеть. Но блок ставили осторожно, снимали постепенно, чтобы полностью не лишить мага его сути. Подобное строго контролировалось специальным отделом канцелярии. Отец и мать Риэль были сильными магами. Может, всё дело в этом?

Хлопок двери оповестил меня о том, что пришёл тот, кого я ждал с особым нетерпением.

– Ксандар, где тебя носило так долго? – немного раздраженно обратился к другу.

Маг что-то недовольно проворчал себе под нос и скинул с плеч мокрый плащ. Кажется, на улице был сильный ливень, поскольку одежда Ксана промокла, не смотря на плащ, а с коротких тёмных волос уже накапала целая лужа.

– Чтобы я ещё хоть раз согласился на твои авантюры! – Ксандар оглушительно чихнул и достал из-за пазухи сложенный лист бумаги и передал мне.

– Согласишься, мой друг, – улыбнулся я и, призвав магию, слегка подсушил промокшего друга. – Ты не просто соглашаешься, но и возглавляешь самые безумные из них.

– Кто же ещё, кроме меня, Алтрана и Баста, станет прикрывать твою зад…

Я выразительно посмотрел на друга и тот замолчал на полуслове. Лишь усмехнулся и вновь оглушительно чихнул. Завидев на столе заботливо приготовленный мной горячий чай,

– Создатель великий, такими темпами я скоро смогу жить на болотах с аштарами, – проворчал друг, наливая ароматный напиток. – Рейн, почему, все мои задания приходятся на жуткий ливень? Мне кажется, что ты немного забыл, что моя стихия земля, а не вода, как у Алтрана. Ненавижу мокнуть!

– Тем ценне для меня твоя помощь, – слегка кивнул другу.

Друг ещё что-то проворчал и снова налил себе чая. Возмущения Ксандара были так привычны и забавны, что я на мгновение забыл о своих тяжёлых мыслях. Друг действительно не любил воду и всё, что с ней связано. И этим часто пользовался Алтран, подшучивая и доводя мага до белого каления. Взглянул в окно. Погода и правда была ужасной. Ветер с силой срывал листья с деревьев и, казалось, хотел и вовсе сломать их, склонить перед собой. Тяжелые капли дождя звонко разбивались о крыши башен академии, били в стекло. В дожде есть своя прелесть и красота. Мы так часто говорим, что не любим дождь, стараемся спрятаться от него всеми силами и бесконечно ругаемся на погоду, стоит нам немного промокнуть. Но разве без дождя возможна жизнь? Именно он напитывает землю такой необходимой влагой, что после даст нам возможность увидеть красоту трав, деревьев и цветов. После дождя даже дышать легче.

Мне всегда было спокойно в дождь. Словно он давал мне силу и спокойствие. Удивительное сочетание. Быть может, всё потому, что я сам родился в грозу. Да и имя получил в честь дождя. Повертел в руках листок, что добыл друг, словно не решаясь прочитать, что там написано.

– Ты уверен в том, что там написано? – не отворачиваясь от окна, спросил друга.

– Ты ведь сам назвал меня лучшим среди всех артефакторов, что тебе известны, – усмехнулся друг. – Поэтому, да. Я абсолютно уверен.

Развернул листок и быстро пробежался глазами по строчкам. Слова Хранителя подтвердились. Адепты действительно теряли свои силы из-за воздействия тёмной магии. Капля за каплей. День за днём. Игла. Булавка. Застежка на плаще. Ксандару удалось почти невозможное. Найти один из этих артефактов. Всего одна маленькая деталь, один лишний завиток на зачарованной брошке. Не больше пары миллиметров, можно просто принять за царапину. Никто не обращал внимания на эти мелочи, а они оказались такими важными. Извращенная и жестокая магия, что почти не оставляет следов. Нужно срочно отправить результаты отцу. Связующая нить слишком мала, чтобы отыскать её. Но, возможно, отцу это удастся.

– Что думаешь делать? Передать артефакт отцу? – озвучил мои мысли Ксан.

– Думаю, да. И как можно скорее. Но хочу предупредить его, чтобы никому не рассказывал о находке, -задумчиво произнёс я.

– Почему? – удивился друг.

– Мы всё ещё не знаем, кто это может быть. Стоит нам сделать всего один неосторожный шаг и преступник может обо всём догадаться. Нам это не нужно.

– И что ты предлагаешь? Мы ведь не можем просто так сидеть и ничего не делать? – в сердцах Ксан ударил по столу ладонью.

– Мы и не будем, – заверил его я. – Сперва ты изучишь артефакт.

Мои слова прервал новый стук двери. На этот раз на пороге комнаты стоял Алтран. В отличие от промокшего Ксандара, маг воды как и всегда выглядел безупречно.

– Выпендрежник, – едва слышно проворчал Ксан, но Алтран его явно услышал. Маг выразительно поднял бровь и посмотрел на друга.

– Ты вовремя, – улыбнулся Алтрану. – Есть новости?

– И к сожалению, и к счастью да, – кивнул тот, садясь рядом с Ксандаром.

– Что это значит? – я расположился напротив друзей. Нехорошее предчувствие змеей подбиралось к сердцу.

– Я проверил все архивы, всё, что смог найти обо всех случаях блокировки магии у детей. Посмотрел даже тех, кто может быть несколько старше или младше Анариэль Вильборг. За всё время был лишь один случай, когда сила мага была столь велика и стремительна, что её пришлось заблокировать на год, поскольку тело просто не успевало адаптироваться. Это был Катос.

В комнате повисла звенящая тишина. Ксандар печально склонил голову, Алтран опустил глаза. Имя погибшего на границе с некромантами товарища до сих пор причиняло боль. Катос. Один из сильнейших и талантливейших аколитов, кого я только знал. Преданный и верный друг, которому я был обязан слишком многим. Мальчишка со смеющимися глазами, который пожертвовал собой ради друзей и всего мира.

– Он никогда не говорил об этом, – нарушил молчание Ксандар.

– Наверное потому, что для нас и него это не имело никакого значения, – вздохнул Алтран. – Так или иначе, теперь мы точно знаем, что официально Риэль не подвергалась никакой блокировке силы. Но в её поведении нет изменений, присущих тем, кто подвергся тёмной магии. А значит, её сила настоящая и истинная. Я бы даже сказал, что она уникальная. Такой большой потенциал за столь короткий срок.

– Поэтому она станет отличной мишенью для преступника, – закончил я за Алтрана.

Друзья синхронно повернулись ко мне. Каждый из них хотел подобрать какие-то слова, но мы все знали, что это правда. Маг с большим потенциалом, да к тому же ещё не столь привыкший к нему. Он, точнее она, не сможет себя полностью защитить. А упадок магии будет просто объяснить. Девушка и не обладала столь высоким резервом и умениями. Это был просто странный скачок, после которого магия вновь вернулась в своё обычное русло. Никто даже не обратит на это внимания. Девушка будет медленно угасать, отдавая свои силы, но никто не поймет, что с ней не так.

– Что ты намерен делать? – сосредоточенно спросил Алтран.

– Придется сделать то, за что отец точно проклянет меня, – горько усмехнулся я.

– Только не говори, что ты…, – глаза Ксандара расширились, а брови поползли вверх.

– Именно, – подтвердил догадки друга. – Придется переманить внимание преступника на себя.

***

Как красив дождь в ночные часы. Как чудесная его мелодия. И как прекрасен сон в эти мгновения. Спи, Риэль. Я не позволю тревожить твой сон.

Глава 10.

Риэль

Сегодняшний день не задался с самого начала. Почти до самого утра мне снились очень странные сны. Вот я нахожусь в каком-то полуразрушенном замке, на выжженной земле, а через мгновение в какой-то тёмной пещере. Здесь холодно, очень темно и практически нет свежего воздуха. Пахнет затхлостью, гнилью и пеплом. Стоит только сделать вдох, как к горлу тотчас подкатывает тошнота. Оглянулась, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь, но внезапно почувствовала чей-то пристальный взгляд прямо за спиной. Резко обернувшись, увидела перед собой очень худую и бледную девушку. Удивительно, но даже при таком тусклом свете я смогла хорошо её рассмотреть. Хрупкая фигура, длинные черные волосы, заплетенные в небрежные косы, узкое лицо с пухлыми губами и огромными зелёными глазами, обрамленными пушистыми ресницами. На вид она была лишь немногим старше меня. Её можно было бы назвать красивой, если бы не пугающая худоба и бледность, которую только подчеркивало тёмное одеяние незнакомки.  Девушка с интересом посмотрела на меня и в её глазах зажегся странный зловещий огонёк, а губы скривились в усмешке. Я поежилась.

– Кто Вы? – осторожно спросила незнакомку.

– Ты меня видишь? – глаза девушки удивлённо расширились.

– Конечно вижу, – подтвердила я. – Что это за место? Кто Вы?

– Ты меня видишь! – почти воскликнула девушка и взмахнула рукой.

Я не успела произнести ни слова, как где-то за стенами пещеры раздался оглушительный гром, а через минуту скала треснула от удара попавшей в неё молнии.

С криком проснулась и вскочила с кровати. И приснится же такое.  За окном лил дождь и сверкали молнии. От сна не осталось и следа, кроме странного ощущения, что всё это было не просто так. Мельком посмотрела на соседку, что мирно спала на своей кровати. Мне же спать совсем не хотелось, поэтому остаток ночи я провела за чтением книг, стараясь всё больше узнать о собственной магии. Дождь за окном становился всё сильнее, но сейчас он мне не мешал, а, скорее, даже наоборот, помогал сосредоточиться. Красивая и уютная погода.

Впрочем, уютной она была исключительно до тех пор, пока не настало время занятий на полигоне. Грязь, ветер и лужи мгновенно превратили аккуратных и собранных адептов в дрожащих и замерзающих. Народу было значительно больше чем обычно, ведь сегодня нас ждали совместные занятия с портальщиками. Каждый боевой маг и портальщик должны уметь быстро ориентироваться на поле боя и использовать свои силы и навыки с максимальной пользой. Работать предстояло в паре, поэтому я не задумываясь подошла к Кейт. Мы часто отрабатывали с подругой различные ситуации и упражнения, поэтому хорошо понимали и дополняли друг друга. Даже магистр Гвиндор одобрял наш союз, поэтому я очень удивилась, когда магистр хмурясь подошёл к нашей паре.

– Вильборг и Дегор! Сегодня будете отрабатывать упражнения с другими партнёрами! – голос магистра прозвучал глухо и решительно.

– Но, магистр, – голос Кейт был полон удивления. – Мы же всегда работаем в паре! Вы и сами говорили, что наша двойка является одной из самых сбалансированных!

– Вы смеете мне перечить, Дегор? – сощурился магистр. – Если моё слово для Вас не является аргументом, так, может, мне передать проведение урока Вам? Нет? Тогда марш по своим двойкам, и без лишних разговоров! Дегор с Вестом!

Едва магистр произнёс имя Ксандара, как глаза Кейт радостно вспыхнули. Девушка едва заметно улыбнулась и медленно направилась к своему партнеру по заданию. Внешне она оставалась совершенно спокойной и невозмутимой, но я-то знала, что за эмоции скрываются в глубине её души. А вот Ксандар совершенно не скрывал своих эмоций и с интересом рассматривал свою партнёршу. Было видно, что мужчина очень доволен выбором Гвиндора. Стоило Кейт приблизиться, как он учтиво склонил голову, приветствуя девушку и протянул ей руку. Слегка помедлив, девушка улыбнулась и вложила свою ручку в ладонь мужчины, и довольная пара направилась на своё место тренировки. Мне оставалось лишь пожелать им удачи.

Но кто же станет моим партнёром на этом задании? Сердце замерло от промелькнувшей мысли, что это может быть скрывающийся за именем Алгора принц. Кажется, я даже видела его в толпе. Но магистр назвал совершенно другое имя, услышать которое я совершенно не была готова.

– Вильборг и Хассар!

Мне показалось, что на мгновение я просто оглохла. Быть этого не может! Это какая-то ошибка! Нет-нет, мне точно послышалось! Но вот взгляд магистра говорил о том, что я услышала всё правильно. Создатель великий, да что же это такое! Ошеломлённо посмотрела в сторону Кейт. Подруга также выглядела удивлённой и растерянной. Кажется, вся академия догадывалась о наших непростых отношениях с будущей принцессой. Неужели Гвиндор сделал это нарочно? Но зачем?

– Вильборг, Вы так и будете стоять здесь и размышлять? Ваша партнёрша уже заждалась, – слегка раздражённый кивок в сторону Анвейм. – И не думайте, что я стану терпеть женские ссоры на полигоне. Как боевой маг Вы должны понимать, что не все союзники будут вызывать у Вас светлые и радостные чувства. Вам стоит уметь сдерживать свои недовольства и в первую очередь думать о деле.

Сложно признавать, но магистр был полностью прав. Боевой маг не может руководствоваться только эмоциями. Мы должны уметь работать абсолютно с любыми партнёрами и союзниками. Придётся в этот раз учиться работать с Анвейм. Я медленно направилась к девушке, размышляя о том, что будущая принцесса может совершенно не разделять взгляды Гвиндора. И даже если она не станет устраивать скандал, то работать с принцессой будет совершенно не просто. Но, на моё удивление, стоило мне приблизиться к Анвейм и коротко её поприветствовать, как девушка довольно тепло улыбнулась мне в ответ. Это что за перемены такие? Голос разума говорил мне, что расслабляться совершенно не стоит, поскольку в глазах девушки я всё ещё остаюсь той, кто положила глаз на её жениха. Нужно быть готовой к любой провокации!

– Здравствуй, Риэль, – голос Анвейм прозвучал достаточно дружелюбно. – Гвиндор сделал необычный выбор. Думаю, нам будет интересно поработать в паре друг с другом.

– Здравствуй, Анвейм, – ответила я. – Полагаю, магистр знает, что делает, раз принял такое решение.

– О, я совершенно не сомневаюсь в его способностях, – тряхнула волосами девушка. – Ты же знаешь, что нас ждёт что-то вроде соревнования? Хочу сразу предупредить тебя, что не собираюсь уступать первенство ни одной паре адептов. Поэтому, нам придется действовать слаженно и быстро. Мы должны показать всем, кто сомневается в нас, что мы гораздо сильнее и мудрее, чем они думают. Согласна?

Слова Анвейм были немного странные, словно в них должен был быть какой-то скрытый смысл. Но та уверенность и воодушевление, с которыми говорила девушка, заставили меня напрочь забыть обо всем. Быть может, мы зря так относились друг к другу?

– Согласна, – улыбнулась Анвейм. – Давай всем покажем, что мы умеем!

Раздался свист Гвиндора и пары выстроились по местам. Нам предстояло продемонстрировать все свои навыки боя и сноровки доставив импровизированный важный пакет документов с одного конца полигона в другой, сквозь лабиринт. При этом нам необходимо было найти три ключа, что спрятаны по пути. Казалось бы, что может быть проще, ведь боевики и портальщики уже знают каждый его сантиметр просто на зубок! О, если кто-то так думает, то он точно не знает Гвиндора. На протяжении всей дороги магистр подготовил множество ловушек.

– Справа! – услышала я крик Анвейм.

Едва успела отпрыгнуть в сторону, как место, где я только что стояла, земля буквально обрушилась вниз. Отлично замаскированная яма, Гвиндор в этом просто профи!

– Спасибо, – искренне поблагодарила Анвейм. – Чувствуешь запах полыни и золы? Уверена, что впереди нас ждет поле с дурманом.

Анвейм осторожно принюхалась, затем кивнула.

– Ты права. Дурман вместо травы. Думаю, он призван нас усыпить или ослабить. Как считаешь, Гвиндор сделал его чтобы мы обошли это место?

– Возможно, – задумчиво произнесла я. – Но зная магистра это было бы слишком просто. К тому же, нас двое. И я сомневаюсь, что магистр просто так упустил из вида способности портальщика. Помнишь, он подчеркнул, что нам стоит полагаться друг на друга и следовать друг за другом? Что сила и полоса порой так переменчивы. Мне кажется, что это значит…

– Что ключ находится именно там! – закончила за меня Анвейм. – Ну конечно! Один боевик не сможет пройти дурман, да и портальщик не сможет удерживать портал при таком воздействии! Значит, мы должны что-то придумать! Но что?

– Думаю, нам стоит подойти ближе, – предположила я. – Уверена, место обязательно содержит подсказку.

Анвейм кивнула, и мы двинулись вперед. С каждым нашим шагом сомнений становилось всё меньше. Дурман ощущался сильнее и ярче стоило нам подойти ближе к импровизированному зеленому полю. От аромата травы начинала кружиться голова, а веки словно наливались металлом, но я упорно заставляла себя всматриваться в поле. Должна быть подсказка! Должен быть ключ! Но чем больше я смотрела, тем сильнее становилась усталость. Нужно срочно что-то решать иначе мы точно не сможем продолжить свой путь!

Наконец, я заметила несколько маленьких желтых цветов среди всего этого зеленого ковра. Одуванчики! Не помню от кого, но я слышала, что эти цветы нейтрализуют дурман! А значит, в этом месте можно находиться без опаски. Уверена, где-то там будет и ключ!

– Сможешь открыть портал в то место? – я показала на одуванчики.

– Кончено, – кивнула Анвейм. – Но тебе не кажется, что всё это слишком просто? Просто открыть портал и взять ключ? Для этого не нужно быть боевым магом.

– Именно так, – ответила я. – Уверена, что всё не так просто. Ты открываешь портал, я иду искать ключ. Постарайся держать его как можно дольше.

Анвейм кивнула и принялась строить вектор. Линия, другая. И вот уже передо мной четкий и искрящийся портал. Сделала шаг внутрь и вышла. Анвейм выбрала идеальное место. Здесь, в окружении одуванчиков, я сразу почувствовала себя намного лучше. Нужно приступать к поискам ключа. Так, где же он может быть?

Не успела я закончить мысль, как сзади раздалось угрожающее рычание. Сердце бешено забылось, а руки стали холодеть. Это рычание ни с чем нельзя спутать! Медленно повернулась. Огромный аштар медленно шел прямо на меня. Огромные когти аштара были вытянуты, а грива вздыбилась. Крылья воинственно подняты, а хвост с кисточкой рассерженно бьет по бокам. Но главным было не это. А ошейник, что находился на аштаре. Я чуть было не взвыла, когда увидела на шее «зверушки» заветный ключ. Да ладно! Серьёзно? Магистру вновь удалось меня удивить! Впрочем, об этом подумаю потом, сейчас моя проблема медленно приближалась ко мне, скалясь и облизывая клыки. На тигриной морде аштара читалось явное недовольство.

– Портал! – услышала я крик Анвейм. – Убирайся оттуда!

– Нет! – крикнула я, призывая магию. – У него ключ!

– Ты с ума сошла?! Это не милый котик или собачка! Это аштар! – голос Анвейм был полон страха.

В этот момент аштар прыгнул на меня, но я оказалась быстрее. Когти животного царапнули ледяной щит, что я успела создать. Удар! Ещё удар! Зверь отскочил.

– Мы не станем сдаваться, помнишь? – крикнула Анвейм. – Мы должны его победить!

– Но как? – в голосе Анвейм появилось отчаяние.

Хороший вопрос! А главное, думать над ним придется очень быстро! Аштар, аштар…Что мы знаем о них? Аштары не любят холода. Здесь мне повезло, поскольку моя магия может быть ледяной. Словно в подтверждении моих слов, аштар снова предпринял попытку меня достать, но я запустила в него водную сферу. Промокший зверь обижено взвыл и потряс мордой, стряхивая с неё капли, что мешали ему видеть. Попятившись, он наступил на зеленый ковер дурмана и тут же одернул лапу.

Ну конечно! Аштары как и мы подвержены воздействию дурмана! Надо заманить его на траву и тогда он уснёт! План был глупый и совершенно безумный, но именно такой и нужен сейчас!

– Открой портал за несколько метров от островка! – крикнула я Анвейм.

– Что ты задумала?!

– Нам нужно усыпить его! Я отвлеку его на себя и когда он захочет поймать меня, скроюсь в портале!

– Ужасный план. Ты уверена, что он сработает? – спросила девушка.

– Нет, – честно ответила я. – Но другого у меня нет! Ну же, давай, по команде!

Ждать реакции аштара пришлось недолго. Стоило мне окликнуть его и помахать руками, как зверь тотчас бросился следом за мной. Ну же, Анвейм, не подведи! Оставалось всего пара шагов, когда я прыгнула со всей силы. Сзади меня раздался рык аштара, что тоже совершил свой прыжок. Вот только я успела юркнуть в портал, а зверь тяжело приземлился прямо на ковер из дурмана. Несколько раз он мотнул головой, словно пытаясь понять, куда исчезла добыча, но вскоре его глаза стали закрываться, и зверь оглушительно зевнул. Дурман действовал безотказно и через минуту аштар спал. Я отдышалась.

– Ты сумасшедшая! – проговорила Анвейм, стоило мне оказаться с ней рядом. – Но как мы теперь заберем ключ? Если сами ступим на дурман, сразу заснем! – с сомнением произнесла Анвейм.

– Самим и не нужно, – улыбнулась я. – Отправь меня снова на островок!

Анвейм пожала плечами и выполнила мою просьбу. Вновь ступив на безопасную территорию, я подошла к самому краешку одуванчикового островка. Аштар мирно спал и, на наше счастье, ключ был достаточно близко.

– Энкантерс! – крикнула я, призывая магическое лассо.

Вам когда-нибудь приходилось сдергивать ключ с ошейника спящего аштара при помощи лассо? Это, скажу я вам, оказалось вовсе не простой задачей. Лассо упорно не хотело обвиваться вокруг ключа, но, наконец, мне это удалось. Счастливая я уже направилась было к порталу, что создала Анвейм. Но, видимо, усталость сыграла со мной злую шутку, поскольку я оступилась и рухнула прямо…

На руки принца Найтгарда.

Глава 11.

Риэль

От неожиданности я, кажется, совершенно потеряла дар речи. Что он тут делает? Его команда тоже нашла это место? Мы слишком задержались на испытании? Он здесь случайно или нет? Столько вопросов и ни одного ответа! Так, Риэль, возьми себя в руки!

– С-спасибо, – мой голос предательски дрогнул, но я постаралась взять себя в руки.

Сперва я хотела произнести: «Спасибо, Бастиан», но почему-то произнесла только «Спасибо». Всё-таки у магии созидания есть свои недостатки. Например, я совершенно не понимаю, в каком принц сейчас образе! А раз так, лучше помалкивать. Впрочем, принц, как и мы с Анвейм, был облачён в тренировочный костюм. Да и «Бастиана» я видела в толпе. Кем же ещё он может быть?

Мужчина бережно поставил меня на руки и хотел что-то сказать, но его прервал взволнованный крик.

– Анариэль! – к нам уже спешила Анвейм. – Ты цела?

В голосе девушки звучало искреннее беспокойство. Слышать его было необычно и странно. Как круто может поменяться жизнь всего за несколько часов! Ещё в самом начале занятия я думала, что эта тренировка станет для нас двоих настоящим испытанием, но, признаться, работать в паре с девушкой оказалось очень интересно и приятно. Возможно, если бы мы начали наше знакомство иначе, мы могли бы стать неплохими друзьями.

– Всё хорошо, спасибо, Анвейм, – с благодарностью кивнула девушке и перевела взгляд на принца.

Мда, такие ситуации случаются только в рассказах посетителей трактиров. Принц Найтгард, в которого влюблена я, скрывается под личиной Бастиана Алгора, в которого была влюблена Анвейм, которая является невестой принца. При этом сам принц оказывает знаки внимания мне, но никогда не станет нарушать правила, что требуют от него жениться на Анвейм. Тут уже не любовный треугольник, а какой-то любовный многоугольник получается. Интересно, что на это всё сказал бы настоящий Бастиан Алгор? Ответил бы на чувства Анвейм или нет? Впрочем, думаю, этого мне точно никогда не узнать. А так хочется, чтобы однажды просто все стали счастливыми! Чтобы каждый из нас был рядом с тем, с кем его душа чувствует себя сильной и свободной! Не потому что какие-то законы и правила, а потому что мы сами так хотим. Потому что любить – это наш выбор, а не долг или обязанность.

– Что ты тут делаешь? – голос Анвейм прозвучал слишком удивлённо.

– Вас долго не было, и магистры уже начали беспокоиться, что с вами что-то случилось, – голос мужчины звучал мягко и уверенно. – А поскольку я прибыл совсем недавно, честь отыскать вас выпала мне, – Рейнер-Бастиан улыбнулся Анвейм и повернулся ко мне. – Здравствуй, Риэль. Я же говорил, что мы ещё встретимся.

Мужчина слегка склонил голову и лукаво улыбнулся. Стойте-стойте! Удивлённая Анвейм, странные слова «Бастиана»… Этого не может быть! Неужели сейчас здесь мужчина в своём настоящем облике? Эта мысль настолько сильно потрясла меня, что я едва смогла кивнуть в ответ. Наша встреча становилась всё более и более странной, и необычной.

– Так вы уже познакомились? – Анвейм прищурилась и посмотрела на меня.

– Мы встретились вчера в саду, – ответил за меня мужчина. Мне оставалось лишь рассеянно подтвердить его слова. – Я не мог допустить, чтобы девушка шла ночью одна.

– А ты не теряешь зря времени, – беззлобно усмехнулась Анвейм и обратилась ко мне. – Что ж, если вы уже встречались, то я не стану представлять тебе своего старого друга.

Старого друга? Теперь я запуталась ещё больше. Если Рейнер Найтгард сейчас в своём истинном обличии, то будущая принцесса прекрасно знает, кто он такой! Почему же она ведет себя так, словно её совершенно не волнует тот факт, что будущий жених проявляет симпатию ко…мне!

– Ты ведь сама говорила, что время течёт слишком быстро, чтобы тратить его на сомнения и неуверенность, – уклончиво ответил Рейнер.

– И я рада, что ты усвоил этот урок, – кивнула Анвейм и добавила. – Что ж, думаю, стоит поспешить назад. Магистр Гвиндор совершенно не обладает чувствами такта или понимания. Слушать его нотации лично мне совершенно не хочется.

В моей голове было столько вопросов, но я не успела задать ни одного. Анвейм уверенным жестом взяла меня за руку и потащила к выходу из лабиринта. Рейнер понимающе усмехнулся и последовал за нами.

Стоило нам оказаться на площадке, откуда всё начиналось, как к нам тотчас подбежал разъярённый Гвиндор. За его спиной я заметила также магистров Арнтора и Морнэмира. Ой-ей! Если здесь магистры канцелярии, то ничего хорошего ждать не придется! Черный плащ магистра Морнэмила развивался на ветру и делал его похожим на какую-то огромную страшную птицу. Даже магистр Гвиндор рядом с ним казался эталоном дружелюбия и спокойствия.

– Вильборг! Хассар! Что вы устроили?! – магистр остановился прямо перед нами с Анвейм. И хоть его слова были обращены к нам обеим, грозный взгляд предназначался только мне.

– Простите магистр, мы несколько задержались на задании, – я посмотрела прямо в глаза магистра.

Мы не сделали ничего плохого, чтобы Гвиндор так злился! Так почему он буквально прожигает нас взглядом и метает молнии?

– Всё верно, магистр, – подхватила Анвейм. – Мы задержались на испытании. Которое, смею заметить, совершенно не подходит адептам третьего курса!

Девушка гордо вздернула носик и посмотрела на магистра таким взглядом, словно отчитывала провинившегося первокурсника. Разумеется, Гвиндору это не понравилось, поскольку лицо магистра начало стремительно краснеть, а кулаки сжиматься.

– И что же, позвольте спросить, Хассар, – едко произнёс Гвиндор, – Вы считаете сложным в прохождении магических отражателей, каменных шипов или, может, колец холода? Быть может, если Вы так долго проходили эти испытания, Вам вовсе не место в академии магии?

– Что?! – одновременно вскликнули мы с Анвейм. – Нам не встречалось ни одно из этих испытаний!

– Этого не может быть! – отрезал Гвиндор. – Я лично составлял каждое из испытаний!

– Но это правда! – упрямо произнесла я.

– Что за испытания у вас были? – голос высшего магистра Арнтора прозвучал мягко, но серьёзно.

– На пути нам встретилась поляна дурмана. Сперва мы подумали, что она просто указывает нам направление, но потом поняли, что это часть испытания, – ответила я.

– Хорошо, – кивнул высший магистр. – Что было дальше?

– Дурман способен отнять силы и усыпить буквально за минуту, – продолжила я рассказ. – Но мы заметили островок одуванчиков. А ведь одуванчики – это настоящий нейтрализатор дурмана. Значит они были там не просто так. Мы поняли, что это одно из испытаний и решили поискать ключ именно там.

– Продолжай, – подбодрил меня высший магистр.

– Анвейм держала портал и направляла его, а я решила поискать ключ. Но стоило мне начать свои поиски, как напал аштар, – взволнованно посмотрела в глаза магистра Гвиндора. – На нём был ошейник, а на ошейнике ключ. Нам удалось обхитрить его и забрать ключ.

– Аштары? – тихий яростный голос высшего магистра Морнэмира разрезал воздух. Мужчина повернулся к преподавателю боевой подготовки. – Гвиндор, нахождение аштаров в академии, да ещё в качестве обучающего пособия для адептов третьего курса!

– Я бы никогда не стал подвергать учеников такой опасности! – оскалился Гвиндор. – За всё то время, что я преподаю в академии, никто и никогда не притаскивал сюда ни одного аштара! Это запрещено! Уверен, девушки что-то напутали! Или просто хотят оправдать своё поражение в испытании нелепой историей!

– Это неправда! – крикнула Анвейм.

– Ложь! – одновременно с ней прокричала я. – Мы видели аштара и перехитрили его!

Глаза высшего магистра Морнэмира нехорошо сощурились. Внутри всё похолодело от осознания, что нам могут не поверить. Гвиндор говорил так уверенно и искренне, что сомневаться в его словах было просто невозможно! Не смотря на весь свой фанатизм в вопросах подготовки адептов, магистр действительно не стал бы подвергать нас такой опасности! Но мы видели аштара!

– Девушки не врут, – тихий голос Рейна разрезал образовавшуюся тишину. – Я нашёл их недалеко от поляны дурмана. Вам стоит выслушать их, а не стараться уличить во лжи.

– Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать? – Гвиндор яростно посмотрел на юношу.

– Рейнер Найтгард, – спокойно произнёс он.

Глава 12.

Риэль

На поляне повисла кромешная тишина. Десятки пар глаз с удивлением устремились на юношу, что так внезапно появился на полигоне. Затем, то там, то тут стал появляться удивлённый шёпот: «Это что, принц?! Настоящий?! Быть этого не может!» Магистр Гвендолин побледнел, но когда он заговорил, его голос звучал ровно и уверенно.

– Чем подтвердишь свои слова?

Глядя на собранного и решительного Гвиндора, невольно прониклась к нему уважением. Магистр всегда учил нас не верить просто словам, а всегда искать доказательства их правоты. Сейчас же, он доказал это на собственном примере. Конечно же, магистр понимал и осознавал, что, возможно, сейчас он дерзит наследнику трона. Но вёл себя как истинный боевой маг. Видимо, Рейнер тоже об этом подумал, поскольку в его глазах или словах не было ни капли гнева.

– Анвейм, Морнэмир, Алтран, – коротко ответил он Гвиндору и сделал шаг назад.

– Подтверждаю! – раздался звонкий голос Анвейм. Девушка присела в реверансе.

– Подтверждаю, – Алтран вышел чуть вперёд и, как того требовали правила, опустился на одно колено перед наследником.

Последним был высший магистр. Он кинул быстрый взгляд на принца, потом на затихшую толпу. Затем тоже сделал шаг вперёд и опустился на колено.

– Подтверждаю. Согласно клятве, данной королю Анделару Найтгарду, подтверждаю имя, образ и суть наследника.

Три подтверждения. Три свидетеля, связанных клятвой молчания и освобождённых от неё. Больших доказательств не требовалось, но, видимо, принц решил сразу уничтожить все домыслы, что могли быть на его счëт.

Всего один взмах руки и на пальцах юноши заискрилось пламя. Сперва лёгкое, едва заметное. Словно неуверенный огонёк свечи, что стоит около открытого окна и борется с ветром. Кажется, всего мгновение, одно дуновение ветра и огонёк погаснет. Но нет. Ещё несколько движений рукой и вот огонь уже набирает силу, крепнет, становится ярче, обретая форму. Раскинутые крылья, хвост, рассыпающийся тысячами огней и оттенков, величественная осанка и гордо поднятая голова. Феникс. Талисман и хранитель королевского рода. Теперь уже ни у кого не осталось сомнений, кто сейчас стоит перед ними. По толпе пронёсся благоговейный шёпот и каждый склонился, приветствуя своего будущего короля.

– Ваше Высочество, – магистр Гвиндор склонил голову и посмотрел на принца. – Прошу простить мою дерзость и сомнения.

– Оставьте Ваши извинения, магистр, – голос юноши прозвучал властно, но без тени злобы или превосходства. – Вы поступили так, как должны были поступить. И я рад, что магистры Люмьера никогда не забывают об истинной цели каждого боевого мага.

Гвиндор снова склонил голову и отошел к адептам, что стояли в стороне. Я украдкой посмотрела на высших магистров, что подошли ближе к принцу. Высший магистр Арнтор выглядел несколько растерянно и удивлённо, в то время как во всём виде Морнэмира читалось напряжение. Высший магистр занял своё место чуть поодаль принца и постоянно кидал на него грозные взгляды. Мне вспомнились слова из учебников, где говорилось, что защита наследников до официального представления – одна из самых главных задач высших магистров канцелярии. Появление принца в рядах адептов стало неожиданным не только для нас, но и для служителей канцелярии. Сейчас принц откровенно бросил вызов всем, нарушил один из самых главных запретов и правил своего отца. Почему он так сделал? Кажется, об этом несложно было догадаться. По крайней мере именно мне.

Рейнер появился на поляне в тот самый момент, когда мы только-только закончили битву с аштаром. И если сперва я подумала, что появление этого опасного зверя – дело рук магистра Гвиндора, то сейчас эта уверенность совершенно сошла на нет. Я верила и понимала, что магистр не стал бы этого делать. А значит, всё дело в нападениях на адептов, что случались в академиях. Кажется, теперь преступник добрался и до нашей академии. Только сейчас я полностью осознала, на что способен этот загадочный человек ради своей цели. Неужели сила стоит того, чтобы не просто отбирать магию у адептов академии, но и подвергать их смертельной опасности? Что за маг может пойти на такое? И что изменилось, что его методы стали такими? Вспомнив все разговоры с Моррисом, все те крохи информации, что нам удалось добыть, я поняла, что раньше преступник не совершал таких дерзких и опасных нападений. Да, он отбирал силу и магию, но его целью не стояло убить кого-то из адептов. Выходит, сейчас всё изменилось? И если да, то кто была его цель?

Ответ пришёл сам собой. Преступник отбирает магию у самых сильных и магически одарённых юношей или девушек. И среди нас сейчас такой была Анвейм. Именно с ней мы были на этом задании. Именно она является сейчас самой главной фигурой королевства после королевской семьи. Будущая принцесса, а потом и королева. Девушка, что одарена редкой магией и силой. Ну конечно! Уничтожив её, отняв её силу, преступник тем самым ослабит и саму королевскую семью! Дискредитирует её в глазах подданных и всех жителей Лаендера! Разве народ сможет доверять и верить правителям, что не смогли защитить невесту самого принца? Внутри всё похолодело. Вот она, истинная причина нападений на адептов!

Украдкой посмотрела на Демона, что казался спокойным и расслабленным. Обманчивое спокойствие. На самом деле, мужчина напряженно всматривался в толпу, словно старался найти в ней ответы, подтверждения своим мыслям и догадкам. Сколько же всего я ещё не знаю? И как же плохо обстоят дела, если Демон решил лично раскрыть свою суть и, фактически, бросил незнакомцу вызов, тем самым подставляя себя под удар. Нужно срочно что-то делать! Нужно поговорить с ним, рассказать всё, что я знаю, попытаться помочь!

Со стороны послышался зычный голос. На полигон уже спешил ректор академии Эринор Хазард. Тяжелые шаги ректора мгновенно заставили замолчать даже самых болтливых адептов и полностью обратить их в слух. Ректор подошел к принцу, склонил голову, поприветствовав его, и произнес.

– Добро пожаловать в академию, Ваше Высочество. Мы рады приветствовать Вас, однако, признаться, совершенно не ожидали, что Вы появитесь здесь ещё до официального представления. Скажите, Вас прислал король? Он чем-то недоволен? – ректор говорил спокойно и размеренно, но я чувствовала, что в его голове не меньше вопросов, чем у любого из нас.

– О, вовсе нет, – улыбнулся Демон. – Насколько мне известно, у отца нет никаких поводов думать, что в академии идёт что-то не так. К тому же, уверен, с любыми вопросами и проблемами Вы легко справитесь сами.

За этими беспечными словами скрывалось куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Не знаю, поверил ректор в искренность Демона или нет, но сделал ид, что поверил.

– Тогда позвольте узнать, Ваше Высочество, в чём причина Вашего визита? – ректор не собирался сдаваться так просто.

– Всё просто. Это бал, – непринуждённо ответил Рейн.

– Бал? – не веря своим ушам переспросил ректор.

– Именно так. Я много слышал о вашей академии от друзей. Здесь прекрасная атмосфера, необычный подход к обучению. Мне захотелось самому побывать там, где сейчас находятся мои друзья и, скажем так, убедиться в правдивости их слов. Правила позволяют мне выбрать самому место, где пройдёт церемония представления. Так пусть она пройдет здесь, в Люмьере, среди всех вас.

Последние слова принца утонили в шумных криках одобрения и удивления адептов. Такое событие, как представление принца, происходит не каждый день, а уж если оно произойдёт в академии, а не дворце – это будет по-настоящему необычное и грандиозное событие, что сделает академию одним из самых престижных мест в королевстве! Увидеть всё своими глазами – это практически осуществить мечту многих жителей королевства, и все адепты сейчас только что вытянули этот счастливый билет.

– Мы будем счастливы сделать всё для Вас, – торжественно произнёс ректор. – Уверен, что Вы и Ваша невеста останетесь довольны. Мы сделаем всё, чтобы этот день запомнился Вам надолго.

– К сожалению, Ваша информация уже устарела, – улыбнулся Рейнер. Ректор напрягся.

– Простите, Ваше Высочество, не понимаю, о чём Вы.

– О невесте. Мы с Анвейм разорвали помолвку, – спокойно ответил принц.

Ректор удивлённо посмотрел на девушку, что стояла рядом с принцем, ожидая, что она скажет, что принц пошутил. Но девушка лишь спокойно подтвердила слова Демона.

Создатель Великий! Принц действительно расторгнул помолвку!

Глава 13.

Демон

«Дорогой принц! Словами не выразить, как наша семья была опечалена, узнав, что Ваша невеста решила бросить Вас перед самым алтарём! Поверьте, я очень сильно и хорошо понимаю Вас. Ах, знали бы Вы, как сильно было разбито моё сердце… Ведь мой бывший жених тоже разорвал помолвку как раз накануне свадьбы! Я, как и Вы, чувствую себя одиноко в этом холодном и жестоком мире. Уверена, Вы бы поняли меня… А, может, мы с Вами встретимся?»