Боль делает из нас людей

Давным-давно, столетия назад

Ночь – это мать всех тайн.

Зловещая тьма и её непроглядные чертоги хранят в себе рассказы и мифы, о которых не принято говорить. Воспоминания, которым не стоит всплывать. Секреты, что должны остаться нераскрытыми. Поэтому ночь – лучшее время суток, чтобы воплотить планы в жизнь.

Посреди леса на открытой поляне сидел полураздетый мужчина. Губы, потерявшие тёплый розовый цвет, и серые мешки под глазами выделялись на его неестественно бледной коже, пепельные волосы извивались на лёгком ветру. Человек, взглянувший на этого мужчину, навсегда бы запомнил столь безжизненный лик… но людей рядом не было и не должно было быть.

Его белые, лишённые всякого цвета глаза направлены к небу. Завораживающее движение облаков, шелест свежей травы… Это место дышало жизнью, несмотря на легенды про захороненные здесь тела невинных жертв. Мужчина сорвал несколько лепестков растения, затем выдрал его с корнем, потянулся к следующему – цветущая поляна медленно увядала по велению этого странного существа.

– Как легко обрывается ниточка, делающая вас живыми, – пролепетал он своим тихим, бесчувственным голосом. Эта элементарная мысль вызвала в нём улыбку, медленно превратившуюся в искажённый жестокостью оскал.

Луна двигалась по небесной тропе в такт секундам, что растекались как тягучая смола по коре дерева. Те, кого мужчина ждал, не появлялись подозрительно долго. И пусть его разум не умел испытывать беспокойство, сейчас давно застывшее сердце вздрогнуло волной тревоги…

– Неужели что-то случилось?

…по крайней мере, ему так показалось.

Кто-то другой ступил на облезлую землю. Но мужчина с пепельными волосами не стал поднимать взор на прибывшего. Он знал, этот высокий и статный человек в дворянском сюртуке – тот, кого он называл своим братом на протяжении многих тысяч лет.

– Драгон, почему ты позволяешь им опаздывать? – прошептал мужчина, от чего брат сильнее разозлился.

– Я взбешён не меньше тебя! – свирепый, полный ярости голос Драгона эхом разлетелся по округе. – Но посмей мне дерзить вновь, Фауст, и я заставлю тебя почувствовать боль.

Фауст послушно замолчал и от скуки принялся копать пропитанную смертью, рыхлую и сухую почву.

Природа притихла в ожидании. Здесь не было хищных птиц и других животных, которые используют тёмное время суток для питания… Ведь мертвецам необязательно подниматься из-под земли, чтобы напугать всё живое поблизости.

– Я не думал, что спустя столько веков нам придётся умереть, – третий голос присоединился к мужчинам. Он был одет в роскошный узорчатый пиджак и шаровары, походка также выдавала представителя высшего класса. Взгляд единственного видимого лилового глаза был прикован к Драгону. – Мы не умрём, ведь так? Мы не можем умереть, правда?

Но Драгон не ответил.

– Адриан, – обратился к тому Фауст. – Всё будет хорошо.

Кто-то должен был сказать это, решил он. Но Адриан был самым недоверчивым среди братьев, поэтому слова мужчины растворились в повисшей тишине.

Вскоре четвёртая тень ступила на поляну. В медленном шаге этого брата читалась неуверенность в происходящем, страх за будущее. Но самое пугающее, что то же самое читалось в глазах остальных братьев. Казалось бы, они – такие гордые и всемогущие существа и способны бояться смерти?

– Что, если план не сработает? – спросил четвёртый мужчина.

– У нас нет выбора, Самюэль, – ответил ему Драгон. – Где остальные?

Самюэль распустил косу из светлых золотистых волос, которые почти достигали бёдер, запустил пальцы в гущу локонов – мужчина слышал, это помогает избавиться от волнения.

– Наслаждаются остатками времени на земле? – предположил он.

– Брат, ты, как всегда, бездушная тварь! – пятый голос появился на истоптанной поляне посреди леса. – Всё, что я прошу – это ещё немного времени…

– Которого у нас нет?! – и Драгон в сию минуту оказался напротив мужчины с угольно-чёрными волосами. Он схватил того за шею, приподнял над землёй, чтобы снова утвердить своё главенство, когда перепалку прервал новый голос.

– Отпусти Данте, ссоры нам не помогут. – Этот томный бас принадлежал мужчине, явившемуся на поляну во всеоружии, в стальных латах и со двуручным мечом под боком. Высокая широкоплечая фигура, однако, не удивила братьев. Они привыкли, что его рыцарские нравы не вписываются в их графское общество.

Через несколько секунд метаний в глазах, Драгон осознал правоту слов брата-воителя и отпустил того, кого назвали по имени Данте. Как только ноги коснулись земли, Данте рассмеялся выходке Драгона, что стала традицией в их бессмысленных, нескончаемых ссорах.

– Не хватает Кайла, – Адриан строгим взглядом обвёл братьев. Рубиновые волосы аккуратно заправлены так, что второй, скрытый под локонами глаз читал мысли даже тех, на кого смотреть не было нужды.

– Как всегда опаздывает, – и Данте не ошибся. Последний братец явился, стоило луне поменять своё положение на небосводе. Фауст знал, с тех пор, как он здесь оказался, прошли часы – теперь от прекрасной зелёной поляны не осталось ничего, что напоминало бы о её былой красоте.

– Пора? – спросил Кайл с интригой в голосе. Пока остальные переглядывались с друг другом в ожидании дальнейших команд от Драгона, он весело перепрыгивал от ямы к яме, словно игра, крутящаяся в его безумной голове, не останавливалась даже сейчас, в такой напряжённый момент…

– Что будет с теми женщинами? – спросил Фауст, поймал на лету случайно пролетавшую моль и оторвал первое пёстрое крылышко. – Они погибнут?

На землю упало второе крыло, и мерзкий хруст прервал агонию насекомого, когда он сжал кулак.

– Сперва они родят наше будущее! – вдохновлённо произнёс Данте, размахивая руками подобно прощальному бальному танцу под слабым светом луны. – Обожаю женщин, правда, детей терпеть не могу. Что скажешь, Кроули?

– Умрут разве что при родах, – равнодушно ответил рыцарь.

Грянул гром, молнией разорвавший тучи. Фауст снова поднял взгляд к облакам, и первые капли ливня упали на его лицо. Так мир оплакивает побег семерых братьев – или проливает слёзы радости, что их эпоха подошла к концу?

– У людей есть одна забавная теория, – Самюэль засмеялся, поправляя галстук костюма. Голубые глаза внимательно рассматривали братьев в надежде уловить их последующую реакцию. – Она гласит, что, если долго смотреть в небо, можно встретиться взглядом с Тем, кто создал мир, и почувствовать себя счастливым.

Каждый хотел дать волю смеху – и на лице всегда серьёзного Драгона на миг появилась улыбка, только гром опередил их.

– Пора, братья.

Из его ладоней появилась… тьма. Чёрная полуосязаемая субстанция, словно армия призраков, наполнила измученную поляну мраком невиданной жуткой силы.

Вскоре небесное светило скрылось за облаками, тень небес спрятала фигуры семерых братьев. Лес охватил внезапный беспросветный туман, сквозь который невозможно было заметить, что на поляне появился кто-то ещё. Они не имели осязаемой оболочки и говорили на вымершем языке. Послышались крики, пронзающие внутренности, вопли, приводящие разум в животный ужас. Беспощадно рвалась плоть, затем кровь впитывалась в землю…

Когда восстало солнце, на поляне остались лишь тёмные следы произошедшей здесь борьбы.

***

Столь страшную погоду, сопровождающую эту прекрасную ночь, она запомнит навсегда.

Она, одинокая и потерянная девушка, ожидавшая возвращения любимого с охоты. Когда в дверь постучали, она невольно вздрогнула не от ужаса, не от радости. Девушка поднялась с кровати, превозмогая страх. Почувствовала холод пола и тесноту стен, в которых жила. Какие вести принёс с собой человек, стоящий у входа в дом?

Девушка отворила дверь и застыла.

Она не знала, кто был перед ней. Незнакомый мужчина в богатой одежде… Касается её руки – так удивительно ощутить гладкую кожу на высохших после трудного дня ладонях. Его голубые глаза проникали в душу. Глаза, так напомнившие ей любимого…

«Я пришёл, потому что ты хотела этого больше всего на свете», – сказал он, и девушка поняла, что это правда.

Она кивнула и пустила незнакомца в дом.

Затем беспамятство, шум разбушевавшейся погоды и град, отчаянно бивший по деревянной крыше. Мужчина исчез, словно никогда не был здесь. Девушка почти поверила, что это видение… если бы не две странные, идеально ровные дырочки на шее.

Она мягко погладила живот – теплое прикосновение матери к будущему чаду.

«Что бы не случилось, с тобой всё будет хорошо».

Акт 1. Твой лучший друг и худший враг. Глава 1. Очень странные дела

Нам не дано увидеть свет

Прожив и год, и двести лет.

Мой мрак души прогнать огни

Не смогут, кто пришёл спасти.

И лишь тепло рядом с тобой

Приносит долгожданный мне покой.

Я проснулась от ночного кошмара.

Вскочила с кровати, будто тело обожгло углями. Я видела… кровь, море крови! Я стояла в нём по колени, раскрыв рот и обхватив лицо руками, с которого струйками текли багровые слёзы…

– Это всего лишь сон…

Но почему мне было так по-настоящему страшно?

Я вскрикнула от брезжащего звука – но это было не продолжение кошмара, а отчаянно ревущий будильник на телефоне. Сегодня он ознаменовал конец тёплого и беззаботного лета…

– Роза, давай не будем начинать школьный год с прогулов, ладно?

– Да если я туда не приду, никто не заметит!..

С трудом, но я встала с кровати. Сегодня стартует последний школьный год в моей жизни – надо бы успеть ещё пару раз выделиться! Правда, от вида строго костюма с не отмываемыми следами краски, который заботливо заранее висел на спинке стула, раскружилась голова.

– Даже не думай, – я повернулась на бархатный голос – мама тут как тут, стоит в моей комнате. – Будь добра, надень форму. Или я зря её готовила всю ночь?

Я снова взглянула на униформу – насколько тщательно выстирана одежда я поняла по оставшемуся запаху морского бриза на ткани. Поглажена и аккуратно сложена, в каждой ниточке чёрного цвета чувствовалась любовь и забота к этим старым вещам. Да, мама изрядно постаралась, приводя форму в порядок. Получается, если я откажусь её надевать, то обижу самого близкого и дорогого мне человека… чего я совсем не хотела.

– Хорошо, мам.

Лицо мамы озарила довольная улыбка.

– Я тебе кофе сделала, остывает на кухне. Ты ведь должна была проснуться десять минут назад, знаешь? Тебе помочь с волосами?..

– Ма, я всё сама, – пробурчала я, укоризненно покачав головой. Иногда она перегибает палку с заботой.

– Тогда не забудь про кофе. Жду тебя внизу!

И быстрым шагом она ушла из комнаты.

За четыре года школьная униформа стала заметно мала, что довольно странно – в классе я всегда была самой миниатюрной девочкой и в итоге едва походила на семнадцатилетний возраст. Наглядевшись на себя в зеркале и убедившись, что чёрный никогда не выйдет из моды, я помчалась на кухню. К слову, свою личную комнату я обустроила на чердаке нашей небольшой двухкомнатной квартирки. Спускаясь по скрипучей старенькой лестнице, я сделала пару спортивных упражнений в надежде как следует взбодриться – но сбитый режим сна и позабытые тренировки напомнили о себе гудящим ощущением боли в конечностях. А на кухне, кроме химичащей у плиты мамы, меня встречает белоснежный комок шерсти и одаривает волной нежного мурлыканья.

– Ма, Вельвет покормить?

– Не надо, она сытая.

Вельвет резко взмахнула пушистым хвостом и подняла зелёные глазки, как-то осуждающе взглянув на мать, будто поняла всё, что она сказала. Напоследок кошка обидчиво мяукнула и ушла по своим делам.

Я залпом выпила успевшее остыть кофе и побежала на чердак. Вовремя вернулась, телефон вибрировал на грани падения со стола, а очередной музыкальный шедевр группы «Queen», «I Want To Break Free» озвучивал единственный номер из кучи контактов. Я помедлила, прежде чем ответить.

– Привет, Ксю!

Кто, если не лучшая подруга, будет звонить под такой шикарный трек? Она сама попросила поставить эту песню на её звонок и потому никогда не сердилась, если я долго не отвечала, наслаждаясь музыкой.

– Поздравляю с Днём Знаний, Роз!

Я не удержалась от ироничной усмешки – слышать слова поздравления на протяжении одиннадцати лет подряд и каждое первое число сентября порядком надоело.

– Звоню, чтобы узнать, когда ты в школу выходить собираешься, – тут Ксю сделала паузу, как будто вспомнила нечто важное. – Подожди. А ты вообще идешь сегодня в школу?

– Иду. Мама уговорила, – с привкусом разочарования призналась я. – Попробую подойти к школе в 9:30…

– Начало в десять, куда так рано? Я скоро буду у тебя, пойдём вместе. Не смей возражать!

– И не собиралась. Покорно жду, подруга.

На этом Ксю она бросила трубку.

Оставалось сделать ещё немногое. Я завязала конский хвост из светло-русых волос, в карман положила блокнот с ручкой. Подошла к подоконнику и распахнула окно навстречу осени. Ярко светило солнце – сколько себя помню, оно редко пряталось в такой знаменательный день. На клумбах рядом со входом в дом цвели примулы и бегонии, недалеко душистым запахом привлекали кустики сирени, лицо обдувал тёплый утренний воздух, одаривая запахом уходящего лета. Перед глазами неожиданно появилась картина из сна – мир, утопленный в крови, и я невольно вздрогнула. Насмотрелась на ночь, называется. Хорошо, что подобные сцены остаются в рамках кино, сериалов, страниц книг… и странных снов.

Через полчаса мы с Ксю подошли к школе. Я удивилась, сколько людей здесь успело собраться, взрослые, дети – и все такие нарядные, в ухоженных и изящных костюмах, будто действительно на праздник пришли! Но самым красивым человеком рядом со мной, как всегда, оставалась Ксю. С золотистыми волосами от природы, за ней бегали мальчики не только нашего класса. Я всегда считала, что крупные серо-зелёные глаза и пухленькие губы с тонким носиком самое милое сочетание для девушки-подростка. Лучшая подруга без конца спорила, ведь я никогда не обращала внимание на округленную форму лица, которая её «полнила». В общем, никогда не говорите красивым людям о том, что они красивые – это тут же убедит их в обратном.

Пока ещё неполным составом одноклассники стояли на кусочке школьного двора ближе ко входу, как одни из старших.

– Смотрите, кто пришёл!

Ну началось…

– Ксюшка и Веснушка!

Так прозвали наш знаменитый дружеский дуэт, спасибо обильному количеству рыжих пятен на моём лице. Кому-то веснушки казались очень милой чертой внешности, другие увидели в этом предлог не называть меня по имени. Со временем я привыкла считаться с мнением обеих сторон и полюбила закрепившийся псевдоним. Ксю, улыбнувшись, шикнула в сторону одноклассников, и те отвели глаза, смущаясь появившейся в них радости долгожданной встречи. Артём Григорьев, тот самый одноклассник, которому я обязана своим прозвищем, игриво подмигнул, и мы с подругой одарили его чудесными улыбками.

Ближе к десяти часам скромный коллектив из двадцати человек, больше известный как 11 «Б» класс был готов к линейке. Я вдруг наполнилась счастьем от того, что все мы здесь сегодня собрались! Хотелось зажать в объятиях каждого одноклассника, Ксю уже подошла к девчонкам исполнить задуманное. Но тут я огляделась и с тревогой в сердце осознала, что для полной композиции не хватает только одного человека – горячо любимого классного руководителя, Анны Сергеевны. Я не успела поинтересоваться у одноклассников, заиграла торжественная музыка. Начались вступительные речи, после них включили микс из популярных песен для танцевальных выступлений.

– Надеюсь, Анна Сергеевна не решила уволиться из школы, когда мы почти выпустились, – сказала я, стараясь перекричать музыку. Но, судя по нулевой реакции одноклассников, мои опасения не долетели до ушей остальных.

Довольно быстро закончились другие выступления, напутственные слова произнесла директриса, благословили на удачу в новом учебном году учителя и замы.

– Если честно, достало слушать от них одно и то же, – произнесла Ксю, когда читать стихи вышли нарядные первоклашки. – Например, речь директрисы в этом году мало чем отличается от прошлогодней, я хорошо помню. По старому листочку читает, зря мы только пришли.

Одноклассники залились истеричным хохотом. Она что-то говорила и не останавливалась хотя бы отдышаться – Ксю на сто десять процентов оправдывала звание «души компании», поддерживая разговор в любой непонятной ситуации. Но линейка подходила к концу, и она словила учительскую тишину, когда пришло время для последней части первосентябрьского шоу.

Ей стал Артём с первоклассницей на плече. Малышка с пушистыми белыми бантами звенела крохотным колокольчиком с силой, будто это самый счастливый день в её жизни. Впрочем, Артём не уступал в эмоциях, отливая гордостью и улыбаясь во все 360 градусов. Интересно, что сейчас творилось у него голове? Не мог нарадоваться, что главному проказнику и лентяю 11 «Б» доверили нести первый звонок?

Дойдя до крыльца, Артём аккуратно снял девочку с плеч и проводил к родителям, ждавшие рядом. И тут кто-то, кого я среди кучи людей у парадного входа не смогла разглядеть, остановил одноклассника. Когда Артём вернулся в коллектив, его настроение резко изменилось.

– Олег Алексеевич велел идти к нему на классный час, – раздражённо бросил он и отвернулся от любопытных взглядов.

Одноклассники мгновенно принялись шептаться. Кто-то из мальчиков протиснулся к Артёму, чтобы узнать подробности неожиданного решения, но ничего нового он не сообщил.

– Куда угодно, кроме этого кабинета, – пробурчала Ксю. – Меня раздражает одно упоминание о нём.

К Олегу Алексеевичу, нашему печально известному географу, не самые тёплые чувства испытывали многие в школе. Очевидно, всё из-за его злобной привычки устраивать лишние неприятности ученикам.

– Наверное, Анна Сергеевна заболела, поэтому Олега поставили на замену, – предположила я, не теряя надежды. Для меня географ тоже не ассоциировался с приятным времяпровождением. – Уверена, она вернётся.

Вскоре во главе с Артёмом мы дружно двинулись в кабинет географии. Олег Алексеевич, естественно, терпеливо ожидал на месте. Пусть он кажется довольно молодым, его настоящий возраст никому не известен. Но внешность географа – строгие черты лица в совокупности с орлиными глазами, коротко стриженные тёмные волосы, придающие ему, худенькому и низенькому человеку, более мужественный вид – тем более со знанием его натуры, уже внушала не самые приятные впечатления. Он не проронил ни слова, пока одноклассники не уселись по свободным партам и под влиянием безмолвно строго взгляда учителя не заткнулись. Тогда географ встал перед учениками, облокотившись об рабочий стол, скрестил руки на груди и, наконец, заговорил.

– Анна Сергеевна больше не работает в этой школе.

Класс хором ахнул. Семён Клоков, отличник класса, который, независимо от обстоятельств, сидел на первой парте, поднял руку. Он отчаянно махал перед носом Олега Алексеевича, но тот не придавал ему какого-либо значения.

– Итак…

– Прошу прощения, но почему она уволилась? – не выдержав, каркнул Семён со своего места.

Олег бросил в сторону заговорившего ученика взгляд, полной ярости – Семён, осознав свою ошибку, ссутулился до такой степени, будто прятался от взора учителя под партой. Как только Клоков перестал возиться, географ снова взял слово.

– Она уволилась по собственному желанию, в причины неожиданного решения решила никого не посвящать. Так вот, Клоков, отвечу вам – я не знаю. Благодарю, что перебили меня.

Семён снова поёжился на стуле и буркнул нечленораздельное «извините». Географ громко откашлялся, и я отчётливо заметила, с какой неохотой ему даются следующие слова:

– Классный час теперь будет проводиться здесь всегда, так как меня назначили вашим новым классным руководителем.

По кабинету прокатился стон нескрываемого разочарования – здесь не было тех, кто уважал географа, и никто не хотел верить, что всеми обожаемая Анна Сергеевна больше не с нами.

– Сам не обрадовался получить балбесов вроде вас, – сказал Олег, никак не отреагировав на возобновившиеся бормотания среди учеников (что очень непривычно для него). – Но нам придётся найти общий язык, хотите или нет. Как за выпускников я несу за вас огромную ответственность.

Как-то раз, когда Артём Григорьев сильно разозлил Олега, географ в приступе злости рявкнул, что стал здесь учителем по ошибке. Он никогда не рассказывал о себе, в отличие от других учителей, которые, в свою очередь, никогда не рассказывали о нём. История жизни Олега Алексеевича оставалась покрытой толстым слоем тайн, только никто и не пытался разгадать их. Впрочем, это не помешало географу прославиться тем, что, рассказывая о чём-то, не было сомнений – он говорит правду.

– Запишите расписание на завтра и запомните…

– Кто у нас будет вести уроки историю теперь? – выкрикнул Артём со своего места у окна.

Географ взглянул на него настолько холодно, что окна должны были покрыться инеем.

– Новый учитель. Сложно было догадаться, Григорьев?

Артём не стал продолжать спор. Олег Алексеевич внимательно осмотрел класс, каждую парту и каждого ученика, повторил расписание и под конец добавил:

– Чтобы без опозданий в первый учебный понедельник. Не портите настроение так быстро.

Одноклассники выстроились в очередь на выход из ненавистного кабинета. Географ же уселся за компьютер и потерял всякий интерес к окружающему миру. Мы с Ксю вышли последними и оказались в пустом школьном коридоре, стены которого готовились принять гул прошлых и новых учеников. Вспомнила, как сама в детстве бегала здесь от одноклассников, от учителей и кричала во всё горло что-нибудь весёлое, услышанное в телевизоре или на просторах интернета… И поняла, что медленно, но верно, меня заполняет тоска по ушедшим временам. Одна из самых удивительных глав моей жизни подходит к завершению спустя одиннадцать лет, даже не верится.

– Какое интригующее начало учебного года, – сказала Ксю, провожая входные двери каким-то отстранённым, задумчивым взглядом.

Я скверно хихикнула, переваривая сегодняшние события.

– Ты чертовски права, подруга.

***

Когда я вернулась домой, то заметила маму сидящей перед телевизором с включённым музыкальным каналом. Не ускользнуло от внимания и то, с каким взволнованным видом она всматривалась в газету.

– О чём говорят в новостях? – спросила я, не сдержав любопытства – это присущая мне черта характера, которую от рождения было тяжело контролировать.

– Преступность в Москве неплохо выросла за последние полтора месяца, – она осуждающе покачала головой. – Создаётся впечатление, что полиция совершенно не старается обеспечить безопасность граждан.

– Что случилось?

На самом деле я такими вещами не интересовалась, всего лишь хотела поддержать беседу. Но мама с радостью подхватила диалог.

– Который день пишут про одного преступника. Полиция не может установить истинную личность, СМИ уже прозвали его «Неуловимым». Кроме того, что убийцу замечали, как человека в чёрном плаще и со скрытым под маской лицом, о нём совершенно ничего неизвестно. Ему присваивают самые разные мотивы – тут, например, сообщается о наёмном киллере. Но большинство считает его очередным ненормальным маньяком с манией величия, всё из-за отличительной черты. На месте каждого преступления появляется надпись со словом «Хищник».

– Что он сделал на этот раз?

– Убийство в мелком баре у «Китай-города». Он не часто убивает по одному… Но в живых никого не оставляет, только случайные свидетели. Ужасный человек.

От подробностей мне стало не по себе. Как такие люди вообще ходят по земле?

– Роза, для чего я тебе это всё рассказываю? – продолжила мать. – Другое нападение произошло в нашем районе. Поэтому, когда пойдёшь на улицу, будь осторожна.

– Ма…

– Я просто волнуюсь за тебя, дорогая. Помни об этом, ладно?

Я яростно закивала – не хотела испортить ей впечатления от сегодняшнего дня строчками о смертях невинных людей. Я сбегала переодеться, через несколько минут мы встретились на кухне. Посиделки с чаем и любимым шоколадным пирогом, который мама готовила каждую неделю – идеальная обстановка, чтобы поделиться свежими новостями из школы.

– Очень печально, что Анна Сергеевна уволилась, хороший человек она, – согласилась со мной мама, узнав об уходе классной руководительницы. – А Олег Алексеевич… это тот самый, проблемный такой?

– Да, – улыбнулась я, – он.

– И теперь он заменит Анну Сергеевну на посту классного руководителя?

– Ага, к сожалению.

– Почему к сожалению? Это же хорошо.

Я поперхнулась пирогом от её ответа.

– Что конкретно хорошее ты имеешь в виду?

– Знаешь, он довольно разумный человек и ответственен, когда нужно, редко можно встретить таких среди учителей… Не смотри на меня так, – мама заметила, что я съела свой кусочек пирога, и положила следующий. – Хочешь продолжить вести с ним холодную войну? Роза, ты отлично понимаешь, таким образом ничего не изменить.

Я горько усмехнулась и отвернулась от вновь наполненной тарелки, внезапно аппетит пропал. Ужасно не хотелось соглашаться, но не только из собственного упрямства.

– Не буду ругаться, пока географ сам не напросится, – решила я.

– Ты не перестанешь дуться на него из-за своего проекта, да?

Кинув взгляд неодобрения на маму, я вскочила со стула. Знает, что я не люблю говорить про эту глупую со всех сторон историю, но нет, всё равно напоминает!

– Давай не будем об этом, – одним коротким предложением я закончила наш разговор и поспешила спрятаться в комнате.

Теперь комната на чердаке утопала во мраке из-за непогоды за окном – как быстро утреннее солнце сменила серость грозовых туч. Посмотрела на стены, которые украшали шикарные плакаты главных героев сериала «Очень странные дела», «Друзей», «Шерлока» и многих других. Вот то, что способно заменить солнце! Запустила любимый плейлист на телефоне – ничего не испортит мне настроение, пока есть, ради чего жить. Под песню «Eye of the tiger» включила компьютер, бросила телефон на кровать. Лёгким толчком руки захлопнула окно, энергичными движениями раскидала имеющиеся тетради по свободным местам в комнате…

Окно резко открылось, и пронзительный вой ветра сдул бумажные приготовления. Ну, не очень-то хотелось.

Бах! Мощнейший удар от столкновения молний с тучами заставил крышу чердака вздрогнуть одновременно со мной. С высокого шкафа пыльным хлопком упала толстенная папка… Я сразу вспомнила её бывшее предназначение. Как некстати закончилась музыка, прервав мой импровизированный танец. Я подняла стопку бумаг и стряхнула остатки комнатной грязи – надо убрать это куда-нибудь и забыть! Но потребность в ностальгии потребовала нервные окончания открыть папку, совсем нехотя я потянулась пальцами за торчащий кончик листа…

В ней рисунки, записи на тетрадных листах, блокноты. Несколько старых мистических журналов с заголовками о мистике и завораживающих тайнах мира, немного про паранормальное. Да, когда-то мне это было интересно. Сверхъестественное покорило мой подрастающий разум и быстро переросло в особое увлечение, можно сказать, в недетский вид хобби, а мечта составить собственный справочник нечисти стала для меня частью одной великой… страсти. А потом – родилось предвкушение от счастья быть признанной среди таких же увлечённых, как я.

Но мы взрослели не по годам, а разговоры о моей помешанности на мистике и монстрах среди окружения возникают подозрительно часто. От чего шутки друзей невольно воспринимаются всерьёз, в словах одноклассников начинаешь слышать издевательства… А когда случилась нелепая история с географом, я навсегда пересмотрела свои взгляды на нестандартные интересы.

Воспоминания! Это то, что может надолго затянуть в мир из мыслей. Я встряхнулась, включила следующую песню Led Zeppelin и поспешила вниз.

– Ма! Смотри, что нашла.

Я положила перед ней папку с материалами с выражением лица, будто перед нами – бомба замедленного действия. Мама взглянула на неё такими же удивлёнными глазами и потянулась к носу, чтобы удержать порыв чихнуть.

– Честное слово, у меня была великолепная идея, как избавиться от этой работы, но… что-то пошло не так. Теперь хочу спрятать и никогда не вспоминать, как думаешь, где будет надёжнее?

– Роза, – привычно нежно произнесла она моё имя, прижав папку к груди, будто эта тонна бумаг наполнена её личным почерком. – Здесь столько твоих трудов и стараний. Знаю, ты подросла, нашла новые интересы и любимые занятия. Сериалы и фильмы подсказывают художнику образы и желание, а также идею, что он хочет передать через них. Но не слишком ли сильно тебе мешают старые обиды? Может, пора встретиться с прошлым, отпустить его раз и навсегда?

Моим ответом маме стал глубокий вздох грусти и разочарования. Она неизменно права. Несмотря на поток испытаний, через который прошла наша семья, мама находит в себе силы не сдаваться и жить без презрения, чему я училась с нулевым прогрессом.

– Конечно, иди подумай, – улыбнулась ма, подталкивая к задуманному.

Черепашьим шагом я поднималась в комнату на чердаке. Грустный скрип металлических ступенек на лестнице вдруг показался мне идеальной музыкой для ушей. Да, этим бумажным материалам, проекту всей моей пусть короткой жизни, нигде нет места…

Мне захотелось посмотреть на собственное отражение в зеркале. Друзья говорили, что я выросла в мать – на самом деле никто не знал моего отца, в том числе я сама. Немного узкие карие глаза и длинный нос, толстые губы и две тонкие полоски на месте бровей, я их редко подкрашивала косметикой, лицо, благодаря скулам, не то круглое, не то квадратное, больше похоже на треугольник. И всё это вперемешку с веснушками! Внешность оставляет желать лучшего, но так, должно быть, у всех подростков. С фигурой хотя бы повезло… И волосы – длинные, волнистые, Артём называл их пышными, они ему нравились. Но характер точно достался от отца – тихая мать совсем не совпадает с дочерью, которая постоянно ищет приключения на свою голову.

Волна печали омыла меня с головы до ног, стоило вспомнить про Анну Сергеевну. Прошло так мало времени с последней встречи, а я уже скучаю. Наверное, из-за осознания, что мы больше никогда не увидимся?.. А что, если это знак – пора начать по новой? Последний шанс взяться за учёбу, снова стать активисткой… Как будто судьба подталкивает меня простить Олега, опустить прошлое?

Глубокий вздох. Нет, он придумает, как привнести лишние трудности мне в жизнь. Но я справлюсь, как и всегда. Мои последние школьные воспоминания – о вражде с географом, проблемы с экзаменами и печаль по ушедшим временам? Ха, не тут-то было!

Мир полон красок. Осталось найти чуть больше сил их развидеть…

Глава 2. Человек в чёрном плаще

Прошло пять дней после назначения Олега на новую должность.

Или всего два дня после начала учебного года, в которые географ, на всеобщее удивление, вёл себя довольно тихо. В классе не появлялся, даже ни разу не остановился отругать опоздавших, которые промелькали в коридоре перед его носом, хотя раньше никогда не упускал случая. Я едва узнавала в этом сутулом, невзрачном преподавателе, который из дня в день ходил в помятой синей рубашке, нелюбимца учеников – географа Олега Алексеевича.

– С началом сентября возобновляются тренировки, – я устало растянула руки, пока учительница физики отвернулась сделать замечание Семёну. – Тренер звонил, напоминал. Я хотела прийти, но начала смотреть на выходных очень интересный сериал! «Люцифер» называется.

– Кое-кто плохо меня слушает, – недовольно зашептала Ксю. – Я про «Люци» говорила весной. Вечно ты всё забываешь, Роз.

– Совсем не специально…

Внезапно учительница появилась рядом с нашей партой. Она недовольно покачала головой, призывая нас к молчанию, поэтому мы состряпали вид, что старательно списываем с доски.

– Из-за тебя захотелось его пересмотреть, – сказала подруга. Она посмотрела время на экране телефона и испустила разочарованный вздох. – Точно тебе не говорю, мне не хватит терпения дождаться момента, когда нас отпустят домой.

– А что будем делать с тренировками?

Мой вопрос заставил Ксю издать звук, похожий на ленивый стон ребёнка, что расстроился от напоминания о пользе раздражающих вездесущих дел.

– Роза, прости… Не представляешь, насколько мне в лом. Давай не сегодня?

К слову, моя лучшая подруга очень любила прогуливать школьные занятия, но учителя закрывали на это глаза из-за её безупречной репутации отличницы. К счастью или нет, я не выделялась успеваемостью среди ударников и троечников. Наверное, поэтому мы были подругами – противоположности притягиваются?

– Хорошо, сегодня прощаю. Но в следующий раз буду очень сильно ругаться, – сказала я, пытаясь нарисовать на лице улыбку.

– Так точно, Роз!

Десять утомительных минут и прозвенел звонок, с облегчёнными вздохами мы складывали вещи по карманам рюкзака. Я успела закинуть его за спину, но Ксюша вдруг застыла с тетрадкой в руках.

– Ах, забыла сказать! Вика тебя искала утром. Хотела что-то передать лично в руки, – подруга коварно ухмыльнулась в ответ на моё удивлённое лицо. – Не надо было опаздывать на первый урок! Иди скорее – она сказала, это очень важно.

С Викой Мироновой, которая была очень популярна в нашей школе, мы учились с первого класса и потому хорошо общались. Я поймала её в коридоре с другими одноклассницами.

– О, Веснушка! Наконец-то, – она радостно улыбнулась, завидев меня. Из внешнего кармана пиджака одноклассница достала ярко-красный конверт, украшенный мультяшными наклейками.

– Это?..

– Ты что, не помнишь? – удивилась Вика.

Мысленно я стала перебирать все важные даты в голове, переглянулась с девочками в надежде получить подсказку. Получив в ответ загадочное молчание, я выдала самое банальное предположение, что у Вики…

– День рождения десятого сентября, я угадала?

– Ага! – она активно закивала, передавая конверт. – Там приглашение, я всё подробно расписала.

Это был приятный сюрприз – пусть мы часто помогали друг другу в школьных невзгодах, я впервые получала приглашение отмечать праздник в общей компании.

– Спасибо, Вика.

– Главное, не забудь! – сказала она, зная мою злобную привычку. – Ты меня всегда к себе приглашала, а я… Короче говоря, обязательно приходи!

– Конечно, я приду, то есть, не забуду…

Одноклассница рассмеялась, и, поблагодарив за подарок в виде хорошего настроения, мы разошлись. Вика была знаменита своей любовью к ярким вечеринкам, а её тщательно приготовленный конверт подтвердил, что я не зря заранее пропиталась предвкушением чего-то грандиозного.

– Ну, получила приглашение? – ко мне подкралась довольная Ксю. – Я так не хотела идти одна! Уверена, там будет куча незнакомых людей.

– Не волнуйся, я никогда тебя не брошу, – сказала я без намёка на сомнения, и подруга засияла под искренними лучиками счастья.

***

В детстве каждый пытается найти своё место в жизни, испытывая возможности, где выпадет шанс. Поэтому современное поколение детей родители отправляют в разного рода кружки и секции. Чаще всего это делается, чтобы помочь тем определиться с интересами, активировать врождённые таланты или способствовать их созданию. А иногда бывает, что родители таким образом хотят отучить ребёнка от постоянных посиделок перед компьютером и забить его график свободного времени.

Я поняла это благодаря необычному дару совмещать и то, и другое.

По классике всё началось со спорта – лёгкая атлетика нередко совмещалась с литературным кружком, кстати, теннис оказался скучным и не затянул надолго. Но спустя пять лет в связи с непростой травмой я записалась в художественную школу, где влюбилась в рисование. У меня хорошо получалось творить кисточкой и красками, в отличие от Ксю. Так что через несколько месяцев она бросила художество, и прошёл год, прежде чем мы воссоединились на триатлоне.

В общем, мои таланты распределились по всем сферам, но перспективы их применять расплылись за ненадобностью. А современный ребёнок способен бороться со скукой по-разному. Я, например, подсела на сериалы, одна из лучших альтернатив безделью. Единственное, что я оставила из прошлых интересов – рисование, продолжая развивать этот навык как увлечение дома, так и в активностях в школе – и пропиталась верой, что когда-нибудь моё творческое упорство сыграет ключевую роль.

Поэтому я всегда удивлялась, почему секция каратэ подошла нам лучше остальных секций, когда боевые искусства никогда нас не привлекали. Когда я позвонила тренеру Владимиру Александровичу после школы, он, не скрывая радости в голосе, сообщил о плане тренировок на сегодня. Его предложение посетить бассейн в конце тренировки выбило из меня искреннее признание поскорее начать занятия. Но я слишком поздно вспомнила о Ксюше – к тому времени она нашла, чем заняться – конечно, пересматривала «Люцифера». Так что я быстренько собрала всё необходимое и вышла к пяти часам в спорткомплекс одна.

Обычно, нас делили по группам из девушек и парней разных возрастов, но сегодня мы стояли в одной шеренге. Я тут же одарила объятиями Юлю, мою ровесницу, с которой мы сдружились на тренировке… и была сражена обилием изменений, постигнувшие её. Раньше безупречно чистое лицо в лёгких шрамах, под глазами не мешки, а тележки усталости. Секущиеся кончики на длинных волосах, напоминающие тёмный шоколад… Подруга с тренировки очень изменилась за три жарких месяца, что мы не общались.

– Владимир Александрович сказал, с сегодняшнего дня каждое занятие будет совместно с парнями, – сообщила Юля, когда после разминки мы отошли отдышаться. – Парни у нас отзывчивые и позитивные, думаю, быстро привыкнем. Кстати, в бассейн идёшь сегодня?

– Шутишь! Разве можно отказать тренеру в этом предложении?

На часах стукнуло семь вечера. Напоследок повторив несколько приёмов, тренер сдержал слово и отпустил нас купаться. Бассейн закрывался через три часа, а значит, можно плавать пока не надоест! Мы свернули в женскую раздевалку, но нерешительный мальчишеский голос окликнул меня по имени. Я повернулась – оказывается, это по пятам нас преследовал Миша Бурков.

– О, давно не виделись!

Более, чем год назад он был первым, с кем я познакомилась здесь, мы стали хорошими друзьями – сам Миша начал заниматься каратэ в двенадцать лет. Его светлые волосы, как всегда, прилизано зачёсаны, длинная чёлка по привычке скошена влево, а глаза сияли радостью от долгожданной встречи.

– А, так ты идёшь в бассейн, – расстроился он, увидев шлёпанцы на моих ногах. – Я думал пойти вместе, поболтать…

– Это что-то важное? Мы ещё увидимся завтра.

– О, не то чтобы важное. Потом поговорим лично. Желаю хорошенько освежиться!

Только он мог с такой скоростью скрыться в коридоре. Я задумалась над темами, которые Миша хотел обсудить – учёба, душевные проблемы, какие-то свежие новости про спорт? Для меня дружба никогда не была пустым звуком, я приходила на помощь советом или делом каждому, кто в этом нуждался. Переживания по поводу проблем друга слегка отпечатались на настроении, так что я написала ему сообщение с просьбой обязательно перезвонить и поспешила в зону бассейна.

Бодрящая вода и весёлый коллектив – отличная терапия против плохих мыслей. В уютной компании компании девчонок мы делились интересными историями, случившиеся за каникулы, смеялись от шуток и наслаждались минутами отдыха от скучных школьных будней. Не желая прощаться, девчонки задержали меня в спорткомплексе, и стукнул одиннадцатый час, когда я поблагодарила всех участников морских боев за вечер. Через пять минут я искала проездной на автобусной остановке, но не откопала его ни в одном из карманов. Ну, вот, только потерять его мне не хватало, там было поездок на месяц! Потом с досадой вспомнила, что забыла переложить кошелёк из другой сумки. Ну просто парад невезения…

К тому времени сумерки полностью поглотили город в своей беспросветной тьме, огромные облака затмили и без того слабый свет луны, как бы намекая – добираться домой пешком плохая идея. По телу пробежались мурашки от внезапно повеянного холода. Наверное, в это время автобусы до моей остановки не ходят. Ещё через минуту раздумий желание проверять догадку отпало, как и проехать «зайцем». Ну, выбора нет, в движении хоть немного согреюсь.

Обычно я прогуливалась по этому району в компании Юли или Миши, то есть, дорогу отсюда до дома приблизительно знала. Уточнить с помощью карт не получится, телефон отключился перед выходом из бассейна, поэтому абсолютно выдуманные расчёты остановились на полчаса в пути. Я перешла дорогу и вступила в тёмные улицы, где фонари который год выполняли единственную декоративную миссию. Тишина, сопровождающая на протяжении всей дороги, удивляла несмотря на позднее время – знаменитый своей тараканьей многолюдностью Московский мегаполис неожиданно опустел. Пересекая дворы, лишь иногда в такт топоту ног слышался хор различных голосов.

Но чем дальше от спорткомплекса, тем убедительней становилась мысль – я иду наугад. Появились совсем незнакомые дома, супермаркеты, названия, которые я впервые видела… И тем громче слышны предательские смешки из мрака, чужие взгляды, тщательно изучающие одежду на наличие в ней драгоценностей. Или мне показалось?.. По плану до родной улицы оставалось минут десять, когда десятки серых пятиэтажек, параллельные друг другу, сбили меня с толку отталкивающей неизвестностью. Скрип качелей в бездонной тишине напугал меня до смерти, и я быстрыми шагами двинулась вперёд. Ненавижу фильмы ужасов! По тропинке вышла к небольшому зданию полицейского участка, которую тоже раньше не встречала, пересекла липовую аллею и растеряно оглянулась по сторонам.

Я стояла в центре двора, среди новых детских аттракционов, совершенно не представляя, куда идти. Вокруг ни души, чтобы спросить дорогу – ну да, поздняя ночь, кого я надеюсь встретить. В десятый раз проклиная саму себя за забывчивость, я вернулась к началу аллеи из лип. Там, в другой стороне я обнаружила асфальтную дорожку между небольшой баскетбольной площадкой и старым зданием под аренду. Эта дорога проводила меня до очередной полосы серых (возможно, из-за темноты) домов с туннелем во двор, куда я решила свернуть…

Я сделала пару шагов вперёд, когда краем глаза заметила в стороне движение. Промелькнувшая тень слева. Быстрая, нет, мгновенная. Я застыла на месте – должно быть, показалось что-то в темноте. Кошка с дерева спрыгнула, птичка мимо пролетела…

Я осмотрелась. Никого рядом нет. Пустота.

Мёртвая тишина.

Я рысью побежала к туннелю. Не знаю, с чего я взяла, что на той стороне таинственный преследователь меня не тронет. А может, меня никто и не преследует, просто воображение разыгралось из-за страха темноты. Ветер колышет листья деревьев и кустов, а я…

Пришлось приложить усилия, чтобы подавить волнение и успокоиться.

Мне показалось.

Я замедлила шаг.

Точно показалось.

Вошла в туннель и остановилась, внимательно наблюдая за собственной полупрозрачной тенью за спиной. Мне удалось убедить подсознание, что бояться нечего, но интуиция пронзительно кричала – не жди добра от таинственного наблюдателя во тьме, он не осветит тебе дорогу…

Дрожащий шаг – и резко меня отбросило в сторону с такой силой, что я отлетела к стене и упала на колени. Дикая боль пронзила тело, мир закружился в зрачках, я только подняла голову…

И увидела монстра. В длинном чёрном плаще и капюшоне, часть лица, почти до глаз, скрыта под вязаной маской. Тёмные очки, не выдающие взгляд, и в ночной тьме я вдруг увидела скачущую рядом тень, рисующая ему дьявольские рожки. Преследователь мощной хваткой взял меня за шею и пригвоздил к стенке. Картинка плывёт в глазах, а уши погружаются в какофонию звуков из оглушающего звона, шуршания одежды и слабого рычания… Ноги перестали касаться асфальта, а его пальцы сильнее сужаются на шее.

Он пытается задушить…

Он хочет убить меня!

Сердце учащённо забилось. Не так я представляла свою смерть, совсем не так!

Только я подумала об этом, как убийца замедлился. Мне показалось, он впился взглядом, детально разглядывал черты лица, считая веснушки. И на какое-то жалкое мгновение его хватка стала слабее…

Секунда, за которую картинка в глазах успела восстановиться, сотни копий монстра передо мной наконец-то влились в одного единственного человека. Да, это всего лишь человек! Но тот, кто пришёл лишить меня жизни. Две эти мысли сложились в голове и отрезвляюще подействовали на рассудок – я начала думать. Судя по телосложению, мой убийца представитель сильного пола с достаточной физической подготовкой, но пара ударов каратэ могут выиграть время. Стоило вспомнить о выученных на зубок приёмах, как он обхватил меня за руки и ударил в колено. Я скорчилась от боли. Чёрт! Инстинкты требовали действовать, мне рано прощаться с жизнью! И для начала стоит воспользоваться его коротким замешательством.

– Помогите! Пожалуйста, на помощь!..

Мой крик эхом прорезал тишину улиц. Убийца мгновенно прикрыл мне рот рукой в черной перчатке. Я не прекращала дёргаться, чем сильнее бесила этого человека. Кожа на затылке соприкоснулась с холодной стеной, новая волна боли захлестнула тело.

– Я сделаю это быстро и безболезненно… если ты перестанешь сопротивляться.

В каждом слове, произнесённое шёпотом, чувствовалась едкая жестокость, будто буквы эти вырезали на его языке без намёка на милосердие. Мощный и холодный, как серая сталь, голос, ударил меня хлыстом по перепонкам не менее болезненно… В нём нет ни капли волнения, он совершенно спокоен.

Этот убийца выглядел, как человек, но человечного в нём не было.

Ладонь на шее стиснулась сильнее. Последний рывок, попытка снова позвать на помощь… из горла вырвался хрип. В глазах потемнело. Сознание в спешке убегает в надежде на спасение за пределами жизни…

В этот момент тяжёлое ощущение, сдавившее шею, исчезло – убийца отпустил меня. Колени с соприкоснулись с грунтом, даря мне внезапное чувство свободы. Я вспомнила о ценнейшей природной валюте – чистом воздухе, и стала судорожно набирать его в лёгкие. Послышался свист и ускоренный топот ног.

– Стоять! Стоять!..

Когда я подняла взгляд, убийца бесшумно испарился. С каким-то облегчением я вытерла струйку крови, текущую из носа.

– Я… я здесь!

Передо мной появились полицейские, всего трое дежурных. Двое из них кинулись вдогонку за нападающим, третий помог мне подняться. Когда я отдышалась, он попросил меня просветить в случившееся, и от описания убийцы на его лице застыло неподдельное удивление.

– Вы должны пройти со мной в участок, – резюмировал полицейский.

– Нет, подождите! – самое время вспомнить, почему я здесь оказалась. – Поверьте, я просто заблудилась и хочу вернуться домой…

Я подавилась в приступе кашля и поняла, что одним глупым объяснением отвертеться не получится. Поддерживая за руку, сотрудник провёл меня в участок обратной дорогой, и мы зашли в тот самый полицейский участок, который ранее я прошла мимо. Медицинскую помощь я отбросила сразу. Я почти восстановилась, разве что шок от случившегося никуда не делся… Когда я назвала свой адрес проживания, полицейские переглянулись – и вроде поверили, что я правда потерялась в дороге. Спустя несколько минут оформления бумаг они решили довезти меня до дома.

На лице сотрудника за рулём читалась тревога. Я сгорала от нетерпения – уверена, он понял, кто скрывался под тем капюшоном. Смелости спросить я набралась, уже припарковываясь рядом с домом.

– Твоё описание совпадает с характеристикой преступника, – ответил он, аккуратно подбирая слова. – Преступника, который в розыске с середины июля. Сам он зовёт себя «Хищником».

Сердце вдруг подскочило в груди. Именно о нём мама читала в газете! И до меня дошло, как сильно я на самом деле влипла. Тогда чердак на высоте пятого этажа показался мне безопаснейшим местом в мире – в любимой комнате, где все труды, накопления, вся моя жизнь…

– Но мы только предполагаем, потому что у него есть одна особенность…

– Хищник никогда не оставляет свидетелей, верно?

Полицейский, явно не без камня на душе, кивком подтвердил опасения.

– Мы сделаем всё, что в наших силах.

Но эти слова не придали уверенности. Если Хищник убивает всех, кого приметит, то почему я осталась жива? В голове поселились тысяча вопросов, но самый волнующий из них – сколько мне осталось?

Глава 3. Желание жить

Меня поставили на учёт.

Хорошо, что не как подозреваемого преступника – скорее, как жертву, которая может привести к убийце. Это странно, но я уверена, Хищник вернётся. Б-р-р… Одно его упоминание вызвало дрожь по всему телу.

Полицейские тоже не сомневались в возвращении Хищника. Поэтому мне строго-настрого запретили покидать дом, исключением стали походы в школу, но пришлось отказаться от посещения тренировок каратэ. Впрочем, это ненадолго, заверили меня. «Пока не поймаем убийцу», – цитируя полицейского. Но когда они поймают того, кого за скрытность и безнаказанность прозвали «Неуловимым»?

Мама была в шоке. Покушение на жизнь единственной дочери напугало её сильнее меня самой – неудивительно, у кого-то за последние несколько лет материнский инстинкт обострился острее укола шприца. Потому я почти на коленях умоляла полицейских скрыть от мамы факт, кто именно стал моим несостоявшимся убийцей, не хотела прививать ей лишнюю дозу страха. Почесав затылки, сотрудники согласились с остальными доводами и рассказали несколько другую историю. Всё осталось прежним, кроме имени убийцы. Нападавшим стал человек по прозвищу «Молот». Сперва я подумала, что в участке его придумали ради отмазки, но стоило поискать в интернете – оказалось, личность реально существующая, и бродит как раз в том районе, где на меня напали. Удивительное совпадение, но патруль, нашедший меня и отпугнувший Хищника, сторожили местность от Молота, даже не думая о первом.

Кроме всего было решено не оповещать школу о покушении. Таким образом, никто, не считая ближайших полицейских участков, не знал о настоящем положении дел. Меня долго терзали сомнения. Разве не хорошо, когда люди предупреждены, заранее знают, с чем могут столкнуться? Обеспечив охрану района, есть шанс спасти невинные жизни от гуляющего по улицам убийцы.

Полиция со мной не согласилась. Ясное дело, почему – они тоже понимали, что не нескоро поймают самого Хищника, не говоря уж о Молоте…

***

Спустя три дня после нападения Хищника мама, начитавшись и наслушавшись недобрых новостей, запретила мне выходить из дома даже ради уроков.

– Ты только посмотри…

Солнце закатилось за стены старых домов, утихли городские птицы – она пришла с работы пять минут назад, но первое, что взяла в руки, это свежий выпуск извечной газеты, которую раздают у входа в метро. Огромным жирным шрифтом на первой странице выведен самый громкий заголовок недели: «Неуловимый» оставил девушку в живых».

Я застыла с кружкой кофе у рта. Ну, очевидно, что такая «сногсшибательная» новость просочится в газеты. От неизвестного лица рассказывалось о семнадцатилетней девушке, которую убийца подстерёг поздней ночью. Попытка задушить жертву провалилась благодаря прибежавшим на крик сотрудникам полиции, спугнувшие преступника. В итоге девушка не пострадала…

– Очень правдоподобно, но всего лишь совпадение, – сказала я, отмахнувшись.

– Оно и к лучшему, – добавила мама. – Хотя я удивлена. Хищник раньше не оставлял свидетелей… ой, смотри сюда, – продолжение статьи рассказывало о его недавнем нападении на молодого мужчину. – Роза… это было недалеко от нашего дома.

Я заново перечитала строки, и ужас постепенно захватывал каждую клеточку тела – что, если это Хищник медленными шагами двигается ко мне?

– Завтра ты в школу никак не пойдёшь, поняла?

– Да, мам…

Настоящую версию случившегося не знала в том числе лучшая подруга. Мне просто не хотелось видеть знакомые страх и волнение в глазах Ксю и выслушивать слова успокоения. А когда не хочется травмировать дорогих людей историей о мимо проходящей смерти, приходится лгать. Так, я внезапно подхватила ветрянку. Тонна разочарования накрыла Ксю – она запланировала вместе сходить на тренировку, а я даже в школу не могу прийти.

– Но что про день рождение Вики?

О, нет! Я успела забыть о празднике одноклассницы после такой насыщенной недели. Сердце сжалось от горького осознания, что мне придётся нарушить слово и оставить лучшую подругу в стороне.

– Ну, печально, что ты не придёшь, – сказала она потяжелевшим голосом. – Я хотела развлечься, погулять, а теперь… В общем, как поправишься, обязательно позвони.

– Конечно. Повеселись там от души.

– И тебе не хворать.

Утром меня терзала вина за обман лучшей подруги, но к вечеру укрепилась мысль, что так будет лучше. Оставшись наедине с кучей свободного времени, я приготовила ужин на несколько часов вперёд и села за горячо любимого Ксюшей «Люцифера». Отвлечься от разбушевавшегося преступного хаоса, вот, что мне сейчас необходимо! Вскоре к сидению перед компьютером и поеданию вредных вкусностей присоединилась пушистая Вельвет, и мы, согревая друг друга теплом наших тел, досматривали первый сезон, когда дверь в комнату неожиданно распахнулась.

– Роза, давай сегодня ляжем пораньше, – мама уселась на краю моей кровати. – Мне завтра на работу рано утром…

– Но я тут сижу, тебе не мешаю, – символично хрустнула пачка чипсов.

– Пожалуйста, Роз.

Я увидела усталые глаза мамы, руку, которую она не убирала со лба на протяжении разговора, и расхотела продолжать спор. И правда, совсем потеряла счёт времени. Мама, убедившись, что я соблюдаю инструкции, облегчённо выдохнула и поднялась на ноги, но не прошла и метра, споткнувшись на ровном месте.

– Ма, ты в порядке? – я вовремя оказалась рядом, чтобы подхватить и не позволить ей упасть.

– Всё хорошо, не переживай…

Конечно, я не поверила и уложила маму на кровать. Пощупала лоб – напоминает только что вскипятившийся чайник. Вельвет, почувствовав неладное, устроилась рядом.

– Температура, – констатировала я. Мама охнула и прижала к себе пушистый кошачий комочек. – Тебе нужно полежать, ма… я тебя спасу.

Быстро спустилась на кухню и стала рыться в полках на кухне, читая о свойствах лекарства на каждой коробочке. От боли в спине, при сухости в горле, от насморка…

– Поищи… такую зелёную упаковку, – пропыхтела мама, тяжёлыми шагами спускаясь по лестнице. Пришлось уложить её на диване в зале, наложив мокрую повязку на лоб. Ох, ну как ты умудрилась заболеть! Вернулась на кухню и не нашла ничего лежащего в зелёной коробочке. Но времени мало! Бежать в аптеку? В одиннадцать вечера? Придётся искать круглосуточную… Вспомнила, есть тут одна такая, за углом…

Но выходить в такое время крайне опасно. Именно в поздний час Хищник может повторить свою попытку убийства.

Хотя я не появляюсь на улице четвёртый день подряд, и откуда ему знать, где я живу! А маме не полегчает, если я буду сидеть, сложа руки. Поэтому, напялив лёгкие штаны с ветровкой и игнорируя слабые возгласы мамы с просьбой остаться, я пушкой вылетела из дома.

Аптека находилась в пяти минутах от дома. Сейчас я бежала – вынуждали опасения за здоровье мамы… и предчувствие чего-то необъяснимо страшного. Но это всего лишь страх, мешающий здраво мыслить. Вот мимо прошла парочка людей, гуляющие в ночь подростки, дальше стало сравнительно тихо… Я успешно добежала до аптеки и второпях рассказала о ситуации фармацевту за кассой, а через минуту сжимала в ладони то самое лекарство в зелёной коробочке с непроизносимым названием. Поблагодарив девушку, я помчалась к маме через безлюдные улицы…

Я встряхнула волосами, как будто напряжение впилось в локоны. Нет, Хищник наверняка забыл обо мне. Это логично – если он на самом деле хотел от меня избавиться, то поджидал бы каждую ночь где-нибудь у подъезда. Если только не устал ждать или не смог выследить… В конце концов, он просто человек, но чрезвычайно жестокой натуры. До дома совсем немного, осталось перейти проезжую часть впереди длиной каких-то пять метров. Когда я дошла до пешеходного перехода, на светофоре напротив загорелся красный свет. Хотя это ничего не меняет, ведь ни на дороге, ни на тротуаре никого не было.

Никого, кроме меня. Почему тогда я остро чувствую чужое присутствие? Точно паранойя. Пришлось постараться, чтобы сохранить невозмутимость и подавить желание обернуться, сделать несколько нерешительных шагов навстречу зелёному свету…

Но ощущение пристального взгляда на спине только усиливалось с каждым неспешным шагом, громом раздававшимся по улице. Оно как пламя, насквозь прожигало одежду, оставляя раскалённый след на коже…

Я дошла до середины дороги и остановилась. Слабый свет от фонарного столба вдруг нарисовал тень на асфальте, отчётливо напоминавшую человека в плаще позади крошечной девичьей фигурой. И тогда я подумала: дурацкая затея – играть с судьбой, если её невозможно переиграть. Мне понадобилось ещё несколько секунд, за которые я набралась смелости повернуться и взглянуть в глаза смерти.

Он стоял там, облокотившись об высокий фонарь и скрестив руки на груди. Громкий стук сердца – вот всё и встало на свои места.

– Я пришёл исправить свою ошибку, – произнёс металлический, пропитанной властью над окружающим миром, жестокий голос. Пожалуй, никому больше он не может принадлежать, кроме как одному безжалостному убийце по прозвищу Хищник.

– Но… почему именно я?

Хоть язык связало, этот вопрос как-то вырвался. Я просто жаждала знать ответ несмотря на страх сказать не то слово, сделать лишнее движение!

– Пожалуйста, – голос потерялся в эмоциях до неузнаваемости, – я всего лишь хочу жить…

Я молила его о пощаде. А чем я заслужила скоропостижную неестественную смерть? Сейчас, в такой решающий момент, я осознала, как сильно жажду жить. Если не для себя, то для кого-то. Например, для мамы. Родители не должны хоронить своих детей… Всего семнадцать лет жизни, за которые я пережила дни, наполненные бедой и обидой – но не меньше было счастливых дней. И не хочется прощаться со светом, когда он озаряет столько возможностей впереди!

– Наши желания не всегда совпадают с реальностью, – сухо отозвался Хищник.

Убийца сделал лёгкий шаг ко мне и застыл. Я тоже стояла, прикованная к земле, представляя лицо мамы, когда она узнаёт о всё-таки свершившейся казни, и по щеке невольно катились слёзы. Я, её единственная родня, горячо любимая дочь, совсем скоро превратится в бездыханное тело…

Послышался оглушающий рёв автомобиля. Я отвлеклась на шум – ослеплённая жаждой скорости красная иномарка несётся сюда и, кажется, водитель не собирается жать на тормоза. Но какой смысл отодвигаться в сторону? Пусть насмерть сбившая меня машина станет последним подарком в этой жизни. Я зажмурилась так сильно, спрятала руки в карманы ветровки, смирившись с тем, что проживаю свой последний день…

Это произошло мгновенно.

Гудение автомобиля неистово разрèзал слух, но жизнь не успела пролететь перед глазами. Последовал резкий толчок с силой, что я отлетела на другой конец пешеходного перехода, больно ударившись об асфальт. Гул автомобиля раздался совсем рядом, но быстро сошёл на нет и прекратился где-то вдалеке.

Мир вокруг поглотила тишина.

Тело охватила сковывающая дрожь, ноги обратились в камень. Боясь увидеть перед собой страшную картину, я неохотно открыла глаза. Но бешеный водитель успел скрыться, и чёрная фигура в плаще исчезла вместе с ним. Я лежала на тротуаре в полном одиночестве.

Пахло дорожной грязью, я подавилась в облаке поднявшейся пыли. На ладонях содранная кожа, тонким сгустком из ран полилась кровь… Ущипнула себя за щёку и тут же почувствовала ответную боль, которая распространилась по телу и напомнила о последствиях резкого падения. Впервые я была рада тому, что почувствовала боль. Чёрт, я выжила!

Но почему?

Я снова внимательно огляделась, но рядом не нашлось даже прохожих, любезно предложивших бы помощь. Так что я, пытаясь преодолеть болезненный шок, поднялась сама и поплелась домой.

Каждую минуту оборачивалась и смотрела в сторону малейшего шороха, глазами искала таинственную фигуру в плаще, но больше не чувствовала чужого взгляда. Голова всё ещё отказывалась думать, но одно я знала точно – это Хищник спас мне жизнь.

Глава 4. Мыслить как преступник

Я кубарем влетела в квартиру, принесла маме воды запить лекарство. Сменила мокрую повязку на лбу, которая заметно нагрелась, после чего мама улеглась в спальне.

– Спасибо… Спасибо, Роза.

Это счастливое, полное благодарности личико мамы – настоящая ценность. А ведь она не подозревает, что сегодня я могла не вернуться к ней живой.

Мой сон смахнуло рукой, когда я услышала лёгкое материнское сопение. Глаза перестали устало смыкаться, и я заварила сумасшедше крепкий кофе, готовясь согревать кресло перед компьютером целую ночь – всё равно завтра воскресенье, то есть, мне никуда не надо. Поэтому начнём с того, что…

Сегодня я должна была умереть.

Это вне всякого сомнения. Но что-то пошло не так, и в выборе жизни и смерти убийца спас девушку, которую пришёл прикончить. Благословение удачи или странные обстоятельства? Почему Хищник вдруг передумал?

Я снова и снова задавала этот вопрос в пустоту, в попытке найти хоть какое-то разумное объяснение произошедшему… Любопытство вдруг пустило свои корни, медленно выращивая интерес. Интерес к правде о личности Хищника. Кто он такой и каковы его мотивы?

Ввела в интернет-поисковик кодовые слова – Хищник, преступник – и биография. Результаты оказались весьма скудными. Заголовки, которые выдал поисковик, пестрили в основном предположениями. Вскоре я откопала статью, где описывались все афишированные преступления «Неуловимого». Список оказался внушительным, и чем больше я читала о его убийствах, тем сильнее меня сковывал страх перед этим человеком.

Итак, его первое убийство датируется 15 июлем нынешнего 2017 года, хотя существовала версия, что он начал свою противозаконную деятельность гораздо раньше. Хищник не оставляет отпечатков на телах жертв, хотя у большинства перерезано горло, а кто-то изуродован до неузнаваемости (как показывала экспертиза, подобные жестокие увечья наносились на мёртво тело). Отмечалось, что он не обворовывал убитых. «Против жажды крови любые богатства бессильны», – высказался один корреспондент. Ну и конечно, тонна негодования по поводу того, как ему удаётся всё это время оставаться безнаказанным.

Я продолжила читать с замирающим сердцем. На его счёт причисляли около тридцати пяти смертей, из них – нападения на заведения, такие как ночные клубы, кафешки и одиночные убийства на улицах. И нигде не было выживших, только совершенно случайные, промелькнувшие свидетели. Некоторые убийства, считали эксперты, он совершил без огласки, ведь везде, где он побывал, всегда красовалась знаменитая кровавая надпись его псевдонима, а среди полицейских докладов существует ещё много нераскрытых дел. Также подтвердилась версия, что «Хищником» начали прикрываться другие люди с маниакальной манией, что выяснилось благодаря конкретной детали, присущей тому, кто положил начало этой серии убийств – жертвы были частично обескровлены или полностью иссушены, в зависимости от количества убийств.

И в одном я осталась уверена, для него убийство – обычное дело, как за хлебом сходить. Может, он просто неуравновешенный, псих? Или не повезло в жизни, и он нашёл утешение, убивая невинных? Всякое бывает… Конечно, есть одно «но» – он оставил в живых меня…

Всё-таки мне стало ужасно интересно. Его убийства довольно спонтанны – то одиночные жертвы, то целые помещения, наполненные людьми. Нет цели заработать, зато есть желание поиздеваться над трупами, не только изуродовав их, но и методом – кто бы мог подумать? – полного обескровливания. С ума сойти можно. Что он за человек, раз готов пролить реки крови, невзирая на закон?

Это ещё не конец. Идея узнать, кто прячется под образом того единственного Хищника, полностью поглотила меня, поэтому остатки бессонной ночи я посвятила поискам более интригующей информации о нём. Копалась в интернете, как кладоискатель погружается в пещеру за заветным золотом. Но ничего такого, что я прочла на предыдущих страницах, не нашла, сайт за сайтом, всё одно и то же. Время перешагнуло за отметку трёх часов ночи, мама спала, свернувшись как домашняя кошка, только тяжелое дыхание напоминало о её хрупком здоровье. Я сама едва сдерживалась от зевка, так что устроилась рядом с ней и мирно сопящей пушистой Вельвет и вскоре погрузилась в сновидения.

***

Проснувшись, первым делом я вспомнила о маме и выбежала из комнаты. Оказалось, не только мне полегчало этим утром. Мама снова светилась от счастья, на завтрак приготовила блины.

– В школе сказали, заболела ты, а в итоге мы с тобой поменялись местами, – рассмеялась мама за столом. – Должно быть, карма, обман же был моей затеей.

Мама решила затеять уборку даже на больничном, но я вовремя сбежала на чердак. Про последнюю едва ли не роковую встречу с Хищником я, естественно, умолчала. Предположила, что Хищник не станет меня преследовать после того, как спас от смерти, когда пришёл её посеять.

В комнате вдруг раздался громкий звук входящего сообщения. Видимо, забыла выключить компьютер перед сном. Но не помню никакой ночной переписки… Сообщение пришло от некого мужчины с сайта детективного агентства. Полазила по досье этого человека, оказалось, он профессиональный детектив и, более того, я представилась ему также. Я пролистала нашу переписку дальше и вспомнила наше общение с ним по поводу Хищника. А так как я сказала, что работаю по аналогичному делу, он решил поделиться информацией со мной. Умею я, оказывается, убеждать! Последнее сообщение содержало фотографию, на которой красовался небольшой бильярдный клуб.

«Здесь. Хищника засекла камера в подпольном кабаке. Возможно, там ошиваются прочие изгои общества. У меня есть идея, как пройти туда незамеченными…».

Но я не стала торопиться с ответом. Идея довольно соблазнительная, пойти туда и попытаться узнать что-нибудь о Хищнике. И пусть в одиночку очень опасно, я не хотела иметь дела с другими лицами. Проверила местоположение, тысячу раз сравнив фото с панорамным видом на картах…

Что делать, если не нравятся таинственные вопросы и рассказы легенды? Правильно, нужно найти ответы или любое объяснение для них! Я выключила компьютер, не попрощавшись с внезапным помощником. Прокралась на кухню, где встретилась с мамой – которая тут же завалила меня вопросами, куда я собралась.

– М-м, должна с Ксю встретиться. Она мне домашку хотела сказать, – придумала я находу.

– А телефон тебе для чего? – удивилась мама.

– Это очень важно, нужно встретиться лично. Никто меня не обидит.

Я сказала это как можно увереннее, но она нахмурила брови, почувствовав подвох. Взглянула в окно, убедившись, какая на улице прекрасная осенняя погода, слишком прекрасная для покушений на жизнь, и кивнула.

– Ладно, прошло уже много времени с того дня… Тебе пора подышать свежим воздухом. Но всё равно будь осторожна. Как дойдёшь до Ксюши, перезвони или я сама…

– Хорошо, ма, спасибо!

На кухню я вернулась, чтобы захватить холодное оружие. Теперь в куртке рядом с телефоном покоился маленький кухонный нож, на всякий случай.

Второпях я выскочила на улицу, но не успела отойти далеко от дома, как загремела на всю улицу любимая песня от «Королевы» – звонила Ксю. Точно, сегодня десятое число, день рождение Вики! Я бы могла сказать, что ветрянка прошла в лёгкой форме, поэтому с удовольствием присоединюсь к празднику одноклассницы. Она вряд ли поверит мне, но от радости, что я полна сил и готова составить компанию на вечеринке, закрыла бы на это глаза. Взамен мне придётся отказаться от поисков Хищника и ответов на многие вопросы, связанные с ним…

Я поставила телефон на беззвучный и спрятала обратно в куртку. Через минуту вибрации прекратились. Ксю сдалась.

Идти в подпольный паб дело рискованное. Но я должна найти Хищника, я хочу поговорить, ведь он один знает, почему я выжила сегодняшней ночью. Может, это я сошла с ума? После очередной встречи со смертью не нахожу себе места… Ну, своим безумным поступком хоть следствию попробую помочь? Я довольно улыбнулась, сжимая холодное лезвие в ладонях. Оно как будто придавало мне сил двигаться к новой цели. О, если бы только Хищник знал, кто начал охоту на него самого!

С помощью метро я добралась до нужной улицы почти на окраине северо-запада Москвы за тридцать минут, но на этом дорога не закончилась. Пересадка на трамвай и вскоре я в районе, который, по словам сыщика, один из самых нестабильных в городе, и камеры засекли здесь не только Хищника, но и многих других преступников. Также, согласно его сведениям, жестокий убийца бывал в подобных местах гораздо чаще, вот только в новостях об этом не говорят, чтобы скрыть факт существования подпольных организаций. По пути я встречала немало граффити на старых потрёпанных домах с номерами телефонов, странными сокращёнными названиями и рисунками. Воздух пропитан отходами и сигаретами, мусор за каждым углом дополняет городской пейзаж. В общем, место столицы однозначно не для туристов.

Бильярдный клуб «High level» находится в жилом здании далеко от остановки, пришлось воспользоваться сводками моего помощника-детектива и навигатором. И вот, когда я увидела вывеску клуба издалека, из глубин разума во мне с неожиданной силой пробудилось сомнение. Правильно ли я делаю, что иду туда? Хорошо ли это закончится? Нужно ли мне искать Хищника вообще? И, чтобы не позволить сомнению победить, я вошла в здание.

Пустой зал внушил мне надежду на правильный путь, и я сразу повернулась к кассе сообщить о намерениях женщине средних лет.

– Извините, я ищу…

И оборвалась на полуслове, осознав, что совершенно без понятия, какие слова от семнадцатилетней девушки будут самыми убедительными для пропуска в подпольный притон. И потом, я всегда вела здоровый образ жизни…

– А-а? – женщина оторвала взгляд от какого-то разноцветного журнала и посмотрела на меня так, будто у меня за спиной вырос хвост.

– Я хочу попасть в вашу контору, – я откашлялась, пытаясь придать голосу больше взрослости. – Мне нужно там встретиться с одним человеком. Он будет ужасно недоволен, когда узнает…

– Ты кто? – она угрюмо уставилась на меня, наглядно демонстрируя магнитную противоположность симпатии.

– Сколько тебе лет?

Ни капли впечатления. Чёрт, я не могу допустить, чтобы всё закончилось, даже не начавшись!

– Девятнадцать, – ляпнула я. Почему в этом мире добиться чего-то без лжи намного сложнее?..

Женщина задумалась, отложила журнал. Ну да, я едва похожу на свои семнадцать! Скрипнув зубами так сильно, что она, должно быть, услышала этот звук, я протянула ей последний козырь в виде тысячной купюры. Упрямая сотрудница, пожав плечами, также медленно взяла деньги в руки и молча скрылась среди вешалок с куртками позади неё. Появилась она уже из приоткрытой в раздевалку двери.

– За мной, – шепнула женщина, и я послушно последовала, сохраняя непроницаемое лицо.

Надеюсь, это стоит потерянных карманных расходов! Она проводила меня через узкое помещение с верхней одеждой, привела в комнату для отдыха, где за рядом сломанных вешалок пряталась дверь цвета, почти слившегося со стенами.

– Там, – сказала женщина и снова исчезла в тумане курток.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я вошла в открывшийся коридор из серых каменных стен с лестницей вниз. Запах здесь пропитался алкоголем, значит, заветное место уже близко. Спустившись, я наткнулась на ещё одну дверь и открыла её.

Это было довольно большое помещение, заполненное женщинами и мужчинами разных возрастов. Через небольшую прихожую я прошла в зал, где большую часть площади занимали бильярдные столики, казино и прочие развлекательные штуки, там же я рассмотрела бар. А люди, орущие, пьющие, одним словом – веселятся. Ладно, каждый занимается тем, что больше нравится. И всё-таки какое противное место…

Так кого здесь можно спросить о Хищнике?

Люди были поглощены развлечениями и разговорами, когда я подошла к барной стойке, села на свободное место и осмотрелась в поисках адекватных лиц…

– Чего хочешь, девочка? – спросил вдруг бармен, пододвигая мне пустой бокал. Я вздрогнула, когда он обратился ко мне, но всего лишь на секунду. Потому не растерялась и вздёрнула подбородок.

– От вас – ничего.

– Тогда что ты тут забыла?

Если честно, бармен показался мне самым культурным человеком среди остальных людей в этом душном помещении. А, попытка не пытка!

– Я ищу человека… В городе он известен как «Хищник».

Глаза бармена мгновенно округлились. Поднял голову даже мужчина по соседству, до этого уткнувшийся в собственные локти, сложенные на столе. Я сглотнула и продолжила:

– Мне сообщили, он посещал это место… Я хотела бы знать, когда и почему.

Проснувшийся мужчина повернулся ко мне – от него исходил едкий запах алкоголя, но я сдержалась, чтобы не отвернуться.

– Девчонка, ты рехнулась? – проворчал он. – Ты хоть знаешь, о ком говоришь?

Бармен принялся успокаивать мужчину: налил ему воды, схватил за руку и начал шептать на ухо.

– Да, знаю, – продолжила я тем не менее. – Хищник – это псевдоним серийного убийцы, на которого я ищу разного рода компромат…

– Она с ума сошла! Нет, ты слышал? – вскрикнул он, одёрнув руку. Его выпученные глаза наполнились угрожающей злостью. – Кто ты такая, чтобы пытаться отыскать его?

Мужчина вскочил и бросился ко мне, задрав кулаки. В эту секунду я спрыгнула с места, ещё немного – и он врезал бы мне по лицу своими огромными ручищами, но внезапно между нами появилась стройная человеческая фигура, остановившая бунтаря.

– Успокойся, Серый! – рявкнул этот парень, заслонив меня спиной. – Ты же понимаешь, что девушек не бьют?

Мужчина схватил за рукав парня, вклинившегося за меня, впился глазами, от чего они, кажется, ещё сильнее покраснели. Удивительно, но одного переглядывания хватило, чтобы он успокоился так же быстро, как вскипел.

– Я разберусь, – кивнул мой спаситель. Мужчина не ответил, только нелепо развернулся, едва устояв на месте и сел, напрочь позабыл о диалоге со мной.

Парень небрежно смахнул с пиджака невидимые пылинки и грязь, которые могли остаться от пальцев пьяного мужчины, после чего загадочный защитник слабого пола повернулся ко мне. Он был ненамного выше, очень даже обаятельный, дышащий и наслаждающийся молодостью. С виду не скажешь, что этот юноша с очень короткой стрижкой чёрных волос похож на наркомана или того, кто злоупотребляет алкоголем.

– С-спасибо, – выдавила я, не успевая прийти в себя.

– Всегда пожалуйста, – узкие губы нарисовали улыбку. – Будем знакомы, Макс.

– Макс? – удивилась я. – То есть Максим?

– То есть, Макс.

– Эм, тогда я… Роза.

– Хорошо, Роза. Прошу, не обижайся на моего приятеля, он немного перебрал, но с ним такое бывает. Может, присядем?

Говорил он вежливо как настоящий джентльмен, и, хотя я привыкла не контактировать с посторонними, с ним мне захотелось пообщаться. Я не чувствовала в нём угрозы, всего лишь милый парень, образцовому внешнему виду которого многие позавидовали бы. Но его предложение присесть на ближайший свободный столик все равно сто раз обдумала и приняла с подозрением.

– Я слышал, о чём ты говорила с Серым. Ты разыскиваешь Хищника, верно? – спросил Макс, и я в ответ кивнула. – Да, это не секрет, он действительно побывал здесь. Охрана, отлично сработано! Но откуда об этом известно тебе?

– У меня… свои источники.

Я заметила, как в его глубоких серо-зелёных глазах промелькнула заинтересованность. Нет, даже… интрига. Он стряхнул крошки со стола, вытер поверхность бумажной салфеткой и сложил там руки.

– Однако, если ты хочешь узнать о Хищнике среди этих людей, то боюсь огорчить. У тебя ничего не получится, – рассказывал Макс, пока глаза его изучающе забегали по мне. – Здесь не любят говорить о нём. Я знаю, потому что тоже занимаюсь его поисками. Поэтому предлагаю… помочь друг другу.

– Как?

– Объединив усилия.

Теперь парень не скрывал внутреннего восторга, улыбаясь и нетерпеливо кусая губы. Похоже, он давно искал таких безумцев, как я… И я тоже невольно поддалась улыбке.

– Вот так сразу?

– Я всё объясню, – сказал Макс. – Но должен предупредить, поверить с первого раза будет трудно.

Он рассказал, как «познакомился» с убийцей – Макс едва ли не стал его жертвой, когда решил пообедать в небольшой кафешке на севере Москвы. Уходя, он заметил, некую тёмную фигуру, заходившую внутрь, а вскоре из помещения послышались человеческие крики. Полиция прибыла слишком поздно, на месте нашли несколько обескровленных трупов…

– После случившегося я захотел отомстить за тех убитых и посадить Хищника за решётку. Как видишь, чем занимаюсь по сей день, но далеко не продвинулся. Только узнал, что Хищник был здесь, прискочил быстрее, однако… разговорить местный люд оказалось непросто.

– Что тогда будем делать?

– Так ты готова принять моё предложение?

Макс однозначно тот, кто способен мне помочь. Чувствую, вместе нам будет гораздо легче отыскать заинтересовавшего меня убийцу. Стоит хотя бы частично выслушать парня. Я решила поделиться своей историей, но без тонких подробностей.

– Хищник более, чем непредсказуем, – задумчиво проговорил Макс. – Но, раз у меня теперь есть ты, а у тебя есть я… Слушай, я придумал план, – он оглянулся и резко поднялся на ноги. – Но здесь обсуждать это небезопасно. Выйдем?

Я молча поднялась за ним, и мы покинули помещение другим способом, сразу на улицу из заброшенного здания. Тут я насторожилась – да, Макс выглядит довольно дружелюбным, я согласилась с ним сотрудничать, но не готова доверять на все сто. Схватилась за нож в кармане, но он, как будто прочитав мои мысли, заговорил.

– Знаю, тебе тяжело мне верить. Мы впервые встретились час назад, да ещё в таком месте. Но хочу, чтобы ты понимала – нас объединяет одна цель, разоблачить и наказать Хищника за его послужной список. Однако он именно та преступная личность, которая заслуживает подробнейшего изучения. Это не пройдёт одним днём, и мы успеем узнать друг друга получше.

Парень предельно серьёзен, и я вдруг поверила, что Макс – человек, не привыкший отступать перед лицом самой грозной опасности.

– Полностью согласна. Так какой у тебя план?

– Меня радует твоя готовность к действиям, – довольно произнёс парень. – Позволь я начну издалека… Хищник однажды оставил тебя в живых. Потом начал преследовать, не исключаем то, что убийца мог сторожить у дома. Но, когда ты вышла на улицу, он снова передумал и даже спас тебе жизнь. Знаешь, о чём это говорит? Ты, самое меньшее, заинтересовала его.

Я прыснула от такого высказывания. Как я конкретно могла «заинтересовать» Хищника, если не сделала ничего необычного – просто проходила мимо!

– Сомневаюсь, что это возможно…

– Ты права, я могу ошибаться, – кивнул Макс. – Но подумай. Почему Хищник сохранил тебе жизнь? Разве это случилось без причины? В его голове щёлкнуло. Есть идея, как проверить мою теорию.

– Какая?

Его глаза загорелись.

– Повторюсь, что тщательно исследую деятельность Хищника, и недавно наткнулся на интересную деталь. Например, в тот злополучный день нашей первой встречи, он, как выяснилось позже, покинул здание через крышу. Я прочитал про другие преступления, и следователи утверждают то же самое. Хорошо, что в современное время есть такие чудесные вещи, как камеры, верно?

Я даже поразилась его упорству и знаниям – видно, Макс не на шутку увлёкся делом о поиске убийцы.

– Мы имеем мало сведений о его физической подготовке и акробатических способностях. Поэтому осмелюсь предположить, что движению по дорогам он предпочитает через крыши. Его можно понять, так быстрее и незаметнее.

– Хочешь сказать, он перепрыгивает через высотки, чтобы скрыться?

– Да. Перемещается через лестницы или не брезгует и балконами, имея при себе специальные приспособления.

– А потом? – спросила я. Не могла отделаться от мысли, насколько всё это не правдоподобно, но почему же Макс так уверен в обратном?

– Если мы хотим поймать преступника, то нужно думать как преступник. Хищник часто передвигается по крышам, значит, именно там у нас есть шанс поймать убийцу, так? – я кивнула. – И если ты собираешься привлечь его внимание, то крыша – идеальное место для встречи.

Он замолчал, давая мне время обдумать. Но я, до конца осознав предложения, в страхе отскочила в сторону, значительно увеличив расстояние между нами. Но как так, ведь я пришла сюда ради того, чтобы встретиться с убийцей лицом к лицу! Почему же теперь, когда появился крошечный шанс совершить задуманное, от одной только мысли об этом хочется забыть о Хищнике и никогда не вспоминать…

– Только встретившись с ним, мы сможем стать ближе к разоблачению, – продолжил Макс. – Заметь, я не просил тебя бегать по крышам, в надежде заметить Хищника, нет. Всё гораздо проще, – его лицо как-то не по-доброму исказилось, – мы попробуем заставить убийцу думать, что он в западне. Будто ты успела многое о нём узнать и можешь помешать его планам, выдать полиции. Тогда он точно встретится с тобой.

– В этот раз Хищник точно убьёт меня, – обречённо проговорила я.

– Знаешь, шестое чувство подсказывает мне, что один из самых вызывающих убийц современности обязательно запомнит столь необычную девушку, как ты, и поэтому захочет выслушать. Он не станет убивать человека, жизнь которому дважды сохранил, заключив – ты этого достойна.

«Такую, как ты». Макс сказал это по-особому вежливо… В общем, я решила выслушать его до конца.

– И как, ты считаешь, я смогла бы привлечь его внимание?

– Начнём с того, что ты пройдёшься по крышам зданий в районах, где Хищник предположительно побывал. Там на заметном месте оставь послания с просьбой о встрече от своего имени. Записок нужно много. Попробуй написать этакое, способное разозлить…

– Считаешь, у меня получится?

Не знаю, почему я это спросила. Макс просит сделать почти невозможное, и мне хотелось услышать от него слова поддержки.

– Я верю в тебя, Роза, – тёплая и уютная улыбка появилась на его лице, он был полон надежды на успех. – Ты смогла отыскать подпольный притон, который существует вне закона, и попасть внутрь. Разве у тебя не получится заставить его пойти тебе на встречу?

Я не удержала порыв смеха. Хорошо, Максу неизвестно, что это я провернула малой кровью. Но он прав, Хищник тот, кто заслуживает досконального изучения поведения и мотивов. Я почувствовала невероятный прилив решимости. Не в первый раз мне приходится идти на рисковые, безумные поступки даже ради весьма сомнительного дела… Хотя такое – впервые.

Короче говоря, я согласилась провернуть эту авантюру.

Макс предложил подвезти до дома, но я вежливо отказалась без объяснения причин. Остатки пути до метро мы обсуждали мелкие детали нашего плана. Чем больше мы общались, тем сильнее хотелось верить в то, что Макс оказался в подполье исключительно из-за улик, указывающие на Хищника. Поэтому, слегка стесняясь, я напрямую спросила о его связях с опасными препаратами и азартными играми…

– Как ты могла так подумать обо мне! – наигранно обидчиво сказал Макс. – Я бы никогда не опустился столь низко. Надеюсь, это обоюдно?

Врёт или нет? Я познакомилась с будущим прекрасным другом? Или он бросит меня при виде первого поражения? Впрочем, у нас впереди куча времени, чтобы убедиться в чём-то из перечисленного… Иметь в списке друзей такого интересного человека, как Макс, в моём случае крайне полезно. Обменявшись номерами телефонов для будущей связи, мы попрощались. И, уже усевшись на кресле в вагоне метро, вспомнила, что не поинтересовалась, сколько ему лет, где он живёт, чем занимается кроме попыток поимки Хищника…

Интересно, что выйдет из его плана? Я вернулась домой ближе к вечеру и сразу взялась за работу.

Глава 5. Первое впечатление всегда самое важное

Я решила начать с десяти записок.

Так как их будет читать собственной персоной Хищник (по крайней мере, в задумке), я изрядно постаралась над почерком, писала аккуратной и красивой прописью, учителя бы обзавидовались, а с орфографией у меня проблем никогда не было. Но нужно серьёзно подумать над содержанием.

«Достопочтенный Хищник! Когда-то Вы оставили меня в живых. С тех пор я жажду встречи с Вами. Не могли бы мы увидеться на крыше дома…»

Там, где нас никто не заметит… порылась в ящичке со всякими безделушками, нашла поржавевшую связку ключей. О, она мне достались в детстве от местной детворы в знак признания (как и откуда они достали ценность, не задавалась вопросом). Правда жизни в том, что, повзрослев, при встрече мы лишь иногда перекидываемся приветствиями, как будто стыдно вспомнить общее прошлое – как мы, компания несносных детишек, исследовали жуткие подвалы и крыши домов на наличие интересностей. В общем, с помощью этой связки ключей открывались все запертые двери на соседней двенадцатиэтажке. Я была там много раз одна, пока жители верхних этажей не поймали меня на невинном занятии… Вид с той крыши потрясающий и идеально подходящий для нашего замысла. Надеюсь, у меня получится попасть туда спустя столько лет.

Но вот «достопочтенный» звучит глупо, даже излишне. На самом деле я вовсе не хотела его разозлить, как советовал Макс, наоборот, думала проявить нескрываемое признание, доброту. В конце концов, он убийца без совести, попробую взбесить его и мне точно крышка.

«Уважаемый Хищник! Обращаюсь к Вам со всем почтением и признанием…»

Вроде, неплохо.

«Когда-то Вы сохранили мне жизнь, и с тех пор я многое узнала о Вашей деятельности. Только один вопрос не даёт покоя – почему Вы спасли мою жизнь в день, когда обрекли на смерть? Поэтому я жажду встречи в надежде получить ответ…»

Нет. Что оказалось на первом месте, ради чего я иду на встречу с убийцей? Конечно, узнать причину спасения моей жизни Хищником, но потом?

«… Поэтому я жажду встречи в надежде, что это взаимно, ведь нам есть о чём поговорить».

По-моему, звучит отлично.

«… Предлагаю встретиться на крыше дома, в 00:00, с 15 на 16 число сентября месяца. Только ты и я».

Последнее предложение я написала, тщательно выделив каждую буковку чёрной ручкой, ниже подписала адрес. Боже, какая я отчаянная. Хищник как следует посмеётся, когда прочтёт «письмо», и эта мысль почему-то заставила меня улыбнуться.

Максу я позвонила утром понедельника на следующий день. Мама отпустила меня прогуляться до кафешки, неподалёку от места, которое я выдала новому знакомому как свой дом на соседней ветке метро.

– Я нашёл универсальный ключ от домофонов, как ты и просила, – он протянул мне круглый пластиковый предмет. – Хочешь кофе или, может, пирожное? А то я, должно быть, разбудил тебя?

– Нет, спасибо… Закажи лучше себе.

– О, я тоже не голоден. Давай я лучше взгляну на текст, который ты приготовила для Хищника.

Я послушно передала ему образец записки. Прочитав, он, ожидаемо, залился смехом.

– Оно у тебя слишком вежливое и доброе… Но мне понравилось, – признался Макс, и в знак одобрения похлопал в ладоши. – Было бы адресовано мне, я бы явился.

– Это радует, – ответила я с нескрываемым облегчением. Мнение человека, который преследует Хищника почти два месяца, всё-таки имеет значение. – Ты поможешь мне разместить записки?

– Увы, сегодня никак, у меня пары до шести часов. Справишься одна?

Я, признаюсь, надеялась на помощь Макса, но не стала давить себя унынием. А вместо захотела придраться к словам и поинтересоваться…

– Постараюсь. Макс, надо было спросить раньше, но…

– Я на третьем курсе в университете. Мне двадцать лет, если ты об этом.

У него дурацкая привычка, читать чужие мысли. Но я тут же задумалась, а говорить ли о себе? Мой школьный возраст может спугнуть… Макс, конечно, заметил, как я корчусь в сомнениях.

– Меня не волнует твой возраст, Роза. Это такая мелочь, если вспомнить, чем мы занимаемся, и чего можем добиться, работая вместе, – тут он помедлил, посмотрел на наручные часы. – Я могу посидеть с тобой ещё пять минут.

За эти временные рамки Макс рассказал про своё образование – как будущий юрист, его мотивация раскрылась мне по-новому. Как будто в это дело приплелись личные интересы… Но я пока не стала вдаваться в подробности. Он предложил разместить послания Хищнику на расстоянии двух-трёх домов и оставить по одной записке где-нибудь на перилах, и я приступила к исполнению задумки в два часа дня.

На распечатанной карте района я отмечала посещённые дома, чтобы не запутаться потом. И ведь не факт, что Хищник посетит хотя бы одну из десяти мною помеченных пятиэтажек. Всё зависит от удачи, а она у меня штука… довольно непредсказуемая. Первое время мне везло, и проблем с входом на крышу не было. Так было до третьей моей записки. Я посетила следующий дом – тоже закрыто. Чёрт! Я вышла из подъезда и присела на потрёпанную скамейку перед входом. Похоже, это затянется надолго.

На город опустились облака, накрывающие его владения вечер, темнота поселилась в улицах, а я так устала и проголодалась… Потеряла счёт крышам, на которые не смогла подняться, ноги гудели от усталости, когда у меня на руках осталось два послания. Я вошла в следующий дом без особого энтузиазма, к счастью, вход на крышу был открыт – неужели! – зато перила отсутствовали, и в голову не пришло ничего более логичного, кроме как скотчем нацепить записку на входную дверь. Итого осталась последняя записка, на которую разум отказывался тратить силы. Так что я, тяжело дыша, поднялась на соседнюю пятиэтажку и выкинула записку там, у входа на крышу, дверь оказалась открыта. Наверное, какие-то работы ведутся. Увидят мою бумажку и будут громко смеяться… Ну и пусть. Больше меня ничего не волновало.

Если методом записок не получится привлечь внимание Хищника, то… Макс придумает новый план. Так я успокаивала себя, ведь мысль, что убийца просто-напросто не найдёт послания или откажется прийти, что все мои труды уйдут в никуда, терзала меня то время, пока я размещала бумажки по крышам.

Домой я вернулась ближе к шести вечера. Теперь остаётся только ждать и надеяться… а это крайне слабый источник доверия.

***

В среду мама вспомнила о школе и что я давно там не появлялась, но мне в утомлённые ожиданием дни меньше всего хотелось снова погружаться в школьную рутину. Поэтому пришлось задействовать весь свой дар убеждения, чтобы получить несколько дней отсидеться дома. Кроме того мама всё ещё болела, и я настаивала присоединиться к моему домашнему бдению. Но в ответ всегда получала непреклонный отказ с заявлением поправиться в ближайшее время.

Поэтому я втихаря вызвала доктора, когда у неё снова поднялась температура. Но мама не сердилась, и когда врач пришёл, даже не пыталась скрыть облегчение. Он выслушал, что творилось последнюю неделю, и поставил очевидный диагноз, простуда. Выписал по-настоящему нужные таблетки и настоял маме лежать в постели как можно больше времени. И это единственное, что ей не понравилось в визите врача, так как бездельный постельный режим был ей ужасно не по нраву.

Вечером звонила Ксю – спрашивала про здоровье, когда я вернусь к учёбе, но мой ответ, понятное дело, оставался одинаково неудовлетворительным. Целый час мы обсуждали, как прошло день рождение Вики, оценили по шкале крутости на все десять баллов, и я ещё сильнее расстроилась, что пожертвовала идеей пойти вместе с ней…

Но в ожидании дня встречи с Хищником я не могла забыться. Поэтому старалась по минимуму отвлекаться от поиска информации, договорилась с Максом обмениваться любой уликой или зацепкой, связанной с Хищником. Так, новенькая толстая тетрадь с обложкой в виде красной клетки превратилась в кладезь информации для собственного расследования.

Днём перед пятнадцатым числом, в четверг я решила проверить состояние записок. К слову, ночью был дождь, и я испугалась, что они смылись с каплями дождя. Но большинство посланий просто сдвинулись из-за ветра – когда я оставляла их, то фотографировала точное положение, чтобы понимать наверняка.

Ладно, это ещё не доказывает, что Хищник не был здесь. И потом, я проверила только часть домов.

Я убедилась, что ключ всё ещё открывает нужную дверь на доме – месте встречи, посидела и полюбовалась видом Москвы с двенадцатого этажа. У местных есть своеобразная поговорка – высотная панорама настолько красива, насколько хорошо с неё видно Москва-сити. Здесь проблем с видом на главную достопримечательность города не было, получается, не зря выбрала. И нет ничего странного в том, что с высоты взгляд на голубое небо и тех, кто живёт под ним, навеивает на самые важные размышления. Например, что, если я зря себя накручиваю, и Хищник не придёт в назначенный срок? Может, так даже будет лучше. Но если Макс прав, и спасённая жизнь заставила его задуматься? Впрочем, узнаю всего через несколько часов.

Потом пробежалась по крышам с записками повторно – в этот раз проверила оставшуюся пятёрку домов. Каково было моё удивление обнаружить исчезновение записок на каждом из них. Сначала я снова подумала про людей, которые могли бы работать здесь, или на то вина очень активных детей, вроде меня. Но потом забралась на следующий дом, и поняла – кто бы это ни был, вряд ли бы он стал подниматься именно на те дома, где я оставила записки…

Итак, мама по совету доктора выключила свет в квартире ровно в одиннадцать и легла спать. Встреча с Хищником назначена в двенадцать, а до нужного дома добираться меньше пяти минут. Перед сном я выпила две чашки кофе – одна от стресса, другая против сонливости. Заранее одевшись потеплее, забралась на кровать и поставила будильник. Когда часы показывали 23:50, я бесшумно спускалась в коридор, но внезапно меня засекла Вельвет со своим тревожным мяуканьем.

– Тише, тише, милая, – я подставила палец к губам, протянула руку к кошке. Она тут же подставила головку для порции ласки. – Я совсем скоро вернусь… надеюсь.

Но Вельвет не успокоилась. Я начала бояться, что она маму разбудит такими темпами, поэтому быстрее накинула осеннюю куртку, кроссовки, и выбежала на улицу.

Кухонный нож также покоился в кармане, но я очень сомневалась, что смогу дать отпор. Телефон со встроенной звукозаписью придавал капельку уверенности в успешных переговорах. Если, конечно, наш разговор состоится. Если Хищник вообще станет общаться со мной, а не сразу перережет горло… Как-то слишком много «если».

Чем ближе я подходила к назначенному дому, тем тяжелее становились ноги. Я по собственной воле иду на встречу с сумасшедшим кровожадным маньяком, кто бы мог подумать… Снова это противное желание бросить дело, но нет – я должна его найти. Мои труды не уйдут в пустую. И не только…

На высоте двенадцати этажей, разглядывая причудливые строения на крышах домов по соседству, назначение которых мы пытались понять в далёком беспечном детстве, я размышляла над тем, что могу сказать Хищнику кроме момента недельной давности. Да, для расследования неплохо было бы узнать отрывки биографии. Но пламенные линии заката вдруг навеяли меня на сумасшедшие мысли. Возможно, Хищник сохранил мне жизнь, потому что переосмыслил свои мотивы или… у него появились на меня планы? И что волновало сильнее – вдруг, после всего случившегося, у меня получится как-то повлиять на Хищника? Ведь из-за меня он пошёл на невиданный поступок – спас от смерти невинного человека, девочку семнадцати лет, которая жизни не повидала. Раньше он такого себе не позволял… Это явно решение не того психа, каким Хищник хочет казаться в глазах людей.

Так или иначе, я решила поговорить с ним об этом. Пережить бы только эту ночь…

С мыслью, что отступать некуда, решительной поступью я вошла в дом, вызвала лифт и поднялась до двенадцатого этажа. Время – ровно двенадцать часов ночи. Отлично, значит, успела. Заранее включила диктофон, а то, боюсь, Хищник не обрадуется, заметив, подслушивающее устройство у меня в кармане.

Прошло пять минут. Может, он опаздывает? О, какой бред… Он всё-таки не прочитал мои записки! Либо отказался приходить. Я едва сдерживала жалость и разочарование. Столько сил и времени – и всё зря?..

Ещё пара минут, а я до сих пор ждала чуда. Вскоре на меня напала скука. Я подошла к краю крышу и посмотрела вниз – зрелище одновременно захватывающее и устрашающее – и подумала, что у меня напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Вдалеке виднелась Москва во всей ночной красе, и небо… яркие, мерцающие звёзды на чёрном, беспросветном фоне. Какая красота!..

Я отвлеклась снова проверить время. На часах 00:21. Слишком поздно, Хищник не придёт. Ну да, он свихнувшийся серийный убийца, какое ему вообще до меня дело. Поиском Хищника нужно заниматься полиции, а не подросткам вроде нас. А ведь могла сидеть дома, в тепле и уюте, досматривать сериалы, заниматься рисованием, в общем, куда более полезными вещами, чем поиски маньяка, который на днях пытался меня прикончить. И почему Макс решил, что я привлекла внимание самого Хищника? Я ничем не отличаюсь от других. Из горла вырвался сдавленный смешок – с самого начала это было дурацкой затеей…

– Кажется, ты хотела меня видеть?

На мгновение тело застыло. Этот голос я ни с кем не спутаю.

Я порывисто поворачиваюсь за спину и вижу его. Страх и ужас мгновенно сковывал меня – в том же, что и всегда, длинном чёрном плаще из кожи, в этот раз не сдерживаемый застёжкой-молнией. Я хочу воспользоваться случаем и разглядеть каждую деталь его вида, типа аналогичного цвета кофты с высоким воротником и вылезающими ворсинками, тень на лице создаёт маска и тёмные очки, завершает скрытый образ убийцы капюшон сверху. Одним словом, ничего лишнего для слияния с тьмой. Хищник стоял рядом с дверью входом на крышу, облокотившись об стенку и скрестив руки на груди.

– Это… п-правда вы? – выдавила я, предварительно сглотнув. – Тот с-самый Хищник?

Не знаю, зачем я спросила, но в картину перед глазами мозг просто отказывался верить.

– Да, я.

Я почувствовала, как бледнею.

– М-меня зовут Роза. Вы когда-то пытались меня убить.

– Я помню, – и медленно раздвинул руки, спрятал их за спиной. – Ты отлично знаешь, кто я, и осмелилась принести диктофон? Я пришёл, поверив, что нас будет двое и не больше.

Чёрт! Как он узнал? Неужели прятался здесь, пока я сидела в ожидании? Я неохотно достала телефон, показательно покрутив устройство перед убийцей, и поставила звукозапись на стоп.

– Так лучше?

– Намного.

Хищник сунул руку в карман и достал знакомую потрёпанную бумажку. Он снова в перчатках.

– Честно, идея глупая, – сказал Хищник, размахивая моей запиской. – Пришлось обойти столько крыш, чтобы найти все твои послания, адресованные мне.

– А я не знала, как можно связаться с вами, – ответила я полушёпотом. – Поэтому… сделала побольше записок, чтобы их было легче заметить.

Я услышала, как он усмехнулся.

– Здесь сказано, ты хочешь поговорить. Ну вот, я на месте. Чего ты ждёшь?

К горлу подступила тошнота, но я прочистила горло, зажала руки в кулачки и выпалила ключевое:

– Почему вы не убили меня в тот день?

Хищник резко разорвал мою записку. Кусочки испачканной бумаги упали перед его ногами, убийца ботинком впечатал их в поверхность крыши.

– Потому что я так захотел.

Весьма содержательный ответ.

– Но вы спасли мне жизнь, – скрывать дрожь в голосе с каждым произнесённым словом становилось затруднительно. – Я хотела… сказать. Выразить благодарность. Вам. С-спасибо.

Хищник не ответил.

Воцарилась неловкая пауза. Я бы попыталась понять ход его мыслей по мимике, как-то предугадать действия, но лицо убийцы отлично спрятано символичными аксессуарами. Наверное, он это предусмотрел.

– Это всё? – спросил Хищник. – Ради этого я притащился сюда?

– Нет-нет, постойте!

Я не собиралась отпускать его так быстро. В голове столько теорий и предложений! Только бы удержать внимание собеседника…

– Тогда не тяни, – сказал убийца знакомым стальным тоном. – У меня и без тебя мало времени.

Я набрала в лёгкие побольше воздуха. Кажется, он не собирается меня убивать. Не прямо сейчас…

– Я могу узнать ваше настоящее имя?

– Нет.

– Почему?

– Потому что я так решил, – он снова скрестил руки.

– А узнать, сколько вам лет?

– Нет.

– Вы так говорите, потому что боитесь, вдруг я кому-то выдам?

– Нет.

Ну да, он немногословен – хотя разве можно ожидать от киллера-психопата большее? Всё-таки, я прям олицетворение наивности…

– Почему?

– Потому что ты этого не сделаешь.

Я вздрогнула, по велению сердца коснувшись лезвия ножа в кармане.

– Роза, у тебя крайне скучные вопросы, – произнёс Хищник, вскинув руки. – Я думал, человека, так усердно ищущий встречи со мной, будет гораздо интереснее выслушать.

Он прав, нельзя упускать полученный шанс! Нужно расслабиться и собраться с мыслями…

– Да, м-м… я хотела спросить… Почему вы стали Хищником, преступником, забирающий чужие жизни? Что заставляет вас убивать людей?

– Какое тебе дело до этого?

Спокойно, Роза. Я обязана вернуться домой в целости и сохранности.

– Я хочу вам помочь.

Этот поступок, моя дважды спасённая жизнь, лишь доказал – Хищник способен совершать добро. Если жизнь делится на цвета, то почему нельзя её раскрасить? Найти способы превратить чёрную полосу в белую. Создавать героев и злодеев, вникая в их историю. И чёрт, как я вдохновилась на эту безумную идею! Такая же безумная, как и то, что я пришла сюда на встречу со своим несостоявшимся убийцей. Но она настолько захватила меня, что я твёрдыми и уверенными шагами решила идти – нет, бежать, к задуманному!

– Помочь? – переспросил он с усмешкой.

– Помочь исправиться. Перестать убивать и стать более… милосердным.

В нём есть добро. Но есть причины, по которым он решил начать совершенно противоположную деятельность. Искра добродетели, к которой нужно приложить немного огня, чтобы оживить пламя.

Его пугающий, отталкивающий своим грязным хрипом смех, вызвал дрожь в коленках. Настолько громкий, что я испугалась, как бы нас не услышали этажом ниже. Хищник как бы насмехался, издевался над ребёнком, намеренно впутанного в недетскую игру.

– Мне не нужна твоя «помощь». Я убиваю людей, потому что мне нравится обрывать чужие жизни. Я получаю от этого удовольствие.

Он внезапно отцепился от стены и повернулся в сторону выхода.

– Нет! Пожалуйста, подождите! – Хищник остановился на пороге. – Давайте встретимся ещё раз, прошу! Я не договорила…

– Тебе следует держаться от меня подальше, – отрезал убийца с пронзающим каждую клеточку тела холодом, с едва слышимой угрозой. – Однажды я спас тебе жизнь, но это не значит, что больше я не представляю опасности.

Убийца исчез в тени коридора также быстро, как и оказался там. Сперва я побежала за ним, но на полпути к выходу остановилась, давая время скрыться. Сердце билось об стенки из плоти так часто и громко, что заглушал остальные звуки. Чувствуя нехватку кислорода, будто в водном пузыре, я судорожно вдыхала ночной воздух. Мне удалось пережить уже третью по счёту встречу с Неуловимым!

Я посмотрела время. Наш разговор продлился чуть больше пяти минут! Но этого вполне достаточно, пока что. Страх постепенно превращался в восторг от случившегося. Макс мне ни за что не поверит!

Глава 6. Вставай и выйди на встречу миру

Пытаться отсидеться дома ещё пару дней – мечта любого школьника, но в понедельник 18 числа мама заставила меня пойти учиться. Правда, я немного опоздала, зайдя в здание ровно спустя три минуты после звонка. И, как будто на зло, по пути в кабинет столкнулась с Олегом Алексеевичем, про которого в перерыве от школы успела позабыть.

– Ты слишком долго не была в школе, – он прожигал меня взглядом несколько секунд, недовольным и злостным, ещё немного и я бы провалилась сквозь пол. – Если ты действительно болела ветрянкой, как я узнал сегодня утром от твоей мамы, то нам следовало бы посадить класс на карантин.

– Не мне выбирать, когда заболеть ветрянкой и сколько дней потом пролежать дома, – ответила я как можно нахальнее. – Или вы не верите?

Я сказала, ни на секунду не сомневаясь в том, что говорю правду, и Олег смекнул – на его лице промелькнула лёгкая тень замешательства.

– Следует говорить заранее…

– Извините, у меня урок.

Я ускоренно потопала к раздевалкам, наслаждаясь от оставленного географу озадаченного осадка. Чувство неприязни при встрече с ним никуда не исчезло. Дело ли в том, что свежи воспоминания, как за он опозорил меня перед всем классом… И почему именно эта сцена запомнилась лучше остальных?

Я ворвалась на урок истории, первый за одиннадцатый класс. Непривычно видеть чересчур тихих одноклассников в рамках этого кабинета под надзором нового преподавателя. Тогда тоска по лучшей учительнице истории, Анне Сергеевне напомнили об ушедшей эпохе, когда мы во время урока вместе обсуждали новости кино и музыки, представляли, как бы обернулась история, не придумай люди электричество и интернет…

Надвигающиеся экзамены, вездесущий Олег, и вот, любимый классный руководитель, не сдержавший обещание проводить нас во взрослую жизнь – но это только начало моих проблем! Кажется, после всего, что произошло ночами ранее, моя жизнь поменялась кардинально.

Прошло два дня после встречи с Хищником на крыше высотки, а я подобно Ксю, когда та говорила про день рождение Вики, воспроизводила в голове миллисекунды нашего короткого диалога, и до сих пор сходила с ума от реальности происходящего. Жаль, что я не могу поделиться мыслями с лучшей подругой! А как хочется высказать накопившиеся эмоции, впечатления и тревоги…

– Кстати, у Вики парень появился!

– Да ну? – удивилась я. – Правда?

– Ты бы видела его, – восхищённо произнесла Ксю и едва слышно присвистнула. – Влад зовут. Он такой симпотяшка и вообще – чудо! Я бы хотела себе такого же. Согласись, всем девушкам хочется иметь милого парня, который спасёт от одиночества под лунным светом. Посвящал бы любовные стихи и нежно обнимал…

– Я бы предпочла такого, с каким не соскучишься…

В разговоре о парнях мы совсем забыли про урок. Пришлось почти вплотную уткнуться в тетрадь, делая вид, что конспект уже не за горами. Но мыслями я была в совершенно другом месте – рядом с единственным человеком, с которым я могла поделиться своим восторгом по поводу встречи с Хищником…

С Максом мы встретились в четыре часа вечера в той же маленькой кафешке, где сидели в прошлый раз. Он сделал заказ на приличную сумму, желая меня угостить, но сам испугался одного вида пиццы с ананасами и предпочёл мужественное голодание.

– Извини, Роза, что не мог прийти раньше… дела. Давай приступим к твоему рассказу о встрече с Хищником? Как оно прошло?

– Это было… потрясающе!

Я будто снова погрузилась в те короткие десять минут, когда говорила с несостоявшимся убийцей. Положение рук, тон его голоса больше не казались мне простой деталью, ведь общение необязательно происходит вербально, особенно в деле с крайне неболтливым Хищником. И стоило снова вспомнить первое появление на грани отчаяния, как он предугадывал все мои действия и мысли, прощание по-английски… Что со мной случилось, почему я приготовилась говорить о Хищнике с восторженным трепетом говорить и без остановки?

– Прекрасно! Очень хорошо, теперь мы знаем точно – ты действительно заинтриговала Хищника, – подытожил Макс, довольный тем, как удачно захлопнулась ловушка. – Иначе бы он не пришёл.

Я кивнула, с радостью подтвердив факт – Хищник на самом деле хотел выслушать меня, и эта мысль, признаюсь, вызвала щекочущую волну мурашек. Совсем не от страха…

– Что дальше, Макс?

– Нужно встретиться с ним ещё раз.

Глаза тревожно округлились, я прокашлялась, чтобы придать голосу сил. Но Макс не дал вставить слово – только маска спокойствия исчезла с лица парня, преследующего Хищника несколько месяцев, проснулась жёсткая решительность.

– Роза, ты встретилась с Хищником однажды. Тогда это тоже казалось на грани невероятного с безумным… Но ты справилась. Несмотря на трудности и страхи, исключая опасность, у тебя получилось! Ты убедила Хищника сохранить тебе жизнь и пролила немного света на его мотивацию. Неужели ты не сможешь сделать это снова?

Я в смущении отвела взгляд. Веснушки не красят лицо, когда щёки заливаются красной краской…

– Помню, ты сказала, что хотела как-то повлиять на него. Я не до конца понял, о чём ты?

– Я хотела сделать его добрее…

Дать ему второй шанс. Не знаю, что заставило Хищника встать на путь убийцы. Но, спасая мою жизнь, я поняла – в глубинах самой истерзанной души всегда найдутся частицы человечности. В моменты, когда кажется, будто мир отвернулся от тебя… очень важно найти человека, который докажет обратное. А раз он вышел на контакт со мной, значит, именно я могу стать человеком, который поможет Хищнику увидеть прелесть светлой стороны. Ведь я, в конце концов, заинтересовала его?

– Знаешь, Макс, ты прав. Нужно хотя бы попытаться.

На лице парня нарисовалось облегчение. Очередное доказательство, что с друзьями любая авантюра по плечу. Мы недолго посидели с ним за столиком, обсуждая еду и её вкус, но Макс торопился по делам. Мой день тоже не заканчивался – пора вернуться в спорткомплекс, на тренировки каратэ. Как обычно, я поздоровалась с коллективом, узнала, что Юля сегодня прогуливает, и встала в шеренгу рядом с Мишей. Я помнила об обещании поговорить с ним лично – а потом была внеплановая «болезнь», прогулы школы… Всё это перемешалось в водовороте событий под кодовым названием «покушение на мою жизнь». Но теперь пора возвращаться в строй, в обычную жизнь подростка. И вот, спустя столько дней я приготовилась к серьёзной беседе с другом.

После занятий мы встретились у выхода из здания. Я знала – Миша из тех людей, что чувствует себя в комфорте, стоит меланхолии сыграть несколько нот, но сейчас он выглядел мрачнее обычного.

– Я собираюсь бросить каратэ, – начал друг, и я сразу поняла тяжесть повествования. – Это связано с экзаменами… Ты же знаешь, все школьные годы прогулял.

– Ты уверен? – искреннее беспокойство тронуло мою душу. – Ты занимаешься каратэ пять лет, осталось совсем чуть-чуть и станешь мастером.

– Знаю, знаю. Дело в том, что недавно я говорил с другом из класса, узнал, что он хочет к нам записаться. Ну я по привычке уговариваю, рассказал про коллектив хороший, доброго тренера, который за прогулы не ругает…

– Это замечательно, разве нет?

– В принципе, всё так, но… он хочет ходить со мной и из-за меня, а я тут подумываю бросить, – Миша тяжело вздохнул. – Не знаю, что делать.

Пять лет посвятить себя любимому делу и бросить из-за каких-то других, навязанных целей… Мы подошли к остановке и пропустили автобус, пока я размышляла над ответом.

– Пускай твой друг записывается к нам, я уверена, он найдёт свою зону комфорта. Смотри, а когда он достаточно проживётся здесь, ему не захочется уходить. К тому времени ты ещё сто раз хорошенько подумаешь и подберёшь нужные слова для тренера, чтобы сказать обо своём уходе. Главное, отдыхай от мрачных мыслей и всегда держи в голове чего хочешь ты, а не кто-то другой.

Миша слушал внимательно, задумчиво поддерживая подбородок. На середине рассказа он достал телефон и проверил время – на главном экране фотография с соревнований, где он занял первое место, красуется с огромной золотой медалью на шее. И когда я подвела итог сочинённого решения, он заметно расслабился.

– Ты права. Наверное, я зря волнуюсь и мне стоит попробовать сделать по-твоему.

– Всегда рада помочь.

В идеальный для прощания момент подъехал нужный транспорт.

– А ты, кстати, готовишься к экзаменам? – спросил Миша.

– Увы, нет, – я горько улыбнулась, отлично понимая, что пора бы взяться за подготовку. – Как-то не до этого было, столько всего происходит вокруг да около…

– Ну, сказал бы, что впереди целая жизнь, но это не достаточно достоверно и убедительно. Пока, Роз, и с возвращением в здоровую жизнь!

– Да, спасибо… до завтра.

Я забралась в немноголюдный транспорт и села рядом с окном в сторону тротуара. Правильный ли я дала совет? Не пожалеет ли друг о принятом решении? Что-то я разволновалась, выше нос и не думай о плохом! Я хотела помахать Мише на прощание, но он успел исчезнуть с глаз.

***

Хищник просил держаться от него подальше, но я решила действовать в точности наоборот.

Моё желание встретиться с ним крепчалось с каждым днём. Сказывался эффект предыдущей встречи, восторг, которой успел угаснуть, но чей огонь хотелось снова разжечь. Правда, новых идей по привлечению внимания киллера у меня не было, поэтому я решила воспользоваться проверенным способом и вечером смастерила пять записок с просьбой встретиться на той же крыше, но в ночь с 23 на 24 сентября. За два дня до назначенной даты я отправилась размещать записки по домам, которые отметила в прошлый раз с большой долей уверенности, что убийца обратит внимание.

Я тщательно отслеживала новости, связанные с Хищником, и записывала найденное в тетрадь. Вот и вечером перед встречей я пролистала интернет и наткнулась на свежую статью. «Нападение на подпольный бар… преступник скрылся, оставив знакомую надпись…». Он говорил, что получает удовольствие от убийств…

Я пошла проверить состояние записок днём накануне встречи. В этот раз одно из посланий я обнаружила перекреплённой к двери, которая, судя по идеально ровному круглому вырезу в центре и такой же вмятине на двери, была прострелена (как пафосно). От следующих двух записок я обнаружила обрывки, на четвёртой он вырезал крест. А последняя… её я просто не нашла. Наверное, он добавил в коллекцию мусора от поклонницы.

Хотя мама заметно поправилась, она решила сохранить свой постельный режим и легла в одиннадцать часов после заката. Так что я действовала по старой схеме, не обращая внимания на тревожное мяуканье Вельвет. Пусть безумное волнение играло на нервах похоронную мелодию, после пережитого я боялась немного меньше. Когда интерес пытается перепрыгнуть самые высокие горы, приходится на лету становиться настоящим образцом смелости. Любопытство – дело тонкое…

Или, скорее, желание помочь?

Я поднялась на нужный дом на пять минут раньше, спугнула отдыхающего на краю крыши голубя, а город классически сиял разноцветными огнями параллельно звёздам над ним. Как можно бояться высоты, подумала я, когда именно здесь открываются уникальные виды, пейзажи, несравнимые с природными чудесами, там, где кусочек луны устроится ровно между высотками, будто мяч во вратах? Можно, если представить расплющенное тело где-то в кустах, и людей, оплакивающих трагедию… Но что-то я отвлеклась. Вспомнив тот факт, что Хищник знал о работающем диктофоне в моём кармане, я обошла пространство крыши, но в ходе тщательной проверки не заметила признаков чужого присутствия и разочарованно присела на карнизе.

Время шло до боли утомительно, от скуки я залезла в интернет. Обычно традиционный способ быстро и без трудностей потратить время, но в предвкушении встречи оно шло со скоростью улитки, мечтающей увидеть границу города. Таким образом в никуда утекло минут пятнадцать, пока внизу шумно общались подростки.

Ещё десять минут. Пора сделать небольшую разминку. В прошлый раз Хищник явился спустя двадцать минут, может, снова опаздывает…

Прошло полчаса, а я продолжаю ждать чуда. К тому времени мне порядком надоело листать ленту новостей, и я бросила единственное развлечение, которое оставалось в одинокой обстановке на крыше двенадцатиэтажного дома. Накатило самое естественное человеческое желание – поспать, и я, смыкая глаза, наблюдала, как горстка подростков принялись петь песни и размахивать бутылками. Специально смеялась в унисон, чтобы отогнать печаль…

Время ровно час ночи. Голубь вернулся, чтобы скрасить моё одиночество, правда, Хищник не пришёл на помощь городской птице. И, скорее всего, не собирался. Впустую потрачена куча сил и времени!.. Я закусила губу так сильно, что выступила кровь – на вкус она не очень.

Я поднялась с трудом, но совсем не из-за усталости и скукоты. Впервые за долгое время мне не хотелось возвращаться домой…

Глава 7. Стокгольмский синдром

Когда в твоей жизни заметнейшей тенью появляется человек с энергией делать то, что ты бы никогда не сделал – меньше всего хочется упустить шанс с ним познакомится. Но стоит ему исчезнуть, как вера в невозможное улетучивается подобно сигаретной дымке. Так и я, однажды оседлав удачу, потеряла землю под ногами, стоило только Хищнику проигнорировать авантюру с повторной встречей. Обескураженная и сбитая с толку, я не заметила, как вернулась к привычке грызть ногти в попытке спастись от нервного тика.

– Ты неважно выглядишь, Роз. Ну-ка, покажи мне, кто испортил тебе настроение, я ему устрою!

В школе это сразу заметила особо чувствительная Ксю. Я слабо усмехнулась в ответ. А что мне сказать? «Просто самый опасный и жестокий убийца в городе не пришёл на встречу со мной?»

– Да вот, парень, с которым я познакомилась в интернете, перестал выходить на связь, – выдала я первое пришедшее в голову. – У нас было много общего. Начинаю волноваться, вдруг что случилось?

Это был недалёкий от правды факт, когда речь заходила о Максе. В последнее время он увяз в рабочих делах, параллельно совмещая учёбу на юрфаке, поэтому отказывался от личной встречи или помалкивал в переписке. В итоге наши немногочисленные диалоги проходили в стиле: «если будут новости о Хищнике, немедленно сообщи».

Ксю мягко взяла меня за руку, чтобы отвлечь от безвкусной ногтевой пластины, посмотрела знаменитой очаровательной улыбкой, которой покорила тысячу мальчишеских сердец.

– Только крутые парни могут быть настолько заняты. Роза, не грусти ты, а то я тоже расстроюсь. Помнишь, как я всегда говорила?

– «Даже самое яркое пламя неудач однажды обратится в пепел»?

– Пафосно, но почти дословно. Хватит унывать, Роз! Наверняка, он просто влюбился в тебя до беспамятства и теперь стесняется писать. Рано или поздно ты его поймаешь. Или он тебя!

Я вздохнула, уложив голову на любезно опущенные плечи. Ксю – потрясающая оптимистка. Всегда задавалась вопросом, как у неё это получается. Ох, и как хочется встретиться с Максом сейчас, когда я нуждаюсь именно в его совете по поводу Хищника!

– Да, Ксю, у нас всё получится.

***

Передо мной компьютер с монитором, на главном фоне которого плакат «Дневников вампира» из последнего сезона. Обескровленные трупы на месте убийства… «Ты заинтересовала его»… «Ты его поймаешь, или он тебя…». Я тупо смотрю на плакат, не в силах думать ни о чём или ни о ком другом, кроме Хищника, и не хотелось ничего, если это не связано со встречей с ним.

Я просто жажду снова поговорить!

Но сперва немного размышлений. Допустим, Хищник по каким-то загадочным причинам всё-таки захотел меня выслушать пару дней назад. А когда мы встретились лицом к лицу, он увидел, что во мне нет ничего особого, я не достойна его внимания… Это огненное желание во мне, неутихающая стихия, которая стремится раскрыть все загадки под слоем арктического льда – но смогу ли я разрушить её толстенный слой? Хотя бы ради Макса и десятка других невинных жизней… Пытаться связаться с Хищником опять, когда шанс успеха, возможно, нулевой?

Я хотела дать Хищнику второй шанс. Помочь человеку с разбитой душой взглянуть на мир под совершенно иным углом – тоже своего рода спасение жизни. Перевернуть взгляды на мир, коснуться души?..

Нет, жизнь без невероятных идей и безбашенных поступков – однозначно не для меня. Наверное, я была рождена для того, чтобы постоянно испытывать свою живучесть. А пока в обойме есть порох – один промах ещё не конец всей игры.

Теперь я составила четырнадцать записок. Если не получилось уговорить его простыми словами, то будем брать упрямством. Содержание послания также пришлось поправить.

«Уважаемый Хищник! Понимаю, почему вы не хотите встретиться. Но так как я не успела многое сказать, я буду вновь и вновь просить увидеться, пока не получу согласие. Рада выслушать ваши возмущения в ночь с 26 на 27 сентября, в 12 часов ночи. С наилучшими пожеланиями, Роза».

Вроде, неплохо. Он не должен отказаться. Хотя в прошлый раз я думала также…

Я отправилась расклеивать записки сразу после школы, только забежала домой оставить портфель. Пришлось потратить полдня, чтобы обойти весь район и зайти дальше, но многие крыши всё равно оставались для меня закрыты. Мама по возвращению с работы вечером конечно же обратила внимание на мой изнурённый внешний вид.

– Что случилось? Почему замученная?

– Гуляли долго с одноклассниками, – отворачиваясь, пискнула я. – Вот и подустала.

Мама громко хмыкнула, размешивая напиток в кружке с её именем – Надежда. Наблюдала, как быстро растворяется сахарный кубик в чайной жидкости.

– Хорошо. Не думаю, что у тебя есть повод обманывать меня.

Я активно закивала, пытаясь скорчить самое невинное лицо. Она не должна знать, чем я занимаюсь на самом деле. Я вынуждена врать ей! И нет, это не глупая отмазка, а убеждение, что так будет лучше. Пытаясь спасти одного человека, не забудь сохранить тех, кто рядом…

Тем временем в день встречи я повторила маршрут по крышам, чтоб проверить состояние записок.

Но записки исчезли с крыш – смело ночью ветром? Я почти отчаялась найти этому опровержение, но на одной из крыш обнаружила бумажку, болтающуюся на двери. Зачем её переклеили и кто это был? Вгляделась в текст записки и побледнела, заметив, что он изменился.

Надпись на бумажке толстым, местами неаккуратным и угловатым почерком гласила: «Не искушай судьбу».

Очевидно, это написал собственной персоной Хищник, и живот скрутился от нехорошего предчувствия. Но соглашался ли он таким образом прийти на новую встречу или наоборот? Ладно! Теперь это не простое любопытство, а риск ради великой цели.

Мама ложилась как обычно в одиннадцать вечера, и я поднялась с кровати через сорок пять минут. Тем временем Вельвет сидела на подоконнике, всматриваясь в вид из окна каким-то неестественным, тревожным взглядом. В последнее время я часто замечаю её за этим занятием, хотя раньше она больше любила устраиваться комочком на кровати рядом со мной и делиться теплом и нежностью через мех. Простое совпадение для запредельной чувствительности Вельвет, ничего сверхъестественного. Приметы – чушь кошачья. Но, когда я тихим шагом направилась к выходу из комнаты, она неожиданно последовала за мной.

– Вельвет, не перестаю тебе удивляться!

Кошка проводила до двери пронзительным мяуканьем. О, пушистая, ты просишь меня о том, что я уже не могу предотвратить! Так что я, не пытаясь успокоить Вельвет и себя в том числе, выскочила на улицу.

Дождь лил как из ведра, в темноте я пару раз умудрилась вляпаться в грязную лужу и у назначенного места ноги полностью промокли. Время 00:04, но я стою на крыше двенадцатиэтажного дома в одиночестве. Ну, ничего, Хищник тоже не отличался пунктуальностью. Я подставила лицо под холодные капли дождя, смывая напряжение.

Всё будет хорошо…

Прошло мерзко длинных пять минут. Гром в первый раз всколотил небо. Неужели своим странным посланием Хищник снова отказывался от встречи? Но погодите-ка. Я забыла снять записку с двери, когда приходила сегодня днём. Развернулась и увидела… то есть, не увидела её. Проделки погоды или… здесь кто-то был?

Или уже есть?

Ливень барабанил по крыше, заглушая мои опасливые шаги, но даже он не перекроет бешеный стук сердца. Просто страх, присущий всем людям. И Хищнику тоже… Вид на другую сторону крыши мне перекрывали дверь на лестницу, несколько труб и сооружений, а главная помеха – ночная тьма. Но я не могла прийти сюда просто так. У меня есть важная причина, а поставленные цели принято достигать, несмотря ни на что. Иначе жизнь зря пролетит! Поэтому я, морально готовая ко всему, медленно обошла препятствия…

…и несильно удивилась, заметив сидящую на краю крыши человеческую фигуру в капюшоне и плаще.

– Всё-таки пришёл, – я невольно улыбнулась под влиянием бесконечного облегчения. Потеснив страх перед убийцей, что-то внутри меня возрадовалось его присутствию.

Хищник поднялся во весь рост и повернулся ко мне. Он держал в руках знакомую бумажку и неторопливо рвал её на мелкие кусочки. Молчание прервалось, когда от записки осталось ровным счётом ничего.

– Я велел держаться от меня подальше, – холодно произнёс убийца.

– Да, я помню…

– Тогда почему ты всё ещё здесь?!

Жгучая злоба в его голосе заставили меня подскочить на месте.

– По-твоему, если я несколько раз сохранил тебе жизнь, то больше не решусь забрать её раз и навсегда? Я убью без лишних колебаний и не буду сожалеть, поверь, – из внутреннего кармана плаща Хищник достал пистолет и направил его на меня. – Не стоит играть с огнём, Роза.

Радость долгожданной встречи с Хищником мгновенно испарилась. Я зачарованно посмотрела на пистолет, потом на спрятанное лицо его владельца. Ливень не на секунду ни останавливался, продолжая обливать нас крупными каплями воды…

Следующий раскат грома позволил мне опомниться. Ну, нет, я не умру прямо сейчас, мне столько нужно сделать в этой жизни! Что, если как-то разговорить его?

– П-прошу прощения, не хотела вас разозлить, я… просто хотела поговорить и не знала, как снова могу связаться с вами…

– Тебе не следовало пытаться связаться со мной.

Дуло пистолета всё ещё направлено на меня. Я представила, как свинец на огромной скорости вонзается в плоть, разрывает кожу, застревает в лёгком…

– Я хочу, чтобы ты меня боялась, – произнёс с ядовитым презрением Хищник. – Но судя по тому, как сильно́ твоё желание встретиться, я не вызываю в тебе страх. Ты не боишься меня. Ты боишься смерти, которую я могу преподнести.

– Мне всегда казалось, что умирать больно, – сказала я, переходя на шёпот. – Иногда мучительно больно…

– Смотря как ты встречаешь погибель.

Оружие неприятно щёлкнуло. Кто-кто, а Хищник точно знает, как умирать болезненней.

– А умирать от выстрела… очень больно?

– Смерть часто долгая и мучительная, – ответил Хищник. – Боль соответственно. Но я бы сказал, пуля – терпимо и выжить можно. А если умираешь, перестаёшь чувствовать. Наступает пустота, продолжения нет и не будет. Ты спрашиваешь, потому что желаешь проверить на себе?

Я проглотила комок в горле и отрицательно покачала головой. Хищник как всегда спокоен и невозмутим. Ну да, к чему волнение, никто не пытается его застрелить, по крайней мере, здесь и сейчас… Что ж, у меня не остаётся вариантов, кроме как перенять его модель поведения.

– Давайте мы поговорим, – проговорила я, для убедительности сделала шаг вперёд к неподвижному Хищнику. – Спокойно, без перестрелок. Потом, когда я выскажусь… сделайте со мной всё, что захотите.

В ожидании ответа мы сверлили друг друга взглядами – а я уверена, скрыть глаза под очками недостаточно, чтобы не почувствовать их направление. Два промокших, напряжённых силуэта у края крыши, но кто выйдет победителем из этой борьбы мировоззрений, присущей удачи? И чья причина оказаться здесь будет весомее для продолжения разговора? Я застыла, ожидая его ход…

И Хищник убрал пистолет обратно в карман плаща.

Я в очередной раз облегчённо выдохнула. Правда, долго ли ещё он позволит мне дышать, совсем другой вопрос.

– Надеюсь, ты подготовилась. – Хищник сказал это серьёзно, даже искренне. После чего напомнил, что, – если начнёшь бесить, я тебя пристрелю не задумываясь.

– Я, эм… постараюсь.

– Тогда чего ты ждёшь?

В голове начался настоящий хаос не то от страха, не то от счастья. Я смахнула прилипшие к лицу мокрые волосы – итак, Роза, соберись! Он согласился выслушать. Значит, я должна сделать всё возможное, чтобы донести смысл своих слов.

– Послушайте. Я, возможно, понимаю, что убивать для вас одно удовольствие… Но в жизни есть другие занятия, способное принести радость и покой душе. То, чем вы занимаетесь, это… нехорошо, это…

– Собралась учить меня, что правильно, а что нет? – огрызнулся убийца.

– Нет! Конечно, нет.

Вместо серьёзного тона из горла вылетал посредственный скрип. Но я пришла, потому что знаю – только я в силах ему помочь. Мне некуда отступать… и зачем, если я здесь с намерением спасать жизни?

– Но я знаю, совершать бесчеловечные дела люди берутся, когда в их жизни слишком много зла. Навидавшись всякой несправедливости, хочется бороться с ней теми же способами. Но зло – это то, что мы привыкли понимать под отсутствием добра…

Я замолчала и внимательно вгляделась в его лицо под капюшоном и маской, в глаза под чёрными линзами на оправе, пытаясь понять, заинтересован Хищник или нет. Он в ответ не проронил ни слова и малость не шевельнулся.

– Должно быть, в тебе слишком мало добра, Хищник, – я не заметила, как из вежливой формы общения перешла на «ты», но не стала себя поправлять. – А в нём нуждается каждое живое существо на свете больше всего. Добро – это не только поступки, вызывающие чувство благодарности, или безвозмездная помощь. У него много толкований и форм, всех не перечислить. И я пришла снова, потому что могу… и очень хочу поделиться этой добротой с тобой.

Хищник не сдержался и залился зловещим хохотом. В мрачной ночи, под единственным освещением немногочисленных, но ярких молний его силуэт в чёрных одеяниях почти слился с окружением…

– Ты глупее, чем я думал, – сказал убийца. – И забавнее. Я сказал, что не нуждаюсь в твоей помощи.

– Конечно, ты очень нуждаешься…

Хищник в одно мгновение оказался в шаге от меня, схватив за горло. Тусклая, чёрная молния, реальная и не менее опасная…

– У людей могут быть и другие мотивы для «неблагородных поступков», – процедил он. – Но не тебе о них знать.

Убийца держал меня на расстоянии, совсем слабо, но удушающее чувство сковало тело. Ну, Роза, нельзя сдаваться! Когда другие способы не работают, самое время зайти с козырей – то есть, надавить упрямством.

– Я не остановлюсь, пока вы не согласитесь! Продолжу развешивать глупые записки с просьбой встретиться, пока не придумаю способ пооригинальнее!

– Тогда я убью тебя.

– Но ради чего трижды оставлять меня в живых? – я скорчила саркастическую ухмылку, подчёркивая ироничность ситуации. – Ты серьёзно хочешь отказаться от всего того безумия, что я готова предложить?

– Мне не нужна твоя помощь, – повторил Хищник сквозь зубы.

– Нет, нужна!

О, я буду настойчива. Он поймёт, что не зря сохранил мне жизнь! Я – не пустая трата времени.

– Удиви меня, – усмехнулся еле слышно убийца.

– Я…

Боже, просто скажи это!

– Я стану твоим другом, Хищник.

Он откинул меня в сторону, но я устояла на ногах, только слегка пошатнулась от головокружения… Убийца молчал, отводя безликий взгляд в сторону. Его пальцы сжаты в кулаки.

– Ты сошла с ума. Понятия не имеешь, о чём говоришь.

– Если ты уйдёшь, я приложу все усилия, чтобы опять найти тебя! – выкрикнула я с неожиданной уверенностью. – Клянусь, что никому не выдам, буду врать полиции! Я хочу помочь тебе, Хищник! Правда!

Я говорила искренне, переполненная эмоциями. Откуда во мне появилась странная вера, что я близка снова убедить его согласиться? Ведь я даже не уверена, есть ли у безжалостного убийцы душа… Так самое время достучаться до него и узнать!

На небе сверкнула ослепительно яркая молния.

– Пожалуйста. Позволь мне помочь.

Хищник снова сделал рывок ко мне и протянул руку к шее, но остановился в сантиметре от. Молчание, прерываемое только звуками падающих капель, затянулось. Ну, поверь мне – я тоже знаю, какого это, перестать чувствовать и видеть свет!

Убийца опустил ладонь. Вгляделся, как при первой встрече в тёмной арке – будто изучая и проверяя на прочность. А затем, взмахнув плащом, Хищник отошёл к карнизу.

– Я согласен. Да будет так, – он поднял колено на край крыши и не увидел, как я слегка подпрыгнула от счастья. – Посмотрим, что в тебе интересного. Но, если ты будешь много болтать, я быстро заставлю замолчать… Теперь тебе лучше уйти.

– Когда мы встретимся снова? – спросила я, игнорируя его слова. – И где?

На минуту убийца задумался. Дождь внезапно утих, блеснула последняя молния, прежде чем тучи снова выпустили луну взглянуть на то, что творилось в мире под ней. Полукруглое небесное тело осветило крышу, создав две совершенно разные тени, которые, вопреки своей природе, смогли договориться.

– Я буду приходить сюда через день, – решил Хищник. – Ровно в полночь, чтобы узнать, что ты опять задумала.

– Х-хорошо, замечательно! Этого достаточно, можно сказать, каждые два дня. Тогда, считая сегодня, это будет… Ночь с пятницы на субботу. Значит, скоро увидимся?

Быстрый кивок головой в ответ. Похоже, настало время отставить все споры и послушаться, оставив его одного на крыше двенадцатиэтажного дома. Привычное молчание сопровождало меня к выходу. Но я и не думала, что после эмоционального взрыва буду прощаться с Хищником как-то иначе. Хотя меня распирало от желания обернуться и снова заговорить, я понимала – меньше всего сейчас он нуждался в моём обществе. А важные слова легче переварить в полном одиночестве.

Пусть моя миссия только начинается, я бежала домой, не веря своему счастью. Я добилась своего! Я сделала почти невозможное! На часах 00:29. Как мне не опоздать завтра в школу теперь, когда сна ни в одном глазу? Я не хочу спать… я хочу скорее выходные!

Глава 8. Случайности не случайны

Кажется, после прошедшей ночи я не переставала улыбаться.

– Смотрю, ты смогла связаться с тем парнем? – Ксю естественно быстрее всех заметила во мне перемену настроения.

– А? Да, точно… его зовут Макс.

Утром того же дня я позвонила ему и рассказала об успехе по поводу Хищника, но из-за занятости Макса пришлось перенести встречу на далёкое неизвестное. Правда, долго держать эмоции в себе я не могла – поэтому, раскручиваясь на компьютерном кресле дома, не задумываясь, на сколько я опоздаю сегодня в школу, я детально рассказывала Максу о второй полноценной встрече с Хищником. Его неописуемый восторг чувствовался через волны сотовой связи.

– Ты очень смелая, – признал он. – И дерзкая! Не удивлён, что Хищник снова согласился. Только допущу одно «но», Роза. Разве ты не слишком доброжелательна к серийному убийце?

– Я готова приложить необходимые усилия, чтобы он это заслужил. Моя главная цель – изменить его.

– Какими способами?

– С помощью… назовём это силой добра. Условно.

– Сила добра? – Макс громко усмехнулся.

– Да! Как говорится, относиться к людям нужно так, как ты хочешь, чтобы они относились к тебе.

Руки вдруг пустились в пляс по столу, и неважно, что Макс не видел мои активные жестикуляции. Ведь я так хотела завлечь его, заставить поверить в мою теорию добра и зла. Инь и ян, неотделимые друг от друга…

– То есть, если я буду добра к Хищнику, проявлю милосердие, есть шанс, что это повлияет на него. Он начнёт смотреть на людей по-другому, и вскоре увидит – добро существует, если протянуть к нему руки. Он перестанет хвататься за предметы убийства! Для этого я планирую… подружиться с ним.

Сейчас я задумалась о том, как хочу дать шанс Хищнику измениться в лучшую сторону, но никогда не давала такую возможность простым людям вроде Олега Алексеевича. Может, теперь, на примере Хищника, я смогу измениться тоже… и больше не видеть в непривычной доброте географа подозрение во лжи. В любом случае, помощь ненормальному убийце (хотя насколько он ненормален, ещё предстоит выяснить) – это отличный, пусть и отталкивающий опыт общения с неординарными людьми. Это всё равно должно пойти мне на пользу…

Макс издал какой-то злорадный смешок в трубку. Ну, конечно, он не верит в мою идею. В ней правда есть изъяны, несовместимые с реальностью – например, я пытаюсь оправдать убийцу, который, вообще-то, не нуждается в этом.

– Я не сомневаюсь в тебе ни на секунду, – ответил Макс до неузнаваемости серьёзно. – Я сомневаюсь в том, с кем мы имеем дело. То есть с хладнокровным убийцей, не знающим пощады. Бывают люди, которые не меняются, как их не крути. Ты идёшь с благими намерениями, а они кидают тебя в пропасть без предложения руки помощи… И так снова и снова. Они не меняются, только не они. Страшные, мерзкие люди…

Сердце сжалось глубоко в груди, испугавшись, что осколки реальности царапнут её ткани. Не обязательно смотреть десятки сериалов и фильмов, чтобы познать, насколько Макс прав. Но с меня достаточно размышлений. Я не справляюсь со школьной загрузкой, вру самым близким мне людям и рискую здоровьем ради задуманного, и больше не имею права на ошибку – надо закончить начатое.

Своими разговорами Ксю вернула меня в реальность – жаль, что в ожидании дня встречи с Хищником не получится отменить школьные будни!

– Как-нибудь познакомлю тебя с Максом, – ответила я, параллельно складывая вещи в рюкзак. Подруга тут же вдохновилась, чтобы придумать образ парня Мы выходили из класса географии, как вдруг Олег Алексеевич окликнул меня.

– Евсеева? Я хотел бы поговорить без присутствия твоей одноклассницы, Мироновой.

Ксю в удивлении изогнула брови и уже собиралась поспорить, но я кивнула ей, потом Олегу, соглашаясь с обоими. Через несколько секунд размышлений подруга вышла из кабинета, оставив меня с географом.

– Что-то не так? – как бы невзначай спросила я.

– Это ты у меня в восьмом классе делала проект по вампирам?

Ого, вот это он загнул! Решил вспомнить моё «тёмное прошлое».

– Да, я.

– Мне он нужен.

Становится только интереснее! Эта работа, мой упорный труд, который теперь покоится на самой высокой полке и покрывается слоем назойливой пыли, вдруг стал нужен человеку, из-за которого я бросила его.

– Вы назвали мою работу худшей из худших, а теперь хотите снова на неё посмотреть?

– Именно это я имею в виду. Не стану врать, что виноват перед тобой, – необычайно мягко произнёс Олег. – Мне не стоило грубо отзываться о твоём проекте, ты, должно быть, старалась.

Он редко говорил настолько вежливо. Может быть, никогда. Но без сомнений, это то, что он никогда не признавал свои ошибки.

– Зачем? Вы изучаете вампиров?

– Конечно, нет, – Олег испустил усталый вздох. – Вампиры мне неинтересны. В восьмом классе я тебе, должно быть, подпортил успеваемость. Но позволь мне исправиться в одиннадцатом. Знаю, запоздало. Но я сомневаюсь, что ты будешь против справедливых оценок за старание над работой.

Я замерла в ступоре. Глупый повод продемонстрировать свою подозрительную щедрость…

– Поищу дома, – буркнула я.

– Чудесно. Можешь идти. И не забудь, пожалуйста, о моей просьбе.

– Вас очень трудно забыть.

Последнее предложение я произнесла себе под нос, смело мечтая быть услышанной, но географ не проронил ни слова на пути к выходу. Раскрыв дверь, Ксю тут же отскочила, делая вид, что не подслушивала.

– Ну?

– Он спрашивал про мой прошлогодний вампирский проект. Хочет пересмотреть и поставить оценку, – ответила я, пожав плечами. – Кто бы мог подумать, что я услышу подобное предложение от Олега.

– Точно, – кивнула Ксю. – Забавно, если раскроется, что Олег тоже обожает всякую вампирскую ерунду. Прям твоя родственная душа!

– Он сказал, что вампирами не интересуется, но пахнет жаренным. Это не похоже на нашего злобного географа.

Неужели ещё одно безумие в моей жизни? Или географ правда решил стать добрее, смирившись со своей участью?.. А может, он просто сломался.

***

Сегодня Ксю звала прогуляться после школы – отличное и долгожданное предложение от лучшей подруги после всех переживаний, от которых я натерпелась за этот месяц. К счастью, на них шокирующие мою жизнь события не заканчиваются…

Ксю, как настоящая лучшая подруга, всегда помогала мне справиться с мирской суетой. Поэтому после школы мы зашли домой оставить вещи, переодеться – и поехали исследовать центр Москвы. То есть, для нас Китай-город, Замоскворечье и другие районы столицы были привычным местом для длительных прогулок, но каждый раз мы находили посреди исторических районов что-то новое. Антураж старинных зданий и заведений культуры, красивейший парк рядом – идеальный фон для фотосессии портила только толпа людей.

– Так значит, ты познакомилась с каким-то интересным парнем и ничего не сказала мне?

– Мне было скучно и… не знаю, что и думать.

Одетые в лёгкие, но самые стильные футболочки и джинсы, мы наслаждались согревающим солнцем среди почти высохших луж. Мне не терпелось встретиться с Максом и детально рассказать про общение с Хищником, но пока приходилось держать рот на замке перед Ксю. Он – единственный, кто разделяет мой восторг по поводу состоявшейся договорённости! Я делала новый кадр с позирующей Ксю на фоне огромных ворот в парк Горького, когда увидела вдалеке странно знакомый силуэт.

– Макс? Что ты здесь делаешь? Я думала, ты занят…

– Привет, Роза! – невозмутимо поздоровался он, приближаясь. – Прогуливался в перерыве от забот, увидел тебя и… подругу рядом?

В этот момент Макс с Ксю встретились взглядами, и оба тут же отвели его.

– А да, познакомитесь. Мы как раз о тебе говорили, Макс. И только хорошее!

– Мне не приходилось общаться с окружением Розы… однако рад встрече.

– Зови меня просто Ксю!

Это так странно, что он оказался здесь одновременно с нами. Впрочем, мир тесен даже в каменных джунглях Москвы, чего удивляться? Макс пригласил нас полюбоваться фонтанами, и мы с радостью пошли за ним.

Беседа быстро наладилась и без моей помощи. Лучшая подруга завалила Макса вопросами, не смущаясь того, что они вообще-то в первый раз встретились. Но мы обе узнали много нового – когда я сидела с Максом, то наш разговор редко выходил за рамки совместного дела. Поэтому сегодня я выяснила, что он родом из Молдавии, в Москву попал как студент по обмену и сейчас живёт недалеко от «ВДНХ» вместе с некоторыми дальними родственниками.

– Ой, а на ВДНХ так красиво, – Ксю мечтательно вскинула голову. – Там сейчас опять проводят бесплатную выставку. Откуда у них столько энтузиазма и волонтёров для их проведения…

Кажется, она сказала это ради поддержания беседы, и Макс заговорил с ней конкретно.

– С сегодняшнего дня там выставка моды эпохи перед Первой Мировой войной. Любите историю?

– Обожаю, когда начинается разговор о красивых нарядах, – воскликнула подруга.

– История навсегда в моём сердечке, – сказала я, для убедительности приложив ладонь к груди.

– Тогда, может, сходим вместе?

– Только за! – мгновенно согласилась Ксю. Судя по восхищённому выражению её лица, она что-то задумала.

– А ты, Роза?

Я перевариваю ситуацию, переглядываюсь с подругой и пытаюсь понять, что она хочет сказать без слов… Ксю незаметно подмигивает мне, и я начинаю вспоминать – кроме встречи с Максом, завтра предстояло сделать генеральную уборку в комнате, пересмотреть «Очень странные дела» перед новым сезоном… Идеально много, чтобы они остались наедине.

– Вообще, я завтра не могу, забот полно, – сказала я предельно устало.

– Тогда мы можем сходить не завтра, а в другой день, – предложил Макс.

– Нет! То есть, не можем, – перебила Ксю. – У меня завтра тоже планы, короче, я буду очень занята…

Я уловила в голосе подруги панику. У кого-то заканчивается фантазия! Ну, если я всё правильно поняла…

– В общем, сходите вдвоём, я не против.

– Как пожелаете, – кивнул Макс. – Ксюш, оставишь свой номер? И вот мой, запиши…

Время за разговорами пролетело незаметно. Родители Ксю дотошно следили за временем и не терпели, когда она приходила с гуляний минутой позже, поэтому вскоре мы засобирались домой. По пути к метро разговор зашёл о других прекрасных местах Москвы, которые стоило бы посетить вместе, и мы задержались у входа, увлечённые рассказом Макса. От оживлённого описания родины с нотками тоски мне невольно захотелось проехаться по тем окрестностям. Улыбка Ксю больше не знала преград, а уши не пропускали ни единого слова.

– Роз, с какими людьми ты встречаешься в моё отсутствие! – пролепетала подруга, когда мы попрощались с Максом. – Помнишь, что я тебе говорила про успешных людей? Ты специально меня с ним познакомила, да?

– Вообще-то нет. Он появился здесь случайно…

Я обернулась Максу вслед, но, конечно, парень успел скрыться среди прохожих.

– Но я уже согласилась пойти прогуляться с Максом, – Ксю она тоже ненадолго задумалась. – Так раскопаю все его секреты? Всё, как ты любишь?

Я рассмеялась – а в Максе правда есть что-то манящее и таинственное. Не зря же именно он попался мне в том подпольном клубе, пытающийся выйти на след Хищника. И встретив на пути к цели меня. Судьба, случайность? Скорее и то, и другое.

В дороге до дома мы говорили о новом знакомом, и, в конце концов, Ксю успокоила меня заявлением, что будет осторожна. Мы стояли на перекрёстке, одна дорога вела к дому Ксюши, другая к моему, когда она вдруг прервала тему Макса, перейдя к более важному.

– Кстати, Роз, насчёт каратэ… Я ведь давно там не появлялась, Владимир Александрович, наверное, забыл про меня.

– Ксю, ничего подобного. Мы его любимчики, помнишь?

– Я обещала вернуться в новом месяце, а октябрь вот-вот наступит. Чтоб ты знала, я намерена сдержать обещание… Прости, Роз, – виновато произнесла она, неряшливо ковыряя асфальт кончиком ботинок. – Рада, что хотя бы сегодня мы провели время вместе. Давай завтра на тренировку пойдём вместе? Или давай послезавтра, а завтра опять гулять?

Я стояла как вкопанная, носом уткнувшись в землю под ногами. Всегда приятно слышать тёплые слова, а ещё приятнее, когда они от близких сердцу людей. Тут зазвонил телефон Ксю.

– Извини, меня ищут, – она недовольно покачала головой и потянулась за телефоном в карман джинсов. – Мне пора, пока, Роз!

– До завтра, Ксюх!

Она помахала рукой на прощание и рванула в сторону дома, разговаривая по телефону. Я достала свой мобильный и проверила время: 21:18. Ну почему в моменты, когда хочется замедлить время, его скорость превышает скорость ветра? Ксю легко нашла общий язык с Максом, и, похоже, это взаимная симпатия с первого взгляда…

Но сердце всё ещё терзало чувство вины. Я доверяла Ксю всё и обо всём, и это было взаимно, но сейчас я не заслуживала её доверия, бессовестно обманывая. Она продолжает думать, что я болела, не знает, чем мы в тайне занимаемся с Максом и даже не предполагает, что я могла обмануть. Избегаю лишней болтовни и волнений перед лучшей подругой, которая не терпела любого вранья, хоть самого незначительно…

Я врала лучшей подруге – но для того, что бы она могла спать спокойно. Вспоминала лицо мамы, когда она узнала о покушении в злополучную ночь пятого сентября, день, когда я встретилась лицом к лицу с Хищником… Что, в принципе, равняется встрече со смертью. Нет, не позволю! Будет лучше, если никто не узнает, что я по-прежнему снова и снова попадаю в смертельно опасную ситуацию, трепетно ожидая новой встречи с несостоявшимся убийцей.

Моя любимая ложь во благо… Но как обойтись без неё в положении, в котором я оказалась? Теперь бы не зайти слишком далеко в этом деле – а то запутаюсь сама, где правда, а где ложь…

Глава 9. Чего бы это не стоило

Жизнь – хрупкая штука. Её надо беречь, такую ценную, неповторимую вещь… Я же, отлично это осознавая, начала усиленную подготовку к встрече с Хищником этой ночью.

Конечно, его желание скрывать самую крошечную крупинку информации легко объяснить – он жестокий преступник, когда я какая-то чудна́я, почти бесстрашная и ужасно действующая на нервы личность. Но моё любопытство – сила, с которой нужно считаться. И для начала я решила узнать его настоящее имя. Хорошие друзья должны знать, в конце концов. Я собрала список из ста самых популярных мужских имён в стране и за рубежом, распечатала на отдельных листках. Понимаю, Хищник может обмануть меня, выбрав своё ненастоящее имя или совсем не выбирать. Но попытаться всё равно стоит.

Потом я подумала о его внешности. Уверена, дело не только в «профессии» – не все убийцы скрываются под маской, обычно, сюда попадают грабители, но Хищник не из таких. Он убивает людей ради удовольствия… В крайнем случае – любитель попозировать. Нужно спросить его. Так и запишем.

Кстати, о записях – опасаясь запутаться или забыть важное, я записала целый план общения с Хищником, в каком порядке и что спрашивать. Подсказки по психологии, записанные в тетради, позволяли чувствовать себя капельку увереннее.

Далее я задумалась о конкретных вопросах – откуда родом, моменты прошлого, история семьи. То есть, самое личное и сокровенное, о чём он ни за что не расскажет. Пока что… Поэтому я заменила их в пользу вопросов о хобби. Надо же заниматься чем-то помимо киллерской деятельности?

Вечером я зашла в магазин и купила сладостей, по одной плитке тёмного и молочного шоколада. Вдруг, угостив его, получится немного задобрить Хищника. До встречи осталось несколько часов, и я волновалась сильнее, чем в прошлый раз, по сто раз перечитывала записи и проверяла интернет. В итоге кофе не понадобилось, чтобы дождаться стукнутых стрелках на одиннадцати часах…

Но маме сегодня не спалось. Она сидела перед телевизором и следила за каким-то российским сериалом. Пришлось каждые десять минут бесшумно спускаться и проверять, не уложилась ли мама спать в этот раз. Вельвет была рядом, свернувшись милым клубочком на её ногах и не позволяя встать и дойти до спальни.

– Ты чего? – спросила я, видя, что мама держится за носовой платок.

– На кино наткнулась хорошее, – мама опять шмыгнула носом. – Сколько драмы, сколько любви! Это надо такое придумать, да ещё снять. Теперь, наверное, не лягу, пока не увижу счастливый конец.

Ох! Плохая новость. Эта ночь слишком важна для меня, я не могу упустить момент.

– А как же работа? – аккуратно поинтересовалась я.

– Ничего, ни в первой мне не высыпаться.

– Давай завтра у меня на компьютере посмотришь? – жертва вынужденная. – Этот фильм не стоит испорченного режима.

– Кто бы говорил, – буркнула мама.

– Ну, я-то молодая и успела привыкнуть…

– Не волнуйся, лягу я. Эта актриса всё равно должна его бросить… Дай мне пять минуточек.

– Не задерживайся, ма!

Я дождалась двенадцати и спустилась с чердака осторожным шагом. Наконец, утих телевизор, из источников света только уличные фонари и сияние звёзд, даже Вельвет не стала провожать меня на встречу. Собралась я быстро, а к нужному дому бежала в том числе в попытках согреться. Как не вовремя похолодало! На часах показывало 00:18, когда лифт поднимал меня на двенадцатый этаж…

Тёмная человеческая фигура стояла на краю крыши.

– Затеявшая эту встречу опаздывает?

– Спасибо, что пришёл, – выдохнула я, когда радость встречи свела усталость на нет. Признаюсь – с души будто камень упал. – Извини за опоздание… Я, м-м… непредвиденные обстоятельства.

Хищник повернулся ко мне – ни один атрибут его внешности не изменился. Те же маска и очки, руки спрятаны в карманах чёрного расстёгнутого плаща. Он, выпрямившись, спокойно стоял на карнизе, не проявляя ни капли страха перед огромной высотой. А может, я просто не вижу страха под тенью, скрывающее лицо.

– Ничего, – сказал он. – Очевидно, что ты придёшь… при любом раскладе.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что с каждой новой встречей ты сильнее восхищаешься мной.

Я почувствовала нахлынувшую волну смущения, пригладила волосы…

– Это так заметно?

– Я наблюдательный.

Хищник отвернулся в сторону городского пейзажа. Медленным шагом я сократила расстояние между нами на два метра – ближе показалось мне пока что недопустимой границей.

– Ты всегда рада меня видеть. Это зря.

– Ну, я думала, ты не придёшь… а поговорить хотелось. От того я и счастлива, что всё… эм, получилось… Извини, – сказала я с мыслью, насколько убогий мой ответ. Присоединилась к его взгляду на вид с двенадцатого этажа, чтобы хоть как-то отвлечься. – Красиво?

– Завораживает, – наградил меня ответом Хищник. – Но я видал места покрасивее.

– Ты был в других странах?

Он почти незаметно кивнул. Я подошла к карнизу, сохраняя дистанцию.

– Это классно, путешествовать – сказала я, от всей души желая поддержать диалог. – Я всегда мечтала побывать где-то кроме родного города. Но мы с мамой не можем позволить себе такую роскошь.

Конечно, она баловала меня, как могла, и я продолжала мечтать вживую увидеть то, что видела в историях кино. Или стать его главной героиней?.. Хищник быстро уловил перемену в моём настроении.

– Ты молодая. Успеешь погулять, – странным успокаивающим тоном проговорил он.

– Очень надеюсь на это.

Глупый диалог получился, подумалось мне. С ним нелегко общаться на отвлечённые темы, а потому несколько секунд мы стояли в умиротворённом молчании и смотрели на ночную, но всё равно кипящую Москву… Пока я не вспомнила о содержании сумки за спиной и с какой целью сюда пришла.

– Слушай, я тут тебе сладости принесла, в надежде, что ты их любишь, – общаться с ним на «ты» всё ещё оставалось чем-то из ряда вон выходящим, слова постоянно застревали в горле. Общаться здесь и прямо сейчас с тем, кто недавно пытался тебя убить, в принципе звучит не очень благоразумно и разумно вообще… Но друзья не станут общаться в уважительной форме. Друзья, как правило, более близки.

И вот, я протягиваю ему кусочек молочного шоколада. Хищник сперва посмотрел на меня, потом на плитку сладкого.

– Это мне? – спросил он удивлённо.

– Ну да, – кивнула я не менее удивлённая.

– Я не ем шоколад.

– Почему? Аллергия?

– Да.

– А, понятно… Жизнь без сладкого совсем не та, сочувствую тебе.

– Я отлично справляюсь, – резко процедил Хищник, но тут же изменился и добавил помягче: – Однако попытка была хорошая.

Я улыбнулась так, чтобы он не заметил. У меня получилось! Он немного, но польщён. Я убрала шоколад в сумку, предварительно запустив одну плитку в рот, и продолжила:

– Ну, тогда идём дальше. Хотела у тебя многое спросить. Готов? – он снова кивнул в ответ. – Давай начнём с того, что мы должны получше познакомиться. Вот я тебе представилась…

– Тебе не нужно знать моё имя, – сразу проворчал Хищник, устало покачав головой.

– Почему?

– Так надо.

– Оно у тебя какое-то нерусское, да? Зарубежное, непривычное слуху?

– Какая разница? – в его голосе послышались недовольные нотки.

– Большая! – хмыкнула я. – Как мне к тебе обращаться?

– Зови Хищником и не усложняй.

– Смотри, – я покопалась в сумке и достала листочки со списком имён, гордо помахав им перед собой. – Здесь сто популярнейших имён, русских и не только. Давай я буду зачитывать имя, а ты говоришь, угадала или нет…

Видимо, это было последней каплей перед тем, как повернуться ко мне лицом, скрестив руки на груди, и сердито рявкнуть:

– Роза!

– Что?!

Мы смотрели друг на друга будто два волка из разных стай, готовые в любой момент вцепиться в другого. Я не видела лица Хищника, но догадаться можно интуитивно – сейчас он исказился в ярости.

– Я и так играю по твоим правилам, – сказал убийца, выровняв тон. – Не стоит выходить за рамки дозволенного.

Я обиженно фыркнула, но спорить не стала, вспомнив о спрятанном под его плащом пистолете.

– Извини, просто моё любопытство, – я глубоко вздохнула, – оно у меня такое.

– Я заметил.

Он посмотрел вниз, где на лавочке у подъезда дома кто-то громко ругался по телефону, пока я складывала исписанные листы. Да, с ним будет непросто подружиться. Но я знала это заранее, готовилась быть отвергнутой, размазанной на куски… Потому что подружиться с убийцей – изначально глупая идея? Как я могу найти общий язык с Хищником, когда он сам этого не хочет? На самом деле я совершенно ничего не знаю об этом человека, кроме того, что Хищник – это псевдоним безбашенного киллера! Откуда уверенность, именно у меня получится повлиять на него, если я всё ещё плохо понимаю, как общаться с очень трудными людьми?..

– Хорошо, а как насчёт того, чтобы убрать маску с лица? – натянуто спросила я.

– Зачем тебе видеть моё лицо?

– Мне было бы легче понимать, что ты думаешь и чувствуешь.

В общем, я решила особо не скрывать свои намерения, а возможность видеть его лицо стала бы хоть какой-то опорой в моих начинаниях. Но безликий Хищник снова повернулся ко мне, и по коже пробежались мурашки, будто он пытался прижечь взглядом к месту. Я поёжилась от невидимого дискомфорта, пока убийца молчал, обдумывая предложение.

– Нет.

Как предсказуемо! Хотя я и так ни на что не надеялась.

– Но Хищник, правда, я же твоя доверенная личность…

– Обычно таким людям доверяют, – отметил он, перебивая.

– А ты мне не доверяешь? – удивилась я. Вот так открытие!

– По-твоему должен? – не менее удивился Хищник.

– Конечно! Я обещала и даже поклялась, что не сдам тебя полиции. Клятва – это серьёзно, знаешь ли? Мне можно доверять. Честное слово!

– Я верю тебе. Но предпочитаю полную анонимность.

От его непоколебимой упрямости хотелось рвать и метать, действовать, пусть бездумно и опрометчиво! А ведь не зря говорят, что всё сделанное рано или поздно возвращается.

– У тебя что-то не так с лицом? – не сдавалась я в поисках подсказок. – Страшные шрамы? Да? Поэтому?

– Нет.

– А что тогда?

– Роза, я прирождённый убийца, – насмешливо произнёс Хищник. – За мной охотятся все, кому не лень, чтобы лишить свободы, в крайнем случае – жизни. Поэтому я остаюсь в тени.

– Охотятся все, кроме меня, – тонко намекнула я. – Ты можешь мне довериться. Я самое настоящее исключение из правил!

Во всех смыслах этого выражения, добавила я уже про себя.

– Людям вообще нельзя доверять. Никому нельзя, – ответил убийца. – И это лишь одна из тысячи причин, почему я не стану показывать своё лицо.

– Значит, всё-таки шрамы?

– Роза!

Я вскинула руки, признавая поражение. Он неисправим!

– Прости, Хищник, я перегибаю палку.

Убийца убрал руки в карманы. Конечно, он не настроен делиться со мной историей жизни перед безостановочно его преследующей прошлой жертвой! Но я ведь надеялась и верила, что у меня есть шанс… Понурив головой, я смотрела на движущиеся человеческие фигуры внизу в поисках дальнейших идей. Хищнику даже не пришлось стараться, чтобы испортить мне весь план!

– Ты часто извиняешься, – бросил он вдруг.

– Этому я научилась специально для тебя, – у меня вырвалось недовольное бурчание. – А ты часто говоришь своё дурацкое «нет»!

Неожиданно Хищник засмеялся. Невероятно, он умеет нормально смеяться! Искренне и добродушно, совсем по-человечески… Смех, который не вызывает чувства стыда или страха. И – о боже! – это что, приступом его смеха стала я?

– Прихватил привычку от кое-кого, когда просил оставить меня в покое, – ответил Хищник.

Я тоже не удержалась от усмешки. А он умеет в юмор!

– А если я спрошу, чем ты занимаешься в свободное время, что ответишь, кроме «не твоё дело»?

– Ну-у, – он сделал вид, что задумался, приложив ладонь к подбородку, но в его голосе по-прежнему слышится веселье. – В основном я убиваю.

– Кто бы сомневался, – закатила я глаза.

– В принципе, я ничем больше не занимаюсь.

– Не может быть. Совсем-совсем?

– Да, пожалуй.

Я хотела засыпать его новой порцией надоедливых вопросов, но тут же передумала – ответы собеседника предугадать не трудно.

– А я в свободное время люблю залипать на сериалы. И тебе советую начать смотреть – отличное времяпровождение! Могу порекомендовать несколько…

Хищник ничего не ответил, и я быстро пожалела о сказанном. Да, предлагать убийце смотреть сериалы, только я могла придумать такую глупость… Он застыл, его взгляд снова прикован к сияющему огнями ночному городу, похоже, забывая о моём существовании.

– Хищник?

– Приближается глубокая ночь, – произнёс убийца полным холодного металла голосом, как тогда, на роковой встрече в арке на заблудшей улице. – Тебе пора.

– Но я могу задержаться…

Хищник неодобрительно покачал головой, и тогда до меня дошло – он говорил, не ожидая ответа – и произнёс как будто устало:

– Я никуда не денусь, Роза. Я приду сюда через два дня, как мы договаривались, то есть, в ночь с воскресенья. Иди, людям нужно высыпаться.

Ну вот. Я почувствовала себя маленькой девочкой, которую родители, несмотря на старания, никак не могут уложить спать. И я бы с удовольствием ещё немного покапризничала, но тут ситуация, мягко говоря, иная. Пришлось неохотно согласиться и отойти к выходу…

– А ты, Хищник? Останешься тут?

Он неотрывно наблюдал за картиной, нарисованной высотой двенадцатого этажа. Значит, не соврал, и место ему понравилось. Хоть в чём-то смогла угодить.

– Я задержусь здесь.

– Хорошо, до встречи в понедельник…

Надеясь на взаимное прощание, я стала рассматривать изгиб его спины. Высокий, но стройный силуэт, в котором чувствуется недюжинная сила. Внушающий страх врагам, которые жаждут знать, что он прячет под маской. Но я-то не враг тебе, Хищник… Он не дрогнул и обыденно промолчал. Неужели не ощущает, как я бесстыдно пялюсь на его фигуру? Или игнорирует специально, играет с моим терпением и нескончаемым любопытством? Больше похоже на второе.

– Пусть эта ночь подарит тебе покой, – шепнула я напоследок и почти бегом пустилась по лестнице. Услышал, ответил ли? Впрочем, уже неважно…

Я вышла на улицу, где наконец-то позволила себе потанцевать от радости – Хищник поговорил со мной и даже не попытался снова убить! Отошла от двенадцатиэтажного дома на несколько метров и взглянула на его крышу, только человеческого силуэта, бесстрашно стоявшего на краю, не увидела. Да, я успею узнать Хищника – немного терпения, время привыкнуть ко мне, разогреться… На тёплый чердак я возвращалась не спеша и с неугасающей улыбкой. Это было только начало!

Глава 10. Моё имя Blurryface

– Окей, Гугл. Как дожить до воскресенья?

Поисковик выдал разные варианты – правильное питание, заниматься спортом, сходить на медобследование… Я рассмеялась, пытаясь таким образом поднять себе настроение с утра. В школу идти ужасно не хотелось, хотя расписание было насыщенное. Во-первых – Ксю должна рассказать, как прошла их прогулка с Максом. Второе – пора узнать, зачем Олегу Алексеевичу понадобился мой вампирский проект, ведь сегодня утром я достала материалы из самого забитого угла чердака. Ну да, забыла кое-что – заставила мама.

Половина класса не явилась на первый урок, среди них была Ксю, так что на перемене я забежала к Олегу одна. Он, как обычно, сидит, уткнувшись в монитор компьютера, не провожая взглядом покидающих кабинет учеников. Я достала из портфеля папку с бумагами и флэшку с презентацией и положила ему на стол.

– Вот. Мой старый проект по вампирам.

– Благодарю, Евсеева, – он принялся перебирать содержимое, бегая глазами по заголовкам.

– Я могу идти?

– Разумеется.

Но на полпути к выходу я остановилась. Это так странно. Олегу Алексеевичу понадобилась моя работа по вампирам, которую он назвал худшей, спустя столько лет. И всё-таки я не до конца убедилась…

– Вы не скажите правду, зачем вам мой проект?

Олег Алексеевич вздохнул, отложив материал к остальным бумагам на рабочем столе.

– Правду? Ты считаешь, я соврал?

– Мне кажется, вы что-то не договариваете, – с выжитой вежливостью исправилась я.

– Я сказал, как есть, – сердито отчеканил учитель. – Или вам, Евсеева, не нужна хорошая оценка по географии?

– Нужна…

– Тогда в чём проблема? Я пересмотрю твою работу и через несколько дней верну. Теперь советую пойти на урок. У меня сейчас пятый класс, в котором тридцать несносных детей, мне нужно к ним подготовиться.

Вот злодей! Интуиция кричала о скрытых мотивах географа, его «скоро верну» лишь доказывает очевидное. Напоследок я кинула в сторону Олега подозрительный взгляд, и его сила вдруг заставила учителя обернуться.

– Уже ухожу, – буркнула я, отворачиваясь, чтобы не встретиться взглядами. Просто так вампирами никто не интересуется, и я обязательно разгадаю, в чём здесь подвох.

За десять минут до начала урока ввалились сияющая Ксю в компании Вики и устроились на парте напротив меня. Школьный дресс-код никто не отменял, но девочки нарядились так, что можно было устраивать танцпол посреди класса.

– Ах, Роз, мне столько нужно тебе рассказать! – она мечтательно откинулась об стенку стула. – Вика меня уже выслушала, – та яростно закивала, – настала твоя очередь.

– Это насчёт Макса?

– В точку! Подруга, ты познакомила меня с живым идеалом. Мы вчера были на ВДНХ, посидели в шикарном ресторане, потом гуляли до заката и… вчера я поняла одну истину.

– О чём ты? – приготовилась я.

– Я влюбилась!

Улыбка Вики натянула до ушей. Я же пыталась переварить слова подруги.

– Ух ты, давно не слышала от тебя подобный заявлений, – сказала я. – Но вы так мало знакомы, ты уверена?

– Прошлое – это всего лишь ошибки молодости, – игриво ответила одноклассница. – Короче, несерьёзно. Но Макс, он… неповторим. И да, чтобы проверить нашу совместимость, мы завтра идём гулять на Воробьёвы горы. А все знают, как там романтично – прекрасно для признаний в любви.

Мы хором рассмеялись и продолжили беседу о парнях. А что, Ксю умеет покорять сердца! – и по итогу весь урок я выслушивала похвалы в сторону её нового кумира. Подруга в ярчайших красках рассказывала, чем любовались вчера на выставке, какая шикарная еда была в ресторане. С неизмеримой радостью и восхищением…

И я внезапно вспомнила о Хищнике. Он подарил мне множество смешанных чувств, от восторга, выбивающий остатки здравомыслия, до жуткого страха, парализующие конечности… Воспоминания о встречи с Хищником отозвались мурашками по коже. Чувства. Неподходящее слово, чтобы описать моё отношение к серийному маньяку. Но чёрт, как же не терпится снова увидеться с ним!

Кто-то пытается завести отношения, а кто-то подружиться со своим вчерашним убийцей… Куда катится мой мир? Школьные роки, прогулки с друзьями, тренировки… Почему теперь, когда мы с Максом завели «дело о Хищнике», привычные любимые занятия кажутся скучной тратой времени?

И, несмотря на то, что происходило в моей ночной жизни, я хотела оставить дневную жизнь в приоритете. Я взяла в руки телефон позвонить Ксю, ведь мы наконец-то договорились сходить на тренировку вместе – но на экране неожиданно высветился звонок от Макса. Я тут же ответила:

– Привет, Макс. Как дела?

– Роза, ты ведь продолжаешь общение с Хищником? – проигнорировав этикет, заговорил он. На фоне слышался сумбурный вой машин.

– Ну да, мы виделись…

– Когда в последний раз?

– Этой ночью, – и я вкратце пересказала ему содержание встречи с Хищником ночь назад. – Прости, я собиралась позвонить, но немного потом… Макс? Что случилось?

– Включи телевизор. Новости Москвы.

Я примчалась в зал, включила нужный канал, пока мама, как обычно, химичила на кухне. На экране транслировали сгоревшее здание – с ужасом я узнала вывеску того самого кафе, в котором мы беседовали с Максом больше недели назад. Репортёрша рассказывала об охватившем здание пламени и страшных убийствах, случившихся до пожара… Я отвернулась от экрана, когда увидела крупный кадр с кровавой надписью «Хищник» на окне.

– Это… просто ужасно…

– Подумай о том, почему именно это кафе стало его очередной целью? – раздался волнующий голос Макса из телефона. – Это наше с тобой место встречи. Твоё и моё…

– Макс, я не понимаю!

– Роза, ты обещала Хищнику, что никому не скажешь о вашем знакомстве, верно?

– Да…

– Но ты рассказала мне.

Мысль, которую он пытался донести, с грохотом врезалась мне в голову. Волна гнева пробежалась по нервным окончаниям. Не настолько же я глупа!

– Макс, ты считаешь, я могла выдать тебя Хищнику?

– Ты могла проговориться обо мне не хотя, – уловил он моё недоумение и на градус смягчился, – никак не подозревая…

– Нет, такое невозможно! – с затронутой гордостью заявила я. – Уверена, что Хищник выбрал наше место встречи по воле случая. Я бы не допустила и малейшего риска для твоей жизни.

Макс глубоко вздохнул в телефон, сказал что-то неразборчивое другому человеку. Всё это время меня не покидала мысль, что я причастна к смерти этих людей…

– Хорошо, Роза. Но дай мне слово, что ты…

– Обещаю, я не проговорюсь.

Минуту мы помолчали, соболезнуя погибшим. Когда Макс заговорил о чём-то отвлечённом – о дате новой встречи в предложенном месте, о прогулке с Ксю – я с радостью сменила тему. Думать о мёртвых совсем не хотелось… Но всё-таки мне стало ужасно интересно. Почему именно это кафе? Почему Хищник сжёг его, если до этого никогда так не делал? Может, спросить у него на предстоящей встрече? Хотя нет… вдруг вызову лишние и совсем ненужные подозрения.

***

– Он спрашивал обо мне?

Это был первый вопрос Ксю после того, как я рассказала про разговор с Максом, умолчав про сожжённое кафе в новостях. А щёки подруги медленно превращаются в две вылитые помидорки, когда речь заходит о нём. К вечеру мы пришли в спорткомплекс, где нас тепло встретил тренер Владимир Александрович.

– Вы втроём отлично смотрелись, – сказал он, пожимая руку, которая появилась здесь впервые после лета.

– Почему втроём?

– Так разве Юля не ваша подруга?

– Юля? – ахнула Ксю, виновато потупив взгляд. И правда, наша девичья троица были самой дружной компанией среди остальных в группе. – Она сегодня пришла? Сколько помню, в последний раз виделась с ней перед началом летних каникул… Ох, сейчас я её как обниму!

– Заодно передайте всем, что построение через пять минут, – сказал тренер напоследок. – Я задержусь переговорить с новеньким, Миша Бурков привёл своего друга.

Я конечно вспомнила тот философский разговор с Мишей. Сколько времени прошло с того дня?.. Мы особо не общались в последнее время, не знаю, почему. Наверное, не до этого было.

Мы нашли Юлю в раздевалке.

– Ксю!

– Юля!

Два подростка утонули в объятиях – а я присоединились к ним за компанию. В искреннем потоке слов две подружки делились весёлыми историями и выясняли, кто из них скучал по друг другу больше. Вот что бывает, когда давно не видишь старых добрых друзей! Вскоре мы построились – сперва по росту шёл ряд из парней, потом из девушек – теперь мы всегда занимались совместно. Владимир Александрович вместе с тренером-коллегой сообщил о сегодняшнем плане тренировок, затем подозвал незнакомого парня, стоявшего рядом с Мишей.

– Прошу любить и жаловать, – торжественно произнёс Владимир Александрович. – Наши ряды спортсменов сегодня пополнились. Знакомьтесь, Александр.

Александр вышел вперёд и встал рядом с тренером, повернувшись к нам лицом. Смуглый парень ненамного выше меня гордо выпрямился, хотя тонкое, как спичка, тело всё равно выдавало его неуверенность, нежные серые глазки стали оглядывать зал. Саша вежливо поклонился нам, и мальчики рядом тихо засмеялись, но тот нисколечко не смутился, улыбка окрасила его лицо. Копна каштановых волос на голове парня взъерошилась после поклона, подпортив причёску, а его попытка быть статным и мужественным с таким хрупким внешним видом вызывала во мне чувство умиления. После чего Саша вернулся в строй, и тогда тренера дали команду бежать круговую.

– Тот самый Мишин друг, да? – спросила Ксю шёпотом, когда разминка закончилась. – Давай подойдём, познакомимся? Он новенький, как-то нехорошо будет, если мы пройдём мимо.

Я взглянула в сторону компании парней. Саша стоял, окружённый толпой мальчишек – невероятно быстро он начал привлекать всеобщее внимание. Потихоньку, наверное, не решаясь, к ним приближались некоторые из девочек. Каждый пожимал ему руку в знак приветствия. Я вспомнила, что Юля учится с Мишей в одной школе, но в параллельном классе – по идее они должны знать друг друга хотя бы мимолётно, но Юля не торопилась рассказывать про знакомого. Всё это время она смотрела себе под ноги и молчала…

– А ты что скажешь, Юль? – поинтересовалась я.

Она отозвалась с третьего раза – прочистила горло и вытерла глаза, прежде чем ответить:

– Мы давно не общаемся, – тихо, почти неслышно. Я обернулась к Ксю – она тоже удивлена немногословностью подруги.

– Ну, надеюсь, ты не будешь против, если мы всё же подойдём к Саше, – сказала одноклассница, – и попробуем разговорить.

Та равнодушно пожала плечами, не соглашаясь с идеей и не запрещая воплотить её в жизнь. И вот настал момент икс – Ксю решила подкараулить Сашу после тренировки. Он возился у раздевалок на пару с Мишей, когда Ксю схватила за руку Юлю, слегка недоумевающая Юля, в свою очередь, схватилась за меня, и мы уверенной походкой направилась к мальчикам.

– Привет, Саш!

Парни синхронно обернулись на наш шаткий паровоз. Юля резко остановилась, я врезалась в неё как в оживший столб, а через секунду поймала странный взгляд Миши. Из горла вырвался нервный смешок – должно быть, я очень глупо выгляжу перед новеньким, и мгновенно выпрямилась, поправляя складки одежды.

– Мы не представились, – Ксю взглянула своей знаменитой очаровывающей улыбкой на собравшуюся компанию. – Мы из одной группы, если ты не заметил.

– Да, я вас видел, приятно познакомиться.

Саша улыбнулся в ответ. Его голос такой мягкий, сравнимый с плюшевой акулой и… Я встряхнулась, осознав нелепость возникшей мысли. Каким наваждением меня пришибло?

– И Миша мне про вас рассказывал, – продолжил новенький. – Ты Ксюша, да?

– Для друзей просто Ксю.

Они обменялись дружескими рукопожатиями, к обмену любезностями присоединился Миша. Друзья затеяли беседу, рассказывали друг другу новости, пока я наблюдала и ждала своей очереди. Тем временем Саша подошёл к Юле.

– Ну привет.

Оба состряпали настолько неестественно добрые лица, что я, будь на их месте, не нашла бы силы пожать руку собеседнику. Но чтобы переварить картину и спросить нечто важное не осталось времени – настала моя очередь приветствия. Повернувшись ко мне, миловидное лицо Саши странно исказилось – за короткий промежуток времени, что мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, его брови поднимались всё выше и выше…

– Прости, не помню твоё имя, – Саша откашлялся и отвернулся к Мише, как бы ожидая подсказку от него. Но я сама взяла слово.

– Роза. Просто Роза, – зачем-то добавила я и, повторяя за остальными, протянула ему ладонь. Но Саша, закатив глаза, даже не ответил на мой жест дружелюбия и убежал прочь.

– Ладно, девочки, нам пора, – сказал не менее поражённый Миша, разгоняясь вслед за другом. – Приятных выходных!

Парни поторопились покинуть спорткомплекс, а я всё равно не могла убрать протянутую к Саше руку. И только почувствовав взгляд подруг, я спрятала пальцы в карманы…

Что это, чёрт возьми, было?

– Как некультурно, – фыркнула Ксю. – Как он мог просто сбежать от нас!

– Слишком грубо даже для Саши, – недовольно нахмурилась Юля и согласно кивнула.

Девочки принялись обсуждать случившееся, пока я стояла, застывшая и охваченная внезапным чувством обиды. Как старый мраморный монумент, испорченный до неузнаваемости мимо проходящими забияками. Вроде мелочь, но чем я обязана такой грубостью в ответ от Саши в день нашего знакомства?

Глубокий вздох. Настроение изменилось на несколько градусов вниз, но, если честно, я просто хотела забыть это.

– Это уже неважно, – сказала я подругам, поворачиваясь к выходу. Углубляться в корни ненависти к новому знакомому – пожалуй, последнее, чем я буду заниматься на выходных. Ксю с Юлей, уловив мой настрой, молча присоединились ко моей уставшей походке.

Надеюсь, Саше у нас понравится.

Глава 11. Второй шанс

В ситуации, когда от чувств обиды и разочарования слезятся глаза… спастись мне помогли лучшие друзья, тёплые беседы с классной руководительницей и любимые одноклассники.

На всю жизнь я запомнила день, когда географ без объяснений и угрызений совести отказал в участии на научной конференции из-за тематики проекта – вампиры. А все ставили на меня, популярную активистку из старшего звена, которая мечтала выступить и показать своё упорство и талант! Так три года назад вся школа узнала о моей помешанности на сверхъестественном, и, конечно, нашлись особо одаренные люди, желавшие на этом поднять свою самооценку. Но рядом с по-настоящему потрясающими людьми не нужно было доказывать, что я – не пустое место…

Или всё-таки нужно?

Однажды Анна Сергеевна сказала мне, что человек устроен по-особенному – воспоминания о плохом сильнее застревают в памяти. Поэтому нет ничего удивительного, что проходит время, и хорошим моментам не остаётся места среди многочисленных воспоминаний…

Но в преддверии воскресенья я старалась не думать о плохом – не вспоминать о школе и географе в частности, не возвращаться мыслями к тренировкам, где неудачно познакомилась с одним парнем… У меня есть дела поважнее! Макс позвонил после обеда, и, выслушав его, я только сильнее расстроилась.

– Прости, сегодня не получится. Эй, не спеши томно вздыхать! Я перезвоню тебе и скажу, во сколько встретимся и где.

– Как скажешь, – всё равно вздохнула я.

– Кстати, пока ты не отключилась, я хотел спросить. Какой у Ксю любимый цвет?

– Помимо идеального бежевого она обожает бирюзовый, – я еле сдерживала хихиканье. Хоть кого-то сегодня ожидает чудесный день. – Это её самый любимый цвет.

Я пожелала Максу удачи, он ответил тем же. Осталось верить, что меня ждёт не менее прекрасная ночь. Я снова составила план разговора с Хищником. Неожиданно в голове возникла мысль, почему бы не поинтересоваться у убийцы повседневщиной? Да тот же любимый цвет! Тут же запись появилась в тетради. У меня всё получится. Надеюсь, что и сам Хищник будет поразговорчивее. Хотя, если вспомнить все наши встречи, этой чертой характера он никогда не отличался…

Интересно, мама не замечает мои ночные похождения благодаря невероятной силе везения или это всё мои скрытые шпионские навыки? Она снова легла на полчаса позже, и, несмотря на ужасное нетерпение, я решила перестраховаться и выбежала из комнаты ровно в двенадцать ночи. На пути к крыше меня сопровождал бьющий по лицу ветер и адреналин, не позволяющий сбавить скорость. Громко распахиваю дверь – и смахиваю пот, увидев сидящего на карнизе Хищника.

– Снова извини, – произнесла я и робко прикрыла дверцу, – за опоздание. Причина не изменилась.

– Мне всё равно, – ответил Хищник. – Я не спешу.

Он даже не повернулся в мою сторону. Ах да, не в его стиле. Здесь ветер не ощущался, и наши голоса улеглись на высоте подобно осенней яркой листве. Ноги убийцы свисали с крыши – снова его совершенно не смущала высота.

– Как ты не боишься так сидеть? – поинтересовалась я, медленно приближаясь к собеседнику. – Это же опасно.

– Я не боюсь упасть. Смерть меня не страшит.

Я захлопала глазами в недоумении. Какое странное объяснение, если учесть, что рано или поздно все мы окажемся в гробу… Кирпичная поверхность холодная и жёсткая, но оно того стоит, и я присела примерно в полутора метрах от собеседника.

– А вдруг я захочу тебя столкнуть?

– Ты этого не сделаешь, – усмехнулся Хищник. – Подобные поступки – не твоё.

Я неловко улыбнулась и захотела побыстрее сменить тему, не проверяя, был ли это комплимент.

– Это замечательно, что ты никуда не торопишься, потому что сегодня…

– Ты слишком добра ко мне, – перебил Хищник. – Это напрасно. Я бы на твоём месте давно сдал меня полиции.

Щёки наверняка налились румянцем, хорошо, что в темноте не увидеть. Сегодня он сам на себя не похож, то и дело заставляет краснеть.

– Это моя природа, – призналась я, погружаясь в воспоминания. – Мой подход заключается в том, что каждый человек заслуживает толику доброты. Даже самые… в общем, такие, как ты.

Вот мой путь – на примере Хищника смогу разглядеть добро в самых тёмных людях. Никогда не опускаться до их уровня, оставаться собой. То, чему меня пытались научить близкие. И именно выдержкой и несгибаемостью перед обществом угнетателей показать – я способна на большее. У меня же получилось наладить контакт с серийным убийцей, чёрт, я сижу тут и разговариваю с ним!

– Я верю, в душе ты совсем другой. Можешь измениться, загладить вину и исправить ошибки…

– Ты не знаешь, с чем имеешь дело, – он прошептал это необыкновенно тихо.

– Почему сразу не знаю? – на меня неожиданно налетело вдохновение, отбросившее рамки приличия. – Чёрт, всё я знаю. Я имею дело с человеком, которому не повезло в жизни. Она обделила его счастьем, в итоге сделав таким, какой он есть сейчас.

– В моём случае всё иначе.

– Как это? – неужели я хоть в чём-то не прогадала.

Хищник покачал головой, сжал ладонь в кулак – он также в перчатках. Секундный ветер всколотил воротник его плаща.

– Это не важно.

– Что значит «не важно»? – рассердилась я, расставив руки по бокам. – Я хочу помочь тебе, Хищник! Почему ты просто не доверишься мне и не объяснишь?

– Тебе не нужно это знать, – отрезал убийца.

– Опять?!

– Опять.

Точно подменили. Слишком несвойственно спокоен… Зато вскипятилась я. Пальцы потянулись ко рту от острого желания вгрызться в ногти. Пусть Хищник согласился на мою помощь, но делает всё, чтобы я не могла осуществить задуманное, и ничего для облегчения задачи!

Несколько глубоких вдохов. Руки опустились на колени. Нет, я справлюсь. Заставлю его довериться мне, но когда придёт время. А пока у меня есть целый план общения с Хищником на эту ночь. В прошлый раз записи не особо пригодились, но сейчас, после его заявлений, я сбилась с мысли.

– Не хочешь рассказывать? Ничего страшного, поговорим о другом, – произнесла я, доставая тетрадь с записями из сумки. – Вот, у меня тут всё расписано. Начнём…

Он в одно мгновение оказался рядом – я вздрогнула от неожиданности. Опасно близко, буквально в нескольких сантиметрах от меня!

– Расписано? В этой тетради?

– Н-ну да, для у-удобства…

– Я посмотрю? – это, скорее, был риторический вопрос.

– Эм, можно… Конечно, бери, – я протянула дрожащую руку с тетрадью, он жадной хваткой присвоил её себе. В планы не входило показывать собственные записи, но отказать Хищнику более, чем грубо…

Сердце учащённо забилось, когда убийца раскрыл тетрадь и начал читать. На меня будто вылили ведро холодной воды с отвратительным привкусом стыда. Всего я успела исписать страниц десять, и, судя по тому, как долго он всматривался в текст каждой, ночная темнота не мешала ему изучать этот шедевр криминалистики.

– Ты хоть что-то видишь? Темно же, – намекнула я.

– Всё в порядке, – ответил Хищник. – Я в силах разобрать твой почерк.

– Могу посветить телефоном.

– Это лишнее.

Я не стала уточнять, почему. Просто невозможно увидеть под покровом тьмы даже такие крупные курсивные буквы, как мои.

Таким образом мы сидели минут десять, пока Хищник не открыл первый чистый лист. После он вернулся на страницу, где я нарисовала его во весь рост, создав таким образом иллюстрацию по памяти, и расписала каждый атрибут одежды с некоторыми примечаниями.

– Так ты изучала меня, – подвёл итог Хищник.

– Совсем поверхностно, – сказала я, испугавшись, что он рассердится вскрытым фактом. Но нет, вместо возмущений я услышала его столь редкий искренний смех.

– Забавно читать с твоей стороны. Забавнее телевизора, газет и статей в интернете.

– Почему?

– Не знаю, – Хищник пожал плечами. – Там одно, у тебя другое.

Кажется, это его первый более-менее нормальный ответ на моё «почему».

– Мне нравится твой стиль, – сказал он, проведя пальцами по рисунку. – Частые тени придают рисунку движение, нечёткости в линиях делают его живее. Ты художница?

Сперва я проглотила язык от озвученных комментариев. Подобное мне не говорили даже в художественной школе. Соседство с убийцей я вдруг почувствовала кожей – от смущения?

– Да нет, просто хобби…

– Умеешь рисовать портреты? – спросил Хищник.

– Немного… то есть, пока плохо получается, – мне неожиданно захотелось спрятаться в норе под деревом, сжечь все рукописи и рисунки. Я испытала такое смущение, какое бывает у непризнанных художников, с ревностью относящихся к своей профессии. – Я постоянно тренируюсь, каждый день выделяю время. А что?

– Портреты – мой любимый жанр в изобразительном искусстве. Хотелось узнать… смогла бы ты нарисовать мой портрет? В твоём стиле.

Я ахнула, прикладывая ладони к губам. Не верю своим ушам!

– Конечно, я всё сделаю! Правда, сперва мне надо увидеть твоё лицо. Подожди, ты бросаешь мне вызов?

Я улыбнулась на последнем предложении, но Хищник растянуто молчал, тупо перелистывая страницы тетради, будто опасался упустить важные детали. А вдруг сейчас он тоже улыбается, раздумывая над чем-то любопытным, кто знает…

Он резко захлопнул изрядно помотанную тетрадь. Сделал пару движений головой направо и налево, разминая шею, как будто выбирая сторону – между злобным дьяволёнком на одном плече и добрейшем ангелом на другом.

– Я успею неоднократно пожалеть о своём решении, – сделав окончательный глубокий вдох, Хищник снял сперва маску, потом капюшон. Звякнули чёрные очки. – Смотри, любуйся, запоминай… пока я добрый.

Я, поражённая открывшейся картиной, забыла как дышать и замерла.

Никаких свежих ран и шрамов, нет – это лицо обычного подростка, может, на пару лет старше меня, но точно уже повидавшего все тяжести жизни. Тонкие брови, глубоко посаженные голубые глаза в совокупности с остальными чертами лица нарисовали передо мной красивого молодого человека. Но стоило заметить детали – неровность губ на гладкой коже лица и беспорядочные, слегка вьющиеся волосы светло-русого оттенка, как чудесный образ мгновенно разрушился.

Взгляд его впитал непривычную жестокость, что сразу приходит мысль – руки этого человека в крови, только голубизна из-под ресниц очаровывала пронзающим светом. Хищник притягивал своей загадочностью и неидеальной красотой, но одновременно с этим пугал и отталкивал… Когда я подумала об этом, острые уголки его губ скользнули вверх, обнажив улыбку из ряда неровных зубов.

– Роза?

– А, д-да?

Я поняла, что смотрю на него, как безумная фанатка с первого ряда на концерте, и тут же отвернулась. Послышался издевательский смешок в спину.

– Удивлена?

– Я, как бы это сказать… до конца не была уверена, что ты покажешься. Это было… неожиданно.

– Ну, – убийца снова рассмеялся, – не прячь я свою внешность, меня было бы проще выследить. Зато теперь ты убедилась, никаких шрамов я не имею.

– Но… зачем так… то есть, – я откашлялась, поправила волосы на плечах, – это всё равно ничего не объясняет. Главный вопрос, почему ты стал убийцей.

Я наполнилась эйфорией от увиденных эмоций на его лице, несмотря на то, что это были закатившиеся от раздражения глаза.

– Во-первых, вид моего лица ничего не должен объяснять. Во-вторых, я уже отвечал на твой вопрос.

Хищник передал мне тетрадь, и я подумала – теперь у меня есть его отпечатки пальцев! Я почти дотянулась до заветной вещицы, как внезапно он одёрнул руку.

– Больше никто не читал твою тетрадь? – спросил убийца. Я молча кивнула. – Тогда забирай.

И снова поднёс тетрадь ко мне. Ожидая подвоха, нерешительным движением я взяла тетрадь прямо из чужих рук, но, ухватившись, дрожащие пальцы уронили предмет. Кусая губы и ругая себя за оплошность, я встала и всё равно не смогла поднять тетрадку с первого раза… Пока разыгрывалась эта позорная сцена, убийца поднялся на ноги, не сходя с карниза.

– Нам пора расходиться, – сказал Хищник, надевая капюшон и пряча руки в карманы.

Наконец-то убрала тетрадь в рюкзак. Да что такое, Роз, соберись!

– Но ты говорил, что не спешишь сегодня. Я тоже никуда не тороплюсь! Давай ещё посидим тут и поговорим, – и мгновенно отвернулась под давлением его голубых глаз. Говорят, глаза – это зеркало души, но если судить по отражению в его глазах… как в теле этого необычного молодого парня оказалась душа безжалостного убийцы?

– Я высказал всё, что хотел. И я видел твой «план общения». Сегодня я не собираюсь давать ответы на твои вопросы.

– Но они совсем безобидные…

– Учись терпению, Роза.

Я скрестила руки на груди и громко фыркнула, не скрывая разочарование. Пусть знает. Ведь он, упёртый баран, только что раскрыл свою внешность, а теперь прогоняет! Я стояла в метре от Хищника, неловко перебираясь с ноги на ногу, но Хищник продолжал хранить молчание.

– Тогда в ночь на среду? – сдалась я первой.

– Не сомневайся, мы встретимся. Ты задолжала мне портрет.

Ох, с этим будут трудности… Но об этом я не стала говорить, а просто довольно улыбнулась и развернулась к выходу с крыши, топая под любимую музыку в голове.

– Кстати, Роза, – вдруг окликнул меня убийца. – Одно, так уж и быть, я скажу. Мои любимые цвета – красный и чёрный.

– Супер совпадение! – я радостно засмеялась. На звук он повернулся и одарил меня любопытным взглядом. – Честное слово, я обожаю чёрный с красным. Особенно, когда они в клетку.

Я набралась смелости и посмотрела ему в глаза. Совсем ненадолго, хотелось убедиться – это не иллюзия, я точно жива? Мне кажется или он реально красив, как бы по-своему… От любви до ненависти один шаг, а от уродства к изяществу – правильный ракурс при свете, падающем от небесных тел?

– Почему ты всё ещё здесь? – спросил Хищник в ответ, и в его властном голосе послышался упрёк.

– Прости, ухожу-убегаю…

Проверив время на телефоне, я заметила, что сегодня мы общались больше обычного, почти полчаса! Обязательно запишу установленный рекорд по продолжительности беседы с Хищником… как и то, что он большой любитель одиночества.

Долгое время я не могла уснуть.

Хищник показал своё лицо – значит, он наконец-то доверился мне. Поверил, что я никому не расскажу его тайны и мне можно знать о его внешности…

На самом деле я частично его обманула. Ведь Максу так или иначе нужно знать, как прошла наша с Хищником встреча. Но стоит ли упоминать о раскрытии внешности? Он как раз может передать это знание полиции… хотя фоторобот составить не поможет. Лицо преступника видела только я.

Эта мысль согревала меня приятнее одеяла, которое зимними ночами дарит тепло спящему. Я ещё сильнее убедилась в многогранности личности Хищника, что со мной он не тот, о ком пишут в новостях. А значит, есть все шансы изменить его, согласно моей задумке! И снова сделать это под силу только мне…

Саша. Олег. Десятки людей неожиданно возникли перед глазами подобно фантомам, те, кого я не простила за причинённую боль. Да, мы все натворили много плохого и хорошего, но на последнем хочется как-то задержать внимание. Для начала пересмотрю случай с Сашей. Может, мы не так поняли друг друга, спросить, начать общаться?

Ах, как же хочется вернуться и снова заговорить с Хищником! Я небрежно откинула одеяло и встала с кровати, раздвинула шторы перед угловым окном чердака. Двенадцатиэтажка мельком виднелась отсюда, так близко и так далеко!

Глава 12. Источник вдохновения

Говорят, обладателям рыжих пятен на лице постоянно не хватает тепла, но никто не уточняет, какого именно. Я подставила веснушчатое лицо навстречу лучикам солнца, просачивающимся через заляпанные стёкла автобуса, и улыбка нарисовалась сама собой. Увидела крохотные частицы пыли, витающие в пространстве и касающиеся каждого живого существа в этом забитом людьми транспорте… и слушала Ксю, которая прогуляла сегодня школу, но не тренировки, и не упускала возможность поговорить о новом знакомом. Ведь их встреча прошла почти по сценарию.

– Начнём с того, – рассказывала она, – что вчера Макс подарил мне красивую бирюзовую брошь! Она на пиджаке школьном, покажу потом. Попросил почаще надевать, сказал, для него это важно. Вот! Теперь представь картину… Вечер, мы стоим у фонтана, и я спрашиваю у Макса, был ли он когда-нибудь влюблён. Сперва он медлит, сомневается, а потом выдаёт: «Да, был», и добавляет, что всё ещё питает чувства к той девушке. Я уж подумала, всё, потеряно, провал, но тут… Он говорит, она стоит в метре от него.

Я ахнула, наверное, на весь автобус.

– Понятное дело, что рядом с ним никого, кроме меня, не было. Ну и я специально поворачиваюсь к нему, искра, буря, безумие! Мы признались друг другу в чувствах. Сцена потрясающая, прям как в кино, – подруга кинулась ко мне с объятиями, растолкав бедных пассажиров. – Я теперь похожа на помидор, да?

– Ксю, так только симпатичнее.

– А всё благодаря тебе, – сказала она и сжала меня в объятиях ещё сильнее. – Кстати, когда ты расскажешь, как познакомилась с Максом? Надеюсь, это была крутая история, в которой он не был случайным прохожим!

Я обессиленно замерла в её руках и не сразу сообразила, что стою в обнимку с подругой целую минуту и мешаю людям пройти к выходу из автобуса. Ксю, которая была не в курсе про обстоятельства моего знакомства с Максом, не знает про наше с ним расследование о Хищнике…

– Знаешь, оставлю это для Макса, – на ходу выкрутилась я. – Пусть он расскажет первым. Его глазами, я уверена, картина предстанет в разы интереснее.

– Ну-у, – подруга явно была разочарована моим решением. – Хорошо, сперва я выслушаю Макса. Но потом ты тоже обязательно расскажешь.

– Конечно! Заодно не будешь долго думать, о чём поговорить с ним при следующей встрече, правда?

Я слабо хихикнула в попытке скрыть напряжение, пока Ксю, разжимая обнимашки, задумалась о чём-то своём. Меньше всего мне хотелось рассказывать ей историю, полную лжи и оправданий! Я не хочу, чтобы этот путь, не уступающей в безумии самым упорствующим мудрецам – от той, кого Хищник пытался убить, до той, с кем он по ночам ведёт беседы на крыше – был пройден для того, чтобы помножить беды в моей жизни. Я хочу помочь одному несчастному человеку. Открыть ему глаза на мир с другой, более светлой стороны. И, возможно, кому-то кроме него…

Сегодня на тренировку пришли все – Миша с Сашей толпились среди остальных парней, недалеко стояла Юля, которая подошла к нам и поздоровалась, помахав рукой. По понедельникам мы ходили в современный атлетический зал, а там без надзора тренера чаще всего занимались тем, что просто болтали о чём-то отвлечённом. Я вышла ненадолго освежиться и, каково было моё удивление, когда я обнаружила, что не я одна решила так поступить.

– Саш? Я думала, ты общаешься с остальными…

Я как чувствовала, что успею поговорить с ним. Парень стоял, оперевшись о стену спиной, а уткнулся глазами в потолок, явно размышляя о чём-то мне непостижимом. Я окликнула его, из-за чего Саша испугался и смешно ударился затылком.

– Роза, это ты?

– Конечно. Я похожа на какого-нибудь Володю или Игоря? – Саша тем временем потянулся к больному месту. Мы одновременно опустились на колени и я едва удержалась, чтобы не погладить его по голове, помогая унять боль.

– Да, точно, это ты, – рассмеялся Саша, когда мы случайно ударились лбами. Его смех очаровательный и жизнерадостный, полный веселья. Смех, который можно слушать параллельно с любимым плейлистом… Тогда я отряхнулась и встала рядом с ним, также облокотившись о стену. Раз он запомнил моё имя, то можно поговорить без всяких предрассудков и неловкостей.

– Давно ты здесь? – спросил Саша.

– То есть?

– Ну, занимаешься каратэ.

– По моим меркам, довольно долго. А что?

– Интересуюсь. Думаю, стоит ли мне задерживаться?

Я нахмурилась, вспоминая, как тоже размышляла над этим вопросом после неудачных проб в спортивных секциях и на музыкальном кружке. И всё же всегда находилась причина для углубления в тему, желание чуть больше познать и понять, а отсюда – стремление идти и не останавливаться перед первыми препятствиями…

– Знаешь, я ко многим вещам подхожу с принципом, который носит название «а почему бы и нет». Примерно таким образом я записалась на каратэ. И хочу сказать, то, что я хожу сюда уже полтора года, стало моим личным рекордом.

– Ну да, каратэ – это твоё, – усмехнулся Саша.

– В каком смысле?

– Есть люди, увлечения которых говорит за них самих. А то, что Миша мне рассказывал про тебя… Как я понял, боевые искусства под стать твоему характеру.

Теперь рассмеялась я, пока веснушки прятались под розовый слой румянца.

– Надеюсь, это твой уникальный способ делать девушке комплименты?

– Я говорю правду, – серьёзно ответил Саша, после чего я почувствовала его изучающий взгляд на себе. – Наша первая встреча была не самая приятная. Прости, я… не знаю, что на меня нашло. Давай забудем о том инциденте в прошлую субботу и начнём всё заново, – он протянул мне ладонь. – В общем, как ты уже знаешь, меня зовут Саша.

Сперва я замерла, не веря в происходящее. Он только что сделал мне достаточно необычный комплимент, извинился за ту мелкую грубость пару дней назад…и признался в том, что не против подружиться со мной?

Я протянула руку в ответ.

– Приятно познакомиться. Для хороших друзей я просто Роз.

– Хорошо, Роз.

– Я сказала только для хороших.

– То есть, я для тебя плохой? – опешил Саша.

– Это наша вторая беседа за неделю, – уклончиво ответила я.

– Справедливо. Тогда звать тебя по отчеству?

– В таком случае – Роза Ильдаровна… Запомнил? А язык не сломаешь?

– Надеюсь, это случится после того, как ты признаешь во мне хорошего друга.

Я улыбнулась, ощутив странную лёгкость в душе, мягкую перину под ногами. Судя по расслабленной позе Саши, который забыл о неудачном ударе в затылок, он не менее меня доволен такой развязкой. Как хорошо забыть о плохом, вернуться в реальность, где не каждый второй человек желает тебе зла… А потому я улыбнулась ещё шире и ответила, легко и просто:

– Взаимно.

Последние минуты совместного времяпровождения мы делились с друг другом нелепыми рассказами про общего знакомого, Мишу, и смеялись от души. Скоро Владимир Александрович скомандовал вернуться к тренировкам каратэ, и мы разошлись по своим компаниям. Я долго не могла опомниться от беседы с Сашей. Получается, не зря я отпустила прошлые обиды и дала ему надежду получше узнать друг друга? Ведь он вдруг оказался таким… милым и приятным человеком.

Всё это напоминает мне какой-то чересчур хороший сон.

***

На следующую встречу с Хищником я снова пришла с опозданием на несколько минут. В этот раз его лицо было лишь прикрыто капюшоном.

– О чём будем говорить сегодня? – бесстрастно произнёс убийца, тут же заметив моё появление на крыше.

– Всё то же самое, – я присела на карнизе в метре от него, – о том, что ты предпочёл бы не рассказывать.

После моей скромной шутки он рассмеялся – неподдельным, певучим смехом… Я вдруг поймала себя на мысли, что мне нравится, когда Хищник смеётся.

– Ты даже не попробовала, – сказал он.

– Ну-у, раз ты настаиваешь, – я улыбнулась, предвкушая его неоднозначные ответы, неожиданные вопросы, собственные попытки разгадать тайны и секреты в его словах – впрочем, мне не было бы и вполовину интересно, если бы Хищник рассказал всё и сразу.

– Начнём. Сколько тебе лет?

Хищник поднял взгляд, и я увидела – он тоже улыбается. Снова искренне, беззаботно, улыбка, которую хотелось бы видеть почаще на лице этого жестокого убийцы…

– Как ты думаешь?

Я вгляделась в его черты лица. Обычные голубые глаза, брови, нос, разве что губы слегка искривлённые. Засмотревшись в колышущиеся на тёплом ветру русые волосы, заметила, насколько плохо он за ними ухаживает. И всё-таки глубоко таящаяся в этом образе изюминка не давала мне покоя. Хищник не моргал и не шевелился, давая мне достаточно времени, чтобы погадать.

– Выглядишь молодо… Около двадцати трёх. Но, вспоминая твой род деятельности, хочется дать больше.

– Нет.

– Значит, больше? – удивилась я.

Он помедлил, не решаясь с ответом. Некоторое время мы вслушивались в завывание ветра и шумящего под нами жильца…

– В каком-то смысле меньше.

– Правда?

Хищник кивнул. В таком возрасте… должно быть, прошлое у него совсем тёмное. Отличный повод узнать, почему, и первое, что пришло в голову, это состояние его близких.

– А что с твоими родителями? Они…

– Их давно нет в живых.

– Тогда это многое объясняет.

Я ожидала это услышать. Жестокие родители или детство без взрослых? В конце концов, все проблемы юности и взрослости вытекают из периода, когда мы были детьми. Воцарилось неловкое молчание, поэтому я решила обратиться к тетради с расследованием и полезла в рюкзак…

– Давай поговорим о тебе, – неожиданно предложил Хищник, и я мгновенно подавилась в приступе кашля. – А то всё обо мне, да обо мне. Мне не нравится, когда меня допрашивают.

– Разве я тебя допрашивала…

– Ты стесняешься? – усмехнулся убийца.

– Нет, просто… Я совсем обычный подросток, девушка без особенностей. И потом, самое интересное я тебе уже рассказала…

– Художница, любительница сериалов… хочешь сказать, это всё?

Так странно, что он спрашивает об этом. Снова отклоняемся от плана в сторону, о которой я даже подозревать не могла. Глубокий вдох в попытке подавить знакомое волнение – возьми себя в руки, Роз! Зачем мне отказывать, если есть шанс сблизиться ещё на парочку сантиметров.

– Вообще-то у меня богатая история увлечений. К примеру, сейчас я занимаюсь каратэ. Однажды, когда была на соревнованиях по лёгкой атлетике, серебро заработала… А ты уверен, что хочешь выслушать?

– Мне известно, люди любят, когда слушают их истории. Подозреваю, тут ты не исключение.

– Хочешь сделать мне приятное? – взглянула я на Хищника с ухмылкой.

– Ты пыталась польстить мне, – снова он ответил не сразу. – У меня же до сих пор не было такой возможности.

Кажется, я немного покраснела – и окончательно отбросила любые сомнения.

– Тогда приготовься, я могу говорить долго.

Первая страница моей биографии была посвящена школьной жизни, которая не заканчивается на одной подготовке к экзаменам. Затем я перелистнула на длинную часть о друзьях и немногочисленной семье – это те люди, что учили меня не поддаваться знаменитому подростковому нытью. А закончила хобби, в том числе благодаря которому я видела счастье в жизни. Я описывала яркую картину – ведь в каких бы трудных ситуациях или в дни депрессии, я была довольна своей жизнью. И очень хотела, чтобы Хищник проникся моей историей и задумался, почему легче всего почувствовать счастье рядом с любящими людьми. Чтобы он понял – обрывать мою жизнь было бы несправедливо, так же как и жизни других невинных людей. Я хотела выяснить, есть ли совесть у серийного убийцы… и, если есть, узнать, как часто он прислушивается к её голосу…

А на горячее я решила рассказать по-настоящему уникальный факт о себе – это история об остром увлечении сверхъестественным…

– Объясни, – велел внимательно слушающий Хищник.

– Я интересуюсь вещами, связанными с мистикой и мифологией, – голос наполнился восхищением, таким, с которым я всегда рассказывала о содержании сказок и мире паранормального. – Драконы, фавны, призраки, кстати, древние боги тоже сюда относятся, и ещё много другого. Среди всех мифических существ я особенно люблю вампиров, как-то раз составила почти научную работу…

– Вампиры? Серьёзно? – снова перебил Хищник. – Ты считаешь, они существуют?

Благодаря широко известной помешанности на вампирах мне часто задавали этот вопрос. Поэтому вскоре я разработала специальный ответ, настолько углубленный и правдоподобный, что вполне расставлял все точки над «i», и зачитала его заученной скороговоркой.

– Это очень спорный вопрос. Есть теория, что вампиров в наше время, в век информационных технологий, стало очень мало, так как им теперь труднее сливаться с обществом и совершать преступления безнаказанно. Если верить второй теории, к сегодняшнему дню вампиров истребили. Как – остаётся только гадать. Какого мнения придерживаться, решать тебе. Обе теории содержат доводы, которые объясняют, почему в современном мире о вампирах ни слуху, ни духу, но это не доказывает, что их никогда не было.

Правда, я не стала упоминать случай с Олегом, когда он лишил меня участия в конференции (моей мечты!) только из-за того, что моей основной темой были вампиры. Тогда я опустила руки и окончательно склонилась к тому, что кровопийцы – всего лишь миф из древности, и они никогда не существовали. Но впечатлить Хищника без замалчивания этого скромного факта вряд ли получилось бы.

После моего растянутого ответа Хищник загадочно улыбнулся, не позволяя расшифровать его истинные эмоции.

– Очень интересно, – кратко ответил убийца.

– Ты спрашиваешь, потому что тоже интересуешься вампирами?

– М-м, да… есть такое, – он протянул слова через губы как будто неохотно, но это все равно не помешало мне радостно вскрикнуть. Неожиданно приятная новость!