Недотрога для тёмного дракона

Глава 1

– Никки, ты можешь в это поверить? Мы почти на месте!

Лора Лоретти – смуглая темноволосая четверокурсница, и по совместительству моя лучшая подруга, нетерпеливо подскакивает на крыше общественного дилижанса. Тонкий палец, увенчанный длинным лиловым ноготком, указывает на исполинские сводчатые ворота Академии Вечного Пламени – самого престижного учебного заведения королевства Дрэйген.

При виде высоченных пик главного здания академии, у меня перехватывает дыхание! Огромные башни из черного обсидиана взмывают в небо, а их острые шпили пронзают пушистые шапки облаков.

Неужели это происходит на самом деле? Я, простая девушка из маленького городка, прошла сложнейший отбор и целый год буду учиться в известной на весь мир альма-матер драконьего королевства!

– Ну Н-и-и-икки! – Лора, не дождавшись моего ответа, машет рукой и переключается на Рональда – крепко сбитого парня с коротким ёжиком медных волос и россыпью веснушек по лицу. – Рон, ущипни меня, я точно не сплю? Ущип… Ай, больно же!

– Сама попросила, – миролюбиво басит здоровяк и, надув щёки, дует на её запястье, – так лучше?

– Пойдёт, – лукаво отвечает она, награждая парня кокетливым взмахом ресничек.

Слушая краем уха дружескую перепалку, я повторяю про себя вновь и вновь:

“Смелее, Николь! Судьба подарила тебе великолепный шанс изменить жизнь к лучшему. Воспользуйся им и прилежно учись. Стань лучшей студенткой по обмену и получи персональную рекомендацию от самого ректора Уорда! С ней тебе будут открыты все двери, и ты, наконец, вытащишь сестрёнку из Алгардского дома сирот.”

Дилижанс плавно тормозит у широкой площади перед воротами, вымощенной белоснежными мраморными плитами.

– Остановка “Академия Вечного Пламени”! – громко объявляет возничий, привстав со своего места. – Живее, живее, не задерживайтесь!

Рон спускается первым и подхватывает наши сумки, а после, как истинный джентльмен, помогает нам с Лорой спуститься по узкой боковой лесенке. Ощутив тонкими подошвами жар нагретых на солнце плит, я принимаюсь озираться по сторонам в поисках нашего куратора.

Но стоит дилижансу отъехать, как нам в спины прилетает ехидное:

– Парни, гляньте, деревенщины приехали!

– Где? – Лора тут же начинает озираться по сторонам, но кроме нас на площади стоят лишь трое высоких, широкоплечих красавцев и худенькая девушка, похожая на изящную фарфоровую статуэтку. – Подождите, это они про нас? Мы деревенщины?

Парни переглядываются и взрываются язвительным смехом, передразнивая её вопрос исковерканными голосами:

– Мы деревенщины?

– Мы деревенщины!

– Мы тупые, бесполезные деревенщины.

На губах их спутницы мелькает довольная улыбка, а вот зелёные глаза окатывают ледяным презрением.

– Ребят, давайте сделаем вид, что мы их не замечаем? – тихо предлагаю я, не желая портить нашу репутацию. – Дураков везде навалом. Пошумят и перестанут.

Если Дэриан Уорд узнает, что приглашённые студенты по обмену в первый же день ввязались в конфликт с местными, он придёт в ярость!

О вспыльчивом, необузданном нраве драконьего ректора ходят легенды во всех соседних королевствах, включая наше. Сильнейший боевой дракон Дрэйгена, младший брат Его Величества Гордака Шестого, герой последней войны с теневыми эльфами, он терпеть не может людей и не оставит нам ни единого шанса оправдаться!

Лора и Рональд хмуро переглядываются, поджимая губы, и парни снова начинают рисоваться:

– Неужели теперь в нашу элитную академию пускают всякий сброд? – патетично восклицает блондин с платиновыми волосами, убранными в высокий хвост.

Явно лидер группы.

Сброд?

От неприкрытого оскорбления щёки опаляет жаром, а пальцы сжимаются в кулаки до белых костяшек.

Да как они смеют?!

Мы заслужили право быть здесь не меньше, чем эти напыщенные индюки!

– А смотри, блондинка-то как пялится! – тычет его локтем в бок подельник с шапкой вьющихся тёмно-красных волос, – Платье дешёвое, а всё туда же. Едва приехала, а уже высматривает себе покровителя.

– Покровителя? – гримасничает третий – Да она и на роль постельной грелки не сгодится, разве что в темноте и с пакетом на голове.

Девушка довольно улыбается, и драконы, поощрённые её реакцией, оглашают площадь оскорбительным хохотом.

За моей спиной Лора жалобно шмыгает носом, а Рональд грозно шипит, готовый принять неравный бой с драконами

“Будь выше, Николь”, – повторяю, словно мантру, пытаясь сохранить трезвость ума .

Сердце колотится как безумное, а в горле стоит болезненный, колючий ком.

Чувствую себя униженной и разозленной одновременно. Хочется крикнуть им в лицо, что они ничего о нас не знают, что мы прошли через такие испытания, о которых эти избалованные детки и мечтать не могут!

Сразу видно – местная элита. Считают себя хозяевами жизни.

– Нет, я им ща вмажу, – накручивает себя Рон, нетерпеливо переминаясь на одном месте.

Надо срочно что-то предпринять.

Расправляю плечи, гордо поднимаю подбородок и смотрю прямо в серебристые глаза платинового блондина. Вкладываю в свой посыл всю свою смелость и уверенность в победе.

Я не говорю ни слова, но мое молчание громче любых криков и аргументов. Мы здесь по праву, и мы докажем это высшим баллом по всем предметам.

А слова оставим пустобрехам.

Улыбка на смазливом лице блондина сменяется оскалом. Небрежными движениями он разминает шею, плечи, делает шаг, ещё один, ещё и ещё, пока не нависает надо мной отвесной, мрачной скалой.

Ччувствую жар его тела, слышу его тяжелое дыхание. Его глаза – два ртутных озера – пронзают меня насквозь.

В них плещется что-то необъяснимое: ярость, презрение и… любопытство?

Мы стоим так близко, что я могу разглядеть каждую черточку его лица. Высокие скулы, прямой нос, упрямо сжатые губы. Его аромат – смесь дорогого одеколона и чего-то дикого, необузданного – окутывает меня, заставляя голову кружиться.

Воздух между нами словно наэлектризован. Я чувствую, как по коже бегут мурашки, а волоски на руках встают дыбом. Кажется, еще мгновение – и между нами проскочит настоящая молния.

До взрыва остаётся одно мгновение, как площадь оглашает испуганный крик:

– Кеннет, брось их! Ректор Уорд прибыл в академию!

Ректор Уорд? Но где?

С трудом разрываю зрительный контакт и осматриваюсь по сторонам – никого, кроме нас, только по дороге проезжает чей-то личный дилижанс кричаще-алой расцветки.

Блондин вздрагивает и неохотно отстраняется. Красивое, точёное лицо искажается гримасой раздражения, а челюсти сжимаются так сильно, что я вижу, как под кожей перекатываются желваки.

Он бросает на меня последний взгляд, полный ярости и сожаления, поднимает глаза вверх, и в этот момент нас накрывает большая тень.

Следую его примеру и едва не пищу от радости – дракон!

Впервые в жизни я вижу дракона в их истинном обличьи.

Какой же он красивый!

Огромные крылья, покрытые блестящей чешуёй, распростёрты на фоне голубого неба.

Длинная шея изогнута, хвост с шипами на конце плавно движется из стороны в сторону. Глянцевая чёрная чешуя бликует и переливается в лучах солнца, пока он кружит над площадью, снижая высоту.

– Это же Дэриан Уорд! Никки, Рон, вы только посмотрите! – Лора восхищённо пищит, и до меня, наконец, доходит.

Чёрный дракон и есть наш новый ректор?

– Восхитительно, – вырывается у меня под ехидное фырканье Кеннета.

Естественно, он всё слышал!

– И не надейся, деревенщина, – выпускает слова, будто стрелы, пропитанные смертоносным ядом. – Дэриан ненавидит людей, особенно таких, как ты.

– Шёл бы куда подальше, – отмахиваюсь я, не в силах отвести взгляд от прекрасного и опасного существа, который приземляется на плиты и теперь находится всего в нескольких метрах от нас.

– Деревенщинам запрещено обращаться ко мне на “ты”, – недовольно огрызается блондин, но вернуться к своим не спешит.

– Передам им, когда увижу, – не могу удержаться от колкости и едва не смеюсь от радости, когда холёный красавчик обиженно дуется. – Мы, знаешь ли, тоже выросли в столице.

– Ваше королевство… – заводит шарманку белобрысый, но умолкает в тот момент, когда драконий силуэт окутывает плотный, чёрный туман. А когда снова открывает рот, его голос сочится подобострастием. – Ясного дня, ректор Уорд!

Туман рассеивается, и все слова камнем встают в моём горле.

Из тающих клубов выходит ОН.

Дэриан Уорд выглядит в тысячу раз лучше, чем на портретах в столичных газетах. На две головы выше Кеннета и с лёгкостью превосходит его в размахе плеч, излучая невероятный животный магнетизм.

Идеально скроенный камзол с золотой вышивкой сидит как влитой, подчёркивая внушительные мускулы. Белоснежная рубашка расстёгнута на две верхних пуговицы, открывая взору сильную, смуглую шею.

Черные волосы небрежно падают на лоб, частично скрывая пронзительные карие глаза, а чувственные, идеально очерченные губы наводят на мысли о неприличном.

– Паршивец, я же велел тебе не задерживаться! Какого умертвия ты ошиваешься у ворот, когда я сказал ждать в моём кабинете? – его низкий, ровный голос с лёгкой хрипотцой действует как наркотик. – То, что твой отец – король, не значит…

Не сразу понимаю, что он обращается к Кеннету, а когда до меня доходит смысл сказанных им слов, у меня волосы становятся дыбом!

Этот блондин – наследный принц Дрэйгена?

Можно мне взять и провалиться под землю?

– Прошу прощения, ректор Уорд, – белобрысый бросает в мою сторону ехидный взгляд и ухмыляется так, что рот едва не трещит по уголкам. – Позвольте?

– Живо! – рявкает на него Дэриан.

Вся четвёрка, забыв про нас, спешит к воротам, и я, глядя им вслед, не сразу понимаю адресованный мне вопрос.

– Имя! – низкий рык отдаёт вибрацией по телу, и я невольно закусываю нижнюю губу. Обхватываю ладонями плечи, затем, опомнившись, вытягиваю руки по швам и низко кланяюсь.

– Доброго, то есть ясного дня, ректор Уорд! – подаю голос, чеканя каждое слово. – Группа студентов по обмену из Алгарда прибыла и ожидает ваших дальнейших распоряжений!

– А-а-алгард, – недобро тянет дракон, пристально вглядываясь в моё лицо. – Что-то знакомое.

Взгляд ощущается так явно, будто меня ощупывают чьи-то горячие ладони, и я смущённо опускаю глаза, делая вид, что меня страсть как интересуют мраморные плиты.

– Так вы из того Алгарда, который является столицей Оукланда? – тёмные брови ректора удивлённо взмывают вверх.

– Так точно! – чеканю я. – Студенты Николь Россо, Лора Лоретти и Рональд Сакко! Ждём нашего куратора, и…

Я осекаюсь, увидев, как меняется взгляд драконьего ректора. Глаза оказывают волной убийственного презрения, а губы сжимаются в две тонкие, белые нитки.

– Россо, Лоретти и Сакко… – в его голосе отчётливо слышится откровенная неприязнь. – Те самые трое людей из Алгарда?

И, не дожидаясь ответа, впечатывает в мой разум неприязненное:

– Сожалею, но мест для вас нет.

Глава 2

Мир сужается до одного-единственного лица – сурового, надменного, в котором нет ни капли человечности. Чувствую себя рядом с ним жалкой букашкой: волосы растрёпаны, одежда покрыта слоем дорожной пыли, а сумка оттягивает руки, будто в ней поселилась большая семья камней!

Конечно же, ректор Дэриан Уорд терпеть не может людскую расу.

И сделает всё, лишь бы избавиться от навязанного им балласта.

На что только мы надеялись?

– Но позвольте, – тонкий голосок Лоры дрожит и звенит, как натянутая струна. Оборачиваюсь и вижу, как она толкает в бок Рональда, а тот торопливо вынимает из кармана свёрнутую в трубочку бумагу, скреплённую печатью:

– Господин Уорд, у нас есть официальное письмо, заверенное самим…

– Как жаль, – ректор брезгливо фыркает, и я уже готовлюсь к фальшивым сожалениям. Однако Дэриан находит способ удивить, – как жаль, что границу до сих пор пересекают люди, не считающие нужным ознакомиться с нашим этикетом, молодой человек. В Дрэйгене нет господ.

Рон хмурится, исступлённо кусая нижнюю губу. Пытается понять, в чём же ошибся, и я в отчаянии перехватываю инициативу.

– Саэр Уорд, примите наши искренние извинения, – вкладываю в интонации всё возможное почтение. – Дорога была тяжёлой, и мы…

– Я сниму вам номер в гостинице поблизости, – от вежливой, ничего не значащей улыбки ректора веет морозным льдом. – Дилижанс прибудет ровно в шесть и доставит на вокзал, где вы сможете сесть на воздушный корабль до границы с Оукландом. А вашему ректору направлю официальное письмо с искренними извинениями.

Волна эмоций накрывает с головой. Гнев вспыхивает где-то в груди, растекаясь по венам горячей лавой. Обида сжимает горло, и я чувствую предательскую горечь солёных слёз.

Как он смеет?

Как может вот так просто перечеркнуть все мои мечты, всё, ради чего я боролась?

Все эти бессонные ночи над конспектами, синяки от тренировок, мозоль на языке от замудрённого драконьего наречия?

Я год трудилась не покладая рук, чтобы выиграть королевский отбор среди студентов, и все мои усилия пойдут прахом из-за одной надменной чешуйчатой проблемы?

Нетушки! Так просто меня не сломишь!

Я не для того тащилась через пол материка, чтобы за шаг до цели услышать болезненное: “Мест нет”.

Сжимаю кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Злость и разочарование сливаются в единое целое с непоколебимой уверенностью: я докажу ему, что достойна учиться бок о бок с заносчивыми драконами.

Прокашлявшись, медленно поднимаю глаза и запрещаю себе разрывать с ним зрительный контакт. Набираю воздуха в грудь, вспоминая заветные строчки, и выпаливаю на одном дыхании:

– Пункт семь подпункт один общего академического устава королевства Дрэйген под названием: “О размещении студентов по программам обмена”. В случае если количество прибывающих по программам обмена студентов превышает количество доступных мест в любой государственной академии Дрэйгена, вы, ректор Уорд или ваш заместитель обязаны уведомить об этом соответствующие стороны не позднее чем за десять календарных дней до предполагаемой даты прибытия студентов. Уведомление должно быть направлено в письменной форме как студентам, так и академиям, участвующим в программе обмена.

Фуф, получилось!

Даже ни разу не запнулась. Как хорошо, что я забыла книжку в общежитии и всю дорогу коротала вечера с уставом Дрэйгена, чтобы не помереть от скуки.

Аристократическое лицо Дэриана Уорда меняется, как грозовая туча перед бурей. Его глаза, секунду назад холодные и надменные, теперь пылают бессильной яростью, а жилка на виске неистово пульсирует.

– Человечка смеет учить меня уставу моей собственной академии? – голос подозрительно тихий, но я понимаю, что сейчас рванёт.

Судоржно сглатываю, но отступать нельзя.

Только бы не прибил!

А то разозлится, обратится и хвостом размажет тонким слоем по белым плитам.

– Это общий академический устав королевства Дрэйген, саэр Уорд.

Дэриан неспешно закрывает глаза, делая глубокий вдох, и долго, мучительно медленно выдыхает. Черты лица едва смягчаются, и голос звучит уже спокойнее:

– Шевелитесь, пока я не передумал.

Краем глаза замечаю, как Лора и Рон, стряхнув оцепенение, торопятся к воротам. Рвусь следом, желая избавиться от давящего общества ректора-дракона, но он с быстротой хищника ловит моё запястье.

– А с вами, мисс, я не закончил.

Глава 3

Прикосновение широкой ладони чувствительно прожигает кожу. Моя тонкая рука кажется такой хрупкой в его сильных пальцах! Стальная хватка может запросто сломать кости, но он действует с удивительной осторожностью.

Растерянно смотрю в спины друзей, которые шустро скрываются за приоткрытой створкой. Торопятся и ни разу оборачиваются в мою сторону.

“Дружба дружбой, а возможности врозь,” – невесело усмехаюсь про себя, втайне лелея надежду, что ректор Уорд не станет устраивать прилюдный, точнее, придраконий разбор полётов.

– Мисс Россо хорошо осознаёт последствия своей ошибки? – притягивая к себе, вкрадчиво спрашивает дракон. В тёмных глазах бушует свирепое пламя, хотя внешне он убийственно спокоен.

Мне бы промолчать, но чувство справедливости не хочет уступать покорности:

– Ошибка в том, что я неверно процитировала Устав, или в том, что осмелилась спорить с ректором, саэр Уорд?

Зрачки сильнейшего дракона королевства сужаются до тонких вертикальных лезвий, а чёрная радужка играет почти кровавыми оттенками. Аккуратные ноздри раздуваются при каждом вздохе, и мне чудится, что из них вот-вот пойдёт дым.

– А вы смелая. Я бы даже сказал безрассудная, сумасбродная… Безнадёжная, – цедит он пробирающим до мурашек голосом. – Ваша дерзость, мисс, не знает границ. Нет, хуже, вы забываете, где ваше место.

От волнения в ушах пронзительно звенит, и до меня не сразу доходит смысл сказанных им слов.

Обидные эпитеты бьют отравленными стрелами, попадая точно в яблочко мишени.

“Безрассудная… Сумасбродная… Безнадёжная”.

Сердце оглушающе стучит о рёбра, и, мне кажется, неистовое биение отдаётся гулом по всей площади.

– Допускаю, что вы правы, саэр Уорд, – понимаю, что зашла слишком далеко, но обратной дороги нет. – Мы, люди, физически слабее драконов. Вы несметно богаты, и это факт. У вас две ипостаси. Могущественные… Куда нам до вас? Только вот, чую я, не во всём вы так уж идеальны. Даже солнце имеет свои пятна, а оно – властелин небес.

Дэриан Уорд на мгновение меняется в лице. Губы подрагивают, словно он едва сдерживает смех или оглушающий яростный вопль. Черты идеального аристократичечкого лица опасно заостряются, и на лбу сквозь кожу просвечивают тонкие пластинки чёрной чешуи.

Всё! Это конец.

Душу греет лишь то, что Лора с Рональдом уже прошли через ворота, а значит, согласно контракту, они полноправные участники Академии Высшего Пламени. Дальше всё зависит только от них, а не от вздорного нрава заносчивого ректора.

А он молчит.

Сверлит меня долгим, испытующим взглядом, словно раздумывая, не пора ли приструнить нахалку?

Каждая секунда ожидания кажется невыносимой пыткой. Звенящее напряжение растёт, сжимаясь в груди, как пружина. По спине стекает липкий, холодный пот. Ладони мокнут, и я незаметно вытираю их о юбку.

– Мисс Россо, – обманчиво тихий голос ректора Уорда звучит будто гром среди чёрного неба, – ступайте к воротам. Я решил не препятствовать вашему обучению.

Облегчение накрывает лёгкой, солнечной волной, заставив колени слегка подкоситься. Едва сдерживаю порыв радостно выдохнуть и улыбнуться.

Однако эйфория длится всего мгновение. В животе появляется неприятное, тянущее чувство.

Нервно сглатываю, пытаясь разгадать истинный смысл его слов. И не выдерживаю:

– Саэр Уорд, я безумно вам благодарна и сделаю всё, чтобы вы не пожалели о своём решении! Клянусь! Но в ваших словах ведь есть какой-то подвох?

Глаза Дэриана откровенно смеются, а на лице бесстрастная маска. Края губ слегка расползаются в стороны, и он, будто спохватившись, тут же стягивает их обратно.

Ага!

Значит, я права!

Права ведь, да?

– Вы поразительно догадливы, мисс Россо. Есть одно большое “но”.

Глава 4

Тишина, воцарившаяся между нами, кажется осязаемой, а ректор смотрит на меня с превосходством, смешанным с холодным любопытством.

Тянет с ответом, надеется, что я отброшу в сторону гордость и попрошу его не молчать.

Нет, саэр Уорд, даже не надейтесь.

Я умею ждать.

На моих губах вежливая полуулыбка. Изучаю затейливый узор на лацканах камзола и мысленно твержу без остановки: “Терпи, Николь. Представь, что это последнее испытание на прочность.”

Пройду через ворота академии и выдохну с облегчением. Дэриан Уорд – крайне занятой дракон. Через час он уже забудет о надерзившей ему студентке.

А я с головой погружусь в учёбу. Видеться с ректором будем крайне редко, а преподавателям всё равно, кто сидит за партой – человек или дракон. Главное – не отставать в учёбе, впитывать знания как губка и вовремя сдавать домашнюю работу.

– Что ж, – сухо, с едва заметным раздражением произносит саэр Уорд. Складывает руки на груди и слегка приподнимает подбородок. Смотрит на меня как на пылинку, осевшую на идеально выглаженных брюкках. – Судя по той безобразной сцене, что я застал, вы уже снискали проблемы с элитными студентами.

“Элитными? – я едва держусь, чтобы не фыркнуть. Мне стоит огромного труда сохранить невозмутимое выражение лица, что ещё сильнее злит Дэриана Уорда. – А другие, получается, не элитные? Второй сорт? Хотя, что это я. Саэр ректор – член королевской семьи, для него все остальные по умолчанию классом ниже.”

– Так вот, мисс Россо, если я получу хотя бы одну жалобу на новоприбывших студентов от любого из драконов, вы будете отчислены в тот же вечер. В ваших же интересах вести себя тише воды и ниже травы, а лучше – стать невидимкой. Подумайте хорошенько, подходят ли вам условия, и если да – добро пожаловать в мою академию.

От того, как он подчёркивает слово “моя”, по позвоночнику бежит жутковатый, липкий холодок. Ясное дело, он здесь не просто ректор, а местный король.

Гордый, надменный, самовлюблённый.

Тем не менее я заметно выдыхаю от облегчения. Нрав у меня тихий, стараюсь обходить конфликты стороной. А то, что случилось на площади – так ребята сами начали. Проигнорирую один раз, второй, третий. В итоге потеряют интерес и оставят в покое безобидную студентку.

Моя цель – не интриги, приключения и сплетни, а знания и хорошие отметки.

– Благодарю вас, саэр Уорд, – не скрывая радости, я кланяюсь, и краем глаза замечаю, как кривится Дэриан, будто распробовал лимон. – Уверяю, всё, что вы услышите обо мне в дальнейшем, это похвалы от саэров-преподавателей!

– Да вы что? – ректор изумлённо поднимает бровь и на мгновение становится другим.

Черты лица, прежде такие строгие и отчуждённые, смягчаются, словно внутренний огонь зажёг в них новые оттенки. Глаза, секунду назад смотревшие на меня с надменным превосходством, теперь лучатся живым интересом, и в них пляшут озорные искорки. Правда стоит мне моргнуть, как он вновь цепляет маску заносчивого мерзавца.

– Посмотрим, мисс Россо. А теперь идите, пока я не передумал, и перестаньте тратить моё время.

Я ещё раз кланяюсь, подметая волосами каменные плиты. Чувствую, с особенностями драконьего этикета, где есть сотня вариантов поклонов, уже к вечеру у меня разболится поясница. Бегу к массивным воротам, киваю плечистым охранникам и торопливо просачиваюсь в узкую щель между створками.

– Красотища!

Хочется прыгать и хлопать в ладоши! Получилось!

Академия великолепна!

Оглядываюсь по сторонам, не в силах сдержать восхищения. Вокруг главного здания расстилаются ухоженные газоны, покрытые изумрудным ковром травы. Среди них, словно хрустальные цветы, бьют фонтаны, а струи воды переливаются всеми оттенками радуги. Широкая, вымощенная плитами дорожка ведёт от массивных ворот прямо к высокому крыльцу, окаймлённая по краям изящными фонарями.

Студенты в аккуратной синей форме проходят мимо, не обращая на меня внимания. Общаются между собой, кто-то на ходу читает книжку, а кто-то увлечённо разговаривает по местному связному артефакту.

Ищу глазами Лору с Рональдом и вижу их на верхней ступеньке крыльца в компании строгой степенной дамы в тёмно-бордовой мантии. Спешу к ним, лавируя между встречными драконами и, поднявшись на предпоследнюю ступень, отвешиваю ещё один поклон:

– Извините, я…

– Вы опоздали и прервали меня на полуслове, – сурово, но без капли недовольства отвечает дама. – Мисс…

– Россо! Николь Россо! – выпаливаю я. – Меня задержал саэр Уорд, и…

– Это уже ваши проблемы, – упрямо поджимает губы. – Пускай ваши сокурсники расскажут всё, что вы пропустили. А сейчас ступайте на третий этаж, кабинет номер триста. Подпишете приказ о зачислении, и секретарь выдаст вам постоянные пропуска. Заодно объяснит, где находятся библиотека, хозяйственная часть и общежития. Вот только искать придётся самим, у меня слишком мало…

– Не утруждайтесь, саэра Реджина, – я цепенею, слыша позади ехидный голос наследного принца. Оборачиваюсь и вижу довольную физиономию дракона с ухмылкой до ушей. – У меня есть отличная идея.

Глава 5

Внутренний голос отчаянно протестует: никаких наследных принцев и его идей!

Слишком уж подозрительны такие перемены.

– Излагайте, Кеннет, – в отличие от нас саэра Реджина мягко улыбается наследнику престола.

Ещё бы – он её будущий правитель, а она не хочет наживать себе проблемы. Проще спихнуть его на тройку пришлых студентов и выдохнуть с облегчением.

– Хочу проявить гостеприимство и как радушный хозяин лично сопроводить наших будущих учащихся к секретарю, – сверкает белозубой улыбкой дракон, а мне в ней видится явная угроза, – затем проведу им подробную экскурсию по академии.

Лора жалобно моргает и едва заметно мотает головой, а Рональд становится мрачнее тучи. Мы не дураки и чётко осознаём, что кроется за предложением нахального дракона.

– Неужели? – соболиные брови саэры взлетают почти к кромке волос, а в изумрудных глазах с бирюзовым отливом сверкает неподдельное удивление. – И давно вы заступили в должность ректора, студент? А саэр Уорд и в особенности Его Величество в курсе того знаменательного факта, что древнейшая Академия Вечного Пламени обзавелась хозяином?

– Вот сами у него и спросите, – белобрысый собственническим жестом обнимает саэру Реджину за плечи и настойчиво разворачивает лицом к воротам. – Ясного дня, моя несравненная тётушка!

У меня трясутся поджилки.

Вот же влипла!

Это не академия, а какое-то родовое гнездо Уордов! Ректор – младший брат короля, куратор – тётя наследного принца, который чувствует себя самодержавным властелином. Ещё бы горностаевую мантию напялил и ходил везде, потрясая скипетром!

Лора жмурится, мотает головой и, подавшись ко мне, торопливо лепечет:

– Никки, может, ну его? Вернёмся в Алгард, скажем, что места закончились и попросим у ректора компенсацию за потраченное время.

– Сдаёшься? – не верю своим ушам. – Мы же потратили год на подготовку и всё коту под хвост?

– Дракону, – надувшись, бормочет она, поглядывая на Его Высочество, что увлечённо заговаривает зубы своей строгой тёте.

– Не дождёшься, – обиженно бурчит Рональд, сжимая кулаки. Веснушки на его лице заметно темнеют, а щёки наливаются алой краской. – Я в конце-концов мужчина, и я вас защищу… Защитю… Буду вас защищать.

– А я с удовольствием на это посмотрю, – ядовито хмыкает принц, глядя вслед тёте, спешащей навстречу ректору Уорду. – Ну что, деревенщины, хватит глазеть, давайте шустро передвигайте конечностями, нам предстоит много дел. Я – занятая личность.

“Личность,” – фыркаю про себя, не в силах отвести взгляд от внушительной фигуры ректора. Да, саэр Уорд не гора бугрящихся мышц, но даже на расстоянии чувствуется его мощная аура и сокрушительная сила тёмного боевого дракона.

Смертельно опасный хищник.

Гибкий, подтянутый, грациозный.

Студенты, спешащие ему навстречу, кланяются и, даже не обладая острым драконьим зрением, я вижу, как смягчается его лицо, а на губах расцветает доброжелательная улыбка. Внимательно слушает подбежавшую к нему драконицу в белоснежной блузке и плиссированной юбке до колен. Слегка хмурит брови и касается указательным пальцем середины нижней губы, похлопывая по ней в раздумьях.

– А ты, ёжик, смотрю, не торопишься?

Ёжик?

С трудом перевожу взгляд с ректора на королевского отпрыска. Тот стоит, издевательски ухмыляясь и убрав за спину руки, всем нахальным видом излучая непоколебимую уверенность в своих драконьих силах.

– Почему ёжик? – растерянно спрашиваю, подавив желание осмотреть себя с ног до головы.

Что за странное прозвище?

– Живёт в деревне, серый, неприметный, вечно носит на колючках мусор. Кажется неприступным, а нутро мягкое, чувствительное, – пристально смотрит в мои глаза наследник Дрэйгена, ожидая ответной реакции. – Столкнёшь в воду, и он превращается в лёгкую добычу.

– А вам, должно быть, легко чувствовать себя хищником под крылышком у дяди? – ляпнула я и тут же мысленно дала себе затрещину.

“Одна жалоба, и ты отчислена,” – всплывает в памяти, но тут же хочется нарушить это правило, как только его взгляд становится холодным и колючим, буквально приковывая меня на месте, а с чувственных губ слетает дерзкое:

– Хочешь проверить, деревенщина?

Глава 6

Мои брови непроизвольно приподнимаются, но я быстро возвращаю лицу выражение лёгкой заинтересованности. Уголки губ слегка подрагивают в намёке на вежливую улыбку, пока я обдумываю правильный ответ.

– Спасибо, но нет. Простите, Ваше Высочество, я спешу подписать приказ о зачислении.

Завораживающие глаза молодого принца расширяются от удивления, превращаясь в две юбилейные монеты, и я пользуюсь моментом, чтобы ловко обогнуть его по широкой дуге. А то вдруг ещё решит, что имеет право распускать свои наследные конечности!

Быстро шагаю по нагретому солнечным светом каменному крыльцу, чувствуя между лопатками его ошеломлённый взгляд. Сердце колотится, как безумное, но я заставляю себя идти уверенно, зная, что он всё ещё смотрит мне вслед.

Адреналин пульсирует в венах, отдаёт в виски, и я, затаив дыхание, делаю первый шаг в огромный холл.

Высоченный сводчатый потолок расписан причудливыми фресками. Магические огни, заключённые в хрустальные люстры, парят в воздухе, освещая зал мягким, мерцающим светом.

На секунду позволяю маленькую слабость: закрываю глаза и вдыхаю полной грудью прохладный воздух, приятно пахнущий кожей, воском и едва уловимыми, колкими нотками магии, что пощипывают нос, как лимонная газировка.

– Никки, быстрее! – голос Лоры, слышимый откуда-то справа, заставляет меня поторопиться.

Огибаю журчащий фонтан в виде подвешенной в воздухе магической сферы, бочком протискиваюсь мимо небольших диванчиков и кресел, на которых с удобством расположились отдыхающие студенты. Следую вдоль мраморной стены, подсвеченной сотней маленьких огоньков, с портретами всех ректоров Академии Высшего Пламени.

Справа с полотна на меня взирает суровый старик с окладистой чёрной бородой и шрамом, делящим бровь на две части. Невольно замедляюсь и как под гипнозом вглядываюсь в крайний портрет слева: ректор Дэриан Уорд.

Чудится, будто тёмные глаза неотрывно следят за каждым моим движениям. Изображение столь реалистично, что он вот-вот скривит рот в неприязненной усмешке и гаркнет:

– Николь, тебе требуется отдельное приглашение?

Ректор?

Тьфу, это не он, а Рон. Значит, я ещё не сошла с ума.

Рональд, бормоча ругательства, обходит меня сзади, кладёт ладони на плечи и подталкивает к широкой лестнице с тяжёлыми перилами из железного дерева.

Поднимаемся по многочисленным невысоким ступенькам, рассматривая мозаичные полотна на стенах. В большинстве своём это сцены из жизни драконов в их истинной ипостаси.

Могучие, крылатые, с когтями и длинными хвостами прямыми как струна или обёрнутыми вокруг лап, как у больших чешуйчатых котов. Пытаюсь отвлечься и представить себе дальнейшую жизнь среди этих опасных громадин, а рядом тихо переговариваются Лора и Рон.

– Какой кабинет, кто помнит? – при виде длинного, почти бесконечного коридора с двумя рядами дверей рыжий здоровяк теряется и поскрёбывает затылок пятернёй, как маленький ребёнок.

– Триста, – с готовностью подсказываю и вскидываю руку в сторону двойных дверей с нужной табличкой, – оно!

Ниже висит ещё одна табличка из тёмного металла с широкой гравировкой: “Ректорат”.

Беру на себя смелость и уверенно стучу в дверь, почти сразу услышав в ответ мелодичное: “Входите”.

Рональд хватает дверную ручку и, поднатужившись, с силой тянет на себя, пропуская нас вперёд.

– Чем могу помочь? – молодая драконица, по виду чуть старше нас, вежливо улыбается, поправляя кокетливые очки с прямоугольной оправой.

“Каприз или дань моде?” – мысленно спрашиваю себя. Ведь у драконов отличное зрение!

– Мы – студенты Лоретти, Россо и Сакко, – Лора ориентируется первая и слегка кланяется драконице. Переглянувшись с Роном, тут же следуем её примеру. – Прибыли к вам по обмену из Алгарда, королевство Оукланд.

Секретарь задумчиво морщит носик, и я ловлю мечтательный взгляд Рона, прикованный к хорошенькой саэре. Незаметно отступив за спину Лоры, качаю головой и показываю ему кулак.

Без толку. Он и не смотрит в мою сторону.

– Ах да! – на её лице сияет озарение. Поднявшись с места, она одёргивает узкую юбку-карандаш и спешит к высокому шкафу, размером во всю стену.

– Алгард, Алгард, – до меня доносится переливающийся голосок, звучащий будто музыка ветра под летним бризом. – Красивый город, была там в детстве… А, вот и она!

Вернувшись за стол с большой кожаной папкой в твёрдой обложке и игнорируя намерения Рона помочь с тяжёлой ношей, она принимается за дело.

Ловко подцепляет острыми наманикюренными ноготками чистые приказы, вносит в них наши данные и протягивает на подпись. Старательно вывожу инициалы, боясь от волнения напортачить, и готова плясать от радости, получая на руки мерцающее кольцо-пропуск.

– Женское общежитие находится в правом крыле, прямого прохода из учебного корпуса нет, вам необходимо пользоваться отдельным входом. Мужское – всё то же самое, но в левом. На первом этаже рядом с расписанием есть подробный план академии. Прикладываете кольцо, диктуете начальную и конечную точки маршрута. Если возникают вопросы по обучению, можете задавать куратору, а в его отсутствие – ректору Уорду. Он внимательно относится ко всем просьбам и предложениям студентов.

Серьёзно?

Я едва не закашлялась, насколько её слова не соотносятся с первым впечатлением. Вряд ли занятой и недовольный саэр Уорд будет решать проблемы студентов по обмену.

Особенно людей.

– Вам, как и остальным учащимся, положен доступ во все учебные помещения, – улыбчиво поясняет драконица, – библиотеку, столовую, актовый зал, лабораторные. Исключения – двери , отмеченные вот таким символом.

Не переставая говорить, она указывает рукой на плотно закрытую створку в конце комнаты с табличкой “Ректор Д.Уорд”. Над ручкой тускло переливается бордовый круг, похожий на оттиск печати с множеством переплетающихся линий.

– Для прохода вам нужен либо специальный пропуск, либо…

Она не успевает договорить, как в ректорат на всех парах влетаетнастырный Кеннет Уорд.

– Мими, оставь в покое деревенщин. А вы – позакрывали рты и следуйте за мной.

Глава 7

– Не торопитесь, студент Уорд, – Мими, слегка поджав губы, качает головой. – Сперва дождитесь ректора, и…

– Мими, не нуди, – Кеннет отмахивается нарочито беззаботно, хотя в глазах читается собранность с темными искорками злости. – Малышня, не тормозите.

Малышня?

Деревенщины пошли на повышение?

– Мы четверокурсники, – неведомо зачем поясняет Лора, и я крепко стискиваю челюсти, мысленно умоляя подругу не провоцировать чешуйчатого сноба.

– Так я и говорю – малышня, – тон наследного принца звучит уж слишком беззлобно. Ушли надменность, пренебрежение, и мне всё это кажется подозрительным.

Явно что-то задумал и хочет усыпить нашу бдительность.

– Это преподавательский этаж, – поясняет он, указывая в темные недра коридора. – Здесь находятся деканат, зал для совещаний, и так далее, и тому подобное.

Делаю шаг вперед, чтобы получше осмотреться. Звуки шагов тонут в мягком ворсе ковровой дорожки, и я упускаю момент, когда спины касается ладонь наследника.

– Сюда подниматься можно лишь по приглашению. Любопытным здесь откусывают нос.

Он красноречиво щёлкает зубами около мочки уха, и я мгновенно разворачиваюсь к нему лицом, сдержав испуганный писк.

– Насмотрелись? Уяснили? – спрашивает и тут же тарахтит, не дожидаясь нашего ответа. – Теперь на выход, человеческие особи, мы идем осматривать окрестности. Сначала был построен главный корпус, и лишь спустя столетие он начал обрастать…

Кеннет принялся за пересказ истории Академии Вечного Пламени, и я неожиданно поймала себя на мысли, что слушаю его с возрастающим интересом.

Да, наследный принц производил впечатление нахального, избалованного богатея, но рассказчиком был хорошим.

А еще я поняла, что информация об академии в наших Оукландских источниках была скупой на факты и подробности.

–Ты можешь в это поверить? – изумлённо прошептала Лора. – Дедушка нашего короля тоже учился у драконов?

– Не перебивать! – сердито рыкнул Кеннет, выводя нашу тройку на задний двор, утопающий в зелени плодовых деревьев. – Итак, на чём я остановился?

– Кажется, вы хотели объяснить внезапную перемену в вашем поведении, – пробурчала я себе под нос, забыв, что у драконов неестественно острый слух.

– Ёжик, не раскатывай губу, – ехидно фыркнул наследный принц. – Это разовая акция щедрости. Пробник доброжелательного отношения и тестовый образец нашего гостеприимства.

– Никки, не мешай, – Рональд неожиданно переметнулся на сторону ехидны в чешуе. – Ваше Высочество, так что случилось, когда мантикоры архимага Гарро проиграли соревнования меж академий?

“Предатель,” – обиделась я, но решила промолчать.

– Хороший вопрос, маленький любопытный человечек, – Кеннет щелкнул пальцами, а Рон сделал вид будто не услышал обидную реплику.

Будущий король царственно выпростал вперед руку, указывая вглубь густого кустарника, расположенного поодаль за маленькой двухэтажной пристройкой из красного кирпича.

– Вон там находятся все ответы. Идём?

Меня кольнуло недоброе предчувствие, но Рон поторопился ответить за всех:

– Конечно! Что за вопрос?

“Зря он так. Кеннет играет с нами, как кошка с мышкой,” – внутренний голос бил в колокол, и с каждым шагом тревога усиливалась, наполняя душу беспокойством.

Зоркий глаз выцепил на одном из кустов нечто бордовое, похожее на цветок, но оно мигом исчезло, как только дракон коснулся своим перстнем узких, жёстких как иглы листьев.

– …Так вот, после обидного проигрыша архимаг Гарро принялся в хвост и в гриву гонять мантикор, – увлечённо вещал королевский отпрыск, ведя нас за собой вглубь густого кустарника, обстриженного ровными прямоугольниками. Высокого, в два, а то и три человеческих роста!

– А зачем он… – Рональд оборвал вопрос на полуслове. Принц резко остановился, и рыжий здоровяк едва не впечатался носом в широченную драконью спину.

– На сегодня теории довольно, переходим к практике. – Принц хищно оскалился, сменив тон с фальшиво-дружелюбного на презрительный. – Проверим, насколько люди сообразительнее мантикор, у которых мозг размером с ладошку. Сможете выбраться из тренировочного лабиринта – заслужите комнату, ужин и крепкий сон. И да, не рекомендую звать на помощь. Вне занятий доступ в лабиринт запрещен.

Я так и знала!

Страх окутал меня липким коконом, когда до меня дошел хитрый замысел Уорда-младшего. Такие лабиринты, неприметные с виду, таят в себе бездну магических ловушек и могут расширяться вдвое, а то и втрое, искажая внешнее пространство!

Да тут можно бродить неделю!

Глаза Лоры красноречиво заблестели, но она совладала с собой, чтобы не расплакаться при драконе. Поздний ребенок, единственный у любящих родителей, она росла будто редкий цветок в оранжерее, окруженная лаской и заботой.

А тут этот… дракозёл!

Рональд, осознавший, что его так нагло обвели вокруг носа, бросился к принцу, хватая за лацканы форменного пиджака.

– Смешно? – прохрипел, наливаясь краской, а принц даже не почесался.

– Очень, – спокойно произнес младший из Уордов, играючи разжимая сжатые пальцы здоровяка. – Не туда силы тратите, деревенщины. Вам они понадобятся. Как там говорил ректор, ёжик? Одна жалоба, и вы отчислены?

Так вот, что он задумал!

Оставил своих друзей и нагло грел уши?

Не успела я и глазом моргнуть, за спиной дракона выросли серебристые призрачные крылья. Рывком притянув к себе, он стиснул меня так, что рёбра сдавило, выдавливая воздух из лёгких, как пасту из тюбика. Ноги оторвались от земли, и я услышала торжествующее:

– А для тебя у меня есть нечто особенное. Приготовься, ёжик!

Глава 8

Ректор Дэриан Уорд

Дерзкая нахалка!

Очередное доказательство, почему брату следует выгнать всех людей из Дрэйгена. Закрыть границы на замок!

Смотрю ей вслед и хочется дать себе пощёчину, лишь бы не пожирать глазами изящную спину и тонкую талию белокурой девчонки. Под дорожным платьем из дешёвой ткани то и дело мелькают очертания круглых, аппетитных…

– Саэр Уорд! Вам письмо из королевского дворца! – вздрагиваю от звонкого голоса позади, ощущая, как раскаляется бегущая по венам кровь. Сжимаю зубы так, что они едва не крошатся, и, не оборачиваясь, вытягиваю руку.

Шершавая, прохладная бумага щекочет тыльную сторону ладони. На секунду теряю бдительность, и ловкая чертовка протискивается в щель между воротами.

Вместо облегчения испытываю давящую злость.

Следовало бы поступиться принципами и не подпускать эту троицу к воротам академии. Тех двух я бы и сейчас выгнал без сожаления, а вот упёртая мисс в стареньком платье, которое явно мало в районе груди…

Зверь тут же отзывается, стоит мне воспроизвести её мысленный образ. Мягко, вибрирующе урчит, всем существом показывая, что ему пришлась по нраву эта человеческая строптивица.

Вот только я не спрашиваю его мнения по поводу людей, с того момента, как представители их слабого, дьявольского племени толпой убили мою беззащитную мать.

Никакой пощады.

И никакого прощения.

Вот только из-за последней выходки Кеннета, прогремевшей на всю академию прямо перед выпускным, я потерял счёт времени и забыл отправить письмо с отказом в их Алгардскую богадельню, которая смеет называться академией.

Убираю конверт во внутренний карман и уверенным шагом иду к воротам. Охрана почтительно склоняет головы, широко распахивая передо мной двери.

С особой нежностью, так мне не свойственной, осматриваю владения. Острый взгляд охватывает снующих туда-сюда бездельников. Занятия начнутся с завтрашнего дня, а сегодня они, один за другим, возвращаются в общежитие и делятся друг с другом впечатлениями.

– Ректор Уорд!

Одна из выпускниц, жертва той идиотской шутки болвана-племянника, бежит ко мне и заглядывает в глаза с теплящейся надеждой.

– Да, Майла.

Подавляю желание встряхнуть наивную дурочку за плечи и спросить, чем она думала, когда связалась с Кеннетом? Однако вместо этого цепляю на лицо фальшиво-вежливую улыбку и внимательно слушаю бедолагу.

В конце-концов я обещал сохранить всё в тайне от короля и должен нести ответственность за выходки его бестолкового отпрыска.

Сам виноват.

Не уследил.

– Значит, вы мне поможете? – заканчивает вопросом длинную тираду и подобострастно заглядывает в глаза, как преданная собачка.

Волчица в овечьей шкуре.

Все они только кажутся невинными.

С виду безобидные, как та Россо, а чуть утратишь бдительность, как они цитируют чужой устав без единой, хвост ей узлом, ошибки!

Убираю руки за спину, стискивая кулаки, и обещаю Майле оказать полное содействие. Радостная девчонка убегает, и я испытываю облегчение, будто гора свалилась с плеч.

– Не день, а какой-то дурдом, – раздражённо сплёвываю на землю и спешу на третий этаж. Запрусь в кабинете и соберусь с мыслями.

Ждать придётся недолго.

Потерплю день-другой, и с чистой совестью отправлю троицу обратно в Оукланд. Люди в драконьей академии словно красная тряпка для пятиста разъярённых быков. Для мощных, смертельно опасных хищников они являются идеальной жертвой.

Всё, что мне требуется – дождаться, пока один из них нагрубит или возразит сильнейшему.

Рывком распахиваю дверь в ректорат, и чуткий нос улавливает резкий запах лака для ногтей. Мими, подскочив с места, прячет пальцы за спину и что-то радостно лепечет.

– Реджи посылала к тебе студентов из Алгарда? – не выдержав, перебиваю её.

Не люблю, когда тратят моё время попусту.

– Да, саэр Уорд, – она кивает, кокетливо хлопая ресничками, которые стали заметно гуще и длиннее с нашей последней встречи.

Наивная глупышка всё ещё не теряет надежды на то, что я увижу в ней женщину. Вот только забывает, что драконы связывают жизнь лишь со своей Истинной.

А остальное так, доступный способ хорошо провести время и избавиться от стресса.

– Это ваши копии договоров, – она протягивает мне тонкие листы, скреплённые блестящей скобкой. – Я им выдала пропуска, а ваш племянник увёл их на экскурсию по академии.

– Благодарю, – сдержанно киваю, направляясь к своему кабинету.

И только потом до меня доходит смысл её слов.

Кеннет?

Этот бездельник, у которого осталось последнее предупреждение?

В памяти всплывает фраза, брошенная зарвавшемуся родственничку: “Ещё одна жалоба, неважно от кого, хоть от уборщицы, Кеннет Уорд, и ты пинком под зад вылетишь из академии.”

А за окном мелькает до боли знакомый силуэт.

Пальцы впиваются в подоконник, и я с трудом сдерживаю оборот в зверя, глядя, как Кеннет оставляет нахалку Россо на самой высокой башне академии, а сам улетает прочь, заложив напоследок немыслимо-сложный пируэт.

– Ужас какой, – Мими, стоя за моей спиной, укоризненно цокает языком. – Вы же снимете её оттуда, ректор Уорд?

Глава 9

Николь Россо

– Вы с ума сошли! – истошно кричу и верчусь в крепких объятиях наследного принца Дрэйгена. – Пустите меня немедленно!

В этой кошмарной ситуации есть только один положительный момент: Кеннет ведёт себя относительно прилично. Держит чуть ниже лопаток и не распускает руки.

Однако “спасибо” он от меня не услышит.

– Хватит ёрзать, деревенщина, – недовольно шипит дракон, помахивая серебристыми крыльями, похожими на полупрозрачную вуаль. Кажется, что они вот-вот исчезнут, растворятся в воздухе, и мы тут же рухнем на землю.

– Я не деревенщина, – шиплю в ответ, незаметно для себя переходя с общего диалекта на драконий. Слова даются мне с трудом, но вдруг хоть это вразумит наследника престола? – Я, между прочим, родилась в столице!

– Какая разница, большая или маленькая, если это всё равно деревня? Ваш Оукланд – самое настоящее село, – ёрничает Его Высочество, замерев в воздухе.

Зрелище пугающее: мой обзор и без того ограничен крепкой, каменной на ощупь грудью Кеннета, а крылья раскинуты по сторонам и не трепещут!

Испуганно вжимаю голову в плечи и жмурюсь, вот-вот ожидая резкого падения, а младший Уорд откровенно веселится.

– Как вам угодно, только поставьте меня на твёрдую поверхность, – скрипя зубами прошу Его Вреднейшество.

Злость на выходки одного поганого дракона сменяется искренней жалостью к его будущим подданным.

Как же они взвоют от такого правителя!

Пускай наш король и любитель хорошенько повеселиться, но с уважением относится к своему народу, а будущий принц хоть и подросток, но уже снискал всеобщую любовь.

– Твёрдую поверхность? – Кеннет тут же цепляется за слова и лениво взмахивает крыльями. – Ну смотри, Ёжик, сама попросила. Потом без претензий.

Хочется заорать в голос, а ещё лучше поколотить эту бестолочь в чешуе. Пытаюсь пронзить его гневным взглядом, донести до мозга (если он, конечно, есть в этой белобрысой голове), что нельзя так поступать с людьми!

“Одна жалоба, и ты отчислена!”

Выхода нет, придётся терпеть.

Пускай наиграется и тешит самолюбие, а я пока подумаю, как вытащить Лору с Роном из лабиринта.

– Вот тебе наглядное подтверждение, что драконы…

Кеннет воодушевлённо плетёт чушь о величии своей расы над людской, а я, закрыв глаза, погружаюсь в собственные мысли. Бубнёж дракона превращается в нейтральный фон, пока я перебираю в голове различные варианты.

Обратиться к ректору и помочь вытащить друзей?

Так он не поверит. Скажет, сами забрались куда не следует.

Найти кого-нибудь из преподов?

Они обязательно доложат ректору.

Попросить… Нет, даже если я найду в этой академии адекватных драконов, у них нет доступа. Мне не показалось, когда я увидела на входе в лабиринт бордово-красный символ.

Идея!

Узнаю, есть ли доступ в лабораторию и сварю зелье левитации. Да, оно действует всего лишь пять минут, но я успею подняться в воздух без крыльев, и…

– Эй!

Встрепенувшись, я открываю глаза, растерянно моргая, и я тот же момент подошвами касаюсь чего-то прочного и горячего.

– Твёрдая поверхность, – смерив меня хитрым взглядом, объявляет Кеннет Уорд. – Конечная остановка, Ёжик. Наслаждайся шикарным видом, а у меня ещё полно дел. Обзорная экскурсия продолжается, меняется лишь опция “с гидом” на “одиночную”.

Он торопливо улетает прочь, завернув напоследок головокружительное сальто, а я опускаю глаза и едва сдерживаю истошный крик.

Земля где-то внизу, очень далеко. Деревья кажутся крохотными точками, тропинки похожи на тонкие, шёлковые нитки, а немногочисленные студенты – мельче муравьёв!

Запрокидываю голову и делаю долгий, протяжный вдох.

Никаких резких движений, Николь.

Паника может стоить жизни!

Тело сотрясается мелкой дрожью, и я прикладываю неимоверные усилия, чтобы держаться ровно и сохранять равновесие.

Кое-как успокаиваюсь и медленно размыкаю веки.

По сторонам ничего, лишь воздух: тёплый, с лёгким ветерком, который задорно треплет волосы. Над головой чистое небо с ярким, палящим солнцем. Оглядываюсь по сторонам и с облегчением делаю шаг назад: я не на крохотном уступе без ограждений, а на площадке шириной два на два метра. В каменном полу видна небольшая прямоугольная дверь с круглой латунной ручкой.

– Надо выбираться отсюда и побыстрее, – язык заплетается, а голос срывается то на писк, то на сиплый хрип.

Наклонившись, хватаюсь пальцами за ручку и тут же трясу обожжённой ладонью: горячий металл раскалился на солнцепёке!

И что мне делать?

В принципе, выход есть, но вот последствия…

Решительно хватаюсь за подол чуть ниже коленей и, морщась, тяну его в разные стороны. Старая, потрёпанная ткань с лёгкостью трещит и рвётся, оголяя ноги от колена и до стопы.

Сворачиваю оторванную полосу в несколько раз, стоя на четвереньках, и уже готова накинуть её на горячую ручку, как сзади меня накрывает тень.

От знакомого низкого голоса с хрипотцой хочется провалиться под землю. Вот только она далеко.

– Мисс Россо, это что за непотребство?

Глава 10

Замираю на миг, лелея отчаянную надежду, что мне послышалось. Однако длинная, крылатая тень вдребезги разбивает мои мечты.

А стоит только представить, какой вид открывается саэру Уорду, как невыносимо-жгучая краска заливает меня от корней волос и до подушечек мизинцев.

– Мисс Россо, – драконий тон приобретает язвительный оттенок. Не такой откровенный, как у молодого родственничка, однако я и без того сейчас на пределе. – Признаюсь, ракурс интересный, но совсем не к месту.

Как только до меня доходит смысл его слов, а точнее, двусмысленность моей позы, я мигом вскакиваю на ноги и, опустив взгляд, поворачиваюсь к нему лицом. Краем глаза замечаю, как оторванный подол взмывает вверх от порыва ветерка и улетает прочь, оставляя нас с ректором вдвоём.

– Мисс Россо, – слышу острую, холодную сталь в его голосе и почти отчётливо различаю скрип ровных, белоснежных зубов.

– Да, с-саэр Уорд? – шепчу и, пересилив страх, смотрю на его из-под ресниц. Крылья уже исчезли, а на их месте тает лёгкая тёмно-серая дымка.

Мысленно готовлюсь к суровой выволочке или долгому, безжалостному допросу на солнцепёке. Голова ничем не защищена от пекла, и меня начинает слегка шатать из стороны в сторону. Только бы тепловой удар не схватить!

– Объясните, что вы забыли в таком месте и особенно в таком виде? – пристальный драконий взгляд обжигает неприкрытые голени похлеще солнца. Сильные, объёмные руки скрещены на широкой груди, до треска натягивая рубашку. Тёмные брови нахмурены, а голова слегка наклонена вбок.

Нервно сглатываю. Щёки горят так, что ещё немного и вспыхну, будто спичка. Спина давно взмокла, и ткань неприятно липнет к позвоночнику, сковывая движения.

Что мне ответить?

Сказать правду, будто меня притащил сюда его племянник Кеннет? А если он только этого и ждёт?

Обвинит в том, что я наговариваю на принца, и отчислит?

Или поверит, а венценосная ящерица нажалуется.

– Я… Я просто… Эм… – молчать уже нельзя, и я судорожно пытаюсь придумать достойное объяснение, но мысли разбегаются в разные стороны как тараканы.

От стеснения тереблю и тяну вниз края разорванного платья, тщетно пытаясь прикрыть ноги.

– Вы, мисс Россо, вы, – Дэриан делает шаг ко мне, скептически приподняв бровь. Его пальцы начинают элегантно постукивать по скрещённой руке.

Издевается.

– Это не то, что вы думаете, – говорю банальщину, отчего уголки драконьих губ дрожат в едва заметной усмешке.

– Мисс Россо…

Прикусываю щёку изнутри, чтобы не выдать раздражение от этого “мисс Россо”. Ещё так произносит, что у меня от страха дрожат коленки и скоро начнётся нервный тик.

– Мисс Россо, почему вы указали неверную информацию в вашем личном деле?

Похоже, он не столько зол, сколько наслаждается своей драконье-ректорской властью над простой человеческой студенткой.

Хмурюсь, слегка наморщив нос. Стараюсь вспомнить, что именно я указывала в анкете, и не припоминаю ничего подобного.

– О чём вы, саэр Уорд?

– В нём не указано, что вы ментал, Николь, – смотрит на меня грозно, а в глазах горят смешливые искры.

Спокойствие, Никки, только… Он назвал меня Николь?

– Простите? – от удивления даже неважное самочувствие отходит на второй план.

При чём тут ментальная магия? Я – зельевар. Без лишней скромности – один из лучших в нашей академии.

– “Это не то, что вы думаете,” – наигранно удивляется ректор. – Вы точно знаете, о чём я думаю, Николь? Как интересно! Расскажите, послушаем. Вам ведь некуда торопиться?

Кажется, я поняла, в кого Кеннет такой… Не могу подобрать верного слова.

У дяди научился ёрничать?

Не дракон, а вылитая ехидна!

Закипающая злость придаёт мне сил. Натянуто улыбаюсь и уверенно отвечаю:

– Саэра Мими рассказала, что я могу осмотреть всю территорию, за исключением тех зданий и мест, отмеченных красным символом, таким круглым с кучей скрещённых линий.

– Допустим, – кивает ректор.

– Вот я и решила, что лучший способ осмотреть территорию – забраться на самую высокую башню академии. Жарковато, но вид прекрасный.

– Да, – не спорит Дэриан, – я заметил.

Краснеть уже некуда, но меня заливает новой волной жара. Понятно, куда клонит этот хищный, уверенный в себе дракон.

Мог бы и не смотреть, чтобы не смущать молодую студентку.

– Когда вы прилетели, я как раз собиралась открыть дверь, но ручка накалилась, и я…

К горлу подкатывает тошнота, и я делаю первое, что приходит в голову: пытаюсь закрыть ладонями макушку, но волосы такие горячие, что вот-вот вспыхнут.

– Мисс Россо, вы… – на каменном лице ректора проявляется беспокойство, а я чувствую, как зашкаливает пульс.

Воздух кажется густым и тяжёлым, как шерстяное одеяло, словно я пытаюсь дышать через вату. В голове пульсирует тупая боль, и я уже не слышу, что говорит саэр Уорд.

Последнее, что помню перед тем, как провалиться в темноту – пол уходит из-под ног, и я падаю прямо на Дэриана.

Глава 11

Вокруг меня чернильная тьма. Уютная, нестрашная, прохожая на зимнее безлунное небо.

Где-то там, далеко-далеко, чувствую чьи-то бережные прикосновения, и щека прижимается к мягкой, дорогущей на ощупь ткани. Слышу торопливое биение сердца, неразборчивый шёпот, выдающий кучу убаюкивающих шипящих.

Мир будто замирает.

Сознание отрезает от постороннего шума, и некоторое время вокруг меня ничего нет. Я будто парю в небесах, чувствуя воздушную лёгкость и долгожданную прохладу ветерка.

В голове не остаётся ни единой мысли, и я погружаюсь в крепкий сон без сновидений. А стоит только открыть глаза, как передо мной маячит перепуганная мордашка Лоры.

– Никки! Хвала Заступнику!

Морщусь от громкого голоса, что вонзается в мозг длинной тупой иглой. Грудь сдавливает, когда подруга сжимает меня в объятиях, причитая сквозь жалобные всхлипы:

– Давай уедем, Николь! Это какой-то кошмар! Мне здесь не нравится. И Рону тоже!

Кое-как отстраняю от себя зарёванную подругу и осторожно кручу головой, а в это время со лба сползает что-то холодное и влажное.

– Помедленнее, – Лора заботливо возвращает мокрую блямбу на лоб и расправляет её по краям, – компресс уронишь.

Компресс?

Пытаюсь напрячь мозг и вспомнить хоть что-то, но память категорически отказывается работать. И вообще, где я?

Взгляд выхватывает светло-серые стены, белый потолок, щеголяющий свежей побелкой, какой-то узкий шкаф, две двери по разным сторонам и кровать напротив.

– Это наша комната, – подруга отвечает на мой невысказанный вопрос.

– И как я в ней оказалась? – морщу лоб и, вытянув губы трубочкой, пытаюсь сдуть стекающие в глаза капли. Хочу пошевелиться, но тело будто горит изнутри и отказывается подчиняться.

– Не знаю, – Лора задумчиво пожимает плечами, наматывая прядь волос на указательный палец. – Я пришла, а ты уже лежала на кровати. Рядом на тумбочке была записка со словами, что у новоприбывшей студентки тепловой удар, стакан с водой, компресс на голове, уже почти сухой, и несколько таблеток в коробочке. Их, кстати, надо будет выпить через два часа. Я смочила полотенце и только вернула его на место, а ты вдруг открыла глаза.

Под размеренный голос подруги в памяти начинают проявляться отдельные картины. Вот я стою перед ректором на площади. Саэр Уорд недоволен и хочет отправить нас обратно.

Следом вижу себя в воздухе рядом с Кеннетом. Бью его кулаками по плечам, а он с умным видом вещает о превосходстве драконов.

Затем я снова, второй раз за день препираюсь с Дэрианом, и мне становится плохо…

– Ох ты ж… – вовремя ловлю себя на полуслове и прикусываю язык, чтобы не выругаться в присутствии нежной фиалочки-подруги. – Погоди-погоди…

Ко мне возвращается способность двигаться, и я ёрзаю на мягком покрывале, стараясь приподняться. Лора заботливо подкладывает мне подушку под спину, поправляет компресс и протягивает стакан с водой:

– Тебе надо пить много жидкости. В Дрэйгене жарко даже зимой.

Послушно беру высокий стакан с гранёными стенками и маленькими глотками пью холодную, солоноватую воду. Головная боль начинает затихать, а в тело возвращается жизнь.

– Как вы выбрались из лабиринта? И где Рон?

– Не знаю, Никки. А Рон в мужском крыле, – вздыхает подруга. Берёт у меня стакан, несёт к небольшому столику и до краёв наполняет его водой из хрустального графина.

В целом, обстановка в комнате приятная. Светлые, сдержанные оттенки. Всё чистое, наглаженное и вкусно пахнет полевыми цветами. Занавески слегка колышутся от свежего ветерка, дующего через форточку. За окном постепенно сгущаются сумерки и слышны радостные голоса.

– Пей давай, – забавно хмурится Лора, пытаясь накачать меня водой по самую макушку. Изящные кулачки упираются в бока ситцевого платья в мелкий красный цветочек, и я делаю новый глоток, лишь бы не расстраивать подругу.

– Только представь, – убедившись, что я вполне справляюсь сама, она забирается на свою кровать и скрещивает ноги. – Мы с Роном пытаемся найти выход. Он тянет меня в одну сторону, а я кожей чувствую, что надо в другую. Начинаем спорить, как вдруг стены расступаются, и перед нами открывается проход наружу. Сначала, конечно, испугались. Думали, что принц наябедничал и за нами пришли преподаватели, но когда вышли, поблизости не было ни души.

Странно это всё.

Может, Кеннет раскаялся?

Вряд ли. Такие, как он, свято уверены в своей правоте.

Ректор Уорд?

Тем более нет. Он бы не упустил возможности отчислить их за то, что влезли, куда не следует. И вообще, мы были вместе, поэтому…

До меня только начинает доходить, что произошло на самом деле.

Я упала в обморок перед Дэрианом или НА Дэриана?

И как я оказалась в комнате?

Значит, ОН спустил меня с башни и перенёс в общежитие?

Мамочки!

Те лёгкие, бережные прикосновения, тот тихий, утешающий голос…

Всё это был чёрствый сухарь ректор Уорд?

– Никки, тебе плохо? – Лора возится на покрывале, пытаясь сменить позу. – Ты так покраснела! Температура повысилась?

Ну, как сказать…

В голове, как назло, формируются картинки, будто я вижу себя со стороны. Дэриан Уорд берёт меня на руки и касается ладонью моих голых ног.

Стыдобища!

С горестным стоном, похожим на вой, запрокидываю голову и принимаю единственно верное решение – не попадаться на глаза ректору до самого конца обучения.

А в следующий момент вздрагиваю от настойчивого стука в дверь и требовательного:

– Деревенщины, отрывайте! Не заставляйте меня ждать!

Глава 12

– Не открывай, – произношу едва слышно. Помню про острый драконий слух.

Для верности прикладываю палец к губам и мотаю головой, и Лора подчиняется. Замирает без движения и вслушивается в шум, доносящийся из коридора.

– Ёжик, не беси меня! Я и так зол! – наследный принц повышает голос, и я боюсь, что этому чешуйчатому гаду придёт в голову выбить дверь в нашу комнату.

Мысленно перебираю в голове варианты, каким ветром Кеннета занесло в женское общежитие, а Лора в шаге от того, чтобы сдаться и открыть.

Смотрит на меня умоляюще и стреляет глазами в добротную на вид створку, выкрашенную белой краской.

– Считаю до трёх! Р-р-р-раз! – не унимается Его нахальное Величество. – Два-а-а-а… Два с половиной… Два с хвостиком…

Меня начинает разбирать дикий смех, и Лора смотрит на меня как на умалишённую.

И дня не прошло на новом месте, а нервы уже ни к чёрту.

Спасение приходит откуда не ждали.

– Два с ниточкой, – дракон по неведомой нам причине оттягивает момент взлома, и на его блондинистую голову падает возмездие в виде сурового женского окрика.

– А ты чего тут забыл, поганец?

Слышу громкий топот и глухой шлепок. Переглядываемся с подругой, борясь с желанием подслушать, а ещё лучше – подсмотреть.

Тем временем ругань за дверью набирает обороты.

– Саэра Дейвис, напомнить, с кем вы говорите? – отчаянно возмущается Кеннет, вот только где его вызывающая наглость? Голос принца звучит жалобно и огрызается он как-то вяло.

– Властью угрожаешь? – женщина за дверью негодует. Выдаёт тираду на шипяще-свистящем драконьем, и я, сдавшая экзамен на отлично, понимаю, что половина слов мне не знакома. – Да я ещё твоих молодых отца с дядей гоняла ночами! Яблоко от яблоньки! Вам что тут, мёдом намазано? Прутся в цветник, как медведи на пасеку. Поставь поднос и дуй в мужское крыло! Не то сейчас же расскажу ректору Уорду!

– Так это он меня послал! – оправдывается блондин, позвякивая чем-то стеклянным.

– В женское крыло? К новеньким?

– Ну да! Это у него такое наказание.

Ушам не могу поверить. Будущий грозный правитель Дрэйгена оправдывается перед ней как нашкодивший хулиган! Да я при первой же встрече обниму и расцелую нашу спасительницу!

Так, а что значит наказание?

Для кого: Кеннета или нас?

Или ректор Уорд решил убить одним выстрелом двух зайцев?

– Так его, – Лора, слегка расслабившись, улыбается и дурачится. Сжимает узкие ладони в кулачки и неумело боксирует с воздухом. – Покажите ему!

– Ах, по-твоему, я к старости ума лишилась? – женщина и не думает ослаблять натиск.

– Обижаете, саэра Дэйвис! – Молодой дракон тут же меняет тактику и начинает вилять хвостом. – Вы дадите фору любой красотке! А ваша звериная ипостась… Ух! Красота! Мощь! Даже в вашем старческом возр… Ай!

– Вон, негодник! – ревёт во всю мощь лёгких неведомая саэра, и Кеннет послушно удаляется, не забывая громко возмущаться.

Шаги дракона затихают, и в нашу дверь аккуратно стучатся.

– Девочки, это я! Не бойтесь, негодник уже сбежал.

Лора торопливо открывает, не сразу справляясь с тугой щеколдой. Мысленно отмечаю, что здесь всё заточено под драконью силу и мощь, а значит, нам придётся туго в простейших бытовых вещах.

– Здравствуйте! – подруга торопливо кланяется, пропуская к нам пожилую даму неопределённого возраста. Такой можно дать и сорок, и шестьдесят.

Высокая, стройная, в строгом брючном костюме цвета кофе с молоком. На груди золотая табличка с резными краями: “Заведующая общежитием Аннэтт Дэйвис”. Волосы цвета соли с перцем, на лице, испещрённом тонкими, едва заметными ниточками морщинок, аккуратный повседневный макияж.

Не верится, что эта женщина только что устроила суровую взбучку принцу, а ещё гоняла молодых ректора и короля много лет назад.

– Доброго вечера! – забывшись, я запоздало подскакиваю с постели и отвешиваю поклон. Саэра-заведующая не выглядит простолюдинкой.

– Лежи, моя хорошая, – суровое лицо с резкими, крупноватыми чертами заметно смягчается, а улыбка, скользящая по губам, невероятным образом делает её моложе. – Как ты себя чувствуешь?

– С-спасибо, мне уже лучше, – запинаюсь и слегка краснею от смущения. За весь день только саэра Дэйвис проявила ко мне участие.

– Вы, наверное, голодные? – она бросает быстрый взгляд в коридор, и я вижу оставленный на полу поднос, заставленный тарелками, прикрытыми полупрозрачными стазисными чехлами.

Такие обычно использовали в Алгарде, чтобы сохранить изначальную температуру пищи.

– Если честно, то очень, – Лора неуверенно улыбается, а мой желудок подтверждает громким урчанием. Последний раз мы ели утром. Перехватили по чашке пустого чая со вчерашней булочкой на вокзале. Чёрствой и безвкусной.

– Я бы не рекомендовала есть то, что принёс Кеннет Уорд, – Аннэтт щурится, с неодобрением поглядывая на поднос, затем громко щёлкает пальцами, и он подёргивается густой сиреневой дымкой.

А когда та рассеялась – поднос неведомым образом исчез.

– На самом деле он хороший мальчик, но слишком уж избалован родителями. Временами неуправляем. Упёртый как баран, но не злопамятный. Не хотите проблем – обходите его стороной.

– Непременно, саэра Дэйвис, – я киваю как болванчик, вкладывая всю свою искренность.

– Ступайте за мной, – она манит нас на выход в тихий, пустующий коридор, – столовая уже закрыта, но я предусмотрительно захватила вам ужин. Заодно сориентирую в целом, раз экскурсия отменилась.

Счастливая Лора торопится, стараясь не отставать от доброй саэры, а вот во мне просыпается странное недоверие.

С чего это вдруг она прониклась к нам симпатией? Да ещё и та, кто может вот так запросто гонять наследного принца, а тот не смеет огрызаться на заведующую общежитием.

Так ли проста Аннэтт Дэйвис?

Я понимаю, что рискую, но вот если не спрошу прямо – буду мучиться подозрениями. Однако следует начать издалека и сперва узнать кое-что другое.

А там сориентируюсь по ситуации.

– Саэра Дэйвис, можно задать вопрос?

– Конечно, мисс Россо.

– Скажите, это ректор Уорд принёс меня в общежитие?

Глава 13

Заведующая смотрит на меня как на неразумное дитя.

– А кто ж ещё? – отвечает вопросом на вопрос и во взгляде видится нечто таинственное, непонятное.

Будто она знает то, что скрыто от остальных.

Ушам не верю!

Я-то думала, что ректор снял меня с крыши и передал на руки местным лекарям, а то и мог спихнуть на пробегающих без дела студентов.

А вон оно как.

У меня копится множество вопросов, но я не решаюсь их задать при Лоре. Подруга и без того пережила крайне неприятный день, а в присутствии доброй заведующей начинает понемногу успокаиваться.

Щёки порозовели, на губах привычная лёгкая улыбка, жесты становятся более плавными. Лора покорно следует за саэрой в небольшой уютный кабинет, где на журнальном столике стоят две глубокие миски с супом, от которых поднимается соблазнительный дымок.

– Спасибо, саэра Дэйвис!

Забыв обо всём, она осторожно присаживается на самый краешек стула, держа спину так ровно, будто к позвоночнику привязана линейка, и аккуратно зажимает пальцами большую ложку.

– Приятного аппетита, девочки, – Аннэтт незаметно подталкивает меня ладонью под спину, мол, поторопись. Сама идёт к письменному столу, чья столешница погребена под стопками толстых журналов в твёрдых переплётах.

“Ладно, сперва надо подкрепиться, а потом уже можно пристать с расспросами. Если, конечно, не выгонит,” – решаю я и зачерпываю ложку прозрачного бульона с маленькими ломтиками варёных овощей и ровными кубиками белого мяса.

Вопреки моим ожиданиям, саэра Дэйвис отодвигает журналы на самый край и подаётся в нашу сторону сложив руки домиком.

– Если не против, я пока доведу до ваших умов действительно важную информацию об Академии Вечного Пламени.

– Конечно, не против! – Лора отвечает быстрее, чем я успеваю раскрыть рот. Её глаза светятся живым, слегка наивным любопытством, словно она уже боготворит нашу защитницу. – Саэра Реджина торопилась и не успела рассказать нам обо всём.

Даже не знаю, плохо это или хорошо.

– Саэра Реджина – помешана на формальностях, – с улыбкой закатывает глаза драконица. – Если будете чётко следовать уставу и общепринятым правилам – долго не протянете. Мы же все живые, неважно люди, драконы, дриады или тёмные эльфы. Всем свойственно ошибаться.

“Намёк на то, что я припомнила ректору устав?” – думаю я, опуская взгляд к наполовину опустошённой миске. Я хоть и знаю саэру Дэйвис лишь несколько минут, она производит впечатление крайне проницательной женщины.

– В первую очередь никому не позволяйте сделать из себя жертву. Это правило касается всех. В древние времена родители избавлялись от слабого потомства. То же происходит и сейчас, пускай и в других условиях. Драконам в принципе свойственно жить инстинктами. Хранить, оберегать, защищать.

Едва я поднимаю взгляд, как тут же встречаюсь глазами с заведующей и чувствую, как лицо заливает краской.

Она явно пытается что-то донести между строк, но я слишком устала и не в силах понимать её намёки.

Саэра рассказывает действительно полезные вещи. Когда можно выйти в город, где докупить всё необходимое, когда выдают стипендию. К нашей удаче заботливая женщина сама перенесла в комнату всё необходимое и даже учебные принадлежности. Не собственными силами, естественно, а с помощью магии.

– Учтите, я добрая лишь в исключительных случаях, – посмеиваясь, говорит она, когда мы уже прощаемся. – Не соблюдаете правила – наказаны. И неважно, люди вы или представители высшей знати.

Глаза слипаются и нещадно клонит в сон, но я держусь изо всех сил, лишь бы улучить момент и расспросить обо всём Аннэтт. Стоит нам с Лорой подняться на пролёт выше – я охаю и делаю вид, будто хлопаю ладонями по карманам.

– Кажется, я забыла заколку в кабинете, – виновато улыбаюсь и машу рукой, – иди, я догоню.

Лора торопится наверх, а я возвращаюсь и быстро, чтобы не передумать, стучусь в закрытую дверь.

– Входи, Николь, – саэра Дэйвис отвечает почти сразу.

Возможно, так даже лучше.

Торопливыми движениями поправляю волосы, делаю глубокий вдох, быстро считаю до трёх и ужом проскальзываю в приоткрытую створку.

– Вы знали, что я приду, – не спрашиваю, а утверждаю.

Краем глаза кошусь на чистый журнальный столик, где ещё минуту назад стояла грязная посуда. Занавески цвета горького шоколада слегка колышутся, хотя окно в кабинете закрыто. Саэра рассматривает меня как неведомую зверушку, не скрывая явного интереса.

– Знала, – не спорит драконица и едва уловимым движением подбородка указывает на стул возле её стола. – Садись.

– Вы, правда, обо всём расскажете? – набираюсь смелости и устраиваюсь поудобнее на мягком стуле. – Мне? Той, кого вы видите впервые? Ладно, не первый раз, а второй, вы ведь…

– Дэриан спустил тебя с башни, – неожиданно жёстко перебивает меня саэра Дэйвис, и я пристыженно умолкаю. Поддалась соблазну узнать побольше и рассердила добрую женщину. – Сам немедля доставил к лекарям. Первый раз на моей памяти ректор носил студентку на руках. Учти, тебе это припомнят, и не раз.

Молчу, комкая пальцами подол, приоткрывающий голые коленки. Тут и думать не надо, кого выберут следующей жертвой.

– Те сняли физические последствия теплового удара и только когда подтвердили, что твоей жизни ничего не угрожает, разрешили перенести в общежитие, – невозмутимо продолжает Аннэтт. – И да, ректор Уорд снова отринул многочисленные дела и, забыв про сильную загруженность перед первым учебным днём, занялся лично твоим перемещением в комнату. Удивительно, правда?

– Н-наверное, – прошептала, не зная, куда деться от возникшего смущения.

Уж не решила ли она, что я таким образом пыталась понравиться ректору? Юная студентка, попавшая в беду, да ещё и в платье с оторванным подолом…

– Думаю, ты догадываешься, почему он это сделал. Не правда ли?

Глава 14

Я не догадывалась. Точнее, не хотела делать необоснованных предположений, поэтому молча опустила глаза и пожала плечами.

– Злой он на племянника. Всё искал способ проучить его как следует, а тут увидел, что принц запихнул тебя на самую верхнюю башню. А ты вместо того, чтобы признаться, зачем-то его выгораживаешь.

Знал?

Сердце подскакивает к горлу и падает обратно. Аж кончики пальцев чешутся, так хочется стукнуть кулаком по столу!

Ну что за интриган, этот ректор!

Чего хоть добивается?

Пытается стравить неугодных?

Хотя в чём-то это даже плюс. Можно выдохнуть и перестать думать о том, что Дэриан Уорд пытается выгородить бестолкового родственника.

Похоже, эмоции проступают на моём лице заглавными буквами, и саэра тихо смеётся.

– Позже поймёшь, зачем я тебе это рассказала. Но надеюсь, милая моя, ты продержишься здесь столько, сколько потребуется, и не станешь жертвой глупых игрищ богатеньких охальников.

– Спасибо, саэра Дэйвис, – я в замешательстве поднимаюсь на ноги и низко кланяюсь, желая выразить загадочной драконице глубокую признательность. – Я невероятно благодарна вам за доброту!

– Иди-иди, – щурится Аннэт, и я спешу на выход, услышав едва разборчивое:

“Надеюсь, он проглотит гордость и возьмёт бедняжку под крыло”.

Путь до комнаты даётся мне необычайно легко. Я бегу вверх, перепрыгивая через две ступеньки. Целитель постарался на славу: слабость ушла, а тело наполнено бодростью.

А может, хорошая еда придала мне сил.

Остаток вечера мы с Лорой болтаем ни о чём. Обеим не хочется затрагивать тему первого учебного дня. Подруга боится, что её не примут одногруппники, а я думаю о том, что эпопея с Кеннетом только начинается. Наследный принц ещё попортит мне кровушки, поэтому надо быть сильной, чтобы противостоять венценосному нахалу.

Утро начинается с мелодичной, но громкой музыки, разливающейся по коридору. Словно эфир, она проникает в комнату, обволакивает пространство и не даёт поспать желанные пять минуточек.

– Можно я первая в душ? – жалобно просит Лора, с большой неохотой вылезая из-под тёплого пухового одеяла. Волосы подруги заплетены в аккуратные две косы и перевязаны розовыми ленточками на концах, а я боюсь смотреть в зеркало, чтобы не видеть своего вороньего гнезда.

– Угу, – мычу и киваю, медленно собирая новенькую сумку. Любуюсь замысловатым узором на кожаном боку, не жалея, что потратила на неё половину сбережений перед отбытием из Алгарда.

Драконы помешаны на качественных, дорогих аксессуарах, а наличие хорошей сумки – минус один повод ко мне цепляться.

Лора уступает мне место, и я дрожу под прохладными струями воды, льющимися из лейки, закреплённой под потолком. Неужто в академии напряжёнка с горячей водой? Наспех растираюсь докрасна большим махровым полотенцем с вышитой золотой эмблемой в уголке, и через пятнадцать минут готова отправиться в главный корпус.

– Мы с Роном договорились встретиться у входа, – щебечет Лора. – Первая пара общая, далее у тебя зельеварение, у меня стихийка, а Рон пойдёт на боёвку с драконами.

Новенькая форма ей к лицу. Приталенный пиджак подчёркивает хрупкую красоту подруги, а ленточки на косах сменяются на белые, в тон блузке.

Драконицы обгоняют нас, не обращая на новеньких никакого внимания, но это к лучшему. Кто-то наспех здоровается и устремляется вперёд, не дожидаясь ответа, кто-то молча обходит на лестнице, и только вчерашняя холодная красавица презрительно бросает на ходу:

– Удивительно. Я думала, ректор Уорд не позволит вам пройти через ворота, да ещё с такой убогой котомкой. Неужели нельзя было купить хорошую сумку?

“Вот же выдра!” – мысленно отвечаю ей и лишний раз напоминаю себе не встревать ни в какие перепалки.

Сделаю вид, что я оглохла и отвернусь, рассматривая фигурные фонтаны из серо-голубого мрамора.

Ну хочется ей показать себя – пускай рисуется.

И вообще, мне не обидно. Это хорошая, качественная сумка.

Холл академии напоминает гигантский муравейник. Студенты торопятся и весело шумят, а у доски с расписанием царит столпотворение. Ждём Рона справа от дверей, не загораживая вход, и судорожно вспоминаем правила местного этикета.

– Никки, напомни, как надо обращаться к преподавателям во время пары?

– Shassm saer, – старательно проговариваю все шипящие, держа высокую тональность. – А потом добавляешь фамилию.

– И назовёшь уважаемого преподавателя коровьими отходами.

Голос принца сочится откровенным сарказмом. Стискиваю челюсти и вцепляюсь пальцами в кожаную лямку так, что та едва не рвётся.

– А как правильно? – робко спрашивает Лора, тушуясь перед белобрысым. Втянула голову в плечи, ссутулилась и смотрит на Высочество из-под длинных, густых ресниц.

– Shassn saer, – ехидно лыбится дракон и с силой хлопает меня по плечу. – Потом поблагодаришь, деревенщина.

Потеряв к нам всякий интерес, он как таран прётся сквозь плотную толпу, а особо медлительных распахивает локтями. Плечи расправлены, а в длинный светлый хвост вплетены золотые украшения.

Позёр.

– Надо будет его поблагодарить, – подруга смотрит ему вслед с благодарностью, а я едва держусь, чтобы хорошенько её не встряхнуть.

– Да он хочет выставить нас дураками, – обиженно ворчу из-за того, что поверили не мне, а этому хвастливому павлину. – Специально путает, чтобы над нами посмеялись.

– Ну не знаю, – неуверенно вздыхает Лора, но тут же сияет, завидев серьёзного здоровяка Рона.

Втроём мы с трудом находим дорогу в просторную аудиторию на втором этаже, в которой задние ряды расположены выше тех, что впереди. Свободных мест почти не осталось, кроме тех, что слева в первом ряду. Мне достаётся крайнее, и я понимаю, что это подстроено нарочно, когда вижу надо мной довольного ректорского племянничка.

– Помни, Ёжик, shassn saer, – свесившись через стол, он возвышается над моей макушкой и шепчет, сверкая белыми как снег зубами. Кончик блондинистого хвоста якобы случайно касается моей груди, и я борюсь с искушением дёрнуть за него, что есть мочи!

– Иди к чёрту, – шиплю, не оборачиваясь, и тут же поднимаюсь на ноги, приветствуя вошедшего преподавателя.

– Ясного дня! – голос пожилого дракона с короткими седыми волосами, зачёсанными, так, чтобы скрыть обширную лысину, разносится по аудитории. – Как мне доложили, наша академия впервые за долгое время приветствует молодых дарований по обмену из Алгарда, королевство Оукланд.

По спине бежит холодок, а при следующих словах, а меня обрушивается целая глыба льда. Саэр проходит мимо нашей троицы и указывает на меня под пристальными взглядами почти сотни студентов.

– Представьтесь по очереди. Начнём с вас, мисс.

Глава 15

Слышу едва уловимый смешок за спиной и мысленно желаю Кеннету большую розовую жвачку.

И в волосы, и в рот.

Чтобы занялся делом и помалкивал.

В аудитории воцаряется гробовая тишина. Драконы знают, насколько сложный у них язык с непроизносимыми согласными и звуковыми сочетаниями.

Поднимаюсь с места под ободряющим взглядом дракона-преподавателя и мысленно распекаю принца на все лады за то, что заставляет меня мучиться в сомнениях.

– Ясного… дня, – блею, проклиная себя за нерешительность.

На круглом лице саэра читается глубокое разочарование в студентке, которая плюёт на древние правила местного этикета.

“А ещё хвастается знанием устава,” – язвительно добавляет внутреннее “я”.

Мой слух не такой острый, как у коренных жителей Дрэйгена, однако я без труда слышу сдавленные перешёптывания и издевательские смешки.

Не стань той самой жертвой.

– Если это всё, то садитесь, мисс, – сухо отвечает преподаватель, а насмешки становятся громче и выразительнее.

Выбора нет.

Мотаю головой и готова рискнуть своей репутацией, как вдруг в памяти всплывает длинная и тощая, как палка, мисс Оушен – мой репетитор по драконьему наречию.

Потрясывая указкой, она повторяет одно и то же:

“Shassn saer, kssashn roar, – голос звучит на одной ноте, будто бы она читает проповедь в храме. – Проверочные – shassni saer, kssashni roar – это множественное число из единственного. Если предмет изначально во множественном, окончание “i” не прибавляется.”

Точно!

Дословно саэр-преподаватель и уважаемый-старший.

Отходы изначально во множественном числе, а после “m” никогда не ставится “i”, только “a”, “u”, “o”.

– Shassn saer, Azurr! – выпаливаю и едва сдерживаюсь, чтобы не посмотреть на реакцию студентов.

Саэр Азурр с улыбкой кивает, и я бодро заканчиваю фразу на драконьем, представляясь полным именем.

– У вас отличное произношение, мисс Россо, – от искренней похвалы преподавателя голова идёт кругом, и я готова прыгать от счастья. – Садитесь, пожалуйста!

Плюхаюсь на стул, чувствуя, будто гора упала с плеч. По виску катится крохотная капля пота, и кончики пальцев мелко дрожат.

– Мисс Лоретти, ваша очередь!

Азурр внимательно слушает взволнованную Лору, чей голос звучит тоньше и звонче обычного, а надо мной вновь нависает тень, язвительно шепча на ухо:

– Я же говорил, деревенщи…

– Кеннет Уорд! – саэр мгновенно переключает внимание с моей подруги, сражающейся с неподдающимися шипящими, и вперивает грозный взгляд в нахального чешуйчатого гада. – Неужто у вас ума прибавилось за лето?

– А?

Покосившись, я заметила, что принц неохотно выпрямился и вздыхает так тяжко, будто только что не упражнялся в остроумии, а таскал мешки, набитые камнями.

– Голова, смотрю, у вас перевешивает, – невозмутимо отвечает саэр Азурр под сдавленное прысканье студентов. Однако стоит Кеннету повернуть голову в их сторону, как все молниеносно умолкают.

– Хвалю новоприбывшую за успехи в драконьем, как подобает наследнику престола, – изворачивается белобрысый, вернувшись, к моей радости, на своё место.

– Что-то не помню, чтобы ваш отец или дядя занимались подобным, – парирует дракон-преподаватель.

– А я, может, реформатор, – не унимается племянник ректора, и аудитория взрывается громким хохотом.

Молчу, переводя дыхание, отказываясь присоединяться к общему веселью. Первоначальную радость сменяет раздражение с капелькой обиды.

Я же сама вспомнила, как правильно!

А он теперь думает, что спас меня от некрасивой ситуации. И ведь чую, что так просто не отстанет!

Атмосфера в аудитории понемногу сменяется рабочей. Саэр Азурр объясняет нюансы учебной программы для трёх курсов. Перемежает серьёзные темы с лёгкими шутками, и когда звенит колокол, возвещающий об окончании занятия, я жалею, что следующая пара с ним будет только в конце недели.

– Что, расходимся? – вздыхает Рон, получивший выговор за ошибку, которую едва не совершила я. – Кто куда?

– Мне на четвёртый, – поднимаю указательный палец вверх, где находился кабинет зельеварения и другие лаборатории.

– Я на открытую площадку, – Лора кивает в сторону окна, и парень заметно оживляется.

– Мне туда же, идём. Никки, удачи! Встретимся на истории!

Ребята уходят вместе, а я в очередной раз думаю о том, что если бы оба не были достаточно стеснительными, из них вышла бы отличная пара. Рональд сильный, верный, надёжный, но стоит зайти речь об отношениях, и он робеет на глазах. А Лора – нежный цветочек и никогда первой не признается в своей симпатии.

– Ну что, Ёжик, пойдём, и я расскажу, как ты можешь отблагодарить меня за то, что спас твою репутацию? – тарахтит Кеннет, утягивая меня за собой в коридор, да так быстро, что я прикладываю чудеса ловкости, уворачиваясь от столкновения с другими студентами.

В прохладном коридоре есть пространство для манёвра. Упираюсь двумя ногами в пол и пытаюсь вытянуть руку из капкана его пальцев.

– Пусти, ненормальный! Достал уже! – выкрикиваю в сердцах и тут же каменею, слыша за спиной знакомый низкий голос с лёгкой хрипотцой:

– Вы оба! В мой кабинет, немедленно!

Глава 16

Кеннет Уорд проявляет чудеса послушания. Тут же убирает руки, и я, теряя равновесие, падаю на пол. Пятая точка болезненно ноет, а щёки от стыда пылают.

– Ясного дня, ректор Уорд, – губы чешуйчатого нахала подёргиваются в самодовольной усмешке. – Деревенщина, незачем падать ниц перед светлейшим, достаточно поклона.

– Отстань! – казалось бы, куда больше унижений, но я в порыве гнева изо всех сил шлёпаю ладонями по полу и, естественно, отбиваю их о твёрдую, неровную поверхность.

– Хватит! – гневно рычит Дэриан Уорд и рывком поднимает меня на ноги, держа за воротник, как нашкодившего котёнка. – Шевелитесь, а то придам ускорение обоим и не посмотрю, что один – будущий король, а второй…

Припустив со всех ног, я не слышу остаток фразы, но отчётливо распознаю брезгливое “человечка”. Скриплю зубами и лелею надежду добраться до лаборатории, чтобы сварить какое-нибудь зелье.

Либо невидимости, чтобы не попадаться на глаза Кеннету, либо молчания. Чтобы рот раскрыть не смог.

Хотя этот доведёт до сумасшествия и жестами.

Кеннет поднимается по лестнице лёгкой, пружинящей походкой. Следую за ним, стараясь выдерживать расстояние в десяток шагов. До моих ушей доносится мурлыкающая весёлая песенка, и у меня сдают нервы.

Выскажу ректору всё, что думаю о его племянничке. Отчислить меня будет не за что: моя жалоба будет первой. Понадобятся доказательства – припомню вчерашний полёт на башню и сегодняшнее замечание саэра Азурра. Вся аудитория видела, как он ко мне приставал, переваливаясь через стол.

– Ясного… дня? – Мими, подкрашивающая губы тёмно-бордовой помадой, растерянно кивает. Делаю вид, будто не заметила, как она пыталась спрятать железный тюбик и зеркальце, опасаясь, что ректор застанет её врасплох.

– Яснее не бывает, – в голосе наследного нахала звучит вызывающая беззаботность. Будто он пытается скрыть за показной бравадой нечто другое. – Готовь вату.

– Зачем? – таращит глаза секретарша, хлопая длиннющими ресницами, выкрашенными на кончиках в ярко-красный.

– Ушки заткнуть, а то сейчас Дэриан будет орать. Громко и долго. Ёжик, не отставай, перед смертью не надышишься.

– Это всё твоя вина, – сердито шиплю, переминаясь под закрытой дверью в компании белобрысого хлыща. – Зачем ты меня цепляешь?

– Позлить дядю, – внезапно спокойно отвечает принц и на мгновение теряет маску бесстыжего идиота.

Передо мной сейчас не чешуйчатое недоразумение с длинными блондинистым хвостом, позвякивающим украшениями при каждом движении, а хитрый, расчётливый дракон.

Глаза горят холодным огнём, точь-в-точь как у ректора, улыбка приобретает властность, будто всё идёт по тщательно задуманному плану.

Но стоит только саэру Уорду зайти в ректорат, как Его Высочество снова становится отчаянным раздолбаем.

“Ничего не понимаю, – поворачиваю голову к окну, смиренно ожидая, пока ректор откроет дверь пропуском-кольцом. – Я тут вообще при чём? Пускай сами решают свои проблемы.”

За раздумьями не сразу слышу скрип двери, и меня возвращает в реальность сухое:

– Мисс Россо, вам надо отдельное приглашение? Или расстелить ковровую дорожку?

Опускаю голову и стремительно прохожу в просторный ректорский кабинет, раза в три больше, чем тот, что занимает саэра Дэйвис.

Сдержанные светлые тона, высокие окна, полки, забитые книгами и мерцающими артефактами, говорят о хорошем вкусе главы Академии Вечного Пламени.

Кеннет идёт как к себе домой, с удобствами развалившись в мягком кресле. Я же не знаю, как себя вести, поэтому встаю слева от него, заложив руки за спину.

– Студент Уорд, – тут же реагирует ректор, занимая место за свои рабочим столом. – Я не разрешал садиться. Вы здесь ненадолго.

Кеннет с цоканьем закатывает глаза и медленно поднимается, занимая собой другую сторону.

– А теперь рассказывайте, почему в первый же учебный день один позорит высокую честь семьи, а другая – свой народ.

Что?

Я позорю людей?

– Саэр Уорд, прошу прощения, но… – решительно беру слово, и, конечно же, принц меня перебивает.

– У нас с мисс Россо разный взгляд на долги. Я вот считаю, что их следует отдавать и воздавать по заслугам. Уметь отблагодарить – это высокое искусство, ректор, впрочем, вы прекрасно знаете мою позицию. А вот мисс Россо уверена, что может…

– Я сама вспомнила приветствие! – чеканю, делая акцент на каждом слове.

Какие долги? Какие поступки?

И почему ректор, услышав принца, сначала белеет, а потом его белки глаз стремительно наливаются красным?

– Ясно, – ледяной тон Дэриана способен проморозить насквозь даже северные горы. – Свободен.

– И всё? – деланно поднимает брови белобрысый. – А как же наказание? Может быть, стоит рассказать отцу о неподобающем поведении будущего короля Дрэйгена? Вот Его Величество удивится, что сам Дэриан Уорд встал на сторону той, чей народ жестоко…

Напряжение вырастает настолько, что воздух становится осязаем и дрожит , выдавая гнев обоих драконов. Похоже, я стала невольным свидетелем семейной разборки и боязливо пячусь спиной к книжным полкам.

Ректор, не вставая с места, молча вскидывает руку и делает едва уловимый пасс, сложив пальцы в неизвестный мне знак. Перстень-пропуск вспыхивает ярко-красным, и блондина буквально выбрасывает за распахнутую настежь дверь.

Тяжеленная резная створка, будто того и ждёт: тут же приходит в движение и закрывается с громким щелчком.

– Теперь вы, мисс Россо, – хрипло произносит ректор, указывая на кресло. – Надеюсь, вы проявите благоразумие и сами подпишете приказ об отчислении.

– На каком основании? – возмущаюсь, нервно сжимая пальцами края новенького пиджака. – Студент Уорд не жаловался!

Дэриан угрожающе приподнимается со своего места, опираясь ладонями на стол. Лицо напряжено, будто он едва сдерживается, чтобы не вышвырнуть меня точно так же, как поступил с Кеннетом.

– Ваши, не побоюсь этого слова, загадочные отношения с наследным принцем Дрэйгена недопустимы для новоприбывшей студентки.

Чувствую, как кровь отхлынула от моего лица. Колени дрожат, но я заставляю себя стоять прямо.

– Между нами с принцем нет никаких отношений, – голос дрожит, но я стараюсь говорить уверенно. – Более того, я буду искренне благодарна, если вы повлияете на Кеннета, и он перестанет замечать моё присутствие!

– Вы уже стали объектом студенческих сплетен, – Дэриан хмурится ещё сильнее. Крепкие пальцы с короткими, аккуратными ногтями, едва слышно постукивают о лакированную столешницу. – Может быть, для вас, подданной Оукланда, такое поведение приемлемо. Но он, повторяю, наследный принц Дрэйгена.

К горлу подступает горький комок. Пытаюсь проглотить, но грудь сдавливает железным обручем, вынудив меня рвано вдыхать воздух носом.

– По уставу, саэр ректор, все учащиеся равны, – отвечаю чужим голосом, а в голове перепуганной пташкой бьётся мысль, что я всего лишь пешка в игре этих двух драконов. Та, кто случайно оказалась не в то время, не в том месте.

Дэриан снисходительно улыбается, и не будь я сейчас в одном шаге от отчисления, залюбовалась бы идеальными чертами породистого лица и искрами в глубине его глаз.

– Как видите, это не всегда работает, – подаётся ещё чуть вперёд, отчего прядь тёмных волос падает ему на лицо, придавая ему немного дерзости в облик. – Мы же не можем уравнивать драконов и людей.

– Знаете, саэр Уорд, я от вас не ждала ничего другого, – стою на своём, мысленно повторяя про себя слова саэры Дэйвис. Нельзя дать слабину. Ректор – такой же дракон, как и все остальные, я не должна выглядеть в его глазах жертвой. – Вы, драконы, все одинаковые.