В оранжевых лучах последнего меридиана

Глава 1

Два элефана почти бесшумно продвигались по густо заросшей старой тропе. Оба внимательно, особенно тот, что имел более темные и длинные бивни и выглядел старше, смотрели под ноги, боясь наступить на острые стебли местной стелющейся травы мутоаристиды, больше похожие на прозрачные лезвия.

– Скажи, а когда наши пойдут к чистым озерам? – прошептал Фантино, отодвигая в сторону мощной четырехпалой лапой большой сочный стебель мутокуста.

– Уже скоро, молодой. Потерпи еще три отрезка, – недовольно ответил Тубочан.

– Я очень хочу увидеть большую чистую воду, – продолжал бурчать молодой элефан.

– Да, еще когда твои родители были живы, ты был непоседой, – пробормотал старый элефан, – похоже эта черта характера на всю жизнь.

В этот же момент молодой Фантино неожиданно поскользнулся то ли на мокрой листве, то ли раскисшей глине и полетел большой лопоухой головой вперед в неглубокий овраг.

Громко ухая Фантино неторопливо перевалился с бока и нащупал опору.

Но не успел молодой элефан даже встать и выпрямиться, как из зарослей сухой бело-сиреневой травы вонючки выскочил аниматроник, с виду двухметрового роста трапециевидный борец довольно старого поколения.

– Фантино, берегись! – прогудел громко Тубочан.

Молодой элефан попытался отползти, но аниматроник был уже близко.

Старый Тубочан грозно зарычал и спрыгнув с тропы, преградил путь быстро приближающемуся аниматронику, давая Фантино возможность подняться и спастись.

Фантино, довольно шустро подскочил и уверенно встал на ноги. Его сердце колотилось от страха, большие лопухи ушей тряслись от нахлынувшей ярости, он знал, что не может позволить себе сдаться.

Он слегка толкнул Тубочана в сторону и первый бросился к роботу.

Аниматроник, с надрывным металлическим скрежетом атаковал, его механические конечности сверкали на солнце.

Фантино увернулся в последний момент от энергокувалды, и удар прошел мимо, оставив за собой лишь облако пыли и кучу взлетевших вверх сухих бело-сиреневых стеблей травы.

Молодой элефан решительно отразил следующий удар аниматроника-борца своей бронированной спиной. Но это спасло лишь отчасти. На боку сквозь небольшой порез в политаслановой футболке показалась кровь.

– Тубочан, помоги мне! – закричал он, стараясь не терять концентрацию.

Старый элефан не теряя времени, бросился в атаку, его мощные лапы сотрясали землю. Он врезался в аниматроника, заставив его покачнуться. Фантино воспользовался моментом и, собравшись с духом, бросился вперед, чтобы нанести ответный удар.

– Мы должны остановить его, пока он не вызвал подкрепление! – крикнул Тубочан, отталкивая аниматроника в сторону.

Фантино, почувствовав прилив адреналина, вспомнил о своих тренировках. Он знал, что должен использовать свою ловкость и скорость, чтобы обойти механического противника. Сосредоточившись, он начал кружить вокруг аниматроника, провоцируя его на новые атаки.

– Давай, молодой! – подбадривал его Тубочан. – Ты сможешь, атон мирос!

С каждым новым маневром Фантино чувствовал, как страх уходит, и на его месте появляется решимость. Он знал, что вместе с Тубочаном они могут справиться с любой угрозой.

Наконец он выбрал драгоценный момент и массивным четырехпалым кулачищем буквально отправил в полет голову противника.

Увидев, как голова механического противника отлетела в сторону, Фантино почувствовал прилив уверенности. По старому опыту элефан уже знал, что это только начало. Аниматроник, лишившись своей головы, все еще продолжал двигаться, его металлические конечности неуклонно пытались ударить, проткнуть противника.

– Не останавливайся! – затрубил громко Тубочан, подбадривая друга, – используй свою скорость!

Фантино, не теряя времени, начал выполнять сложные акробатические трюки, перепрыгивая через кувалду и лезвие аниматроника и уклоняясь от его ударов. Каждый маневр приближал его к победе. Он знал, что нужно найти слабое место в конструкции противника.

Внезапно он заметил, что в спине аниматроника есть небольшая щель, где виднелись провода. Это было его шансом.

Сосредоточившись, молодой элефан прижал уши к массивной голове, бросился в сторону противника, используя всю свою силу и ловкость, чтобы нанести решающий удар.

– Бей его, Фантино! – протрубил Тубочан, подбегая ближе.

Фантино был уже рядом с роботом, он прыгнул и, используя кулачище, пробил им в щель. В этот момент аниматроник издал пронзительный скрипучий звук, и его движения начали замедляться.

Фантино уже знал, что они на верном пути к победе.

– Давай, еще немного! – подбадривал его Тубочан, поняв, чего добивается напарник.

Бронеобшивка корпуса аниматроника в месте удара вмялась, по краям отверстия появились несколько трещин. И судя по сбою в координации робота от первого же удара были повреждены важные шины и провода.

Фантино, полный решимости, продолжал атаковать, не давая противнику шанса на восстановление. Он навис своим почти трехметровым ростом над аниматроником, бил и бил в одно и то же место, при этом умудряясь не попасть под удары кувалды и боевое острое лезвие.

Он прекратил только когда аниматроник-борец перестал дергать конечностями, затих, а из пробитой в бронеобшивке дыры не посыпались искры вперемешку с довольно едким дымом.

Только тогда Фантино сделал шаг назад и на выдохе расправил свои большие серые уши.

Старый Тубочан, увидев, как Фантино справился с противником, быстро подошел к нему.

– Ты в порядке, молодой? – спросил он, осматривая его на предмет повреждений.

– Да, все в порядке, – ответил Фантино, вставая на могучие ноги и стряхивая с себя грязь.

И сразу схватился за красное пятно на боку майки из политаслана. – Ничего страшного, за пару дней регенерирует. Нам нужно действовать быстро. Если аниматроники уже здесь оказались, это значит, что и всему поселку угрожает опасность.

– И то верно, – опомнившись, произнес старый Тубочан, – Откуда они здесь, в наших пределах?! Аниматроники раньше не совались за отравленные низовья.

Тубочан замотал встревоженно головой, его лицо стало серьезным.

– Мы должны немедленно вернуться в поселок. Необходимо немедленно рассказать обо всем произошедшем старейшинам.

Элефаны начали отряхивать свою простенькую одежду, а когда уже начали выбираться из оврага, Тубочан непроизвольно повернул голову влево и тут же соскользнул обратно на дно оврага.

– Фантино, не торопись, взгляни туда, – старый элефан ткнул лапой на заросли сухой травы.

Молодой заметил металлический отблеск между белесыми сухими стеблями муторастительности и тоже спрыгнул вниз.

– Что это? – спросил он настороженно.

– Я знаю не больше тебя, сам ведь только заметил. Нужно чем-нибудь сдвинуть траву, иначе вся кожа покроется вонючей пылью.

Не успел старый элефан договорить, как Фантино уже оторвал боевое лезвие у поверженного аниматроника.

– Сойдет? – задорно прогудел элефан.

– Какой-же непоседа, – проворчал Тубочан.

Элефаны подкрались бесшумно и незаметно, насколько это было возможно для их трехметрового роста и пятисоткилограммового веса.

Фантино при помощи лезвия отодвинул несколько стеблей и почти сразу глубоко выдохнул.

– Это всего лишь автоматическая логистическая тележка, – воскликнул он.

– И очень хорошо, что здесь все вокруг в ядовитых озерах, иначе бы подкрепление аниматроников было бы давно здесь. Сигнал не проходит ни от пораженного борца, ни от его тележки, – Все же нужно торопиться, Фантино. Удача, вещь непредсказуемая. Не будем ее испытывать дольше.

Пока Тубочан размышлял вслух, молодой по привычке уже действовал.

Разметав при помощи боевого лезвия сухие заросли, он тут же поддел бивнями тележку и вытолкал ее на плоскую глинистую площадку, где только что был бой.

Тубочан решил не отставать и едва напарник сбросил тележку с бивней, как старый элефан своими бивнями без особого замаха вспорол дверцу грузового отсека.

Оба элефана изумленно вздохнули.

Грузовой отсек был битком набит разной электроникой и запчастями аниматроников, а в глубине что-то красиво и заманчиво мерцало.

Фантино тут же, не дав старому вмешаться, начал разгребать и бросать в стороны разные шины, крохотные емкие ИБП, кусочки бронезаплаток, микросхемы, пока не добрался до источника мерцания.

В конце отсека лежали несколько артефактов, уложенные в рифленые пористые гофры и плотно притянутые к стенке черными силиконовыми ремешками.

Фантино вдруг успокоился и прислушался к наставлениям старшего спутника.

Аккуратно вытащив все артефакты, они отошли к останкам аниматроника, где Тубочан начал разбирать первый гофр и сразу вытащил из него электронный полупрозрачный квадратик симбиозного планшета.

– Здорово, давно мечтал о таком. У разведчиков пытался выменять несколько раз. Эти технологии… они были забыты, но, похоже, здесь есть что-то важное, – пробормотал он, его морщинистые четырехпалые лапы ловко манипулировали проводами и деталями, что раскидал вокруг молодой элефан.

Фантино наблюдал, как Тубочан с легкостью разбирается в сложных неизвестных ему механизмах.

– Ты действительно знаешь, что делаешь? – спросил, не выдержав он с восхищением.

– Я провел много времени, изучая старые вещи еще в твоем возрасте. Наши разведчики находили несколько предметов прошлой эпохи, то ли созданные старшими поколениями аниматроников, то ли еще древнее. Иногда я даже напрашивался с ними на вылазки и в поверженных аниматрониках прилично повезло поковыряться, разобраться в устройстве некоторых моделей, – ответил Тубочан.

Старый элефан отложил планшет и осторожно взял в руки один из артефактов – небольшой металлический цилиндр с выгравированными символами, которые он не мог расшифровать. На ощупь предмет был холодным, но его поверхность излучала едва уловимую энергию.

– Это не просто металл, – прошептал он, поднося цилиндр к глазам, – В нем что-то есть. Словно он живой…

Он почувствовал легкое покалывание в пальцах, а затем, к его удивлению, символы на цилиндре начали светиться мягким голубоватым светом.

Тубочан замер, не отрывая глаз от артефакта. В его голове начали всплывать образы: древние странные механизмы, движущиеся с поразительной грацией, и загадочные существа, наблюдающие за ними.

–Может быть, это ключ к разгадке, откуда здесь аниматроники взялись, – пробормотал Фантино, махая ушами и одновременно почесывая ноющий бок, но стараясь не терять самообладание. – Но что, если эти технологии слишком опасны? Что, если они предназначены, чтобы уничтожить народ элефанов?

Тубочан осторожно положил цилиндр на мокрую глину и посмотрел на другие артефакты. Каждый из них казался частью большой головоломки, которую он пока не мог собрать. Он чувствовал, что стоит на пороге великого открытия, но вместе с тем уже подсознательно понимал, что ему и Фантино предстоит пройти через множество испытаний, чтобы раскрыть все тайны.

– Правильно, Фантино. Аниматроники появились здесь не случайно, это не просто разведчики. То, что мы нашли, думаю вообще чистейшая удача и случайность. Мне кажется это робот свалился сюда, примерно, как и ты, и утянул с собой ценный груз. Из-за помех его сигнатуру не отследили другие соплеменники, думаю тут прошла большая группа аниматроников. И эти артефакты они или привезли их зачем-то сюда с собой, или наоборот нашли их в наших землях и пытаются вывезти на свои базы.

– Нужно быть осторожными, – сказал задумчиво Фантино. – Но и упускать такую возможность нельзя. Мы сможем реанимировать этот твой симбиозный планшет? Думаю, там тоже есть что-нибудь ценное.

– Фантино, ты правильно думаешь. Даже больше, по мне, так там скрыто самое важное. Моя чуйка редко подводит! – старый элефан на радостях даже громко зафыркал своим небольшим атавистическим хоботом.

Он вытащил из поясной бесшовной сумки из прорезиненной мягкой ткани оливкового цвета тактильный ежедневник и начал неторопливо записывать свои наблюдения. Каждое слово, каждая деталь могли стать ключом к разгадке.

Тубочан знал, что впереди его ждут долгие часы размышлений и, возможно, даже опасности, но он был готов к этому. Ведь перед ним открывалась возможность изменить представление о мире и прошлом элефанов.

Тубочан работал над своими записями, стараясь не упустить ни одной детали, пока молодой Фантино глубоко сопел от нетерпения где-то рядом.

Старый элефан знал, что каждое слово может оказаться важным. Он перечитывал свои заметки, пытаясь найти связь между артефактами и видениями, которые они вызывали. Но чем больше он думал, тем больше вопросов возникало.

Наконец он выдохнул, почесал жесткие волосинки на лбу и заговорил.

– Есть много общего. Но есть фундаментальные несостыковки. Из опыта прошлого и теоретических выкладок, что мне передали старейшины, могу сделать только один вывод. Что почти все эти технологии созданы не аниматрониками? Возможно они пришли из другой части мира, неизвестной нашему Роду, – размышлял он.

В это время молодой элефан подтянув поудобнее многослойные шорты из кордуры и тварона внимательно изучал информацию на экранах тактильника и найденного планшета.

– Тубочан здесь указано, что элефаны не хозяева этих равнин. Что элефаны не рождены здесь. Написано чушь какая-то, будто чуть ли аниматроники наши создатели? Мы не настоящие?!

Молодой элефан побледнел, лопухи ушей сильно задергивались.

– Будь спокоен, молодой Фантино. Я тоже в смятении и растерянности из-за всего произошедшего с нами и из-за того, что мы видим в этом устройстве роботов.

Фантино с тревогой и недоумением взирал на экран устройства, не в силах постичь природу увиденного и услышанного. Его сознание было охвачено вихрем размышлений о возможных создателях и целях существования подобных роботов.

– Думаешь, это правда? – обратился он дрожащим голосом к Тубочану.

Старый элефан задумчиво кивнул.

– Рано делать выводы, все это просто сомнительные данные из сомнительного источника.

Фантино ощутил, как его сердцебиение еще участилось, свидетельствуя о нарастающем внутреннем напряжении. Он никогда не предполагал, что окажется в ситуации, требующей переосмысления своего мира.

– Если наше восприятие не соответствует действительности, то кто мы такие? – прошептал он, нервно касаясь собственной макушки, – И что теперь делать? Может нужно побыстрее вернуться в поселок и переселяться всем подальше от аниматроников?

Тубочан вздохнул и посмотрел на молодого элефана.

– У меня точно такие же вопросы, – признал он. – Однако я убежден, что мы найдем ответ. Не торопись.

Фантино, продолжая нервно чесать голову, кивнул, осознавая важность предстоящего поиска истины.

– Хорошо, – сказал он твердо. – Я с тобой.

Тубочан улыбнулся и, выражая поддержку, похлопал Фантино по широкому серому плечу, что стало символическим подтверждением готовности к совместным усилиям.

– Правильный настрой, молодой, – отметил он. – А теперь давай продолжим анализ информации, доступной в симбиозном планшете.

Фантино и Тубочан углубились в изучение данных, которые отображались на экране устройства. Информация была фрагментарной и слишком сложной для их восприятия, но оба элефана громко сопя хоботами старались найти в ней хоть какую-то закономерность.

На экране мелькали символы, схемы и изображения, которые, казалось, не имели смысла, но в то же время вызывали ощущение де-жавю.

Фантино внимательно изучал каждый элемент, пытаясь уловить логику в хаотичном потоке информации.

– Может быть, это какой-то шифр? – предположил он, постукивая фалангами своей большой лапы по темно-серой коленке.

Тубочан задумчиво кивнул, соглашаясь с такой интерпретацией.

– Возможно, молодой, – ответил он. – Но я уловил суть, чтобы расшифровать его, нам нужно понять, что именно мы ищем.

Фантино задумался над словами старика. Он вспомнил, что ранее они обсуждали возможные цели перемещений аниматроников. Разведчики докладывали не раз, что начали замечать группы роботов на окраинах равнин и даже в радиоактивных низинах.

– А что, если эти аниматроники прибыли не для изучения нас, а для чего-то более масштабного? – спросил он, поднимая глаза на Тубочана. – Например, были частью какого-то операции? И тот которого мы уничтожили просто разведчик. Возможно они в низинах искали безопасные маршруты, чтобы найти наш народ, уничтожить или поработить?

Старик нахмурился, обдумывая слова Фантино.

– Да, молодой элефан, как бы это плохо не звучало, но у меня такие же выводы, – сказал он. – Но если это так, то мы должны быть готовы к любым последствиям.

Фантино почувствовал, как внутри него нарастает тревога. Он понимал, что их открытие может иметь серьезные последствия для всего народа Зеленой Равнины. Но в то же время он был полон решимости узнать правду.

– Мы должны найти ответы, – повторил он. – Даже если это будет опасно.

Тубочан кивнул, соглашаясь.

– Верно, – сказал он. – Но мы должны действовать осторожно. Не стоит привлекать лишнее внимание. Где-то здесь остальная группа аниматроников, мы с трудом справились с одним.

Фантино задумался над словами старика. Он понимал, что они находятся на грани чего-то неизвестного и потенциально опасного. Но в то же время он чувствовал, что у них нет другого выбора, кроме как идти вперед.

– Отлично, – сказал молодой вновь присев рядом. – Давай продолжим. У нас еще много работы.

Тубочан последовал за ним, и они снова погрузились в изучение данных. Каждый новый символ и изображение вызывали у них все больше вопросов, но в то же время они были настроены найти ответы.

Фантино время от времени отводил взгляд от данных в планшете и поворачивая из стороны в сторону неспешно свою большую лопоухую голову тщательно вслушивался во все звуки в округе.

Тубочан наконец оторвался от изучения данных и посмотрел на еще один цилиндр, который все еще лежал среди других гофров.

И неожиданно почувствовал, что этот артефакт – ключ к разгадке, но боялся, что он может оказаться слишком мощным. Он вспомнил слова своего наставника: с необъяснимыми силами прошлой эпохи нужно быть всегда очень осторожным.

Эта вещь могла содержать информацию о том, как аниматроники появились и, возможно, даже о том, как их остановить.

Не успел он подумать еще о чем-нибудь, как второй цилиндр замерцал, немного нагрелся, а на экране симбиозного планшета резко сменилась картинка и побежал поток новой информации.

Старый элефан осторожно положил цилиндр на землю и взял в лапы древний симбиозный планшет.

Информация прогрузилась и вернулась в начало загрузки.

Наконец, Тубочан нашел нужные данные.

Но Фантино первым воскликнул.

– Вот оно! Несомненно, это важно. Здесь явно указаны какие-то координаты! – прогудел он, показывая на экран, – ты ведь это искал, Тубочан? Это место, где, похоже, находится их база. Мы должны собрать группу и отправиться туда. Если у нас есть координаты, возможно, мы сможем найти источник этой угрозы, во имя Рода элефанов Зеленой равнины!

Но на лице старого элефана Фантино увидел вместо радости замешательство.

– Даже не представляю какие это дали дальние, молодой. Это в триста или пятьсот раз дальше, чем самая дальняя моя вылазка с разведчиками народа.

– Значит это точно важное место и роботы очень не хотели, чтобы кто-то узнал про него.

Фантино кивнул, его сердце забилось быстрее.

– Неизвестно сколько их прибыло, проникло в границы Зеленой Равнины и все их цели.

– Мы должны предупредить остальных. Если аниматроники собираются атаковать, нам нужно быть готовыми, – прогудел громко Тубочан и начал закидывать в сумку найденные артефакты.

Фантино еще раз осмотрел отсек автономной тележки и элефаны торопливо начали выбираться из оврага.

Стараясь не издавать лишнего шума они быстрой походкой двинулись через заросли дикого просо и гигантской темеды.

Элефаны быстро вернулись к поселку, где старейшины обычно собирались в кругу между рядов полимерных построек.

Фантино первым через редеющие заросли злаков увидел следы трагедии.

Он еле сдержался, чтобы громко не затрубить своим хоботом в гневе.

Его успел остановить Тубочан, заглушить боль, собрать волю в кулак и заставил дальше идти в полуприсяде.

Здания поселка были почти все разрушены. Множество убитых соплеменников лежали везде, в проулках и в пластиковых хижинах.

Но тут же валялись едва ли не сотни уничтоженных аниматроников разных конфигураций.

Элефаны осторожно и в спешке осмотрели остатки поселка и окраины.

Судя по следам боя, аниматроники почти все здесь остались лежать.

В сторону зарослей темеды вели только следы от больших лап элефанов.

– Я вижу, что много элефанов выжило, но их следы теряются в траве. Если нам сложно, то аниматроникам и подавно, – протрубил разгневанный Фантино, – У них здесь нет нормального покрытия сигнала связи и технической разведки.

– Идем молодой, – ответил Тубочан, поправив лямки своего комбинезона и сумки, – Нельзя терять время. По следам роботов в сторону откуда они пришли. Уведем врагов подальше от нашего народа, выжившие начнут восстановление. Если получится мы уничтожим оставшихся врагов или по-крайней мере запутаем следы, увеличим шансы для выживания нашего народа. И попробуем сами найти место из этих странных записей.

– Но мы должны объединить наши силы и отправиться к этому месту. Это может быть нашим шансом остановить угрозу раз и навсегда. Ты ведь не думаешь, что нам двоим под силу справиться с полчищами аниматроников, да еще и добраться в дальние дали дичей?

Фантино смотрел на старого элефана круглыми от изумления глазами и от переизбытка чувств быстро-быстро хлопал ушами. Все его редкие волосы на голове стояли вертикально вверх, казалось еще мгновенье и между ними забегают электрические разряды.

Прежде чем покинуть поселок народа Зеленой Равнины элефаны подготовились. Фантино раздобыл себе большую заплечную сумку, набил ее битком прессованными злаками и добавил большой кожаный сосуд с водой, вдобавок взял второе боевое лезвие и набрюшную самодельную броненакладку и пару запасных пластин-вкладок к ней.

Тубочан зашел в свою хижину, забрал несколько огненных шариков, любимый энергетический силовой кастет и наручи.

Через некоторое время, как элефаны экипировались и ушли из разрушенного поселка они сделали привал.

Тубочан просмотрел свои записи, сопоставил всю информацию и свои воспоминания и наметил маршрут, пока Фантино слушал окрестности.

Дальше они пошли уже более уверенной походкой в экспедиционном режиме.

Двигались осторожно, стараясь не привлекать внимание. Каждый шорох в кустах заставлял сердце биться быстрее.

Фантино, молодой шел почти вровень справа, Тубочану казалось, что его глаза сверкали в темноте от злости, готовые к любому неожиданному повороту. Элефаны знали, что аниматроники могут быть не только опасными, но и хитрыми.

Следы вели к старым руинам, где когда-то кипела жизнь. Теперь это были лишь тени прошлой неизвестной эпохи, но в воздухе все еще витал запах страха и отчаяния. Тубочан вновь почувствовал, как история этих мест проникает в него, и осознал, что элефаны сейчас не просто охотники или жертвы – они хранители памяти народа.

– Смотри! – прошептал молодой элефан, указывая на свежие следы, и крепче перехватил боевое лезвие, – они ведут к заброшенному древнему зданию, где, похоже, укрылись несколько аниматроников. Мы должны быть осторожны. Если мы сможем заманить их в ловушку, это даст нам время для планирования следующего шага.

– Готовься, Фантино, – прогудел негромко Тубочан, достав силовой кастет, подготавливаясь к возможной схватке, – Мы должны действовать быстро и решительно, молодой. За наш Род, атон мирос!

С этими словами элефаны вышли из высокой травы, полные решимости и надежды. Впереди их ждала не только борьба за выживание, но и возможность отомстить за убитых соплеменников.

Они осторожно приблизились к полимерной полусфере здания, стараясь не издавать ни звука. Внутри был слышен гул механизмов и шорохи, которые выдавали присутствие аниматроников.

Тубочан сделал глубокий вдох, стараясь успокоить дрожь в лапах.

– Фантино, ты готов? Они нас не чувствуют, – спросил старый элефан и получил беззвучный кивок.

Оба знали, что это может быть нашей единственной возможностью, фактор внезапности.

Тубочан поднял левую лапу, сигнализируя о начале. Они вошли в здание через один из проломов в углу, и темнота тут же обволокла их, как плотный туман.

Но глаза довольно быстро привыкли и стало сразу понятно, что не так уж и темно.

Внутри царил хаос, повсюду валялись обломки, искореженные детали странных механизмов и даже следы недавней борьбы.

Внезапно из-за угла появился аниматроник-борец, полуржавый металлический шкаф, его механические глаза сверкали в темноте. Тубочан быстро среагировал, бросая в него кусок композита, чтобы отвлечь.

Робот развернулся, и в этот момент Фантино немного наклонив голову бросился вперед, используя свою ловкость и твердый лоб, сбил его с ног.

– Давай, пока он не пришел в себя! – прогудел негромко старик, и элефаны побежали дальше, пробираясь через коридоры, полные опасностей.

Каждый шаг уводил их дальше от входа, риск быть убитыми возрастал. Элефаны знали, что аниматроники не дадут нам шанса. Внезапно послышался механический гул, и из-за поворота буквально выскочила сразу целая группа аниматроников разных моделей.

– За мной! – прогудел Тубочан, ведя Фантино в сторону, – мы должны найти укрытие и придумать новый план.

Сердце молодого Фантино громко колотилось в груди, но в голове была лишь одна мысль: нужно защитить остатки народа Зеленой Равнины или даже восстановить то, что было разрушено. Мы не одни, и даже в этом мраке есть надежда.

Элефаны спрятались за обломками старой стены, прислушиваясь к звукам, доносящимся из коридора. Аниматроники явно переговаривались, что для Фантино было очень удивительно, их механические голоса звучали угрожающе.

Тубочан чувствовал, как напряжение нарастало, и нервно почесывал лапой кончик левого уха. Он понимал, что им нужно действовать быстро, каждая секунда промедления могла стоить жизни.

– Фантино, у нас есть два варианта, – прошептал старый элефан, поправляя силовой кастет и сумку, – либо мы можем попытаться обойти их сзади, либо устроить отвлекающий маневр и выманить их на улицу. Нам тут тесно, они устаревшие, поэтому побаиваются нас, но они шустрее и смертоноснее. И их больше.

Молодой кивнул, и Тубочан осознал, что он готов к любому решению.

– Давай отвлечем их, нужно избежать прямой схватки, – предложил вдруг старый элефан. – Я могу создать шум, а ты в это время проберешься к выходу.

– Хорошо, – согласился Фантино, – буду осторожен и бесшумен.

Тубочан начал двигаться в сторону, стараясь не издавать звуков. Фантино же готовился к пробежке. Старый элефан бросил кусок композита в дальний угол, и звук удара громким эхом разнесся по коридору. Аниматроники моментально среагировали и повернулись в сторону источника шума.

– Сейчас! – загудел на ходу Тубочан, и они с Фантино помчались к ближайшему к пролому в стене. Полутонные элефаны почти согнувшись вдвое пробежали, как молнии, стараясь не привлекать внимания, и вскоре оказались на улице, где свежий воздух наполнил их легкие.

Но радость оказалась недолгой, не позволив элефанам даже продышаться. Внезапно из-за угла здания появилась еще одна группа опасных аниматроников с электродуговыми излучателями, и старый элефан понял, что нужно снова искать укрытие. Они побежали к ближайшему зданию, стараясь не попадаться второй группе роботов на глаза.

– Что делать дальше? Я думал, их будет намного меньше, – спросил молодой Фантино, его голос был полон тревоги.

– Наверно нельзя иначе. Нам нужно найти способ связаться с остальными выжившими, – ответил запыхавшийся Тубочан, – Если мы сможем объединить силы, у нас будет шанс противостоять этим механическим монстрам. Хотя может это еще большая глупость.

Элефаны спрятались в тени, обдумывая следующий шаг. Внутри старого Тубочана росла решимость: нельзя было позволить аниматроникам одержать победу. Они должны уйти подальше от остатков нашего народа и вернуть ему надежду.

Аниматроников очень много. Скоро будет еще больше. Тубочан понимал, что у них нет никаких шансов против армии роботов.

И тут его озарила новая идея.

– Давай найдем старую станцию подавления волн, молодой. Разведчики рассказывали про это здание прошлой эпохи, судя по их рассказам, оно находится недалеко, – предложил старик, потирая правый бивень.

– Отличная идея, Тубочан! – воскликнул Фантино. – Если мы сможем активировать станцию подавления волн, то, возможно, сможем нарушить их системы и создать хаос среди аниматроников. Это даст нам время убраться подальше к окраинам равнины.

Тубочан недолго все обдумав начал прокладывать путь к станции, стараясь избегать встреч с аниматрониками. То и дело они останавливались и слушали все звуки вокруг. Каждый шаг давался с трудом, усталость брала свое, но элефаны знали, что главная цель не станция, а гораздо дальше и важнее.

Фантино следовал за стариком почти машинально, готовый поддержать в любой момент и старался не потерять концентрацию. Пот заливал ему глаза и стекал по скулам на шею.

– Ты уверен, что это сработает? – спросил Фантино не выдержав и нервно оглядываясь по сторонам.

– Не уверен на все сто, но мы должны попробовать, – просипел старый элефан в ответ, ускоряя шаг и раздраженно добавил, – да и у нас нет другого выбора.

Элефаны продолжили свой путь, и каждый момент приближал их к возможности изменить ход событий.

Вскоре Тубочан устало остановился и раздвинул редкие кусты селитрянки. Впереди виднелась заросшая какой-то желтовато-серой травой полуразрушенная сфера здания.

Старик осознал, что они добрались до станции подавления волн.

Долго думать в поисках входа не пришлось, в фасаде здания зияли десятки отверстий. Элефаны перебороли усталость и быстро протиснулись в одну из выбитых сот обшивки сферы и оказались внутри.

Недолго постояв так и внимательно прислушиваясь, они наконец решили идти дальше.

Элефаны пошли дальше, внимательно осматривая каждый коридор и комнату. Напряжение нарастало, но оба элефана не подавали вида.

Старик чувствовал, как Фантино рядом с ним напряжён, но он шел вперёд, готовый поддержать в любой момент. Он ощущал, как и у него по спине струится пот от волнения.

– Главное – не терять концентрацию, – пробурчал себе под хобот старик, стараясь подбодрить обоих.

– Да, но и торопиться не стоит, чтобы не попасть в ловушку, – вдруг ответил Фантино, – Не верится, что аниматроники не знают про столь опасную для них конструкцию прошлой эпохи.

– Это еще раз доказывает, что они впервые в Зеленой равнине. И не просто так, молодой. Мы лишь случайно стали участниками каких-то больших событий.

И в этот момент оба остановились у дверей в очередное помещение станции.

В полутьме было видно несколько больших ящиков с кучей конструкций вокруг.

Тубочан обошел неторопливо все ящики, затем направился в правый угол комнаты и тут же Фантино услышал громкий щелчок.

– Ты уже видел такие станции, Тубочан? Ты так уверенно все делаешь? Ты знаешь, как работает устройство прошлой эпохи.

– Не совсем. Но суть всех машин схожа, принципы я изучаю с молодости. Давай поторапливаться, Фантино. Хоть местные отравленные низины и радиофон подавляют сигналы, но станция слишком мощный передатчик. Скоро они будут здесь.

Тубочан снова обошел все ящики и остановился у одного из них. Затем провел разные манипуляции на панели ящика, и по помещению разнесся гул.

Фантино в это время молча стоял у дверей и завороженно смотрел на происходящее, затаив дыхание.

Минуты тянулись медленно, но, кажется, план сработал.

У Тубочана появилась улыбка.

– Все молодой, думаю у большинства аниматроников в округе, на нашей равнине сгорели их электронные мозги. У остальных аниматроников системы нарушены, и это даёт нам тот самый шанс, который был так необходим.

– Получилось! – воскликнул радостно Фантино.

– Впереди ещё много опасностей, но у нас нет другого варианта. Нужно побыстрее уходить отсюда.

Глава 2

С небольшими трудностями Фантино и Тубочан преодолели несколько фонящих речушек и обошли стороной два небольших, но сильно вытянутых отравленных водоема.

В одном озерце молодому элефану даже попались на глаза мутанты злобные жабы, но получилось уйти дальше без стычки. Еще один раз старый элефан наступил в хищный цветок, но быстро с ним расправился и без последствий они пошли дальше.

Потратили на это полдня, но наконец впереди показались заросшие серо-зелеными и бурыми лианами полуобрушившиеся композитные крыши заводских зданий, так Тубочан понял назывались они в прошлую эпоху.

Ближе к зданиям они сделали привал, пожевали немного прессованных злаков, взятых в дорогу.

Поправив снаряжение элефаны направились к развалинам, завод выглядел заброшенным и мрачным.

Тубочан остановился и внимательно посмотрел на развалины. Ветер шелестел лианами, словно пытался что-то рассказать. Фантино подошел ближе, его хобот слегка подрагивал.

– Здесь что-то странное, – пробормотал он.

Старик Тубочан кивнул, прислушиваясь.

– Да, я тоже чувствую… Это место не пустое.

Они медленно продвигались вперед, осторожно обходя обломки обвалившейся кровли и стараясь не наступать на острые края полимерно-стекловидных листов. Лианы тянулись к ним, словно пытаясь схватить, но Тубочан и Фантино не обращали на них внимания.

Свет трех лун едва проникал сквозь пустые оконные проемы, создавая зловещую атмосферу.

Элефаны нервно подергивая большими ушами, продолжили медленно продвигаться между заводскими ветхими корпусами, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Лианы вокруг них продолжали тянуться, как живые существа, но их атаки были недостаточно сильными, чтобы остановить элефанов, они спокойно отбивались от них ударами боевых лезвий, силового кастета и шли дальше.

Вдруг Тубочан замер и задрал свой коротенький хобот вверх. Он почувствовал странный запах, которого раньше не было. Фантино тоже насторожился и принюхался. Запах был похож на смесь гнили и чего-то металлического.

– Эти лианы не такие, как в предыдущих развалинах, – тихо сказал Тубочан, оглядываясь по сторонам. – Они чем-то пропитаны.

Молодой элефан кивнул, и в этот момент одна из лиан, словно в ответ на их слова, внезапно ожила и обвила ногу Тубочана. Он попытался освободиться, но лиана была слишком сильной.

– Фантино! – крикнул он, чувствуя, как его тянет назад.

Молодой элефан быстро подбежал и начал помогать другу, используя сначала свой хобот, чтобы ослабить хватку лианы, но быстро поняв бессмысленность своих действий, резким ударом лезвия рассек толстый стебель хищного муторастения.

В этот момент из-за руин донесся странный звук – словно кто-то или что-то двигалось в их сторону.

Тубочан и Фантино переглянулись и, не сговариваясь, бросились к ближайшему укрытию – огромному складу с полуобвалившейся крышей. Они вбежали внутрь и захлопнули за собой тяжелую металлическую дверь, которая, хоть и скрипела, но все же теоретически могла защитить их от внешних угроз.

Внутри склада было темно и пыльно. Тубочан достал из кармана химическую светотрубку и активировал.

Луч света осветил помещение, и они увидели множество странных предметов – какие-то древние инструменты, ржавые контейнеры, разбитые ящики с блестящими полупрозрачными экранами и множество других вещей, которые когда-то были частью прошлой эпохи.

– Здесь, похоже, когда-то была лаборатория. Может именно ее ищут аниматроники, а мы сами пришли в западню, – задумчиво сказал Тубочан, разглядывая разбитые и целый артефакты. – Но что здесь делает столько лиан?

Фантино подошел к одному из контейнеров и открыл его. Внутри лежали странные вещества, похожие на химические реагенты.

– Возможно, это они пропитали лианы, – предположил он. – Или кто-то специально использовал их для охраны.

Тубочан кивнул и подошел к оконному проему, чтобы осмотреть окрестности. Внезапно он заметил движение за пределами склада.

– Там что-то есть, – прошептал он. – Смотри, молодой!

Фантино подошел и выглянул наружу. В свете трех крохотных лун они увидели несколько странных существ, похожих на гигантских крыс, которые двигались в их сторону. Глаза животных поблескивали хищно в темноте, а зубы были острыми, как бритва.

– Это мутанты, – сказал Тубочан, снова доставая из сумки силовой кастет и поправляя наручи. – Мы должны быть очень быстры и безжалостны. Я уже сталкивался с большими грызунами, ничего хорошего в этом нет. Они опасны даже для нас. Убивай быстро, не медли. Не подставляй под их зубы сухожилия, сгибы лап.

Фантино кивнул и тоже взял наизготовку оба боевых лезвия. Они приготовились к бою, зная, что им придется сражаться не только с лианами, но и с этими опасными существами.

Тубочан и Фантино осторожно выглядывали из-за края металлической двери, наблюдая за приближающимися мутантами. Их движения казались из-за странного панциря нароста на спинах слегка неуклюжими, но быстрыми, а глаза светились зловещим зеленым светом.

Фантино, держа лезвие наготове, тихо прошептал:

– Они нас заметили. Похоже, что лианы каким-то образом привели их сюда.

Тубочан нахмурился и ответил:

– Так и знал, что это ловушка. Но ожидал ее от роботов. Но мы не можем просто отступить.

Они знали, что у них нет выбора – нужно сражаться. Тубочан открыл дверь и вышел наружу, Фантино последовал за ним. Мутанты заметили их и зарычали, бросившись в атаку.

Первый же мутант попытался вцепиться в Тубочана своими острыми зубами, но тот успел с размаху ударить грызуна в голову ближе к уху, и мутант упал замертво.

Фантино быстро прикончил второго, просто отрубив ему голову, весьма удачно попав в стык пластин панциря. Они продолжили обороняться, стараясь держаться у ворот склада и не давая грызунам зайти с флангов.

– Эти твари, возможно, боятся огня, – невозмутимо произнес Тубочан и начал искать в сумке огнешар.

Фантино кивнул, вытирая пот с широкого лба.

– Возможно, они не чувствуют боли. На мои удары по панцирю они даже не реагируют, только отскакивают немного назад. Трусливы или хитры. У них высокий болевой порог. Нам нужно побыстрее их убить.

Внезапно одна из лиан, обвивавшая склад, начала двигаться быстро вниз. Тубочан заметил, что она пытается пробраться внутрь ветхого здания через щель под дверью.

– Фантино, следи за дверью, атон мирос! – протрубил он.

Молодой элефан откинул к дверям оба лезвия и схватил ближайшую попавшую под лапу вещь, какой-то тяжеленный покрытый ржавчиной металлический прут – вещь прошлой эпохи с размаху воткнул его в лиану, пригвоздив муторастение намертво к земле.

Тубочан тем временем отбивался от грызунов при помощи кастета и даже вышел на улицу, чтобы отвлечь мутантов от Фантино.

Вдруг он заметил, что одна из лиан, несмотря на все усилия Фантино, все же проникла внутрь склада.

Тубочан ударил ее силовым кастетом, но она продолжала двигаться, словно живая.

– Молодой, уходи! – крикнул он и, схватив лиану, потянул ее на себя.

Фантино бросился к выходу, а Тубочан, используя всю свою силу, вырвал лиану из двери. В этот момент склад содрогнулся от мощного удара – это крысы- мутанты начали ломать стену, решив зайти элефанам в тыл.

Тубочан понял, что им нужно срочно что-то предпринять.

Он быстро подошел к одному из разбитых артефактов и начал ковыряться в его внутренностях.

– У нас есть шанс! – крикнул старик буквально через пять секунд. – Я могу попытаться запустить систему безопасности! Я читал про такие штуки.

Фантино, понимая, что времени и шансов мало, отбивал атаки крыс. Через несколько минут Тубочан наконец смог активировать систему. Склад наполнился гулом, и на потолке зажглись аварийные огни.

Внезапно крысы-мутанты замерли и начали пятиться, а лианы, обвивавшие вовсю двери в склад, начали сворачиваться.

– Работает, молодой! – радостно воскликнул Тубочан.

Фантино кивнул и, переведя дух, сказал:

– Теперь нам нужно найти выход отсюда. Не уверен, что эта штука долго будет действовать.

Они начали осматривать склад в поисках выхода, но все двери были заперты. Тубочан подошел к дальнему окну и попытался разбить его, но многослойный полимер был слишком прочным.

– Нам придется искать другой способ, – сказал старый элефан, оглядываясь по сторонам.

И вдруг их внимание привлекло странное устройство, лежащее на полу в углу. Это был небольшой пульт управления с несколькими кнопками.

– Может, это сработает? – предположил Тубочан, беря пульт в руки.

Он нажал на одну из кнопок, и внезапно кусок пола, на котором они стояли начал подниматься вверх.

Старый элефан убрал палец с кнопки, и площадка остановилась.

Тубочан и Фантино удивленно переглянулись.

– Похоже, это был аварийный выход, – сказал Фантино.

Тубочан кивнул и, не теряя времени снова нажал на кнопку, элефаны начали подниматься вверх.

Площадка поднялась метров на пять и остановилась, скрипя и качаясь. Они оказались на открытой разрушенной крыше, отсюда открылся новый вид на мрачный и разрушенный завод прошлой эпохи.

Фантино заметил посередине крыши темное квадратное отверстие, и они сразу направились к нему.

Осмотревшись, аккуратно спустились внутрь и оказались в сухом целехоньком коридоре.

Внутри завод казался еще более пустынным. Они шли по длинному коридору, освещенному тусклыми странными полосками поверху стен, и вскоре заметили странные следы на полу. Это были явно следы, оставленные аниматрониками, зазубрины, узкие частые полоски, точки. Здесь явно было несколько конфигураций роботов.

– Они здесь были, – сказал Фантино, наклоняясь, чтобы рассмотреть следы. – И недавно.

Тубочан нахмурился.

– Что это значит? – спросил он остановившись.

Фантино задумался.

– Возможно, они что-то искали, – предположил он. – Или кого-то.

– Давай тоже поищем, – задумчиво ответил старый элефан.

Они продолжили свой путь и вскоре нашли комнату, которая выглядела как лаборатория из странных записей Тубочана.

В центре комнаты стоял большой стол, на котором лежали странные устройства и схемы.

– Смотри, Тубочан, – сказал Фантино, указывая на один из артефактов прошлого. – Это устройство для анализа сознания. Я видел его у старейшин.

Тубочан подошел ближе и внимательно осмотрел прибор.

– Даже я такого не видел. И что оно делает? – спросил он в замешательстве.

– Оно считывает мысли и эмоции, исходя из того, что я слышал, – ответил Фантино. – Это ведь может объяснить, почему аниматроники так интересуются нами.

Тубочан нахмурился еще сильнее.

– Но зачем им это нужно? – спросил он. – Что они планируют делать с этой информацией?

Фантино пожал плечами.

– Это мы и должны выяснить, ты же сам сказал, пойдем в дальние дали. Мы ведь даже за границы Зеленой Равнины не вышли! – сказал он.

– Прежде, чем уходить, нам нужно найти ответы на некоторые вопросы.

Они продолжили осматривать исследовательскую комнату, и вскоре обнаружили еще одно помещение за фальш-перегородкой, которая была заполнена странными символами и изображениями. На стенах были начертаны сложные схемы, а в центре комнаты стоял большой экран, на котором отображались странные символы.

– Что это? – спросил Фантино, указывая на экран.

Старый Тубочан подошел ближе и начал внимательно изучать символы.

– Это похоже на очередной код, – сказал он. – Но я не могу его расшифровать.

Фантино задумчиво посмотрел на экран.

– Возможно, нам нужно найти ключ к этому коду, – прогудел он, почесывая левый бивень, – и тогда мы сможем узнать, что за эксперимент аниматроники проводили здесь.

Старый элефан кивнул.

– Верно подмечено, – сказал он. – Но где нам искать этот ключ?

Фантино задумался на мгновение, а затем указал на один из символов на стене.

– Здесь, – сказал он. – Этот символ выглядит, как часть ключа.

Тубочан внимательно посмотрел на символ.

– Ты прав, молодой. Вот что значит незамыленный взгляд! – сказал он. – Это может быть подсказка.

Они начали исследовать стены, пытаясь найти другие символы, которые могли бы дополнить этот ключ. Вскоре они обнаружили еще несколько символов, которые, казалось, составляли часть одной большой головоломки.

– Мы почти у цели, – сказал Тубочан. – Если мы сможем расшифровать этот код, мы узнаем, что за эксперимент они проводят и какие цели преследуют.

Старый элефан достал из сумки два гофра с цилиндрами, их нагревание он почувствовал еще раньше.

Сейчас же они прилично нагрелись и мерцали.

Положив их на расчищенный от пыли полимерный пол, Тубочан достал из сумки симбиозный планшет и сосредоточенно начал читать бегущий поток информации.

Через несколько минут он заговорил.

– Я вскрыл еще фрагмент записей, Фантино.

Молодой элефан отвлекся от изучения символов на стене и подошел ближе к Тубочану.

– Я половины даже не понял, – прогудел с ошарашенным видом старик и протянул планшет Фантино, – читай сначала.

«Инвазия.

Это началось на пятый год войны.

В самый разгар противостояния, когда ситуация была патовой и не было преимущества ни у одной из сторон аниматроники распространили в разных регионах планеты, выращенных в подземных лабораториях миллионы и миллионы шершней, ктырей, сольпугов, восковых молей филантов, сорокопутов, медоедов. В кратчайшие сроки, буквально за два сезона они уничтожили маточное поголовье пчел на всей планете.

Аниматроники произвели миллиарды паразитов и паразиты, привезённые ими, распространялись с невероятной скоростью, превращая леса и поля в безжизненные пустоши.

И их жестокий план сработал.

Кошмарный сон. Люди гнили прямо на глазах или умирали от голода, вызванного уничтожением пчел и падением урожаев. Без пчел начался хаос, каннибализм, конфликты и массовая гибель».

– Кто они, люди? Одна из групп аниматроников? – спросил изумленно Фантино.

– Не знаю, молодой. Не похоже. Здесь про урожаи и голод, скорее люди модификанты, биологические, живые. У меня тоже хаос в голове, – ответил Тубочан, отпил воды и сел на пыльный пол лаборатории.

Фантино продолжил читать.

«В разных уголках мира появлялись таинственные группы людей, одетых в пепельные комбинезоны и маски-фильтры.

Они не говорили, но их действия были скоординированы и жестоки. Они уничтожали посевы, убивали животных, оставляя за собой следы разрушений и страха.

Постепенно становилось ясно, что это не просто бандиты или фанатики. Они были частью чего-то большего, чего-то, что угрожало самому существованию человечества. Их целью было не просто разрушение, а создание нового мира, в котором не будет места для самих людей.

Однажды группа выживших ополченцев случайно обнаружила интересную самодельную карту у одного из фанатиков, убитых во время боя в заброшенной библиотеке. На карте был изображен огромный подземный комплекс, расположенный глубоко под поверхностью Земли.

Сразу стало понятно, что это не просто рисунки, по многочисленным слухам, где-то действительно находились секретные лаборатории, где аниматроники проводили свои эксперименты. Карта подсказывала, что это не просто слухи.

Выжившие ополченцы решили проникнуть в этот комплекс, чтобы найти ответы и попытаться остановить угрозу. Они знали, что это будет опасно, но у них не было выбора. Человечество стояло на грани гибели, и они были готовы рискнуть всем, чтобы спасти своих близких и будущее планеты.

Собрав несколько групп ополченцев и по возможности максимально подготовившись, они выдвинулись к указанному месту. С боями и лишениями небольшая часть их дошла.

Спустившись в подземные туннели, они столкнулись с множеством новых опасностей: ловушками, аниматрониками, мутантами модификантами и даже несколькими другими выжившими, которые тоже искали ответы. Но несмотря на все трудности, они продолжали двигаться вперед, веря в свою миссию.

В конце концов, они добрались до центра комплекса, где обнаружили огромную лабораторию, заполненную странными устройствами и существами. В центре лаборатории стоял огромный металлический контейнер, из которого доносился странный шум.

Внутри контейнера они нашли нечто невероятное: огромный, похожий на паука механизм с множеством глаз и сегментированных щупалец. По-сути это была только верхняя управляющая часть механизма, просто визуальный монстр для устрашения людей с шаблонным мышлением. Это было нечто, что контролировало аниматроников и направляло их действия. Выжившие поняли, что это и есть источник всей угрозы.

Но они даже не попытались уничтожить его, прекрасно осознавая, что большая часть механизма, это много метров вниз, в недра планеты, это сотни ЦОДов по всей планете, а вокруг тысячи аниматроников.

Все они ушли живыми. Но никто не знает, что обсуждали они с механизмом. Ничего они не рассказали, когда вернулись к остальным выжившим.

Но появились несколько записей из которых были почерпнуты и эти строчки.

Среди выживших с тех пор распространялись слухи о том, что аниматроники не просто роботы, а нечто большее. Они говорили о том, что эти существа обладают разумом и целями, которые выходят за рамки человеческого понимания. Некоторые утверждали, что аниматроники были созданы не людьми, а кем-то или чем-то иным, что давно наблюдает за Землёй.

В то время, как последние люди сражались с аниматрониками, другие существа начали выходить из тени. Они были древними животными, мутировавшими из-за паразитов и опытов, и обладали невероятной силой и интеллектом. Эти существа начали объединяться, создавая свои собственные армии.

Аниматроники и мутировавшие животные схлестнулись в новой войне.

Битва за выживание продолжалась, и никто не знал, кто победит в этой войне.

Хотя тот механизм знал, машины почти без труда раздавили армии животных, почти уничтожили их, как виды.»

– Да планета гораздо больше чем наши равнины, больше чем мы себе представляем, – сипло прогудел Фантино и отложив симбиозный планшет, потянулся за сосудом с водой.

– Похоже люди, это не другая группа аниматроников. Люди такие же, как мы. Живые без металла биологические создания.

– Что за люди? Кто это? Где они живут, Тубочан?

– Я знаю столько же, что и ты, успокойся. Одна из групп аниматроников, нет, точно нет. Это живые, как и мы. Теплокровные. Прочитай, там еще есть информация. Словно из чьих-то личных записей. Только еще более для меня непонятная, куча неизвестных слов.

Фантино послушался и вновь углубился в чтение, не обращая больше на нервно дергающиеся лопухи ушей.

«Пока вокруг дрались демократы и консерваторы, исламисты и неонацисты, кола и пепси, Самсунг и яблоко, просто все прозевали простую вещь…на планете исчезли все пчелы…»

– Белиберда какая-то, – прогудел Фантино.

– Идем, молодой! Тут нам больше нечего делать. – резко прервал молодого Тубочан, закидывая в сумку гофры с артефактами и симбиозный планшет.

Глава 3

Ошеломленные полученной информацией элефаны собрались с силами, удачно, без нового боя покинули лабораторию прошлой эпохи, благополучно преодолели несколько ядовитых ручьев и большие заросли мутокустарников. После всего этого незаметно обошли несколько групп аниматроников и направились в сторону возвышенностей на севере Зеленой равнины.

Преодолев без происшествий километров семь, элефаны остановились на привал в широком проходе между несколькими массивными валунами полуовальной формы.

Фантино уселся прямо на булыжники, скинул сумку и поправив политаслановую футболку, привалился на один из валунов.

Тубочан начал сооружать из пары крупных булыжников подобие столика и табуретки.

На стол он выложил артефакты из гофров и планшет и начал над ними колдовать.

Молодой элефан не стал отвлекать старика, почистил боевые лезвия, осмотрел целостность броненакладки, попил воды.

Впрочем, Тубочан закончил довольно быстро копаться в артефактах и записях.

Теперь они сидели и жевали прессованные злаки.

Фантино довольно помахивал ушами и похрустывал плиткой просо. Потом поперхнулся, закашлялся, выдохнул, обтер хобот и заговорил.

– Как ты думаешь, наш народ уцелел? Они спаслись от аниматроников?

Тубочан сначала молчал, потом как-то отрешенно прогудел.

– Часть точно выжили, но думаю немного. Я стараюсь думать о нашей цели и не оглядываться, чтобы не грустить.

Фантино больше не стал продолжать разговор.

Поев элефаны сразу собрали пожитки, проверили оружие и двинулись дальше.

За большим нагромождением валунов начались заросли гигантской селитрянки, Фантино сразу набил спелыми плодами все свободное место в сумке, и только тогда они пошли дальше.

Заросли долго не заканчивались, а когда начали редеть, элефаны поняли, что оказались почти у обрыва. Впрочем, высота была небольшой и элефаны решили не искать обходной путь, а спрыгнуть прямо здесь.

Подойдя к краю обрыва Фантино неожиданно воскликнул, указывая лапой вперед, вдаль.

– Смотри, Тубочан! Что это? Это окраина каких-то строений!

– Не смотри туда, молодой, – прогудел старик, – не иди туда, Фантино. Мы обойдем это стороной.

– Что там? – не унимался молодой элефан.

– Там опаснее чем в дичах, поверь. Там больше ловушек и врагов. Это раньше называлось города. Это развалины древнего города. Старейшины и разведчики рассказывали, что там много воевали аниматроники и вот эти, как в записях из лаборатории, люди.

– Почему тогда не пойдем? Это же было давно. Мне интересно.

Тубочан недовольно взглянул на Фантино.

– Сейчас не то время, когда может быть просто интересно.

Но молодой элефан не желал слушать, он уже скинул сумку вниз и почти без паузы спрыгнул сам.

Тубочану ничего не оставалось, как последовать за напарником.

Оказавшись внизу на рыхлом песчаном грунте у подножия старый элефан молча отряхнул свои рипстопные штаны, поправил сумку и пошел прочь от обрыва.

Элефаны все же направились в сторону заросших бело-сиреневой травой вонючкой и лианами останков города.

Тубочан и Фантино медленно продвигались вперед, стараясь не издавать лишних звуков. Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы и редким треском сухих веток старых артубусов.

Их путь пролегал через густые заросли, где каждый шаг мог стать последним.

Фантино чувствовал, как внутри него нарастает любопытство. Он не мог поверить, что здесь, среди этих руин, когда-то кипела жизнь. Элефан хотел узнать больше, понять, что произошло, почему люди и аниматроники сражались друг с другом. Но Тубочан был непреклонен.

– Ты не понимаешь, Фантино, – тихо сказал старик, оглядываясь назад. – Эти места хранят в себе много боли и страданий. Они опасны. Мы должны быть осторожны.

Фантино кивнул, но его глаза продолжали гореть любопытством. Он знал, что Тубочан прав, но не мог удержаться от мысли, что, возможно, именно здесь они найдут ответы на свои вопросы и не надо будет покидать родную Зеленую равнину.

Они прошли еще несколько десятков метров, когда впереди показалась широкая площадь, окруженная полуразрушенными зданиями. В центре площади возвышался огромный каменный истукан, покрытый мхом и лианами, а прямо за ним возвышалось красивое, почти без следов разрушений, здание. Фантино замер, не в силах оторвать взгляд от этого величественного сооружения.

– Это… это же храм! – прогудел он, едва слышно, от сперевшего дыхание восхищения, – Я такой видел только у тебя в планшете в записках разведчиков.

Тубочан нахмурился, но вновь ничего не сказал. Он знал, что храм может быть источником как знаний, так и опасности. Они подошли ближе, и Фантино заметил, что некоторые статуи со странными лицами на фасаде храма были повреждены. На уцелевших лицах застыли выражения боли и страха.

– Что здесь произошло? – спросил Фантино, не скрывая своего волнения.

Тубочан лишь пожал плечами.

– Люди и аниматроники, – тихо ответил он. – наверняка они сражались за власть, за ресурсы, за выживание. И в этой борьбе они уничтожили друг друга.

Фантино почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он понимал, что старик прав, но не мог отделаться от мысли, что здесь, среди этих разрушенных стен, он может найти что-то важное.

Элефаны подошли к главному входу в храм. Композитная дверь выглядела, как новая, она была приоткрыта, и из нее вырывался слабый свет. Фантино сделал шаг вперед, но Тубочан схватил его за плечо.

– Не иди туда, мы и так ушли с маршрута, – сказал он, глядя в глаза молодому элефану. – Это может быть ловушка.

Фантино кивнул, но все же не мог удержаться от того, чтобы заглянуть внутрь. Он осторожно приоткрыл дверь и вошел в здание.

Внутри храма царил полумрак, и лишь слабый свет пробивался через обросшие лианами разбитые давно окна. В центре зала стоял алтарь, покрытый пылью и паутиной. На алтаре лежали несколько артефактов, которые, казалось, излучали слабый свет.

Фантино сделал шаг внутрь, но Тубочан не отставал. Он внимательно следил за каждым движением молодого элефана, готовый в любой момент прийти ему на помощь.

Фантино подошел к алтарю и осторожно поднял один из артефактов. Это был небольшой розовато-белый металлический диск, покрытый странными символами. Он начал внимательно изучать его, пытаясь понять, что он означает.

Легкий ветерок наэлектризованного воздуха обдул элефанов. Он не предвещал ничего хорошего.

«Где-то рядом явно притаились дуговые роботы» успел подумать старик.

На улице послышался скрежет.

Фантино молниеносно закинул артефакт в сумку и побежал за Тубочаном.

Сразу за дверью в храм их ожидали аниматроники.

Тубочан броском вправо ушел с линии огня.

Электрошоковые разряды разрезали воздух, создавая вспышки света и треск.

На элефанов напали аниматроники шарообразные с разрядниками, вооруженные мощными электрошокерами дистанционными. И они были не одни, элефаны разглядели сопровождение.

С аниматрониками шокерами была группа аниматроников инженеров, пара роботов связи и бойцы охранения, огнеметчики.

Фантино замешкался и отпрыгнув от струи термита одного из огнеметчиков упал близко к одному из шарообразных энергоразрядников.

Правая нога после атаки аниматроника не слушалась Фантино, онемела мгновенно.

Фантино, несмотря на боль в ноге, стиснул зубы и попытался подняться. Он знал, что если останется на месте, то не выживет. Вокруг него разворачивалась настоящая битва.

Тубочан из-за одного из полуразрушенных зданий уже вовсю бросал в аниматроников огнешары.

Аниматроники-огнеметчики пытались отсечь Тубочана от напарника и заставить его выйти под удар аниматроников с излучателями и электрошокерами.

Инженерные аниматроники пытались создать баррикады из обломков зданий и металлических конструкций, чтобы замедлить маневры элефанов.

Роботы-связисты явно пытались поддерживать связь между другими группами, но их сигналы глушились мощными электромагнитными импульсами, испускаемыми близкой радиоактивной низиной, в которой находились развалины города и близкими фонящими речками.

Фантино понимал, что ему нужно действовать быстро. Он вытащил одно боевое лезвие и, превозмогая боль, начал подбираться к ближайшему огнеметчику. Его движения были неуклюжими из-за онемевшей ноги, но он знал, что это его единственный шанс выжить и помочь Тубочану.

Аниматроник-огнеметчик заметил элефана и направил оружие в его сторону. Но прежде чем он успел выстрелить, Фантино прыгнул на него и вонзил лезвие в корпус, рядом с баком синтеза смеси. Огнеметчик издал странный механический звук боли и упал на землю.

Фантино быстро отступил назад, чтобы избежать атаки других аниматроников. Он знал, что ему нужно найти укрытие, пока его напарник не сможет прийти ему на помощь. Элефан огляделся вокруг и заметил небольшую щель в стене одного из разрушенных зданий.

Он пробрался внутрь и затаился. Его сердце бешено колотилось, а нога все еще не слушалась.

Снаружи продолжалась битва. Электрошоки и огненные струи сталкивались в воздухе, создавая хаос и разрушение. Старый элефан закидывал огнешарами противников и ловко уклонялся от ответных выстрелов.

Фантино лежал в темноте, тяжело дыша и прислушиваясь к звукам битвы снаружи. Его правая нога все еще не подчинялась ему, но он старался не обращать на это внимания. В голове крутились варианты дальнейших действий.

Он знал, что его друг сражается из последних сил и понимал, что если роботы связисты поймают волну, то скоро здесь будет еще больше аниматроников.

Внезапно в тишине раздался громкий треск, и в здание, где прятался Фантино, влетел один из дуговых роботов с электрошокером. Он сканировал помещение своими световыми сенсорами, пытаясь найти источник теплового сигнала.

Фантино замер, стараясь не выдать своего присутствия. Робот медленно приближался, его металлические конечности издавали тихий механический гул. В какой-то момент робот остановился прямо за стенкой, за которой лежал элефан.

– Обнаружен посторонний объект, – раздался холодный механический голос. – Уничтожаю.

Фантино почувствовал, как его сердце сжалось от страха. Он знал, раз аниматроник его заметил, ему конец. Но у него не было выбора. Он быстро вытащил боевое лезвие и приготовился к атаке.

Робот уже заворачивал за стену, его световые сенсоры светились ярким белым светом. Фантино напрягся и, когда робот оказался достаточно близко, резко бросился вперед. Элефан вонзил боевое лезвие в одну из металлических конечностей робота, но тот даже не почувствовал боли.

Робот ответил мощным разрядом электричества, который отбросил Фантино в сторону.

Элефан вскочил, перебарывая жгучую боль, и оттолкнувшись одной лапой полетел к аниматронику.

Когда он вонзил боевое лезвие в бронеобшивку робота, его в упор поразил еще один разряд шокера.

Фантино отбросило обратно, он ударился о стену и потерял сознание.

Когда он пришел в себя, дуговой робот стоял неподвижно у стены пробитый боевым лезвием и не подавал признаков жизни. Вокруг стоял сильный запах озона и элефан почувствовал металлический привкус во рту и сгусток свернувшейся крови.

Элефан не знал сколько он был в отключке, но онемение в ноге исчезло, и чувствовал он себя хорошо.

Когда Фантино выбежал наружу, старый Тубочан силовым кастетом доламывал аниматроника-связиста, прижав его корпус своей лапой к земле.

Элефан заметил, как к другу приближаются два аниматроника охранения, старого поколения роботы с лезвиями и энергокувалдами.

Фантино бросился к Тубочану, пытаясь предупредить его о надвигающейся опасности.

– Тубочан, сзади! – крикнул он, но его голос заглушил механический гул приближающихся роботов.

Один из них взмахнул лезвием, пытаясь разрезать Тубочана пополам. Но старый опытный элефан успел уклониться и контратаковал. Он с размаху ударил силовым кастетом по корпусу робота, выбив из него искры.

Но оба робота оказались слишком быстры и сильны. Тубочан отбил атаку первого, но второй уже нанёс удар отбойным молотком. Металлическая кувалда мощно ударила в бок старика, и Тубочан отлетел в сторону, потеряв равновесие.

Первый робот, вооружённый отбойным молотком, не отставал. Он бросился на Тубочана, целясь в голову. Фантино, не теряя времени, метнулся вперёд и вонзил боевое лезвие в спину робота, пытаясь вывести его из строя.

Фантино схватил большой камень и метнул его в ближайшего робота, надеясь отвлечь его внимание. Камень попал в цель, и робот на мгновение замер, но затем продолжил атаку.

Тубочан поднялся на ноги, тяжело дыша. Он оторвал у бездыханного аниматроника боевое лезвие, перехватил поплотнее силовой кастет и приготовился к очередному бою.

– Держись, Фантино, – прохрипел он, – вместе мы справимся. Пока тебя не было я их уже шесть штук разобрал.

Но шансов на победу у них было мало, раны и усталость брали свое. Аниматроники были созданы для того, чтобы побеждать, и их силы казались бесконечными. Фантино понимал, что им нужно найти способ сбежать, пока не стало слишком поздно.

Он огляделся вокруг, пытаясь найти что-то, что могло бы помочь им. Его взгляд упал на громоздкий полимерный ящик прошлой эпохи, валяющийся у стены храма.

Элефан подбежал к нему и начал лихорадочно искать что-то внутри. Наконец, его пальцы нащупали что-то металлическое и тяжёлое, затем он изо всех сил рванул и вырвал огромный кусок металлического каркаса ящика.

Фантино и Тубочан переглянулись, понимая, что это их единственный шанс. Они отступили к стене, готовясь к решающему раунду боя. Роботы приближались, их лезвия и энергокувалды были готовы нанести смертельный удар.

Фантино поднял металлический кусок каркаса и двинулся к аниматроникам, размахивая сваренными трубами над головой.

– Готовься, Тубочан, – сказал он, размахивая все быстрее. – Сейчас или никогда.

Фантино сделал ложный выпад к одному из аниматроников, но с необычайной легкостью направил кусок каркаса в другого.

От удара аниматроника отбросило назад метров на семь.

Фантино не останавливаясь тут же, еще раз размахнувшись, нанес удар трубами второму, затем еще и еще, пока робот не перестал шевелиться.

Фантино и Тубочан тут же побежали подальше от храма, оставив позади разрушенные останки роботов. Они знали, что это была лишь временная победа, но они были живы, и это было главное.

Фантино бежал следом за Тубочаном по заболоченным улочкам развалин города.

Старый элефан ловко перепрыгивал с кочки на кочку, местами переходя на бег, затем снова останавливался и искал сухие островки среди радиоактивной грязи.

Впереди за окраинами города виднелись целые озера радиоактивной воды.

Это было опасно, но и оставаться рядом с аниматрониками было еще опаснее.

– Надо побыстрее убираться отсюда, пока не отравились. Я же говорил, не ходить в развалины, – пробурчал недовольно Тубочан.

Ручьи отравленные, светящиеся и фонящие, бежали всюду, даже из-под остатков зданий.

Впереди показалась полоса сухой земли и заросли злаков.

Не успели элефаны отдышаться, как справа послышались выстрелы, и они заметили несколько аниматроников.

Пришлось бежать дальше.

Трава то густела, то появлялись проплешины, пока не начались заросли селитрянки и колючих кустарников.

Через метров четыреста снова начались заросли высоченной сиреневой травы.

Сзади снова раздались выстрелы. Тубочан в какой-то момент громко ухнул и схватился за левое предплечье, на нем появился длинный с пару сантиметров глубиной ожог от попадания излучателя.

– Попали? – на ходу протрубил Фантино.

– Не страшно. Не останавливайся, молодой, – ответил Тубочан и побежал дальше, – Нужно ускориться.

Не успел старый элефан договорить, как заросли резко кончились. Он попытался затормозить перед обрывом, но догнавший сзади Фантино врезался в спину старика, и они вместе рухнули вниз.

– А-а-хру, – загудел молодой, едва приземлившись.

Элефан вскочил и молниеносно выхватывая боевое лезвие начал размахивать им во все стороны.

Упав, они оказались в зарослях опасных лопухов переростков. Растения нависали над трехметровыми элефанами сплошной стеной.

Фантино бросил второе боевое лезвие старику, и они сообща начали пробиваться вперед.

Тубочан выставил вверх левую лапу с наручами вверх, чтобы защититься от ударов лопухов.

Фантино сдернул с себя набрюшную броненакладку и тоже использовал ее вместо щита.

Растения убийцы, гигантские пепельного цвета лопухи, атаковали беспрестанно.

Невозможно просто было пройти мимо.

Тубочан и Фантино пробивались сквозь заросли, их движения были быстрыми и слаженными. Лопухи цеплялись за броню и одежду, уставшие, но сильные элефаны не сдавались. Тубочан, несмотря на боль от ожога излучателя, продолжал двигаться вперед, его глаза светились решимостью.

– Фантино, смотри, – внезапно прогудел Тубочан, указывая на что-то впереди. Молодой элефан повернул голову и увидел огромную тень, которая двигалась в их сторону.

– Что это? – спросил Фантино, замедляя шаг.

– Не знаю, но лучше быть осторожным, явно по нашу душу, – ответил Тубочан, готовясь к атаке.

Тень становилась все ближе, и вскоре они разглядели, что это был огромный аниматроник, похожий на настоящего элефана. Его многочисленные микродатчики на корпусе мерцали ядовито-красным.

– Это мегааниматроник! – воскликнул Фантино, поднимая свое боевое лезвие. – Нужно атаковать, атон мирос!

Тубочан кивнул и, несмотря на боль, бросился вперед. Фантино последовал за ним, размахивая лезвием. Робот, заметив их, поднял верхние направляющие арматуры и выпустил мощные энергетические разряды.

Тубочан успел увернуться, но Фантино получил удар разряда в плечо, и его отбросило назад. Он упал на землю, но быстро поднялся, используя свою броненакладку, как щит.

– Ты в порядке? – крикнул Тубочан, помогая Фантино подняться.

– Несомненно, но этот робот слишком силен, – ответил молодой элефан, пытаясь прийти в себя после оглушающего удара, тяжело дыша.

Тубочан кивнул и, собрав все свои силы, бросился на аниматроника переростка. Он нанес мощный удар силовым кастетом по его нижней части корпуса, робот отшатнулся назад. В этот момент Фантино подбежал и нанес удар боевым лезвием в стык сегментированной конечности аниматроника.

Робот потерял равновесие и упал на землю. Элефаны не стали пытаться добить гигантского аниматроника.

Тубочан и Фантино не стали терять времени и бросились вперед, стараясь как можно быстрее покинуть это место.

Но их путь преградили новые заросли, еще более густые и опасные. Пробежав еще примерно полкилометра Тубочан и Фантино остановились, чтобы передохнуть и обсудить дальнейший план действий.

– Мы должны найти способ пройти через эти заросли и укрыться за фонящими речками, – сказал Тубочан, тяжело дыша. – У нас нет другого выхода. Еще пары таких боев мы не выдержим.

Фантино кивнул и начал осматривать окружающую местность в поисках чего-то, что могло бы помочь им.

И вдруг он заметил большой камень, который можно было использовать как оружие.

– Смотри, – сказал он, показывая камень Тубочану. – Мы можем использовать его, чтобы прокладывать путь через заросли. И в нас тогда неожиданно не попадут из излучателей. Силы у нас еще есть.

Тубочан согласился, и они начали пробиваться вперед, используя камень как оружие, толкая его перед собой и сминая лопухи. Это было нелегко, но они были готовы на все, чтобы выжить и достичь своей цели.

Наконец впереди показались кусочки голубого неба, просвет в зарослях.

Через некоторое время элефаны наконец-то выбрались из зарослей ядовитых лопухов и оказались на открытой местности.

Перед ними неожиданно впереди показалась пустынная дичь, покрытая красновато-бурым песком и камнями.

– Все-таки смогли, – выдохнул Тубочан, оглядываясь вокруг. – Мы сделали это.

Они выскочили на большую открытую почти лысую поляну.

Старый элефан обессиленно сел на землю.

Фантино осматривал сильные ожоги от ударов лопухов на предплечьях Тубочана. Затем начал осматривать себя. Элефана сильно разозлило то, как кожа лохмотьями отрывалась от икр и предплечий. Регенерация еще не началась,

Нужно срочно было сделать привал. Ожоги болезненно отражались при любом движении.

Но едва Фантино уселся недалеко от Тубочана на каменистую поверхность, как справа от зарослей хищных лопухов показались три матово-черных цилиндрических корпуса аниматроников с излучателями и силовыми кувалдами.

Тубочан и Фантино замерли, увидев новых врагов. Их глаза расширились от ужаса и осознания, что отдых откладывается на неопределенное время.

Старый элефан первым вышел из секундного ступора, вскочил, схватив Фантино за лапу, потянул его в сторону, стараясь укрыться за ближайшими камнями. Они начали быстро отступать, но аниматроники двигались слишком быстро.

Один из роботов выпустил мощный энергетический разряд, который с шипением пронесся над их головами, оставив в воздухе запах озона. Камни, за которыми элефаны пытались спрятаться, разлетелись вдребезги.

– Беги, молодой! – крикнул Тубочан, отталкивая Фантино в сторону.

Фантино не раздумывая, бросился в сторону, но споткнулся о камень и упал. Он почувствовал, как одна из силовых кувалд приближается к нему, и закрыл глаза, готовясь к удару.

Но вместо этого раздался громкий треск, и аниматроник остановился. Тубочан, разнес мощным ударом силового кастета левую полусферу робота.

Фантино вскочил на ноги и подбежав к ним, обхватил мощными лапами и оторвал правую управляющую полусферу аниматроника.

С двух сторон уже приближались другие два аниматроника.

Переборов адскую боль от ожогов и усталость, Фантино вдруг громко затрубил от ярости, его глаза налились кровью, и он побежал навстречу роботам.

Сблизившись с одним из роботов и увернувшись от удара кувалды Фантино сжал лапами матово-черный гладкий корпус и буквально разорвал его напополам.

Снова увернувшись от удара второго робота, молодой элефан в прыжке и развороте ударил, что есть силы, его сверху по полусфере.

И почти сразу услышал сзади громкий возглас.

– Беги, молодой…сейчас самоликвидируется.

Едва Фантино отбежал к камням, где стоял Тубочан, как раздался мощный взрыв.

– Молодец! Я сразу понял, что ты сильно вдавил его полусферу в корпус, до самой энергобатареи, – прогудел довольно старый элефан.

Тубочан и Фантино, измотанные и тяжело дышащие, смотрели на останки поверженных врагов.

Молодой осмотрел оружие врагов и корпуса, что-то даже сложил себе в сумку.

Они понимали, что это была лишь первая волна. Впереди их ждали ещё более опасные противники.

Тубочан огляделся и заметил, что вокруг них начали собираться обломки камней и куски корпусов, поверженных аниматроников. Он почувствовал, как земля под ногами слегка дрожит, словно сама природа восставала против незваных гостей.

– Это не просто аниматроники, – тихо сказал он, переводя взгляд на Фантино. – Это что-то большее. Они преследуют нас уже половину равнины.

Фантино кивнул, его глаза горели решимостью. Он знал, что теперь они не могут позволить себе расслабиться.

Внезапно из-за кустов раздался странный механический звук, напоминающий смех.

Тубочан и Фантино обернулись и увидели, как из зарослей появляется ещё один аниматроник. Он был больше и страшнее предыдущих, с массивными лезвиями на направляющих арматурах и глазами, которые светились холодным синим светом.

– Вы не сможете остановить нас, – прогремел механический голос. – Мы пришли за тем, что принадлежит нам.

Тубочан устало прогудел.

– Они точно знают, где мы. Здесь у них хорошо работает связь, мы как на ладони у стратосферных систем разведки аниматроников. Я не представляю, как нам двигаться дальше, мы даже с равнины выйти не можем.

– Я тоже устал и мне страшно временами, старик. Но нельзя сдаваться, вставай – прогудел раздраженно Фантино.

Тубочан встал и оглядевшись, пробормотал.

– Видишь левее от холма, там низина и начинаются фонящие речки. Нам нужно добраться туда как можно быстрее. Атон мирос!

И элефаны побежали, понимая, что аниматроник просто так не отстанет.

– А теперь еще бежим быстрее. Скоро здесь будет полчище, у них все в единой инфосистеме. Они видят, слышат, организованно наступают и преследуют цели, противника. То есть в этом случае нас.

Сжимая зубы элефаны бежали.

Почти у самой кромки отравленной реки их встретили еще три аниматроника.

Фантино с ходу, сбегая по пологому склону несмотря на два попадания излучателем в плечо и прикрытое броненакладкой брюхо, снес одного из роботов.

В этот время Тубочан уже наносил удары силовым кастетом другому массивному, но устаревшему аниматронику.

Затем они сообща уничтожили, буквально втоптали третьего аниматроника в илистый берег фонящей реки.

Только тогда остановились и посмотрели назад.

Не обнаружив погоню Фантино довольно прогудел.

– Смотри, что достал. Это был электрический меч сверхострый и разящий и еще два электрошокера дистанционника почти с полными батареями.

– Отлично, молодой. Нам нельзя останавливаться. Хорошо, что аниматроники тоже стороной обходят эти реки и фонящие озера. У них неполадки, механическая аллергия, – протрубил Тубочан, – у нас появился шанс.

Элефаны ускоренным шагом двинулись дальше вдоль берега радиоактивной реки.

Примерно через три километра, не встретив больше ни разу аниматроников и даже ни одного мутоживотного, перед небольшим холмом остановились и Тубочан радостно воскликнул.

– Мы наконец вышли за пределы Зеленой равнины, молодой!

И менее весело добавил.

– Теперь и для меня все новое и неизвестное.

Глава 4

У Фантино был дар искать воду. Нормальную чистую, не отравленную бесчисленными химикатами прошлой эпохи и радиацией воду.

Он согнулся и в полуприсяде направился между баобабами в заросли серо-сиреневой травы, старательно избегая порезов сухой стекловидной колючки.

Тяжелой походкой своего полутонного массивного тела элефан старался передвигаться аккуратно, как это было возможно.

Фантино двигался бесшумно, как тень, его глаза внимательно сканировали землю. Каждый шаг был обдуманным, каждый лист под ногами – частью его ритуала еще с детства. Он чувствовал, как солнечные лучи пробиваются сквозь густую листву, согревая его кожу.

Его острый слух улавливал малейшие звуки, которые могли выдать его присутствие.

Фантино знал, что вода здесь, где-то рядом. Его интуиция никогда не подводила. Он чувствовал её вкус в воздухе, слышал её шёпот в шелесте листьев. Он остановился и замер, прислушиваясь к этому звуку.

Внезапно он замер, опустившись на колени. Его пальцы коснулись земли, словно проверяя её на ощупь. Глаза прищурились, изучая поверхность. Наконец, он нашёл то, что искал – едва заметную трещину в земле, из которой сочилась тончайшая струйка воды.

Впереди, среди высоких стеблей травы, он заметил едва уловимое движение. Это была трехглавая змея, скользнувшая в сторону. Фантино замер, не сводя с неё взгляда. Змея остановилась, словно почувствовав его присутствие, и медленно развернулась. Их глаза встретились, и на мгновение мир замер.

Фантино знал, что змеи здесь не просто так. Они были стражами воды, её хранителями. Он протянул руку, но не сделал ни одного резкого движения. Змея, почувствовав его спокойствие, медленно отползла в сторону.

Фантино продолжил свой путь, его сердце билось ровно, а дыхание оставалось спокойным. Он знал, что вода где-то рядом, и его интуиция не подводила. Наконец, он остановился у подножия старого баобаба, чьи корни уходили глубоко в землю.

Он опустился на колени и начал осторожно разгребать землю лапами. Его пальцы двигались медленно, с точностью ювелира. Через несколько минут он нашёл то, что искал – небольшой источник, скрытый под слоем мха и опавших листьев. Вода в нём была кристально чистой, как слеза, и Фантино с детской радостью склонился над ним, погружая хобот и лоб в ладони с прохладной влагой.

Элефан знал, что эта вода не только утолит его жажду, но и подарит ему силы на дальнейший путь. Вода всегда была его союзником, его источником жизни. И сегодня она снова пришла на помощь, как и всегда.

Элефан набрал две силиконовых десятилитровых емкости воды, одну закинул в заплечную сумку, вторую повесил на пояс слева и сразу вернулся к Тубочану.

Старый элефан с благодарностью попил воды и вернул Фантино силиконовый мешок.

Можно было отправляться в дальнейший путь.

Уже через несколько минут элефаны продирались сквозь очередные заросли гигантской селитрянки.

Еще через полчаса кустарники начали редеть, справа появился крутой склон испещренного тысячами отверстий песчаника.

Элефаны двинули чуть левее, подальше от массивной стены песчаника на солнце, туда где росли злаки и несколько баобабов.

– Слышишь? – неожиданно прогудел едва слышно себе под хобот Фантино.

– Да, молодой. Гул какой-то, – помахивая огромными ушами, ответил тут же замерший Тубочан.

– Это со стороны того обрыва.

– Давай ускоримся, не нравится мне…

Не успел старый элефан договорить, как из множества отверстий в песчанике вылетели крохотные крылатые создания с полосатыми тельцами.

Огромный рой гудящих существ устремился к элефанам.

– Что нам делать? – громко загудел перепуганный Фантино.

– Я кажется понял кто это. В старых записях, что приносили разведчики были упоминания об этих созданиях, – ответил Тубочан, – Это пчелы. Если уж мы их разозлили каким-то образом, то нужно спрятаться под водой. Но здесь нигде нет воды или только отравленные озера, что гораздо хуже пчел.

Тубочан задумчиво посмотрел на песчаник, где только что появились пчелы. Его глаза метались, пытаясь найти выход из ситуации. Он знал, что времени мало – рой стремительно приближался, а пчелы, судя по их количеству, были настроены решительно.

– Фантино, – наконец сказал он, – мы должны попытаться уйти как можно дальше от этого места. Если сможем добраться до леса, возможно, там мы сможем найти укрытие. Но нам нужно двигаться быстро.

Фантино кивнул, но его беспокойство было очевидно.

Тубочан был старым и опытным элефаном, но даже он не знал, как справиться с такой угрозой. Они развернулись и начали бежать, стараясь как можно быстрее покинуть открытую местность.

Пчелы, словно почувствовав их страх, бросились в атаку. Рой разделился на несколько частей, и каждая из них направилась к своей жертве.

Тубочан и Фантино бежали изо всех сил, но пчелы были быстрее. Они начали жалить, и Тубочан почувствовал, как боль пронзила его толстую кожу.

– Фантино! – крикнул он, пытаясь перекричать гул пчел. – Держись, атон мирос! Мы почти у леса!

Фантино не ответил, но его шаги ускорились. Наконец, они добрались до густых зарослей деревьев. Тубочан резко свернул в сторону и бросился в тень под ближайший баобаб. Он знал, что пчелы не смогут свободно роем пробраться сквозь густую листву, но они могли ужалить его, если он останется на открытом пространстве.

Фантино остановился рядом с ним, тяжело дыша. Его хобот дрожал от напряжения, а глаза были полны страха. Тубочан посмотрел на него и ободряюще кивнул.

– Мы выживем, – прогудел он запыхавшимся голосом. – Главное – не паниковать.

Фантино слабо улыбнулся, но его улыбка быстро погасла. Он знал, что это только начало. Пчелы все еще были рядом, и их гул становился все громче. Тубочан чувствовал, как его сердце бьется все быстрее, но он знал, что они должны найти способ защитить себя.

– Тубочан, – прошептал Фантино, – что будем делать дальше?

Старый элефан задумался. Он знал, что они не могут оставаться здесь вечно. Пчелы пусть и не всей массой, но пролетали под деревья и продолжали жалить, и Тубочан понимал, если они начнут усиливать натиск, тогда их положение станет безвыходным.

– Фантино, у нас только один способ.

Тубочан подбежал к самому маленькому из баобабов и уперев широко расставленные лапы в песок рывком вырвал дерево из сухой глинистой почвы.

Фантино не успел и опомниться, как пчелы уже окружили его.

В это время старый элефан вовсю размахивал вырванным деревом, сбивая пчел десятками, если не сотнями и двигался понемногу навстречу молодому.

Очередная пчела ударилась о брюшную броненакладку Тубочана и размазалась в лепёшку.

– Сотни лет наверно прошли. Я слышал об этих созданиях, – прогудел Тубочан, – не думал, что увижу их вживую. В источниках написано, что они вымерли. Отбивайся, молодой. Не стой, как истукан!

Фантино наконец вышел из оцепенения, выхватил два боевых лезвия и начал размахивать ими хаотично во все стороны. Не сказать, что это произвело сильный эффект, больше лапами, чем лезвиями, но Фантино начал уничтожать противников.

Еще больше пчел сменили траекторию полетов и старались держаться на безопасном расстоянии от обезумевшего элефана.

– А-а-а, у меня ведь аллергия на яды насекомых, – загудел Фантино и умудрился удариться лапой о собственный бивень, выронив при этом одно из боевых лезвий.

В это время Тубочан запыхавшись, остановился на мгновенье и посмотрел себе под ноги, где лежал слой сбитых им насекомых.

И тут он заметил странности, которыми сразу поделился с Фантино.

– Чего вопишь, молодой. Это ненастоящие пчелы. И яда у них не вырабатывается. Парочку таких приносили разведчики старейшинам. Их назвали синтетические псевдопчелы или сервопчелы.

Старый элефан бросил баобаб на землю, достал из сумки один из огнешаров взятых из поселка и с размаху бросил его в склон песчаника.

Даже при свете дня, огненный шар и языки пламени выглядели эффектно и устрашающе. Остатки роя сервопчел разметало по сторонам, часть стремительно улетели в сторону злаковых и зарослей селитрянки, остальные поднялись вверх и направились к дальней окраине песчаника, туда где не было огня.

– Сработало, – загудел довольный Фантино, – надо было сразу так сделать.

Элефаны смогли выдохнуть.

– Нельзя задерживаться, – прогудел Тубочан, поднимая с земли несколько металлизированных мертвых насекомых.

Он обдул их от пыли и закинул в один из внутренних кармашков сумки.

– Потом изучу внимательно, – сказал он Фантино смотревшего на него непонимающим взглядом, – Давай возьмем влево, подальше от улетевшего роя и их поселения.

Оба элефана закинули обратно сброшенные в ходе боя сумки и выроненное оружие, Фантино подтянул сползшие ниже пупка свои эластичные твароновые шорты, и они быстрым шагом направились в сторону зарослей.

Они шли быстро и довольно шумно. Неожиданно прямо из кустов селитрянки на них не набросился шарообразный четырехметровый аниматроник.

Элефаны замерли на месте, их сердца бешено колотились. Шарообразный аниматроник, словно вышедший из ночного кошмара, медленно приближался, его металлические клешне-конечности блестели на солнце. Он остановился в нескольких метрах от них, его управляющие полусферы, прикрытые броненакладками, быстро крутились, микродатчики яростно моргали.

– Что это за чертовщина? Я такого не встречал. И аниматроники не бродят по зарослям, – прошептал Тубочан, крепче сжимая силовой кастет.

– Это значит первый такой. Первопроходец, – ответил Фантино, нервно оглядываясь. – И этот тоже явно недружелюбный.

Аниматроник издал низкий гудящий звук, от которого у обоих элефанов по спине пробежали мурашки. Внезапно он рванулся вперед, его металлические клешни мелькнули в воздухе. Тубочан успел выставить кастет и хотел уже размахнуться, но удар был слишком силен – аниматроник отбросил его в сторону. Фантино попытался уклониться, но робот схватил его за ногу клешней и поднял в воздух.

– Тубочан! – закричал Фантино, пытаясь вырваться и беспомощно махая боевым лезвием.

Второй элефан не медлил. Он бросился на аниматроника, ударяя его своими мощными бивнями. Робот покачнулся, но устоял. Тубочан быстро поднял выпавший из лапы кастет и снова атаковал, на этот раз целясь в уязвимое место на корпусе аниматроника. Металл заскрежетал, и робот, издав громкий механический звук задымился и осел на грунт.

Фантино наконец вырвался и упал на землю. Тубочан подбежал к нему, помогая подняться.

– Ты в порядке, молодой? – спросил он, тяжело дыша.

– Да, но это было близко, – ответил Фантино, потирая ушибленную ногу.

Из кустарника показались матовые корпуса еще пяти аниматроников с силовыми кастетами и электрическими шокерами, а еще два незнакомой обоим элефанам модели с вращающими каруселями цепей.

Тубочан и Фантино замерли, увидев новых противников. Сердце Тубочана бешено колотилось, а Фантино крепче сжал боевое лезвие, готовясь к бою. Один из аниматроников с энергокувалдой шагнул вперед, его металлические конечности сверкнули на солнце.

– Это только начало, – прошептал Тубочан, чувствуя, как адреналин наполняет его тело.

Фантино кивнул, доставая второе боевое лезвие, готовясь к атаке. Они знали, что силы неравны, но у них не было другого выбора. Элефаны бросились навстречу противникам, используя свою массу и силу, чтобы прорваться через ряды роботов.

Тубочан ударил первым, целясь в голову одного из аниматроников. Металл заскрежетал от удара, но робот не отступил. Подскочивший в этот момент Фантино буквально срезал боевым лезвием управляющую сферу и правую часть корпуса робота.

Второй аниматроник выставил силовой кастет в боевое положение и нанес удар, от которого Тубочан отлетел на несколько метров.

Фантино, воспользовавшись моментом, бросился на второго робота, ударяя его бивнями. Аниматроник пошатнулся, но устоял. Он выровнял электрический шокер и направил его на Фантино.

– Тубочан, берегись! – закричал Фантино, пытаясь увернуться от разряда.

Но старый элефан не успел. Разряд электрического шокера парализовал его, и он рухнул на землю. Фантино, понимая, что у него нет другого выбора, бросился на аниматроника с шокером. Он снова ударил его бивнями, нанося серьезные повреждения. Робот покачнулся и упал без движения, но его собратья уже приближались.

Фантино огляделся в поисках помощи, но вокруг были только кусты и деревья. Он прекрасно осознавал, если быстро не найдет способ выбраться из этой ситуации, они оба погибнут.

Неожиданно из-за кустов выскочил третий элефан, который по виду был еще больше и сильнее, чем Тубочан и Фантино.

Молодой элефан от удивления даже выронил одно из боевых лезвий и не сразу пришел в себя.

Этот элефан размахивал своим массивным блестящим боевым топором, нанося удары по аниматроникам.

Два из трех оставшихся роботов молниеносно переключили внимание с Фантино и лежащего парализованного Тубочана, на вновь прибывшего элефана. Один аниматроник с электрошокером и второй с цепями карусельными бросились в атаку на великана.

Он наступал с яростью, его движения были быстрыми и точными, а удары – сокрушительными. Аниматроники, хотя и были созданы для борьбы, не могли противостоять такому мощному противнику.

Один из роботов, вооруженный электрошокером, попытался атаковать элефана, но тот ловко увернулся, и разряд прошел мимо. Второй аниматроник, с цепями карусельными, бросился на элефана с топором, пытаясь запутать его в своих металлических девайсах. Но элефан был слишком силен и быстр, он легко разорвал цепи и отбросил робота в сторону резким толчком топорища.

Фантино, несмотря на паралич, пытался подавать знаки Тубочану, чтобы тот присоединился к битве. Тубочан, хоть и был слаб, начал двигаться, опираясь на лапы. Он понимал, что нужно обороняться или искать убежище. Один из аниматроников с кувалдой приближался к старику.

Третий элефан, заметив движение Тубочана, на мгновение остановился. Его глаза понимающе блеснули, и он направился наперерез роботу.

Затем он снова бросился в атаку, его топор поднялся над управляющей сферой аниматроника, готовый обрушиться на врага.

Удар был неимоверно сильным, управляющая сфера была расколота и буквально вдавлена внутрь корпуса, силовая кувалда мгновенно безвольно повисла.

Тубочан и Фантино переглянулись и, не теряя времени, присоединились к нему. Вместе они смогли справиться с оставшимися врагами, совершая атаку за атакой, не давая роботам опомниться.

Когда все аниматроники были повержены, элефан, который пришел им на помощь, подошел ближе. Его глаза светились дружелюбием, и голос у него был довольно низкий, странно успокаивающий.

– Спасибо, – сказал Тубочан, наклоняясь, чтобы пожать ему массивную лапу. – Мы бы не справились без тебя.

– Я всегда рад помочь своим братьям, тем более в битве с этими механическими болванами, – ответил элефан, слегка кивая. – Меня зовут Байо. Следуйте за мной, я знаю одно безопасное место для лагеря. Нельзя здесь задерживаться, тут у них связь хорошая. Скоро появится более мощная группа.

Тубочан и Фантино переглянулись, но не стали возражать. Они знали, что сейчас им нужна любая помощь, и были готовы довериться этому элефану.

Они последовали за ним через заросли муторастительности, которые теперь не казались такими уж страшными.

Байо вел их через густые заросли селитрянки, ловко избегая препятствий и используя свой острый слух, чтобы слышать приближение опасностей. Его движения для такого великана были грациозными, а поступь – уверенной, что вселяло в команду уверенность. Тубочан и Фантино шли за ним, держа оружие наготове, но пока не видели ни одной угрозы.

Спустя некоторое время элефаны вышли на небольшую поляну, окруженную высокими деревьями. В центре поляны бил чистый родник, а вокруг росли высокие травы, укрывающие от посторонних глаз. Элефан остановился и, издав тихий звук, словно приглашая, отошел в сторону.

– Здесь мы сможем отдохнуть и восстановить силы, – сказал он, оглядываясь на Тубочана и Фантино. – Это место защищено от врагов, и я уверен, что никто не найдет нас.

– Мы в раю, – прогудел изумленный Фантино.

Тубочан кивнул, оценивая обстановку. Поляна действительно выглядела безопасной. Они расположились вокруг родника, устроив небольшой лагерь. Фантино занялся костром, а Тубочан проверил оружие и осмотрел окрестности. Элефан же, казалось, был занят своими мыслями, иногда издавая тихие звуки, словно разговаривая с самим собой.

– Я Тубочан, а это Фантино. Мы с юга, с Зеленой равнины. Что ты знаешь об этом месте? – спросил Тубочан, когда они немного успокоились. – Почему ты решил помочь нам?

Элефан посмотрел на него своими большими добрыми глазами.

– Я знаю это место с детства, – ответил он, довольно помахивая большими ушами. – Здесь часто собирались наши братья, чтобы отдохнуть и поделиться новостями. Мой Род давно приметил это место. Старейшины говорят здесь стоит защита прошлой эпохи. Я всегда считал, что каждый должен помогать другим, особенно в трудные времена.

Тубочан улыбнулся, чувствуя, что может доверять этому элефану.

– Сразу видно, ты хороший друг, – сказал он. – Мы ценим твою помощь.

Фантино, который уже разжег костер, подошел ближе, держа в руках мешок с водой.

– А ты уверен, что здесь безопасно? – спросил он, глядя на элефана. – Мы все еще не знаем, кто стоит за всеми этими нападениями. Аниматроники словно обезумели. Постоянно нападают на нас, выслеживают.

Элефан кивнул, его глаза снова засияли.

– Здесь нас никто не найдет, – повторил он. – Это место заколдовано, и его охраняют древние силы. Но мы все равно должны быть осторожны. А что вы делаете так далеко от своей равнины?

Тубочан успел перебить Фантино.

– Хотим найти базы аниматроников, недавно они вторглись в Зеленую равнину.

– Опасно. Но достойно. Хорошо, что я встретил вас. Помог. Я предлагаю, даже несмотря на защитное колдовство, чтобы кто-то из нас остался на страже, пока остальные отдыхают.

– Это не колдовство, – прогудел Тубочан, глядя на удивленного Байо, – Я думаю это наука прошлой эпохи. Мы еще когда подошли к этой поляне, я почувствовал и приборы в моей сумке тоже. Здесь поле защитное. Волны не проходят. Да, осторожность не помешает в любом случае.

Тубочан и Фантино переглянулись. Идея была здравой, и они согласились. Тубочан вызвался дежурить первым, а Фантино предложил поменяться через несколько часов. Элефан Байо, поблагодарив их, улегся неподалеку, и вскоре его дыхание стало ровным и спокойным.

Старый элефан сел у костра, наблюдая за пламенем. Он чувствовал, как усталость медленно покидает его тело. Они прошли через многое, и теперь, когда у них было безопасное место для отдыха, он мог позволить себе немного расслабиться.

– Как думаешь, что нас ждет дальше? – спросил Фантино, подсаживаясь ближе.

Тубочан задумчиво посмотрел на него.

– Мы должны найти источник этих нападений, – ответил он. – Кто-то пытается разрушить мир, в котором мы живем, и мы не можем позволить этому случиться. Или пытается нас остановить. Хотя может наоборот, нам нужно как можно быстрее добраться до координат, избегая стычек, минуя засады. Это сложно, мы не знаем здешних краев. А аниматроники наоборот давно здесь хозяева, знают всю местность, у них в этих землях базы, разведка.

Фантино кивнул, его глаза были полны решимости.

– Нужно двигаться быстрее и действовать хитрее. Завтра без промедления отправимся дальше к своей цели! – сказал он. – Надеюсь Байо проведет нас по своим землям.

Дальше они сидели молча и смотрели на огонь.

Ночь прошла тихо и едва рассвело, как элефаны двинулись в путь.

Байо уверенно вел их через заросли и пустынные дичи.

Затем Тубочан начал замечать, что великан стал часто останавливаться и осматриваться, прислушиваться.

– Мы заблудились? Не туда ушли, тут пустыня впереди, – прогудел старый Тубочан, – Байо, ты не туда идешь.

– Наверно я соглашусь, – прогудел расстроенно Байо, – извините меня, я никогда не ходил в дичи без разведчиков и большой группы.

– Это и моя вина, я расслабился и не подстраховывал тебя. Срочно меняем направление, – прогудел слегка раздраженно Тубочан.

Элефаны резко повернули, обошли стороной большое поле хищных лопухов, углубились в заросли гигантской селитрянки и артубусов. Там же пополнили сумки спелыми плодами.

Они шли дальше, углубляясь в густую растительность. Их новый союзник, казалось, здесь знал каждую тропинку, и это придавало им уверенности.

Тубочан, Фантино и Байо двигались молча, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.

Внезапно Фантино остановился, подняв лапу, и жестом велел остальным замереть. Тубочан нахмурился, но повиновался. Великан Байо тоже замер, его уши дрогнули, словно он уловил что-то, чего не заметили остальные.

Фантино медленно огляделся. Его глаза блестели в полумраке, и он прошептал:

– Я что-то слышу.

Тубочан напряг слух, но ничего не услышал. Однако он почувствовал, как воздух вокруг стал тяжелее. Что-то было не так.

Третий элефан поднял голову и издал низкий предупреждающий звук. Тубочан и Фантино обменялись взглядами, и все трое медленно отступили назад, стараясь не издавать ни звука.

Из-за кустов, которые они только что прошли, внезапно появился гигантский цилиндрический аниматроник. Он был выше и массивнее предыдущих, с массивными силовыми кувалдами и двумя парами острых электромечей, похожими на огромные стеклянные шипы.

– У вас здесь мощные модификации везде, у нас в Зеленой Равнине таких не встречалось, – прошептал Фантино, крепче сжимая боевые лезвия.

Тубочан кивнул, его сердце сильно колотилось в груди.

– Но этот выглядит еще опаснее предыдущих. Он знает, что мы рядом, но не может почему-то точно определить где. Это шанс.

Третий элефан издал низкий рык, и все трое элефанов одновременно бросились на аниматроника. Тубочан атаковал первым, его силовой кастет пробил бронеобшивку робота прямо за одним из сегментов электромеча, повредил управление конечностью, но сам робот даже не замедлился.

Его кувалды метнулись вперед, и Тубочан почувствовал, как его тело пронзает острая боль. Он отступил, но Фантино и великан Байо не остановились.

Фантино ударил бивнями по одной из бронированных управляющих полусфер аниматроника, и тот пошатнулся. Байо нанес мощный удар боевым топором по корпусу робота, и тот почти сразу неожиданно рухнул на землю.

Молодой Фантино крутанувшись ловко вокруг себя одновременно двумя боевыми лезвиями снес верхнюю часть корпуса, осевшего на землю аниматроника пробив броненакладки сразу у всех трех управляющих сфер.

Тубочан упал на колени после удара кувалдами, тяжело дыша. Он посмотрел на Фантино и третьего элефана, которые тоже тяжело дышали, но были целы.

– Это было близко, – сказал Тубочан, стиснув зубы.

– Мы сделали это, – ответил Фантино, его голос был хриплым от напряжения, – Я думал, будет гораздо сложнее.

Элефаны отдохнули всего несколько минут, дождались, когда Тубочан перестанет испытывать боль от атаки робота и сразу двинулись дальше.

Через полкилометра они прошли незаметно мимо группы устаревших аниматроников и почти сразу вышли к пологому спуску, ведущему к отравленным заболоченным низинам и ядовитой реке.

– Нам нужно гораздо правее за реку. Вот черт, за реку! – прогудел недовольно старый элефан.

Он долго стоял и изучал местность.

Затем элефаны начали осторожно обследовать окрестности дичей в поисках переправы.

Уже стемнело, результаты были грустные. Хоть какую-нибудь безопасную переправу они так и не смогли найти.

Во время поисков через заросли мутокустарников вышли на луг со странными огромными сиреневыми деревьями по кромке.

Усталость навалилась на элефанов, притупив их бдительность.

Тубочан задумчиво жевал сочный стебель мегаревеня, Фантино сидел на траве и с отрешенным взглядом пил воду. Байо обтирал топорище от налипших мутоктырей.

Внезапно из зарослей кустарника и крон сиреневых мегадеревьев послышалось шуршание, листва словно ожила.

Сверху на элефанов посыпались кучи огромных рогатых жуков.

Элефаны мгновенно встрепенулись, они топтали, пинали, отмахивались от почти полуметровых жуков. Жуки бросались полчищем на элефанов.

Фантино кромсал жуков боевыми лезвиями, не давая им приблизиться.

Тубочан вовсю орудовал боевым кастетом, собрав все силы, раздавал смертельные удары направо и налево, разламывая головы жуков, отрывая рога и жвала.

Брызги слизи и внутренностей жуков были везде.

Жуки кишели повсюду, заполняя воздух мерзким жужжанием. Их тела, покрытые липкой слизью, прилипали к броненакладкам, коже и оружию, вызывая отвращение. Но команда не сдавалась. Элефаны сражались, как единое целое, несмотря на усталость и тошноту.

Тубочан, упал и заметив, что один из жуков ползёт к его лицу, резко отмахнулся кастетом, отшибая половину жвал мутонасекомого. Жук упал на землю, истекая зелёной жижей. Тубочан вытер силовой кастет о траву, но его глаза всё ещё слезились от едкого запаха.

– Они лезут со всех сторон! – крикнул, помахивая от напряжения ушами Фантино, пытаясь отбиться от наседающих насекомых.

– Нужно найти укрытие, атон мирос! – отозвался Байо, оглядываясь по сторонам в поисках безопасного места.

Но укрытие было только в одном месте – в густых кронах мегадеревьев. Тубочан, не теряя времени, бросился к ближайшему дереву, взбираясь по его стволу с ловкостью, которой не ожидал от себя. Остальные последовали за ним, поднимаясь всё выше и выше, пока не оказались среди густых переплетенных ветвей.

Жуки продолжали атаковать, но теперь они не могли легко добраться до своих жертв. Команда, переведя дух, продолжая отбиваться, осмотрелась вокруг. Они находились на высоте нескольких десятков метров, окружённые зелёными листьями и сиреневыми вонючими цветами.

– Что дальше? Это их деревья, их жилище. Жуков слишком много, все равно одолеют, – спросил Байо, тяжело дыша.

– Нам нужно найти способ выбраться отсюда. Даже не так, – ответил Тубочан, глядя вниз на жуков, которые ползали по земле, как разъярённые муравьи. – Нужно определить и уничтожить их источник.

– Но где он может быть? – спросил Байо, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю, – сказал Тубочан, нахмурившись. – Но я чувствую, что он где-то рядом. Они же здесь живут и плодятся тоже где-то здесь.

И в этот момент они услышали странный звук, доносящийся из глубины небольшой рощи. Это был низкий гул, который становился всё громче и громче. Команда переглянулась, понимая, что это может быть только одно – источник жуков.

– Ответ сам пришел. Мы должны двигаться туда! – протрубил Тубочан, указывая направление. – Видите, они вроде расползаются.

Элефаны спустились с дерева и двинулись вглубь рощи, стараясь не привлекать внимания жуков.

Но это было нелегко. Жуки всё ещё ползали вокруг, и каждый шаг элефанов сопровождался атаками, брызгами внутренностей, тошнотворной вонью.

Наконец, команда вышла на небольшую поляну, где стояло огромное дерево с чёрной корой, имеющей странный металлический блеск. Это был явно источник жуков. Он излучал странный свет, который привлекал насекомых со всех окрестностей.

– Это он, – сказал Тубочан, стиснув зубы. – Мы должны уничтожить его.

– Но как? – спросил в недоумении Фантино, оглядываясь на дерево, – оно слишком большое и сильное. Тут надо сотню аниматроников, а не трех элефанов.

– У нас нет выбора. Они отсекли нас от края рощи, их там полчища. Легко нас съедят, – ответил Тубочан. – Мы должны попробовать.

Элефаны начали атаковать дерево, используя все свои силы и оружие. Они рубили его ствол, кололи его ветки, но дерево не сдавалось. Кора только еще ярче блестела, привлекая всё больше и больше жуков.

Тубочан почувствовал, как усталость наваливается на плечи, но он знал, что отступить сейчас нельзя. Они должны уничтожить этот источник, иначе жуки никогда не прекратят атаковать, пока не съедят элефанов. Он обернулся к своим товарищам, которые сражались с такой же яростью, и крикнул:

– Держитесь вместе! Мы должны сделать это, атон мирос!

В этот момент один из элефанов заметил, что на коре дерева начали появляться трещины.

Жуки, привлечённые светом, не замечали, как их собратья падали под ударами. Вокруг стояло зловоние, жуков становилось все больше. Тубочан ударил мечом по одной из трещин, и из неё вырвался фонтан зелёной жижи. Дерево начало дрожать, его ветви затрещали, но дальше дело не двигалось, оно было слишком массивным.

Команда, тяжело дыша, отошла на безопасное расстояние. Жуки, продолжали остервенело атаковать, видимо чувствуя угрозу для дерева.

Но Тубочан знал, что это только начало.

Фантино направо и налево рубил боевыми лезвиями наступающих жуков.

В этот момент Байо в очередной раз размахнувшись топором вдруг замер и указал куда-то между ветвей дерева, на небольшую металлическую пластину, вмонтированную в ствол дерева.

Тубочан подошёл ближе и увидел, что пластина была покрыта странными символами. Он осторожно прикоснулся к ней, и символы начали светиться мягким голубым светом.

– Что это? – прогудел Байо, с любопытством глядя на пластину.

– Я не знаю, – ответил Тубочан, – но, кажется, это ключ ко всему происходящему. Мы должны понять, как его использовать.

Старый элефан начал изучать символы, пытаясь найти какой-то скрытый смысл.