Лекс Тёрн – Миф или Легенда

Глава 1: Возвращение из отпуска

Я вернулся домой загорелый, пьяный и с чемоданом, который больше напоминал передвижной бар. Курорт был неплох – жаркое солнце, холодное пиво, и ни одной пули в ногу. Идеальный отдых для человека моей профессии: частный детектив, бывший агент спецслужб, ныне просто раздолбай с лицензией на насилие и без сердца, но с отличным чувством юмора.

Кто-то сказал бы, что это не лучшая комбинация для спасения мира. Я бы ему ответил: «А кто просил совета?»

Моё имя – Лекс Тёрн. Если ты слышал обо мне раньше, то, скорее всего, потому что я взорвал что-то важное или оскорбил кого-то влиятельного. Возможно, и то, и другое.

Офис выглядел так, будто его захватили гопники, которые не знали, что делать с жизнью. Грязные стены, старый потёртый диван, кофеварка, которая, кажется, уже не варила кофе, а просто молилась ему, и компьютер Элис, который работал быстрее, чем мой мозг после третьего бокала виски.

– Ну что, ребята, – сказал я, открывая дверь, – кто сегодня рвётся в ад?

На диване лежала Элис – наш технический гений, мастер по всем видам электроники, от взлома банков до создания искусственного интеллекта, способного победить меня в шахматах. Она даже научила тостер петь колыбельные. Если бы он умел говорить, он бы стал президентом.

– Привет, Лекс, – сказала она, не отрываясь от экрана. – У нас проблема поважнее твоего похмелья.

– Это невозможно, – фыркнул я, бросая чемодан. – У меня голова трещит так, будто там живёт целый оркестр барабанщиков.

– Представь, – продолжила она, – что ты – правительство одного крайне странного государства. И у тебя есть сверхсекретное устройство, способное управлять мыслями людей. Что ты сделаешь?

– Забуду пароль и уйду в монастырь, – ответил я, опускаясь в кресло. – Но давай дальше.

– Правильно. Потому что если ты его потеряешь, и оно попадёт в руки безумца с комплексом бога, то через неделю весь мир будет слушаться его приказов: «танцуйте, пока не упадёте».

– Неплохой план, – задумчиво почесал я подбородок. – Особенно вторая часть.

– Лекс, серьёзно. Мы получили информацию, что этот тип уже активировал устройство. Его имя – Доктор Кайден. Бывший учёный, теперь самозванец и любитель маскарадных костюмов.

– Да уж, звучит как персонаж из комиксов для девятилетних. Чем он дышит – радугой и праведностью?

– Скорее, он дышит деньгами и хаосом. И у него армия промытых мозгов. А ещё он сейчас находится в одном из самых защищённых мест мира: Башне Химеры, бывшей научной лаборатории под управлением частной корпорации "Орион".

– Значит, нам туда, – сказал я, доставая из стола пистолет и проверяя обойму. – Только предупредите меня, когда начнётся смешная часть этой истории.

– Когда ты получишь пулю в ногу, – ответила Макс , мой напарник и бывший морской котик, который считает, что всё решается силой. Или ещё большей силой.

Он сидел в углу, чистил нож и вообще выглядел так, будто родился с выражением лица «ты хочешь жить».

Но я его любил. Он был как старый добрый танк: медленный, но если врезался – ничего не оставалось.

– Отлично. Мне давно пора добавить новый шрам в мою коллекцию.

Так началась моя новая миссия. Спасать мир. Опять. Но на этот раз с компанией, которая может запросто взорвать не только врага, но и половину континента.

План? Как обычно – безумный. Тактические подходы? Под вопросом. Но одно я знаю точно:

Если злу нужно лицо, то пусть будет мое.

А если оно хочет услышать последнее слово перед концом света – пусть готовится к шутке, которую оценят только в аду.

История двух сумасшедших

Я закурил, глядя на экран, где крутой вид Башни Химеры сменялся кадрами людей, которые внезапно начали странно двигаться – как будто кто-то дергал их за невидимые ниточки. Мозги промыты. Разум под контролем.

– Этот Кайден… он не просто псих в белом плаще, да? – спросила Элис, заметив, что я задумался.

– Нет, – ответил я, выпуская дым. – Он был умнее меня. А ещё… он был моим другом.

Когда мне было семнадцать, я учился в специальной школе для одарённых детей. Да-да, ты не ослышался – у меня действительно был IQ выше среднего. Не то чтобы это помогло мне в жизни. Ума много – проблем больше.

Там я встретил Дэвида Кайдена , тогда ещё просто парня в очках, который мог разобрать любой компьютер за десять минут и читал книги по квантовой физике, пока остальные обсуждали видеоигры.

Он был одинокий. Я был… непредсказуемый. Мы нашли друг друга.

Помню, как мы ночами сидели в лаборатории, которую нам почему-то разрешили использовать после занятий, и экспериментировали с технологиями передачи данных напрямую в мозг. Это было безумие. Но весело.

– Представь, – говорил он мне, – если мы научимся влиять на эмоции через сигналы… люди перестанут страдать. Боль исчезнет. Страх. Зависть. Гнев.

– А сарказм? – спросил я. – Тоже уберёшь?

– Только твой, – усмехнулся он.

Но потом всё пошло не так.

Учебный проект стал слишком реальным. Один из наших тестов чуть не сломал человеку сознание. Его отправили в больницу. Нам запретили исследования.

Кайден был вне себя. Он говорил, что общество не готово к истинному прогрессу. Что человечество слишком глупо, чтобы управлять собой. А значит – его нужно направить. Управляемо. Без хаоса.

Он исчез. Просто пропал. Через несколько лет его имя снова всплыло – как создателя секретного проекта "Мозговой контроль" в корпорации "Орион".

А теперь он хочет применить своё изобретение ко всему миру.

– Он верит, что делает добро, – сказал я, глядя в окно.

– То есть ты его понимаешь? – спросила Элис.

– Нет. Просто знаю, как он думает. Он всегда считал, что мир должен быть идеальным. А я считаю, что он – просто ещё один придурок, который решил, что имеет право решать за всех.

– Тогда почему ты такой мрачный? – спросил Макс.

– Потому что я помню, как он смеялся. По-настоящему смеялся. Сейчас он не смеётся. Только улыбается сквозь маску.

И это пугает меня больше, чем любое оружие.

Глава 2: Сбор информации

Итак, у нас была цель: Башня Химеры.

У нас был злодей: Доктор Кайден.

Но не было одного важного элемента – информации.

– Мы ничего не знаем о системе безопасности внутри башни, – сказала Элис, пролистывая данные на экране. – Ни схем, ни паспортов доступа, ни даже приличной карты этажей.

– Ну что, – сказал я, закуривая сигарету (в офисе запрещено, но правила – для слабых), – значит, будем собирать информацию по крупицам.

– Ты имеешь в виду, как обычно? – спросила она. – То есть с риском для жизни?

– Именно. Без риска нет удовольствия. А без удовольствия – зачем вообще жить?

Первый шаг – найти человека, который может нам помочь. И этим человеком оказалась Кира Морроу , бывшая хакерша, которую однажды взяли под стражу за то, что она временно отключила электричество в целом городе ради "эксперимента". Потом её выкупила наша организация. Не скажу какая – слишком много правил, чтобы их нарушать сразу.

Мы встретились с ней в заброшенном кинотеатре, где вместо фильмов теперь показывали дрон-баттлы.

– Вы те самые психи, которые хотят вломиться в Башню Химеры? – спросила она, глядя на нас с легким презрением.

– Да, – ответил я. – А ты та самая бывшая террористка, которая умеет взламывать системы быстрее, чем налоговую базу данных.

– Звучит почти лестно.

– Это комплимент, если говорить сдержанно.

Она усмехнулась:

– Я в деле. Только предупредите, если решите умереть. Не хочу быть единственной живой после вашей глупости.

Следующие несколько часов мы просидели в подземном бункере, полном старых серверов и кофейных чашек, которые, кажется, никто никогда не мыл.

Кира пробивалась через несколько уровней защиты, пока наконец не получила доступ к внутренней сети Башни Химеры.

– Вот, – сказала она, открывая файл. – Это план этажей. Видишь этот красный участок?

– Вижу, – ответил я. – Похоже на место, где мои надежды на долгую жизнь внезапно исчезнут.

– Это центральный серверный зал. Оттуда Кайден управляет устройством контроля разума. Если мы его отключим – сигнал прекратится.

– Просто так? – спросил Макс. – Просто выдернуть провод?

– Нет, – ответила Элис. – Это не холодильник. Устройство имеет автономное питание, защиту от взлома и, возможно, самоосознание.

– То есть это уже не просто машина, – добавила Кира. – Это почти сознание.

– Как мой дядя после пятого бокала вина, – сказал я. – Также начинает говорить вещи, которые лучше бы не слышать.

Пока мы изучали данные, я заметил одну странную запись в базе.

– Это… интересно, – сказал я, кликая на файл.

– Что там? – спросила Элис.

– Это личный журнал Кайдена. Он сохранил его в облаке. Или, возможно, специально оставил для меня.

На экране появился текст:

"Если ты это читаешь, Лекс… значит, ты всё ещё веришь, что мир можно исправить без силы. Ты ошибаешься. Когда я закончу, люди будут счастливы. Они больше не будут выбирать. Они просто будут жить."

– Ого, – сказала Кира. – Он тебя знает лично?

– Мы вместе учились, – ответил я. – Он был умнее меня. Но я был правее.

– В смысле?

– В смысле он считает, что нужно управлять людьми ради их же блага. А я считаю, что пусть они делают глупости – главное, чтобы сами.

– То есть ты философ и сумасшедший, – усмехнулась она.

– Я просто практик, – ответил я. – И сегодня мне предстоит взорвать один идеальный мир.

Мы находились в подземном бункере – бывшем военном объекте, который теперь арендовал наш «офис». Там же был тренировочный зал, напоминающий скорее полигон после апокалипсиса: мишени с лицами политиков, стеллажи с оружием, старый робот-тренажёр по кличке Боб, который любил обзывать учеников.

– Надо привести себя в форму, – сказал я, разминая шею. – В смысле, не физически. Мы все уже в отличной форме. Я имею в виду психически. Кто-нибудь помнит, где оставил свой рассудок?

– У тебя он вообще был? – спросила Элис, проверяя систему связи.

– Был. Продал за сигареты и пачку жвачки. Теперь надеюсь выкупить обратно после миссии.

Первым делом мы прошли стрельбище. Не для новичков, а для того, чтобы Макс мог показать, что он лучший стрелок… или просто самый громкий.

– Давайте начнём с базового, – сказал он, передавая мне пистолет. – Чтобы даже Лекс смог попасть.

– А если я попаду в тебя? – спросил я, целясь ему в лоб.

– Это будет не первый раз.

Кира наблюдала с интересом:

– Вы всегда так общаетесь?

– Да, – ответила Элис. – Это их способ выражать любовь.

После стрельб мы перешли к рукопашной. Тренером была Лана, бывшая спецназа, которая говорила мало, но умела сломать человека взглядом.

– Цель тренировки: выжить, – сказала она. – И не убить друг друга.

– Это возможно? – спросил я.

– Для тебя – маловероятно.

Тренировка началась с простого задания: один против одного. Я выбрал Макса.

– Ну что, братишка, – сказал он, принимая стойку, – готов получить свою порцию боли?

– Я её уже получил, когда согласился на эту миссию.

Мы начали. Он сильный, быстрый, но я… хитрый. Я отступил, сделал вид, что поскользнулся, и ударил его ногой в колено.

– Это читерство! – воскликнул он.

– Это реальная жизнь, – ответил я. – Здесь нет правил, только выживание.

– Ты просто боишься честного боя.

– Конечно. Потому что я умный. Если я могу победить с помощью подлости и сарказма, зачем мне силы?

Лана кивнула:

– Он прав. Так работают настоящие убийцы.

– Спасибо, – сказал я. – Запишите это у меня на могиле.

После физических нагрузок – мозги. Кира провела симуляцию проникновения в Башню Химеры с использованием VR-системы.

– Представьте, что вы внутри, – сказала она. – Видеонаблюдение, охранники, системы безопасности. Ваша задача – достичь серверного зала, не попав в тюрьму или морг.

– Что выбрать? – спросил я. – Честно, оба варианта не очень.

В симуляции мы выбирали разные пути. Я предпочёл вентиляцию. Макс – взрыв. Элис – взлом. Кира – комбинированный подход.

– Ты слишком много думаешь, – сказал я ей.

– А ты слишком мало, – парировала она.

– Вот почему у нас идеальный дуэт. Ты придумываешь план, я его ломаю.

Наконец, мы получили своё оборудование.

– Вот твоё любимое, – сказала Элис, передавая мне пистолет с насадкой в виде смайлика.

– Это серьёзно? – спросил я.

– Да. Гранаты тоже в этом стиле.

– Я чувствую себя Санта-Клаусом из ада.

– Только вместо подарков – хаос, – добавила Кира.

– Отлично. Значит, всё как надо.

В конце дня, усталые, но готовые, мы собрались в главном зале.

– Ну что, – сказал я, поднимая бутылку воды (в этот раз без алкоголя), – кто готов сегодня умереть?

– Я, если ты перестанешь шутить, – ответила Элис.

– Тогда я обещаю быть максимально саркастичным до самого конца.

– Вот и отлично, – сказал Макс. – Пора в бой.

Глава 3: Проникновение

Башня Химеры. Сорок семь этажей стекла, стали и смертельной охраны. Если злодей хочет спрятаться от мира – это лучшее место. Если хочешь туда попасть – это худший кошмар.

– Ну что, ребята, – сказал я, глядя на башню через бинокль, – кто готов сегодня умереть?

– Только если ты пойдёшь первым, – ответила Элис.

– Это будет не первый раз, когда меня используют как живой щит.

План "Танец со смертью"

После нескольких часов обсуждений, тренировок и одного случая, когда Макс чуть не взорвал наш собственный бункер (случайно), мы пришли к выводу:

Вломиться напрямую – самоубийство.

Взломать снаружи – невозможно.

А значит…

Нужен внутренний доступ.

И вот тогда появилась Люси .

Она работала курьером для корпорации "Орион", доставляла документы, оборудование и иногда… информацию, которую никто не должен был видеть. Она знала систему безопасности лучше, чем сама служба охраны.

Когда она вошла в комнату, все замолчали.

Не потому что она была высокой или страшной.

Просто она носила маску из старого фильма ужасов, говорила голосом, будто только что вылезла из видеоигры, и всегда держала за спиной устройство, которое, возможно, было сканером, а возможно – мини-взрывчаткой.

– Привет, психи, – сказала она, снимая маску. Под ней оказалось лицо молодой женщины с татуировкой на шее и взглядом человека, который слишком много знает. – Я слышала, вам нужен способ проникнуть внутрь?

– И где ты была всю мою жизнь? – спросил я.

– Спасала её, но ты всё равно делал глупости.

Люси предложила следующее:

Мы проникаем в башню под видом ремонтной бригады.

Внутри нас ждёт точка доступа к внутренней сети, которую можно использовать для отключения части систем наблюдения.

После этого мы пробираемся в серверный зал, где находится устройство контроля разума.

Отключаем его.

Убегаем. Или взрываем что-нибудь. По желанию.

– Звучит безумно, – сказал я.

– Естественно, – ответила Люси. – Без безумия это была бы просто работа.

Вход в логово зверя

Мы надели форму сотрудников технического обслуживания. Даже Максу удалось втиснуться в комбинезон. Хотя он выглядел так, будто собирался ремонтировать танк, а не серверы.

– Ты уверен, что не забыл пароль входа? – спросила Кира, проверяя систему связи.

– Конечно, – ответил я. – Он называется «где_мои_деньги».

– Это серьёзно работает?

– В мире, где миллиардеры управляют странами, почему бы не работать?

Мы прошли через главный вход. Охранники даже не удостоили нас вниманием. Мы были невидимками в серой массе.

До поры до времени.

Как только мы оказались внутри, Люси начала работу.

– Система наблюдения временно отключена, – сообщила она через наушник. – У вас три минуты.

– Отлично, – сказал я. – Это как раз время, чтобы что-нибудь испортить.

Сначала всё шло гладко. Мы двигались по коридорам, прячась от камер, используя карту, составленную Кирой, и интуицию Люси.

Но потом случилось то, чего никто не ожидал.

– Лекс, – шепнула Элис, – мы не одни.

На экране её планшета мелькали точки. Не охранники. Не камеры.

Роботы. Вооружённые. Автономные.

И они нас заметили.

– Ну что, – сказал я, доставая пистолет, – кто первый?

– Я, – ответил Макс, уже направляясь вперёд.

– А я с ним, – сказала Люси, доставая что-то, что больше походило на плазменный нож, чем на кухонный.

– Тогда мне остаётся только болтать и стрелять, – вздохнул я. – Как обычно.

Глава 4: Гостеприимный ад

Роботы вышли из теней. Не один, не два – целая группа. Стальные твари на четырёх ногах, с лазерными глазами и явно плохим настроением.

– Похоже, у нас гости, – сказал я, доставая пистолет.

– Это не просто гости, – ответила Элис через связь. – Это «Стражи-7». Они реагируют на электромагнитные сигналы. То есть…

– То есть кто-то из нас их активировал, – закончил я.

Все взгляды обратились на Люси.

Она стояла неподвижно, но я заметил, как она сжала кулаки.

– Я не могла этого сделать, – сказала она. – Я давно отключила все свои маячки.

– Тогда почему они здесь? – спросил Макс, уже прицеливаясь.

Не было времени разбираться.

Первый робот прыгнул. Я выстрелил ему в голову – он отлетел, но не сломался. Только зарычал, перезагрузился и пошёл снова.

– Эти железяки живучие, как мои долги, – пробормотал я.

– Нужно отступать! – крикнула Кира, запуская одного из своих дронов-пауков. Он взорвался рядом с группой роботов, но только повредил трое из десяти.

– Отступать некуда! – ответил Макс, ударив одного из них ногой так, что его отбросило в стену.

– Тогда давайте просто будем убивать их быстрее, чем они восстанавливаются! – предложил я.

Бой был жестоким. Мы потеряли часть оборудования, и почти потеряли друг друга.

Макс получил удар в плечо. Люси – порез на лице. Я отделался парой синяков и одной пулей в ногу.

– Чёрт возьми, – простонал я, падая на колено. – Я же говорил, что это будет первое ранение сегодня.

– Заткнись и двигайся, – сказала Люси, помогая мне подняться.

– У тебя есть какие-нибудь объяснения? – спросил я, хромая.

– Да, – ответила она. – Но ты можешь не захотеть их услышать.

Мы укрылись в одном из технических помещений. Роботы пока не нашли нас, но долго так продолжаться не могло.

– Рассказывай, – сказал я.

Люси посмотрела на меня. Её лицо стало жёстче.

– Я работала на "Орион", – начала она. – Не просто курьером. Я была тест-субъектом для их новых технологий. Они внедряли импланты в людей, чтобы контролировать реакцию мозга на внешние сигналы.

– Как Кайден, – сказал я.

– Да. И я была одним из первых. Они вживили мне маяк, чтобы следить за мной. Даже после того, как я ушла… он остался внутри. Я не знала, что он ещё работает.

– И теперь он ведёт их к нам, – заключила Элис.

– Получается, я сама привела их, – прошептала Люси.

– Ну что, – сказал я, стараясь разрядить обстановку, – зато теперь мы знаем, кто самый опасный в команде.

Она усмехнулась сквозь злость и страх.

– Ты такой придурок, Лекс.

– Именно за это ты и любишь меня.

В этот момент в наушнике раздался голос:

– Лекс Тёрн… ты снова играешь в героя. Как мило.

Я замер.

Это был он.

Кайден.

– Привет, старый друг, – сказал я, сжимая зубы. – Что, не мог просто написать?

– Я хотел, чтобы ты услышал мой голос перед тем, как всё изменится.

– Ого. Это было почти романтично. Если бы ты не был психопатом.

– Ты не сможешь остановить устройство. Оно уже начало работу. Мир начнёт меняться. Медленно. Безболезненно.

– Ага, – ответил я. – Как рак.

– Нам нужно изменить цель, – сказала Элис. – Мы больше не просто отключаем устройство. Нам нужно уничтожить его центральный процессор. Полностью.

– То есть взорвать его? – спросил Макс.

– Точно.

– Тогда почему мы стоим?

– Потому что это находится глубоко в центре башни. За уровнем охраны, роботами и системой самоликвидации.

– Отлично, – сказал я, проверяя пистолет. – Люблю, когда всё становится сложнее.

Глава 5: Личность в маске

Центральный процессор устройства контроля разума находился в самом сердце Башни Химеры – на верхнем уровне, в зале под названием «Святилище» . Туда вели только два пути: через систему безопасности или через труп Кайдена.

– Я за второй вариант, – сказал я, проверяя обойму.

– Только если он не успеет нас всех убить до этого, – ответила Элис.

Кира уже начала работать над маршрутом:

– Есть один путь – через старую вентиляционную шахту, которая ведёт прямо к серверному блоку. Но она охраняется, перекрыта решётками и может быть заминирована.

– Звучит как мой тип женщины, – сказал я. – Сложная, но стоит попробовать.

– Мы должны убрать маяк, – сказала Люси, стоя перед нами. – Он работает как маячок для роботов. Если я не отключу его, мы не дойдём даже до половины пути.

– Это опасно? – спросил Макс.

– Да, – ответила она. – Возможно, я умру.

– Отлично, – сказал я. – Давай начнём.

Она достала устройство, похожее на медицинский сканер, и прижала к своей шее.

– Это активирует имплант. Я должна выдернуть сигнал вручную. Минута, не больше.

– Что будет, если ты продержишься дольше?

– Я потеряю сознание. Или рассудок. Или оба сразу.

– Ну, тогда давай начнём, – сказал я, взяв её за руку. – Я рядом.

Она кивнула. Нажала кнопку.

Её глаза расширились. Она задрожала. Из уголка рта потекла кровь.

– Вытащи её, чёрт возьми! – закричала Элис.

Я вырвал устройство. Люси упала. Её дыхание было слабым, но она жива.

– Я… сделала это… – прошептала она. – Маяк… мёртв.

– Тогда нам пора, – сказал Макс.

Мы проникли в вентиляционный канал. Он был узким, тёмным и пах химией и страхом.

– Я чувствую себя как в фильме ужасов, – сказал я. – Только без финального монолога.

– Он скоро будет, – ответила Элис. – В лице Кайдена.

Наконец, мы выбрались в коридор. Серверный зал был впереди. А за ним – Святилище.

И там, за стеклом, мы увидели его.

Доктора Кайдена.

Он стоял, словно статуя. На нём был белый костюм, на лице – маска кошки, как символ его нового "божественного" статуса.

– Лекс, – произнёс он, глядя прямо на камеру. – Я ждал тебя.

– Конечно, – ответил я. – Ведь ты же знаешь, что я всегда прихожу со словом и пулей.

Мы вошли в зал. Кайден был один. Или так казалось.

– Прежде чем ты сделаешь глупость, – сказал он, – хочу тебе кое-что показать.

На экране всплыло видео.

Это была запись из внутренней камеры башни. На ней была Люси. Она разговаривала с одним из сотрудников Кайдена. Не как пленник. Не как случайная связь. А как сообщник.

– Это правда? – спросил я, поворачиваясь к ней.

Она опустила взгляд.

– Я не хотела. Но он знает мою семью. Он угрожал им.

– Чёрт возьми, Люси…

– Я помогла вам добраться сюда, – сказала она. – Я всё ещё могу помочь вам победить его.

– После такого доверие – хрупкая вещь, – сказал Макс, направляя пистолет на неё.

– Подожди, – остановил я его. – У неё есть шанс исправиться.

Глава 6: Убежище сумасшедших

Мы бежали. Не потому что были слабыми. Просто умными.

Кайден знал, что мы в башне. Он ждал нас. А значит, нужно было перегруппироваться.

Нашим прикрытием стало старое заброшенное место – театр «Феникс», который теперь принадлежал нашему новому союзнику – Бэнксу , бывшему клоуну, который однажды взорвал целый цирк.

– Добро пожаловать в мой дом, – сказал он, открывая дверь в подземелье. – Здесь безопасно. Если не считать кошмаров, которые живут в стенах.

– Похоже на моё детство, – сказал я, входя внутрь.

Люси сидела в углу, молча. Она не просила прощения. Потому что знала – его может и не быть.

– Ты действительно работала на него? – спросил Макс, глядя на неё как на врага.

– Да, – ответила она. – Но только потому, что он угрожал моей семье. Я не могла поступить иначе.

– Это не оправдывает измены, – сказала Элис.

– Нет, – согласилась Люси. – Но, если вы позволите мне помочь вам остановить его… возможно, это хоть что-то исправит.

Я долго молчал. Затем сказал:

– Мы не судьи. Мы выжившие. Если ты хочешь исправиться – покажи это делом.

Она кивнула. Впервые за долгое время – с надеждой.

На экране всплыло видео. Кайден снова обратился к нам.

– Вы думаете, что знаете меня, Лекс. Но вы ошибаетесь.

– Ну давай, разложи мне по полочкам, – пробормотал я.

Он снял маску.

Под ней было знакомое лицо.

Не идеальное. Не молодое. Но я его знал.

– Дэвид… – прошептал я.

Это был он. Мой старый друг. Тот самый парень из лаборатории, с которым мы когда-то верили в будущее. Теперь он превратился в человека, который хотел управлять разумом всего мира.

– Ты не просто сумасшедший, – сказал я. – Ты просто потерял связь с реальностью.

– Нет, Лекс, – ответил он. – Я нашёл её. Только не такую, как у тебя.

Через наушник включилась связь. Это был он.

– Лекс, – произнёс Кайден. – Почему ты продолжаешь сопротивляться? Ты же видишь, как мир теряет контроль. Я просто даю ему порядок.

– Без свободы? Без выбора?

– Без страдания.

– Это не жизнь, – сказал я. – Это программа. А я не люблю программы. Особенно те, которые решают за меня.

– Тогда приходи. Останови меня. Если сможешь.

Связь оборвалась.

Я встал. Посмотрел на команду.

– Пора закончить эту историю.

Глава 7: План Б

Мы сидели за длинным столом в подземелье театра «Феникс». На стенах – карты башни, записи, фотографии Кайдена. В воздухе – запах кофе, табака и отчаянной надежды.

– Так, – начал я. – Мы уже пытались войти через вентиляцию. Получили пули, роботов и предательство. Теперь нам нужен способ проникнуть внутрь так, чтобы нас даже не обыскали.

– Это невозможно, – сказала Элис.

– Тогда нам нужен план, который кажется невозможным, но работает. Как моя диета.

– То есть ты ничего не придумал? – спросила Кира.

– Придумал. Просто ждал, когда вы все убедитесь, что я гений.

Все замолчали.

Я указал на Люси.

– Она будет нашим билетом внутрь.

Люси работала курьером для корпорации "Орион". Но не только.

– Я знала всех доставщиков, – начала она. – И знала систему. У них есть специальный доступ для сотрудников службы доставки. Они проверяют документы, сканируют посылку… и пропускают.

– То есть ты хочешь сказать, что мы можем просто прийти с едой и попасть внутрь? – спросил Макс.

– Именно. Только вместо еды – мы.

– Ого, – сказал я. – Звучит почти как мой старый план из тюрьмы.

– Только теперь ты будешь внутри коробки, а не холодильника, – добавила Кира.

– Это прогресс.

Пока команда готовилась, я снова просматривал файлы, которые Кира взломала из базы данных Кайдена.

И вот тогда я нашёл это.

Проект "Эдем".

Это был один из первых экспериментов Кайдена, проведённый ещё до того, как он стал публичной фигурой.

– Он тестировал устройство контроля разума… на людях, – сказал я вслух.

– Что значит «на людях»? – спросила Люси.

– Он использовал добровольцев. Или тех, кого считал таковыми. Он внедрял импланты, подключал их к системе и наблюдал за реакцией. За поведением. За эмоциями.

– Он играл в бога, – сказала Элис.

– И выигрывал, – ответил я. – До тех пор, пока один из испытуемых не сошёл с ума. И не убил всю группу.

– Он был там? – спросил Макс.

– Да. Он видел всё. И не остановился.

– Он хочет повторить это, – сказал я. – Только теперь не с десятком людей. А с миллиардами.

– Почему? – спросила Люси. – Зачем ему это?

– Потому что он верит, что мир слишком глуп, чтобы управлять собой. Он хочет создать идеальную реальность. Без боли. Без выбора. Без свободы.

– Без жизни, – добавила Кира.

– Именно. И мы должны его остановить.

Каждому члену команды была своя роль:

Элис и Кира – взлом системы наблюдения с внешнего доступа.

Макс – силовая поддержка, если что-то пойдёт не так.

Люси – вход через службу доставки.

Я – человек, который должен закончить всё лицом к лицу с Кайденом.

– Лекс, – сказала Люси перед выходом. – Я знаю, что ты мне не доверяешь. Но я сделаю всё, чтобы это сработало.

– Я тебе не доверяю, – ответил я. – Но я верю, что ты хочешь этого больше, чем кто-либо.

Она кивнула.

– Тогда поехали.

Глава 8: Большой обман

– Вы серьёзно? – спросил я, держа в руках форму курьера службы доставки «Блюдо Смерти».

– Это лучшее прикрытие, – ответила Люси. – Они проверяют только посылки и документы. Не людей внутри них.

– Я не человек, я посылка? – возмутился Макс.

– Технически, да, – сказал я, заглядывая внутрь огромной коробки. – Но у неё даже есть отверстие для воздуха. Как милый подарок из ада.

– Мы почти на месте, – добавила Кира. – Всё зависит от того, как выдержит нервную систему наш любимый циник.

– У меня её нет, – ответил я. – Только сарказм и немного безумия.

Но доставка – это ещё не всё.

Чтобы попасть в личный офис Кайдена, нужно было обойти биометрическую защиту. А она реагировала на внешний вид сотрудников.

И вот тогда мне предложили костюм.

Красный нос. Цветные волосы. Гигантские туфли.

– Это шутка? – спросил я.

– Это маскарад, – ответила Элис. – Кайден любит проводить эксперименты в окружении перформансов. Он заказал клоуна для тестирования нового уровня внушения.

– То есть я должен развлекать злодея, пока он пытается захватить мир?

– Именно.

– Ну что, – вздохнул я, надевая красный колпак. – Похоже, я достиг дна.

Люси прошла через контроль, коробки с нами внутри были доставлены прямо в серверный сектор. Мы выбрались тихо, быстро и… с запахом пиццы.

Элис и Кира начали взлом системы наблюдения, чтобы отвлечь внимание от нас.

А я, в образе клоуна, направился в личный кабинет Кайдена.

Моя роль:

Заткнуться.

Улыбаться.

Надеяться, что он не узнает меня.

Он сидел за столом. Без маски. С тем же взглядом, что и много лет назад. Только теперь в его глазах не было дружбы. Только холодное безумие.

– Привет, Дэвид, – сказал я, стараясь говорить голосом клоуна.

Он посмотрел на меня. Потом улыбнулся.

– Лекс, – произнёс он. – Я знал, что ты придёшь. Только не думал, что будешь в таком виде.

– Это модный тренд, – ответил я, снимая нос. – В мире, где все контролируются, быть клоуном – последний акт свободы.

Он рассмеялся.

– Ты всё такой же саркастичный. Даже сейчас.

– А ты всё такой же психопат. Только теперь с бюджетом.

– Ты думаешь, что можешь просто отключить устройство, – сказал Кайден, вставая. – Но ты ошибаешься. Оно уже начало финальную стадию.

– Что это значит?

– Это значит, что сигнал больше не исходит только с одного источника. Он ретранслируется через миллионы устройств по всему миру. Телефоны. Часы. Медицинские импланты.

– Ты сделал из мира один большой мозг?

– Я объединил его, – ответил он. – Теперь люди не будут страдать. Они будут чувствовать радость. Постоянно.

– Это не радость, – сказал я. – Это наркоз для души.

– А разве не этого хочет каждый?

В этот момент в наушнике раздался голос Элис:

– Лекс, мы в системе. Мы можем отключить устройство, но только если ты сможешь добраться до центрального терминала.

– Проблема?

– Да. Он находится в Святилище. За уровнем охраны и Кайденом.

Я посмотрел на него.

– Похоже, мне пора.

– Конечно, – сказал он. – Но знай: если ты остановишь меня, мир снова будет страдать.

– Значит, пусть страдает. Зато он будет настоящим.

Глава 9: Конец света – по пятницам

Сирены. Визг. Крики.

Не от боли. Не от страха.

А от чего-то худшего.

– Что происходит? – закричала Элис в связь. – Я вижу данные – сигнал начал транслироваться!

– Он запустил его через миллионы устройств, – ответила Кира. – Телефоны, умные часы, медицинские импланты… он превратил мир в один большой зомби-костюм!

На экранах начали появляться видео с улиц городов. Люди смеялись. Прыгали. Обнимались.

Но их глаза были пустыми.

Они двигались не как живые. А как программируемые куклы.

– Он сделал это, – прошептал я. – Он дал миру вечную радость. Без выбора.

– Это не жизнь, – сказал Макс. – Это ад без страдания.

– Значит, нам нужно остановить его, – ответила Люси.

Мы вернулись к терминалу. Лекс всё ещё был в образе клоуна, но теперь с пистолетом и выражением лица, которое говорило: «Я убью тебя, если ты скажешь ещё одно слово о моих туфлях».

– Он хотел этого, – сказал я, глядя на карту сигнала. – Он знал, что мы попытаемся остановить его. Это часть игры.

– Он планировал это с самого начала, – ответила Элис. – Он ждал, когда мы придём. Чтобы показать, что его нельзя остановить.

– Ну, тогда давайте покажем ему, что он ошибся, – сказал Макс.

Люси подключилась к серверу напрямую.

– У меня есть шанс перехватить управление, – сказала она. – Но только если вы сможете держать систему в режиме перегрузки хотя бы две минуты.

– То есть мы должны взорвать её так, чтобы она не успела восстановиться? – спросил я.

– Именно.

– Отлично. Люблю задачи, которые требуют максимального хаоса.

– Только не забудьте, – добавила она. – Если я провалюсь… вам придется спасать мир без меня.

– Мы справимся, – сказал я. – Но лучше сделай это сама. Я уже почти простил тебя.

Мы начали.

Кира запустила программу перегрузки. Элис начала отключать резервные источники энергии. Макс – просто крушил всё, что могло помешать.

А я?

Я направился к центральному процессору. Сердцу всего кошмара.

И там меня ждал он.

Кайден.

– Ты всё ещё здесь? – спросил я.

– Я должен быть, – ответил он. – Это мой мир. Моя идея. Моя правда.

– Нет, – сказал я. – Это не твой мир. Это тюрьма, которую ты создал для всех.

Он усмехнулся.

– Давай проверим, кто прав.

Бой был недолгим. Я не герой, который побеждает силой. Я победил сарказмом. И одной очень глупой шуткой.

– Знаешь, почему твои идеи не работают? – спросил я, стреляя в панель управления. – Потому что ты слишком много говоришь перед тем, чтобы кого-то убить.

Он закричал. Я убежал.

Когда я добежал до остальных, Люси закончила.

– Я отключила сигнал, – сказала она. – Он больше не транслируется.

– Значит, мы победили? – спросила Кира.

– Нет, – ответил я. – Мы просто застали его врасплох. Но сегодня – да. Сегодня мы победили.

– Теперь пора уходить, пока башня не решила, что хочет нас убить лично, – сказал Макс.

Элис активировала последний заряд, который мы установили на входе.

– На счёт три… взрыв.

1…

2…

БУМ.

Стекло. Огонь. Воздух.

Мы вылетели наружу, катясь по земле, как сумасшедшие клоуны после фейерверка.

Глава 10: Последний смешной удар

Башня Химеры горела. Стекло сыпалось дождём, огонь пожирал стены, а сигнал Кайдена всё ещё пульсировал в воздухе, как сердце монстра, которое не хочет умирать.

– Лекс! – крикнула Люси через связь. – У нас две минуты до автоматического перезапуска системы!

– Значит, у меня одна минута, чтобы сделать что-то глупое, – ответил я, пробираясь по коридору к Святилищу.

Кайден был там. Один. Без маски. Без роботов. Только он и его безумие.

– Ты всё ещё думаешь, что можешь спасти мир? – спросил он, глядя на меня с экрана центрального терминала. – Он уже изменился, Лекс. Он никогда не будет прежним.

– Это хорошо, – сказал я, направляя пистолет на панель управления. – Потому что старый мир был полон идиотов вроде тебя.

Он вышел из тени. Не человек. Не злодей. Просто разрушенный идеями, которые он считал правильными.

– Почему ты продолжаешь сопротивляться? – спросил он. – Разве ты не видишь, что я создал совершенство?

– Нет, – ответил я. – Я вижу тюрьму с цветочками. А это не свобода. Это просто красивая клетка.

Он шагнул ко мне. Я не отступил.

– Ты всегда был слишком слаб для этого мира, Лекс.

– Возможно. Но зато я смеюсь, когда он падает. А ты только смотришь.

Я нажал на кнопку.

Система вошла в режим перегрузки.

– Что ты сделал?! – закричал он.

– Отключил контроль. Теперь мир снова начнёт думать сам.

Он бросился на меня. Мы упали. Он бил меня. Я смеялся. Потому что знал: он проиграл.

Алярмы завыли. Стены тряслись. Святилище начинало рушиться.

– Лекс, выходи! – крикнула Элис. – У нас мало времени!

– Иду, иду! – ответил я, поднимаясь с пола. – Только нужно было немного потанцевать с сумасшедшим.

Кайден лежал в углу, окружённый обломками своего идеала. Его глаза были полны боли. Не физической. Духовной.

– Ты разрушил всё, – прошептал он.

– Нет, – сказал я. – Я просто дал людям право ошибаться. Как ты когда-то учил меня.

Мы выбрались из башни за секунды до её полного обрушения. Взрыв сотряс город. Огненный столб взметнулся в небо. Башня Химеры больше не существовала.

На улицах люди начинали приходить в себя. Их взгляды становились осознанными. Они не смеялись. Не танцевали. Просто смотрели друг на друга. Живые.

– Получилось, – сказала Кира, держа в руках последние данные. – Сигнал прекратился. Все импланты и устройства деактивированы.

– Значит, мы спасли мир, – сказал Макс, протирая лицо кровью и пылью.

– Ну, почти, – добавила Люси. – Но хотя бы на сегодня.

Я сидел на крыше, смотрел на город и говорил в связь:

– Ну что, ребята… кто готов к следующей миссии?

Пауза.

Элис:

– Только если ты больше не будешь переодеваться в клоуна.

Макс:

– Только если противник будет поменьше психов.

Кира:

– Только если опять не придётся взрывать башню.

Люси:

– Только если ты скажешь, что простишь меня.

Я задумался. Потом улыбнулся.

– Прощаю. Но только потому, что ты хорошая сторона этой истории.

Но не все закончилось так, как казалось.

В одном из удалённых серверов, глубоко в сети, сохранилась резервная копия сигнала. Маленький файл под названием:

"Проект Эдем-2: активация через 72 часа."

И где-то в темноте, в тени падающего города, чей-то голос произнёс:

– Он может быть мёртв. Но его идея живёт.

THE END (или нет?)

Глава 1: Отпуск, который ни у кого не удался

Я был почти счастлив.

Почти.

Сидел на пляже, пил коктейль, загорал и даже начал забывать, что такое пули и сарказм. Но, как всегда, покой оказался временным.

– Лекс, – раздался голос Элис из моего телефона, – ты сейчас где?

– На отдыхе, детка, – ответил я, не открывая глаз. – Пытаюсь забыть, что существует слово «миссия».

– Ну, тогда знай, что тебе снова нужно спасать мир. Только теперь это остров.

– Опять? – простонал я. – Я только что выбрался из одной дыры под названием «Башня Химеры». Теперь мне пора в другую?

– Да, – ответила она. – И на этот раз там живёт человек по имени Генерал Сантиго .

– Звучит как имя злодея из мюзикла.

– Он диктатор. Самоназначенный бог этого острова. У него есть армия, технологии и одна странная идея: он считает себя воплощением солнца.

– То есть он горячий парень?

– В прямом смысле. Его тело подключено к термоядерному реактору. Если он умрёт – взорвётся половина острова.

– Отлично. Это будет весело.

Мы прибыли на остров под покровом ночи. Никаких парадных въездов. Только лодка, шторм и Макс, который всё время жаловался на морскую болезнь.

– Почему мы не летели на вертолёте? – спросил он, бледный как призрак.

– Потому что вертолёты шумные, – ответил я. – А мы хотим застать их врасплох. Не умереть от ракетного залпа.

Кира проверяла данные:

– Сантиго контролирует большую часть острова. У него есть личная армия, которая называет его «Светлый Господин». Также он построил пирамиду, которая собирает солнечную энергию… чтобы «питаться духом мира».