Созвездие Волка

Глава 1. Дерьмо неизлечимо

День был страшно скучным. Он заставлял всерьёз задуматься о переезде в Австралию. Там никогда не знаешь, окажешься в брюхе питона или забитым градом с кулак. Что-то похожее крутилось в головах пары мужчин, развалившихся на веранде простенького кафе.

– Когда ты уже займёшься моей тачкой? – лениво спросил Севастьян, гипнотизируя кофе синим взглядом.

Жилистый, с обросшими тёмно-русыми волосами, он переносил жару легче друга, но заказать горячее даже для него оказалось слишком. Руслан устало запрокинул голову. Каштановые кудри перед летом он всегда стриг покороче. Крепче от природы, последние несколько месяцев он усердно возвращал рельефные мышцы, растерянные в затянувшейся апатии.

– Не проси меня возиться с этим в плюс тридцать, – взмолился он, вымучено глянув серыми глазами.

Сева нехотя усмехнулся. Жара не мешала ему наслаждаться редкими минутами затишья, а со скукой можно и смириться. Нечисть, казалось, впала в спячку. Сева надеялся, что нещадное солнце выжгло её отовсюду. С другой стороны, куда податься, когда подохнет последний вендиго, бугимэны окончательно погребутся в шкафах, а последняя демонница решит, что слишком стара и пора вязать носки в промышленных масштабах? Рус явно откроет автомастерскую. А Сева? Сева отправился бы в нескончаемое путешествие, лишь бы испещрить карту победными флажками, если бы не пара «но».

– Я бы дёрнул пива, – мечтательно протянул Руслан.

– Аня не поймёт, – грустно отозвался Сева. – Я обещал не пить эту неделю.

– Как нудно быть женатым.

Севастьян только открыл рот, чтобы ответить, но внимание друга уже всецело завоевал звук глохнувшего мотора. У обочины неуклюже остановился мотоцикл. С него на бордюр нервозно спрыгнула девушка, стянула шлем и в сердцах пнула заднее колесо байка.

Рус, вдруг воспламенившийся, в пару секунд оказался рядом с байкершей, очаровательно улыбаясь. В каком-нибудь баре он присвистнул бы вслед подтянутой фигурке брюнетки с коротким каре. В том самом баре девица в облегающих джинсах и косухе лишь смерила бы его высокомерным взглядом бледно-голубых глаз, но сейчас козыри легли в его руки.

– Не жарковато в куртке? – как ни в чём ни бывало кинул Рус и подмигнул.

– На байке самое то, – отмахнулась она, подозрительно разглядывая мужчину.

– Что случилось? – уже серьёзнее спросил он.

– Глохнет то и дело, – раздражённо кинула девушка, кивнув на мотоцикл.

Рус пожал плечами и откатил байк в тень.

– Я Руслан, – как бы между прочим заметил он. – Можно Рус.

Девушка прошла следом.

– Рива.

Руслан заинтересовано приподнял бровь.

– Необычное имя. Настоящее?

– Это имеет значение? – наигранно безразлично задала девушка встречный вопрос. Когда Руслан пожал плечами, добавила: – Разбираешься?

Мужчина опустился на корточки. Тень не особо спасала от жары.

– Ну да, – уже поглощённый поиском неполадок бросил он. – Кстати, – опомнившись, он кивнул в сторону Севы, – там мой друг, можешь пока перекурить с ним.

Уголок рта Ривы дёрнулся в усмешке.

– Как зовут друга?

– Севастьян. Красавчик как я, только женат. Не ошибёшься, – снова подмигнул Руф и вернулся к байку.

Ему понадобилось десять минут, чтобы понять, где поломка. Севе этого хватило, чтобы очаровательная брюнетка с чуть заметным интересом слушала его болтовню. С женщинами он всегда ладил лучше Руслана.

– Нужно разобраться с фильтрами, – дождавшись, пока они обратят на него внимание, объявил Рус. – Сделаю, если откатим в гараж. Тебе надо заправлять лошадку чем-то покачественнее, иначе труба.

Рива окинула Руфа тем же оценивающим взглядом, что и он её мотоцикл.

– Поняла. Решу это. Спасибо.

Как ни в чём ни бывало она поднялась и направилась к мотоциклу.

– Эй! – возмущённо окликнул Рус, разведя руками. – Может, хоть выпьешь со мной в благодарность?

– Я же сказала: «спасибо»! – закатила глаза девушка, перекидывая ногу через байк.

– Ну ладно, – разочарованно пробурчал Рус, провожая взглядом удаляющийся мотоцикл.

– Что, не догонишь? – подначил Сева.

Рус махнул рукой и плюхнулся на стул.

– Цилиндры успели остыть, ещё сколько-то проедет. Но лошадка классная. Мощный харлик.

– Так ты хотел женщину или коня?

Сева расхохотался собственной шутке, и пара за столиком неподалёку недовольно глянула на него.

– Не отказался бы от комплекта, – хмыкнул в ответ Рус. – Поехали, буду отпрашивать тебя у Ани на пиво!

***

– На четвёртом десятке ты так и не остепенился, – раздражённо бросила Аня.

Сева отхватил в жёны миловидную хрупкую блондинку, которую шестой месяц беременности красил ещё больше. В положении она носила свободные светлые платья, делавшие её обманчиво безобидной. Очаровательная чародейка часто помогала охотникам выслеживать и усмирять нечисть своими колдовскими навыками, но всегда оставалась на вторых ролях, что полностью устраивало Севу.

– Эй, мне только тридцать один! – отшутился Рус, которого не прельщала перспектива пить в одиночестве.

Сева, занявший наблюдательную позицию в углу просторной кухни, рассмеялся. Аня обернулась и посмотрела на него обожающим карим взглядом.

– Ну ладно, – сдалась она. – Не забудь, ты обещал завтра погулять со мной по набережной.

– Я прослежу! – тут же перехватил инициативу Рус. – Встретимся в девять в «Истерике».

Беременность красила внешность, но не характер. Аня всё чаще меняла решения с интервалом в минуту, поэтому Рус подмигнул другу и поспешил уйти, пока Аня не передумала.

***

Контингент в «Истерике» оказался многообещающим. Надежда на всесилие жары над нечистью мгновенно испарилась. Мужчины оглядели наполовину заполненный бар, отметив про себя парочку демонов, и переглянулись.

– Надеюсь, обойдётся, но сильно не расслабляемся, – негромко проговорил Севастьян.

Рус мрачно кивнул и тут же переключился на поиск столика поуединённее. Нечисть тоже взяла на заметку охотников, улыбнувшись настолько мирно, насколько могут проклятые существа. Русу даже показалось, что они готовы им поклониться. Мужчины устроились у окна, где было посвободнее.

– Последний раз мы были здесь… – начал было Рус, но осёкся. – Именно за этим столиком.

– С Ташей? – осторожно уточнил Сева.

– Да, с ней.

Мужчина постарался беззаботно улыбнуться, но не вышло. Сева сочувственно посмотрел на друга.

– Я понимаю, – он потупил взгляд. – Но это в прошлом.

Рус кивнул, хоть и не согласился. Не в прошлом, это всегда будет в нём. Впрочем, две кружки пива быстро вытеснили мрачные воспоминания. И вот Сева уже рассказывал о жутких кислотно-жёлтых занавесках, которые Аня повесила в гостиной.

– Беременным надо запретить заниматься ремонтом законодательно, – просмеявшись, выдал Рус. – Подожди, её гормоны вытворят ещё что-нибудь отвратное.

– Лучше глухой ночью жимолость добывать, – на полном серьёзе выдал Сева, – чем вздрагивать от этих занавесок каждый раз. О!

Брови Севы взлетели вверх, он кивнул в сторону. Рус напрягся. Они провели в баре около трёх часов, и демоны вели себя примерно. Оставалось только мечтать, чтобы так и оставалось до скончания времён. К облегчению, восклицание друга не таило угрозы. В струящемся голубом платье с длинным рукавом на другом конце бара увлечённо болтала та самая байкерша. Она облокотилась о стену около нескольких девушек за небольшим столиком и держала в руках бокал шампанского. Если она и не заметила новых знакомых, то как Рус проворонил? Эта женская компания порождала больше всего шума в «Истерике» и активно осваивала танцпол. Только эффектная Рива каким-то чудом осталась в тени.

– Тебе стоит попробовать, – Сева дружески ткнул его локтем в бок.

– Ну что ж… – интригующе протянул Рус и не стал терять времени.

Он опрокинул остатки пива и прошёл к девушкам, ловя их заинтересованные взгляды.

– Разрешите пригласить! – он протянул руку.

Рива обернулась. В глазах её скользнуло удивление, быстро сменившееся игривой усмешкой. Она вложила ладонь в его и поставила шампанское на столик. Рус невольно улыбнулся. Босоножки на танкетке немного уравняли их рост, но всё же девушке до него было ещё с полголовы.

– Кажется, – он наклонился к уху девушки, – можно говорить о судьбе.

Рива рассмеялась. Это очаровывало. Цветочный аромат ласкал обоняние.

– Судьбе? – переспросила она.

– Ага, – в какой-то момент Рус осторожно прижал девушку к себе, но тут же вернул расстояние между ними. – Как ещё объяснить нечаянную встречу в тот же день?

Рива пожала плечами.

– Мы живём в одном районе? – предположила она.

– Имеет право существовать, – немного разочарованно ответил мужчина.

Внезапно Рива сократила расстояние до минимума и скользнула своей щекой по его. Она потянулась губами к уху замершего Руса.

– А ты хотел бы, чтобы это безоговорочно была судьба?

И она также резко отпрянула, сверкая голубыми глазами. Реакция Руса её явно веселила.

– Я бы не отказался от высшего провидения, – честно признался мужчина, собравшись с мыслями. – Только если оно несёт что-то хорошее.

– Тогда ты не угадал, – цинично парировала девушка.

«Что?» – хотел спросить Руф, но Рива уже оборвала танец и направилась прочь из бара. Мужчина вздохнул.

– Опять сбежала, – констатировал он, плюхаясь на стул рядом с братом.

– Подожди, ещё вернётся, – начал он весело, но вмиг напрягся.

Люди повалили наружу как по команде. Мужччины переглянулись и рванули следом. Движение остановилось в подворотне у бара. По рокоту голосов понять ничего не удавалось. Кригеры нагло протолкнулись в первые ряды. К стене привалилась девушка в чёрном мини. Глаза закрыты, грудь тяжело вздымается, русые волосы до плеч растрёпаны.

– Кто-то из тех самых постарался, – многозначительно проговорил Сева сквозь зубы.

Рус оглянулся. Нечисть, конечно же, ретировалась. На всякий случай он включил чутьё, пытаясь нащупать присутствие демона. Тишина. Только мутный след.

***

– Найдём! – продолжал настаивать Рус, на что Сева в очередной раз покачал головой.

– Он её не убил, можно выдохнуть.

Они почти дошли до дома Севы, а Русу так и не удалось уговорить его отыскать тварь. Вместе с животом Ани росла и бдительность будущего отца.

– Может, его спугнули и сейчас он кого-то убивает, – процедил сквозь зубы Руслан, опасно приблизившись к другу.

– Я не собираюсь рисковать. Может, ты и забил на всё, но я хочу сохранить место в сообществе.

– Опять ты со своим сообществом! Да что оно даёт?! Выслуживаешься за орден «Лучший мальчик на побегушках»?

Сева лишь мрачно посмотрел в ответ. Нет, он не сдастся. Не сегодня.

– Ну и плевать!

Рус резко развернулся и пошёл прочь. Так быстро, как только мог.

***

Квартира встретила пустотой, в которую он никак не мог поверить. Рус откинул ощущение собственной неполноценности и щёлкнул выключателем. Да, опасно. Да, пожалеет.

«Таша уже рванула бы в ночь», – пробурчал он про себя, подхлёстывая свою решимость. Двуспальная кровать посреди просторной комнаты давно не застилалась. Никогда не выключавшаяся плазма привычно шептала со стены.

Мужчина переоделся в серую толстовку с капюшоном и спортивные штаны. Благо, к ночи стало прохладнее, хоть и выбирать форму для сражений не приходилось. А он был настроен подраться.

Рус выудил из-под кровати сундук, испещрённый магическими знаками. Защита была самой верной из существующих. Только капля его крови открывала замок. Мужчина надавил пальцем под защёлкой и поморщился. Хорошо, что пользоваться им приходилось в крайних случаях.

Он сосредоточено хранил в памяти след демона. Только так удастся ухватить тонкую нить. Рус разворошил кучу записок, статуэток, разномастных камушков и бог знает чего ещё. С самого дна он достал тонкую дощечку с закруглёнными краями. Бросив её рядом с собой, начал рыться в поисках недостающей детали. Нащупал в самом углу гладкий холодный шарик. Выцепив его, захлопнул сундук и положил дощечку сверху. Руслан зажмурился, крепко сжимая мутно-серый шарик в ладони.

«Пожалуйста, пожалуйста, – взмолился он внутренне. – Вот его след, помоги найти».

Он сосредоточился на призрачном присутствии демона, что ощутил за баром. Внутренности обдало жаром. Рус открыл глаза и кинул шарик на дощечку. Тот заметался от края до края, вырисовывая замысловатые невидимые узоры, и скатился, остановившись рядом с дощечкой. Рус затаил дыхание и нагнулся к образовавшемуся рисунку.

Он рассматривал тонкие выжженные линии, проступавшие всё чётче. Прорисовывалась карта района. Он узнавал расположение колец и поворотов. Последней деталью стал круг, который обвёл знакомую точку. «Истерика». Неужели, и правда возвращаются на место преступления?

Рус рванул к бару, прихватив стеклянный клинок со святыми знаками. Он быстро поймал машину и оказался на месте. Стоило начать охоту, и звёзды складывались как надо. Ну, не совсем, конечно. Бар оказался переполнен. Руф встал у двери, ощущая присутствие нескольких демонов. Сила разрасталась лишь у одного. Он нашёл новую жертву. Тем лучше. Охотник не может нападать просто так.

«Кто придумал эти дебильные правила?» – мелькнуло в голове и потонуло в предвкушении. Сила демона зазвучала совсем рядом. Руслан напрягся. Почему все они такие красавчики? Этот – гордый, черноволосый, в дорогом костюме. Рядом семенила невзрачная девушка в простеньком синем платье, окутанная гипнотическими чарами. Идеально для быстрого перекуса.

Рус дождался, пока парочка выйдет, затем скользнул следом. Когда демон обернулся на него, сделал вид, что ищет что-то в карманах. Вот ведь! Настолько увлечён, что не распознал угрозы. Оно и лучше. Когда пара отошла, охотник двинулся следом. На этот раз демон завёл жертву в следующий переулок, подальше от «Истерики».

Рус притаился за углом. Чутья у этого индивида точно не было. Обычно нечисть чует охотника, если он настолько близко. Этот же что-то намурлыкивал хихикающей девушке, продолжая усыплять сознание. Всё-таки отродье хотело наесться. Ладони налились противным жаром. Так всегда происходило рядом с демоном, готовым к рывку.

«Ещё чуть-чуть, – уговаривал себя Рус. – Сейчас не время. Надо выждать».

Девушка дрогнула и задрала голову, заставив дрогнуть и Руфа. Всего лишь дождь. Он начинал падать редкими крупными каплями. Мужчина не ощущал тяжёлые удары сквозь толстовку, но жертва ёжилась, потирая открытые плечики.

Жар поднялся до локтей. Демон наклонялся всё ближе, подбираясь к губам девушки. Когда он их коснётся, энергия жертвы потечёт в него. Напряжение выплеснулось. Рус молча сделал выпад, выдернув девушку и отпихнув в сторону. Демон ошеломлённо уставился на него.

– Проваливай! – злобно кинул Рус девушке.

Будто протрезвев, она кинулась прочь.

– Ну что-о-о же… – снисходительно протянул демон. – Решил устроить мне экзотический ужин?

Отродье усмехнулось. В его глазах играла чернота ада. Рус оскалился и напал. Противник ловко уклонился и одёрнул пиджак, насмешливо глядя на угодившего в стену охотника.

– Хорошо! – прорычал тот. – Поиграем!

Рус сделал ещё выпад. На этот раз демон не уклонился. Он хищно блеснул глазами и до хруста сжал кулак Руса. Позволив ему пошатнуться и нарушить равновесие, снова отпихнул к той же стене одним движением.

Нет, так просто он не сдастся. Рус поднялся, он превозмогал боль. Кости будто пошли мелкими трещинами. Мужчина собрал все силы и атаковал снова. На этот раз боль пронзила солнечное сплетение, а рот наполнился солоноватым привкусом крови. Он кашлянул. Демон надменно рассмеялся. Аристократично, с придыханием. Зараза!

Он оттолкнул Руса. Тот грохнулся на спину и растянулся на асфальте. Каждый вдох требовал усилия. Противник демонстративно переступил через него. Разошедшийся дождь смывал жар с тела. Руслан даже не пытался встать. Он закрыл глаза, радуясь приятному холоду. Наконец-то жара спала. Стук капель, шорох ветра, гром, глухое рычание слились воедино. Сознание ускользало, ослеплённое светом.

Глава 2. Непотопляемый

Веки дрогнули.

– Эй, соня! – прозвучало совсем рядом полное нежности.

Он ощутил тепло тела, прижавшегося к нему, невольно улыбнулся и открыл серые глаза. Её взгляд цвета янтаря сиял в лучах утреннего солнца. Русые волны мягко коснулись груди, когда девушка наклонилась, чтобы поцеловать его.

– Моя ранняя пташка! – заспано провозгласил Руслан, обнимая.

В ответ девушка звонко рассмеялась.

– Ру-у-ус! Нам пора собираться. Ты обещал Севе помочь с переездом. А мне нужно вершить свои дела.

– О нет! – взмолился мужчина шутливо. – Давай закроемся дома и сделаем вид, что не существуем!

Та в ответ лишь покачала головой и снова рассмеялась.

– Не веришь в серьёзность моих намерений?! – шутливо воскликнул он.

В секунду Рус перевернул девушку, приземлил на середину кровати и навис над ней.

– Таша… – тихо позвал он, вглядываясь в излучающий теплоту взгляд.

– Что? – едва слышно отозвалась она.

– Я люблю тебя.

Он нагнулся поцеловать её, и ответное признание затерялось в их дыхании.

***

Сева, должно быть, пошутил. Рус щурился от яркого солнца, ероша волосы.

– Весь день таскать будем, – заключил он. – И ещё немного ночью.

Севастьян усмехнулся.

– Фигня, прорвёмся.

– Просто объясни… – Рус медленно повернулся к другу, выразительно жестикулируя. – Как?! Как вы умудрились за полгода на съёмной квартире нажить столько… столько нажить?

Он хотел выразиться крепче, но из дома, недавно купленного молодожёнами, вышла Аня. Она вызывающе глянула на него. Осмелишься выразиться? Руслан в ответ дружелюбно улыбнулся, и она улыбнулась в ответ.

– Так уж и быть, помогу, чтоб вы успели отметить, – с лёгкой издёвкой проговорила она.

– Обожаю тебя! – Сева притянул к себе супругу и поцеловал в висок.

Мужчины отступили назад. Аня встала перед раскрытыми дверьми газели, подняла руки и огляделась.

– Вроде никого, – промямлила она и сделала плавное движение кистью.

Две ближние коробки задрожали и неуверенно поднялись. Девушка снова осмотрелась и махнула в сторону входа в дом. Вещи метнулись туда, за пару секунд преодолев придворовую территорию, и плавно опустились у крыльца.

– Таша придёт? – спросила Аня как бы между прочим и переместила ещё одну коробку.

– Нет, у неё собрание, – мрачно отозвался Рус.

– Жаль, – бросила девушка, и ещё три небольшие коробки присоединились к первой партии. – Ну всё! Чем смогла, как говорится.

Она улыбнулась, довольная собой, и отряхнула руки друг о друга.

– И на том спасибо, – пробурчал Рус, а Сева лишь усмехнулся.

Вопреки пессимистичным прогнозам Руслана они управились за несколько часов. Самым неподатливым оказался диван. Его пришлось повертеть, чтобы запихнуть в проход. Аня увлечённо разбирала коробки и отмахнулась от мужа, когда тот предложил помощь.

– В «Истерику»? – предельно тихо спросил Рус. – Отметим.

Он подмигнул.

– Да идите уже! – взмолилась Аня.

Мужчины рассмеялись.

– Если что, я на связи, – констатировал Сева, проверяя наличие телефона и кошелька по карманам.

***

– Значит, Таша организует всё?

Сева вальяжно развалился на диванчике в баре. Он с любопытством смотрел на брата.

– Да, она поговорит с управляющим. Только не вижу смысла входить в какую-то группировку, – закатил глаза Рус.

– Это не группировка, – раздражённо отмахнулся Сева. – Это магическое сообщество. Если не хотим больше быть одиночками, нужно присоединиться.

– Ничем не отличается от группировки, – настаивал Рус.

Сева выпрямился и одарил друга строгим взглядом. Пришлось проявить терпение.

– Ты понимаешь, что под крылом управляющего у нас будет какая-то страховка? В ближний круг не нападают просто так.

– Сразу угодим в элиту, конечно, – неверяще процедил Рус.

Ещё немного терпения… Сева облокотился о стол.

– Твой отец был приближённым, – проговорил он.

– Отца убил демон. Кто-то спас его?

Хоть Руслан и произнёс последнюю реплику шёпотом, но от неё мурашки прошли по коже. Сева глубоко вдохнул.

– Он умер за правое дело.

– Пусть так, – холодно отозвался Рус.

Какое-то время они сидели молча, не притрагиваясь к почти полным стаканам.

– Всё равно у нас с Ташей мало вариантов, – наконец, сокрушённо проговорил Рус.

– Ты справишься, – Сева ободряюще потрепал друга по плечу. – Одинокие воины всегда справляются.

Это прозвучало настолько патетично, что Рус не смог не рассмеяться.

***

Руслан вернулся за полночь. С кухни доносился шум воды. Мужчина скинул ботинки и направился туда. Таша уже выключила кран и вытирала руки, когда он зашёл.

– Надеюсь, ты ни во что не влип, – серьёзно сказала девушка, вскользь глянув на него.

Мужчина пожал плечами.

– Всего лишь напился.

Повисло молчание. Таша сохраняла серьёзность, разглядывая Руслана, будто раздумывала, можно ли верить его словам.

– Я держусь. Ради нас, – развёл он руками.

Наконец, она улыбнулась и шагнула к Русу.

– Хорошо, – шепнула она, обнимая. – Я хочу, чтобы ты стал частью моего мира.

– Это всё упростит, – облегчённо проговорил Рус.

– Не упростит, если честно.

Она крепче прижалась к нему. Рус зарылся носом в русые волосы, вдыхая аромат травяного шампуня. Они молчали.

– Давай поженимся, – неожиданно сказал он ей в волосы.

– Мы не можем, – тут же последовал ответ.

Рус мгновенно выпрямился. Отодвинув Ташу, испытующе посмотрел в глаза.

– Так давай сделаем это… – он задумался, пытаясь подобрать верное слово, – символично.

– Как? – Таша заинтересовано склонила голову набок.

– Символично. Клятвы, кольца… Для себя. Без церемоний. Как бы не взаправду.

Таша приоткрыла рот. Она непонимающе смотрела на мужчину, а в следующий миг вдруг рассмеялась, запрокинув голову. Рус напрягся.

– Давай! – радостно выдала она. – Это мы можем.

– Серьёзно?

Рус удивлённо приподнял бровь. Раз за разом было «Нам нельзя», «Мы не можем» и что-то ещё, что вело к однозначному «Нет».

– Я хочу быть твоей женой, – она отчеканила каждое слово, сокращая расстояние между ними. – Пусть и не взаправду.

***

– Так вы же… не можете пожениться.

Глаза Ани стали огромными, а Сева расхохотался от реакции жены на неожиданную помолвку. Рус светился, обнимая за плечи Ташу, положившую голову ему на грудь.

– Да, – просмеявшись, заметил Сева. – Таша, ты уже не ведьма всея мира? Или с тебя сняли венец безбрачия?

Таша строго, но с добротой посмотрела на Севу.

– Во-первых, я не ведьма, а верховная чародейка. Во-вторых, это не венец безбрачия. Чародеи не могут привести в семью неблагословлённого, иначе обоих проклянут. Я не хочу, чтобы Руса прокляли. Пока к нему относятся как к легкомысленному увлечению. Тем более, нам нужно лишь получить благословение благоносца, тогда на то, кто вы, закроют глаза.

Сева задумался и глянул на Аню.

– Так как же вы собрались жениться? – озвучила она его мысль.

– Сделаем красивое таинство, о котором никому не расскажем, – заговорщически проговорила Таша.

– Ну ладно! – Аня шагнула вперёд, выдернула подругу из объятий недожениха и обняла. – Твой выбор я по-прежнему не одобряю, но рада за тебя.

– Эй! – предостерегающе воскликнул Рус с игривым огоньком в глазах.

– Не кипятись! – тут же переключилась на него Аня.

Сева тем временем вытащил из шкафчика бутылку шампанского и победно водрузил на стол.

– О! – Руф усмехнулся. – Та самая, для особого случая?

Вчетвером с бутылкой справились быстро. Девушки ушли обсуждать церемонию. Русу оставалось только тревожиться, что никто не узнает, пока всё не произойдёт официально. Хоть они и женились неофициально (что обязательно собирались исправить, как только станет «можно»), действие имело силу.

– Так как там наша встреча с управляющим? – после затянувшегося молчания как-то неуверенно спросил Сева.

Рус пожал плечами.

– Таша ничего не говорит? – уточнил он.

– Она только следит, чтобы я ни во что не влип, – процедил Руслан.

Сева усмехнулся.

– Надеюсь, скоро что-то станет известно. Не хочу растить детей в страхе за их жизнь.

– Аня беременна? – Рус оживился.

– Нет, но когда-нибудь…

– Может, и у нас с Ташей будет это «когда-нибудь».

***

Свадьба отошла на второй план, как только Таше удалось договориться о встрече с управляющим. Больше недели она объясняла друзьям, кто есть кто, с кем и как себя вести. В конце каждой беседы она обязательно просила, чтобы они ни во что не влезли и не трогали нечисть.

Феликс Власов рассеянно бегал синими глазами по скудным делам охотников, ероша тёмно-рыжие волосы. Казалось, он думает о своём и не пытается вчитаться. Руслан никак не ожидал увидеть своего ровесника в зелёной рубашке-поло и джинсах. Хотя бы брюки, ну и лет десять плюсом!

Управляющий откинул бумаги и прошёл к окну. Ох как хотелось Русу сделать что-нибудь, чтобы он заговорил! Если бы Таша не запретила подавать голос без команды… Оставалось погавкать, но это явно не прибавит баллов.

– Феликс, – вступилась девушка, когда молчание начало угнетать, – они…

– Я верю тебе, Таша, – управляющий коротко глянул на неё и обернулся к мужчинам. – С Дмитрием Кригером я знаком не был, он работал ещё при моём отце.

Он снова замолчал. Рус поглубже вдохнул, краем глаза отметив, что Сева побледнел и почти не дышал. Может, это испытание? Первый круг чистилища на пути к магическому сообществу? Затянувшаяся пауза заставила занервничать даже Ташу. Она судорожно вздохнула и крепко сцепила пальцы. Феликс Власов сочувственно улыбнулся ей.

– Прости, Таша, времена сейчас сложные, ты знаешь. Слишком много противоречий в магическом сообществе. Я не могу просто так принять охотников, когда пытаюсь наладить отношения с нечистью. Простите.

Извинения его, направленные Русу и Севе, звучали обескураживающе искренне.

– Неужели ничего нельзя сделать?

Возмущённый вопрос принадлежал не Русу. На него решился примерный Сева. Управляющий задумался, глядя на него так, будто впервые увидел.

– Я хочу быть уверен в будущем своих детей, – спокойнее продолжил Севастьян. – Мы с женой недавно купили дом и… Мы хотим детей.

Феликс кивнул.

– Понимаю. Предлагаю только один вариант. Долгий, но действенный. Сначала поживите несколько месяцев как обычные люди. Забудьте об охоте, не встревайте ни во что. Пусть нечисть успокоится. Я не могу портить с ними отношения, когда выстраиваю систему.

– Какую систему? – напрягся Рус, а Таша кинула на него предостерегающий взгляд.

– Мы вводим договор о неприкосновенности людей. Он обяжет их обходиться другими источниками пищи.

– Вы в это верите?

Рус постарался, чтобы вопрос прозвучал спокойно. Феликс неопределённо пожал плечами.

– Будем пытаться, – уклончиво ответил управляющий. – Здесь я и рассчитываю на вас. Кто-то должен будет контролировать его исполнение. Если выдержите срок, – вернулся он к теме, – я предложу вам пару заданий. Без убийств.

– Феликс! – теперь возмутилась Таша. – При всём моём уважении к тебе, но им придётся защищаться.

– Об этом я позабочусь, – как-то слишком уверенно отозвался управляющий.

***

Дорога домой прошла в напряжённом молчании. Только высадив Севу, Рус решился заговорить.

– И это всё? – зло процедил он. – Испытательный срок?

– Слово Феликса свято, – бесцветно ответила Таша.

Руслан глянул на неё, из последних сил сдерживая негодование.

– Да что ты заладила? Что он может гарантировать? Ему никто не подчиняется!

– Кто не уважает его, тот хотя бы боится, – терпеливо проговорила Таша. – У него есть сила. С ним считаются. Феликс недавно вступил в права управляющего и только начинает наводить порядок. До него управляющим был бездарь.

Вдруг она развернулась к Русу, и мужчина краем глаза поймал её умоляющее выражение лица. В голосе Таши сквозило отчаяние:

– Рус, ты должен постараться! Это наш шанс не заниматься бредом с якобы свадьбой, а действительно пожениться.

– Бредом, – саркастически фыркнул тот и больше не проронил ни слова.

***

После встречи с управляющим Севастьяна будто подменили. Воин стал примерным мальчиком.

– Нет, мы не станем устраивать охоту. Даже чуть-чуть. Даже незаметно, – уже теряя терпение, процедил сквозь зубы он.

Рус яростно сверкал глазами. Ноздри его раздувались, грудь тяжело поднималась.

– Теперь будем вежливо кланяться, если увидим вампира, сосущего кровь?

– Будем сообщать куда надо, чтоб тебя! – воскликнул Сева, закатив глаза, и рефлекторно хлопнул по столу. – Ты не единственный супергерой в мире. Помни о Таше.

– Да хватит долбить мне это!

Рус вскочил, опрокинув тарелку с обедом. Посмотрев на рис, раскиданный на полу, судорожно вздохнул.

– Я не могу сидеть сложа руки, – добавил он уже спокойно.

– Это всего три-четыре месяца! Хватит нагнетать.

– Ты прав, – нехотя признал он и издевательски добавил: – Чуть-чуть ещё потерпеть. Потом ещё чуть-чуть…

– Да что ж!.. – это сдержанное восклицание принадлежало уже Ане.

Она остановилась в дверях кухни, подавляя желание врезать виновнику за разбросанную еду. Взмахнула рукой и отправила тарелку с бывшим содержимым в раковину.

– Я не специально, – попытался оправдаться Рус, но хватило одного взгляда девушки, чтобы замолчать.

– Как Таша? – постаралась она спросить дружелюбно, чтобы переключиться, но не очень-то вышло.

– Вся в делах. Что-то у них там происходит. У чародеев. Меня не посвящают. – Руслан постучал костяшками по столу. – Мне пора.

Он зашагал прочь, не дожидаясь прощаний.

– У них всё в порядке? – обеспокоенно спросила Аня мужа.

– Не знаю, – пробурчал тот. – У Руса в последнее время с самим собой не в порядке. Про Ташу он перестал рассказывать.

Аня озадачено глянула на Севу. Друзья делились друг с другом абсолютно всем. Откуда внезапные пробелы? Она села на колени к мужу и обняла. Сева со вздохом положил голову ей на грудь.

– Волнуюсь я за него, – признался он обеспокоенно.

– Он переболеет.

Девушка успокаивающе погладила супруга по волосам, умолчав, что сама волнуется за лучшую подругу. Отчасти из-за того, что она тоже перестала восторженно рассказывать о рае в шалаше с возлюбленным, но больше за то, что всё чаще пропадала по своим чародейским делам, становясь всё более измотанной.

***

Руслан будто сглазил сам себя. Оставалось всего два поворота до дома – и промах! Правда, не вампир, а вервольф, но смысл оставался тем же. Девушка в опасности. Ей было едва ли двадцать, глаза огромные от ужаса. Человековолк навис над жертвой, хищно скалясь.

– Эй!

Руф тут же кинулся вперёд. Вервольф мгновенно переключился на новый объект. Как хорошо, что он не послушал Севу и не избавился от всего оружия! Ритуальный клинок отца, припрятанный во внутреннем кармане куртки, пришёлся как всегда кстати. Вервольф заскулил и рухнул. Видимо, совсем зелёный, если так легко попался. Руф, тяжело дыша, глянул на оцепеневшую девушку.

– Что стоишь? Вали домой.

Вышло грубо, но действенно. Жертва скрылась в три секунды. Руф уже было выдохнул, убедившись, что животное мертво, когда земля качнулась под ногами, а вокруг всё резко закрутилось.

– Убил ребёнка, сука! – слова прозвучали с такой злобой, что пробрали до костей.

Руф замотал головой, пытаясь унять головокружение, и пошатнулся. Он с трудом устоял на ногах, зацепившись взглядом за фигуру в чёрном и тут же упустив из виду.

– Прекрати!

Этот голос породил панику. Тон говорил, что он сильно накосячил и впереди серьёзный разбор полётов, а счёт будет не в его пользу. Разговор всегда заканчивался разочарованием во взгляде Таши, заставлявшим сердце сжиматься и падать в желудок.

Земля вернулась под ноги, а мир остановил дикую пляску. Рус, ещё пошатываясь, глянул на щуплого мужчину в чёрном и аккуратно обернулся на Ташу, буравящую взглядом источник головокружения. Ох, и попал он! Придётся снова доставать сердце со дна желудка.

– Он убил волчонка, – яростно выплюнул мужчина, тыча пальцем в Руса.

– Уверена, ваше отрепье заслужило.

Никогда Руф не видел столько презрения в своей избраннице. Таша вскинула руки, опасно искрящиеся электричеством. Руф замер, восторженно глядя, как они светятся. Таша же напряжённо развела ими и вытолкнула вперёд волну переплетённых молний, обогнувшую его и ударившую в тут же забившегося в конвульсиях противника.

Руф видел её в деле и раньше. В первую же их встречу она снесла ударной волной четырёх головорезов. То была провалившаяся попытка двух друзей-охотников самостоятельно войти в магическое сообщество. Как сказал Сева, «понюхать, что это». Запах оказался слишком едким. Головорезы и полудемоны задирали их, зная, что перед ними одиночки. Таша же подошла с милой улыбкой и через одну сальную фразу показала, что с чародейками лучше обращаться вежливо. Кто же ожидал такого от особы в очаровательном жёлтом платье с кукольными кудряшками?

Ташу тогда кто-то окликнул, и она затерялась в магической толпе. Братья переглянулись и поплелись в «Фантастику», уютный бар с желтоглазыми официантками, у которых зрачок был точь-в-точь кошачий. С час они заливали неудачу пивом, а потом к ним скромно подошла та самая куколка в жёлтом платье. Она опустилась рядом и прямо спросила, что забыли одинокие волки в стаде овец. Рус тогда замер с бокалом у рта, не в силах отвести взгляд.

– Пошли! – весёлый Ташин голос вернул из «Фантастики» на холодную улицу.

Девушка схватила его за руку и повела прочь.

– Таша, я… – начал было Рус, сбитый с толку, но она перебила.

Резко остановившись, прижалась своими губами к его.

– Всё ты правильно сделал, – восхищённо прошептала она. – Надо тебе маску купить, герой-самоучка.

Она снова двинулась вперёд.

– Анонимуса?

Рус заметно повеселел.

– Зайца! – бросила она с издёвкой. – Пока демоньё в шоке, будешь дело делать!

Мужчина хохотнул.

– Больше не связывайся с адептами, – уже серьёзно добавила Таша. – Встретишь – уходи.

Рус напрягся, но спрашивать, кто такие адепты, не стал, о чём потом жалел миллионы раз. В ту ночь дверь их квартиры вышиб тот самый мужчина. Последнее, что впечаталось в мозг Руфа, как Таша шокировано распахнула глаза. Клинок вошёл ей под рёбра по рукоятку. Тот самый, которым он убил вервольфа. Всё потонуло в крике отчаяния.

Глава 3. А может, судьба?

Мысли вязли в тяжести. Он с трудом открыл глаза и тут же зажмурился. Слишком ярко. Рус услышал вздох, шорох одежды и шаги. Свет приглушился.

– Можешь открывать глаза, – прозвучал голос Севы с долей осуждения. – Я закрыл шторы.

Рус послушался. Больница. Он лежал в тесной палате на одного. Хотелось набрать в грудь больше воздуха, но боль не давала.

– Можешь окно открыть? В смысле не шторы, – прохрипел Рус.

– Я понял.

Сева повернул ручку и распахнул створку, затем придвинул стул к постели и сел, сложив руки на его спинке.

– Ну и зачем ты это сделал?

Рус вопросительно прокряхтел что-то.

– Я про то, что ты один сунулся к демону.

– Ты же отказался, – раздражённо кинул тот.

– Аня беременна, а я только начал получать нормальные задания. Я не могу рисковать.

– Твоё право.

Они замолчали. Сева судорожно вздохнул.

– Ну ладно, – подытожил он. – Если что нужно, медсестра постоянно рядом. Я заеду позже.

***

Таша снова снилась ему. Адепт вонзает клинок, её глаза становятся огромными. Девушка падает. Он даже не подумал обнять её последний раз! Нет, Рус отомстил, убил адепта, но упустил шанс. Таша уже была мертва, когда он рухнул на колени рядом и сгрёб тело, крепко прижав к себе. Севе, который примчался по сигналу магической тревоги, понадобился час, чтобы уговорить выпустить её.

Руслан заставил себя проснуться. Каждую ночь после ранения он снова и снова переживал этот кошмар. Неделя изматывающих снов проложила тёмные круги под глазами, выбелила кожу.

– Как самочувствие?

Это был не Сева. Рус дёрнулся, но тут же облегчённо лёг обратно. Тот рыжий. Феликс Власов. Какого ему здесь надо?

– Сойдёт. Пришёл сделать выговор? – в голосе мужчины скользнула злоба, в ответ же он получил добродушный смех.

– Нет, я врач. Медициной я не готов пожертвовать.

Рус в ответ лишь хмыкнул. Отлично! На его плечах весь мир, а он в медсестру играет. Охотник вздохнул и уставился в стену. Бледно-зелёная, с еле заметной сеточкой трещинок на линии взгляда. Он ждал едкого комментария, хоть чего-то, за что можно зацепиться и излить внутреннее напряжение. Но, как и после смерти Таши, Феликс молчал. Сейчас Рус не видел его лица, но тогда оно было решительным. Управляющий скорбел, но, в отличии от Руса, планомерно разносящего его кабинет, не двигался с места, размышляя о чём-то. Это бесило ещё больше.

– Ты женат? – неожиданно для себя спросил Рус.

Обернувшись, он увидел, что Феликс рассматривает его, устроившись на стуле, который отодвинул ближе к окну. Губы управляющего тронула тёплая улыбка, и взгляд Руса упал на его правую руку. На безымянном пальце красовалось обручальное кольцо из чёрного камня.

– Да.

– Ты за неё переживаешь?

Феликс еле заметно мотнул головой.

– Она может за себя постоять.

– Сева за свою жену переживает. За будущего ребёнка ещё больше.

Глаза Руса наполнились презрением.

– Передай, чтоб не переживал. У Анны и ребёнка есть защита.

– Какая же? – саркастически прыснул Рус. – Твоё святое слово?

– Оберегающие духи, – терпеливо пояснил Феликс и вздохнул. – К сожалению, твой сбежал. Они не охраняют тех, кто сами ищут неприятностей.

Рус открыл и закрыл рот. Возразить было нечем.

– А что касается Таши, – управляющий встал и сделал пару ленивых шагов к постели, – я не имел права идти против сообщества. Мог благословить тебя, чтобы вы поженились, но не мог заставить принять благословение. Но одну ночь без кошмаров обеспечить могу.

Он скользнул горячими кончиками пальцев по его лбу, и Рус провалился в темноту.

***

Он вынырнул и удивился солнцу. Вдохи почти не причиняли боль. Рус действительно выспался, не увидев ни единого сна за… ночь? Как вскоре выяснилось, Феликс выключил его ближе к утру и он проспал двое суток.

– Власов сказал, что организму нужно восстановиться, – Сева вырулил на оживлённую дорогу. – Хотя на второй день я серьёзно заволновался.

– Он меня заколдовал, – насупился Рус.

Сева отказался везти его домой. Настоял, чтобы Аня хотя бы неделю последила за ним. Сопротивлялся «больной» недолго. Настроение было слишком хорошее, чтобы ссориться. К тому же приятно, когда за тобой ухаживает женщина. Правда, женщина Севы могла щелчком пальцев выкинуть в окно пару качков, но перед её кулинарным талантом было сложно устоять. Да и «всего неделька», обещанная Севой, стала терпимым вариантом для всех.

– Чуток в себя придёшь, посмотришь, что там с моим старьём, – тихо проговорил Сева, кивая на машину, как только они вышли из неё.

– Если не будет жарко, – пожал плечами Рус.

Пока он лежал в больнице, стало прохладнее. Из окна палаты он наблюдал дожди, наслаждался влажным воздухом. Спускаться с этажа запрещали, но распахнуть на всю створки никто не мешал. Рус надеялся, что дождь хоть раз как следует прольёт, пока он живёт у друга. Можно будет посидеть под навесной крышей во дворике с чашкой чая или чего покрепче, если Аня не заартачится.

***

Аня суетилась на кухне уже часа полтора. Сева уехал по таинственным делам, а Рус скучающе следил за девушкой, отказавшейся от помощи.

– Могу налить чай и отправить во двор.

Она кинула на мужчину недовольный взгляд. Наблюдатели не приветствовались.

– Ради меня можно так не распинаться, – лениво отозвался он.

– Это не ради тебя. Я обещала Севе вкусностей, – отмахнулась Аня и накидала в пивную кружку сочной зелени.

– Э-э-э, – лишь протянул Рус, подозрительно всматриваясь в происходящее.

– Малина и мята, не переживай, – закатила глаза девушка. – Надеюсь, пол-литра чая хватит, пока я доготовлю. Вот, иди отсюда!

Она с грохотом поставила кружку перед ним. Руслану ничего не оставалось, кроме как послушаться. Горячий напиток, навесная крыша, мягкий диванчик и… Нет, пока без дождя. Радовал только ветерок – и на том спасибо. А вот горячий чай вообще не радовал. Рус скептически глянул на кружку, которую расположил на столике, устроился удобнее и закрыл глаза.

Ещё пара ленивых дней – и нужно заняться машиной Севы, отвлечься от всего, что угнетало. Может, пора воплотить мечту и обустроить собственную мастерскую? Снять гараж, организовать вывеску, кинуть клич по друзьям… Севы. Своих у него не осталось. За полгода, что нет Таши, он растерял все связи. Почти не охотился, много пил, дважды отказался от предложения Власова реабилитироваться. Сева единственный, кто исправно навещал его пару раз в неделю, пока Рус не выдохнул и не решил завязывать. Когда только они успели сделать ребёнка? Интересно, как на самом деле у Севы с магическим сообществом? Он-то испытательный выдержал.

Из блаженных мыслей выдернула смело распахнувшаяся калитка.

– Привет! – задиристо улыбнувшись, провозгласила девушка в тёмных джинсах и кожанке. – Теперь можешь отдать должок.

Она рассмеялась при виде оцепеневшего Руса и закатила мотоцикл на газон. Закрыла калитку и заглянула на кухню, чтобы перекинуться несколькими фразами с хозяйкой дома. Вышла оттуда с такой же пивной кружкой, от которой вился пар.

– Аня хочет устроить ад на земле, если предлагает кипяток в жару. Язык проглотил?

Рива усмехнулась, опускаясь рядом с мужчиной, ещё ни слова не сказавшим. Она стянула кожанку, оставшись в лёгкой кофточке без выреза и длинным рукавом.

– Ммм… Привет, – он улыбнулся и кивнул. – Не ожидал тебя увидеть. Вообще. Никогда.

– Понятное дело, – девушка подула на чай. – Я тебя валяющегося в подворотне тоже найти не ожидала.

Глаза Руса распахнулись.

– Да-да! – свои голубые Рива в ответ закатила. – Это действительно судьба!

***

Рива позволила Русу заняться байком в благодарность за спасение. Они с Аней весело болтали о путешествиях (в которых была Рива, о которых мечтала Аня), когда вернулся Сева.

– Так ты не отсюда? – спросил он, вскользь глянув на Руса, в позе лотоса устроившегося у мотоцикла.

– Я отовсюду, – отмахнулась Рива.

Сева усмехнулся и направился к другу. Он сел рядом на расстеленных газетах.

– Как ты? – тихо спросил он.

– Работа лечит, – кинул Рус. – Почему ты не сказал, что меня Рива нашла?

– К слову не пришлось, – соврал Севастьян. – Дашь ей шанс?

– А разве я решаю?

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом оба прыснули от смеха.

– Байк она тебе уже доверила.

– И сделала это очень хитро, как будто я должен, – пробурчал Рус.

– Так ты и должен.

– Ну а я о чём!

Они снова замолчали. Руслан провозился с мотоциклом гораздо дольше, чем планировал. Рива предусмотрительно купила необходимые детали, что намекало на то, что Рус не единственный, кто так близко знаком с её лошадкой. Когда мужчины вернулись с обкатки мотоцикла, Аня предложила гостье остаться на ночь.

– Ну, – задумалась та, – всё же вернусь в отель.

– Ты никого не стеснишь, – Сева обнял жену за плечи.

В ответ Рива отрицательно покачала головой. Оставаться она не собиралась. Аня примирительно улыбнулась.

– Окончание вечеринки без меня. Я жутко устала.

– Тогда и я устал. Рус?

Губы Руса тронула кривая улыбка. Обычно Сева целовал Аню в висок и отправлял спать. Вдвоём они сидели ещё несколько часов за чем-нибудь алкогольным или просто болтали.

– Провожу Риву, потом лягу.

Супруги ушли, а Рус, ощущавший не меньшую усталость, решил стоять до последнего. Точнее, сидеть, но дождаться, пока Рива сама решит уйти. Они вернулись на диванчик под навесом.

– Так что случилось? Кто тебя так? – наконец, задала Рива тот самый вопрос.

Мужчина пожал плечами. Сегодня она пахла иначе. В «Истерике» от девушки исходил аромат цветов, сладкий, чуть терпкий. Сейчас Руслана окутывала смесь лимона, тмина и мускуса. Они рождали больше желание, чем очарование. Как будто хрупкая особа в платье, кружившая с ним в танце, и та, что сидела рядом в кофточке и джинсах, были разными девушками.

– Кошелёк или жизнь и всё в этом духе, – уклончиво ответил он.

Рива внимательно смотрела. «Не верит», – мелькнуло в голове Руса. Рассказывать о своём «хобби» он не собирался, поэтому выбор у Ривы был невелик. По крайней мере, она решила не озвучивать подозрений. Руслан же чуть придвинулся и глубже вдохнул аромат. Он ловил манящие ноты духов и в голове невольно мелькнула мысль: какого проснуться в этом шлейфе?

Рива будто ухватила его мысли и придвинулась. Потянулась за стаканом – и оказалась совсем близко, позволяя мужчине вдохнуть её полной грудью. Рус замер. Он прикрыл глаза и наклонился, позволяя их плечам соприкоснуться. Рива бросила взгляд, с вызовом спрашивающий «И что?». В глазах играло предвкушение момента. Потянув воздух носом и почти ощутив вкус лимона на языке, Рус наклонился вперёд и уловил её нетерпеливый вдох.

– Я тоже устал, – неожиданно для самого себя выпалил он.

Рива хмыкнула и с усмешкой во взгляде выжидающе смотрела на него, будто давала последний шанс, который он не поймал. Через минуту она уже оказалась на ногах.

– Спасибо за байк! Завтра обкатаю и заеду, если что.

– Хорошо, – растерянно промямлил Рус. – Обращайся.

***

Дрожь добралась до костей. Ноги онемели, пальцы не слушались. Темнота не давала дышать. Или не она? Да что же так холодно!

«Помогите!» – хотелось крикнуть, но вырвался еле слышный шёпот.

Всхлип. Даже слёзы по щекам текли ледяные. Вдохнуть почти не удавалось. Когда паника иссякла, она аккуратно села. Ладони упёрлись в мокрый ледяной асфальт. Перед глазами – бесконечная темнота.

– Помогите! – сделала она ещё одну попытку, услышала собственный глухой рык и дрогнула.

Она обхватила себя неслушающимися руками и подтянула ноги. Голая. Она была голая. Лихорадочно проведя ладонями по груди, животу и ногам, она убедилась в наготе. Внутри что-то мерзко заныло. Грязь. Нечистая. Проклятая.

Она с трудом поднялась и тут же согнулась от спазма в желудке. Стошнило. Она попятилась. Темнота клокотала внутри. Она выпрямилась, дрожа, сделала несколько медленных шагов вокруг себя. Не видно. Ничего. Она просто двинулась вперёд сквозь плотную черноту.

***

Неделя у Севы с Аней прошла как пара минут, наполненных сожалением. Рива больше не появлялась, её контактов не оказалось ни у кого. Как можно так опростоволоситься? Теперь она колесит где-то на безотказно работающем байке, думая, что он трус или импотент. Или вообще о нём не вспоминает.

Сева отмёл идею друга добраться до своей квартиры на такси и настоял, чтобы подвезти. Рус же рассматривал каждый проносящийся мимо мотоцикл, пока они ехали. Без толку, конечно.

– Кстати, испытательный ведь закончился? – как бы между прочим спросил Рус, пока друг вёз его домой.

– Давно уж, – отмахнулся Сева. – У меня теперь задания.

Руслан с любопытством глянул на него. Он иногда упоминал, что ему начинают доверять задания. Обычно ограничивался обтекаемыми фразами и заминал тему. Да и Рус ни разу не интересовался, довольствуясь сказанным. Интересно, расскажет, если спросить?

– И что делаешь?

– Никого не убиваю.

Не расскажет. Рус пожал плечами и зацепился взглядом за ещё один стремительно пронёсшийся мотоцикл. Сева подметил это, но лишь со вздохом покачал головой.

– Значит, ты теперь пай-мальчик на службе добра, – скептически выдал Руслан.

Сева хохотнул и цокнул.

– Можно и так сказать, но, скорее, принеси-подай.

– Как-то грустно.

– Всему своё время.

Друзья замолчали. Русу, наверное, впервые в жизни стало неловко из-за тишины в присутствии Севы.

– Когда у Ани срок? – спросил он, лишь бы что-то сказать.

– В октябре.

– Скоро.

– Ага.

Они снова затихли, и Рус стал разглядывать дома. Машину друга Руслан покинул с облегчением. Взбежал по ступеням на второй этаж. Как же он соскучился по несмолкаемому рокоту телевизора в своей однушке! И… точно не по этому.

Рус замер в дверях со связкой ключей в поднятой руке. Она не понадобилась. Замок был раскурочен, дверь открыта. Мужчина настороженно шагнул внутрь, и руки налились жаром. Он глубоко вдохнул, унимая дрожь. Последнее поражение ещё жило в нём.

– Рад, что не убил тебя.

Демон сверкнул чёрными глазами и тихо рассмеялся. Он развалился на стуле посреди комнаты, закинув ногу на ногу. Рус набрал в лёгкие воздуха, чтобы выдать что-то в стиле «Сам сунулся в капкан», но мысли потонули в его же крике. Он рухнул на колени, горло сжало. Чувство, которого он старательно избегал, вырвалось, превратив сердце в болезненный, с трудом бьющийся комок. Рыдание прорвалось сквозь отчаяние. Бессилие той ночи рухнуло на него, снова ошалело начало рвать когтями грудь. Следом навалила тянущая тоска, выжегшая всего его в день прощания.

– О-о-о! – блаженно протянул демон, от удовольствия закинув голову. – Вот чего я хоте-е-е-ел!

Сквозь панику в голове Руса проступило «Бальтазар». Повезло же нарваться на демона-полукровку, выворачивающего всю самую дрянь из пережитого. Бальтазары питались страданиями. Чем сильнее боль – тем слаще. Может, эти страдания он и почуял в той серой мышке? Её наверняка частенько прокатывали мужчины. За эти же страдания он зацепился в нём, когда чуть не прикончил, но, видимо, его спугнули той ночью. Но жертва была намечена.

Поток непрожитой боли не давал собраться с мыслями. Вот бы дотянуться до… да хоть чего-то, чем была забита квартира охотника! Любая из магических штуковин могла помочь – только возьми, но чувства причиняли нестерпимую физическую боль. Вот от чего умирали жертвы бальтазаров. Вот от чего останавливались сердца тех, кого они «съедали».

Рус зажмурился. Вспыхнул образ Таши. Комната залита солнцем, его лучи играют в русых волосах, высвечивают в глазах золото. Она смеётся. Она счастлива. Она любит его. В следующий миг она меркнет. Темнота рушится, выключает сознание. Его больше нет. Может, никогда и не было? Нет, был. Он существовал вместе с ней. С её смертью от него осталась лишь едва заметная тень.

***

Руки тонули в мокрой глине. Она продолжала ком за комом выгребать её, хоть в голове вибрировало, что это бесполезно. Она не знала, сколько прошло времени, прежде чем руки уткнулись в податливую почву. Она даже не была уверена, что это глина. Темнота сковывала, пронизывала, сводила с ума. Ещё больше – тишина. Она старалась дышать как можно громче, лишь бы нарушить её. Страх въелся так глубоко, что, казалось, никогда не оставит. Если, конечно, у неё есть что-то за этой темнотой.

Она закидывала ноги комьями, ужасаясь картинам, что рисовало сознание. В нём глина не заканчивалась. Она покрывала её с головой, проникала в лёгкие, заполняла желудок, заставляла захлёбываться, не давала дышать. Эти мысли сжимали тело рыданиями.

Она судорожно скидывала глину на пол, приминая ногами, чтобы не засыпать себя. Со следующим всхлипом руки провалились в пустоту. Она замерла, затаив дыхание, и распахнула глаза. По лицу пробежал ветер. Он принёс запах хвои, дождя и дыма. Глаза, уже долгое время не видевшие ничего, кроме темноты, жадно выхватывали силуэты плотно растущих в сумраке деревьев. Даже этот сумрак казался ярким днём.

Сколько-то она простояла в оторопении. Затем остервенело начала расчищать проход. Вырвавшись из странной норы, рухнула на влажную траву и разрыдалась. Она сжала кулаки и уткнулась лбом в холодную землю, покрытую росой.