Виктория 2 Железная леди Запада

Глава 1

Только после королевской проверки я поняла, что мне можно действовать более спокойно. Что бы ни решил король, я поняла, что со всем можно справиться.

Необратима только смерть.

И то, это с какой стороны посмотреть. Мне судьба дала второй шанс, вселив мою душу в тело юной графини.

Иногда я думаю, а ей подарили второй шанс? Может, она сейчас где-то в другом мире, в чужом теле, пытается жить заново.

А может, она ушла в мир мёртвых.

Не верить в существование души после того, что со мной произошло, просто нереально.

Впрочем, все мы узнаем, что будет после смерти. Но торопиться узнавать не стоит.

– Ваше Сиятельство, гонец Его Величества прибыл! – громко объявила Веста.

– Уже? – удивилась я. – Всего неделя прошла. Запускай.

Королевским гонцом оказался молодой мужчина. Худощавый, низкого роста. Интересно, специально таких подбирают, чтобы лошади легче было?

– Ваша Сиятельство, вам письмо от Его Величества! – громко провозгласил гонец.

– Давай уже, – вздохнула я, протягивая руку.

Конверт лёг в руку. Красивый, витиеватый почерк и…

Виселица? Виселица, чёрт возьми!

– Что это? – прошептала я, в ужасе глядя на маленькую пометку в углу конверта.

– Это виселица, Ваше Сиятельство, – вежливо уточнил гонец.

– А разве знатных леди вешают? – я с надеждой посмотрела на гонца.

Умоляю, скажи, что это какая-то ошибка!

– Не знаю, Ваше Сиятельство, – растерялся гонец.

К моему счастью, в кабинет вошел Эридан.

– Эридан, меня хотят казнить? – чуть ли не со слезами спросила, протягивая мужчине конверт и показывая пальцем на виселицу.

– С чего вы взяли? – удивился капитан. – Вы же даже конверт не вскрыли ещё.

– А виселица? Вот, маленькая! – я ещё раз ткнула в картинку.

– Это пометка для гонца, что письмо надо доставить максимально быстро. Иначе… Иначе гонец лишится головы. Это нормальная практика, – спокойно объяснил капитан.

– Ф-фух, – расслабилась я. Словно из меня весь воздух выкачали. – Я уже испугалась, что комиссия всё же изменила своё мнение и… Чуть создателю душу не отдала от ужаса.

– Ваше Сиятельство, вы что-то передадите Его Величеству или я могу удаляться? – занервничал гонец.

– Сейчас, – я быстро распечатала конверт и вчиталась в содержимое.

Бла-бла-бла, по результатам, бла-бла-бла. Приказываю явиться на бал осени для принятия титула.

– Ответ писать не буду, – прошептала я, поднимая глаза. – Гонец может быть свободен.

Я молчала… Молчала, пока гонец не вышел за дверь. Молчала, несмотря на красноречивые взгляды капитана.

Молчала, пока гонец не вышел из замка и не запрыгнул на свою лошадь.

– Ваше Сиятельство, – с нажимом произнёс Эридан. – Вы – мастер интриг.

– Я леди, – прошептала я, прижимая письмо к груди. – Я леди Запада!

– Поздравляю, Ваше Сиятельство, – улыбнулся капитан. – Теперь вы успокоились?

– Да! – выпалила я совсем не так, как полагается леди. – Правда, не ожидала, что придется посетить столицу.

– Сколько у нас ещё времени до отправления? – невозмутимо спросил мужчина.

– Бал через… Через месяц, – глянув дату, сообщила я.

– Значит, есть всего неделя, чтобы подготовить графство к вашему отъезду, – невозмутимо продолжил мужчина.

– Неделю? Предлагаешь мне сидеть в столице больше двух недель? – изумилась я.

– Предлагаю совместить путешествия с делами. Вы хотели нанять помощницу, хотели сменить обмундирование гвардии.

– Точно, – кивнула я, соглашаясь, а затем посмотрела на Эридана. – Слушай, может ну её, эту помощницу? Давай капитана найдём, а ты будешь моим помощником?

– Мне нравится моя служба, – усмехнулся мужчина. – Лучше мы вам подберём смышлёную леди, которая будет не только помощницей, но и личной служанкой.

– Ладно, уговорил. Через неделю, так через неделю, – вздохнула я. – Значит, отправь сегодня гонца по деревням, пусть сообщит всем, что через три дня у нас собрание старост. Меня не будет больше месяца, так что следует подготовить людей. И… Эридан, а может ты останешься?

– Простите? – растерялся капитан.

– У меня нет никого, кому я могла бы доверить замок, – пробормотала я. – Может, останешься?

– Я не могу, миледи, – улыбнулся мужчина. – Виктория, вы простите, но хорошие новости на вас не очень хорошо влияют.

– Это ещё почему? – нахмурилась я.

– Потому что у нас два контракта. И второй контракт говорит о том, что я ваш страж. Я должен быть всегда рядом.

– Забыла, – пробормотала я. – Эридан, мне нужен заместитель!

Глава 2

Эридан вздохнул и забарабанил пальцами по столу.

– В этом и заключается минус управления в одиночку, – усмехнулась я. – У меня нет замены. Вообще. Более того, даже если сейчас придёт человек, способный управлять поместьем, то у меня просто не хватит времени дать ему всю нужную информацию.

– Предлагаю отправить гонца в Ростер, – неожиданно сообщил капитан. – Вас не будет месяц-полтора, это не много. Каких-то важных дел и договорённостей на данный момент нет, необходимо просто приглядывать за замком и старостами. И то, я не уверен, что им нужен пригляд. Они прекрасно справляются сами. Если случится что-то из ряда вон, мы просто вернёмся назад.

– А что с Ростером? – нахмурилась я, но затем щёлкнула пальцами, поняв, о чём говорит мужчина. – Точно, там же есть контора управляющих.

– Так что?

– Отправляй гонца, да, – кивнула я. – Пусть пришлют… Ну хотя бы двоих, чтобы выбор был. И в деревни, пусть соберут старост.

– Думаете, их надо предупреждать? – усмехнулся мужчина.

– Обязательно, – кивнула я. – Предупредить надо. Но предупредим, что уехали месяца так на три, а, вернувшись, сделаем крюк, прокатившись по деревням.

– Проверить работу? – улыбнулся мужчина.

– Есть выражение такое: «Кот из дому – мыши в пляс», – задумчиво произнесла я. – Вот и посмотрим, запляшут ли наши мыши. Кстати, может нам людей в гарнизон в столице набрать? Там выбор побольше будет, да и выправка лучше.

– Я даже знаю нескольких, кто может согласиться на переезд. К сожалению, не многие поедут в графство. Всё же далековато от столичной жизни.

– А кроме серебра, миски супа и кровати я ничего предложить не могу, – кивнула, усмехнувшись. – Ни борделя, ни таверны, ни развлечений. Надо исправлять.

– Бордель прямо возле замковой стены устроим? – рассмеялся мужчина.

– Нет, этого добра в Ростере хватает, – отмахнулась я, даже не обратив внимания на юмориста. – Предлагаю набрать народа побольше и сделать службу сменной. А то у нас стража только спать успевает.

– Так везде, – пожал плечами мужчина. – Не удивительно.

– Не удивительно, но я предлагаю создать более комфортные условия, – улыбнувшись, заговорчески прошептала я. – Представь, что ты обычный страж. Ты живёшь в столице или около, стоишь на страже сутки, а после отправляешься отдыхать – также сутки. Несколько часов на сон, остальное время можно провести хоть в борделе, хоть в таверне. Можно найти себе женщину, жениться и таким образом обзавестись семьёй. А у нас что? Максимум – девки деревенские, трогать я их запрещаю, завести семью проблематично.

– Предлагаете переехать?

– Предлагаю установить службу сутки через… Ну пусть будет сутки через трое. Сутки страж на посту, а трое – отдыхает. У него есть время заняться своей жизнью, есть время съездить в Ростер, есть время на строительство дома, например. Чтобы было куда привести семью.

– Даже если мы наберём ещё сотню, то придётся уменьшить вашу личную гвардию. А в случае нападения трети стражи не будет в замке, – Эридан нахмурился, моя идея ему явно не нравилась.

– Нет, не совсем верно. Будет ограничение на выезды за пределы графства. Если быть точнее, надо будет написать прошение, но не чаще трёх раз в месяц. В остальное время… Заведи книгу, куда каждый будет вписывать, где он проведёт выходные. Например, в Ряжках или в Бердянках. Так мы будем знать, где их искать, если что-то произойдёт. Если вдруг какая-то опасность, то гонец отправится по деревням. Но, видишь ли, не все будут разъезжаться. Сначала – да. Свобода, веселье. Но с каждым месяцем всё меньше и меньше выездов. Жалованье тоже имеет свойство заканчиваться.

– А жалование?

– Жалованье останется прежним, – задумчиво произнесла я.

– Миледи, это расточительство, – усмехнулся мужчина.

– Не согласна. В столице подберём не только стражу, но и преподавателей. Наша стража будет учиться. Постоянно совершенствоваться, понимаешь? Но за довольно высокое жалованье и приятный график службы придётся побороться. Будут проверки, некие экзамены, расслабиться особо не получится. Не сдал экзамен – есть одна попытка. Не справился? Вылетел из гвардии. Через год мы получим самую лучшую гвардию королевства, а мужчины будут стремиться попасть к нам, несмотря на отдаленность от столицы и отсутствия такого количества развлечений. К тому же, стража будет дисциплинирована не только на службе, но и в свои выходные. Потому что вылететь со службы за пьяную драку в городе не захочется никому.

– Это не отменяет того, что вам потребуется вдвое больше средств, чтобы выплачивать жалованье, – фыркнул мужчина.

– Можно пока добрать до сотни, что так требует комиссия, – задумчиво произнесла я. – Угрозы пока нет, так что будем обучать, отсеивать, постепенно набирать новых. Я сегодня ещё подумаю над контрактом. И ты подумай, какие правила важны, хорошо? Перед отъездом подпишем контракт со стражами, но пока нас не будет, никаких выходных за пределами замковой стены. Пусть тренируются, следят за порядком. По деревням отправить пару патрулей, пусть тоже приглядывают. А по новым правилам начнём жить после возвращения из столицы.

– Хорошо, – согласился Эридан. Но как-то… отстраненно, что ли, явно раздумывал, что писать в правилах.

– Эридан, – окликнула я мужчину. – Знаешь, ты сначала свод указов и требований к знатному лорду прочти, а после уже за контракт садись.

– Вы хотите стражу вышколить так, чтобы они вели себя как знать? – удивлённо переспросил капитан.

– Нет. Так себя вести они не имеют права. Но кое-что вынести из той книги можно. Ступай.

Эридан ушел, а я подошла к окну и скрестила руки на груди. Итак, у меня будет около месяца, чтобы понять, как живёт столица. Мне надо не просто погулять по лавкам и пошастать по рынку. Мне надо найти людей, которые мне необходимы. Тех, кто способен на честную торговлю. Тех, кто будет служить мне верой и правдой. Тех, кто сможет оказать помощь в различных случаях.

Мне нужны знакомства.

Глава 3

На следующий день собрались все старосты. Им было любопытно, почему я так скоро собрала собрание.

Всех уже напоили чаем, так как я запаздывала.– Добрый день, – поздоровалась, входя в столовую. Именно тут удобнее всего рассадить людей. Помимо шестерых старост в этот раз на собрании присутствовали ещё несколько человек. Эридан со своим заместителем, который останется за главного, Веста и мэтр.

– Присаживайтесь и, пожалуй, начнём, – я села во главе стола и раскрыла папку, в которой были записи. – Начнём с ваших отчётов. Дербет? Медин? Кто из вас первый начнёт?

Первым поднялся Медин. В отличие от него, Дербет не торопился выступать первым. Впрочем, Медин самый молодой староста, даже сорока нет.

– Ваше Сиятельство, мы этом году заготовили…

– Сядь, – махнула рукой мужчине. – Сидя рассказывай.

– Как прикажете, миледи, – кивнул староста и сел на место. – Так вот, мы уже заготовили в этом году норму древесины. И у меня вопрос, надо ли заготавливать дальше?

– Надо, определённо, – кивнула я. – В следующем году будет масштабное строительство.

– А где, Ваше Сиятельство? – заинтересовался Павлий. Ему, как всегда, нужны были руки.

– Думаю, что везде, – усмехнулась я. – Но, Павлий, не рассчитывай на дополнительных работников. По крайней мере, первое время. Так что, пиломатериал заготавливаем. Пусть на продажу уйдёт процентов сорок, на налог и деревню.

А если сделает?Мне не нравилось, что мы вырубаем лес. Он не бесконечен, растёт медленно. Но как по другому? Дома у нас в основном из дерева, потому что закупать камень слишком дорого. Кирпич тоже имеется, но стоит он… В общем, простой мужик кирпичный дом семье не построит. Если купит этот кирпич.

Может попробовать?Производят кирпич у нас в соседнем королевстве. Способ держат в тайне и именно поэтому продают очень и очень дорого. Но я-то сам процесс помню. Да и что там помнить? Глину смешивают с золой, с песком. Потом всё это в форму, сушат, а после обжигают. Кстати, раньше и не обжигали, но благодаря обжигу кирпич становится намного крепче.

– Ваше Сиятельство, так что?

– Отвлекалась, прошу прощения, – вздохнула я. – Повторите, пожалуйста.

– Заготавливать надо доски?

– Доски, да, – кивнула я. – Подожди с досками. Дербет, скажи, ты все поля засеял? Или какие-то непригодны?

– Два поля ещё разрабатываем, Ваше Сиятельство, – хмуро сообщил староста Васильков. – Глинистая земля. Потихоньку смешиваем, пытаемся что-то делать.

– Угу, – неопределенно отозвалась я, чтобы не молчать. – Скажите, как вы печи выкладывали у себя?

Старосты переглянулись, а Эридан поднял брови, словно спрашивая, что его хозяйке опять взбрело в голову.

– Так… Раствор делаем специальный, – самым смелым оказался Павлий.

– И что? Сложно его сделать?

– Да не особо… Ваше Сиятельство, я не совсем понимаю, – нервно усмехнулся Павлий.

А это значит, что будет ещё доход. Который нам просто необходим.– Потом объясню, – отмахнулась я, понимая, что у нас есть все шансы начать производство кирпича. Да, может не в огромных масштабах, но себе и немного на продажу хватит.

– Мне придётся уехать месяца на три, – объявила я. – За три месяца вам предстоит подумать, как каждый из вас может повысить доход от деревни.Опросив всех старост о событиях в деревнях, я подвела итоги. В целом, всё идёт как надо. Да, по доходам мы просели из-за пожара, но это не критический доход. Его можно пополнить, например, продав столичный дом. Только в таком случае бывшая свекровь приедет жить в поместье, а мне бы этого не хотелось.

– Вы повышаете налоги, Ваше Сиятельство? – тихо спросил Вельмир, остальные притихли, ожидая ответа.

– Нет, налог я поднимать не собираюсь, – усмехнулась я. – Во всяком случае пока Его Величеств не решит поднять. Но это не значит, что нам не надо повышать своё доход, верно? Например, Павлий, вот ты. Помимо того, что деревня занимается мясом и молочными продуктами, вы ещё продаёте шерсть, кожу, пух, верно? А что, если не продавать всё это, а обрабатывать на месте? Шить подушки и одеяла из пуха, шить плащи тёплые. Обычную, тёплую одежду для тех, кто часто в разъездах. Продавать можно также, на тракте. А можно и лавку поставить на рынке. Обувь, опять же. Сапоги с меховым подкладом из свиной кожи для стражи просто находка.

– Так где же взять нам мастеров, – растерялся Павлий.

– Привлечь в деревню мастера-двух, отправить своих детей к мастерам, пусть подмастерьями будут, учатся.

– А нам что делать? Мы только рыбуу и добываем, – развёл руками Агний. – Засолить можем, высушить, так продать. Но и всё на этом. Верфи надо! Порт!

– Нет, верфей у нас не будет, – рассмеялась я. – А вот как сохранить рыбу примерно знаю. Кстати, а почему вы не коптите рыбу?

Нереально это… Рыбу коптят только в Демарте – небольшом королевстве на юге материка. И, конечно же, никому не рассказывают секрет, как у них появляется необычная рыбка с дымком.Мой вопрос застал Агния в расплох. Мужчина сначала опешил, а потом рассмеялся. А от его объяснений смеялась уже я.

– Значит так, даю задание, накоптить рыбы и мяса к моему приезду, – отсмеявшись, приказала я.

– Ваше Величество, не довезем мы рыбу с мясом, – растерялся Павлий, который никак не ожидал, что будет втянут в авантюру.

– А не надо никуда возить, – усмехнулась я. – Коптят дымом. Холодное это копчение или горячее – не важно. Для горячего копчения собирают железный ящик, разводят под ним огонь, насыпают в ящик щепу, а сверху, на решетку, кладут мясо или рыбу. Закрывают ящик и ждут.

– Ваше Сиятельство, так опилки сгорят, – Медин смотрел на меня, как на дуру. – У нас чуть пожар не случился, опилки загорелись.

– Поэтому щепу заранее вымачивают, – кивнула я, соглашаясь. – А прежде, чем мясо или рыбу класть, подержать в солёном растворе надо. Вот вам и способ, чтобы подольше хранить продукты. Медин будет поставлять вам щепу, Крен соберёт коптильни.

– А нам коптить нечего, – вздохнул Дербет.

– Потому что нужно производство, – усмехнулась я. – Соки, повидла, варенья, соленья… Помимо овощей и фруктов продавайте готовую продукцию. Медин, сколько у тебя пропадает обрезков? Всё в печи идёт, а могли бы мебель делать.

– Так перевозить дорого, Ваше Сиятельство, – всплеснул руками Медин.

– Продавайте в разобранном виде. Полностью подготовьте, но не собирайте. Лаком покройте, узоры вырежите, но не собирайте. Собирайте на месте. Пусть мастер будет, который с заказами ездит и собирает.

Глава 4

Что я и сделала.Старосты молчали. То, что я предлагала, было ново и необычно. Непонятно, будет ли работать и стоит ли игра свеч. Я знала, что работать будет. Знала, благодаря земному опыту. Но не объяснять же им, откуда такая уверенность и знания. К тому же, графиня я или нет? В моей власти приказать, а не ждать решения.

– Ваше Сиятельство, – тихо окликнул меня Вельмир. – А что насчёт нас скажете?

Что бы я не придумала, для этого нужна территория, коей у Ряжек не так уж много.Я повернулась к старосте Ряжков и крепко задумалась. Действительно… Овощи и фрукты можно консервировать или сушить, мясо и рыбу можно коптить, из дерева можно что-то сделать. А Ряжки? Встав со стула, я скрестила руки на груди и прошлась по столовой. Итак, Ряжки… Подойдя к окну, я выглянула наружу. Что есть у деревни такого, что можно было бы использовать? Зерно и так перерабатывается и продаётся. Больше с ним и не сделать ничего. Земли много нет. Построить там постоялый двор с трактиром? Для кого? Я не закатываю балы, да и в таком случае принято расселять гостей в замке.

– Скачки? – неожиданно даже для самой себя спросила, оборачиваясь к мужчинам.

Ни конюшен, ни лошадей, ни, тем более, ипподрома.– Простите? – голос Вельмира сорвался, превратившись в писк. Согласна, звучит бредово. Где Ряжки и где лошади.

Но можно сделать местный СПА для женщин.– Подожди, я думаю, – отмахнулась я. Скачки… Это довольно прибыльно, но, наверное, надо и себе лошадей приобрести? Или вообще заняться разведением. Когда у тебя есть деньги, не обязательно быть экспертом в том деле, которое планируешь. Эксперта можно нанять, как и специалистов. Но останавливало меня другое. Скачки это знать. Кучи золота, наряды, любимые и почитаемые лошадки, праздник, азарт. О да, доход огромен. Но что делать со знатью? Селить в замок? Обслуживать “дорогих” гостей? А оно мне надо? Не надо… Но нам нужно что-то, что будет приносить доход. А деньги есть только у знати. Что можно предложить богатым, избалованным лордам и леди, уставшим от дворцовых интриг, балов и сплетен? Тихое место, в котором можно провести некоторое время. Насладиться тишиной и покоем. Загородный клуб? Но не в Ряжках, разумеется. А вот поле вокруг озер может и подойти. И опять же, возвращаемся к земному опыту. Шикарная “пятёрка” с системой “Всё включено”. Развлечения, комфортный отдых, без суеты. И без пляжного отдыха. Он не очень ценен в этом мире, да и как это организовать? Бассейн построить можно, но как его чистить, как менять воду, как фильтровать и обеззараживать? Я об этом ничего не знаю, а тут и подавно.

– Ваше Сиятельство, вы скажете нам что-нибудь? – тихо поинтересовался Эридан, отвлекая меня от мыслей.

Эту идею надо обдумать, в одиночестве. Впрочем, мне ехать больше двух суток в столицу, будет чем заняться. Возьму с собой бумагу и писчие принадлежности. Нарисую то, как я это вижу, а уже в столице посмотрю цены на отделочные материалы, да и не только.– Угу, – неопределенно отозвалась я, кусая губу.

– Значит так, Вельмир, вы пока живёте как жили. Восстанавливайтесь. Идея у меня есть, но её жизнеспособность пока под вопросом. Если решусь, то объявлю уже после поездки, – наконец вернулась я к собранию. – Остальным я всё сказала. Соберите несколько коптилен, поэкспериментируйте с засолкой мяса или рыбы. В общем… Работой я вас обеспечила. Медин, ты пока подумай над мебелью, попробуй что-то изготовить. Что-то, что можно собрать на месте. Особенно не увлекайся и хорошую мебель не делай. Пока лес нам нужен для домов. Павлий, к тебе ещё дело. Выдели кого-то поумнее, кто сможет поэкспериментировать с глиной, ну и разбирается, конечно же. Мне надо, чтобы вы за время моего отсутствия научились изготавливать кирпич.

– Ваше Сиятельство, да как же мы? – Павлий едва не плакал. – Не знаем мы, Ваше Сиятельство!

– Я расскажу, что знаю, остальное сами, – усмехнулась я.

– Но почему мы! Ну пусть вон, Медин этим займётся! – Павлий махнул на своего молодого коллегу, который аж подавился воздухом от возмущения.

– Потому что кузня только у тебя, – устало вздохнула я. – А кирпич нужно обжечь, чтобы он был крепкий. И вообще, неужели вы не хотите себе дома из кирпича? Не гниёт, тепло держит, устойчивый, не так легко поджечь.

– Так дорого, Ваше Сиятельство, – покачал головой Вельмир, который явно подумал, что его деревне не помешали бы дома из кирпича. Пострадало бы меньше людей.

– Дорого, потому что везут нам его едва ли не через весь материк. Производство на самом деле не сложное. Обычная глина, смешанная с золой, соломой, песком. Потом эту смесь в форму заливают и сушат. А после обжигают, для этого и нужна кузня. В другом месте сделать это просто нереально. Но я не знаю, в каких пропорциях добавлять что-то в глину. И как именно обжигают. Вот этим и займётся твой, Павлий, человек. Три месяца для экспериментов вам будет достаточно. И, я надеюсь, что результат будет положительный. Потом нужны будут специальные кузни для обжига, чтобы быстрее дело пошло. Но это всё построится, если я буду видеть в этом смысл.

– Ваше Сиятельство, если у нас получится… Если мы всё же научимся делать кирпич, то можно будет нам построить дома из кирпича? – неуверенно спросил Дербет.

– Ещё одна новость, по которой я вас всех собрала. С недавних пор я ввела пенсию для тех, кто отработал на благо графства!– Нужно, – я улыбнулась. –Производство кирпича задумывается именно из-за этого. Чтобы наши дома были устойчивы и крепки. И чтобы поберечь деревья. Да, лесов у нас достаточно, но и строить нам придётся много, ещё и на продажу отправить. А дерево растёт медленно. Чем потом топиться будем? Да и в доме полы из дерева, крыша. И только когда мы поймём, что способны изготовить больше кирпича, чем нам надо, то будем его продавать. Я умолчала, что у меня есть мысль предложить кому-нибудь деятельному вложиться в это дело, стать партнёром. Тогда мы бы смогли и себя кирпичом обеспечить, и близлежащих соседей. Но я не никого из знати не знаю, да и кирпича пока нет. Так что буду думать об этом потом. А пока…

Похолодев, я повернула голову и посмотрела на ржущего Эридана.Я ожидала вопросов или недоумения, но раздался смех. Нет, не смех… Откровенный ржач.

– Я сказала что-то смешное? – тихо, но очень зло спросила я.

– Нет, – мой престранный капитан подавился смешком и замотал головой. – Нет, Ваше Сиятельство, прошу прощения. Просто… Шутку вспомнил.

– Шутку, значит, – усмехнулась я, медленно умирая внутри.

– Нет, Ваше Сиятельство, – рассмеялся самый старший из старост. – Интересное только начинается, рано нам на покой.В голове сразу вспыхнули все намёки, все нестыковки, которые были в нашем общении. Поведение, которое никак не подходило ни лорду, ни простолюдину. Мои словечки, которые Эридан понимал с полуслова. Глядя на своего капитана, я понимала – он знает. А значит опасен. Первым желанием было вызвать стражу и казнить немедля, тут же. Плевать на причину, пусть считают, что за неуместный смех. Вторым желанием тихо отравить, пока он не распустил язык. Но… Я на миг прикрыла глаза и сделала глубокий вздох. Ничего, разберусь, после. – Итак, пенсия. Что это такое – объясняю. Если кто-то из вас, отработав двадцать и более лет, захочет уйти со службы, то вам будут выплачивать ежемесячное жалованье, пятьдесят серебряных в месяц. Слугам, проживающим в замке, ещё будет выделен дом, который останется во владении их семьи даже после смерти получившего. Вам, старостам, дома не нужны, так как у каждого есть свой. Так что, если кто-то захочет, то можете подать прошение. Правда, вам всё же пока придётся озаботиться заменой. Деревню на произвол бросить не позволю. Предоставьте мне нормального приёмника, передайте дела и можете отдыхать. Ну что? Кто-то желает? Вельмир? Павлий? Агний? Медин и Дербет, вам пока не положено, надо ещё несколько лет отслужить.

– Тогда, на сегодня всё. Ваши отчёты я посмотрю позже, а поправки и заметки привезёт гонец. Что же касается моего отъезда, то здесь будет находиться управляющий, который присмотрит за замком, а вам придётся смотреть за своими землями самостоятельно. В случае непредвиденной ситуации обращайтесь к заместителю капитана. Его имя я также сообщу в записках и ваших отчётах. И да, к вам будут ездить стражи, проверять, всё ли хорошо. Если кто-то хочет индивидуальной аудиенции, то задержитесь и сообщите Весте. Правда, придётся подождать. Остальные могут отправляться домой. Капитан, идите за мной.Павлий и Агний кивнули, подтверждая слова Вельмира. Ну что же. Нет так нет, я предложила.

– Никого не впускать, от дверей отойти на пять метров, – процедила, останавливаясь возле стражника, охраняющего кабинет.Я не шла… Я летела по коридору, желая быстрее добраться до кабинета.

Фурией залетела в кабинет и развернулась, как только услышала, как хлопнула дверь.– Да, Ваше Сиятельство, – строгий, безэмоциональный мужчина сделал несколько шагов вперёд и замер.

– Закрой, – рыкнула я, едва сдерживаясь.

Это даже звучит дико!Тихий щелчок замка немного отрезвил. Я что, драться с Эриданом собралась? К чему столько ярости? Не сказал? Так и я не распространяюсь. Обманул в очередной раз? А у него был выбор не обманывать? Как долго прожил бы капитан, если бы рассказывал всем и каждому, что является попаданцем из другого мира.

Но тут же замолк, увидев, как я морщусь.– Ваше Сиятельство, – осторожно начал Эридан.

– Серьёзно? Как давно ты здесь? И как так получилось?

– Я не понимаю, о чём вы.

Обернувшись, схватила фарфоровую статуэтку со стола и швырнула в капитана. Но я никогда не отличалась особой меткостью, а капитан был обучен. Статуэтка пролетела мимо и с жалобным звоном ударилась о дверь, рассыпаясь на мелкие осколки.Кривая ухмылка и этот всё понимающий взгляд просто свёл меня с ума.

– Не зли меня, – прорычала я, проглотив ругательства. – Что это было в столовой? Откуда ты знаешь это слово, Эридан?

– Ваше Сиятельство…

– Чёрт тебя раздери, капитан! Не время и не место играть в игры и строить из себя блаженного идиота!

– Услада для ушей, слышать такую знакомую речь, – опустив голову и тихо смеясь, обронил мужчина.

– И как давно ты здесь? – тихо спросила я, отвернувшись в сторону.

Его пальцы коснулись моего подбородка. Мягко, но настойчиво приподняли, чтобы я смотрела вперёд.– Пять лет, – такой же тихий ответ и тихие, едва различимые шаги. – Пять долгих лет в этом долбаном средневековье.

А после я почувствовала, как меня целуют, едва касаясь губами моих губ.

– Казню, – шепнула, не понимая, казню если остановится или казню, если не продолжит.

– Ты не настоящая графиня, – тихо рассмеялся капитан и вновь поцеловал. Но уже по настоящему. Как целуют мужчины, которые понимают, что делают и чего хотят добиться.

Глава 5

Эридан сказал очень разумную вещь. Я не настоящая графиня.Я не одна. Эта мысль радовала и пугала одновременно. И я не могла не думать о других, таких же. Но поняла кое-что важное. Надо следить за собой. За своими словами и действиями. Коптильня, кирпич, разборная мебель – человек, из моего мира поймёт, откуда это. А скрыть невозможно. Одно только производство кирпича прогремит на всё королевство.

Я тихо рассмеялась. Вот так… На Земле молила дать мне ребёночка, а в этом мире отказываю мужчине из-за боязни понести.– О чём ты думаешь? – тихо спросил капитан, сидя в кресле, пока я загнанным зверем металась по комнате. Губы всё ещё горели от поцелуев, а в груди всё ещё ворочался вспыхнувшее желание. Но я не позволила нам перейти эту грань. Стать любовниками? А что потом? Или не заморачиваться и наслаждаться жизнью? Нет, опасно. Если я забеременею, это будет катастрофа. Вдова, едва похоронила мужа… Удар по репутации, который мне сейчас совершенно ни к чему.

– Как ты думаешь, нас много таких? – я вернулась к своему креслу и устало села. Словно из меня весь воздух выпустили.

– Тех, кто попал из другого мира? Не знаю, – капитан задумался. – Я не так уж много путешествовал, чтобы видеть весь этот мир. Может и есть, просто тихо сидят по домам.

– Ты хоть путешествовал! – фыркнула я. – Я ещё отсюда не выбиралась даже. Расскажешь о себе? Как тебя зовут?

– Максим, – усмехнулся Эридан… Или Максим? Сплошная путаница. – Если честно, с трудом вспоминаю своё имя. Я попал сюда лет семнадцать назад. Когда мой предшественник свернул шею на полигоне для занятий.

– Давно, – присвистнула я. – Ты был ребёнком?

– Ребёнком я себя не считал, но, оборачиваясь назад, понимаю, что именно ребёнком и был, – хохотнул капитан. – Мне едва восемнадцать исполнилось. Поехали с компанией на речку. Ну и… Сама понимаешь. Девушки, костёр, тёплая ночь и море алкоголя. Пошел освежиться, но назад больше не вернулся. Очутился здесь.

– Тяжело было выживать? – я с сочувствием посмотрела на мужчину. – Мне повезло больше. Всё же, титул, замок.

– А у меня была школа, – развёл руками Эридан. Именно так я решила называть мужчину даже в мыслях, иначе проболтаюсь. – Как раз последние годы обучения. Память от предшественника осталась, мозги и свои были не плохие. Да и… Знаешь, в юности всё кажется как-то проще. Мозг воспринял всё это как приключение. А ты?

– Я… А что я, – криво усмехнулась и на миг прикрыла глаза, уплывая в воспоминания. – Сорок лет, неудачная карьера, неудачная личная жизнь и идиот за рулём. А может и спаситель. Здесь сложно, но… Здесь я юна, у меня есть власть, деньги, дочь. Там – крошечная квартирка, убитое здоровье. Даже кота не было. Всё думала, что успею, а вышло вот как. Впрочем, это и к лучшему. Не представляю, как бы жила здесь, если бы там осталась семья. Там меня звали Лизой.

– Та история с отравлением графини это и есть твой переход?

– Да, графиня умерла. Король умер, да здравствует новый король, – фыркнула я. – Слушай, ты же специально ехал сюда, да? И именно ко мне?

– Да, дошли слухи о графине при смерти, а после уже другие слухи. Что графиня выжила, но после страшного случая стала другой. Жестче, настойчивей, властней. Приехал проверить и не ошибся.

– Заметил не ты один, но только ты связал эти два события. Не думала, что когда-нибудь кому-нибудь расскажу свою историю. Одно время даже дневник вела, но его пришлось уничтожить, чтобы королевская проверка не нашла.

– Виктория, – тихо позвал меня Эридан. – А ведь мы теперь связаны даже больше, чем просто клятвой.

– Связаны, – кивнула я. – Слушай, а ты и правда имеешь право на титул?

– Конечно. Я пообещал не лгать тебе, так что всё, мною сказанное, правда, – а затем добавил весело. – Так что, роман со мной не такой уж мезальянс.

– А зачем нам это? – усмехнулась, глядя прямо в глаза Эридану. – Закрываться в кабинете и вспоминать прошлую жизнь мы и тут можем. Только какой в этом смысл? А портить наши отношения такой глупостью, как любовь, мне бы не хотелось.

– Тут я с тобой согласен, – криво усмехнулся мужчина. – Всё же, либо работать, либо спать. Хотя ты очень даже хорошенькая.

Во взгляде Эридана вспыхнули весёлые искорки. Словно из глубины его души на меня взглянул тот восемнадцатилетний мальчишка.

– Ладно, шутки в сторону, теперь к делу, – вздохнула я. – Ты слышал всё, что я говорила. Что думаешь?

– С кирпичом помогу, я знаю, как его изготавливать. И с коптильней для холодного копчения. Не совсем понял, на кой тебе сдалась мебель. Денег это не особо принесёт.

– Думаешь?

– Уверен. Из-за доставки стоимость вырастет. Богатые не станут покупать,им проще заказать у именитого мастера, а бедным дешевле самим наспех сколотить.

– А… Горожане?

– Это не Земля, где размыта граница между материальным статусом. Здесь есть бедные, богатые и высшая знать. Богатые – купцы, мелкие помещики. Они будут заказывать у мастеров, а не экономить пару золотых, заказывая у тебя. Ну а знать, сама понимаешь, Вызвали к себе, ткнули в каталог пальцем, отдали деньги, дождались идеал.

– Значит, не получится, – тихо сообщила я. – Ну во всяком случае можно наделать мебель нам. Не прям нам, а нашему графству. Слушай, я тут подумала вот о чём. Может открыть что-то вроде дома отдыха для знати? Местный СПА для женщин, какие-нибудь развлечения для мужчин. Да хотя бы то же казино. Тишина, спокойствие.

Эридан поморщился. Ему не нравится идея? Почему?

– Не планируй огромный, – наконец заговорил мужчина. – Местная знать только на вид такая дружелюбная. На самом деле они все ненавидят друг друга, но вынуждены появляться на балах, играть в карты, посещать одних и тех же модисток. Сначала вежливый разговор с фальшивыми улыбками, а после ушат помоев за спиной. Так что не думай, что это будет отель, скорее вилла для какой-то одной семьи. Но даже в таком случае будет выгодно. Главное, набрать толковый персонал и предоставить эксклюзивные услуги. И… Конфиденциальность, строжайшая. Без неё нет смысла начинать мероприятие.

– Ладно, подумаю, – кивнула я, понимая, что Эридан прав. – А теперь за дело. Наверняка кто-то из старост ожидает аудиенции.

Глава 6

Впрочем, на Земле я тоже не могла похвастаться наличием лучшей подружки. Скорее знакомые. Но там, дома, я могла поплакать в жилетку постороннему человеку и не опасаться за свою голову, если ляпну что-то не то. Максимум, что пострадает – репутация.Проводив Эридана, я ещё несколько минут сидела, отрешенно глядя в стену. У меня появился… Друг? Не превратится ли он во врага? Скоро будет год, как я нахожусь в этом мире. И за этот год я поняла кое-что важное. Здесь нет друзей.

Только тогда я останусь одна. И опять буду бояться, что кто-то догадается.Капитан не выглядит опасным. Да и тайна есть и у него тоже. Могу ли я доверять? Конечно, поздно об этом рассуждать. Дело уже сделано, тайна раскрыта. Но ещё не поздно избавиться от “опасности”.

Хотя… Может я просто изголодалась по мужскому вниманию?– К чёрту! – фыркнула я, помотав головой и отгоняя мысли. Если мне суждено погибнуть из-за моего иномирского происхождения, то так тому и быть! А пока я предпочту смотреть вперёд. Ну и Эридана буду таскать следом за собой. Если ему столько лет удавалось хранить тайну и не попасться, то и меня он защитить сможет. Только вот переходить в горизонтальную плоскость не следует. Портить дружбу постелью – так себе вариант. Хотя поцелуй понравился.

Дёрнув за шнур, я дождалась, пока зайдёт служанка.

– Кто-то из старост ожидает приёма?

– Да, Ваше Сиятельство, – отозвалась девушка, имя которой я даже не помню. – Староста из Жалкино хотел с вами поговорить.

– Ваше Сиятельство, благодарю, – расплылся в улыбке Павлий и согнулся в поклоне.– Пригласи его, – кивнула я. Жалкино… Что я там им всем на радостях наговорила? Что пообещала?

– Проходи, садись, рассказывай, – коротко приказала я.

– Ваше Высочество, я тут это…

– Что, это? – я оторвала взгляд от заметок с собрания.

– Так это… Попросить хотел. Вы же в столицу едете, да? А не могли бы привезти оттуда курочек?

– Что, прости? – я даже про бумаги забыла. – Ты предлагаешь мне в карете кур везти? Ближе нигде не купить?

– Так порода там, Ваше Сиятельство, – вздохнул Павлий. – Говорят, мясо у них нежное-нежное! Наши куры жесткие, а там порода какая-то хитрая. Вы бы поискали, а?

– Павлий, ты вообще понимаешь, что говоришь? – я тяжело вздохнула. – Предлагаешь мне по рынку столичному бегать и птенцов выбирать?

– Простите, Ваше Сиятельство. Не подумал я, – опечалился мужчина.

– Не подумал, – согласилась я. – Значит так. Снаряди кого-то поумней в поездку. Лучше парнишку какого-нибудь. Пока я занята буду, пусть бегает по рынку, ищет, покупает. Серебра ему выдели. Хотя… погоди.

Я умолкла, думая… Столица от нас далековато. Из-за мелочи кататься не будешь. Именно поэтому мы закупаемся поближе, пусть и подороже. Но раз я сама еду…

– Значит так, выбери паренька, который грамоте обучен, да в седле хорошо держится. Выдай ему коня, пусть за пару дней объедет все наши деревни, узнает, кому и что надо в столице. Запишет всё это и возьмёт с собой. Серебро можешь не давать. Сама дам, а ты отдашь потом.

– А много можно набрать? – тут же заинтересовался Павлий. – Я сынка своего отправлю, младшего. Двадцать лет парню, жену пора искать, а он всё путешествовать стремится. Вот, пусть съездит.

– Главное, чтобы вернулся, – усмехнулась я. – А что касается суммы и количества. Павлий, покупки разумные должны быть. Шелка и гребни узорчатые искать по лавкам сын твой не будет. Что-то нужное, что сложно у нас приобрести.

– Телят бы, породы новой, – мечтательно вздохнул староста.

Но в целом идея очень даже хороша. Я даже наверное прогуляюсь по рынку. И зерно… Наверняка, из-за огромной конкуренции, в столице цены будут ниже. А ещё туда съезжаются купцы не только со всего королевства, но и из соседних стран. Есть вариант найти что-то интересное, что-то знакомое.Я аж глаза закатила. Нет, со мной всё время таскаться юный сын старосты не будет. Закупится и домой. Как раз стражу наймём, они и будут сопровождать. Телята, куры… В дурном сне боюсь представить такую процессию. Графиня домой возвращается! Одна карета доверху платьями набита, вторая клетками с птицей, а позади стадо телят идёт. Нет уж… Пусть потом со стражей сам как-то добирается.

– Так, кто ещё ждёт аудиенции? – вздохнула я, понимая, что с таким успехом не покину кабинет до глубокой ночи. А я ещё хотела с дочкой время провести.Только Павлия выпроводила, как узнала, что меня Дербет ждёт. И зачем же он ждёт? Ах, слухи гуляют, что сорта новые вышли, нам бы тоже надо бы.

– Так почитай все, – развела руками служанка.

Сидя напротив пяти старост, а Павлий ещё не уехал, я усмехнулась. Ну надо же. И каждому что-то необходимо.– Зови всех, – вздохнула я. – Чтобы по десять раз не повторять.

– Значит так, Павлий к вам сына своего пришлёт, список ему напишите, пусть закупит, – сообщила я. – Ещё в деревнях поспрашивайте, может что-то из мелочевки надо.

– Ваше Сиятельство, да как же он поймёт, какой сорт выбрать? А ежели больной будет? – Дербет занервничал.

– И то правда, Ваше Сиятельство, – с укоризной качнул головой Вельмир. – А ежеле зерно с мушкой? Так весь урожай погубим!

– Я поняла, – качнула головой, горестно вздыхая. – От деревни по представителю. Обязанность – знать грамоту и хорошо держаться в седле. По столице пусть толпой ходят. Сначала один закупается, потом второй и… Ну вы поняли. Не разделяться. Я не собираюсь отряд дробить, чтобы за каждым приглядывали. Кошельки не давайте, я выделю на покупки.

– А на постоялый двор да на овёс лошади? – растерялся Медин.

– Уж не разорюсь, если за пару мешков овса заплачу, – съязвила в ответ. – Не давать! Ясно вам? Я сама дам, будет плата за работу. Всё. Разъезжайтесь по домам, решайте, кто поедет, пишите списки.

Когда все разошлись, я попросила служанку принести мне чай в кабинет. Ещё минут тридцать у меня есть, чтобы провести их в одиночестве.

Надо же… Собиралась ехать туда маленькой компанией, а в итоге… В итоге ещё шестеро на хвост сели. Ладно… Может и правда разведут вкусных кур. А то эта жесткая как пометка. Я уже чуть ли не со слезами вспоминаю бройлерную курочку из супермаркета.

Глава 7

На следующий день я обрадовала капитана пополнением.

Эридан растерянно поднял голову и посмотрел на меня.

– Пятеро? Ещё пятеро, которые меч в руках не держали?

– Да знаю я, – поморщившись, отмахнулась я. – Но что прикажешь делать? Отказать? Там же курочки, мать его, и телята!

– Идиотизм, – вздохнул капитан. – Надеюсь, они в состоянии держаться в седле. Иначе, где мы ещё одну карету раздобудем?

– Знание грамоты и умение держаться в седле – основное требование, – кивнула я. – Я бы и сама, если честно, верхом.

– Ты помнишь, что мы не сразу едем в столицу? Ты же хотела ещё заехать к соседям.

– А вот это можно отложить, – я задумчиво постучала карандашом по столу. – Что, если к соседям на обратном пути? Если честно, я бы вообще не заезжала. Надеюсь, всё необходимое мы сможем закупить в столице, тогда нужды кататься по соседям не будет.

– А Ростер?

– С этим как раз-таки проще, – я усмехнулась. – Ну арендуем пару комнат для мальчишек из деревни. Посидят на постоялом дворе, пока мы не закончим. Погоди… А зачем нам в Ростер? А… Служанки… Не хочу, Эридан. Давай как-то без этого, прямиком в столицу. Таскаться неделю толпой мне не хочется. Тем-более с нами ребёнок будет. Давай-ка прямо в столицу, а после бала уже будем решать.

– Ты уверена, что брать дочь хорошая идея? Всё же сложно преодолеть такой путь.

– Не уверена, но и оставлять здесь не хочу. Мне спокойнее будет, если дочь рядом будет. К тому же там вдовствующая графиня. Как бабушка она, конечно, не очень. Но у Эми не так много родственников. В общем, Эми едет с нами. Диана, соответственно, тоже. Кто ещё? Ты, пятеро деревенских, стража.

– Мэтр?

– Нет, – я отрицательно качнула головой. – В столице лекарей достаточно, а забирать единственного, кто может вылечить, затея не очень.

– Личная горничная? – Эридан тихо хмыкнул.

– Справлюсь как-нибудь без неё, – отмахнулась я. – Тем-более, у меня нет личной горничной. Кстати, вот в столице и попробую найти. Не уверена, что она мне так уж нужна, но пусть будет, раз положено. Слушай, я не разорюсь от такой поездки?

Я посмотрела на мужчину лет пятидесяти и кивнула. Выбора нет, берём, что имеется. А в следующий раз постараюсь лучше подготовиться. А может и вовсе найму постоянного управляющего.– Всё возможно, графиня, – рассмеялся капитан. А на следующий день приехал управляющий. Один, несмотря на то, что я просила двоих. Но, как выяснилось, перед королевскими балами всегда повышенный спрос на управляющих. Почти все мои соседи лично присматривают за своими землями, нанимая помощника только в случае длительного отъезда. Что же…

Эридан, я и господин Торквен закрыть в кабинете на долгих пять часов. Даже несмотря на то, что управляющему ничего особо делать не придётся, лишь присматривать, инструкций было море. От меня – по ведению документации, от Эридана – управление стражей замка.

Строго говоря, управлять стражей господин Торквен не сможет. Они будут сосуществовать, практически не пересекаясь. Лишь в крайних случаях. В случаях ЧП. И тут уже вступали инструкции Эридана.

Время будет, так что успею хоть что-то узнать.После долгой, муторной беседы, мы практически выползли из кабинета. Управляющий остался в выделенных ему покоях, привыкать и обживаться. Впереди ещё пара дней, так что успеет понять, как протекает жизнь в замке. А там уже разберётся. В любом случае, гонец есть. Мне было страшно ехать в столицу. Не знаю, почему. Наверное, из-за страха перед королём. Это как на Земле к президенту попасть на приём. Такой мушкой себя ощущаю. Хватит лёгкого щелбана, чтобы прихлопнуть. Но как бы страшно не было, ехать надо. Так что я, чтобы хоть чем-то себя занять и не выдумывать страхи, сама собирала свой багаж. В принципе, я могла закупиться одеждой в столице. Платье на бал можно заказать на месте. Кстати… А в чём мне идти на бал? Вообще-то я ещё вроде как ношу траур. Но идти на бал в траурном платье так себе идея. Тут-то я и поняла, что вылезла ещё одна немалая проблема. Да, Виктория знала, как быть леди. Но пробелов в её знаниях была тьма. Так что мне следует нанять преподавателя, который научит премудростям дворцового этикета.

Перед сном заглянула в детскую. Диана потихоньку собирала вещи в дорогу, а Эми играла с куклой. Я задумалась… Не пора ли ей кубики приобрести?

– Мама! – взвизгнула малышка и, подскочив на ноги, понеслась мне навстречу.

– Мой котёночек, – шепнула, прижимая дочь к себе и целуя в макушку. – Ну что, готова к путешествию?

– А-а-ага, – широко улыбнулась девочка и часто закивала головой. – А мы на лошадке поедем?

– Нет, маленькая, в карете, – усмехнулась я.

– А на лошадке совсем никак? – Эми скуксилась, расстроилась.

Эми я забрала к себе. Пусть Диана спокойно соберёт вещи себе, малышке. Да и передохнуть стоит перед дорогой. Мы ещё ни разу не выезжали так далеко, так что одному Богу известно, каково нам будет в путешествии.– Знаешь, мы попросим капитана прокатить тебя. Но дорога будет длинная, сложно весь путь на лошадке.

Я искупала дочь, переодела её в лёгкую пижамку,напоила тёплым молоком и уложила с собой. Вот вроде и живём в одном доме, но времени друг на друга катастрофически не хватает. Точнее, у меня не хватает времени на дочь.

– Мама, расскажи сказку? – тихонько попросила Эми, прижавшись ко мне.

– Сказку? – я задумалась, какую сказку можно рассказать из тех, что сама знала. – Ну слушай. Жила-была девочка по имени Золушка…

Эми сказку до конца не дослушала. Уснула где-то в середине. Я ещё долго лежала без сна просто наслаждаясь сопением рядом и спокойствием.

А через два дня мы выехали. Я выглянула в окошко кареты и посмотрела на удаляющийся замок. Что меня ждёт там, в столице? Примет ли она меня? Месяца через полтора я вернусь. Но вернусь ли я той же Викторией?