Наёмница и драконий военачальник

Пролог

Рыдания душили, пока невидящий взгляд скользил по строчкам пугающего письма.

«Твоя сестра у нас» – набатом звучало в мыслях.

Тихо выругавшись, я скомкала бумагу и замахнулась, намеренная выбросить её в ближайшую лужу, но быстро опомнилась. Заставила себя выдохнуть, расправила письмо и убрала его в карман брюк. Такими вещами лучше не разбрасываться. Сожгу в комнате. Всё равно я помню его наизусть…

Слёзы застилали взор. Растерев веки, я вышла из-за навеса гостиницы и подставила пылающее от гнева лицо под прохладную морось дождя. Небо потихоньку очищалось, установился штиль. Значит, завтра после обеда можно двинуться в путь. Тем более, дорогу не успело размыть. Только опасно это, твари выбираются из своих нор из-за ненастной погоды, выходят в города и очень любят нападать на одиноких путников вроде меня. Но ничего, справлялась и не с таким.

Грязь хлюпала под подошвами сапог, пока я бродила под дождём в пределах света фонарей. Ненастье вечера соответствовало настроению. Внезапно слуха коснулись звуки спешных шагов, шелеста листвы и рычания. Кто-то бежал к гостинице. Медленно вытянув меч из ножен, я двинулась на источник звука и приблизилась к забору. Дощатому, но крепкому и высокому. Гостиница находилась на границе с серой зоной, здесь иногда появлялась нежить и даже порождения мглы. Я отыскала щель между досками в заборе и припала к ней, вглядываясь в темноту леса. Именно в этот момент на очищенную от растительности площадку выбежал мужчина. Он споткнулся, рухнул в траву, но тут же перевернулся и выкинул руку, отталкивая потоком магии бросившееся к нему порождение мглы.

– Проклятье… – выдохнула я, отступая от забора, и подкинула себя в воздух удавкой.

Прохладный ветер ударил в лицо от быстрого перемещения. Я приземлилась на размытую дождём землю и рванула в атаку на следующее показавшееся порождение. Чёрная шкура блестела от слизи. Взгляд горящих жёлтым светом глаз искал жертву на ужин и нашёл её в моём лице. Тварь оскалила начинённую клыками пасть. Развернувшись на месте, я ударом наотмашь снесла голову порождению. А в следующего монстра запустила метательным кинжалом. Тварь вскинула голову с торчащей из его лба рукоятью оружия. Мне оставалось преодолеть оставшееся расстояние до порождения и прекратить его страдания. Голова твари с глухим стуком рухнула в грязь. Стало тихо.

Я замерла, прислушиваясь к звукам вокруг. Но лишь раздавался шелест капель и прерывистое дыхание незнакомца. Нос щекотала вонь крови порождений. Ещё раз оглядевшись, я сорвала широкий лист с куста, вытерла им меч, после чего отправила своё верное оружие в ножны, и только потом обернулась к мужчине.

Он так и лежал в грязи. Широкая грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Капли дождевой воды блестели в вороных прядях волос и короткой аккуратной бороде. Он тоже рассматривал меня. В светлых глазах застыло неверие наравне с несоответствующим ситуации весельем.

– Ты настоящая? – хриплым после бега голосом обратился он ко мне.

– Была настоящей, – я хлопнула себя по бёдрам в подтверждение и направилась к нему.

На поясе его были пустые ножны, похоже, он потерял своё оружие. Зато пользовался магией. Присмотревшись к его ауре, я мысленно выругалась. Дракон. Чистокровный, и потому сильный. Стихия земли. Вот только ему явно досталось, в рисунке ауры виднелись прорехи. Видимо, он слил прилично резерва, чтобы вырваться из леса. Но откуда он? Там же ничего нет. Разве что железная дорога в десяти километрах на юг. Но не мог же он вывалиться из вагона. Или мог?

– Откуда вы? Что с вами случилось? – я с опаской приблизилась, готовая отразить возможную атаку.

Обоняния коснулся сильный запах крови.

– Вы ранены?

– Да, помоги мне, – он протянул мне руку.

Высокородный, даже не спрашивает, а говорит, что делать. Надо было оставить его на корм порождениям. Но ведь я не могла так поступить. Я не убийца, но скоро придётся ей стать…

– Хорошо, – поджав губы, я присела и позволила мужчине перекинуть руку через мои плечи.

Пока смотрела на него сверху вниз, он казался не таким огромным. Но как только поднялся, выяснилось, что он выше меня почти на две головы. Стало не по себе…

Коротко выдохнув от боли, он чуть нагнулся, но тут же выпрямился.

– Идёмте к гостинице, – я потянула мужчину к забору.

– Как вас зовут? – внезапно спросил он.

Хотелось бы промолчать…

– Мел, – буркнула я.

– Сэм, – он пронзительно заглянул в мои глаза. – Я рад нашей встрече, Мел.

– А я не очень. Вы грязный и тяжёлый.

– Придётся потерпеть, Мел, – хохотнул он и вновь задохнулся от боли. – Вы же меня не бросите, иначе бы не ринулись спасать.

– И ещё вы наглый, – заключила я, вызывая у него смешок.

Угораздило же спасти дракона…

Глава 1

/Мел/

– Мест нет, – бескомпромиссно заявил хозяин гостиницы, стоило мне показаться на пороге со своей драконьей ношей.

– Как нет? – рыкнула я, многозначительно глянув на висящие на стене связки ключей.

– Запасные, – фальшиво улыбнулся он.

– Припомню же… – прошипела я, а мужчина побледнел, даже задрожал.

– Приютишь у себя? – прохрипел мне на ухо Сэм.

Взгляд его туманился. Похоже, он держался в сознании из чистого упрямства. Тут и неудивительно. Кровопотеря и повреждения ауры. Будь он магом послабее, стал бы кормом порождений. Но он как-то вырвался и добрался до гостиницы. Думаю, не появись я, отбился бы.

И дёрнула меня нелёгкая броситься на помощь. Попробуй теперь отказать высокородному, напорешься на неприятности. Из-за такого, как он, мне пришлось с позором уйти со службы. Но если бы не помощь приёмного отца, сложилось бы хуже, пришлось бы ложиться под дракона. Правда, это не значит, что я испытываю ненависть к их расе. Во время учёбы и службы мне встречались как благородные представители этого вида, так и полнейшие мерзавцы. И пока я не знала, с кем на этот раз свела меня судьба.

– Будто у меня есть выбор, – я потянула дракона к спрятанной за деревянной балкой лестнице.

– Ты хороший человек, – Сэм вскинулся, присматриваясь к моей ауре.

Как оказалось, у него яркие голубые глаза.

– Ты судишь поспешно, я лишь не желаю попасть в неприятности из-за того, что не помогла высокородному.

– Мы же оба знаем, что это не так, – криво ухмыльнулся он.

Сердце дрогнуло, отчего-то накатила злость, но я решила промолчать.

На второй этаж мы поднялись в молчании. Добрались до находящегося в самом конце коридора номера и вошли внутрь. У входа лежал мой неразобранный рюкзак, на единственном стуле валялась влажная куртка. Я довела Сэма до кровати в углу комнаты и помогла ему сесть. Он тяжело выдохнул, нагнулся вперёд. Глаза его начали закатываться, но он встряхнул головой, силой воли отгоняя слабость.

– Подлечишь меня?

Поморщившись, я села возле него и принялась раздевать. Расстегнула куртку, следом рубашку, помогла их стянуть. Одежда окровавленной влажной грудой отправилась на пол. Само собой, дракон был в хорошей физической форме. Широкие плечи, жгуты мышц. Такой чрезмерно обнимет, и можно подыскивать свободное место для могилки…

Мужчина развернулся ко мне спиной. Я ожидала увидеть следы когтей, даже опасалась отравления ядом порождений, но продолговатый порез, прошедший между лопаток, скорее походил на ранение мечом. В груди поднялось беспокойство. Похоже, спасённый мной дракон бежал от врага опаснее, чем порождения.

– Не сопротивляйся, – зачем-то напомнила я и направила заклинание диагностики.

Оно вернулось, сообщая, что помимо раны, дракон обзавёлся несколькими порезами, ушибами и шишкой на затылке. Зато хоть обошлось без отравлений. При природной регенерации к завтрашнему дню он будет уже бодр и весел. Тем более, ему повезло наткнуться на мага в моём лице. Сэм спокойно принял заклинания обезболивания, остановки крови, усиления регенерации и восстановления ауры. Я не целитель, но основы оказания помощи попавшим в беду магам знала.

– Спасибо, – с облегчением выдохнул Сэм. – Постелишь мне на кушетке?

– Ложись в кровать, – поморщилась я, поднимаясь на ноги. – На кушетке ты не поместишься. А мне в самый раз.

– Я в долгу не останусь, Мел, – он посмотрел мне в глаза и благодарно кивнул.

– Просто не устраивай мне неприятности. Например, не сдохни тут ночью, – пробурчала я, а он рассмеялся.

Разве я похожа на шутника? Странный.

Пройдя к своему рюкзаку, я отыскала сумку целителя. Прикрепила к ещё кровоточащей ране на плече марлевую повязку и помогла дракону снять обувь. Штаны оставила на нём, это был бы перебор. После чего оставила его одного и спустилась на первый этаж за едой. А когда поднялась, он уже тихо сопел в кровати, накинув одеяло на бёдра. Видимо, потому, что его штаны и бельё сохли на стуле.

Вот же дракон, ни стыда, ни совести…

Стараясь не думать о том, что по соседству спит совершенно голый мужчина, я плотно поела, подготовила себе постель и привела себя в порядок перед сном в купальне, где и сожгла злополучное письмо. А то вдруг дракон увидит. И тогда меня точно будут ждать неприятности, ведь в письме за спасение жизни Лили от меня требовали невероятное.

Мне следовало убить военачальника Стивена Саммерса, заклинателя высшего ранга.

Мне! Убить!

А я ведь просто следопыт, иногда охотник за головами, пусть и с военным образованием.

После завершения дел, я проверила замки, установила защиту на комнату и легла спать. Кушетка была не самой удобной, но при моей комплекции я вполне уместилась, а вот под здоровяком-драконом она бы попросту сломалась. Мне казалось, что заснуть не удастся, но, видимо, нервное напряжение оказалось слишком сильно. Я проспала почти до десяти часов. Впрочем, и дракон не спешил просыпаться, так и сопел, лёжа на боку. Мне оставалось радоваться, что одеяло никуда не сползло.

Бесшумно пройдя в душевую, я умылась, переоделась и покинула комнату. Снова установила защиту. Если захочет, Сэм с ней справится, всё же сильный маг, а я не из отряда стражей, чтобы быть в этом профи.

На улице распогодилось, солнце подсушило землю, ветер разогнал влагу. Обойдя гостиницу по вчерашнему маршруту, я добралась до места столкновения с порождениями. Мёртвые твари всё ещё лежали на земле. Но меня интересовало другое.

Сэм бежал без оглядки, потому следы его перемещения отпечатались хорошо. Ускорившись магически, я быстро преодолела почти километр, тогда и набрела на целое побоище. Три десятка тварей валялись мёртвыми на земле. И среди чёрных ошмётков внутренностей порождений затесались человеческие трупы. Как я и думала, Сэм очень непрост. Будто мне недостаточно своих неприятностей…

Глава 2

/Мел/

– Я думал, ты меня бросила, – Сэм отсалютовал мне вилкой с нанизанным на неё куском мяса.

Дракон, к счастью, натянул бельё и штаны, но до сих пор светил голым торсом. Он принял душ, потому даже на расстоянии ощущался терпкий и давящий аромат хищника. О вчерашнем ранении свидетельствовала только общая бледность мужчины. Он вполне мог снова постоять за себя. Как бы ни придушил из благодарности, чтобы не оставить свидетелей. Тут он прав, надо было бросать его и бежать. Но умные мысли приходят с запозданием.

– Тут мои вещи, – буркнула я, указав на свой рюкзак.

– И ты отыскала мои? – хмыкнул он, заметив сумку на моём плече и меч в руке. – Я не преступник, Мел. Не бойся меня.

Лазурные глаза посмотрели с искренним желанием убедить.

– Это ты так говоришь, – я всё ещё ворчала, но его слова принесли облегчение.

– Мне незачем врать своей спасительнице, – на губах дракона появилась белоснежная улыбка.

Красивый… Я даже чуть споткнулась, хотя обычно равнодушна к мужчинам, особенно драконам. Впрочем, представители этой расы всегда имеют приятную внешность. Только я, видимо, успела отвыкнуть от драконистых красавцев, раз отреагировала на Сэма.

– Ты бы вырвался и без меня, – закатила я глаза.

– Но ты приютила меня, обработала раны. Это много для меня значит.

– Ничего особенного, – я положила его сумку и меч возле стола, где он завтракал. – Можешь оставаться в комнате, она оплачена до завтрашнего дня.

– А ты?

– А мне пора отправляться в путь.

– Кстати, насчёт этого. Горничная сообщила, что ты наёмница… то есть следопыт.

– Да… – протянула я подозрительно. – И что?

– Я направлялся в серую зону, на передовую. Ехал на поезде, как ты поняла. Но попал в неприятности с разбойниками. Мне нужен проводник.

– Ты же дракон, поднимись в воздух и…

– Мне нужно добраться до места инкогнито.

– Но…

– Я заплачу, Мел, очень щедро, – прервал он меня.

– Я не работаю. У меня личные дела.

– Нам не по пути? – предположил он. – Помоги мне хотя бы без приключений добраться до ближайшего города.

– Тайно, ты имеешь в виду? – я прикрыла глаза и мысленно провыла.

Похоже, его преследуют. Ну вот за что мне это?

– Мне тоже нужно в серую зону. Найти одного… кое-кого.

И убить его…

– Значит, нам всё же по пути, – на лице дракона расплылась удовлетворённая улыбка. – Поможем друг другу, Мел. Даже опытному следопыту опасно отправляться в Мглистый Лес после дождей. Я смогу защитить тебя в случае опасности, а ты поможешь мне добраться до места быстро и скрытно.

– Хорошо, – процедила я сердито. – Но ты зря считаешь меня беззащитной.

– Я так вовсе не считаю, ведь видел тебя в бою. И до сих пор под впечатлением. Ты была изумительна, – голубые глаза наполнились восхищением и немного весельем.

Это было так неожиданно, что я начала краснеть.

– Тогда приводи себя в порядок, через час отправляемся.

– Есть, мэм, – он весело отсалютовал мне, на этот раз булочкой.

Надеюсь, я не пожалею о том, что согласилась…

***

Сэм не капризничал, действительно собрался за час. И даже где-то раздобыл для себя походные вещи. Так что гостиницу он покидал с рюкзаком за спиной, на котором висел свёрнутый спальник и даже лопаточка, и переоделся в чистые брюки из плотной ткани и куртку. Я как раз всегда была готова сорваться с места, потому пока проходили его сборы, плотно поела.

– Ты уж не злись, Мел. Испугался я, – заискивающе произнёс хозяин гостиницы Торваль.

Я водила к нему путников по дороге в город и обратно, частенько помогала заблудившимся военным. Обеспечивала ему заработок.

– Я подумаю, – процедила недовольно и отправилась следом за своим внезапным спутником.

В этом, чаще всего, и заключалась моя работа, в помощи путникам. Но последнее слово всегда оставалось за мной. Если кто-то из заказчиков мне не нравился, я просто отказывалась. Сэм не вызывал неприязни, но следующие за ним по пятам неприятности могли ударить и по мне. Только он всё же прав, компания опытного боевого мага не помешает. Лес после дождей опасен. В ином случае я бы переждала несколько дней, но на этот раз меня подгонял страх за жизнь сестры.

На самом деле Лили мне не родная по крови, но у меня нет никого ближе. Приёмный отец погиб при прорыве, его жена умерла во время родов. Ему было тяжело с ребёнком на руках, но он взял опеку и надо мной, возродил во мне веру в любовь. Он помог мне пройти обучение в академии, поступить на службу. Вот только один скандал лишил меня возможности построить военную карьеру. Мне до сих пор стыдно за это перед отцом, хотя на самом деле я ни в чём не виновата. А он никогда и не попрекал меня. Помог вырваться из этой истории с минимальными потерями, поддержал морально. И после его смерти я старалась во всём опекать Лили. Но теперь она в беде из-за меня.

– Сколько дней пути до передовой? – Сэм впервые заговорил со мной с тех пор, как мы двинулись в путь.

– Неделя максимум, если дамба выдержала.

– А если не выдержала?

– Тогда реку размыло и придётся подниматься выше по течению.

– Ну, через реку я тебя перенесу, – подмигнул он мне.

– Значит, неделя, – заключила я, умолчав о том, что и для меня река не стала бы помехой, если бы путь проходил в одиночку.

Рука невольно коснулась медальона, скрытого под курткой. Я старалась не демонстрировать свои силы, а ауру скрывала созданная редким артефактом иллюзия. Для посторонних я просто человек с магическими способностями. Приходится притворяться той, кем я не являюсь, ведь среди военных меня считают дезертиром.

– Ты всегда так молчалива или дело во мне? – Сэм внимательно присмотрелся к моему лицу.

– Всегда. Дело не в тебе, – соврала я, ускоряя шаг.

Глава 3

/Сэм/

– Если устал, можно передохнуть, – Мел бодро неслась по почти невидимой среди кустов тропинке.

Шёл четвёртый час пути. И я почти не отводил взгляда от моей спутницы, иногда исчезающей за густой кроной. Мешковатая одежда не могла скрыть хрупкость фигуры девушки. Тонкая, воздушная, иногда казалось, Мел просто взмоет в небо, если чуть подпрыгнет. Пепельные пряди волос так и норовили выскользнуть из-за тёмной косынки. Вот только взгляд зелёных глаз, что она иногда бросала на меня из-за плеча, обжигал холодом и настороженностью. Наёмница… Не понимаю, как она решалась отлавливать в лесах преступников или водить вот так незнакомцев. Как ни пыталась скрыть за старой грубой одеждой и косынкой привлекательность облика, Мел это не удавалось. А её запах… тонкий сладкий аромат манил, будил инстинкты. И я всё больше сомневался, что недельный путь через лес наедине с концентрированным соблазном хорошая идея.

– Я-то привычен к таким переходам, а ты даже не запыхалась, хотя бежишь.

– Бегу? – фыркнула она насмешливо. – Я всегда так хожу.

– Ты всегда куда-то спешишь?

– Хм, не думала так об этом. Возможно.

– Смотри, мы постепенно узнаём друг друга. Ты торопыга, бесстрашная и красивая.

– Бесстрашная и красивая? – рассмеялась она. – Откуда такие выводы? – и взглянула на меня насмешливо из-за плеча.

Изумрудный взгляд вновь обжёг холодом.

– Ты наёмница. Спокойно ведёшь незнакомого мужчину по лесу. Не боишься поворачиваться ко мне спиной. А красивая… это сложно скрыть.

Она нахмурилась и тяжело сглотнула, несколько озадаченная моими словами. Но светлую кожу щёк тронул румянец.

– Ты не похож на убийцу, чтобы ударить в спину, – проговорила она, вновь отворачиваясь. – На насильника тоже не похож.

– Ты знаешь, как выглядят насильники? – иронично уточнил я.

– Они выглядят не как ты, – язвительно ответила она. – Я не ищу приключений на ночь или отношений, Сэм. Надеюсь, ты ни на что не рассчитываешь.

– Но если ты ошиблась на мой счёт?

– Я не бесстрашная, я предусмотрительная. И знаю этот лес как свои пять пальцев. Ты сотню раз пожалеешь, если попробуешь мне навредить.

– Звучит грозно. Особенно от такой хрупкой на вид девушки.

– Ты видел, на что я способна.

– Да, прекрасная техника, но мне не знакомая. Ты обучалась ей не в академии, – заключил я.

Все маги Кириуса военнообязанные и проходят подготовку в академии, после чего заступают на обязательную службу на десять лет. Вот только Мел слишком молода для ушедшей в отставку. Училась ли она в академии, проходила ли службу? Или потому она и работает в кишащем порождениями лесу, что скрывается от закона? С другой стороны, с чего бы ей избегать службы, учитывая её навыки? Странно и любопытно.

– Меня обучали с детства. Готовили… в воители, – нервно дёрнула она плечами.

– Но ты служила?

– Да.

– Под чьим началом?

– Не люблю о нём вспоминать. Надеюсь, его сгрызли порождения, – совсем не по-женски сплюнула она, а мои брови поползли вверх от удивления.

Выходит, она получила военное образование, проходила службу на передовой, но потом что-то произошло.

– А ты, судя по всему, ещё служишь. Под чьим началом?

– Стивена Саммерса.

Девушка странно вздрогнула и вновь глянула на меня, на этот раз с недоверием.

– Вы знакомы? Это ему ты желаешь смерти в пасти порождений? – шутливо поинтересовался я.

– Нет, ни разу не пересекались, – она остановилась и присела, приглядываясь к чему-то на земле. – Похоже, скоро будет дождь.

– Дождь? – я с сомнением взглянул на безоблачное небо.

– Не такой, – она указала на большой след, ярко отпечатавшийся во влажной почве. – Гризли. А на ветках следы гнили.

– Гризли-нежить?

– Да, гризли-нежить. И он наверняка нас уже почувствовал.

– И при чём тут дождь? – я улыбнулся, про себя догадывался об ответе.

– Дождь из внутренностей, – нежные губы Мел раздвинулись в задорной улыбке.

Я залюбовался ею. Нет, поход наедине с одинокой привлекательной девушкой – определённо плохая идея. Но мне есть чем себя оправдать. Меня намеревались убить. Покушение произошло в столице, потом по пути в поезде, и следом в лесу, когда я в ходе борьбы вылетел из вагона. Кто-то упрямо пытался от меня избавиться, потому возвращаться поездом или по официальным дорогам опасно, как и лететь по воздуху.

Но судьба столкнула меня с опытным следопытом. Я даже слышал о ней, она временами выводила из леса заблудившихся военных или отлавливала беглых преступников. Вот только мы никогда не встречались, потому что она не покидала серую зону, а моя служба проходила в чёрной, поближе к Разлому, откуда и выходили все эти твари. Но всё же казалось, что решение идти через лес тайной тропой вызвало не столько желанием выжить, сколько стремлением остаться с Мел наедине. Глупый поступок, учитывая мою ситуацию. Но соблазн был слишком велик, и из немногочисленных вариантов спасения я выбрал именно этот. Нет, само собой, я не планировал соблазнять Мел, просто поддался внутреннему порыву и теперь надеялся, что не пожалею о своём принятом на эмоциях решении.

– Я возьму зверя на себя, – предупредил её.

– Только без магии, здоровяк, – она пружинисто поднялась на ноги. – В кого прилетит селезёнкой, тот и занимается вечером едой.

Подмигнув мне, она двинулась дальше по тропинке.

– Идёт, – хохотнул я.

Невероятная девушка…

Глава 4

/Мел/

Гризли появился, как я и предсказывала. Вылетел из-за кустов и поднялся на задние лапы, размахивая внушительными когтями. Чёрная шерсть местами подгнила, виднелась потемневшая от мглы плоть. Одна глазница была пуста, из неё сочился гной. Похоже, мишка умер не так давно. И судя по многочисленным следам укусов, либо наткнулся на зверя внушительнее, либо им закусили уже потом. Как бы то ни было, но мгла подняла очередное умертвие, с которым нам предстояло справиться.

Сердце быстро билось в груди от волнения и предвкушения боя. Страха не было. Сэм тоже не выглядел напуганным. Голубые глаза сосредоточенно изучали противника, примериваясь для предстоящих ударов. Впрочем, умертвие не представляло особой угрозы для подготовленного боевого мага.

– В каком отряде ты служила? – вдруг спросил он.

– Решил поболтать? Самое время, – рассмеялась я.

– Ты не ответила, – фыркнул он.

– В отряде жнецов. А ты?

– Я заклинатель, – пожал он широкими плечами.

Я впечатлилась. Контроль – самый сложная специализация. Нужно не только обладать внушительным резервом, но и уметь направлять магию филигранно точно. Заклинатели буквально контролировали весь процесс боя от начала и до конца, дезориентировали врагов, меняли их восприятие, даже воздействовали ментально, чтобы добиться своих целей. Например, удержать на месте стаю порождений, чтобы позволить другим магам подготовиться для атаки или покинуть поле боя. Это жнецы просто лупили по всему, что представляет угрозу. Заклинатели были спецами изящного боя.

– Значит, мишка мой? – криво ухмыльнулась я.

– Ты переоцениваешь моё воспитание, – расхохотался он, вместе со мной отскакивая в сторону, когда гризли бросился в атаку.

– Я и не думала о тебе настолько хорошо! – парировала я.

Сэма хотелось дразнить. Наверное, потому, что за день пути ему удалось развеять мою настороженность. Напротив, он излучал надёжность и поддержку.

Зверь пробежал вперёд по инерции движения своего огромного тела, резко затормозил, скользя по ещё влажной земле, развернулся и грозно зарычал. Нас обдало зловонным дыханием.

– Я его заблокирую, сруби голову, – бросил Сэм, срываясь с места.

– Есть, – на рефлексах ответила я, будто вновь оказалась в серой зоне на боевом задании и подчинилась старшему по званию.

Сэм действовал молниеносно. Обогнул мишку, увернулся от опустившейся лапы и тут же пригвоздил её к земле ногой, блокируя мечом начинённую клыками пасть. На миг тварь была обездвижена, что позволило мне беспрепятственно приблизиться. Оттолкнувшись от земли, я взмыла в воздух и направила меч в шею умертвия. Лезвие с чавкающим звуком вошло в подгнившую плоть и отделило голову от тела. Зверь отпрянул, беспомощно махая руками и разбрызгивая в стороны внутренности и кровь, пока обессиленно не рухнул на землю и не затих.

– Вот и дождь, – поморщившись от запаха, я огляделась.

– А вон и селезёнка, – Сэм кончиком меча указал на круглый разбухший орган, лежащий возле моих ног. – Похлёбка с тебя, Мел, – и белозубо улыбнулся.

Так обаятельно и открыто, что я на миг застыла, ошеломлённая необычным для этих мест видом привлекательного мужчины. Но тут же встряхнулась, мысленно обругала себя и ворчливо фыркнула.

– Что приготовлю, то и съешь, – заявила я, скрестив руки на груди.

– Уверен, ты готовишь изумительно, – Сэм продолжал улыбаться.

Сердце всё ещё билось учащённо, но, казалось, не из-за этого короткого боя.

После привала наш путь продолжился. Несмотря на продолжительный переход, мы старались поддерживать быстрый темп. Я хотела добраться до лесного озера до наступления ночи, и нам удалось. А значит, можно было помыться и постираться, не привлекая внимание порождений заклинаниями. Мгла тянулась к магии, потому при переходе через лес безопаснее было обходиться вовсе без неё. Защитные заклинания как раз были рассчитаны на скрытность, потому мы собрали хворост для костра и закрыли лагерь щитами.

– Теперь можно и помыться, – заключила я, оценивая взглядом проделанную работы.

Лагерь готов, костёр весело трещит, а защита не подпустит к нам монстров.

– Ты собралась идти одна? – Сэм хмуро взглянул на вещи в моих руках. – Темно, мы не знаем, что может быть в воде.

– Я аккуратно на мелководье, закроюсь щитом. Мы пропахли тухлятиной.

– И всё равно опасно.

– Не впервые же так делаю, – закатила я глаза.

– Одна не пойдёшь, – отрезал он.

– Ты собрался смотреть, как я моюсь? – скрестила я руки на груди. – Совсем обнаглел.

– Я не буду смотреть, не думай. Лишь помогу принять ванну безопасно. Идём, – он взял меня за руку и потянул за собой.

Сэму удалось меня заинтриговать, тем более он не казался извращенцем, что ни разу не видел женского тела. Скорее, наоборот, с такой внешностью он наверняка может похвастаться богатым опытом в любовных делах. Это я лицезрела обнажённое мужское тело лишь раз, когда влетела без стука в чужую комнату. К счастью, парень оказался благородным, лишь прикрылся, принял мои извинения и не стал болтать об этом случае, а то новичкам на передовой в первое время и так непросто.

Лагерь располагался прямо на берегу, потому идти пришлось недолго. А здесь Сэм присел на колено и прикрыл глаза. Земля перед ним начала проваливаться и уплотняться. Подчиняясь его воле, со всех сторон притянуло мелкие камни, которые тоже начали формировать стенки своеобразной ванны.

– Не переборщи, – предупредила я его. – А то вместо мытья будем отбиваться от порождений.

Такое лёгкое обращение к стихии не создаёт мощных магических эманаций, но всё равно лучше не рисковать.

– Я всё контролирую, Мэл.

Горящий в отдалении костёр бросал свет на его улыбающееся лицо. Он ещё и глаза закатил. Нахал.

Как только стенки ванны укрепились, она начала заполняться водой. Похоже, Сэм протянул под землёй жёлоб. Почти идеально. А вот согреть не выйдет. Бытовые заклинания как раз могут привлечь монстров.

– Ванна подана, мэм, – Сэм шутливо отсалютовал мне и поднялся на ноги.

– Спасибо, – усмехнулась я.

– Я буду рядом. Если что, зови, – подмигнув мне, он возвёл вокруг моего импровизированного места для купания защитный купол и двинулся к лагерю.

Удостоверившись в том, что он действительно не подглядывает, я сбросила грязную одежду и залезла в воду. Она согрелась за день, но о долгом комфортном купании не шло и речи.

Стоило остаться одной и отвлечься от забот о лагере, как накатили беспокойные мысли. Что с Лили? Как с ней обращаются? Жива ли она на самом деле? И удастся ли мне выполнить то, ради чего её и похитили, убить Стивена Саммэрса? Я не хотела становиться убийцей, только был ли у меня на самом деле выбор? Но лучше пока об этом не думать, для начала надо добраться до передовой.

Я быстро намылилась. Собиралась смывать пену, когда со стороны леса послышался шелест листвы. Выругавшись под нос, я спешно выбралась из воды, схватила меч с земли, но он выскользнул из мыльной руки и рухнул в ванную.

– Чтоб тебя… – выдохнула я, не зная, что предпринять.

Монстр не сможет преодолеть защиту, но его лучше бы сразу убить, чтобы рычание не привлекло внимание других порождений. И тут передо мной выросла фигура Сэма. Перехватив удобнее меч, он прошёл через купол, готовый встретить незваного гостя. Но к нашему общему удивлению в свете костра появился вовсе не монстр, а пёс. Рыжий, грязный, но с радостным подобием улыбки на морде. Малыш весело заскулил и начал прыгать на месте.

– Иди сюда, – рассмеявшись, Сэм убрал меч в ножны.

Собака подлетела к нему, принялась метаться у его ног, облизывать руки. Всячески выражать радость. Я и сама улыбнулась, наблюдая за псом. И только когда Сэм ко мне развернулся, мы оба вспомнили, что на мне нет одежды.

– Ой, – я моментально прыгнула в воду, прикрывая груди руками.

– Пойду накормлю его, – хрипло сообщил Сэм.

– Ага, – буркнула я, прижав ладони к пылающим щекам.

Вот дура. Запрещала смотреть, а сама устроила ночную демонстрацию.

Встряхнув головой, я заставила себя собраться. Сэм вряд ли увидел что-то новое, повёл себя прилично, обошёлся без пошлых шуточек, так что всё хорошо.

Самовнушение помогло. Я завершила с мытьём, постирала вещи, развесила их на ветках и вернулась к костру. Тело била лёгкая дрожь после купания.

– Как назовём пса? – Сэм протянул мне кружку горячего отвара.

– Счастливчик, – фыркнула я, погладив собаку по голове. – Он выжил в Мглистом Лесу.

– Хорошая кличка, – кивнул Сэм. – Ужин на тебе, пойду помоюсь сам и заодно искупаю Счастливчика.

– И что ни одной шуточки? – скептически заломила я бровь.

– Ну, в следующий раз, когда соберёшься бить порождений, будь добра надеть хотя бы пояс с ножнами, – коротко хохотнул он. – А что у тебя красивая фигура ты и без меня знаешь, – пожал он плечами и двинулся прочь.