Вор и немного неудачи

Подготовка

Слабый вечерний луч света пробивался сквозь узкое окно наверху стены. С трудом раскрыв глаза, я перевернулся на другой бок. Все тело ломило, будто по нему пробежался табун лошадей.

Когда-нибудь придется встать – сказал я себе и, собравшись с мыслями, поднялся с кровати.

Небольшая комната была аскетична, кроме кровати в ней стоял письменный стол, стул и комод с немногочисленными вещами. На письменном столе лежало несколько книг, явно не образовательного характера, рядом стояли пустые чернильницы. Несколько перьев валялись под столом, а парочка упорхнула в другой конец комнаты. На стуле расположилась одежда, ящики комода были открыты и демонстрировали свое содержимое миру. Стены комнаты были неравномерно обмазаны глиной, через которую проглядывали красные кирпичи. Маленькое окно едва ли давало достаточно света для работы, но плевать. Прошло уже больше полугода, как за долги меня выкинули из Торговой Академии. И теперь, разочаровавшись в образовании, приходилось перебиваться скудным заработком, помогая разгружать корабли, перевозить небольшие грузы по районам и соседним деревням. Благо, права на управление повозкой всегда были при себе.

Вздохнув, я натянул штаны. По ноге ударили монеты. Запустив руку в карман, я извлек несколько флоранов. Немного, но достаточно, чтобы оплатить комнату на месяц вперед, и найти что перекусить в обед. А может и не стоит так резко завязывать с ночными подработками? Некоторые пассажиры весьма щедры на чаевые. Решив обдумать это позже, я вернул монеты в карман и отправился вверх по лестнице. Стоило подняться, как до меня донесся запах жареного бекона и яичницы.

– Шер? Наконец-то встал? – раздался женский голос из кухни.

– Да, а сколько времени?

– Да уж обед, не стоит так истязать себя ночными сменами, на тебе лица нет.

– Зато есть флораны, – кладя монеты на стол, произнес я, – А теперь, есть где спать, – и пододвинул их Лоретт.

– Верно, а я только хотела напомнить про оплату, – смахивая монеты в карман фартука, улыбнулась Лоретт.

– А что у нас на завтрак?

– Завтрак?

– Поздний завтрак?

– Уже лучше, а ты не чуешь?

– Чую, но вдруг есть какие-то сюрпризы?

– Можешь не переживать, сюрпризов не ожидается, – произнесла женщина, подвигая ко мне сковороду с остывшими яйцами.

– Ну и славно.

– Правда пока ты спал, все давно остыло.

– Ничего страшного, так вкуснее. Где Фрэнк?

– Как обычно, только встал и сразу в контору, у них сейчас много работы.

– Не удивительно, повезло мне вылететь с учебы до всего этого.

– Как это понимать? – уперла руки в бока Лоретт.

– Ну сейчас студентам продыха не дают, только и знают, что бегают туда-сюда принося и унося бумажки.

– Тяжело в учении, но легко в бою, Шер. Пройдет пару лет и они будут работать на уважаемых должностях.

– Это посылать за бумажками то? А потом перекладывать их весь день туда-сюда?

– Вовсе нет, – Лоретт кинула осуждающий взгляд, – Когда же в твоей голове появится хоть что-то вразумительное?

– Ну, пока в ней появились только яйца. Спасибо, было вкусно! – бросил я через плечо, выходя из комнаты под осуждающий взгляд Лоретт

Вернувшись в свою комнату, я запустил руку в карман и посмотрел на оставшиеся монеты. Два флорана. Не густо. Вздохнув, упал на кровать, и задумался о дне грядущем. Или ночи. Проведя так несколько минут и собравшись с мыслями, я поднялся. Убедившись, что в доме тихо, я открыл прикроватный сундук и достал со дна мешочек с монетами. Посчитав их, закинул в сумку, накинул куртку и отправился на улицу.

***

Эссен всю свою историю был торговым городом, с момента его основания, корабли и караваны торговцев останавливались у его берегов и щедро одаривали местную власть налогами. А та, в свою очередь, предоставляла льготы, и когда надо закрывала глаза на ввозимый груз. Однако, в последнее время, количество кораблей, останавливающихся в порту, снизилось. А виной тому были закрытые глаза чиновников и разгул пиратов. В итоге, в порт приходили только тяжеловооруженные галеоны и совсем захудалые суда, грабить которые, не было никакого смысла. А торговцы, у которых не было денег на охрану, предпочитали соседнее устье и шли в другой торговый город.

Изначально, город был небольшого размера и тогдашний король совсем не думал защите, однако после нескольких чудом отбитых атак, пришлось задуматься о стенах. В течение нескольких лет была возведена крепость, а спустя десятки лет, стена разрослась и закрыла собой большую часть поселения. Но время шло, город продолжал расширяться, росло и количество желающих торговать, в результате чего порт был перенесен вниз по течению, а старые здания снесены. На их месте выросли шикарные дома и усадьбы. Однако, денег на очередное расширение стен уже не нашлось, и Совет придумал отличную байку, о том, что с юга город защищают горы и никто даже не подумает сунуться туда. И, отчасти, это было правдой: город находился в ущелье, проникнуть в которое можно было только через стены с севера, либо против течения реки с юга, что не под силу большим военным кораблям. Вскоре, вокруг портового района начали появляться трущобы. Многие люди не могли позволить себе жить внутри стен, а строить хорошее жилье рядом с портом никто не хотел – пьяные моряки то и дело громили всю округу. Так образовались долины Нищих, располагавшиеся по левому и правому берегу Берна.

В Портовом районе располагались лавки, мастерские и кузницы. Шагая по узким улочкам, специально избегая людного проспекта, я наблюдал за толпой работяг, что бурным потоком спешила по своим делам. Нищета проникала в землю и пускала свои корни вплоть до крайних улиц Торгового района. Раньше, даже на самой захудалой улочке шла оживленная торговля, сейчас же, все первые этажи были заколочены, а лавки закрыты. У большинства не хватало окон, дверей и других, необходимых жилому дому элементов. Вторые этажи занимали притоны. Совету было плевать на них, поэтому стражники закрывали на это глаза. Но постоянным жителям данное соседство было не по душе, и раз в неделю сгорало несколько домов, внутри которых находили несколько обугленных трупов укурков и проституток.

Вывернув из переулка на главную улицу я оказался напротив кузницы. “Три молота” была одной из самых древних кузниц в городе, и только благодаря обширной цепи поставок и заказов, она оставалась на плаву. Разрезая людской поток, я заметил юношу, который раздавал листовки всем желающим. В какой-то момент наши взгляды встретились, повинуясь минутному порыву, я протянул руку к листовке. Смяв и засунув листовку в куртку, я решил рассмотреть ее позже, в более уединенной обстановке. Спустя мгновение, я оказался под крышей кузни.

Внутри было прохладно, несмотря на близкое соседство с кузнечной печью. Заказов не было, и кузнец не растапливал горнило, а лишь поддерживал пламя.

– День добрый, Вилкас, – крикнул я в темноту прилавка.

– Сейчас, – послышался бас.

Через минуту, в проеме появился детина на голову выше меня. Вилкас был чистокровным гномом. Казалось, его предки жили в Эссене с момента его основания. Оттого, он не растерял ни грамма той внешности, что даже самых бесстрашных орков заставляла задуматься, прежде чем связываться с ним. Огромный нос и губы обрамляла густая рыжая борода, спускающаяся ему по грудь. Маленькие голубые глаза прятались под кустистыми темно-рыжими бровями.

– А ты ранняя пташка, обещался же быть утром?

– Меня задержали непредвиденные обстоятельства.

– Если эти два непредвиденных обстоятельства помещаются в твои ладони, то подумай, стоило ли оно того, – усмехнулся гном.

– Уверен, что стоило, ты сделал что я просил?

– Разумеется, ещё вчера. Не в моих привычках задерживать заказы.

– Будто у тебя их много, – ехидно заметил я.

– Много или мало, не твоё дело. Даже если нет заказов, нужно быть всегда готовым, а так расслабишься и все, пока прощай, – отрезал гном.

– Верно, ну давай, не томи.

– А я и не томлю, это ты здесь решил поумничать, – подметил Вилкас.

– Как скажешь, – закончил бесполезный спор я.

– Черт вас разберет, людей. Вот, смотри, – произнес великан, доставая из-за прилавка кинжал.

Однако это был скорее не кинжал, а короткий меч. Длина лезвия была всего тридцать сантиметров, аккуратная, узкая гарда переходила в рукоять и заканчивалась простым навершием. Взяв его в руку, я едва удержал восторженный вопль. Клинок был отлично сбалансирован, навершие ощутимо оттягивало вес лезвия на себя, что изрядно добавляло маневренности клинку. Взмахнув пару раз, я одобрительно кивнул.

– Да не сдерживайся, за работу уплочено, процентов сверху за восторги не добавлю, – раскусив меня, улыбнулся Вилкас.

– Бесподобно.

– Верно. Но ты же в курсе, что в черте города ношение оружия запрещено?

– Разумеется, только вот по мнению Совета, оружием считается клинок длиннее сорока сантиметров. А это так, зубочистка.

– Иди поищи такие зубочистки, хоть он и выглядит просто, но в нем бушует пламя! Ты посмотри на эту великолепную гарду, как гармонично она переходит в лезвие с одной стороны, а в рукоять с другой. А навершие? Думаешь так просто изготовить болванку определенного веса? – укоризненно посмотрел гном.

– Я вовсе не это имел ввиду, Вилкас! Клинок бесподобен, я имел в виду законы и их нелепость, – оправдался я.

– Гном все еще подозрительно смотрел на меня. Ох уж эти дети гор, за свои железки готовы шею свернуть, хотя, ради такой и свою голову не жалко сложить. Вернув клинок в ножны, я аккуратно спрятал его в сумку.

– Спасибо за работу, он действительно великолепен, – передав монеты сказал я.

– Я в курсе, я его ковал. Кстати, у меня тут кое-что есть, – загадочно ухмыльнулся кузнец, – Продать не продам, однако не могу не похвастаться. Пошли.

Вилкас махнул рукой, призывая следовать за ним, и я, спрятав кинжал в сумку, направился за прилавок. Мы вышли на задний двор. Гном, оставив меня одного, скрывшись за соседней дверью, вернулся через несколько минут неся в руках небольшой ящик.

– Прошу, – указал он на ящик.

Ожидая ловушку, я осторожно приоткрыл крышку, но стрела не вонзилась мне в живот, а пламя не прожгло во мне дырку. Это был обычный ящик, а вот его содержимое могло удивит даже самого искушенного знатока оружия. Это была маленькая аркебуза, размером с предплечье.

– Такая малютка? – удивился я.

– Он. Это пистоль, и он вполне рабочий.

– Первый раз слышу, что это?

– По сути – это миниатюрная аркебуза, не такая мощная, но не менее смертоносная.

Прежде мне не доводилось стрелять с аркебуз, я лишь несколько раз видел, как королевские аркебузиры давали приветственные залпы перед праздниками, и впечатления были смазанными, то ли от дыма, затянувшего всю улицу, то ли от звука, оглушившего меня на добрый час. Особого доверия, к этому новому виду оружия я не испытывал, однако отрицать его эффективность было глупо. В момент выстрела, громадная железная труба плевалась настоящей смертью. После выстрела из арбалета или лука, ты вполне мог выжить, был шанс, что твои доспехи выдержат удар, отклонив стрелу. Тут же, тебе оставалось лишь молиться Святым, ибо выстрел разрывал в клочья лучшие тяжелые латы, проходил сквозь твое тело и убивал стоящего сзади тебя союзника, еще недавно радующегося, что он стоит во втором ряду, и ему ничего не грозит.

Пистоль лежала в руке как влитая. Покрутив ее в руке, я признался гному, что не имел чести работать с такими вещами ранее, Вилкас достал из ящика такой же пистоль, и решил сам продемонстрировать мощь новой игрушки.

– Она меньше, аркебузы и требует меньше пороха, но и пуля меньше, поэтому скорость ее достаточная, чтобы пробить доспех. Заметь, здесь нет фитиля. Моё изобретение, над полкой установлено кресало, нажимая на крючок, ты освобождаешь пружину, которая, в свою очередь тянет курок, с кремнем. Он ударяется об кресало и высекает искры, которые попав на полку воспламеняют порох, а дальше все по старинке.

Великан взвел курок, взял пистоль в одну руку, прицелился в воздух и выстрелил. Раздался выстрел, разлетевшийся по всему кварталу.

– Теперь ты, – протянул мне пистоль Вилкас.

Методично повторив за ним все пункты, я взвел курок, удерживая пистоль в одной руке. Направив в небо, плавно нажал на крючок. Оглушающий грохот, клубы дыма и огня вырвались на свободу, лягая меня словно лошадь. Что же, теперь ладонь будет болеть по меньшей мере неделю.

– Твёрже держи его, иначе он покалечит тебя, – выдал запоздалый совет Вилкас.

– Я заметил, спасибо. – потирая ушибленную ладонь ответил я.

– Ну как тебе игрушка? – довольно спросил гном.

– Весьма недурно, но слишком громкая. А ты знаешь, что я люблю тишину.

– А я ее и не предлагал тебе, все равно ты не сможешь приобрести порох.

– Это почему же?

– Предмет повышенной опасности, – подняв палец вверх, ответил великан, – Даже Торговая Компания покупает его под строгим контролем гномьих кланов.

– Обычно, то что нельзя купить открыто, очень легко покупается в подполье, либо воруется, – пожал плечами я, передавая гному пистоль.

– Даже речей об этом, будет достаточно, чтобы попасть на плаху, – грозно ответил мне Вилкас.

– Ну я же не серьезно, – подмигнул ему я. – Это все?

– А тебе мало?

– О нет, в самый раз. Ладно, мне пора, еще раз спасибо!

– Пусть горные Боги осветят твой путь, друг, – произнес ритуальное прощание великан.

– И про твой путь тоже пусть не забывают. – выходя из кузни ответил я.

Оказавшись на улице, я той же дорогой отправился обратно домой.

***

Закатное солнце стремилось побыстрее завершить свой цикл и с каждой секундой приближалось к горизонту так же неотвратимо, как пьяница, едва продравший глаза протягивал руку за очередным стаканом. На улице в нос ударил неприятный запах дыма со сладковатым привкусом. Знакомый запах. Осмотревшись вокруг, я увидел гигантский столб дыма через несколько кварталов. Опять горит. Притоны горели каждый день и уже не удивляли даже самых заядлых зевак, а некоторые настолько обострили свой нюх, что по запаху могли определить сколько укурков сегодня сгорело в здании. Мимо промчалась повозка с большой бочкой и четырьмя мужчинами на борту. Такие бригады появились недавно. Буквально два месяца назад, в январе, сгорела целая улица, из-за подобного инцидента. Было много жертв. Совет не мог больше отмалчиваться и сразу же скинул ответственность за происшествие на граждан, которые преступно бездействовали, пока огонь забирал их близких, дома и имущество, а потому организовал целую пожарную службу с двумя расчетами, что дежурили по очереди. Бесплатно разумеется, ведь забота о благополучии граждан дело рук самих граждан. Народ поворчал-поворчал, но выбрал несколько мужчин и поручил им тушение пожаров. Деньги им платит район, в котором вспыхнул пожар. По мнению Совета, они решили проблему с пожарами, сохранили деньги и повысили социальную ответственность граждан.

Вернувшись домой, я обнаружил на кухне Лоретт, настойчиво объясняющую Дирку всю важность обучения. Дирк был задорным мальчуганом восьми лет и как любой ребенок этого возраста напрочь отказывался понимать зачем ему надо каждый будний день торчать в школе, когда можно весело гонять лягушек по устью Берна.

– Ещё раз услышу от мистера Сильвери, что ты прогуливаешь занятия, выпорю как сидорову козу! – грозным материнским голосом заявила Лоретт.

– Ну мааам.. – начал было канючить Дирк, но звонкий подзатыльник не дал ему закончить речь.

– Я что, не понятно выразилась? Господи, что за проклятье на мою голову, нужно было тебя младенцем отнести в горы к ограм.

– Огры вымерли тыщу мильонов лет назад!

– Вовсе нет, они сидят на вершинах гор, и спускаются каждое второе воскресенье месяца, чтобы забрать к себе непослушных детей.

– Зачем им столько детей?

– Похлебку варить!

– Вкусная небось, – прервал я этот прекрасный спор.

– Дядя Шеридан! А правда, что огры живут на вершинах гор?

– Даа, Дирк, чистая правда, твоя мама же не будет обманывать? – откровенно признался я под гнетом материнских глаз Лоретт.

– Не будет… А откуда Вы знаете, что похлебка из детей вкусная?

– Нуу… Я читал про это, пока учился в Торговой академии, мы там проходили историю континента. Скукотища жуткая.

– Вот, и я говорю, что в школе скучно, а мама не верит.

– Вот тут ты не прав, мой юный друг, в школе весело, главное знать где искать, – лукаво подмигнул я мальчику.

– Покажите!

– Так! Шер, вот твоя похлебка, не из детей, не надейся, а Вы, юный прогульщик, марш за уроки! – взяла ситуацию под контроль Лоретт.

– Ну мааам! Пусть дядя Шеридан расскажет мне что-нибудь про историю!

– Давай не сегодня, Дирк. Я ужасно устал. Столько дел переделал, вот только выдалась свободная минутка перекусить, – прожевал я с набитым ртом.

– Не разговаривай с набитым ртом! – Лоретт уже вошла в образ матери и её не смущало, что мы почти одного возраста, – А ты, бегом за уроки!

– Дирк убежал на второй этаж, а я продолжая хлебать крайне вкусный суп продолжил разговор:

– Фрэнк задерживается?

– Да, как он не старается, разобрать завалы жалоб у него не получается.

– Не удивительно. Люди постоянно чем-то недовольны и первое, что приходит им в голову – это настрочить жалобу на помощника главы района. Побыстрее бы это все закончилось.

– Что верно, то верно, только боюсь это лишь начало, как большие грузные капли перед ливнем.

– Ты опять шлялся весь вечер по улицам и собирал сплетни?

– Вовсе нет, просто краем уха подслушал пару интересных разговоров.

– Ну и что же в них интересного?

– Ну, например то, что гномы недовольны городским советом, который своей экономией на охране довел портовый район до такого состояния, что, все корабли поворачивают в правый приток Берна, прямиком в эльфийский город, где со стражниками и пошлинами всё в порядке.

– И где тут новости?

– А вот тут, – я выудил из кармана смятый листок и передал Лоретт.

– Неужели ты умеешь читать? – ехидно заметила женщина, разворачивая листовку

– Ещё как, я же закончил школу и даже просидел пару курсов в академии. Книжки были интереснее лекций. Читай вслух.

Развернув листовку, Лоретт начала читать:

Полон сил и готов работать? Но не можешь найти работу? Мы знаем кто в этом виноват! Совет Десяти обирает купцов и они предпочитают Эссену другие города, с более выгодными условиями! А нет торговцев – нет работы! Пока совет набивает свои карманы, ТЫ прозябаешь в нищете, в тщетной надежде заработать на кусок хлеба! Хватит это терпеть!

Скинем толстосумов в Берн!

Покажем Эльфам где их место!

– Господи, ну и чушь, – воскликнула Лоретт бросая листовку в пламя.

– Чушь или не чушь, однако все на взводе. Гномьи кланы уже выбирают новых советников, считают, что торгашам тут делать нечего.

– Может и нечего, но пара галеонов с солдатами Торговой Компании на борту быстро растолкуют им что к чему…

– Верно. Ещё и эльфов приплели, конечно Льяс – эльфийский город, но там в совете такие же торговцы, посаженные Компанией, а этим только дай повод вспомнить славу своих предков.

– Ох, не мое это дело. Мне вон из Дирка бы человека сделать, и на том спасибо.

– Что верно, то верно, спасибо за суп, он восхитительный, – вставая из-за стола подвел итог я.

– И не твое ведь, Шер?

– Нет конечно, мне бы себя на ноги поставить, – ответил я, выходя из кухни.

Я уже собирался спускаться в свой подвал, как входная дверь открылась, и на пороге появился уставший Фрэнк. Это был грузный мужчина средних лет, на гладковыбритом лице уже проступала едва заметная щетина. Короткие темные волосы уже несколько недель требовали стрижки, но времени на это не хватало. Пройдя в дом, он медленно сел на стул, и вздохнув сказал:

– Добрый вечер, семейство.

– Явился, наконец-то, – недовольным голосом сказала Лоретт, наливая ему ужин.

– Явился, – вздохнув ответил мужчина, – Работы просто невпроворот, весь день пытались с Ричем разобрать прошлонедельные жалобы, но мы все равно не управились за день.

– Вас атакуют старушки и их писцы? – ухмыльнулся я, решив немного задержаться наверху.

– Да если бы, мне кажется, что любой, кто умеет держать перо в руке, считает своим долгом настрочить несколько жалоб на адрес нашей конторы.

– Просто сожгите их, – пожал плечами я, – Вы же все равно не отвечаете на каждое.

Фрэнк посмотрел на меня как на идиота.

– Неужто отвечаете? – округлил глаза я.

– Шер, а по твоему мы круглыми сутками сидим, и просто читаем их? А после того, как прочитаем, складываем в другую стопку?

– Ну, как-то так я себе это и представлял, – пожал плечами я.

– Милый, милый Шеридан, – покачал головой Фрэнк, – Нужно ответить на каждое заявление, поступившее к нам, даже если это жалоба на соседа, что испражняется на балконе.

– Да уж, – пробормотал я, – Занятная работенка.

– Зато это настоящая работа, – вступила в разговор Лоретт, – Давно бы попросил Фрэнка устроить тебя.

– Кстати, да, не хочешь к нам? – поддержал жену Фрэнк, – Жалование достойное, выплачивают стабильно, да и какие-никакие гарантии.

– Спасибо, я подумаю об этом, – уклончиво ответил я, понимая, что сейчас самое время уйти к себе.

– Подумай, подумай, мне как раз нужен смышленый помощник, а там, глядишь выше меня скакнешь, ты молодой, энергичный, да и амбиций тебе не занимать.

– Я правда подумаю, – скатываясь по лестнице в подвал крикнул я.

Вернувшись в подвал, я зажег свечу и достал из сумки кинжал. В свете свечи сталь отливала ярко-оранжевым оттенком и словно гипнотизировала. Просидев так пару минут, я спрятал его на дно сундука, и начал собираться, впереди была целая ночь работы.

Высшая лига

Умывшись и уложив волосы в какое-то подобие прически, я осмотрел свой скудный гардероб, если ночь будет богата на чаевые, нужно будет прикупить новые штаны и рубаху. Хотя, под камзолом и не видно заплаток, особенно в ночи. Решив, что рано делить шкуру неубитого медведя, я отправился в Центральный район.

Ночью город выглядел совсем иначе, правда в долине Нищих было попросту темно. Об уличном освещении никто и не думал заботиться, лишь луна, да скудный свет из окон освещали дорогу к Централу. Прежде чем добраться до него, необходимо было перейти Берн, по одному из сотен шатких, самодельных мостиков, которые строили жители трущоб, чтобы как можно быстрее добраться до Портового района. Далее, обходя таверны, полные ночных посетителей нужно было добраться до моста, соединяющего Портовый и Торговый районы. Вскоре, путник упирался в стены возвышающиеся над городом на пятьдесят метров – это была часть оборонительных сооружений Централа. Поговаривали, что когда строили крепость, за стенами было достаточно свободного места для домов, порта и пашен. Однако город быстро рос, и вскоре пришлось перенести порт южнее, а освободившуюся территорию продали за высокий ценник богатеям, не желавшим строить свои дома за территорией стен. Также часть территорий были отданы совету для постройки многоквартирных домов, их высота порой достигала четырех этажей и в одном доме могло проживать до двадцати семей. Между этими домами и располагались торговые ряды, что ломились от разнообразных товаров, привезенных со всех частей континента. В Торговом и Центральном районах отсутствовали козлиные тропки, а улицы были достаточно широкими, чтобы на них могли разъехаться две повозки. Ночью все лавки были закрыты, а люди сидели по домам. Быстро пройдя по мощеным и освещенным улицам Торгового района, я подошел к очередному мосту, с него открывался вид на часть Централа, расположенного на правом берегу Берна. Запах зажиточной жизни резко бил в нос, запах вина, дорогих духов, красивых женщин. По-первой меня это сводило с ума, однако вскоре чувства притупились, и я, уже выученной дорогой, стараясь никого не задеть, отправился в Депо.

Депо располагалось в центре правобережного квартала, словно паук, в центре паутины. От него расходились десятки улиц, для быстрого разъезда экипажей по адресам. Это было трехэтажное здание, некогда служившее таможней, при перестройке района его решили не сносить ввиду исторической ценности. Также, ввиду этой самой ценности, каждый год облагораживали его фасад реставрируя лепнину и статуи, украшавшие величественное здание. Однако внутренне убранство мало волновало городской совет, и начальник Депо своими силами приводил его в работоспособное состояние, послав всю архитектуру и культурную ценность в одно известное место. Обойдя здание сбоку, я открыл маленькую дверь и проник внутрь.

Пройдя по темным коридорам, пробравшись между стоящих кучеров, я прошел в главный зал. Гомон людей моментально охватил меня, оставив спокойствие ночи за дверью. Десятки людей спорили друг с другом, решая чей экипаж выходит следующим и по какому адресу, каких коней кому запрягать и когда возвращаться обратно. Контора, в которой я находился отвечала за развоз обеспеченных граждан от их домов к клубам и банкетам. Несмотря на то, что сезон праздников закончился, несколько месяцев назад, заказы всё валились и валились, заставляя дежурных думать, откуда же у этих богатеев столько денег, чтобы каждый вечер разъезжать по приемам и на утро возвращаться обратно. Но на подумать времени было мало. Дежурные сидели за столами, пол которых располагался на уровне колен стоящих внизу людей, что позволяло им видеть все вокруг, и не отвлекаясь на кучеров сортировать сотни заявок, что приходили в течении дня. Сортировка заявок лежала на плечах дневной смены, однако зачастую дежурные выходили на целые сутки и днем, в перерывах между сном, лишь принимали эти заявки. А проснувшись за час до новой смены приступали к разгребанию вороха бумажек, проклиная свою лень.

Оглянувшись, я быстро нашел мистера Грега. Высокий, светловолосый мужчина, с свежей рубашке восседал за крайним левым столом и удрученно перекладывал стопки заказов, пытаясь оптимизировать время подачи экипажа, чтобы пассажиры не замерзли, а кучер не прохлаждался в ожидании заказа. Протиснувшись к столу, я его поприветствовал:

– Доброго вечера, мистер Грег!

– И вам того же, мистер…

– Шеридан.

– Да, точно, Шеридан. Мисс Кэролайн оставила о Вас лестный отзыв, а посему сегодня заберете ее из дома на Клейтон-стрит и отвезете в книжный клуб. Маршрут сегодня кратчайший, видимо дама не успеет насладиться ночным воздухом перед вдыханием книжной пыли, – усмехнулся Грег.

– Ко скольки мне подаваться?

– Прямо сейчас, Вы пришли очень вовремя, еще пара минут, и я бы снял вас с этого заказа. Экипаж семьдесят пять, должен ожидать вас на выезде с Гроулен. Ах да, это единственный Ваш заказ на сегодня, как довезете мисс, оставайтесь у клуба, отвезете ее обратно и вернетесь в Депо.

– Замечательно, благодарю, Вас.

– Одну секунду, подойдите поближе. – я сделал шаг к столу, – Повыше пожалуйста, – я встал на цыпочки.

Грег, привстав со стула, протянул ко мне руки и поправил ворот рубашки, после чего достал из ящика стола флакон с духами, и щедро сбрызнул её.

– Так-то лучше. Мистер Шеридан, с этим заказом вы попадаете в Высшую лигу, прошу, раздобудьте новую рубаху и приличный парфюм. Клиенты уровня мисс Кэролайн любят детали, их Вам недостает.

– Я постараюсь.

– Уж будьте так любезны, – улыбнулся Грег, – А теперь вперед, не заставляйте даму ждать.

Высшая лига… Неужели не придется таскаться по городу всю ночь развозя полупьяные тела. Может и отоспаться удастся, пока мисс будет занята вдыханием книжной пыли, усмехнулся я про себя едкому замечанию Грега.

Экипаж ждал меня у выезда с Гроулен, как и было обещано. Наскоро осмотрев карету, я занял место кучера и тронулся в сторону Клейтон-стрит. Запах парфюма явно не нравился лошади, но у неё, как и у меня не было особого выбора.

Клейтон-стрит находилась в том же квартале, что и Депо, поэтому я не спеша добрался до места, остановив экипаж у дома, вышел из него и принялся ожидать мисс Кэролайн.

Мисс Кэролайн была девушкой лет двадцати-тридцати, хрупкого телосложения с потрясающими золотистыми локонами спускающимися ниже лопаток. В прошлую ночь она оставила мне десять флоранов на чаевые, стоит ли говорить, что в тот момент я чувствовал? Одновременную радость, что у меня в руках практически месячная стоимость аренды за комнату, смешанную с вопросом, сколько же в день тратит эта леди, если оставляет такие чаевые кучеру.

Район Клейтон-стрит по меркам Централа был среднего достатка, тут не было пышных многоэтажных зданий, с массивными дверьми, однако все домики были нарочито аккуратными и всем своим видом говорили: нам чуждо это показное богатство, скромность и тихое достоинство – вот наш язык. Прохожих и экипажей было очень мало, в ожидании я насчитал всего шесть. Атмосфера спокойствия полностью охватывала меня, прислонившегося к экипажу и считавшего звезды, что слабо просвечивались сквозь легкие облака. Где-то в конце улицы виднелся храм, приехав я пораньше, наверняка услышал бы доносившиеся оттуда звуки хора и органа.

От размышлений меня отвлек легкий скрип входной двери. Вздрогнув, я выпрямился, набрал воздуха в легкие, но все бесполезно. Дыхание в груди сперло лишь только я увидел ее. Мисс Кэролайн была одета в легкое голубое платье, подчеркивающее хрупкое тело, а золотые локоны аккуратно обрамляли светлое лицо. Вдохнув во второй раз, я всё же произнес:

– Добрый вечер, мисс Кэролайн. Экипаж подан.

– Благодарю. Вам известен маршрут?

– Кратчайший.

– Отлично. Я немного опаздываю, будьте любезны побыстрее.

– Сделаю всё, от меня зависящее, и даже больше, – открыв дверь экипажа произнес я.

– Не сомневаюсь, – холодно ответила дама.

Что ж, видимо меня уж больно растрогала эта ночная тишина района. Запрыгнув на свое место, я дернул поводья, и экипаж плавно начал движение.

Объезжая ухабы и петляя между снующими пьяницами, я со всей осторожностью и возможной скоростью отправился на Эрджинал-парк к книжному клубу. Данный сквер находился на левом берегу Берна. Два побережья в этом районе соединял единственный длинный мост шириною добрых восемь метров. Также, этот мост служил оборонным сооружением, при осадах в его пролетах опускались решетки и движение по реке полностью перекрывалось, исключая возможность атаки с реки. На ночь решетки также закрывались, а посему к утру у пролетов моста скапливались корабли, прибывшие ночью. Старики рассказывали, будто в свое время вереница кораблей тянулась аж до самого горизонта, а самые дальние корабли были едва различимы в свете луны. И лишь сигнальные огни оповещали об их присутствии. Сейчас же, проезжая по мосту, мне удалось насчитать не более дюжины захудалых посудин.

Преодолев мост, экипаж вкатил в Старый город, ещё один квартал западного Централа. Здесь не было ни больших особняков, ни роскошных многоэтажек, лишь двухэтажная компактная застройка. Несмотря на все попытки совета снести этот квартал, чтобы застроить его дорогими домами, гномы стояли на своем и не собирались уступать его ни за какие коврижки. Именно с этого района и начал свой рост Эссен, многие поколения гномов выросли на улочках этого района и положили свою жизнь на благо города. И, как бы не хотелось совету искоренить память об этом, гномы были и скорее всего будут здесь до последнего дня жизни города. По правую сторону тянулась высокая стена, пятидесяти метров в высоту, а через каждые триста метров величественно возвышались башни, поражавшие своим гигантизмом – более чем на семьдесят метров возвышались они над городом. Говорят, что если забраться на западную башню, то на горизонте можно увидеть башни Льяса. Но это городские легенды, что распускают стражники, доступа на стены, ровно как в башни нету ни у кого из жителей города, оно и понятно – объект особой важности. Гарнизон состоял из пары сотен солдат, раскиданных по всей длине стен, защищать город не приходилось уже более сотни лет. В результате, гарнизон чаще всего выполнял функцию стражи и тренировал боевые навыки на оборванцах с улицы.

Проехав главные ворота и храм экипаж подъехал к Эрджинал-парк. Остановив экипаж напротив двухэтажного здания, с массивными дверьми, я спустился на брусчатку, отворил дверь кареты и протянув руку сказал:

– Мы на месте, мисс.

– Благодарю, – Кэролайн оперлась на мою руку, и тоже оказалась на улице, – Я буду через час, может больше. Не уезжайте далеко.

– Разумеется.

Девушка подошла к входной группе и дважды позвонила в колокол, висящий снаружи. Спустя пару секунд дверь открылась, и ее поприветствовал дворецкий эльф, поспешивший пригласить её вовнутрь.

Я же, сделав круг вокруг парка, остановил экипаж в нескольких метрах от клуба, чтобы не мешать другим экипажам и если что, быстро подогнать его к дверям.

Ночь была весьма прохладная, несмотря на середину марта. В темное время суток, когда солнце не грело своими лучами землю, с гор спускался холодных туман, принося за собой холод и влажность. Поежившись, я достал из саквояжа теплый плед, завернулся в него, удобно разместившись на скамье и принялся ждать.

***

Секунды медленно склеивались в минуты, которые в свою очередь не спешили объединяться в часы. В стоках под тротуаром медленно журчала вода, днем прошел изрядный дождь и ливневая канализация все еще освобождалась от потоков грязной воды, омывающей мостовые города. Напротив парка располагалось старое здание ратуши. Величественная постройка, усеянная статуями отличалась большой колокольней, которая в свое время возвещала о значимых событиях мирской жизни, таких как утренняя служба, праздники или война. Башня в высоту достигала около тридцати метров и на вершине красовался огромный циферблат, звоном колокола оповещающий о прошедшем часе. Однако, после ряда жалоб на невозможность сна под постоянный бой курантов, часы отбивали только с шести утра и до двенадцати ночи. И сейчас, когда минутная стрелка едва коснулась двенадцати, а часовая достигла значения два, ничего не произошло. Оно и к лучшему, квартал был погружен в сон, даже сквозь окна Книжного Клуба не вырывалось ни звука. Хотя наверное это не удивительно, они же там книги обсуждали, а не канкан танцевали. Наверное.

За время моего ожидания, к клубу подъехали два экипажа, одно даже из Депо Королевского района. Редкий гость в Централе, житель окраин и вовсе за всю свою жизнь мог ни разу не встретить подобный экипаж – они редко заезжали в портовые районы. А попасть в Королевский квартал можно было только его жителям и приглашенным лицам.

Спустя полтора часа дверь клуба открылась, и на улице показалась мисс Кэролайн в сопровождении эльфа, судя по его одежде – явно не из прислуги. Дернув поводья, я медленно подогнал экипаж к подъездной дорожке. До меня долетел обрывок разговора:

– Будьте осторожны, книга старая, у нее очень дряхлый переплет, – проговорил эльф.

– Разумеется, как иначе, – ответила мисс Кэролайн, принимая в руки бархатный свёрток.

– И повторюсь, будьте осторожны, – зачем-то повторил эльф, многозначительно посмотрев на девушку.

– Не переживайте, я всё поняла.

Поняв, что разговор закончен, я соскочил с сиденья и открыл дверь. Мисс Кэролайн исчезла в темноте экипажа. Идя в сторону лошади, я бросил взгляд на эльфа, что провожал мисс. У него было странное выражение лица, выражающее скорбь и страх одновременно. Неужели настолько дорогую книгу он ей передал? Наверное какая-то семейная реликвия, эти эльфы любят складировать бабушкины дневники и потом хвастаться ими в узких кругах. Запрыгнув на свое место, я направил лошадей в обратном направлении.

Когда мы отъехали на достаточное расстояние от клуба, в окошко за моей спиной постучали:

– Да, мисс?

– Остановитесь. Мне нужно написать пару строк.

– Одну секунду, – останавливая экипаж на обочине сообщил я.

– Благодарю.

В течении нескольких минут мы стояли на обочине, после чего мисс Кэролайн, видимо записав свои соображения по поводу недавно прочитанного или услышанного в Клубе, дала добро на движение. И мы вновь заскользили по ночному городу.

Проезжая по мосту, я привычно бросил взгляд на реку, и онемел, на некоторое время забыв про лошадей. На протяжении всей реки вплоть до горизонта тянулась огромная плеяда огней. Это были корабли. Несметное количество. Вереница светлячков расстилалась вдаль и сливалась в одну световую линию, едва мерцающую вдали.

– Не останавливайтесь, – послышался голос мисс Кэролайн.

– Да, мисс. Просто… Никогда их не было столько…

– Да, тоже вижу впервые.

– Что их сюда привело?

– Без понятия.

– Всю оставшуюся поездку у меня из головы не выходила эта картина.

Подъехав на Клейтон-стрит, я машинально спрыгнул с козел, открыв дверь экипажа, подал руку мисс Кэролайн. В свете ночных фонарей её лицо было бледным и немного испуганным. Зря она торопила меня, видно, даже на нее такое количество кораблей произвело впечатление.

– Мисс Кэролайн, мы прибыли.

– Благодарю, я просто задумалась…

– О кораблях, мисс?

– Да, он них.

– Надеюсь, это торговые суда, видимо ситуация в Льясе переменилась и они направились к нам.

– Надеюсь, что так, – произнесла девушка и вышла из экипажа.

– Доброй ночи, мисс.

– Да, и Вам.

Девушка отворила дверь дома, но передумав спросила:

– А сколько Вам лет?

– Двадцать четыре, мисс.

– Обучались где-то?

– Несколько лет в Торговой Академии, после был исключен.

– Что стряслось?

– Не было денег, чтобы заплатить за обучение, мисс.

– Вон оно что, – она склонила голову, будто размышляя.

А спустя пару минут протянула мне сверток, что отдал ей тот эльф.

– Возьмите.

– Что? Зачем? – удивленно посмотрел на нее я, лучше б флораны дала, ей богу.

– Вы же умеете читать, а это очень интересное произведение. Прочтите на досуге.

– Благодарю, мисс, – я принял сверток из ее рук, – Когда я могу вернуть книгу?

– Как Вам удобно, Вы знаете мой адрес.

– Благодарю.

– А теперь, доброй ночи. – она развернулась и зашла в дом, оставив меня со свертком в руках.

Сверток был весьма увесистый. А может продать эту книгу? Небось флоранов триста дадут, промелькнула в голове первая мысль. Но решив не рубить с горяча, я отправился в Депо сдавать смену.

Оставив экипаж, я взял значительно потяжелевшую сумку и отправился закрываться. Пройдя в главный зал Депо, я подошел в Грегу.

– Я сдаюсь

– Без происшествий? – сквозь половинки очков посмотрел он на меня.

– Без. Отвез-привез. – отведя взгляд произнес я.

– Замечательно, но если что, я узнаю, – многозначительно посмотрел на меня Грег, отсчитывая флораны, – Вот, распишись здесь.

– Пятнадцать? – удивленно вздохнул я.

– Высшая лига, сынок. – улыбнулся мистер Грег.

– Высшая лига…

– Доброй ночи, отдохни как следует.

– Благодарю, и Вам доброй ночи. – произнес я и отправился на выход.

Весь путь домой занял у меня вдвое меньше времени чем обычно. Что-то подгоняло меня, то ли страх за мешочек с монетками, что приятно оттягивал мой карман, то ли сверток в сумке. Но вероятнее всего – это был страх нарваться на стражу или пьянь и потерять все вместе в один миг.

Зайдя в дом, я быстро юркнул к себе в подвал, закрыл дверь и сел за стол. Выдохнул. Выдохнул дважды. Решив, что паника, которой я поддаюсь необоснованна, аккуратно достал из кармана мешочек с деньгами, пересчитал. Семнадцать флоранов… Рассудив, я оставил в мешочке три флорана, а оставшееся, аккуратно спрятал в один из отделов своего сундука, по моим подсчетам там уже было около двух сотен. Такими темпами, через пару лет, я смогу себе позволить свой домик. Остался сверток мисс Кэролайн, однако дремота меня одолевала, решив, что лучше с ним разобраться на свежую голову, я кинул его вниз сундука к кинжалу и забросал тряпками. И упав на кровать и провалился в сон.

Зеркало, эльфийка и немного неудачи

– Ганс, а правда, что твоя женушка дает всем подряд за пять сильди?

– Иди к черту, Гарри. Еще одно слово о моей жене, и ты полетишь с этой стены.

– Эй, ну не сердись, я же просто спросил. У сержантов скудное жалование, может я могу Вам помочь? Даю десять! Десять сильди!

– Да иди ты! – хлопнул дверью каптерки чернобородый патрульный.

– Пятнадцать! Это последнее предложение! – донесся из-за двери хохот капрала.

Вдохнув ночной воздух, Ганс начал обход. Он служил в страже уже четыре года и за это время прошел путь от рядового, до сержанта, не то чтобы ему нравилась его работа, но тут платили хорошее жалованье, давали кров и одежду. После жизни в Долине Нищих – это было сказкой. Однако, этот, случайно оброненный, факт еще в первый месяц службы крепко закрепил за ним клеймо выходца из Долины, и как он не старался, избавиться от него не получалось. Офицерский состав набирался из обеспеченных семей, по большей части из-за того, что для поступление в училище требовалось образование, которое было не всем по карману. А вот сержантов и рядовых набирали проще: не укурок, здоровый, да еще и башковитый – забираем. Однако, желающих было не много. Большинство предпочитали перебиваться случайными заработками, но не пятнать себя формой стражи или гарнизона. Ганс думал иначе. Он не собирался всю жизнь гнить в Долине, и чувствовал, что ему уготована другая судьба. Правда не знал какая, а посему, просто работал там, где больше платили, чтобы когда-нибудь переехать в Портовый или Торговый район и дать образование своим детям.

Обход представлял из себя долгую, пешую прогулку вдоль стены. Это было настолько скучное и однообразное задание, что стражники не брали с собой ни фонарь, ни алебарду. За долгие годы патрулей ты запоминаешь каждый камушек, каждую трещину в стене и механически перешагиваешь их. А алебарда тяжелая, и неудобная и ко всему прочему, еще и бесполезная. Никто в здравом разуме не полезет на стену посреди ночи, да еще и у главных ворот.

Разглядывая ночное небо и напевая простую мелодию, Ганс шагал по стене, иногда поглядывая в бойницы то слева, то справа. Слева открывался шикарный вид на Старый город, иногда, он останавливался, чтобы полюбоваться и помечтать: в какой из этих домиков заедет его семья. Справа же возвышался горный массив, скрывающий от глаз Берн. Через сотню метров, массив отступал и открывалась великолепная панорама, достойная кистей лучших художников Империи, однако, им не был доступен этот вид и Ганс, эгоистично наслаждался им в одиночку.

Но сегодня все было иначе. Выглянув из бойницы, Ганс оторопел. Вместо привычного бледного лунного света, скудно освещающего равнины и мягко переливающегося по водной глади, в глаза ему ударил яркий теплый свет, исходящий от сотен кораблей, стоящих по берегам реки. Вереница кораблей простиралась до самого горизонта, словно стая мотыльков, летящих на свет костра. Ганс моргнул. Моргнул дважды. Свет никуда не делся. Корабли были реальны.

– Твою мать… – выругался Ганс.

Он молнией рванул с места, и понесся назад, к ближайшей сторожевой башне. Он мог поклясться, так быстро, он еще никогда не бегал. Быстрее была только фантазия того, как его награждают за верную службу и бдительность, передавая во владение уютный домик в Старом городе.

– Капрал! Капрал! Корабли! – вбежал в башню Ганс

– Твою мать, Ганс! Тебе луна голову напекла?

– За воротами. Стоят. Корабли. – переводя дыхание выдавил из себя сержант.

– Ну разумеется там корабли, а ты ожидал увидеть повозки? – засмеялся капрал, довольный своей шуткой.

– Ты уже четыре года служишь в страже, неужто кораблей не видел? – вторил ему второй стражник.

– Да нет же, там много кораблей! Очень много!

– Значит много кораблей не видел?

– Взгляните сами, капрал, нужно поднимать гарнизон! – теряя надежду призвал Ганс.

– Черт тебя дери, Ганс, если там окажется десяток захудалых суденышек, тебе до конца лета выходных не видать, – нехотя поднимаясь из-за стола произнес Гарри.

Пошатываясь, он вышел из башни вслед за Гансом. Свежий воздух немного отрезвил офицера, и вдохнув полной грудью, он направился к ближайшей бойнице. Выглянув в нее, он замер.

– Какого хрена… – оторопев произнес капрал Гарри.

– Капрал, нужно поднять гарнизон! – не успокаивался Ганс.

Набрав воздуха в грудь, резко протрезвевший офицер произнес:

– Сержант Ганс, срочно поднять гарнизон!

– Ожидавший этой команды Ганс, побежал исполнять приказ, капрал же, бросив еще один взгляд на реку, вернулся в башню, убирать следы недавней попойки. Спокойная служба закончилась. Главное, чтобы не надолго.

***

Прошло всего несколько секунд, с момента, как моя голова коснулась подушки, однако, когда я открыл глаза, солнце ярко светило сквозь маленькое окошко, намекая, что день в самом разгаре. Однако, не настойчивые лучи солнца разбудили меня, а звуки десятка, если не сотен людей, пробегающих по улице и скандирующих какие-то лозунги. Придя в себя, я начал соображать. В памяти всплыла вчерашняя картина, которая открылась мне, когда я вез мисс Кэролайн через мост: сотни кораблей, выстроившихся перед стенами, освещающие побережье вплоть до горизонта. Неужели дело в них? Разумеется в них, в чем же еще. Вскочив с кровати, я быстро оделся и поднялся наверх. В доме было пусто. Странно, Лоретт не говорила, что куда-то уйдет.

Из окна открывался отличный вид на центральную улицу Долины, отодвинув занавеску, я стал наблюдать. Толпа двигалась в сторону Централа. Их настрой сложно было назвать дружелюбным, скорее наоборот, в их лицах читалась решимость и ненависть. У некоторых в руках были вилы, самодельные рогатины и дубины. Серьезные люди, не хотелось бы оказаться у них на пути. Отойдя от окна, я осмотрел кухню, никаких записок и намеков, куда делась Лоретт. О Фрэнке и Дирке я не переживал, один находился на работе, под охраной стражи, а другой в семинарии. Взяв со стола булку, я вернулся в подвал.

Нельзя было терять времени, лучшего момента может и не быть. Открыв сундук, я достал со дна клинок и закрепил на поясе, подвязав его у бедра, чтоб не болтался при ходьбе. Накинув потрепанный плащ и шляпу, я вышел из дома.

Обойдя дом сзади, я остановился в тени здания и начал наблюдать за проходящими мимо людьми. До меня доносились обрывки и разговоров.

… К черту этот Совет!

… они выгонят пиратов, и город вновь расцветет…

… Я слышал, что у стен стоит флот Империи!

… Бредни все это, какой-то укурок просто словил приход.

… Да я своими глазами видел сотни торговых кораблей!

… Ты то? Ты своими глазами эль от мочи не отличишь, не то что корабли!

… А корабли, то эльфийские!

… Бред, они гномьи.

… На колья Совет!

Ну что же, город явно оживился, и мне явно не приснились корабли. Пробираясь козьими тропами, я аккуратно обходил большие столпотворения людей, оглядываясь в поисках стражи, однако, ее не было. Будто бы был обычный будний день. пройдя весь путь до Торгового района, я не заметил ни одного человека в форме, а это уже было странно. Торговый район всегда посещали патрули, неужели их всех вернули в Старый город?

Выйдя на площадь перед стеной, разделяющей Торговый и Старый районы, я уткнулся в толпу. Тысячи людей стояли у ворот и что-то кричали, что-то требовали – одним словом: развлекались. Когда я пробрался сквозь толпу, мне открылся обзор на кордоны, стало понятно, куда делись все стражники: они охраняли ворота в Старый город. Побродив вокруг кордона, я убедился, что внутрь пускают. В ворота проезжали груженые повозки, также проходили люди. Нужно было попробовать.

Вздохнув, я направился к воротам. Однако, первый же гвардеец остановил меня.

– Вход закрыт.

– Мне на работу, – ответил я.

– Да ну? – ухмыльнулся стражник осматривая мое одеяние.

– Ну да. – скорчив кислую мину, я достал из сумки бумаги на вождение повозками, – Вот, я работаю Депо.

– Извозчик значит?

– Верно, сэр. – услужливо ответил я.

– Ладно, ступай. Надеюсь тебе достаточно платят, чтобы снять комнату в Старом городе. Объявлен комендантский час, в восемь вечера ворота закроются до шести утра. Так что, советую не задерживаться.

– Моя смена заканчивается в семь утра.

– Да мне плевать, топай давай. – бросил полисмен, вернув мне бумаги.

– Благодарю, – кивнул я в ответ.

Пройдя за стену, я направился в сторону Депо, однако, поравнявшись с зданием, я прошел мимо, прямиком к храму Реми. После шумного Портового района, я оказался в оазисе тишины и спокойствия. Но так казалось только на первый взгляд. Количество патрульных было увеличено, на улицах были только служанки и посыльные. Хозяева домов явно не желали покидать свои уютные хоромы в такое смутное время. Храм Реми, что не удивительно, располагался на площади Реми. Вероятно, это какой-то святой или военный герой, а может и священнослужитель, кто их разберет. Постройка была старая, и от того грузная и величественная. Подойдя к дверям храма, я толкнул одну из гигантских створок и дверь со скрипом отворилась. Храм был битком набит сбродом разного пошиба. Кто-то сидел, опершись на стены, кто-то спал в уголке, завернувшись в тряпье. Осмотрев помещение, я продвинулся в дальний угол, постелил плащ и сел.

***

Несмотря на то, что в Старом городе жили состоятельные граждане, было тут достаточно и всякого сброда. Бездомные проникали за стены и всеми правдами и неправдами и пытались найти хоть какую-то работу. В подавляющем большинстве, они так и оставались на улицах, однако не спешили возвращаться назад, а присоединялись к местным бандам, просили милостыню при храмах, воровали, но покидать Централ наотрез отказывались, ведь даже милостыня тут больше, чем честный заработок в Долине Нищих. Спали где попало, ели что попало, умирали тоже где попало и от чего попало. Стражу не волновали причины смерти попрошаек и они молча отправляли тела в сжигательные камеры, предварительно обчистив их карманы. Храм Реми предлагал кров таким бездомным, его не посещали жители Старого района, однако регулярно вносили пожертвования храму. Вероятно, замаливали грехи. Эти деньги шли на поддержание храма, зарплаты служащим и многое многое другое. Каждый попрошайка знал, что если сегодня у тебя недостаточно денег на кров и еду, можно пойти к Реми и получить скудный ужин и крышу над головой. Здесь не спрашивали о прошлом человека, о его настоящем или будущем. Если тебе нужна была помощь, ты ее получал. Именно по этой причине я решил переждать остаток дня в храме, жидкая похлебка меня мало интересовала, однако здесь можно было спокойно переждать день и отдохнуть.

***

Свет медленно проникал вглубь храма сквозь огромные витражи, изображающие сцены из жизни святых. Возможно, даже святой Реми был среди них. Смотря в эти волшебные витражи, я вспоминал прошедшие дни, и как удачно складывались обстоятельства. Семья Лоретт, за последние несколько месяцев стала для меня почти родной, работа в Депо, хоть и не приносила большого удовольствия, однако позволяла не задумываться о том, где ночевать и что есть. Казалось, вот оно счастье. Хватай и держи! Однако мне этого было недостаточно. Мне нужно было больше.

А началось все со случайной встречи. Около полугода назад, я прогуливался по Портовому району в поисках подработки. Слоняясь по улицам от одной лавки к другой, каждый раз натыкаясь на отказы, я уже отчаялся получить крышу над головой и думал, где бы поесть. Решив еще раз испытать судьбу, я зашел в лавку старьевщика. Колокольчик над дверью бодро звякнул, и я, вступил в темное, пропитанное пылью помещение. Пыль, покрывавшая пол заглушала мои шаги. У прилавка стоял старый эльф, и о чем-то спорил с человеком:

– Я тебе последний раз повторяю, товар нужно отправить сегодня!

– Но сэр, в одиночку я не смогу увезти его. Тем более я не могу управлять лошадьми!

– А где твой напарник?

– Я же говорил, он выпил вчера вечером и неудачно зашел в переулок отлить. Там его и нашли, со спущенными штанами и пробитой головой.

– Да плевать я хотел на это, доставь товар! – рассерженно повторил старик.

– Завтра я его доставлю, мой кузен как раз возвращается…

– Плевать я хотел на твоего кузена, сегодня и точка, – перебил его эльф.

– Старик перевел взгляд на меня, и подняв одну бровь вверх крикнул через зал:

– Милостыню не даю, прочь отсюда!

– Я не за милостыней зашел. Слышал Вам возница нужен? Я могу.

– Подслушивать нехорошо, молодой человек.

– Я и не подслушивал, само Провидение привело меня к Вам.

– Ага, Провидение его привело. Как привело так и уведет. Топай отсюда.

– Пять флоранов и я отвезу груз.

– Три. – прищурился эльф.

– Ладно, три, – мое положение не позволяло торговаться.

– Отлично, Джей, вот твой новый возница. За дело. – старик указал на большой короб, стоящий в углу.

– Я не работаю с незнакомцами… – начал было Джей, однако пронзительный взгляд старика не дал ему договорить.

– Чтобы к вечеру посылка была доставлена. В целости и сохранности.

– Да, сэр. – угрюмо ответил парень и повернулся ко мне: – Ну, не стой столбом, за дело. Нам эту дрянь еще погрузить надо.

– Мы принялись за дело. Несмотря на габариты, ящик был легкий.

– А что в ящике? – спросил я нового напарника.

– Не твое дело. Твое дело погрузить, привезти, разгрузить.

– А если там что-то хрупкое?

– Будь уверен, старому пердуну будет проще перерезать тебе глотку, чем ждать, пока ты возместишь ему убытки.

– А куда везем то?

– Старый город. Я покажу.

Погрузив ящик в повозку, мы тронулись в путь. Странные чувства одолевали меня по пути в Централ, вот уже больше года я не появлялся на его улицах. Никто конечно мне не запрещал, однако не хотелось лишний раз напоминать себе об упущенных возможностях в академии.

Проехав ворота, Джей указал мне улицу и я направил повозку в нужную сторону. Озираясь по сторонам, я все переживал, как бы не встретить кого-то из бывших знакомых, но успокоившись, перестал об этом думать. Спустя время, мы выехали на Клейтон-стрит. Остановив повозку у указанного дома, я принялся ждать Джея, что пошел разбираться с разгрузкой. Входная дверь хоть и была большой, но ящик явно не проходил в нее.

– Эй, вставай, занесем через черный вход. – окликнул меня, вернувшийся напарник.

Спустив ящик с повозки, мы проследовали к задней стороне дома. Дворецкий уже распахнул дверь и стоял в ожидании. Зайдя внутрь, я едва удержался, чтобы не присвистнуть. Это был не дом, а целый дворец. Казалось, бери любую вещь, продавай и не думай больше ни о чем несколько месяцев. Джей же, не удержавшись присвистнул, что не укрылось от чуткого слуха дворецкого.

– Живей, живей. Нам еще нужно установить это зеркало перед приходом госпожи, вы и так задержались. – раздраженно поторапливал дворецкий.

– Простите сэр, непредвиденные обстоятельства.

– Это какие же? Вам что, череп раскроили?

– Ну, почти, – с ухмылкой произнес Джей.

– Ставьте тут. Осторожнее! Отлично, а теперь до свидания. – спешно проводил нас мужчина.

Мы молча сели в повозку и отправились обратно в Портовый район.

– Нет, ну ты видел эти хоромы? – не выдержал Джей.

– Даа, такой домишко мне бы не помешал, – мечтательно подтвердил я.

– Да к черту этот дом, ты видел что там стояло на полках?

– Нет, а что?

– Ты серьезно? Куда ты смотрел? – удивленно воскликнул парень.

– Ну в основном под ноги, – признался я.

– Эхх, там была коллекция фигурок Святых. Потрясающая детализация. Уверен, гномья работа, им лет эдак пятьсот, а то, и больше.

– Это ты по одному взгляду понял? – ухмыльнулся я.

– Я работаю в лавке старьевщика уже несколько лет, повидал столько подобных финтифлюшек, что теперь с расстояния десяти шагов могу отличить работу гномов от подделок. Ты когда на работу просился тоже по сторонам не глядел?

– Не особо.

– Почаще по сторонам смотри, полезная вещь.

– А ты этот совет своему бывшему напарнику давал? Он бы ему пригодился.

– Не трогай Джонни.

– Ладно, ладно.

– Ну и за сколько их можно толкнуть?

– Пару сотен, если не тысяч.

Мне оставалось только присвистнуть, таких денег в своей жизни я еще не видел.

– Завтра будут заказы? – спросил я когда мы подъехали к лавке.

– Да, подходи к восьми. Весь день забит. – ответил Джей, отсыпав мне обещанные флораны.

– А чаевые? – ухмыльнулся я.

– Топай давай.

Я проработал в лавке старого эльфа около пяти месяцев, однако тот дом никак не шел у меня из головы. Эти статуэтки буквально овладели моим разумом. И я, решился на ограбление. Раздобыл карты, разработал план и наконец, устроился работать в Депо, чтобы беспрепятственно проходить через ворота Старого города.

***

Пока я сидел на полу храма, до меня доносились десятки перешептывающихся голосов. Все обсуждали корабли. Ввиду близости к Главным воротам, слухи должны были быть более достоверными. Мое внимание привлекла парочка попрошаек, сидевших правее меня и активно обсуждающих последние события.

– Это гномьи корабли, говорят, одному из принцев настолько опостылело бегать на цыпочках за Компанией, что он устроил сговор среди дворян, убил наместника и провозгласил себя новым королем возрожденного Блаквиля.

– Возрожденного Блаквиля?

– Да, так называлась гномья империя во времена последней войны с эльфами. Только теперь Возрожденный.

– Оригинально, но мне кажется название не приживется, слишком длинное.

– Вот твоего мнения они то и не спросили. Иди со стены им посоветуй.

– А чего они сюда приплыли то? Эссен уже давно не первый торговый город.

– Может и не первый, однако стены здесь одни из лучших.

– Ну и смысл? Перед тем, как осесть в неприступной крепости, эту крепость нужно взять. А она ведь неприступная.

– А кто сказал, что им придется воевать? Ты видел, что творится в долине Нищих? Они просто ждут, когда жители сами откроют ворота.

– Ага, и под шумок вырежут всех эльфов.

– А какие минусы? Этих заносчивых засранцев здесь никогда не любили. Гномьи кланы явно не будут против.

– Ты хочешь сказать, что гномы специально устроили беспорядки?

– Ну это вряд ли, Совет сам довел город до такого состояния, этот процесс длится не первый день

– А если все же не откроют ворота?

– Значит будет штурм. Времени у них явно нет. Вести об осаде уже наверняка добрались до столицы, флот Льяса должен быть здесь в течении нескольких дней. И тогда, – старик развел руки и медленно свел их вместе, – Их зажмут в тиски.

– Святые покровители. Бежать надо. В горы. – заикаясь, произнес плешивый.

– И прослыть трусом. А если про это прознает Компания, то повесит за дезертирство.

– А если гномы победят?

– То повесят за бегство от их армии.

– Святые покровители! – вновь воскликнул плешивый.

Тем временем, витражи начинали темнеть, и жрецы не спеша зажигали свечи. Зал храма медленно погружался в сумрак, который разгоняло пламя сотен маленьких огоньков. Поднявшись, я поправил плащ и направился к лестнице, ведущей в подвалы. Быстро спустившись на нижний ярус, я принялся рассматривать пол в поисках заветного люка. Спустя пару минут он был найден в глубине коридора. Оглядевшись, и убедившись, что за мной никто не следит, быстро юркнул в небольшое отверстие в полу, открывающее доступ к городской канализации.

Едкий запах нечистот резко ударил в нос, возбуждая рецепторы и подсказывая мне срочно покинуть зловонное место. Отогнав эти мысли, я быстрым шагом направился вперед, надеясь как можно быстрее попасть в более широкие проходы, где нечистоты смешивались с дождевыми потоками, и не так сильно били по голове. Блуждая по запутанным тоннелям, в какой-то момент я уже отчаялся, однако впереди забрезжил тусклый свет. Подойдя ближе я увидел небольшую кованую решетку, сквозь которую струился желтоватый свет от масляного уличного фонаря. Поняв где я нахожусь, я продолжил движение. Путешествие по стокам казалось бесконечным, однако очередная решетка сообщила, что я у цели. Я находился в большом проеме, слева и справа которого выходили трубы поменьше, однако достаточные, чтобы человек средней комплекции мог пролезть. Каждый сток вел к определенному дому на улице. Отсчитав необходимое количество труб, и собрав волю в кулак, я начал пробираться по небольшой трубе, ведущей к дому мисс Кэролайн, глубоко надеясь, что никому не приспичит вылить ведро помоев прямо мне в лицо.

Спустя пару минут, я находился под красивой кованной решеткой, закрывающей сток. Присмотревшись, я увидел знакомые деревянные перекрытия и убедился, что это тот дом. Достав из кармана инструменты принялся колдовать с петлями решетки. Спешка была вызвана не желанием быстрее проникнуть в чужое жилище, а в амбре, которое, казалось с каждой минутой проникало все глубже в плетения моей одежды и поры кожи. Казалось, еще несколько мгновений и неделя в банях не сможет вывести этот запах из моих волос. Через некоторое время решетка поддалась, и убедившись, что мои манипуляции остались незамеченными, я поднялся в помещение. Вернув решетку на прежнее место, я юркнул в угол комнаты затаившись за старым комодом со всяким барахлом. В доме стояла тишина. Не было слышно ни шагов, ни скрипа половиц, даже ветер казалось отказывался шуметь в перекрытиях. Поднявшись на ноги, я направился вверх по лестнице. Дорогу преградила дверь, закрытая на замок. Очень простой, видимо его установили лишь для виду, чтобы гости не болтались по дому где попало. Достав из кармана небольшой нож, я вставил его в замочную скважину и с силой провернул, мягкий металл поддался и дверь отворилась.

Выйдя за дверь, я оказался на кухне. Судя по запаху, на ужин сегодня было жаркое. Сглотнув слюну, я прошел дальше. Слуг не было слышно, вероятно они уходили спать в соседний домик, чтобы своим присутствием не мешать отдыху хозяйки. С улицы доносились крики протестующих, видимо, они прорвали баррикады и теперь собирались восстановить справедливость награбив золота и серебра из богатых домов. Не обращая на них внимания, я направился дальше, в центральную часть зала, где находились так необходимые мне статуэтки.

Попав в залу, я огляделся. Здесь многое изменилось, однако фигурки занимали все тоже почетное место в витрине. Изучив механизм замка, я принялся взламывать его.

От резкого шума мои руки вздрогнули и инструмент упал на пол, звонко отскакивая от мраморных плит. Кто-то тарабанил в дверь с завидным упорством, не забывая сопровождать эти действия красочными угрозами. Затем раздался громкий треск, видимо поняв, что никто не откроет им дверь, незваные гости взявшись за топоры начали рубить дверь. Поняв, что она долго не выдержит я быстро юркнул в шкаф, стоящий неподалеку от витрины. В этот же момент распахнулась другая дверь, на втором ярусе залы. Через небольшую щелку, я увидел мисс Кэролайн, что стояла уперевшись на поручень и зачем-то ждала, пока гости закончат с входной группой. Новый громогласный треск оповестил дом о том, что дверь пала. В залу залетело трое бродяг с топорами наперевес.

– Мне кажется, вы ошиблись домом. – холодно заявила мисс Кэролайн, стоя на небольшом балконе второго этажа.

– Мы так не думаем, дорогуша, – проскрипел неприятный голос.

– Исчезни, пока мы не решили прибрать к рукам еще и тебя, – ухмыльнулся второй голос.

– Вам это с рук не сойдет.

– А мы проверим, – сообщил холодный голос, направляясь к лестнице.

***

Пробираясь сквозь толпу неизвестно куда идущих людей, Ганс чувствовал себя отвратительно. Буквально час назад, командующий гарнизоном сдал свои полномочия, сбросившись со стен крепости. Толпа все прибывала в Старый город неся с собой разрушения и огонь. Ганс не винил командующего, чтобы успокоить толпу требовалась армия, а не горстка охранников, бродящих по стенам в ночи. Сам же он не знал, зачем вышел на улицу и просто слонялся меж людей, наблюдая, как они разрушают город.

Переходя дорогу, он обратил внимание на троих мужчин, ломающих дверь в одном из домов. Быстро отведя взгляд, он направился дальше по улице, в сторону своего дома. Однако, что-то его остановило. Застыв посреди улицы, он словно почувствовал призыв. Призыв о помощи, тихий женский голос в его голове настойчиво требовал от него немедленных действий. В мгновение он развернулся на месте, и ведомый неизвестной силой направился к дому, в котором скрылись мужчины.

***

Дело принимало плохой оборот, я никогда не считал себя героем, однако сидеть и смотреть на это не было сил. Я не знаю что заставило меня выйти из укрытия и обнажить клинок: мисс Кэролайн или статуэтки, которые были моей законной добычей, а не этих оборванцев.

Я вышел из ниши, держа в руке обнаженный кинжал. Вопреки всем героическим историям, меня не заметили: воры были слишком увлечены диалогом с Кэролайн и оценкой имущества. Я уже собирался подать голос, сказать что-то эдакое, но в помещение зашел еще один человек. А вот его, воры уже заметили, но он не дал им возможности собраться с мыслями и сразу налетел на ближайшего к нему соперника. Несколько быстрых ударов ножом и вор лежал на полу истекая кровью, его товарищ кинулся навстречу незнакомцу, выхватывая на лету небольшую дубинку, однако прибывший ловко увернулся от удара и зажав вора, провел ножом по его горлу. Поток крови окрасил каменные плиты под тошнотворное бульканье второго. Оставшийся же, не дожидаясь расправы ринулся вверх по лестнице, где все еще стояла испуганная графиня. Не задумываясь, я ринулся за ним, ступень за ступенью, дистанция сокращалась, и вот, сталь клинка нащупала не пустой воздух, а что-то твердое, и с треском ткани, практически не встречая сопротивления уткнулась гардой в спину вора. Кровь теплой струйкой сочилась по моей руке. Но было поздно, вор уже стоял рядом с девушкой, и схватив ее, повалился на поручни. Резкий треск и он вместе с мисс Кэролайн полетел вниз. В попытке поймать ее я упал на пол, однако моя рука нащупала лишь воздух и тонкую цепочку, что звонко треснув осталась в моей руке. Вор с княгиней упали на громадное зеркало, что стояло под лестницей. Разбившись на сотни осколков, оно засияло ярким синим пламенем, обжигающий холодом вихрь начал подниматься выше, прямо мне в лицо. Быстро откатившись от края, я прижался к полу, уже ни на что не надеясь.

Вьюга прошла также внезапно, как и началась. Подняв голову, я увидел сотни огоньков, отражающихся в кристаллах, которыми была покрыта зала. Изо рта вырывались клубы пара. Убедившись, что все закончилось, я медленно поднялся на ноги. Стараясь унять дрожь в коленях, неловким движением вернул кинжал в ножны. Ладонь все еще сжимала цепочку, на конце которой висел кулон. Машинально поместив его в карман, я начал осторожно спускаться вниз.

Помещение напоминало ледяную пещеру, все, чего касался взгляд было покрыто льдом, однако ветер врывающийся через сломанную дверь делал свое дело и лед медленно испарялся, оставляя за собой лишь неясные разводы. На полу в зале лежало пять тел. Двое воров, остались на своем месте, слегка покрывшись инеем. Рядом с ними было еще одно тело. Это был незнакомец последним ворвавшийся в дом. Его лицо застыло безэмоциональной восковой маской, рука все еще сжимала нож. Пройдя мимо, я увидел еще два тела. Мисс Кэролайн и третий вор. Унизанные сотнями осколков, они лежали рядом, словно влюбленные. Мне стало противно от этой мысли. Подойдя ближе, я убедился, что они мертвы. Одна деталь мне бросилась в глаза: сквозь локоны графини виднелась элегантная линия уха, заостренная к вершине. Эльфийка. Отметив этот ненужный факт, я огляделся. Прошло всего несколько секунд, а лед уже сошел, воздух становился теплее, запахи были отчетливее. Сквозь раны мертвецов вновь начинала сочиться кровь, наполняя помещение тягучим запахом железа.

С улицы донеслись крики, вернувшие меня в реальность. Надо уходить. И как можно быстрее. Накинув капюшон, я осторожно выглянул за дверь. По улице пробежало несколько человек, но никто не обратил на дом внимания. Соскользнув с лестницы, я покинул здание, забыв о первоначальной цели своего визита.

***

Улицы были полны людей. Обозленные на всех они волнами накатывали на лавочки и киоски, сметая все на своем пути. В окна летели камни, мусор и подожженные тряпки. Они выламывали двери, заходили внутрь в поисках жителей и их имущества. Не жалели никого. За одну ночь, старый город был утоплен в крови и пожарах.

Пробираясь через толпу, я не понимал, откуда в ней столько ярости. Ловя обрывки диалогов, возгласы и шепот, я пытался понять, почему. Ответ был на поверхности. Бедность. Людям надоело прозябать в нищете и в надежде на легкий заработок они ринулись грабить, таких было большинство. Однако, встречались другие. Они обсуждали политику, власть, войну. Они громче всех кричали о несправедливости, о бездействии и стояли в стороне. Пока толпа разносила улицы, они воздвигали себе подмостки и кричали с них, раздавали указания, стыдили и любыми способами разжигали ненависть. Казалось, провались они под землю и толпа остановится, не зная что делать и куда идти. Однако их не останавливали, не скидывали с подмосток, не втаптывали в грязь. Их слушали. Внимательно, не отводя взгляд, а после, возбужденные и воодушевленные они зажигали факелы и неслись вперед. Яростные, фанатичные, не видящие дальше пары метров, они служили идеальным орудием бунта. Однако, не только про несправедливость кричали зазывалы. Их речи были пропитаны ксенофобией, тонкой нитью она проходила сквозь их не связное повествование и находила отклик у каждого человека или гнома. Эльфы. Во всем виноваты эльфы. Это они живут в красивых домах, это они поощряют действия Совета, это они подкупают торгашей и пиратов, и это они виноваты в вашей нищете.

Речи были громкие, красивые, быстрые. Однако, рассыпались в прах при первом же вопросе: “А как же все остальные?” Ведь в богатых районах жили не только эльфы, но и люди и гномы и даже орки. Однако, любителей таких вопросов быстро оттесняла толпа и помогала закрыть рот за ближайшим переулком.

Пройдя через разрушенные ворота старого города, я знакомыми тропами пробирался к дому. В темных проулках было непривычно тихо. В редких окнах горел свет, скудно освещая дорогу, большая часть жителей, сегодня ночевала в Старом городе. Тут же остались только старики и женщины с детьми.

Подойдя к дому, я выдохнул, медленно опустился на крыльцо и уперев лицо в ладони замер. Слишком многое я пережил. Надо передохнуть. Дверь дома медленно отворилась, оглянувшись я увидел приставленный к моему лицу топор.

– Ох, Шер. Прости, я испугалась, думала очередной забулдыга, – облегченно вымолвила Лоретт.

– Нет, Лора, это я, уставший Шеридан. – поднимаясь на ноги произнес я.

– Святые, чем от тебя так пахнет? – воскликнула женщина, поморщив носик.

– Это очень долгая история, – пробормотал я, снимая плащ и бросая его у крыльца.

– Заходи, нечего в такое время сидеть на улице. Голодный?

– Очень даже, – улыбнулся я, – Фрэнк и Дирк дома?

– Дирк спит, а Фрэнк еще не возвращался.

– Снова работа?

– Не знаю, он ушел пока я бегала по лавкам, покупая продукты, на рынках какой-то ад. Как и на улицах, – опустив глаза проговорила Лора.

– Не переживай, он придет. Наверное опять до ночи перекладывает бумажки.

– Надеюсь…

– Мы прошли на кухню, свеча почти догорела, Лоретт, срезав остатки воска, установила новую.

– Ложилась бы спать, он может прийти поздно.

– Все равно уснуть не могу, – сказала Лоретт, накладывая мне остывший ужин.

Придвинув тарелку ко мне она села напротив, ее взгляд остановился на моей руки. Посмотрев вслед, я только сейчас увидел, что ладонь и рукав испачканы засохшей кровью.

– Получается не только сплетни ты собираешь на улицах?

– Это вышло случайно..

– Да ну?

– Это очень долгая история, которую хотелось бы оставить при себе.

– Ну а мораль этой истории короче?

– Заметно.

– И какая же?

– Бегать стоит быстрее.

– Или вообще не бегать, а сидеть спокойно дома? Не пытаться урвать быстрые деньги? Не… убивать?

– Это была защита, и даже не себя.

– Ну-ну.

– Я серьезно.

– Ну раз серьезно, то это конечно меняет дело.

– Поменьше сарказма, суп кстати вкусный.

– Был еще вкуснее, пока был теплый. Кто знает, если бы ты не мотался по городу размахивая ножом направо и налево, может и попробовал бы.

– Уверен, что так. – не желая продолжать разговор, сказал я.

– Ну раз ты там был, – многозначительно посмотрела Лоретт, – Что люди говорят?

– Наверное тоже, что и на рынке. Хотят денег, грабить и убивать эльфов.

– Эльфов?

– Угу, – засовывая новую ложку в рот, пробормотал я.

– Странно, я слышала, что к городу пришли эльфийские корабли.

– Может и эльфийские, я видел их прошлой ночью, но было темно и флагов я не рассмотрел.

– Ох, закончилось бы это все побыстрее, – произнесла Лоретт, глядя в окно, которое как раз выходило на Старый город, над которым занималось огромное зарево.

– Ложись спать, Фрэнк вернется уже к утру, наверное, а если нет, завтра схожу к нему в контору.

– Спасибо, – согласилась Лоретт вставая со стула.

Я же, вышел на задний двор, нащупал лохань с водой и долго оттирал руки. Вернувшись в подвал, бросил сумку, отстегнул кинжал и повалился на кровать. Уставший от событий, я погрузился в беспокойный сон.

***

Я стоял посреди огромного зала. Его освещали сотни свечей, что стояли на столах, расположенных по периметру. Громадные колонны упирались в потолок, едва различимый в темноте. Оглядевшись, я увидел большую лестницу, что вела в темноту, и далее расходилась на две, которые, в свою очередь, заканчивались небольшими балкончиками. На одном из них стояла девушка со светлыми волосами. Очертания ее лица напоминали мисс Кэролайн.

“Иди ко мне” – скомандовал голос. Не в силах сопротивляться, я начал подниматься по лестнице, но словно топтался на месте, развилка не приближалась ко мне, а пол залы не удалялся.

“Быстрее!” – требовал голос. Я побежал. Спустя время, добравшись до развилки, свернул к балкону с девушкой, пролетев пару ступеней, я остановился. Балкон был пуст. Кинув взгляд вперед, я увидел ее, стоящей на противоположной стороне залы. Она медленно протянула ко мне руку, ее светлое платье медленно окрашивалось красными пятнами.