Колдовство в Кружевах

Глава 1: Пепел Старой Жизни, Прах Новой

Огонь.

Это первое, что всплывает в сознании, когда я пытаюсь открыть глаза. Не свет, не боль, не крики толпы – только огонь. Он лизал подол моего платья, пожирал кружева, вздымался к небу вместе с моими последними проклятиями. Я помню, как дым забивал легкие, как искры жгли кожу, как голоса инквизиторов сливались в единый гул: «Колдунью – на костер!»

А потом – пустота.

Я не умерла.

Я проснулась.

––

Холодный пол под щекой. Грубая ткань мешковины вместо шелковых простыней. В ноздри бьет запах плесени, дешевого мыла и чего-то кислого – похоже, прокисшего молока. Я моргаю, пытаясь прогнать туман из головы, но он не рассеивается.

Где я?

Комната крошечная, с низким потолком, заставленная кадками и вениками. Узкое окошко под потолком пропускает ровно столько света, чтобы понять: на дворе утро. Мои пальцы сжимаются в кулаки, но вместо привычной силы в них лишь слабость и дрожь.

Это не мое тело.

Я поднимаю руку перед лицом. Худые пальцы, покрытые мелкими шрамами и мозолями. Ни колец, ни изящных ногтей – только грубая, потрескавшаяся кожа.

Кто я?

В голове всплывает имя – Лис.

Не мое. Чужое. Но теперь – мое.

––

Дверь распахивается с грохотом, и в комнату вваливается дородная женщина в засаленном переднике.

– Ну наконец-то! Думала, до полудня валяться будешь? – ее голос режет, как тупой нож.

Я не успеваю ответить – она хватает меня за руку и стаскивает с тюфяка.

– Марта… – вырывается у меня само собой.

– Ага, Марта! Та самая, что кормит тебя и дает крышу над головой, а ты вместо благодарности дрыхнешь, как убитая! – она тычет пальцем в грудь. – Сегодня рынок, народу – как на празднике, а у меня половина девок с похмелья. Вставай, одевайся и беги в кухню – печи топить!

Я киваю, стараясь не выдать замешательства. Марта – хозяйка. Я – служанка.

Какого черта?

––

Кухня – это ад.

Жар от очага, крики поваров, запах жареного лука и подгоревшего жира. Меня тут же хватают за рукав и суют в руки лопату для угля.

– Топи, да поживее!

Я машинально подбрасываю уголь в топку, но мысли далеко.

Почему я здесь?

Воспоминания всплывают обрывками. Я была графиней. У меня была власть, магия, уважение. А потом – предательство. Близкие люди, которые оказались врагами. Инквизиция. Костёр.

И… молитва.

«Дайте мне еще один шанс.»

Видимо, кто-то услышал.

––

Работа идет автоматически. Я мешаю похлебку, чищу котлы, подметаю пол. Тело само знает движения, но разум отстранен, будто наблюдает со стороны.

Этот мир…

Магия здесь есть. Я чувствую ее. Но она другая – тихая, будто приглушенная. В моей прошлой жизни сила бушевала в жилах, как вино. Здесь же – лишь слабый ручеек.

Я пробую шепнуть заклинание, чтобы охладить перегретый котел.

Ничего.

Только легкий холодок на пальцах.

––

К полудню я уже едва стою на ногах. Но Марта неумолима:

– На рынок! Надо принести зелени и муки.

Она сует мне корзину и пару медяков.

– И смотри, не задерживайся!

Я выхожу на улицу – и замираю.

Город.

Шумный, пестрый, пахнущий мостовой и жареными каштанами. Дома лепятся друг к другу, как пьяные собутыльники, улицы петляют, как змеи. Люди толкаются, торгуются, смеются.

И магия…

Она везде.

Вот старуха на углу шепчет над корзиной яблок – и те становятся ярче, сочнее. Вот кузнец бросает в горн щепотку песка – и пламя вспыхивает синим.

Но никто не считает это чем-то особенным.

В этом мире магия – обыденность. Но для женщин – только бытовая.

––

Я возвращаюсь с рынка, когда замечаю его.

Мужчина стоит в тени у стены, куря трубку. Высокий, в дорогом, но поношенном плаще. Волосы темные, глаза…

Золотые.

Не просто светлые – именно золотые, как у хищника.

Наши взгляды встречаются.

Он улыбается. Не доброжелательно – скорее, как кот, увидевший мышку.

Я резко отворачиваюсь и ускоряю шаг.

Кто бы он ни был – он опасен.

––

Вечером, когда наконец можно закрыться в каморке, я осматриваю свое новое тело.

Худое. Сильное, но изможденное. Шрамы на руках – видимо, от работы. Лицо в зеркале – незнакомое. Узкое, с острым подбородком, светлыми глазами.

Я больше не графиня.

Я – Лис. Служанка. Никто.

Но…

Я сжимаю кулаки.

Если мне дали второй шанс – я не потрачу его впустую.

Инквизиции здесь нет.

Но я все еще знаю, кто я.

И однажды этот мир узнает тоже.

Глава 2: Уроки выживания на поломойке

Ледяная вода обжигала пальцы, когда я выжимала тряпку в третий раз за утро. Пол в трактире "Железный Дуб" приходилось мыть ежедневно – к полудню он покрывался липким слоем пива, грязи и чего-то неопознаваемо-склизкого. Колени уже ныли от постоянного контакта с грубыми досками, а солнце еще даже не достигло зенита.

"Эй, Лис! Ты там уснула?" – голос Марты прозвучал прямо над ухом, заставив меня вздрогнуть.

Я резко подняла голову, едва не ударившись затылком о ее массивный живот. Хозяйка стояла, уперев руки в бока, а ее круглое лицо пылало недовольством.

"Извините, хозяйка. Почти закончила."

"Почти – это не закончила," – она фыркнула, брызгая слюной. – "Как закончишь – беги на кухню. Повар рвет и мечет, посуду мыть некому."

Я кивнула, сжимая тряпку так, что из нее брызнула вода. В прошлой жизни я приказывала сотням слуг. Теперь сама стала той, кого пинали ногами за малейшую провинность.

––

Кухня встретила меня стеной жара и хаосом. Повар Гарт – толстый, лысеющий мужчина с вечно красным лицом – орал на двух кухонных мальчишек, размахивая поварешкой, как дубиной.

"А, Лис! Наконец-то!" – он повернулся ко мне, и его маленькие глазки сверкнули. – "Котлы чистые? Нет? Ну конечно нет! Потому что все девки нынче ленивые, как сучки после течки!"

Я стиснула зубы, заставляя себя молча взять скребок и направиться к огромным медным котлам. Внутри одного из них пригоревшая похлебка засохла мерзкими коричневыми комками.

"И поживее! Через час обеденная подача!"

Я опустила скребок в котел, когда вдруг почувствовала странное тепло в пальцах. То самое, что уже несколько раз мелькало на краю восприятия с момента моего пробуждения в этом теле.

Магия.

Но не та, буйная и мощная, что бурлила во мне раньше. Эта была… тихой. Робкой. Как ручей под толстым слоем льда.

Я закрыла глаза, пытаясь поймать это ощущение.

"Эй, колдунья! Ты собираешься весь день медитировать?" – Гарт шлепнул меня по затылку, прервав мой настрой.

Я резко развернулась, едва сдерживаясь, чтобы не врезать ему скребком по лбу. Но вовремя поймала себя – ударить повара значило лишиться работы. А без работы в этом городе ждала только голодная смерть в канаве.

"Работаю, мастер Гарт," – прошипела я сквозь зубы.

––

К полудню трактир заполнился шумной толпой. Купцы, ремесленники, пара городских стражников – все они требовали еды, пива и внимания одновременно. Я металась между столами, подбирая пустые кружки и вытирая пролитое, когда заметила его.

Тот самый мужчина с золотыми глазами.

Он сидел в углу, кутая лицо в капюшон, но эти странные глаза было невозможно не узнать. Сегодня на нем был поношенный, но добротный дорожный плащ, а на столе перед ним стоял кубок с вином, до которого он так и не притронулся.

Я намеренно обходила его стол, пока он не поднял руку.

"Девушка."

Голос у него был низкий, с легкой хрипотцой, как будто он давно не пил воды.

Я медленно подошла, держа поднос с грязной посудой перед собой как щит.

"Чего изволите?"

Он изучающе посмотрел на меня, и мне стало не по себе. Это был не взгляд мужчины на служанку – это был взгляд хищника на добычу.

"Ты новая здесь?"

"Нет," – солгала я.

Его губы дрогнули в подобии улыбки. "Странно. Я бы запомнил такие глаза."

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. В прошлой жизни мне льстили, боялись, ненавидели – но никогда не смотрели так.

"Если вам ничего не нужно, у меня работа есть," – резко сказала я и развернулась.

"Подожди."

Он протянул руку, и что-то блеснуло у него в пальцах. Серебряная монета.

"Принеси мне хлеба и сыра. И… – он наклонился вперед, – воды. Простой воды."

Я медленно взяла монету, стараясь не касаться его пальцев.

"Сейчас."

––

Когда я вернулась с подносом, он все так же сидел неподвижно, будто не дыша.

"Ваш заказ."

Я поставила перед ним тарелку и кувшин, но он даже не взглянул на еду.

"Как тебя зовут?"

"Лис."

"Лис," – он растянул мое имя, будто пробуя на вкус. – "А меня зовут Терон."

Я ничего не ответила.

"Ты не местная, да?"

"Почему вы так решили?"

"Акцент," – он отхлебнул воды. – "И руки. У местных девушек руки в ожогах от щелока уже к двенадцати годам. А твои… – он бросил взгляд на мои пальцы, – слишком нежные для служанки."

Я спрятала руки за спину.

"Я должна работать."

"Конечно," – он откинулся на спинку скамьи. – "Но запомни, Лис: в этом городе чужаков не любят. А таких чужаков, как ты – особенно."

Я почувствовала, как по телу пробежал холодок.

"Что вы имеете в виду?"

Он только улыбнулся и отпил еще воды.

"Приходи за подносом через час."

––

Остаток дня прошел в привычной суматохе, но мысли мои были далеко. Кто этот Терон? Что он знает? И главное – как он узнал?

Когда последние посетители покинули трактир, а я уже мыла полы в третий раз за день, Марта подозвала меня к себе.

"Лис, ты сегодня подавала тому странному типу в углу?"

Я кивнула, продолжая выжимать тряпку.

"Он тебе что-то говорил?"

"Просил еду. Давал чаевые."

Марта нахмурилась.

"Он опасный, этот. Появляется раз в несколько месяцев, всегда один. Говорят, он связан с гильдией магов, но официально никто не подтверждает." Она схватила меня за подбородок. "Ты у меня работница хорошая, не хочу терять. Держись от него подальше, поняла?"

Я кивнула, но в душе знала – это только начало.

––

Поздно ночью, когда все уже спали, я сидела на своей узкой кровати в каморке и смотрела на руки.

Магия.

Я сосредоточилась, пытаясь вызвать хотя бы искру того, что когда-то приходило так легко.

Ничего.

Только легкое покалывание в кончиках пальцев, будто они затекли.

Я стиснула зубы.

Я была графиней. Я повелевала стихиями. Я не позволю этому миру сломать меня.

За окном пролетела тень – большая, слишком большая для птицы. На мгновение мне показалось, что в лунном свете блеснули огромные крылья.

Но когда я вгляделась, там ничего не было.

Глава 3: Тени прошлого и шепот магии

Крики чаек разорвали утреннюю тишину, когда я выносила ведро с помоями к заднему двору трактира. Рассвет только занимался, окрашивая небо в грязно-розовые тона, а мои руки уже ныли от холода и усталости. Ведро перевесило в сторону, и часть вонючей жидкости брызнула на мои дырявые башмаки.

"Черт!"

Я швырнула ведро на землю, и металлический звон разнесся по пустому двору. Где-то в глубине души клокотала ярость – я, графиня Элиана де Вальтер, наследница древнего рода магов, вынуждена выносить чьи-то ночные испражнения!

Резкий порыв ветра внезапно рванул мои волосы, и я инстинктивно прижала ладони к вискам. В тот же миг перед глазами вспыхнули образы прошлого: пламя, сжимающее мое тело, крики толпы, предательские улыки тех, кого я считала друзьями…

"Нет!"

Я встряхнула головой, прогоняя видения. Но страх уже заполз под кожу, заставив сердце бешено колотиться.

––

"Лис! Ты опять валандаешься?"

Голос Марты заставил меня вздрогнуть. Хозяйка стояла в дверях кухни, закутанная в толстый шерстяной платок.

"Простите, хозяйка. Ведро потекло."

"Все у тебя течет, все падает," – проворчала она, но без обычной злости. – "Иди уже, завтрак готовить надо. И смени эту рвань, а то клиенты жаловаться будут."

Я кивнула, протискиваясь мимо ее тучного тела в кухню. Запах жареного бекона ударил в нос, заставив желудок предательски заурчать.

Повар Гарт, уже красный от жары печи, бросил на меня недовольный взгляд:

"Ну наконец-то! Дрова колоть будешь, колдунья!"

Он швырнул мне в руки тяжелый топор. В прошлой жизни я не прикоснулась бы к такому грубому инструменту, но теперь мои пальцы привычно сжали рукоять.

––

Поленница стояла у задней стены трактира, прикрытая от дождя навесом. Первое полено я поставила на чурбак с такой силой, что дерево треснуло.

Удар.

Топор со свистом рассек воздух, расколов полено пополам.

Еще удар.

Еще один.

С каждым движением я представляла лица тех, кто предал меня. Советник Грегор, который первым бросил обвинение. Служанка Мира, подложившая в мои покои запрещенные артефакты. Даже мой собственный отец, не сказавший ни слова в мою защиту…

"Ты так дерево не сбережешь."

Голос за спиной заставил меня резко обернуться.

Терон.

Он стоял в двух шагах, закутанный в свой поношенный плащ, но сегодня без капюшона. Его золотистые глаза с вертикальными зрачками изучали меня с холодным интересом.

"Что вам нужно?" – я сжала топорище так, что суставы побелели.

"Просто проходил мимо," – он сделал шаг ближе, и солнце вдруг осветило его лицо. На скуле у него виднелся свежий шрам – длинный и тонкий, как от когтя.

Я машинально отступила назад:

"Мне надо работать."

"Ты всегда только работаешь?" – он наклонил голову, и его черные с серебристыми прядями волосы упали на плечи.

"Когда не работаю – сплю."

Терон усмехнулся, обнажив слишком ровные, слишком белые зубы.

"Жалкое существование для такой, как ты."

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

"Вы ничего обо мне не знаете."

"Знаю больше, чем ты думаешь," – он внезапно протянул руку и поднял одно из расколотых поленьев. – "Видишь эти кольца? Дереву было больше ста лет. Оно росло, пережило бури, засухи… А теперь его даже на доски не пустят – только в печь."

Он сжал полено в руке, и оно вдруг рассыпалось в труху.

"Такова участь всего, что не может защитить себя само."

––

Я молча наблюдала, как серый пепел опадает на землю. В груди клокотало что-то горячее и горькое.

"Зачем вы это сказали?"

Терон бросил на меня долгий взгляд, затем резко развернулся:

"Приходи сегодня вечером к реке. После заката."

"Я не…"

"Если хочешь узнать, почему твоя магия не работает – приходи."

Он ушел так же внезапно, как и появился, оставив меня с кучей невыколотых дров и роем вопросов в голове.

––

Остаток дня прошел в привычной рутине, но мысли мои были далеко. Что знает этот странный мужчина? Как он догадался о моей магии? И главное – могу ли я ему доверять?

Когда последние посетители покинули трактир, а Марта отправилась в свою комнату, я украдкой выскользнула через заднюю дверь.

Ночь была холодной и безлунной. Узкие улочки нижнего города тонули во тьме, лишь кое-где мерцали тусклые огоньки фонарей. Я шла быстро, держась теней, пока не услышала шум воды.

Терон ждал у старого моста, его силуэт едва выделялся на фоне черной реки.

"Я знал, что ты придешь."

"Говорите быстрее," – я скрестила руки на груди. – "Меня могут хватиться."

Он усмехнулся:

"Ты все еще думаешь, как служанка. Перестань."

Прежде чем я успела ответить, Терон резко схватил мою руку и повернул ладонью вверх.

"Что вы…!"

"Тише," – его пальцы обхватили мое запястье с нечеловеческой силой. – "Ты чувствуешь это?"

Я хотела вырваться, но вдруг ощутила – глубоко внутри, под слоем усталости и страха, крошечную искру.

"Это твоя магия," – прошептал он. – "Но она спит. Потому что ты пытаешься использовать старые заклинания в новом мире."

Я замерла, ощущая, как эта искра отвечает на его прикосновение.

"Как вы…"

"Я знаю многое, Лис. Например, что ты не из этого мира. И что там, откуда ты пришла, тебя сожгли за колдовство."

Ледяная волна прокатилась по моей спине.

"Кто вы?"

Терон отпустил мою руку и сделал шаг назад. И тогда я увидела – его тень на лунном свете была не человеческой. Огромные крылья, длинный хвост…

"Догадайся сама."

Глава 4: Не тот клиент

Рассвет только начинал окрашивать небо в бледно-розовые тона, когда я уже скребла полы в главном зале "Железного Дуба". Ледяная вода обжигала трещины на моих пальцах, а спина ныла после пяти часов сна на жесткой соломе. Внезапно дверь трактира распахнулась с таким грохотом, что я едва не уронила ведро.

"Открыто! Наконец-то!" – громовой голос заставил меня вздрогнуть.

Передо мной стоял мужчина в дорогих, но испачканных дорогой одеждах. Его лицо украшал свежий шрам от левого виска до подбородка, а в глазах стояло то самое безумие, которое я научилась распознавать еще в прошлой жизни – взгляд человека, проигравшего сражение, но не войну.

"Где хозяйка? Мне нужна комната, вино и…" – его взгляд скользнул по мне, – "девка помоложе."

"Хозяйка спит. Трактир откроется через час."Я медленно поднялась с колен, сжимая мокрую тряпку.

"Разбуди ее."Он шагнул ближе, и я почувствовала запах конского пота, крови и чего-то металлического.

"Что за шум? Лис, кто…" – она увидела гостя и мгновенно преобразилась. "Лорд Вальтер! Какая честь!"В этот момент из-за двери кухни появилась Марта, заспанная, но уже боевая.

Мое сердце замерло. Вальтер – фамилия из прошлой жизни. Совпадение?

"Комната. Сейчас."Лорд грубо отодвинул меня и направился к Марте.

Пока Марта суетилась, я украдкой разглядывала незваного гостя. Его плащ был забрызган чем-то темным – кровью? – а на правой руке красовался перстень с фамильным гербом. Я замерла, узнав символ: два скрещенных меча над пламенем. Герб дома Вальтеров, но… не моего. В моем мире этот герб принадлежал боковой ветви семьи.

"Ты! – лорд внезапно обернулся ко мне. – Принеси мне еды. И не задерживайся."

На кухне я машинально нарезала хлеб и сыр, руки дрожали. Этот человек не мог быть моим родственником – это был другой мир. Но почему здесь существовал мой фамильный герб? Почему…

"Лис! Ты там уснула?" – крик Марты вернул меня в реальность.

Когда я вернулась в зал с подносом, лорд Вальтер о чем-то горячо спорил с Мартой. При моем появлении они замолчали.

"Поставь и уходи," – бросил он, даже не глядя в мою сторону.

Я уже поворачивалась, когда заметила – из его кармана торчал край пергамента с печатью. Такие печати в моем мире использовались для смертных приговоров.

––

К полудню лорд Вальтер покинул трактир, оставив после себя разгромленную комнату и золотую монету – слишком много для оплаты, явный знак, чтобы Марта помалкивала. Я убирала его комнату, когда заметила – под кроватью что-то блеснуло.

Маленькая серебряная чешуйка, не больше ногтя. Но когда я подняла ее, по пальцам пробежало странное покалывание. Чешуйка была теплой, хотя в комнате стоял холод.

"Что это…" – я повертела находку в пальцах, и вдруг —

Визг. Острый, пронзительный, будто кто-то вонзил иглу мне прямо в мозг. Я инстинктивно сжала кулак, и визг прекратился. Когда я снова разжала пальцы, чешуйка почернела и рассыпалась в пыль.

В этот момент дверь распахнулась.

"Лис! Что ты тут…" – Марта замолчала, увидев мое лицо. "Что с тобой?"

"Ничего. Просто… устала."

"Опять этот тип. Каждый раз после него уборщицам потом неделю кошмары снятся." Она тяжело вздохнула. "Иди отдохни. Но через час – на кухню, поняла?"Она пристально посмотрела на меня, затем на рассыпавшуюся в моей руке чешуйку.

Я кивнула, но мысли мои были далеко. Эта чешуйка… Она реагировала на мою магию. Но что это было? И почему лорд Вальтер, человек с моей фамилией, носил при себе такие вещи?

––

Вечером, когда трактир наполнился шумными посетителями, я заметила его – Терона. Он сидел в своем обычном углу, но сегодня выглядел… иначе. Его обычно безупречная одежда была помята, а под глазами залегли темные тени.