Как приручить дракона (или истинный на мою голову)

Глава 1

Есения.

Обещала перед рестораном забежать к Демьяну. Надеюсь, он в кабинете, потому что вылавливать его по всей академии у меня нет ни малейшего желания. Полумрак окутывал кабинет, словно тайна, и лишь настольная лампа робко выхватывала из темноты его лицо. На столе, в поэтическом беспорядке, высилась стопка бумаг, зиял раскрытый ежедневник, и словно брошенные кисти художника, валялись несколько ручек. Здесь время теряло свою стремительность, даря редкую возможность сосредоточиться, погрузиться в тишину мыслей. И точно, он там, как всегда, погребен под лавиной бумаг.

– Привет, – выпаливаю я и плюхаюсь в кресло. – У меня не так много времени, выкладывай, зачем выдернул в мой день?

– Здравствуй, колючка, – Демьян расплывается в своей фирменной улыбке, прекрасно зная, как я ненавижу все эти его дурацкие прозвища. Демьян был красив: высокий, стройный. В его чертах чувствовалась какая-то сдержанная сила, аристократизм, словно он был рожден для более значительных дел, чем те, которыми занимался сейчас. Темные волосы небрежно падали на лоб, а глубокие, пронзительные глаза, цвета темного янтаря, хранили в себе множество невысказанных историй. Легкая щетина подчеркивала мужественность его лица, добавляя образу оттенок загадочности. – Брат сегодня приезжает, а мама в воскресенье собирает всю семью на ужин.

– Тот самый, от которого ты меня прятал?– спросила я в лоб.

– Почему сразу прятал? – Демьян притворно возмутился.

– За семь лет в этой семье я ни разу его не видела, только слышала. То ты меня на внеплановую практику отправишь, то завалишь три экзамена и практическую работу, и я все каникулы торчу над пересдачами. И так всякий раз, как только речь заходит о твоем брате, – парировала я, выкладывая свои аргументы.

– Да, вредина, ты права, – сдался он. – Боюсь, что и его дракон признает тебя, и мне придется с ним делить тебя.

– А, это всего лишь драконья ревность, – фыркнула я. Для меня это было привычно. – Ты же знаешь, что ты у меня самый любимый, самый старший и родной. – Я начала подлизываться, зная, как он любит эти слова.

– Куда ты сегодня идешь? – Демьян, всегда хочет знать где я.

– А вот и не угадаешь, все, убегаю наводить красоту, завтра увидимся, – чмокнула его в щеку и упорхнула. День с собой – моя маленькая традиция, свято соблюдаемая каждый месяц. Я преображаюсь, принимаю свой истинный облик… да, я – метаморф, и в стенах академии вынуждена скрывать свою сущность, меняя облик по необходимости. А сегодня… Сегодня я отправлюсь в ресторан. Просто чтобы дать своим мыслям возможность собраться в стройный ряд.

Я – высокая, хрупкая, с глазами, пронзающими зеленью, словно первый росток. Рыжая волна волос ниспадает на плечи, облаченные в струящееся платье цвета опавшей листвы. Ни капли кричащей броскости, лишь тихая элегантность, позволяющая раствориться в городском пейзаже, стать тенью среди теней – именно это сейчас так необходимо.

Мой выбор падает на укромный ресторанчик, где приглушенный свет танцует в бокалах, а музыка льется тихим ручьем, не нарушая уединения. Здесь, в тихом углу, я могу погрузиться в свои мысли, наблюдая за мимолетной жизнью других, оставаясь невидимой наблюдательницей.

– Леди, вот ваш столик? Меню… – официант возник, словно из ниоткуда, едва я успела присесть.

– Благодарю. Рыбу в сливочном соусе, салат с руколой и бутылку сухого белого. На десерт – ваш фирменный наполеон, – произнесла я, наслаждаясь моментом.

Официант бесшумно удалился, а мне принесли вино. Сделав неспешный глоток, я погрузилась в созерцание. Ресторан был великолепен: высокие колонны, увитые плющом, обилие зелени создавали иллюзию райского сада. Казалось, я сижу не в душном зале, а в цветущем оазисе. И вдруг, мой взгляд упал на вход… и я увидела его.

– Вот скажите на милость, как он угадал? – прошептала я, сгорая от любопытства, в то время как в ресторан, блистательный и надменный, словно сошедший с обложки самого дорогого журнала, вплыл Демьян, безупречный, словно мраморная статуя, в своем идеально скроенном костюме.

– Демьян, вот уж не ожидала встретить тебя здесь! – произнесла я, направляясь к его столику.

– Простите, вы ко мне? – Голос заставил меня вздрогнуть, и он поднял голову. Мой взгляд утонул в бездонном омуте незнакомых глаз, и сердце пропустило удар. Нет, это был не мой Демьян. Его брат… точная копия, но в этих глазах не было и следа тепла, которое я так любила. Лишь холодная, обжигающая пустота.

– О… простите, я, кажется, ошиблась, – пробормотала я, чувствуя, как кровь отливает от лица. – Я… я пойду.

– Быть может, углубим наше знакомство? – промурлыкал он, цепко схватив меня за плечо. В тот же миг меня окатило волной обжигающего жара. Под его пальцами кожа вспыхнула, словно тронутая адским пламенем. Испугавшись этого нежданного огня, я инстинктивно окутала себя спасительной тьмой и растворилась в ней.

Глава 2

– Надо будет спросить у Демьяна, они с братом близнецы, – проскользнула мысль, прежде чем я успела снять платье. Стоп! Что это за диво? На моей руке, словно по велению чародея, распустился сказочный узор. Кожа алела под изысканной филигранью драконов, чья чешуя мерцала всеми самоцветами зеленого и золотого. Вокруг этих мифических стражей вились таинственные символы… Бежать к ректору! Немедленно!

Волна паники захлестнула меня, как ледяная вода. На мгновение я замерла, пытаясь осмыслить увиденное. Узор был более чем реален – я чувствовала легкое покалывание, тепло, струящееся по венам. Ощущения были такие, словно сама кожа ожила, наполнилась магией.

Не тратя ни секунды, я накинула халат и выскочила из комнаты. Сердце колотилось, как птица в клетке, а мысли метались в хаотичном танце. Коридоры общежития казались бесконечными, каждый шаг отдавался гулким эхом в пустом пространстве. Ноги сами несли меня к кабинету ректора.Добравшись до двери, я не стала стучать, просто влетела внутрь, задыхаясь от волнения. Ректор поднял на меня удивленный взгляд от толстого тома, лежащего перед ним на столе.

– И кто это у меня тут соскучился? – расплылся в улыбке Демьян, заключая меня в объятия. – А как же твой день, уже закончился? – Вот! – воскликнула я, выставив ему руку под нос.

– Да это же вязь моего рода! – изумление распахнуло его глаза, и восторг волной захлестнул взгляд. – Ты… истинная пара кому-то из моих.

– Если быть предельно точной, – я не удержалась от колкости, – то полной копии тебя.

– Ты… видела моего брата? – В его голосе прозвучало неподдельное изумление, словно удар колокола. Взгляд, до этого скользивший мимо, теперь впился в меня с лихорадочной, почти болезненной внимательностью.

– Неужели вы… близнецы? – выдохнула я, отказываясь верить, что реальность способна на столь причудливый виток. Слова застряли в горле, как комья ваты.

– Да. Где это произошло? – Его интерес разгорался с каждой секундой, и мне ничего не оставалось, кроме как обстоятельно, до мельчайших подробностей, пересказать нашу встречу.

– Значит, он еще не осознал истинность вашей связи… Но это не делает ситуацию менее взрывоопасной. Как только он увидит вязь, он тут же примчится ко мне. И если ты не горишь желанием в одночасье оказаться в родовом замке Гроссе, тебе стоит немедленно воспользоваться своими талантами.

Стоило мне потянуться к изменению облика, как я тут же превратилась в отражение Демьяна. Но одна деталь, словно клеймо, предательски выдавала меня – на запястье алела проклятая татуировка, пылающая живым огнем на коже.

– Черт! – выдохнула я, спешно возвращая себе истинный облик, словно сбрасывая чужую маску.

– Как я и подозревал… Я безмерно рад за брата, что именно ему выпала честь стать твоим истинным. И за тебя тоже рад, ведь лучше меня в этом мире может быть только он. Но немного помучить его все же стоит, это не будет лишним, – на лице ректора расцвела загадочная улыбка, а в глазах заплясали искры лукавого замысла, предвещая скорую бурю.

– Не зная тебя, я бы подумала, что ты просто не хочешь со мной расставаться, – мои губы тут же надулись в притворном недовольстве.

– Тогда не выпрашивай ласковых слов, а прими свой обычный облик! – И в тот же миг я вновь облачилась в привычный облик, тот, в котором меня знали стены академии. Среднего роста, с копной густых каштановых волос, ниспадающих до талии игривыми волнами, с большими, карими глазами, робкими и чистыми, как у олененка, и вздернутым курносым носиком.

– Вот так гораздо лучше. А теперь позаботься о том, чтобы скрыть эту вязь, – строго приказал ректор.

Иллюзию я решила наложить на браслет, чтобы моя аура не выдавала тайны, скрытые в волшебстве этого предмета. Хотя, справедливости ради, с моими-то талантами я могла бы и собственную ауру изменить. – Демьян, скажи, когда же эта штука совсем исчезнет? – спросила я, погружаясь в тонкости работы с браслетом. – Через три дня, если он тебя не поцелует. А если поцелует, то до первой ночи, проведенной вместе, – ответил он, внимательно изучая мое запястье. В его голосе звучала уверенность, но внутри меня разгорались сомнения. Как же много зависело от одного мимолетного поцелуя и от того, что он может принести!

Едва Демьян закончил осмотр, дверь распахнулась, и в кабинет вошел он.Высокий, стройный, полная копия моего Демьяна с одним лишь отличием: глаза – они казались ледяными. В них не было той искорки, той теплоты, что всегда согревала взор моего Демьяна. Это был словно его двойник, выточенный изо льда, холодный и неживой.

Демьян застыл, словно громом пораженный. Он смотрел на вошедшего с искренней радостью:

–Ну, здравствуй, брат.

Ледяной двойник едва заметно усмехнулся, и эта ухмылка не добавила тепла его взгляду. -Здравствуй, Демьян. Давно не виделись. Голос его звучал низко и ровно, словно эхо в пустом склепе. В нем не было той бархатистости и мягкости, которыми обладал голос Демьяна.

Напряжение в комнате можно было резать ножом. Я чувствовала, как мурашки бегут по коже, и не могла отвести взгляд от этих двоих. Близнецы. И настолько разные. Один – воплощение жизни и тепла, другой – само олицетворение стужи.

Демьян, заключая брата в теплые объятия. – Позволь представить: это Есения, магистр иллюзорной магии.

– Есения – это мой брат, как ты видишь, близнец, – добавил он, представляя мне величественного дракона по имени Александр. – Мне очень приятно познакомиться, – ответила я, тонущая в бездонном омуте его голубых, пронзительных глаз.

– Взаимно, Есения. Какое у вас дивное имя, – произнес он, протягивая руку в приветственном жесте.

– Что ж, пожалуй, мне стоит удалиться, – добавила я с легкой улыбкой, – не буду мешать вашей беседе. С этими словами я уже направилась к двери.

– Есения, останьтесь, ваша помощь мне тоже необходима, – остановил меня Александр, и в голосе его звучала неподдельная серьезность. – Сегодня я встретил свою истинную пару. Есения, взгляните, может быть, вы что-то сможете рассказать об этой девушке? – Он создал передо мной иллюзию моего собственного облика.

– О, вам крупно повезло, скажу я вам, но никакой информации вы от меня не добьетесь, – начала я его дразнить, – магическая клятва не позволит.

– Хоть намекните, где ее искать, – на его лице мгновенно отразилась тень печали.

– Она у вас прямо перед носом, – тут же выпалила я правду.

– Неужели это вы? – он уставился на меня, словно пораженный громом.

– Мои руки чисты, – сказала я, задрав рукава и подняв руки к свету, – надеюсь, так видно? Не люблю, когда ко мне прикасаются без разрешения.

И, не дожидаясь ответа, я вышла за дверь. Пусть сами разбираются.

Глава 3

Александр.

– Хотел заглянуть к тебе завтра,произнес я, опускаясь в мягкое кресло. Дракон внутри меня безошибочно чуял нити истинной связи, что протянулись от брата, но связь Демьяна и Есении ощущалась иначе – то ли другая грань, сверкающая в гранях правды, то ли нечто неизведанное, дразнящее своей тайной.

– Мое сердце ликует, – брат одарил меня светлой улыбкой. – И безмерно рад, что ты, наконец, обрел свою истинную пару.

– Случайная девушка в ресторане приняла нас за тебя, – ответил я, чувствуя, как внутри поднимается волна любопытства. – Кажется, знает тебя неплохо – во взгляде ее мелькнуло узнавание. Кто она, Демьян?

Тень скользнула по его лицу. – Да, я знаю, кто она, и знаю, где ее искать, – проговорил он, и в голосе его прозвучала неприкрытая горечь. – Но увы, я связан по рукам и ногам магической клятвой, не могу открыть ни единого слова о ней.

– Почему ты дал такую клятву? – нахмурился я. И Есения упоминала что-то подобное… Кто же эта незнакомка, что окутана пеленой тайн?

– Могу сказать лишь одно: ей нужна сильнейшая защита. И она принадлежит к королевскому роду, – произнес Демьян, наливая себе воды.

– Я – лучшая защита, какую ты можешь найти. Не будет ли безопаснее доверить все мне? – констатировал я, напирая на весомость своих слов. – Я один из сильнейших магов королевства, девять лет стою щитом на границе аномальной зоны, сдерживая тварей, лезущих оттуда.

– Все это мне известно. Клятву я давал семь лет назад, прости… – Демьян отвел взгляд, будто устыдившись чего-то.

– Ладно, поговорим о тебе, Есения? У вас связь? Вы – истинные? – выпалил я, не церемонясь.

– Отвечу так: связь есть! А вот какая – тебя не касается! – его ответ застал меня врасплох.

– Удивительно. Если вы истинные, почему ты это скрываешь? Или все не совсем так? – Мое любопытство разгоралось с каждой секундой. – Я намерен осмотреть всех девушек в академии, включая преподавательниц.

– Препятствовать не стану, – сухо отрезал он—мое условие: Есения покажет тебе девушек. Ей будет полезно узнать тебя поближе, – брат приятно удивил меня, хотя, если поверить, что она его истинная пара, в этом есть своя логика.

Есения.

– Ну почему я?! – взмолилась я, едва ректор Демьян огорошил меня новостью. – Почему именно я должна устраивать смотрины всех девиц академии для твоего брата? У меня что, своих дел мало?

Демьян оставался невозмутим, словно гранитная скала. – Он твой истинный, и вам необходимо узнать друг друга. Это… целесообразно.

– Ах, да, конечно, "мой любимый…" – язвительно протянула я, но договорить не успела. Дверь распахнулась с грохотом, и в кабинет, словно вихрь, ворвался Александр.

– Здравствуйте, надеюсь, я не помешал? – в его взгляде сверкали молнии, и я догадалась, что он услышал мою последнюю фразу.

Александр, умудрился появиться в самый неподходящий момент, Его манера врываться без стука, словно хозяин жизни, начинала меня утомлять.

– Нисколько, – проговорила я сквозь зубы, стараясь сохранить подобие спокойствия. – Мы как раз обсуждали… рабочие моменты. Я бросила быстрый взгляд на своего собеседника, Демьяна, который с нескрываемым интересом наблюдал за разворачивающейся сценой. Его губы тронула легкая улыбка, как будто он наслаждался этим неожиданным представлением.

– Готовы к ознакомительной экскурсии? – вежливо поинтересовалась я. – Мы можем начинать, или будут еще какие-то наставления? – я обратилась к Демьяну, сверля его взглядом.

– Можете идти, – ответил он, пожимая руку Александру. – Зайди ко мне после, это уже мне. Александр изогнул бровь, замечая, как я перевела взгляд на Демьяна. Мгновение колебания, и воздух вокруг нас стал тяжелым от напряжения. Он прекрасно понимал, что я не в восторге от его вторжения, но выглядел так, будто это его ничуть не волновало. Его уверенность в себе иногда казалась мне непомерной. Мы вышли в коридор, и я постаралась сосредоточиться на задаче.

– С чего же начнем: с преподавателей или с адептов? – спросила я Александра, невольно отмечая, насколько они разные с Демьяном, хоть и близнецы.

– На ваше усмотрение, – с легкой, едва заметной усмешкой он предложил мне свой локоть.

– Благодарю, но я предпочитаю карманы, – ответила я, пряча руки в уютную толстовку.Мы двигались по длинному коридору, и звук наших шагов напоминал эхо, отражающееся от стен. На каждом повороте я чувствовала себя все менее уверенно. С одной стороны, предстоящая задача вызывала у меня легкое волнение, а с другой – настоящую азартную жажду.

– Давно ли вы преподаете в академии? – спросил Александр, и в глазах его плескалось неприкрытое любопытство. – Вы не будете против, если мы перейдем на «ты»?

– Два года преподаю, а до этого пять лет училась, – ответила я, невольно задержав взгляд на его нагло-самоуверенном лице. Его фамильярность, эта нарочитая легкость в сокращении дистанции, меня обескуражила. "Что за странный он человек?" – мелькнуло в голове. И, продолжая шагать рядом с ним по длинному коридору, добавила: – Ладно, я не против неформального общения; как-никак, ты родной брат Демьяна, а он мне… не чужой человек.

– У вас с Демьяном близкие отношения? Ты его невеста? – выпытывал он, не скрывая своего интереса.

Я почувствовала, как щеки предательски заливаются краской. "Невеста? С чего он взял?" – но вслух сказала другое:

– Не совсем так… У нас с Демьяном… это не твое дело, – отрезала я, чувствуя, как предательская мысль пронзает сознание: "Какой же он все-таки проныра!"

Ухмылка Александра скользнула по его губам – насмешливая, не верящая ни единому сказанному слову. Его взгляд, словно рентген, пронзил меня насквозь, заставив внутренне съежиться. В нем таилась некая дикая, непредсказуемая сила, которой напрочь был лишен Демьян.

Поглощенная мыслями, я чуть не оступилась, спускаясь по лестнице. В следующее мгновение меня крепко обхватили за талию, прижав к себе.

– Есения, осторожнее, так и шею сломать недолго, – прозвучал его голос, в котором опасливая нежность боролась с едва уловимым напором. Он заглянул мне в глаза, склонившись слишком близко, и мурашки пробежали по коже.

– Черт! Прекрати хватать меня, отпусти! – выпалила я, возмущенная его внезапным вторжением. – Ты здесь избранную себе выискиваешь или решил воспользоваться моментом и украсть поцелуй у чужой девушки?

– Прости, дракон ведет себя странно, – пробормотал он, явно смущенный, – не понимаю, что с ним происходит.

С этими словами он разжал свою хватку, и между нами вновь повисла густая тишина, сотканная из невысказанных слов и смутных сомнений. Мы стояли на ступенях, разделенные пропастью недоразумений, каждый пленник собственных размышлений..

– А вот и женское общежитие, – произнесла я, указав на трехэтажное здание. Огромный трехэтажный дом пронзали ряды окон, словно устремленные в небо глаза. Переступив порог, я нажала кнопку вызова адептов. Звук тихого звонка эхом отразился от стен просторного холла. Ожидание затянулось, и я, невольно, начала рассматривать обстановку. На стенах висели картины, явно написанные студентками – натюрморты с немного увядшими цветами и пейзажи, полные какого-то наивного очарования. В воздухе витал легкий аромат чего-то сладкого, смешанный с запахом свежевыстиранного белья. Вскоре девушки неспешно стали выходить в холл. Первой появилась высокая девушка с длинной косой, перекинутой через плечо. В ее глазах читалось любопытство и легкое удивление. За ней последовали еще несколько студенток, лица которых варьировались от настороженного интереса до открытой приветливости. Все они, словно цветы, распускались в этом тихом утреннем свете, наполняя пространство жизнью и движением.

– Дорогие мои, это лорд, брат нашего ректора, и он ищет свою избранную. Пожалуйста, покажите ему свои руки на наличие брачной вязи, – обратилась я к девушкам.

Лорд сотворил иллюзию моего облика и, обернувшись к адепткам, вопросил:

– Кто-нибудь из вас знает эту девушку?

– Да, – отозвались они в унисон, словно эхо.

– Где я могу её найти? – в голосе Александро уже звучало неподдельное воодушевление.

– Этого вам никто не скажет, лорд Гроссе, – отрезала Лиза. Моя любимая студентка, ослепительная блондинка с глазами небесной лазури, словно мраморная статуэтка, дерзко приблизилась к нему. Я почувствовала, как воздух вокруг наэлектризовался, звенящим напряжением. Девушки обменялись колдовскими взглядами и, сдерживая хихиканье, словно ошпаренные, отдернули руки. Александр, явно сбитый с толку, настойчиво гнул свою линию: – Я могу гарантировать вам полную безопасность.

– Мы уже связаны магической клятвой, – отрезала Лиза, вскинув бровь, – и не можем разглашать информацию.

Александр резко обернулся, и в его взгляде я уловила тень сомнения. Что сказать ему? Слова застряли в горле.

– Ладно, – произнес он, медленно расслабляясь. – Пойдем к преподавателям.

Мы двинулись дальше, оставляя за собой шепот и вздохи толпы, словно волнение морского прибоя.

Вскоре мы оказались у подножия огромного здания, где обитали аудитории и кабинеты преподавателей. Александр вошел первым, и его уверенная осанка, озарила пространство, приковывая взгляды студентов. Они замирали, словно очарованные, любуясь им. Лиза, как обычно, шла рядом, тихонько посмеиваясь и шепча мне что-то о том, как каждый здесь мечтает поймать хотя бы один его взгляд.

Внутри нас встретила высокая женщина с волевым лицом, каждое строгое очертание которого говорило о незаурядном уме – мадам Бенедикт.

В преподавательском корпусе царила знакомая суета, что не могло не порадовать. Все повторилось. Мы расстались: я направилась к Демьяну, он – в гостиницу. Завтра эта карусель возобновится, и мне снова придется тенью следовать за ним.

– Скажи, мой дорогой, почему ты скрыл от него, что твой дракон признал меня твоей сестрой? – вопрос, грызущий изнутри, сорвался с губ.

– Эта новость могла бы подтолкнуть его к нежелательному единению со своим драконом. Сейчас же он мечется в поисках одной девушки, когда другая стоит прямо перед ним. Его дракон давно все понял, да только вот беда – хозяин упорно отказывается его слушать, – Демьян усмехнулся, искорки озорства заплясали в его глазах. – Любопытно, сколько времени ему понадобится, чтобы прозреть.

Я нахмурилась. – Что ж, все это весьма занимательно, но меня ждет лаборатория.

Утро вливалось в комнату потоками золотого света. В ванной, словно одержимый художник, я завершала свой утренний этюд: непокорные локоны взмывали в дерзкую прическу, а макияж ложился на кожу легчайшей, шелковистой пылью. Еще утопая в неге шелкового халата, я услышала нерешительный стук в дверь.

– Войдите, – промурлыкала я, выглядывая из ванной, пытаясь разглядеть силуэт нежданного гостя.

– О, Демьянчик, не желаешь ли кофе в компании?

– От кофе не откажусь, – моментально отозвался этот напыщенный индюк, безупречный, словно сошедший с глянцевой обложки. И вдруг меня словно пронзило электрическим разрядом – он начинал мне нравиться. Но почему Демьян посоветовал мне крутиться возле него? Что он задумал, этот змей- искуситель?

– Александр, вам бы хоть какой-нибудь опознавательный знак повесить, а то ненароком перепутаю, – проговорила я, разливая кофе по кружкам.

– Значит, придется засучить рукава, – с лукавой улыбкой произнес он, невзначай демонстрируя рельеф мышц, переплетенных сетью вен, словно подтверждающих его истинность. – Я бы хотел сегодня побывать на ваших занятиях.

– О, нет! Только с личного разрешения ректора, – отрезала я.

– А если у меня это разрешение есть? – с торжествующей улыбкой парировал он. \

– Ректору, видимо, совсем заняться нечем, раз он решил лично курировать мои занятия, – буркнула я, отворачиваясь, чтобы скрыть бурю эмоций. Внутри меня боролись возмущение и какое-то странное, ноющее любопытство. Зачем ему это? Чего он добивается?

День тянулся медленно, как патока. Александр, словно приклеенный, следовал за мной по пятам, не упуская ни одной детали. Он сидел на моих лекциях, внимательно слушал, иногда задавал каверзные вопросы, от которых у меня мурашки бежали по коже. Студенты, естественно, были в шоке от такого внимания к моей скромной персоне. Шептались, строили догадки, а я чувствовала себя, как под микроскопом.

В аудитории он двигался с грацией хищника, высматривающего добычу. Его взгляд, казалось, проникал в самую суть вещей, а легкая ухмылка на губах говорила о том, что он знает что-то, чего не знаю я. И это знание меня раздражало, как назойливая муха.

После занятий он, как ни в чем не бывало, предложил мне поужинать вместе. Разумеется, я отказалась. Но это, похоже, его совсем не расстроило. Он проводил меня до дверей моей комнаты, задержал мой взгляд своим, полным какого-то необъяснимого огня, и произнес:

– Есения, неужели вам так тягостно мое общество? Мы, как будущие родственники, просто обязаны найти общий язык.

– С чего вы взяли, что у нас может быть родство? – удивилась я, чувствуя, как предательски участился пульс.

– Неужели не видите, как мой брат на вас смотрит? – усмехнулся он.

Я не удержалась от смеха.

– Он не только смотрит, но и целует, – парировала я. – А ваши сомнения насчет моих отношений с Демьяном вас не касаются.

В его глазах читалось что-то, чего я никак не могла разгадать, но это определенно не было дружелюбием. Скорее, это походило на охотничий азарт, как будто он выслеживал добычу. Три дня пролетели незаметно: Александр опросил и осмотрел всех девушек в академии, а мне приходилось постоянно вертеться рядом. Брачная вязь спала – ура! Теперь её можно было проявить лишь поцелуем.

Глава 4

Демьян избавил меня от необходимости присутствовать на семейном ужине в честь возвращения Александра, но от бала Его Величества, устроенного в честь награждения этого же героя, увы, спасти был не в силах. Значит, срочно нужно платье. И я знаю, кто мне поможет.

– Это просто катастрофа, – врываюсь я в кабинет Демьяна. – Бал через два дня, а мне срочно нужно платье!

– Есения, детка! Ну какая же эта катастрофа сейчас поедим и купим – проговорил

Александр, вольготно раскинувшись в кресле, словно хозяин жизни, ждал Демьяна. В кабинете царила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине.

– Здравствуйте, Александр! – произнесла я, устраиваясь на диване. – А разве вам не полагалось быть как можно дальше от академии? И где Демьян, собственно?

– Ты смотри, договоришься! – Александр приподнялся в кресле, бросив на меня острый взгляд. – Сама любезность! Тебя, что, родители этикету не учили? И как ты вообще нас различаешь? Мы же близнецы, в конце концов.

– У Демьяна глаза теплые, родные, будто солнце в них плещется, а у тебя – осколки льда, отчужденные и колючие. Во-первых, я сирота, а во-вторых, где Демьян? Мне платье нужно, – выпалила я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

– Тебе платье нужно или Демьян? Если платье я могу тебя сопроводить? Протянул он мне руку.

– Открывайте портал в бутик модам Дюсье, – повторила я, стараясь придать голосу уверенность, которой совсем не чувствовала. Пряча руки в карманы, я надеялась скрыть дрожь, выдававшую мое волнение.

В воздухе вспыхнули искры, и прямо передо мной разверзлась мерцающая арка. Запах дорогих тканей и изысканного парфюма ударил в нос, опьяняя и завораживая. Бутик мадам Дюсье… место, где рождались легенды.

Сделав глубокий вдох, я шагнула в портал, оставив Александра позади. Или мне так только казалось? Шелк и бархат ласкали мои пальцы, когда я начала судорожно перебирать платья, ища то самое, что позволит мне слиться с толпой, стать тенью в свете софитов

Я огляделась, восхищенно вбирая взглядом буйство красок и причудливые изгибы тканей. В воздухе танцевали ароматы свежих цветов и легких духов, соткая вокруг меня кокон уюта и элегантности. Мадам Дюсье, цветущая дама средних лет, чья фигура дышала энергией, а вкус был безупречен, с неутолимым рвением старалась предугадать каждое наше мимолетное желание.

В ее салоне, казалось, время замедляло свой бег, позволяя насладиться каждым мгновением. Тяжелые бархатные портьеры приглушали шум парижской улицы, создавая атмосферу интимности и уединенности. Золоченые рамы зеркал отражали игру света, умножая пространство и наполняя его таинственным мерцанием.

Пока мадам Дюсье колдовала над подбором тканей, я погрузилась в созерцание окружающего великолепия. На столике из слоновой кости покоились тома модных журналов, перелистанные до дыр. На стенах висели эскизы платьев, запечатлевшие виртуозный полет фантазии местных кутюрье.

– Дорогая моя, я подобрала для тебя несколько восхитительных нарядов, подходящих к оттенку твоих волос. Ты можешь оценить их все; кстати, твоя матушка уже позаботилась о твоем платье для бала , – щебетала мадам Дюсье.

Платье скользнуло по коже, словно ночная тень. Я замерла перед зеркалом, пораженная преображением. Глубокий вырез на спине подчеркивал изящество осанки, мерцающие стразы рассыпались по ткани, словно звезды на бархатном небе. Это было не просто платье, а воплощение мечты, созданное для танцев под лунным светом.

Мадам Дюсье одобрительно кивнула, ее глаза сияли довольством.-Идеально! Изящно и безупречно. Оно подчеркнет твою индивидуальность и заставит сердца трепетать. Она подошла ближе и поправила кружевную бретельку, словно завершая произведение искусства.

– Есения, детка, это платье мы также берем, оно невероятно подчеркивает твою красоту, но для бала я уже заказывала другое, и пришло время его забрать, – произнесла матушка, Демьана, закружившая меня в вихре эмоций. Леди Литиция, хрупкая женщина средних лет, всегда поражала меня своим стальным стержнем и ускользающей, утонченной красотой.Ее любовь ко мне была безгранична, и, несмотря на то, что я не являюсь ее дочерью, никогда не чувствовала себя обделенной вниманием или теплом. Литиция умудрялась быть одновременно и заботливой матерью, и строгим наставником, прививая мне любовь к искусству, музыке и безупречному стилю.

– Леди Литиция, как же я рада вас видеть, – восторженно воскликнула я. Эта удивительная женщина не перестает меня поражать: когда она узнала, что дракон ее сына считает меня своей сестрой, мне тут же выделили комнату в их великолепном особняке, и большинство моих занятий проходило у них.

– А где же Демьянчик? – пропела она, и в голосе её звучала такая нежность, словно она звала солнечного зайчика.

– Мама? – Александр изумленно вскинул брови. – Что ты здесь делаешь?

– Александр? Какая приятная неожиданность! А ты с кем здесь? – Леди Литиция одарила сына лучезарной улыбкой и заключила в крепкие, теплые объятия.

– Да вот, сопровождаю невесту Демьяна! – отчеканил он радостно, словно выстрелил конфетти.

– Невесту Демьяна? И где она? – с любопытством начала оглядываться она.

– Есения, – он указал в мою сторону, – если до сих пор не удостоилась знакомства… – произнес он, не скрывая легкой неприязни в голосе.

– Александр, не говори глупостей, – отрезала она, отворяя портал, словно распахнула дверь в другой мир. – Есения, сообщи Демьяну, что мы ждем его на ужин. И поторопись!

Александр наградил ее кивком, полным показного смирения, но в глазах его плясали озорные искорки. Он явно наслаждался этой пикировкой. Я чувствовала себя неловко, словно незваный гость на чужом празднике.

Ее портал, словно калейдоскоп, искрился всеми оттенками лазури и опала. Задержав дыхание, я шагнула в это мерцающее великолепие, оставив позади напряженную атмосферу внезапно разыгравшегося представления. Меня встретила просторная комната, купающаяся в мягком, рассеянном свете. Воздух был напоен ароматом цветущих глициний и густым, сладостным запахом, напоминающим мед. В самом центре комнаты стоял длинный стол, заставленный изысканной посудой. За ним, оживленно беседуя, уже восседал отец и Демьян.

Все азалось почти обыденным, но сегодня напротив меня красовался не пустой стул, а сам Александр.

– Доченька, понравилось ли тебе платье, что я выбрала для тебя? – заливается трелью Литиция, не сводя глаз с того, что попадает в мою тарелку. В противном случае, не избежать благоразумного наставления за отказ от пищи.

– Конечно, матушка…

– Какая она тебе, доченька? – тут же перебил меня нахальный индюк.

– Поосторожнее с выражением, дорогой брат, и умерь свой пыл в кругу семьи. Лучше расскажи нам свои новости, – одернул его Демьян.

– Ах, да! Мама, Папа, я встретил свою истинную любовь, – произнес Александр, потягивая вино. И, не задумываясь, вывел мою иллюзию на всеобщее обозрение.

– Какое счастье для нашей семьи, – произнесла леди Литиция, устремив взгляд на меня.

– Сынок, она – лучшая девушка, поздравляю! – его отец стремительно потянулся ко мне, чтобы обнять, чуть не нарушив весь мой спектакль.

– Встретил, но еще не нашел, – поправила я Александр с лёгкой улыбкой.

– Как это возможно? Ты не знаешь, кто эта девушка? – удивилась его мать.

– Я единственный, кто не в курсе, а вы, похоже, знакомы с ней? – мгновенно осознал он, что родители уже в теме.

– Конечно, знаем, – ответили они хором.

– Знаете, где ее найти? – воскликнул он, глаза его засияли.

– Знаем, но не скажем, магическая тайна – хором произнесли его родители. – Ничего нового, – устало произнес он, потирая глаза.

Александр.

Как же я устал от всеобщего знания, кто моя истенная.. Дракон недвусмысленно реагирует на Есению, и я склоняюсь к мысли, что дело в ее связи с Демьяном, все-таки мы близнецы. Но более всего меня выбивает из колеи отношение родителей. Это их ласковое "Доченька!" звучит как приговор. Я всегда знал, что мама мечтала о дочери, и вот, братец притащил в дом сироту, мгновенно занявшую место, которое, казалось, всегда принадлежало ей.

– Может, сегодня полетаем? Демьян, прошу, давай к озеру русалок, – ее голос вырвал меня из плена дум.

– Только если ты на своих крыльях? – парировал он мгновенно. Что она дракон? Эта мысль сверлила мозг. Дракона в ней я не ощущал. Ее внезапный уход наверх заставил меня действовать.

– Я не чувствую в ней дракона, – выпалил я, – и почему вы приняли в семью чужака?

– Все дело в связи, – ответил отец, словно отмахиваясь. – Есения нам как дочь, прими это.

– Получишь ответы, когда будешь готов, – добавил Демьян, уклончиво.

– Да в аномальной зоне меньше тайн, чем в моей семье, – огрызнулся я. – Кто она тебе? – повторил я, настойчиво.

– Мальчики мои , хватит! Летите к озеру, развейтесь, – вмешалась мама, пытаясь разрядить обстановку. – А ты, Александр, просто расслабься. Всему свое время.

Я вышел из дома, чувствуя себя загнанным зверем. Воздух был пропитан запахом сосен и какой-то необъяснимой тревогой. Есения… кто она? Почему вокруг нее столько секретов? Отец, всегда прямой и открытый, уходил от ответа. Демьян, мой брат, тоже молчал, храня ее тайну как зеницу ока. И мама, обычно спокойная и рассудительная, пыталась увести разговор в сторону.

Направляясь к озеру, я пытался унять бурю в голове. Озеро русалок… место, где мы проводили все детство. Где делились секретами, мечтали и строили планы на будущее. Сейчас же это место казалось мне чужим, словно и оно хранит какую-то тайну.

– Я с вами! – выдохнул я, когда она уже застыла, готовая сорваться в полет.

– Не возражаю. Но если я первой коснусь вод озера, ты понесешь меня обратно, таков уговор? – с вызовом проговорила она, протягивая руку для скрепления пари.

– Лишь ради мгновения, когда мои пальцы сомкнутся вокруг твоей ладони, я согласен на что угодно , – прошептал я с обворожительной улыбкой, крепко сжимая ее руку. Ее глаза вспыхнули от моей дерзости, и на щеках появился легкий румянец. Я знал, что играю с огнем, но отступать не собирался.

Есения.

Мы вышли на задний двор. Там, облаченные в блистающие образы драконов, мужчины с нетерпением ждали меня. На поляне замерли два прекрасных, брата – близнеца, серебряных исполина. Их чешуя, отливая дивными оттенками серебра, искрилась в лучах солнца. Я не обладала второй ипостасью, но мой дар позволял мне принимать облик любого существа, которое только можно себе вообразить. Таким образом, я предстала перед ними в обличии дракона Демьяна, лишь с одной тонкой особенностью – мой дракон был белоснежным, словно свежевыпавший снег. И в тот же миг, взмыла в небо, окутанная восторгом и необъятной свободой.

Я ощутила каждую порцию воздуха, словно это было живое существо, наполняющее мои легкие энергией. Драконы вокруг меня восхищались, их глаза блестели от удивления: белоснежный дракон, который они видели перед собой, был не просто иллюзией, а живым существом. Я пронеслась над задним двором, оставляя за собой след из сверкающих кристаллов, которые исчезали, как только мои крылья касались небес.

Мужчины зарычали от восторга, и я ощутила их эмоции, как мощный поток, стремящийся ко мне. Они тоже были, свободными и великолепными, но я знала, что моя форма уникальна.

К озеру я примчалась первой, ведь моя легкость позволяла мне опередить остальных. Драконий полет отнимает у меня много магической силы, и на обратный путь моего запаса не хватит. Приземлившись у кристально чистых вод, я немедленно переоделась в купальник, чувствуя, как теплый ветерок играет с моими волосами.

– Обратно я лечу на Александре, ура!!! – восклицаю, прыгнув вокруг мужчин с нескрываемым восторгом.

– Ты когда – нибудь успокоишься? Сколько же энергии в тебе, – с налетом строгого юмора произнес Демьян. – Похоже, нам пора возобновить твои тренировки с Виктором и мной.

– С радостью приму участие в ваших занятиях, – ответила я, прикоснувшись к щеке Демьяна легким поцелуем.

– Что ж, я сдаюсь на милость белоснежной драконицы, – насмешливо проговорил Александр. – Есения, скажи, у тебя стоят ментальные щиты? Поэтому мне не удалось пробиться к тебе, – произнес он, уверенно подходя ближе, его глаза искрились интересом.

– А вот это не твое дело! – не заставила себя ждать мой ответ.– Ее магия иная, нежели наша, и чтобы разгадать ее тайны, требуется клятва о неразглашении и не причинении вреда. Но ты еще не готов. Сначала найди свою избранную, прежде чем заигрывать с другими девушками, – бушевал Демьян.– Хватит ругаться! Пойдемте к озеру, не зря же мы сюда прилетели. – Я нырнула в озеро, и, когда вынырнула, оказалась лицом к лицу с Александром.

Прохлада хрустальной воды ласкала мою кожу, смывая с нее отголоски чужого прикосновения. Замок, выстроенный из переливающихся перламутром раковин и увенчанный короной из аметистовых кристаллов, приветливо распахнул свои двери. Здесь меня ждали мои верные слуги – стаи игривых рыбок, которые с радостным щебетом обвили меня, приветствуяЯ скользила по залам, ощущая, как сила возвращается ко мне. На стенах замка мерцали изображения прошлых русалок, хранительниц озерных тайн. Их мудрые глаза, казалось, следили за мной, напоминая о долге и ответственности, лежащих на моих плечах. Я остановилась перед зеркалом, в котором отражалась моя новая форма – изящная русалка с длинными, цвета морской волны волосами и сверкающим хвостом, усыпанным драгоценными камнями.Я присела на один из подводных камней, покрытых мягким мхом, и закрыла глаза. В ушах шумело море, словно рассказывая древние истории о любви и предательстве, о дружбе и вражде. Я чувствовала себя частью этой огромной, таинственной вселенной, где каждое существо живет по своим законам, и где нет места для лжи и лицемерия.