Хронос. Когда время замирает
ПРОЛОГ
Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Вспышки воспоминаний, мозаика из ярких картинок, сложенных в пестрое одеяло прожитых дней.
Ложь.
Я видела только темноту. Вязкую, как смола, обволакивающую сознание. Она душила, забивалась в нос и рот, проникала под кожу. И где-то на краю этой темноты – биение. Не сердца. Чего-то большего. Огромного механизма, отсчитывающего секунды, минуты, часы…
Я пыталась вспомнить, что случилось. Как я здесь оказалась. Но память превратилась в вереницу размытых пятен, и чем сильнее я пыталась ухватиться за ускользающие образы, тем быстрее они таяли.
Холод. Почему мне так холодно? Я должна была замерзнуть насмерть?
А потом был голос. Низкий, с хрипотцой, пробирающий до костей:
– Ты не должна была сюда попасть.
И резкий толчок, будто кто-то швырнул меня в бездну. Падение. Бесконечное падение сквозь лабиринты времени, осколки часов, обломки минут…
А потом – тишина. И странное, гулкое эхо моего имени, которое я не могла вспомнить.
ГЛАВА 1. ПРОБУЖДЕНИЕ
Первое, что я ощутила – холод каменного пола под щекой. Второе – вкус пыли на губах. Третье – пульсирующую боль в висках, словно внутри черепа кто-то методично бил молотком.
Я открыла глаза и тут же зажмурилась от ослепительно яркого света. Полежала несколько секунд, собираясь с силами, и попробовала снова – осторожно, сквозь ресницы.
Высокий потолок. Очень высокий, с витражными окнами, через которые лился радужный свет. Стены из светлого камня с едва заметным мерцанием, будто в породу были вкраплены мельчайшие кристаллы. Огромные колонны, поддерживающие своды. И странное ощущение… несовпадения. Словно что-то было не так со всем, что я видела.
Я медленно села, морщась от боли. Тело казалось чужим, непослушным. Первая попытка встать закончилась позорным падением обратно на холодные плиты. Вторая оказалась удачнее.
Где я? Что это за место?
Но гораздо важнее был другой вопрос, от которого внутри нарастала паника.
Кто я?
Я не помнила своего имени. Не помнила, как оказалась здесь. Не помнила… практически ничего.
– Ну наконец-то, – раздался женский голос откуда-то сбоку. – Я уж думала, ты решила проспать всю адаптацию.
Я резко обернулась и чуть не упала от накатившего головокружения. У колонны стояла женщина средних лет с короткими рыжими волосами и глазами цвета расплавленной меди. Она была одета в странный костюм – что-то среднее между деловым пиджаком и военной формой, с множеством циферблатов, пришитых прямо к ткани.
– Кто вы? – мой голос прозвучал хрипло, будто я не использовала его очень давно. – Где я?
Женщина подошла ближе, и я заметила, что вокруг нее воздух будто… замедлялся? Пылинки в солнечных лучах зависали, когда она проходила мимо.
– Меня зовут Мирта. Я твоя наставница на первое время, – она окинула меня оценивающим взглядом. – А как тебя зовут, ты должна вспомнить сама. Это часть процесса.
– Какого процесса? – я начинала злиться. Голова болела все сильнее, а эта Мирта говорила загадками.
– Адаптации, конечно, – она улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. – Добро пожаловать в Хронос, дорогая. Мир за гранью времени.
Что-то в ее словах заставило меня вздрогнуть. Мир за гранью времени? Что за чушь?
– Послушайте, я не понимаю, о чем вы. Я просто хочу вернуться домой.
Мирта покачала головой, и ее медные глаза на мгновение потемнели.
– А вот это невозможно, – она произнесла это мягко, почти с сожалением. – Домой ты уже не вернешься. Никогда.
– Почему? – спросила я, хотя внутри уже зарождалось ужасное подозрение.
– Потому что ты умерла, милая. И теперь Хронос – твой новый дом.
Мир качнулся. В глазах потемнело. Умерла? Я?
– Это какая-то ошибка, – пробормотала я, пятясь. – Я не могла умереть. Я бы запомнила такое.
– Память возвращается постепенно, – Мирта пожала плечами. – У кого-то за дни, у кого-то за месяцы. Временные потоки здесь искажают воспоминания. Особенно о моменте перехода.
Я покачала головой:
– Нет. Нет, я не верю. Это какое-то похищение или… или эксперимент. Или я просто сплю!
Я ущипнула себя за руку. Больно. Очень больно и очень реально.
Мирта вздохнула:
– Все через это проходят. Стадия отрицания. Пойдем, я объясню базовые правила, проведу начальную оценку, и тогда ты сможешь получить жилье и определиться со своим местом в Хроносе.
Я стояла, не двигаясь, пытаясь переварить информацию. Умерла? Загробный мир? Бред какой-то.
– Если я умерла… почему у меня болит голова? – это казалось мне железным аргументом.
– Потому что твоя душа еще привязана к концепции тела, – терпеливо объяснила Мирта. – Со временем ты научишься контролировать эти ощущения. Особенно если окажешься достаточно… одаренной.
Она произнесла последнее слово с каким-то особым значением.
– Одаренной?
– С высоким хроническим потенциалом, – пояснила она. – Способностью чувствовать и контролировать временные потоки. Это определит твое положение здесь.
Я огляделась. Огромный зал, в который я попала, казался абсолютно пустым, если не считать нас с Миртой. Ни дверей, ни окон, кроме витражей под потолком.
– Как мы отсюда выйдем?
Мирта улыбнулась, на этот раз искреннее:
– Ты начинаешь задавать правильные вопросы. Хорошо.
Она достала из кармана странное устройство, похожее на карманные часы, но с множеством стрелок, движущихся, казалось, хаотично.
– Это хронометр. Он помогает ориентироваться во временных потоках, – она протянула его мне. – Возьми и почувствуй.
Я осторожно коснулась прибора. И тут же отдернула руку – ощущение было таким, будто я схватилась за оголенный провод. По пальцам пробежала волна покалывания, а в голове будто раскрылось что-то новое – словно дополнительное чувство.
Я снова взяла хронометр, на этот раз готовая к ощущениям. И почувствовала… пульсацию. Ритм. Биение не только самого прибора, но и пространства вокруг.
– Что это? – прошептала я.
– Временные волны, – Мирта наблюдала за мной с возрастающим интересом. – Интересно… большинство новичков не ощущает их так быстро.
Она забрала хронометр и щелкнула какой-то кнопкой. Прямо перед нами воздух начал… сгущаться? Закручиваться спиралью? Я не могла подобрать слов для того, что видела. Это было похоже на маленький водоворот в воздухе, только вместо воды кружилось само пространство.
– Это временная дверь, – пояснила Мирта. – Пойдем, я покажу тебе Хронос.
Я колебалась. Шагнуть в эту странную воронку? Вдруг это опасно?
– А если я откажусь?
Мирта пожала плечами, и в ее жесте было больше усталости, чем безразличия:
– Останешься здесь. В Зале Прибытия. Рано или поздно тебя заберут Хранители и определят твою судьбу без твоего участия. Поверь, – она посмотрела на меня очень серьезно, – это не то, чего ты хочешь.
Хранители. Слово прозвучало холодно и окончательно. Но я все еще не была готова сдаться.
– Я вам не верю, – отрезала я, отступая на шаг. – «Умерла», «Хронос», «Хранители»… Это все звучит как безумный бред или какой-то жестокий розыгрыш. Я не пойду с вами. Должен быть другой выход!
Я развернулась и бросилась бежать прочь от Мирты и ее жуткой двери. Огромный зал казался бесконечным, но где-то должны были быть настоящие, нормальные двери. Я бежала вдоль стены, ощупывая гладкий, холодный камень, ища любую щель, любой намек на выход. Ничего.
– Здесь нет других выходов! – крикнула мне вдогонку Мирта. – Лирин, не делай глупостей!
Я проигнорировала ее. Отчаяние придавало сил. Я подбежала к одному из гигантских витражных окон. Радужный свет, льющийся сквозь него, казался обманчиво теплым. Я схватила с пола отколовшийся кусок плитки и со всей силы швырнула в стекло.
Камень ударился о витраж с глухим, неживым стуком и просто… завис в воздухе в сантиметре от стекла, медленно вращаясь.
Я замерла, глядя на этот невозможный феномен.
И тут раздался тот самый голос. Не принадлежавший Мирте. Низкий, безэмоциональный, он прозвучал, казалось, отовсюду и одновременно ниоткуда. Голос из той темноты, из моего пролога.
– Порядок должен соблюдаться.
Зал содрогнулся. Воздух вокруг меня стал плотным, вязким, дышать стало труднее. Тени в углах зала сгустились и начали двигаться, вытягиваясь и обретая форму. Из мрака выступили две фигуры.
Они были высокими, одетыми в облегающие серые комбинезоны без единого шва. Их лица были скрыты гладкими, зеркальными шлемами, в которых отражался искаженный радужный свет витражей. В их присутствии было что-то глубоко неправильное. Вокруг них замирали пылинки, звуки становились глухими, даже боль в моей голове на мгновение притихла, подавленная их аурой абсолютного, холодного порядка.
Это были Хранители.
– Они пришли за тобой, – голос Мирты за моей спиной звучал напряженно. – Я же предупреждала.
Хранители двинулись ко мне. Их походка была плавной и бесшумной, но от их приближения по полу расходились волны холода. Я почувствовала первобытный, животный страх. Это были не люди. Это была сила. Неумолимая и безжалостная.
Я отступила, упершись спиной в стену. Один из Хранителей поднял руку, и я почувствовала, как невидимая сила сковывает меня, не давая пошевелиться.
Но в этот момент Мирта шагнула вперед. Она щелкнула кнопкой на своем хронометре, и на долю секунды время между мной и Хранителями исказилось, растянулось. Невидимые путы ослабли.
– Лирин, сейчас! – крикнула она, с трудом удерживая временной барьер. Я видела, как по ее лицу струится пот. – Выбирай! Они или я! Быстрее!
Выбор. Теперь он был очевиден. Ужас перед безликими Хранителями перевесил недоверие к загадочной женщине. Я бросилась к Мирте и, не раздумывая больше ни секунды, нырнула во временную воронку.
Ощущение было… странным. Будто меня растянуло в пространстве, а потом резко сжало. А затем реальность схлопнулась до одной точки.
Я вышла из воронки и застыла, пораженная открывшимся видом и все еще дрожа от пережитого ужаса. Облегчение от спасения смешивалось с шоком. Мы стояли на вершине башни, откуда открывался вид на город. Но какой город!
Никогда не видела ничего подобного.
Здания разной высоты и архитектуры, от древних каменных строений до футуристических стеклянных башен, располагались концентрическими кругами. Но самым удивительным было небо – оно переливалось всеми оттенками от лазурного до фиолетового, а прямо посреди небосвода зависли гигантские часы без корпуса – просто огромные, полупрозрачные шестеренки, медленно вращающиеся в воздухе.
– Это… – я не могла подобрать слов.
– Хронополис, центральный город Хроноса, – с гордостью произнесла Мирта. – Здесь живут самые могущественные Хроносы и располагается Совет Хранителей, – она вдруг замялась, и в ее голосе прозвучала тревога. – Надеюсь, они не отследят мой запрос… Пришлось пойти на большой риск, чтобы узнать о твоем прибытии раньше них.
Я посмотрела на нее, и что-то сжалось в груди. Теперь я понимала, от кого она меня спасла. И чего ей это стоило. Хотя все еще не понимала – зачем.
– Что значит, ты знала о моем прибытии? – этот вопрос мгновенно сжег меня изнутри, но я была настолько потрясена увиденным и услышанным, что решила для начала просто выразить благодарность. Вопросов накопилось слишком много, и они грозили обрушиться лавиной. – Спасибо, – искренне прошептала я, и мой голос дрожал от переполнявших эмоций.
Мирта слабо улыбнулась:
– Просто в следующий раз… пожалуйста, верь мне на слово.
– Кто такие Хроносы? – спросила я.
– Высшая каста, те, кто обладает максимальным хроническим потенциалом, – пояснила она. – Они могут не просто чувствовать временные потоки, но и контролировать их.
Она указала на разные части города:
– Там, ближе к центру – Стабильные Зоны. Территории с наиболее равномерным течением времени. Самая дорогая недвижимость, самые престижные места. Там живут Хроносы и Стабильные – средний класс.
Ее палец переместился к периферии города:
– А вот там – Штормовые Зоны. Места, где время течет неравномерно, создавая временные шторма и аномалии. Опасно, но… привлекательно для определенного типа людей. Там живут в основном Штормовые – низшая каста.
Я пыталась осмыслить услышанное. Касты, зоны, временные шторма…
– И кто я? К какой… касте я отношусь?
Мирта внимательно посмотрела на меня:
– Это мы сейчас и выясним. Идем в Башню Оценки.
Она направилась к лестнице, ведущей вниз с обзорной площадки, на которой мы стояли. Я последовала за ней, все еще пытаясь уложить в голове увиденное и услышанное.
Мы спускались по спиральной лестнице, и я заметила странную вещь – некоторые ступеньки светились мягким голубоватым светом, когда Мирта наступала на них.
– Почему они светятся? – спросила я.
– Хронические маркеры, – ответила она. – Реагируют на потенциал. Сейчас увидим, как они отреагируют на тебя.
Я осторожно ступила на следующую ступеньку. Ничего не произошло. Я почувствовала укол разочарования, но Мирта лишь хмыкнула:
– Продолжай идти. Они не всегда реагируют сразу.
Мы спустились еще на пролет, и внезапно ступенька под моей ногой ярко вспыхнула – не голубым, как у Мирты, а насыщенным фиолетовым светом. Мирта резко остановилась и обернулась, ее медные глаза расширились.
– Это… необычно, – пробормотала она.
– Что это значит? – спросила я, внезапно испугавшись. – Это плохо?
– Не плохо, – медленно произнесла она. – Просто… очень редко. Фиолетовый спектр обычно указывает на… нестандартный потенциал.
Она жестом велела мне продолжать спуск, внимательно наблюдая за реакцией ступеней. Некоторые оставались темными, некоторые вспыхивали тем же фиолетовым светом, а одна – почти у самого низа лестницы – на мгновение засветилась глубоким красным, почти бордовым цветом.
Когда мы достигли нижнего этажа, Мирта выглядела озадаченной и встревоженной одновременно.
– Что это все значит? – повторила я.
– Не уверена, – честно призналась она. – Такая реакция… нестандартна. Нам нужно провести полную оценку в Зале Определения.
Мы шли по длинному коридору с высокими потолками. Мирта была непривычно молчалива, и это заставляло меня нервничать.
– Вы сказали, что я должна вспомнить свое имя, – сказала я, нарушая тишину. – Как мне это сделать?
– Оно придет к тебе само, – ответила она. – Когда будешь готова его вспомнить.
– А если я никогда не буду готова?
Мирта усмехнулась:
– Тогда тебе придется выбрать новое. Некоторые так и делают. Считают, что прошлая жизнь осталась позади, и начинают с чистого листа.
Мы подошли к массивным дверям, украшенным замысловатой резьбой в виде часов, шестеренок и спиралей.
– Зал Определения, – объявила Мирта. – Здесь ты пройдешь тест на хронический потенциал, и мы узнаем твое место в иерархии Хроноса.
Она толкнула двери, и они бесшумно распахнулись. Внутри оказался круглый зал с куполообразным потолком, на котором была изображена карта звездного неба. В центре зала располагалась странная конструкция – нечто вроде кресла, окруженного вращающимися кольцами с символами.
– Садись, – Мирта указала на кресло.
Я неуверенно подошла и села. Кресло оказалось удивительно удобным, будто подстроилось под мое тело.
– Что будет дальше? – спросила я, наблюдая, как кольца вокруг меня начинают вращаться быстрее.
– Машина определит твой потенциал и класс, – объяснила Мирта. – Просто расслабься и позволь ей считать твою… сущность.
Я глубоко вдохнула и попыталась расслабиться, что было непросто, учитывая обстоятельства. Кольца вращались все быстрее, создавая вокруг меня купол из света и символов. Я почувствовала странное покалывание по всему телу, а затем…
Боль. Резкая, пронзительная боль, прошившая все тело. Я вскрикнула и попыталась вскочить, но обнаружила, что не могу пошевелиться – кресло словно удерживало меня.
– Мирта! – позвала я в панике. – Что происходит?
Но наставница стояла с расширенными глазами, глядя на показания приборов.
– Невозможно, – прошептала она. – Система никогда не…
Внезапно кольца остановились, и боль прекратилась так же резко, как началась. Я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя.
– Что… что случилось?
Мирта подошла к какой-то панели у стены, быстро вводя команды.
– Система дала сбой, – сказала она. – Или…
Она замолчала, глядя на появившийся на экране символ.
– Что там? – я наконец смогла встать с кресла и подошла к ней.
На экране пульсировал странный символ – нечто среднее между песочными часами и спиралью – и одно слово:
АНОМАЛИЯ
– Что это значит? – прошептала я.
Мирта выглядела встревоженной:
– Это значит, что ты не вписываешься в стандартную классификацию. Ты не Хронос, не Стабильная и не Штормовая. Ты… что-то другое.
– И это плохо?
Она посмотрела на меня, и в ее глазах я увидела смесь страха и… восхищения?
– Это зависит от того, кто узнает, – тихо сказала она. – Совет Хранителей очень… консервативен в отношении аномалий.
Она быстро нажала какие-то кнопки, и экран погас.
– Я только что стерла результаты теста, – пояснила она. – Официально, тест не был завершен из-за технической неисправности.
– Зачем? – я не понимала, что происходит.
– Потому что если Совет узнает, что ты Аномалия, они заберут тебя для изучения. А это… не то существование, которого бы я тебе пожелала.
Я почувствовала холодок по спине:
– И что теперь?
Мирта задумалась на мгновение:
– Мы зарегистрируем тебя как Штормовую. Низкий уровень потенциала. Это даст тебе возможность затеряться в Штормовых Зонах, пока мы не разберемся, что с тобой происходит.
– Мы?
– У меня есть… друзья, которые интересуются аномалиями с научной точки зрения. Они могут помочь понять, что делает тебя особенной.
Я пыталась осмыслить ситуацию. Только что я узнала, что умерла и попала в странный загробный мир с искаженным временем. А теперь оказывается, что я еще и какая-то «аномалия», которую ищет таинственный «Совет».
– Почему вы мне помогаете? – спросила я с подозрением.
Мирта улыбнулась, и на этот раз улыбка была грустной:
– Скажем так, у меня личные счеты с Советом. И я не люблю, когда интересные экземпляры исчезают в их лабораториях.
Она подошла к другой панели и начала вводить данные:
– Итак, официально ты теперь… Как мы тебя назовем?
И в этот момент, словно в ответ на ее вопрос, в моей голове вспыхнуло имя. Мое имя.
– Лирин, – произнесла я. – Меня зовут Лирин.
Мирта кивнула:
– Хорошо, Лирин. Добро пожаловать в Хронос. Официально ты теперь Штормовая с потенциалом первого уровня. Тебе выделят жилье в Штормовой Зоне и минимальное пособие на первое время.
Она закончила вводить данные и повернулась ко мне:
– А неофициально… мы попытаемся выяснить, что делает тебя Аномалией. И почему система отреагировала на тебя… так.
– И что мне делать сейчас? – я чувствовала себя потерянной в этом странном новом мире.
– Сейчас я отведу тебя в твое новое жилье, – сказала Мирта. – А затем… тебе нужно будет научиться жить в Штормовой Зоне. Это непросто, особенно для новичка.
Она направилась к выходу, но остановилась и повернулась ко мне:
– И еще кое-что, Лирин. Будь осторожна. Не привлекай к себе внимания. И главное – держись подальше от Хроносов. Особенно от тех, кто носит знак Эрвинов.
– Почему?
– Потому что они могут почувствовать, что ты… не такая, как все. А любопытство Хроносов может быть опасным.
С этими словами она вышла из зала, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней – в мою новую, посмертную жизнь в мире, где даже время не подчиняется привычным законам.
ГЛАВА 2. ШТОРМОВАЯ ЗОНА
Жилье, которое мне выделили, было убогим. Крошечная комната на последнем этаже обветшалого здания в самой дальней части Штормовой Зоны. Узкая кровать, колченогий стол, шкаф с перекошенной дверцей и окно, через которое задувал холодный ветер, несмотря на все мои попытки его закрыть.
Но хуже всего было даже не это. А то, что в Штормовой Зоне время текло… странно. Иногда я просыпалась с ощущением, что проспала несколько минут, а оказывалось – часов. Иногда мне казалось, что я часами читала книгу, которую дала мне Мирта ("Основы хронологии для новичков"), а на самом деле проходило лишь несколько мгновений.
Стены этой крошечной комнаты давили на меня. Тишина звенела в ушах, прерываемая лишь завыванием ветра в оконных щелях. Я провела в этом убежище почти весь день, пытаясь осмыслить реальность, но бездействие сводило с ума. Голод, ставший моим единственным реальным ощущением, наконец выгнал меня наружу. Нужно было найти еду, а для этого – выйти на улицу.
Я осторожно приоткрыла дверь и шагнула в сумерки Штормовой Зоны. Воздух здесь был густой, наэлектризованный, пахнущий озоном и пылью веков. Узкая улочка, вымощенная потрескавшейся брусчаткой, извивалась между домами, которые, казалось, опирались друг на друга, чтобы не рухнуть. Неоновые вывески на неизвестном мне языке мерцали и подрагивали, их свет отражался в мутных лужах, оставшихся после недавнего дождя, который я даже не заметила.
Люди, спешившие по своим делам, выглядели как призраки из разных эпох. Мужчина в строгом котелке прошел мимо девушки в футуристическом комбинезоне. Их движения были порывистыми, неестественными, словно кадры из старого фильма, где не хватает нескольких мгновений.
Я сделала несколько неуверенных шагов, чувствуя себя чужой и уязвимой. Я заметила, что местные жители передвигались по-особому: они прислушивались к чему-то, что я не могла уловить, и иногда резко меняли траекторию, обходя совершенно пустые на вид участки улицы.
Внезапно я услышала тихий, низкий гул, похожий на вибрацию огромной струны. Он, казалось, исходил от самих камней под ногами. Я увидела, как пожилая женщина, торговавшая какими-то светящимися фруктами, быстро накрыла свой товар плотной тканью и прижалась к стене. Пара, проходившая мимо, одним движением нырнула в ближайшую подворотню.
Я не успела понять, что это было предупреждение.
Воздух вокруг меня внезапно стал плотным, как патока. Ноги будто вросли в брусчатку, отказываясь двигаться. Я попыталась вздохнуть, но легкие с трудом втягивали загустевшую атмосферу. Паника ледяной рукой сжала горло.
Это был "микрошторм".
Мир вокруг меня взорвался скоростью. Те редкие прохожие, кто не успел укрыться, превратились в размытые, вытянутые силуэты, в разноцветные кометы, прочертившие улицу за долю секунды. Капля воды, сорвавшаяся с карниза, пронеслась мимо моего лица как пуля. Звуки сжались в пронзительный, тонкий визг, словно кто-то прокручивал запись целого дня за одно мгновение.
А я стояла. Застывшая, словно насекомое в янтаре. Я могла только смотреть, как мимо меня проносится жизнь. Первые секунды я боролась, пыталась вырваться из невидимых пут, напрягая все мышцы, но мое тело меня не слушалось.
Затем борьба сменилась ужасом. Время для меня почти остановилось, но я продолжала осознавать себя. Сколько это продлится? Минуту? Час? Вечность? Что, если я останусь здесь навсегда, превратившись в еще одну странную статую на улицах этого безумного города?
Прошло пять минут реального времени. Для меня они растянулись в субъективные полчаса абсолютного кошмара. Я наблюдала за мельчайшими изменениями. Вот трещина на стене напротив, казалось, расползлась на миллиметр. Вот пылинка, застывшая перед моим лицом, совершила медленный, ленивый оборот. Я чувствовала себя экспонатом в музее, застывшим свидетелем времени, которое неслось мимо, не замечая меня. Отчаяние было почти осязаемым.
И так же внезапно, как началось, все закончилось.
Вязкость воздуха исчезла. Гул прекратился. Звуки вернулись, оглушив меня своей нормальностью: чей-то смех, грохот передвигаемой тележки, далекая музыка. Я пошатнулась, когда контроль над телом вернулся ко мне. Колени дрожали и отказывались держать.
Оглушенная, дезориентированная, я развернулась и, спотыкаясь, бросилась назад, в свою комнату. Я не смотрела по сторонам. Просто бежала.
Захлопнув за собой дверь, прижалась к ней спиной и сползла на пол. Сердце колотилось где-то в горле. Только сейчас моя убогая комната показалась мне самой надежной крепостью, единственным безопасным местом во всем Хроносе.
Я просидела на полу до тех пор, пока не увидело, как местное солнце – тусклый, меланхоличный диск – не село, а словно провалилось за горизонт за считанные мгновения, оставив небо фиолетовым. Я поняла, что в этом мире даже восход и закат не подчиняются привычным законам. И мой страх перед ним стал еще глубже. В ту ночь я твердо решила, что буду выходить на улицу только в случае крайней необходимости.
Но "крайняя необходимость" наступила быстрее, чем я думала. Голод был безжалостен, и те крохи еды, что оставила Мирта, быстро закончились. Спустя, может быть, день или два (я теряла счет времени), сжимая в потном кулаке несколько хроночастиц, я снова заставила себя выйти на рынок.
Рынок был еще более хаотичным, чем я его запомнила. Я старалась держаться в стороне от эпицентров временных искажений, где торговцы выкрикивали цены, которые менялись быстрее, чем я успевала их осознать. Я увидела лоток с чем-то похожим на хлеб и, заплатив одну мерцающую частицу, получила в руки теплую лепешку.
Я не успела сделать и шага, как ко мне подскочил какой-то оборванец.
– Новенькая? Хочешь узнать свое будущее? Дешево! Одна частица, и я скажу, доживешь ли ты до следующего цикла!
– Нет, спасибо, – попыталась отмахнуться я.
– А я вижу, что нет! – хихикнул он и выхватил лепешку у меня из рук.
Вот же.. черт! Я бросилась за ним, но он метнулся в толпу и словно растворился.
Мой первый честно купленный обед исчез. Униженная и злая, я побрела дальше.
Следующая неудача поджидала меня у прилавка с запчастями для хронометров. Мой взгляд привлек маленький циферблат, который, по словам торговца, мог "стабилизировать личный временной контур". Это звучало как спасение. Торговец, сочувственно цокая языком, продал мне его за пять частиц – почти все, что у меня было. Я прикрепила его к своему простому браслету и сразу почувствовала себя увереннее.
Эта уверенность длилась ровно до следующего микрошторма. Воздух загустел, но на этот раз не замедлился, а зациклился. Я сделала шаг, споткнулась о трещину в брусчатке и неуклюже взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. И этот момент – позорный, нелепый – повторился. Снова. И снова. Раз десять. Я оказалась в двухсекундной временной петле собственного падения, на глазах у десятка ухмыляющихся зевак. Когда петля наконец-то схлопнулась, я стояла на том же месте, залившись краской стыда. А "стабилизирующий" циферблат на моей руке рассыпался в пыль.
Неужели я настолько наивная?..
Голодная, униженная, без денег и с разбитыми надеждами, я добрела до своей комнаты и рухнула на кровать. Это место ломало меня. Оно не просто хотело меня убить – оно хотело меня растоптать, смешать с грязью, лишить остатков достоинства. Именно в этот момент отчаяния я увидела объявление о работе в "Хроносфере", которое принесла Мирта во время своего первого визита. Оно показалось мне не просто возможностью, а последним шансом. Единственной соломинкой в этом шторме. И я за нее ухватилась.
На следующий день – или через неделю, я не уверена – Мирта пришла навестить меня. Она принесла странное устройство, похожее на наручные часы, но с множеством дополнительных циферблатов и стрелок.
– Это персональный хронометр, – объяснила она. – Поможет тебе ориентироваться в штормах. Когда почувствуешь приближение сдвига, смотри на центральную стрелку. Если она отклоняется вправо – время будет ускоряться. Влево – замедляться. Чем сильнее отклонение, тем интенсивнее шторм.
Я надела хронометр. Он был прохладным и удивительно легким, несмотря на свой громоздкий вид.
– Сколько времени мне придется здесь жить? – спросила я, глядя в окно на серые здания Штормовой Зоны.
Мирта пожала плечами:
– Зависит от того, насколько быстро мы разберемся с твоей… ситуацией. И от того, сможешь ли ты заработать достаточно хроночастиц, чтобы переехать в более стабильный район.
– Хроночастиц?
– Местная валюта, – пояснила она. – Кристаллизованное время. Их добывают в глубоких временных разломах. Опасная работа, но прибыльная.
Она достала из кармана маленький мешочек и высыпала на ладонь несколько кристаллов размером с ноготь. Они переливались всеми цветами радуги и, казалось, пульсировали в такт какому-то неслышимому ритму.
– Это твой стартовый капитал, – Мирта протянула мне кристаллы. – Немного, но на первое время хватит. Трать с умом.
Я осторожно взяла кристаллы. Они были теплыми на ощупь и словно вибрировали в моей руке.
– Как мне их использовать?
– В любом магазине или заведении есть хронореципиент – устройство для считывания частиц. Просто кладешь нужное количество на пластину, и все.
Я спрятала кристаллы в карман, чувствуя их пульсацию даже сквозь ткань.
– А что насчет работы? Как мне заработать больше?
Мирта задумалась:
– Для Штормовой твоего уровня… варианты ограничены. Можешь попробовать устроиться в "Хроносфера" – это кафе на границе Штормовой и Стабильной зон. Они часто набирают персонал, потому что мало кто задерживается надолго.
– Почему?
– Потому что там собираются Хроносы младшего ранга. Капризные, высокомерные и любящие демонстрировать свою власть над "низшими".
Звучало не очень заманчиво, но выбора, похоже, не было.
– И как мне туда добраться?
– Я покажу тебе, – Мирта направилась к двери. – Заодно проведу краткую экскурсию по окрестностям. Тебе нужно научиться ориентироваться в Штормовой Зоне.
Мы вышли на улицу, и я сразу же почувствовала разницу в атмосфере. Воздух здесь был… гуще? Плотнее? И наполнен странным статическим электричеством, от которого волосы на руках вставали дыбом.
Улицы Штормовой Зоны были кривыми и запутанными, словно лабиринт. Здания – разной высоты и стилей, от обветшалых деревянных хижин до многоэтажных бетонных коробок. Некоторые выглядели так, будто были построены века назад, другие – ультрасовременными, но все объединяло одно: ощущение нестабильности, словно они могли исчезнуть или изменить форму в любой момент.
Люди тоже выглядели странно. Некоторые двигались слишком быстро, превращаясь в размытые силуэты. Другие, наоборот, двигались мучительно медленно, будто преодолевая невидимое сопротивление. Третьи выглядели нормально, но их одежда и внешность были такими эклектичными, словно они собрали на себе моду разных эпох и стилей.
– Почему они так выглядят? – шепотом спросила я Мирту.
– Временные сдвиги влияют на каждого по-разному, – объяснила она. – Некоторые застревают в петлях или ускоряются. Другие синхронизируются с разными временными потоками. Ты тоже будешь иногда испытывать подобные эффекты, но твой хронометр должен помочь минимизировать их.
Мы прошли через небольшой рынок, где торговали самыми разнообразными товарами: от продуктов питания до странных механических устройств, назначение которых я не могла даже предположить. Воздух был наполнен запахами специй, металла и чего-то горелого.
– Здесь можно купить все необходимое, – сказала Мирта, указывая на лавки. – Еда, одежда, предметы первой необходимости. Но будь осторожна – многие торговцы не чисты на руку и попытаются обмануть новичка.
Мы прошли еще несколько кварталов, и я заметила, что улицы становятся чище, здания – более ухоженными, а люди – лучше одетыми.
– Мы приближаемся к границе со Стабильной Зоной, – пояснила Мирта. – Видишь, как меняется обстановка?
И действительно, разница была очевидна. Даже воздух здесь казался легче, а время – более… предсказуемым? Я не знала, как описать это ощущение, но мое тело явно чувствовало перемену.
Наконец мы подошли к двухэтажному зданию из темного стекла и металла. Большая вывеска "Хроносфера" переливалась всеми цветами радуги, а символы на ней словно плавали в пространстве.
– Вот мы и пришли, – сказала Мирта. – "Хроносфера" – одно из самых популярных мест для встреч молодых Хроносов и амбициозных Стабильных.
Она указала на объявление у входа:
– Смотри, им как раз требуется персонал. Удачный момент.
Я посмотрела на объявление:
"ТРЕБУЮТСЯ ОФИЦИАНТЫ. МИНИМАЛЬНЫЙ ХРОНИЧЕСКИЙ ПОТЕНЦИАЛ. ОПЛАТА ПОЧАСОВАЯ. ЧАЕВЫЕ В ХРОНОЧАСТИЦАХ. ОБРАЩАТЬСЯ К МЕНЕДЖЕРУ."
– Минимальный хронический потенциал? – переспросила я. – Но ты же сказала, что я зарегистрирована как Штормовая первого уровня. Это достаточно?
Мирта кивнула:
– Вполне. Им нужны работники, способные хотя бы минимально чувствовать временные потоки, чтобы не попадать в неловкие ситуации, когда время вдруг замедляется или ускоряется.
Она оглянулась по сторонам:
– Я не могу пойти с тобой. Мое присутствие может вызвать… вопросы. Ты должна сделать это сама.
Я почувствовала укол тревоги:
– Что мне сказать? Как себя вести?
– Просто будь собой. Но помни – не показывай своих способностей. Ты Штормовая первого уровня, не более того. Если спросят о прошлом – скажи, что еще не восстановила память полностью. Это нормально для новичков.
Она сжала мое плечо:
– Удачи, Лирин. Я навещу тебя через несколько дней. Если возникнут проблемы – используй это.
Она протянула мне маленький диск, похожий на монету.
– Сожми его в ладони и подумай обо мне. Я почувствую сигнал.
Я взяла диск и спрятала его в карман.
– Спасибо за все, Мирта.
Она улыбнулась:
– Не за что, дорогая. Помни – осторожность прежде всего.
С этими словами она развернулась и ушла, быстро растворившись в толпе. Я осталась одна перед входом в "Хроносферу".
Глубоко вдохнув, я толкнула стеклянную дверь и вошла внутрь.
Первое, что поразило меня – музыка. Она была… странной. Ритм постоянно менялся, ускоряясь и замедляясь, создавая ощущение волны. И все же в этом хаосе была своя гармония, гипнотизирующая и затягивающая.
Интерьер "Хроносферы" соответствовал названию – круглый зал с куполообразным потолком, на котором проецировались движущиеся звезды и галактики. Столики располагались концентрическими кругами вокруг центральной конструкции – чего-то вроде фонтана, но вместо воды в нем кружились и переливались частицы света.
Официанты сновали между столиками, одетые в темно-синюю форму с серебристой отделкой. Их движения были четкими и отточенными, словно они танцевали под невидимую музыку.
Я подошла к барной стойке, за которой стоял мужчина средних лет с абсолютно белыми волосами и глазами цвета янтаря.
– Чем могу помочь? – спросил он, не отрываясь от протирания стаканов.
– Я по поводу работы, – сказала я, стараясь говорить уверенно. – Видела объявление о поиске официантов.
Мужчина поднял на меня глаза, и я почувствовала, как он… сканирует меня? Словно видит насквозь.
– Новенькая? – спросил он. – Когда прибыла?
– Вчера, – ответила я, вспомнив совет Мирты не слишком отклоняться от правды.
– Хм, – он отложил стакан. – Имя?
– Лирин.
– Класс?
– Штормовая, первый уровень, – я надеялась, что это звучит убедительно.
Мужчина нахмурился:
– Штормовая? И ты хочешь работать в заведении, где собираются Хроносы?
Я пожала плечами:
– Мне нужны деньги. И я быстро учусь.
Он усмехнулся:
– Ты либо очень смелая, либо очень глупая. Ладно, проверим твой потенциал.
Он достал из-под стойки небольшое устройство, похожее на компас, и положил его на стойку.
– Положи руку сверху и сконцентрируйся.
Я нервно сглотнула и положила ладонь на устройство. Оно было холодным и слегка вибрировало.
– На чем концентрироваться?
– На ощущении времени, – объяснил он. – Почувствуй его поток.
Я закрыла глаза и попыталась сделать то, что он просил. Сначала я ничего не чувствовала, кроме вибрации устройства. Но затем, постепенно, я начала ощущать… пульсацию. Ритм. Тот же, что я чувствовала, когда держала хронометр Мирты.
Устройство под моей рукой нагрелось, и я услышала тихий писк. Открыв глаза, я увидела, что стрелка указывает на деление с цифрой "1".
– Действительно, первый уровень, – мужчина кивнул. – Минимальный, но достаточный для работы здесь. Хотя тебе будет нелегко.
Он протянул мне руку:
– Меня зовут Зено. Я менеджер "Хроносферы".
Я пожала его руку:
– Приятно познакомиться.
– Не уверен, что ты скажешь то же самое через неделю работы здесь, – усмехнулся он. – Но если выдержишь месяц, считай, что прошла боевое крещение.
Он окинул меня оценивающим взглядом:
– Форму мы предоставляем. Смена с четырех до полуночи, шесть дней в неделю. Оплата – три хроночастицы в час плюс чаевые. Согласна?
Я понятия не имела, много это или мало, но выбора у меня все равно не было.
– Согласна.
– Хорошо, – кивнул Зено. – Приходи завтра к трем. Ана покажет тебе, что к чему.
Он указал на девушку, разносившую напитки у дальних столиков. У нее были короткие серебристые волосы и темная кожа.
– А пока можешь осмотреться, привыкнуть к атмосфере.
Я кивнула:
– Спасибо за возможность.
Зено хмыкнул:
– Не благодари раньше времени. Посмотрим, что ты скажешь после первого дня работы с нашими… клиентами.
Я отошла от стойки и решила немного понаблюдать за работой других официантов, чтобы понять, что меня ждет.
Ана, на которую указал Зено, двигалась между столиками с грацией танцовщицы. Она улыбалась клиентам, шутила, принимала заказы – все выглядело нормально, как в обычном кафе. Но затем я заметила кое-что странное.
Один из посетителей, молодой мужчина в дорогой одежде, поднял руку, и время вокруг него… замедлилось? Ана, которая шла мимо его столика, внезапно начала двигаться как в замедленной съемке. Мужчина что-то сказал ей, и она медленно кивнула, не в силах ускориться. Его спутники рассмеялись, явно наслаждаясь зрелищем.
Я почувствовала прилив возмущения. Они использовали свои способности, чтобы издеваться над персоналом? И это считалось нормальным?
Наконец эффект закончился, и Ана продолжила движение в обычном темпе. Выражение ее лица осталось профессионально вежливым, но я заметила, как напряглись ее плечи.
– Видишь, с чем придется иметь дело? – раздался голос Зено рядом со мной. Я не заметила, как он подошел. – Молодые Хроносы любят демонстрировать свою власть над временем. Особенно когда знают, что им за это ничего не будет.
– И вы позволяете им издеваться над своими сотрудниками? – не смогла сдержаться я.
Зено пожал плечами:
– Такова жизнь в Хроносе. У них есть власть, у нас – нет. Все, что мы можем – адаптироваться и выжить.
– Это неправильно, – сказала я.
– Может быть, – согласился он. – Но таковы правила игры. Если хочешь работать здесь, придется их принять.
Он посмотрел на меня испытующе:
– Все еще хочешь эту работу?
Я колебалась. С одной стороны, мне не нравилась перспектива стать объектом насмешек высокомерных Хроносов. С другой – мне нужны были деньги, и я не представляла, где еще могла бы их заработать.
– Да, – наконец ответила я. – Я все еще хочу эту работу.
Зено кивнул:
– Хорошо. Тогда до завтра.
Я направилась к выходу, но у самой двери столкнулась с группой входящих посетителей. Молодые люди в дорогой, стильной одежде, уверенные в себе и, судя по их ауре, явно принадлежащие к касте Хроносов.
– Смотри куда идешь, Штормовая, – бросил один из них, едва удостоив меня взглядом.
Я хотела возразить, сказать, что это он врезался в меня, но вовремя прикусила язык. Не стоило начинать конфликт в первый же день.
Но когда я уже собиралась выйти, мой взгляд встретился с глазами последнего члена группы. Высокий, темноволосый молодой человек с пронзительными зелеными глазами. Он смотрел на меня не так, как остальные – не с презрением или безразличием, а с… удивлением? Интересом?
На секунду время словно остановилось. Я почувствовала странное покалывание, пробежавшее по коже, и внезапный укол боли в голове, словно вспышка воспоминания, которое тут же ускользнуло.
Он тоже это почувствовал. Я видела, как расширились его зрачки, как он на мгновение замер, а затем его лицо изменилось – выражение удивления сменилось холодной маской.
– Каин, ты идешь? – окликнул его один из друзей.
Каин. Его имя отозвалось странным эхом в моей голове.
– Да, – ответил он, не отрывая от меня взгляда. – Иду.
Я поспешила выйти, чувствуя, как его взгляд прожигает мне спину. Что это было? Почему я испытала такую странную реакцию на незнакомца?
Эти вопросы вертелись в моей голове всю дорогу обратно в Штормовую Зону. Я была так погружена в свои мысли, что не заметила приближения временного шторма, пока не стало слишком поздно.
Вокруг меня воздух внезапно сгустился, и время замедлилось. Я оказалась как будто в желе, каждое движение требовало невероятных усилий. Люди вокруг превратились в размытые силуэты, проносящиеся мимо с огромной скоростью.
Я попыталась вспомнить, что говорила Мирта о хронометре. С трудом подняв руку, я посмотрела на устройство. Центральная стрелка отклонилась далеко влево – сильное замедление.
"Оставайся спокойной, – сказала я себе. – Это просто временной шторм. Он пройдет."
Но было страшно. Беспомощность, невозможность двигаться нормально, когда весь мир вокруг несется с безумной скоростью… Я чувствовала, как паника подступает к горлу.
И вдруг, сквозь размытые силуэты, я увидела его – Каина. Он стоял посреди хаоса, единственный четкий и неподвижный образ. Смотрел прямо на меня с выражением… озадаченности? Удивления?
Он медленно поднял руку, и я почувствовала, как время вокруг меня начинает возвращаться в норму. Шторм отступал, побежденный его волей.
Когда мир снова обрел нормальную скорость, Каин стоял всего в нескольких шагах от меня. Его зеленые глаза изучали меня с прохладным интересом.
– Новенькая, – произнес он. Не вопрос – утверждение.
Я кивнула, все еще дезориентированная после шторма:
– Да. Прибыла вчера.
– И уже попала в Штормовую Зону, – он покачал головой. – Невезение или карма?
Я не знала, что ответить. Его присутствие вызывало странное смятение – смесь настороженности и… узнавания? Как будто я должна была знать его.
– Спасибо, что помогли с штормом, – наконец сказала я.
Уголок его рта чуть дернулся – не совсем улыбка, скорее намек на нее:
– Не привыкай. Хроносы редко помогают Штормовым.
– Тогда почему вы помогли мне?
Он склонил голову, изучая меня, как редкий экспонат:
– Хороший вопрос. Может быть, потому что ты показалась… знакомой.
Мое сердце пропустило удар. Он тоже это чувствовал?
– Мы встречались раньше? – осторожно спросила я.
– В прошлой жизни? – он усмехнулся. – Кто знает. Воспоминания имеют свойство… искажаться.
Каин сделал шаг ближе, и я непроизвольно отступила. Что-то в нем настораживало меня, несмотря на оказанную помощь.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Лирин, – ответила я, не отводя взгляда.
Он повторил мое имя, словно пробуя его на вкус:
– Лирин… Интересно.
Затем он протянул руку:
– Каин Эрвин. Хронос третьего ранга.
Эрвин? Мирта предупреждала держаться подальше от Хроносов, носящих знак Эрвинов. И вот один из них стоит прямо передо мной.
Я осторожно пожала его руку, и в момент контакта почувствовала странный разряд энергии, пробежавший между нами. Судя по тому, как он слегка вздрогнул, он тоже это почувствовал.
– Что это было? – спросила я, отдергивая руку.
Каин нахмурился:
– Статическое электричество. Бывает в Штормовой Зоне.
Но его глаза говорили другое. Он был так же озадачен, как и я.
– Мне нужно идти, – сказала я, чувствуя необходимость дистанцироваться от этого странного человека.
– Конечно, – кивнул он. – Но, Лирин…
Я остановилась.
– Будь осторожна в Штормовой Зоне. Особенно если ты… не совсем то, чем кажешься.
Я похолодела. Что он имел в виду? Заметил ли он что-то необычное во мне? Знал ли о моей "аномальности"?
– Я не понимаю, о чем вы, – солгала я.
– Нет? – его улыбка была холодной. – Тогда тебе нечего бояться.
Он развернулся и пошел прочь, оставив меня с тревожным ощущением, что моя тайна уже не совсем тайна. И что встреча с Каином Эрвином была далеко не случайной.
Мой первый рабочий день в "Хроносфере" начался с примерки формы.
Униформа официантки была стильной, но чужой. Темно-синее платье облегало плотнее, чем я привыкла, а крошечные шестеренки вместо пуговиц, казалось, насмехались над моей неспособностью управлять временем. Оно ощущалось как костюм для пьесы, в которой я не знала ни одной реплики.
Ана, моя наставница на этот день, поправила сетку на моих волосах с видом бывалого солдата, готовящего новобранца к бою.
– Запомни, – сказала она, понизив голос, – Стабильные – это просто клиенты. Они могут быть вежливыми или грубыми, но они подчиняются общему течению времени. С ними легко. Хроносы… – она сделала паузу, – Хроносы – это стихия. Каждый столик, за которым они сидят, – это маленькая временная аномалия. Твоя задача – не бороться с ней, а подстроиться.
Первые часы прошли в тумане. Я училась. Я узнала, что к столику, где компания Хроносов увлеченно спорит, нужно подходить медленнее, потому что их эмоции создают вокруг «поле замедления». Я поняла, что нельзя ставить поднос на край стола, потому что какой-нибудь шутник может «ускорить» этот участок пространства, и поднос улетит, не успев коснуться поверхности.
Ана была неиссякаемым источником практических советов.
– Видишь того парня у окна? – шепнула она, кивнув на молодого Хроноса, лениво помешивающего свой хронотоник. – Он любит «старить» свой напиток на пару субъективных часов, чтобы тот стал крепче. Не удивляйся, если он закажет второй через пять минут после первого. Для него пройдет полдня.
Я наблюдала за Аной, и ее работа казалась мне сложным, отточенным танцем. Она скользила между столиками, ее движения неуловимо менялись – то ускоряясь, чтобы успеть к клиенту, который «перемотал» свое ожидание, то замедляясь, чтобы не врезаться в локальную петлю, где кто-то раз за разом подносил бокал к губам.
К середине смены я начала привыкать. Я научилась чувствовать слабые флуктуации времени еще до того, как мой хронометр подавал сигнал. Я даже смогла с достоинством обслужить столик, где молодая пара ради развлечения устроила на своей скатерти «тропический ливень в миниатюре», где капли падали в замедленной съемке. Я просто обошла этот участок, поставив их заказ на сухую часть стола.
Самое сложное случилось ближе к вечеру. Один из клиентов, на вид состоятельный Стабильный, пытавшийся подражать манерам Хроносов, позвал меня к столику, размахивая счетом.
– Официантка, здесь ошибка, – заявил он с самодовольной ухмылкой. – Этот счет выписан три часа назад. Мой заказ уже должен был остыть и потерять в цене.
Я растерянно посмотрела на счет. Бумага действительно выглядела чуть пожелтевшей, а цифры слегка потускнели.
– Но… вы заказали всего двадцать минут назад, – пробормотала я.
– Ваши проблемы, – отрезал он. – Я плачу за то, что написано.
Как потом мне объяснили, он пытался обмануть меня, используя дешевый трюк – карманный «состариватель», популярную игрушку у тех, кто не мог позволить себе настоящие временные манипуляции. Я не знала, что делать.
В этот момент рядом бесшумно возникла Ана.
– Прошу прощения, сэр, – сказала она с самой вежливой улыбкой. – Позвольте, я проверю.
Она достала из кармана передника небольшое устройство, похожее на авторучку. Проведя им над счетом, она кивнула.
– Как я и думала. Хроно-резонансный отпечаток заказа соответствует двадцати одной минуте и четырнадцати секундам по стандарту Хронополиса. Бумага состарена искусственно. Вы будете оплачивать полную стоимость, или мне позвать менеджера и службу безопасности Времени?
Мужчина мгновенно сник. Его лицо побагровело, он что-то пробормотал себе под нос и торопливо выложил на стол нужное количество сверкающих хроночастиц.
Когда он ушел, Ана подмигнула мне.
– Правило номер три: всегда проверяй временной отпечаток. Люди любят обманывать.
Я посмотрела на нее с восхищением. Впервые с момента моего прибытия в этот кошмарный мир я почувствовала нечто иное, кроме страха и растерянности – чувство товарищества.
– Спасибо, – искренне сказала я.
– Держись, новенькая, – она хлопнула меня по плечу. – Ты быстро учишься.
К концу смены я чувствовала себя выжатой как лимон, но при этом… почти гордой. Я выжила. Я справилась. Я заработала свои первые хроночастицы. Когда Зено отсчитал мне восемнадцать мерцающих кристаллов, они показались мне самым ценным сокровищем в мире. Это были не просто деньги. Это было доказательство того, что я могу существовать здесь.
Я вытирала последний столик, когда в кафе вошла она. Селия Даар. Ее лицо было воплощением высокомерия и скуки. Она оглядела зал, и ее холодный взгляд остановился на мне. В этот момент я еще не знала, что мой маленький, хрупкий мир, который я только начала строить, вот-вот будет разрушен.
Я просто подумала, глядя на заработанные кристаллы в своем кармане: «Может быть… может быть, я все-таки смогу здесь выжить».
Наивная.
Мне достался столик у окна, за которым расположились четверо Хроносов – две девушки и двое парней, все примерно моего возраста. Когда я подошла принять заказ, они едва удостоили меня взглядом.
– Четыре хронотоника, – бросил один из парней, не отрываясь от разговора с друзьями.
Я записала заказ и уже собиралась уходить, когда одна из девушек, блондинка с холодными голубыми глазами, внезапно обратила на меня внимание:
– Постой-ка. Ты новенькая?
Я кивнула:
– Да, мисс.
– Ох, "мисс", – она рассмеялась, глядя на своих друзей. – Как мило. И какой ты класс, новенькая?
– Штормовая, первого уровня, – ответила я, стараясь сохранять вежливый тон.
– Штормовая! – она театрально поморщилась. – Они теперь берут на работу даже таких? Стандарты определенно падают.
Ее друзья засмеялись, и я почувствовала, как краснею от унижения.
– Я принесу ваш заказ, – сказала я, стараясь сохранять профессионализм.
– Да-да, поторопись, – махнула она рукой. – И не пролей, как это обычно делают вы, Штормовые.
Я ушла, сжимая зубы от злости. Что я сделала этой девице? Почему она решила задеть меня? Просто потому, что могла?
– Не принимай близко к сердцу, – тихо сказала Ана, когда я передавала заказ бармену. – Это Селия Даар. Хронос второго ранга, известная стерва. Она со всеми так.
– Но почему? Какой в этом смысл?
Ана пожала плечами:
– Власть. Контроль. Развлечение за чужой счет. Выбирай любую причину.
Я приготовила поднос с четырьмя высокими бокалами, наполненными мерцающей жидкостью, меняющей цвет от ультрамарина до индиго. Хронотоник – популярный напиток среди Хроносов, усиливающий их связь с временными потоками.