Ангел смерти. Возвращение в замок Хаоса

Пролог.

Молодой светловолосый мужчина бежал по коридорам замка, не замечая никого на своем пути. То, что он увидел этим утром, повергло его в шок, с которым он не знал, как справиться! И если о случившемся прознают его соседи, знакомые и друзья по Высшей школе для одаренных, смеяться над ним будут до скончания его жизни! Светловолосый добежал до нужной двери и без стука распахнул ее.

– Отец! – громко воскликнул он, не обращая внимания, что рядом с его многоуважаемым родителем стоят еще три человека – Ее надо срочно найти! Найти и убить!

Не смотря на столь страшные требования немедленного убийства, голос светловолосого звучал скорее капризно, чем устрашающе. Сидящий за столом мужчина от слов своего сына откровенно поморщился, покосился на троих присутствующих и кивком головы велел им удалиться. Те без слов повиновались.

– Маллон, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не врывался так – недовольно произнес глава рода Теней, крейн Миллард, стоило им с сыном остаться вдвоем – Ты же знаешь, что я занят. Мы с управляющим обсуждали подготовку к предстоящей зиме. Так что у тебя там случилось? Кого тебе срочно приспичило убить? Какая-то деревенская девка не выказала тебе должного уважения? Так отправь на разборку стражников, они ее быстро уму-разуму научат, убивать-то зачем?

– Причем тут какие-то деревенские девки? Это все она! Моя жена! Ее надо убить, и как можно скорее! Пока никто не узнал! – светловолосый в гневе даже ногой топнул. Но все же должного устрашения его внешний вид не производил. Скорее, Маллон напоминал капризного и избалованного подростка.

– Она объявилась, твоя жена? – вопросительно и даже слегка заинтересованно приподнял одну бровь глава рода Теней.

– Нет – буркнул светловолосый, но тут же закатал по локоть длинный рукав своего халата – Зато сегодня утром появилось это!

Крейну Милларду все сразу стало понятно. На запястье его сына красовался брачный браслет, но браслет этот был не синим, как обычно, что свидетельствовало о том, что молодой человек состоит в браке, но брак этот пока еще не консумирован. Цвет браслета был черным! А это значило только одно: крина Ксантия, жена Маллона, не просто сбежала в неизвестном направлении в день собственной свадьбы. Сейчас, по прошествии почти трех лет она посмела изменить своему мужу и сыну главы великого древнего рода Теней!

– Вот же тварь! – вырвалось тихое ругательство из уст крейна Милларда.

– Тварь, еще какая! – закивал головой светловолосый – Может, есть какой ритуал, способный убить ее без всяких поисков?

– К сожалению, подобных ритуалов не существует. Вот если бы у нас с тобой была хоть капля ее крови… – глава рода задумчиво нахмурился, потом резко поднялся со своего стула и двинулся к выходу – На почерневший браслет пока наложим иллюзию, наличие такой иллюзии только очень сильный одаренный способен заметить. Пойду велю слугам снарядить экипаж. Мы с тобой сегодня же отправляемся в Берген.

– В город Берген? Зачем?

– Насколько мне известно, наш дорогой знакомый крейн Роддард сейчас по своим делам находится именно в Бергене. Это ведь он нам подсунул порченый товар в лице своей падчерицы. Пришла пора за это расплачиваться.

Ближе к полудню экипаж крейна Милларда и его сына покинул пределы замка Теней. Маллон бездумно смотрел в окно, а вот его отец почти всю дорогу хмурился, прикидывая в голове различные сценарии развития дальнейших событий. Наконец, он произнес:

– Знаешь, сын мой, я тут думаю. Ведь после того, как ты проведешь ночь со своей женой, ваши брачные браслеты все равно окрасятся в нужные нам серебряные или золотые цвета, не смотря на ту небольшую шалость, что позволила себе Ксантия.

– Что?! Шалость? – воскликнул молодой человек, лицо его комично вытянулось – Отец, вы предлагаете мне простить эту изменщицу?!

– Тебе не обязательно ее прощать. Скажу больше, я уверен, что жене твое прощение и даром не нужно. Изменить она тебе надумала не под влиянием какого-то порыва, иначе она бы сделала это уже давно, а не сейчас, накануне ее двадцатилетия. С ее стороны все было заранее спланировано. И почерневший браслет тоже был в ее планах.

– И зачем же ей понадобилось мне изменять?

– Ты и правда не догадываешься? – усмехнулся глава рода – Твоя жена, как я сейчас думаю, очень хитрая особа. Роддарду и самому никаких подробностей известно не было, но тем не менее он был уверен, что Дар этой девчонки, который должен вступить в силу в двадцать лет, просто огромен. А значит, по достижение этого возраста, Ксантия с легкостью сможет свергнуть Роддарда и сама возглавит свой род. А почерневший браслет для нее лишь хороший повод расторгнуть ваш брак, чтобы управлять землями Хаоса единолично, без тебя.

– Она правда может возглавить свой род? Она же всего лишь женщина.

– Не просто женщина, а сильная одаренная – поправил крейн Миллард и снова задумчиво нахмурился – Причем очень сильная одаренная, раз ей удалось сбежать и так долго скрываться даже с нестабильным Даром. Скоро Ксантия вернется, устранит Роддарда, возглавит свой род. Когда-нибудь ей все равно придется выйти замуж, ведь Хаосу нужен наследник. Так убеди ее, что ты лучший вариант на роль ее мужа. Наговори ей комплиментов, наобещай чего-нибудь, уж думаю, как девчонок соблазнять, тебя учить не надо. Зато в будущем ты будешь не только главой рода Теней. Как муж крины Ксантии ты подчинишь себе силы Хаоса.

– Но она же мне изменила.

– Ну и что? Можно подумать, ты все эти годы хранил ей верность.

– Но я же мужчина! – разозлился Маллон.

– Вот и веди себя как мужчина – отмахнулся от капризов сына крейн Миллард – А не как капризный ребенок.

– Ты действительно думаешь, что она скоро вернется и попытается свергнуть крейна Роддарда?

– Я предполагаю, что это самый вероятный вариант развития событий.

Маллон поерзал на своем сиденье, еще раз недовольно посмотрел на проплывающий за окном экипажа пейзаж.

– Отец – снова капризно позвал он – Если мне нет смысла расторгать брак с Ксантией, зачем мы тогда все еще едем в Берген?

– Затем, что мы точно не знаем, какие планы роятся в голове твоей женушки. А припугнуть Роддарда лишним уж точно не будет.

Молодой человек тяжело вздохнул и снова с недовольным видом уставился в окно.

Глава 1. Сбившийся портал.

Ксантия сидела на голой земле, крепко сжимая руками свою Книгу Смерти и приходя в себя от боли при портальном перемещении, которая, надо сказать, была уже более терпимой, чем в первый раз. Наконец, неприятные ощущения в теле отступили, а картинка перед глазами окончательно прояснилась: девушка сидела на невысоком пригорке в окружении деревьев.

Касси недоуменно оглянулась по сторонам и нахмурилась. Что-то не то… Портал должен был вывести ее на то же место, откуда она сбежала три года назад: в замок Теней или его ближайшие окрестности. А если ее выбросило неизвестно где… это очень плохо. Значит, в портал попало что-то еще, что сбило все изначальные настройки. И где она теперь находится?

В голове девушки охотно откликнулись воспоминания о последних секундах перед открытием портала. Кажется, за свистом ветра она расслышала звук открывающейся двери, а еще чье-то далекое «нет». Неужели кто-то сознательно прыгнул в разрыв пространства между мирами следом за ней? Или ей это только показалось, послышалось? Вполне возможно, в портал всего лишь ветром затянуло двухъярусную кровать из камеры, или стол со стульями. Успокоив себя таким образом, девушка встала на ноги и побрела в неизвестном направлении, рассчитывая как-нибудь выбраться к ближайшему поселению, а потом уже решить, что делать дальше.

– Вы здесь? – задала она вопрос своим постоянным спутникам, и вокруг Касси закружился видимый только ей хоровод теней – Кажется, мы вернулись домой. Знать бы еще, где именно мы находимся. Полетайте пока, если найдете где-то по близости деревню или город, скажите мне, в какую сторону идти.

Тени разлетелись кто куда, но совсем скоро вернулись, сообщая, что недалеко есть большой замок и расположенная рядом деревня. Ксантия двинулась в указанном направлении. Можно было, конечно, снова открыть портал сразу до нужного ей замка Теней, но девушка решила не рисковать. За один день открытие сразу двух порталов – это слишком большой расход сил. Кроме того, в больших городах и на землях сильных правителей кругом установлены специальные сигналки и артефакты, препятствующие несогласованным портальным перемещениям, либо сигнализирующие о том, что на землях появился чужак.

– А здесь при моем появленииникакие сигналки не сработали – пробормотала вслух девушка – Где же, интересно, я? Надеюсь, хоть в Империи Света, а не в какой-нибудь другой стране.

В отличие от теней, передвигаться быстро Кассине могла, потому дорога ее заняла, по ощущениям, несколько часов. Лес постепенно сменился широким лугом, а вдали показался…

– Не может быть! – шепотом произнесла девушка, когда ее взгляду открылся вид на высокие скалы впереди и стоящий на их вершине с детства знакомый замок – Я на землях Хаоса? Неужели меня занесло сразу сюда?

Замок впереди был огромен. Серое каменное сооружение со множеством высоких остроконечных башенок. Он стоял на самой высокой вершине скал, и дорога к нему вела всего одна, вверх по крутому склону, а потом через мост над обрывом. Но сейчас этот мост был поднят, и никто посторонний не смог бы пробраться внутрь замка. Если только пролетел бы по воздуху. У подножья скалы, на которой располагалось это поражающее воображение сооружение, раскинулась небольшая деревенька. Чуть больше сотни небольших деревянных домиков неприметного серого цвета. Большинство крыш были покрыты соломой, но встречались и черепичные крыши, на фасадах этих домиков иногда мелькали солнечные зайчики. Дома тех, кто побогаче, тех, кто мог позволить себе такую вещь, как стекло. Как правило, владельцами таких домиков были служащие замка или торговцы.

Погода стояла еще летняя, а деревенька буквально утопала в зелени и уже вечернем солнечном свете. Но стоило приблизиться к дорожке, ведущей к вершине скалы, и все это куда-то пропадало. Зеленая травка, цветы, деревца с пышными кронами сменялись безжизненными скальными породами, кое-где покрытыми неприметным зеленовато-серым мхом и белым лишайником. Да и солнца там уже не было. Над замком раскинулись густые темно-серые тучи. Даже с большого расстояния было видно, что над скалой льет проливной дождь. В какой-то момент сверкнула молния, после чего дождь полил еще сильнее. Да, Хаос не терпит рядом с собой слабых носителей Дара. И рано или поздно он прогонит их со своих земель. Это в лучшем случае. В худшем, им всем придется распрощаться с жизнью.

Крина Ксантия из рода Хаоса не была посторонней в этих местах, как и не была слабой одаренной. Сила ее была просто огромной, по достижении двадцатилетнего возраста она стала ощущать это особенно ярко. Но и ей хода в замок как полноправной хозяйке пока еще не было. Слишком рано. Она издалека смотрела на место, в котором она родилась, и которое когда-то было ей домом. Где-то там внутри сейчас ее мама и младший братик, а еще дед, который, когда она покидала свой мир, был очень сильно болен, но еще жив.

Девушка накинула на голову капюшон своего неприметного черно-серого балахона и бросила очередной взгляд на замок, в который она была намерена вернуться как можно скорее, но уже не бесправной девчонкой, предназначение которой заключается лишь в удачном замужестве и рождении наследников, а его хозяйкой. Повелительницей Хаоса!

Плечи девушки ощутили дуновение легкого ветерка, а сзади нее раздался полувздох-полустон. По телу Ксантии пробежал легкий озноб. Она почувствовала, чей призрак понял, что она снова рядом и пришел с ней повидаться.

– Отец – беззвучно произнесла она и обернулась – Ты пришел. Я боялась, что за прошедшие три года ты меня забудешь.

Призрак отца был таким же, каким и сохранился в памяти Ксантии. Он поднял свою призрачную руку и прикоснулся к щеке дочери, после чего быстро отдернул руку. Прикосновения она не ощутила, лишь легкое дуновение теплого ветерка. А из глаз девушки покатились слезы.

– Я обещала, что вернусь – прошептала она – Я вернулась. И сделаю все, что говорила. Я теперь сильная, я справлюсь. Ты ведь мне поможешь, правда?

Призрак что-то неслышно ответил, но девушка его поняла. На ее лице сквозь слезы проступила легкая улыбка. Она кивнула и поправила за ухо выбившуюся прядь своих черных волос. Рукав балахона слегка сполз при этом движении, обнажая запястье и вид на ее почерневшую татуировку в виде браслета. Воздух вокруг девушки резко похолодел, а вся призрачная фигура ее отца излучала неодобрение и переливалась синими, бордовыми и фиолетовыми цветами.

– Не злись так – Ксантия прямо посмотрела на отца – Для меня это будет лучшим поводом избавиться от Маллона и всего рода Теней вместе с ним. Да и не имеет это уже никакого значения, в ближайшее время я замуж точно не собираюсь. Знаешь, те три года, что я провела в мире под названием Земля, научили меня по-другому смотреть на многие вещи. И, особенно, не зависеть от мнения совершенно чужих мне людей.

Вокруг девушки снова потеплело. Призрак лишь покачал головой, шепнул что-то напоследок и растворился в воздухе. Ксантия сделала судорожный вдох, прикрыла глаза, пытаясь сдержать очередной поток слез. Будущая повелительница Хаоса направилась в сторону деревни, в одном из домов когда-то жил человек, который сможет ей помочь. Возможно, он живет там и сейчас?

Бывший управляющий замка Хаоса, старик по имени Брэн, захлопнул счетную книгу, тяжко вздохнув, поднялся со стула, поставил книгу на полку. Шаркая ногами по полу, дошел до спальни, лег на кровать, усмехнулся каким-то своим мыслям, закрыл глаза. Еще какое-то время ворочался с боку на бок, но сон так и не приходил.

– Эх, старость – в темноту комнаты тихо произнес Брэн. С каждым годом по ночам засыпалось ему все труднее, а по утрам сон сбегал еще до рассвета. Перевернувшись на спину, старик смотрел в темноту комнаты. Вспоминалась вся его прошлая жизнь: сыновья Брэна давно выросли, перебрались в город, ремесленные лавки там держат, своих детей уже вырастили, жены лет двадцать как не стало. Еще шесть лет назад у старика оставалась хотя бы работа, управляющим огромного замка. Был хозяин этого замка, крейн Виллеард, за которым Брэн готов был пойти и в огонь, и в воду, и на край света. А сейчас что? Остался только этот большой дом, даже слишком большой для одного старика, в котором Брэн время от времени сдавал комнаты редким гостям деревни. На что, собственно, и жил.

Тем страшным днем, когда крейн Виллеард упал с лестницы и больше так и не смог встать на ноги, жизнь Брэна тоже резко изменилась. И далеко не в лучшую сторону. Великий древний род Хаоса возглавил крейн Роддард, ближайший родственник Виллеарда по мужской линии. Новый глава рода установил новые порядки, которые не все поощряли, но мирились.

К самому Брэну Роддард еще пару лет присматривался, после чего решительно указал старику на дверь, заявив, что больше он в его услугах не нуждается. Так в замке появился новый управляющий, а Брэну, в качестве награды за былую службу, позволили лишь изредка навещать своего бывшего хозяина, крейна Виллеарда. Спасибо и на этом.

Со стороны прихожей раздался тихий стук. Старик сел на кровати. Нахмурился, пытаясь сообразить, действительно кто-то стучал, или ему показалось. Тихий стук раздался вновь, и Брэн, все также озадаченно хмурясь, пошел открывать дверь.

– Кого принесло в такое время? – пробурчал он, отпирая засовы. На пороге стояла незнакомка. Лица ее видно не было, так как на лоб был низко надвинут большой капюшон ее темного плаща, а в руках она держала какую-то большую книгу. Незнакомцев Брэн не жаловал, а потому заговорил не очень вежливо – Кто ты такая? Тебе комната на ночь нужна? Так у меня все занято! В другом конце деревне живет семья мельника, они тоже на постой пускают, у них ночлег проси. Но у них оплата сразу, а не на утро.

– Мне не столько переночевать, сколько поговорить нужно – заговорила незнакомка смутно знакомым голосом, не дав Брэну закрыть дверь перед ее носом, после чего сняла капюшон, открывая свое лицо – Скажи, Брэнни, я сильно изменилась за эти три года?

– Госпожа?! – потрясенно выдохнул старик, отступая назад, пропуская гостью внутрь и запирая за ними засовы – Крина Ксантия, вы ли это?

– Я, Брэнни, я. Так переночевать-то ты меня пустишь?

– Конечно, госпожа, конечно. Как же хорошо, что вы вернулись – засуетился хозяин дома, помогая гостье снять плащ и подмечая про себя, что одета крина очень и очень странно: в очень узких облегающих синих брюках и такой же облегающей кофточке с длинным воротом и рукавом. Одежда почти мужская, а девушка вроде как и не обращает на это внимания. Но Брэн не долго задумывался над внешним видом госпожи. Книгу из своих ручек девушка так и не выпустила. С яркой надеждой заглядывая в глаза гостьи, хозяин спросил – Вы ведь навсегда вернулись? – короткая пауза – Займете место крейна Роддарда?

– Я сделаю для этого все от меня зависящее.

– А ваш Дар, госпожа? – взволнованно спросил Брэн – Ваш дед говорил, что он огромен.

– С моим Даром все в порядке – уклончиво произнесла девушка и тихо взволнованно спросила – Как дедушка? Он жив?

– Жив, госпожа, слава Богам. Но очень плох, очень – охотно ответил хозяин дома, покачав головой, пропустил гостью в комнату и усадил за стол, отбежал куда-то, вернулся спустя минуту, держа в руках кувшин и плетеную корзиночку с белым хлебом – Вы, поди, голодная с дороги? Разносолов не держу, но простенький ужин я мигом организую. Сейчас вот только…

– Не суетись. Я с голоду пока еще не умираю. Ты мне лучше про дедушку расскажи, про маму, про Диллана. Как они там? – гостья грустно улыбнулась – Может быть, у них все хорошо, и мне возвращаться смысла не было?

– Да что вы такое выдумали, крина Ксантия? – укоризненно покачал головой старик, усаживаясь напротив, пододвигая девушке хлеб и наливая молоко из кувшина – Я ведь, когда вы еще в замке жили, деда вашего раз в три или четыре дня навещал, а теперь хорошо если раз в полмесяца. И то в те дни, когда отчим ваш, крейн Роддард, уезжает куда. В немилости я у него, сами знаете. Первое время, как вы от отчима своего сбежали, дед ваш радовался очень. Говорил мне, что через три года вы вернетесь, и все будет хорошо. А сейчас, даже когда я его навещаю, он больше молчит, да в окно посматривает. Ничего-то его не радует. Он же все эти годы так и живет в той дальней комнатушке. Ходить не может, лежит только на кровати. Отчим ваш сам к крейну Виллеарду никогда не захаживает, делает вид, что его вовсе нет. Служанку только приставил, которая пару раз в день еду приносит и в комнате порядок наводит.

– Я раньше боялась очень, что Роддард может и убить дедушку – обняв плечи руками, произнесла Ксантия.

– Да не посмеет, госпожа моя – Брэн даже головой покивал в подтверждение своих слов – Коли до императора весть об этом дойдет, отчиму вашему не поздоровится. Да даже если и не узнает Его Величество, вы же, госпожа, видели, какие ураганы над замком бушуют! Первые годы, как крейн Роддард главным стал, еще терпимо было, а как вы сбежали, так с погодой вообще беда. Буквально неделю назад в соседней деревне во время грозы девять домов от удара молний погорело. А у нас в деревеньке в позапрошлом месяце ветер такой силы поднялся, что с трех домов крыши посрывало. Что зимами творится, так это словами не передать. Хаос не признает крейна Роддарда хозяином! Хаосу нужен хозяин с сильным Даром! А если и крейна Виллеарда в стенах замка не будет, что станет с погодой? Некоторые и в нашей, и в соседних деревеньках уже сейчас подумывают на другие земли переселяться. Кстати, слухи ходят, что через пару дней крейн Роддард как раз в город уехать собирается.

– Правда? – оживилась Ксантия – Брэнни, а ты приютишь меня на эти пару дней? Своих очень хочу увидеть, но с отчимом мне пока рано встречаться. Другую проблему сперва решить надо. Вот он уедет, и я в замок проберусь.

– Так конечно! О чем вы говорите, крина Ксантия? Я и сам как раз через эти пару дней в замок собирался. Вот вместе и пойдем!

– Нет! Нельзя, чтобы меня кто в деревне увидел и узнал. Ты иди, а я порталом перемещусь. Защита замка меня пропустит: я ведь все еще член рода!

– Как скажете – согласно кивнул старик, наблюдая за юной госпожой и подмечая про себе все изменения, что произошли с ней за прошедшие три года. Раньше Брэн воспринимал юную крину как ребенка, но сейчас перед ним сидит уже совсем взрослая и уверенная в себе женщина. Даже слишком в себе уверенная, будто ее все прошедшее время этой уверенности целенаправленно учили! Неужели ее Дар настолько огромен, что дает ей такую уверенность в неизбежной победе над Роддардом? Сидит притихшая, хмурится немного, наверняка, в голове прикидывает варианты развития последующих событий. Вся в своего деда, даже мимика лица одинаковая! Тот точно также задумчиво и многозначительно хмурился перед принятием каких-то важных решений! Портал в замок открывать собралась – да порталы только артефакторы создавать умеют! Неужели она артефактор? Так женщин-артефакторов никогда еще не рождалось.

– А как там мама? – помолчав, снова начала задавать вопросы девушка – Как Диллан?

– О! Ваш младший брат растет настоящим мужчиной – здесь Брэн скупо улыбнулся, припоминая семилетнего мальца, уже в таком малом возрасте уверенно сидящего на лошади – Каким бы ни был крейн Роддард главой рода, но отец он, видимо, не такой уж и плохой.

Гостья при этих словах сжала руки в кулаки, но тут же расслабилась, вернув себе собранное и спокойное состояние. А хозяин дома продолжал:

– Мальчик сейчас постоянно занят. Ему год назад учителей наняли. В народе эту информацию не освещали, но, по слухам, в Диллане стихийный Дар прорезаться начал.

– Это хорошо. А мама? – взгляд Ксантии снова стал настороженным, будто она боялась услышать ответ на этот вопрос. Брэн помолчал немного, прежде чем ответить.

– Сказать по правде, госпожа моя, точно не знаю – ответил он – Я ведь сам лично, своими глазами, крину Камили видел год назад, если не больше. И то мельком. Только со слов других людей о матушке вашей рассказать могу. Она даже в главном зале на трапезах появляется только тогда, когда гости в замок наведываются. А так из комнат своих почти не выходит. Поговаривают, что крейн Роддард запретил ей участвовать в воспитании сына.

– Как это запретил? Почему?

– Это после вашего побега – неуверенно и чуть замявшись, проговорил старик – Отчим ваш серчал сильно на крину Камили. Говорил, что это матушка ваша виновата в том, что вы сбежали. Что она вас неправильно воспитала. Вот и с сыном ей почти не дает общаться.

– Значит, моя мать живет в собственном доме, как в тюрьме – прикрыв глаза, тихо пробормотала девушка – Я даже почти чувствую вину за свой побег. Но ничего, и это исправим – добавила она решительно.

– Можно вопрос, госпожа? – с любопытством уточнил Брэн, даже чуть вперед над столом наклонился, чтобы лучше ответ слышать.

– Смотря какой вопрос, Брэнни. На все ответить не смогу, извини.

– Где вы прятались все это время, раз вас даже сыщики крейна Милларда найти не смогли?

– Далеко, Брэнни, очень далеко – все, что смогла ответить гостья приютившему ее на пару дней хозяину дома. Но лицо ее, при воспоминании о прошедших неизвестно где годах, выражало необычайную смесь невероятного счастья и вместе с тем огромной печали. Будто там, в неизвестных далеких краях она оставила что-то очень-очень для себя важное. Или кого-то очень важного? Грустно улыбнувшись, девушка добавила – Кто знает, может быть, когда-нибудь я и вернусь туда. Убегала порталом и возвращалась точно также. Все же странно, что выкинуло меня именно здесь, на землях Хаоса. Судьба, наверное. Вообще, я рассчитывала оказаться возле замка Теней и сначала встретиться с Маллоном, убедить его расторгнуть наш с ним брак. Но настройки портала сильно сбились.

– Значит, точно судьба – покивал старик – Судьба решила, что сначала бы вам правильнее родных повидать, а потом уже с остальным разбираться.

Они проговорили несколько часов подряд. Брэн, выдав всю известную ему информацию о членах семьи рода Хаоса, принялся рассказывать о слугах, которых Ксантия очень хорошо помнила, о стражниках, о жителях деревни. Крина только слушала, почти не перебивая, иногда посмеивалась над этими рассказами. Спать они засобирались ближе к утру. Радушный хозяин проводил гостью в небольшую комнатку, а сам пошел к себе. Может быть потому, что безумно радовался невероятному возвращению внучки крейна Виллеарда, а может быть просто потому, что не спал больше полночи, но в этот раз Брэн уснул сразу, едва его голова коснулась подушки.

Глава 2. Где я?

Резкая, почти невыносимая боль, подобная сильному удару тока, мгновенно отступила. Богданов попробовал открыть глаза, но тут же крепко зажмурился, ослепленный ярким светом солнца. Солнца яркого, полуденного, а не вечернего! Потерев рукой веки, мужчина все-таки смог открыть глаза и оглянуться по сторонам. Что за черт? Где он находится? Только что он был в полицейском участке, а теперь сидит на краю какой-то небольшой поляны с высокой, начинающей желтеть, травой, а вокруг густой лес.

– Касси? – тихо позвал он, но ангелочка, за которым мужчина прыгнул прямиком в центр урагана, нигде видно не было. Юрий поднялся на ноги, подмечая про себя, что невероятная боль, которую он чувствовал лишь минуты назад, рассеялась бесследно. Но это не особо радовало. Зато Богданова немного успокаивало наличие так кстати прихваченного с собой пистолета и запасных патрон. С каждой секундой в мужчине крепла уверенность, что пистолет ему здесь точно пригодится. Тем более, что телефон, который лежал в кармане, оказался разряжен в ноль и не подавал признаков жизни.

Стоять на одном месте и без конца оглядываться по сторонам было по меньшей мере глупо. Но в какую сторону идти, Юрий не знал. Потоптавшись немного по полянке, он наобум выбрал направление и, не спеша, направился вглубь густого леса. По дороге мужчина сам себе пытался объяснить, что же все-таки с ним произошло. Выводы в его размышлениях напрашивались очень своеобразные: в свое время он безоговорочно поверил в существование призраков, теперь же приходилось поверить в существование такой вещи, как телепортация.

– Единственно логичный вывод – сам себе сказал Юрий, а вздохнув, добавил – Если его можно назвать логичным.

Зато становились понятными некоторые вещи в словах и поведении Касси. Вот почему девушка отказывалась от адвоката: он попросту был ей не нужен. Ее не страшила тюрьма, из которой можно было с легкостью телепортироваться на другой конец города, может быть, другой конец страны или даже на другой конец Земли! Скорее всего, и в саму Россию она попала с помощью такой же телепортации. Но в том, что сейчас Богданов оказался неизвестно где, он тоже постарался увидеть плюсы.

– Все, что ни делается, все к лучшему – вслух повторил всем известную фразу мужчина. Его ангелочек хотела сбежать из России в свою неведомую страну? Она сбежала! Но ведь Юрий тоже оказался в неизвестной ему стране, вполне вероятно, в той же стране, куда и сбежала Касси. Ну не могло же их телепортировать за тысячи километров друг от друга, правда? Значит, нужно поскорее выйти хоть к какому-нибудь городу или деревне, чтобы для начала выяснить, что это вообще за страна такая. С посольством России связаться. А уже потом действовать по ситуации.

Всю дорогу Юрий мысленно радовался, что утром надел на ноги кроссовки. По его ощущениям, прошел он километров пять, когда откуда-то сбоку раздался звук топота копыт и чьи-то неразборчивые крики. Топот приближался, и в какой-то момент из-за дерева на Юрия выскочил неизвестный странно одетый молодой мужчина и сбил Богданова с ног. Незнакомец резко вскочил на ноги, посмотрел на Юрия со смесью страха и агрессии, но, видимо, решив, что Богданов не представляет для него никакого вреда, тут же принял более доброжелательный вид. А потом порывисто и с каким-то обреченным видом обернулся…

Стук копыт уже звучал совсем рядом, потом и вовсе исчез, и Юрий увидел невдалеке двух остановившихся и спешившихся всадников. Оба были одеты также странно, что и первый незнакомец. Который, скорее всего, от этих всадников и пытался сбежать, а сейчас со смесью ужаса и ненависти их рассматривал. Невероятно удивили лошади, которые спереди имели вполне обычный черный и коричневый окрас, а вот сзади один конь был полосатым, как зебра, а второй вообще был пятнистым, как леопард.

Первый незнакомец стоял прямо, спину держал ровно, подбородок чуть приподнят, он напоминал партизана, пойманного немцами, который, все также глядя на всадников, мысленно готовился к скорой смерти от их рук. А дальше произошло что-то очень и очень странное. В одно мгновение всадники изменились прямо на глазах потрясенного увиденным Юрия: у одного отросли огромные когти, как у Росомахи из «Люди Икс», а в ладонях второго вспыхнул настоящий огонь. На Богданова они глянули лишь мельком, даже, можно сказать, внимания не обратили, двинулись прямиком на первого незнакомца. Богданов посчитал такое несправедливым, когда мало того, что двое на одного, так еще и этот один совершенно безоружен! Не раздумывая ни секунды, он выхватил пистолет.

Два точных прицельных выстрела – и оба всадника хватаются за ноги и со стонами и проклятиями оседают на землю. И когти у одного мигом пропали, и огонь в руках второго погас! Богданов перевел взгляд на незнакомца, тот выглядел удивленным, разглядывая своего спасителя и задумчиво хмурясь при этом. Где-то недалеко снова раздался стук копыт. Юрий не успел ничего сообразить, первый незнакомец схватил его за руку и потянул за собой.

– Бежим! – крикнул неизвестный на ходу – Надо спрятаться. И скорее покинуть эти земли.

Богданов спорить не стал.

Юрий не знал, сколько они так бежали, потом, выдохшись, шли пешком. В какой-то момент им на пути попалась небольшая речушка, и незнакомец настоял на том, что реку надо перейти вброд.

– Чтобы смыть наш запах и сбить их со следа – сказал вполне разумную вещь незнакомец, и Богданов снова согласился, признавая правильность этих слов. В какой-то момент Юрию пришла в голову разумная мысль, что раз он уже не в России, то почему тут продолжают говорить на русском? А в следующую секунду даже споткнулся на ровном месте, поняв, что он сам каким-то невероятным образом начал понимать неизвестный ему ранее язык! Покопавшись в своей голове, Богданов осознал, что произношение и написание почти каждого слова в своем лексиконе он знает в трех вариантах: на русском языке, на английском и на каком-то третьем. Что это за третий язык, и что это за страна, мужчина так и не понял. А его сопровождающий был слишком сосредоточен на дороге и не желал беседовать на отвлеченные темы.

– Сейчас до какого-нибудь ночлега доберемся, потом обсудим, что дальше делать – говорил незнакомец, продолжая оглядываться по сторонам и все еще ожидая погони. И Богданов вновь и вновь возвращался к своим мыслям, задавая себе один единственный вопрос: где он находится? И что за мистика вокруг него творится? Снова вспомнилась Касси. Ангелочек ведь тоже говорила на русском языке без всякого акцента. А теперь получалось, что изучала она русский по вот такой вот ускоренной спецпрограмме.

Шли мужчины долго, очень долго. Юрий уже забыл, когда он последний раз так выматывался. Наконец, они добрались до какой-то старой заброшенной хижины.

– Здесь переночуем, а завтра двинемся дальше. Идти пешком, конечно, долго, но, по моим расчётам, к завтрашнему вечеру, а может быть и раньше, мы точно покинем Волчьи земли – проговорил незнакомец, заходя внутрь домика и буквально падая на какой-то грязный матрас.

– Какие земли мы покинем? – с любопытством уточнил Юрий, усаживаясь на второй такой же матрас и с облегчением вытягивая ноги.

– Волчьи – повторил мужчина и к Богданову лицом повернулся – У тебя такой вид удивленный. Да, мы на самой границе между землями светлых и темных.

Юрий не нашелся, что ответить на подобную информацию о его местоположении. Ни на одной карте Земли он никогда не видел никаких волчьих земель. Хотя, надо признать, географию он в школе учил не очень хорошо. И что еще за светлые и темные? А незнакомец продолжал говорить:

– Иногда я им завидую – рукой неопределенно махнул в сторону хлипкой входной дверцы домика – Тем наемникам, что меня сегодня убить пытались. С Даром к обороту понятно, у таких только физическая сила прибавляется, да всякие клыки-когти появляются. А вот Дар огня – незнакомец мечтательно вздохнул – Видимо, не судьба мне еще сегодня умирать. Даже чудо, что мне от них сначала в лес удалось убежать, а потом с тобой столкнуться. Артефакт у тебя сильный. Сам создал?

– Артефакт? – переспросил Богданов, недоуменно при этом хмурясь.

– Да – кивок в сторону кобуры – Которым ты наемников обезвредил.

– Это пистолет.

– Пис-то-лет. Интересное название для артефакта – протянул мужчина, потом еще несколько раз шепотом повторил новое для себя слово «пистолет, пистолет» – И вообще, твой Дар сам по себе тоже очень силен, а артефакторов, особенно сильных, в мире очень мало осталось. А вот мой Дар пассивен и в таких прямых столкновениях, как сегодня, почти бесполезен. Вот в серьезных переговорах да, без моего Дара не обойтись.

Юрию вспомнилось утро, когда он пришел в гости к Касси, рассчитывая рассказать ей о продвижении в деле о маньяке, а заодно позвать на ужин. Тогда ангелочек также спокойно рассуждала о Даре, своем и непонятном Даре самого Юрия. Богданов бездумно покрутил на пальце кольцо, которое тем необычным утром получило новые и очень своеобразные функции.

– И каков же твой Дар? – уточнил Юрий скорее из любопытства – Раз он так необходим в переговорах?

– Дар Знания – с гордостью и нотками превосходства ответил незнакомец, но, увидев на лице собеседника только непонимание, уточнил – Ты не знаешь, что это за Дар? И в каком роду он встречается?

Богданов только головой отрицательно покачал.

– Хм… Надо же. Даже интересно, откуда ты – незнакомец провел рукой по волосам и принялся пояснять – Я чувствую тех, кто меня окружает. Вот мысли других я, к сожалению, не слышу. Хотя, мои предки, которые обладали более сильным Даром Знания, могли с легкостью не только мысли считывать, они могли любому человеку внушить что-то, заставить другого сделать что-то против его воли. А я только чувства улавливаю: вот ты, например, сейчас в недоумении и сильно удивлен происходящим вокруг, хотя какого-то страха в тебе не наблюдается, если только его отголоски, вообще в тебе много чувств, но сейчас все они на заднем плане и представляют из себя непонятный запутанный клубок. Зато я вижу ауры других людей, с первого взгляда отличаю простых людей от тех, кто наделен Даром, к тому же, всегда вижу, какой именно Дар таится в человеке. А главное, меня невозможно обмануть. Я с легкостью отличаю ложь от правды.

– Да, в важных переговорах такой Дар, действительно, необходим – согласился Юрий – И в каком же роду он встречается?

– В роду Света, конечно – само собой разумеющимся тоном ответил незнакомец и добавил – Я отношусь к роду Света. Мое имя Рейкон.

Незнакомец по имени Рейкон смотрел на собеседника с ожиданием, но Юрий так и не понял, чего от него ждут.

– Твое имя и название рода, к которому ты относишься, должны были мне о чем-то сказать? – уточнил Богданов. Рейкон искренне расхохотался.

– И откуда же ты такой взялся, а? – снова произнес он, отсмеявшись – В этой стране есть те, кто, возможно, не знает моего имени, но мой род точно известен всем. Тебя-то как звать, неизвестный мне артефактор?

– Мое имя Юрий, или можно просто Юра, как тебе больше нравится – нахмурившись, Богданов добавил – Ты назвал меня артефактором? Почему?

– Хм… Вот тут тоже странно. Задавая этот вопрос, ты не лжешь, не пытаешься ввести меня в заблуждение. Следовательно, можно сделать вывод, что раньше ты о своем Даре не знал, и пользоваться им не умеешь – Рейкон оглядел Богданова еще раз – С твоим артефактом, который пис-то-лет, понятно, на нем чувствуется твоя аура, значит, он рядом с тобой уже длительное время, но создать его мог кто-то другой. А как быть с этим? – и мужчина из рода Света кивком головы указал на кольцо. То самое волшебное колечко, позволяющее видеть мертвых – Это ведь тоже артефакт. И создан этот артефакт нитями твоих сил, он буквально пропитан твоим Даром, я это чувствую очень явственно. Правда, не могу ничего сказать о свойствах этого артефакта. Не оберег, но и не оружие. Хотя, силы в твоем кольце спрятаны какие-то… не сталкивался я с такими раньше.

Рейкон смотрел с ожиданием, и Юрий решил приоткрыть ему хоть какую-то часть своей предыдущей жизни. В конце концов, он оказался в месте, где за разговоры о сверхъестественном тебя не сочтут сумасшедшим.

– Это кольцо действительно мое, но артефакт из него сделал не я.

– Опять не врешь. А как же на нем оказались нити твоего Дара?

Юрий снова вернулся в то утро в квартире Касси. Припомнил, как держал кольцо в ладонях, а ее маленькие ладошки лежали сверху. Вспомнил тепло, расползающееся по всему телу.

– Силы в нем мои, но создавал не я.

– Хм… – снова задумчиво протянул Рейкон – И ты добровольно дал свое согласие на использование твоих сил для создания этого артефакта?

Богданов кивнул и невесело усмехнулся.

– Мне уже как-то приходилось слышать от… одного человека, что у меня есть Дар. Тогда я не особо в это поверил. Но о том, что я, оказывается, еще и артефактор, я узнал только сейчас, от тебя.

– Даже так? – Рейкон приподнялся и пристально всмотрелся в глаза Юрия, будто гипнотизируя. А потом глаза его зажглись ярким светом! У Касси тоже так горели глаза, когда она свои неведомые силы использовала, но если глаза ангелочка загорались неоново-синим, то в глазах Рейкона зажглась настоящая разноцветная радуга! Впрочем, через минуту она погасла, а сам Рейкон, все также неотрывно глядя на Юрия, потрясенно выдохнул – Невероятно!

Глава 3. Иномирец в стране кошмаров.

– Входи – ответил на стук в дверь высокий худой мужчина в годах, сидящий на стуле с высокой резной спинкой. Дверь тихо отворилась, на пороге появился второй мужчина, весь в черном, уважительно склонил голову и закрыл за собой дверь.

– Чем порадуешь меня, Джадо? – спросил сидящий на стуле, небрежно покрутив в руках писчее перо – Надеюсь, весть, принесенная тобой, хороша? И Его Высочество принц Рейкон больше не представляет для нас помехи?

Вошедший, которого жители Волчьего замка и всех окрестных земель именовали Джадо Чёрным, за особую любовь к черной одежде, замялся, глаза отвел в сторону, а руки сжал в кулаки. Но, решившись, ответил:

– Простите, господин. Но эти неумехи его упустили.

– Как они могли его упустить?! – именованный господином медленно-угрожающе поднялся со стула, а затем в гневе даже ладонью по столу саданул – Да с Даром Рейкона застать его врасплох было практически нереально! Мы почти год ловушку для него готовили! Наемникам оставалось его просто прикончить! И ты клялся мне, что это лучшие наемники! А что в итоге?!

– Возникло кое-что непредвиденное – нехотя ответил Джадо.

– Какое еще непредвиденное?! – со стороны господина раздался грозный рык, а на руках его стали выступать острые когти.

– У Рейкона при себе был оглушающий артефакт!

– И что?! Таким артефактом никого не убьёшь и даже серьезного вреда здоровью не причинишь!

– Все верно, мой господин – согласно покивал головой Черный Джадо, старательно отводя взгляд от своего частично обратившегося господина – Но Рейкон очень быстро сориентировался, активировал артефакт, едва вывалился из портала! И пока наемники приходили в себя и сбрасывали с себя чужое воздействие, принц сбежал в лес!

– Если мне не изменяет память, один из наемников имел Дар к обороту! А потому выследить беглеца для него было не сложно.

– Они и выследили, быстро выследили, вот только…

– Что только? – уже спокойным тоном произнес хозяин, вернул себе человеческий вид и вновь удобно уселся на свой стул.

– В лесу был неизвестный. Скорее всего, не простой человек, а артефактор. Он одним движением ранил сразу двоих наемников! А потом сбежал вместе с Рейконом. Догнать их уже не получилось.

– С чего решили, что неизвестный может быть артефактором?

– Так наемников он ранил каким-то неизвестным и небольшим по размеру артефактом. Вот, это достали из их тел, в костях застряло – Джадо достал из кармана и выложил на стол перед господином два маленьких кусочка металла непонятной формы.

– Ладно, иди.

Черный Джадо с низким поклоном удалился. Кажется, даже вздохнул от облегчения, что господин не сильно его ругал. А хозяин замка придвинул кусочки металла к себе, с интересом их рассматривая и крутя из стороны в сторону.

– Там что-то интересное, Валден? – раздался мужской голос из угла рабочего кабинета главы рода Волков. В стене отодвинулась деревянная панель, и уже через минуту напротив хозяина кабинета сидел мужчина неопределенного возраста, тучный и светловолосый, одетый в дорогой, расшитый серебряными нитями костюм.

– Вот, полюбуйся – Валден придвинул два кусочка металла к сидящему напротив – Это не позволило двум сильнейшим наемным убийцам страны прикончить одного принца с пассивным Даром! Мда, столько работы насмарку. И ведь пока принц жив, к императорскому трону мы не приблизимся! И эти светлые так и продолжат управлять страной!

– Может быть – легко согласился сидящий напротив, крутя в руках злополучный металл – А может быть и нет. Кстати, теперь, после неудавшегося покушения, нам бы с тобой надо перебраться в столицу, да понаблюдать, какие действия предпримет Его Высочество. Я отправлюсь сегодня же, а тебе лучше пару дней подождать, чтобы никто не счел наш приезд одновременным.

– Ты слишком спокоен, друг мой Миллард – недовольно проворчал хозяин кабинета – Я вот с трудом себя сдерживаю, чтобы не обратиться! А ты ведешь себя так, будто ничего страшного не произошло. Может быть, ты так и не понял, о чем мы здесь говорим? Рейкон все так же жив и здравствует! Пройдет лет пять, и он займет императорский трон, на котором сейчас сидит его старик-отец! Рейкон станет императором, а не ты! А мы с тобой так и останемся в стороне от власти!

Во время этой пламенной речи у Валдена даже когти снова повылезали, но он, опомнившись, быстро вернул себе прежний человеческий вид. А крейн Миллард, глава рода Теней, откинулся на спинку своего стула и задумчиво улыбнулся. Его друг настороженно наклонился вперед.

– И что означает эта твоя улыбка? – уточнил крейн Валден – Неужели тебе известен какой-то другой путь к императорскому трону?

– На нашей стороне сила Теней, которой, как глава рода, управляю я. С нами крейн Фаррел и его сила Огня. Если к нам присоединится еще и вся мощь силы Хаоса, никто в мире не сможет нам противостоять! Мы с легкостью захватим трон силой, без всяких хитростей и окольных путей!

Валден на эти слова невесело усмехнулся.

– Сейчас от сил Хаоса никакого толка. Из крейна Роддарда вышел отвратительный глава рода. Зря мы в свое время сделали на него ставку, он слишком слабый одаренный. Хаос его не признаёт! Даже странно, что первые годы его правления стихии так не бушевали. И то, скорее всего, потому что крейн Виллеард лучше себя чувствовал, чем сейчас. Еще немного, и весть о разгуле стихий на землях Хаоса до императора дойдет, и Роддарда принудительно уберут с места главы рода. Как думаешь, может, потому Хаос и вырывается из-под контроля, потому что Виллеард умер, а ото всех это просто скрывают?

– Нет, Валден – покачал головой Миллард – Дело, как выяснилось, было не в прежнем главе рода. В роду Хаоса есть еще один очень сильный одаренный. И совсем скоро этот одаренный будет в полной моей власти.

На лице главы рода Теней появилась жестокая полуулыбка, от которой даже страшному сильному оборотню Валдену стало жутко.

Встать следующим утром Юрию было невероятно трудно: несколько часов блуждания по лесу, а потом и ночь на жестком матрасе сделали свое дело. Но его случайный попутчик Рейкон не жаловался, хотя было видно, что тот тоже не в восторге от всего происходящего, а потому и сам Юрий, преодолевая себя, поднялся на ноги и направился в путь. Ужасно хотелось есть и пить. И если воду еще можно было найти в частенько попадающихся по дороге ручейках, то с поиском еды было проблематичнее.

– У нас нет времени на охоту! – категорично заявил Рейкон – Лучше перетерпеть денек, и тогда уже этим вечером у нас будут и еда, и нормальный ночлег.

Правда, по дороге путникам как-то попался непонятный куст с ягодами, напоминающими смородину, и Рейкон одобрил эти ягоды к поеданию. Собственно, этим днем это были единственные два случая, когда попутчик Юрия соизволил с ним заговорить. А так всю дорогу на любые попытки Богданова хоть о чем-то поговорить, только отмахивался. Но Юрию приходилось с этим мириться. Он уже забросил бесполезную затею самому понять, где он находится, и лишь ждал момента, когда попутчик выведет их хоть к какому-нибудь поселению.

И ведь накануне вечером Рейкон тоже ничего толком не объяснил. Сначала эта светящаяся радуга в его глазах, потом потрясенный вид, его полное какого-то благоговейного ужаса «невероятно!». А потом всё: попутчик из рода Света преспокойно вернулся на свой матрас, отвернулся и посоветовал Юрию поскорее засыпать, так как впереди их ждет трудный день.

Полдень миновал, и окружающий ландшафт начал потихоньку меняться. Вместо густого леса появились целые плантации низкого колючего кустарника, которые постепенно сменились какой-то полупустыней с попадающимися кое-где высушенными деревцами.

– Да, сложновато сейчас живется людям на землях Песка, многие за последние годы покинули эти места – к огромному удивлению Юрия заговорил Рейкон.

– Земли Песка? – переспросил мужчина.

– Да, с Волчьих земель мы выбрались. Можно немного расслабиться – кивнул Рейкон и рукой указал вперед – Видишь те высокие холмы? За ними должна быть Песчаная крепость. Туда мы и направляемся.

Земли Песка вполне оправдывали свое название: пески, пески, высушенные деревца, кусты, невысокие пригорки, тоже частично занесенные песком. Хорошо хоть, жары особой не было. Оглянувшись по сторонам, Богданов решил как-то поддержать неожиданно начавшийся разговор. Всё лучше, чем продолжать идти молча.

– Я понимаю тех, кто уехал отсюда – произнес Юрий – Сам никогда в пустыне не жил. И вряд ли смог бы жить.

– А ведь раньше в этих землях было куда лучше. Все цвело, росло. Дожди бывали чаще, да и ветров таких сильных не было – как по чьей-то команде, после слов Рейкона налетел сильный ветер. Песок поднялся с земли и закружился сильным вихрем, заставляя и без того усталых и измотанных дорогой путников искать убежища за небольшим каменным возвышением. Минут через двадцать буря утихла.

– И часто тут такое? – стряхивая песок с волос и одежды, недовольно уточнил Богданов.

– Последние лет пять частенько – пожал плечами Рейкон, также стряхивая с себя песок – С тех пор, как род Песка возглавил крейн Оллен. Оллен не слишком сильный одаренный, но в его роду сильнее никого нет, потому и усмирить силу стихий на этой земле некому.

– Причем здесь Дар какого-то Оллена, и надвигающаяся пустыня? – не понял Юрий.

– Ах, ну да, ты же не знаешь – поморщился Рейкон, но принялся объяснять – На каждой земле есть свой источник силы. Когда этим источником управляет глава рода, наделенный сильным Даром, все стихии пребывают в равновесии, и на землях страшные природные катаклизмы практически не случаются. А если Дар главы рода слишком мал, то происходит вот такое – мужчина многозначительно покрутил руками, указывая на занесенные песком земли.

– И ничего нельзя с этим сделать?

– Вариант есть, конечно. Но крейн Оллен, как я вижу, не спешит этим вариантом воспользоваться.

– Почему?

– Потому что не хочет терять власть, разумеется – в этот момент Рейкон снова поморщился и раздраженно произнес – Терпеть не могу болтать в дороге.

«Я заметил» – Юрий чуть не сказал это вслух, но вовремя прикусил язык, а попутчик продолжал:

– Ты слишком болтлив для артефактора. Вот дойдем до места, отдохнем немного, тогда и задашь всю свою сотню вопросов!

Оставшийся путь снова проходил в полной тишине, которую прерывал лишь свист вновь усиливающегося ветра.

У Богданова язык не поворачивался назвать Песчаную Крепость крепостью. Это была не крепость, а большой средневековый замок, как изображали на картинках в учебниках истории. Огромная защитная стена из белого камня, а внутри целый многолюдный город с улицами, небольшими домиками, какими-то торговыми лавками и павильонами. В городке кипела жизнь! Кажется, людям, защищенным от ветра высокой стеной, неплохо здесь жилось, и уезжать отсюда они совсем не хотели. Народ носился туда-сюда между домами и лавками, но все жители беспрекословно расступались, некоторые даже кланялись, перед Рейконом и Юрием. А в центре этого городка стоял большой дом с кучей башенок вместо нормальной крыши.

Рейкона, а вместе с ним и Юрия, у ворот крепости встретили какие-то закованные в железо рыцари, сначала довольно грубо поинтересовались, что чужакам понадобилось, но, глянув на светящиеся радугой глаза Рейкона, уставших путников не просто пропустили. Их со всеми почестями проводили до самых ворот главного дома, где их встретил лично хозяин крепости, крейн Оллен. На Юрия глава рода Песка бросил лишь короткий любопытный взгляд, а вот перед Рейконом изобразил изящный, насколько это вообще возможно для мужчины весом под сто пятьдесят кило, поклон и с придыханием произнес:

– Ваше Высочество! – и снова поклонился. Окружающие Оллена люди склонились перед «его высочеством» вслед за своим главой.

– Как же вы здесь, Ваше Высочество? – выпрямившись, затараторил хозяин крепости, при этом жестами приглашая путников войти в дом – Неужели до нас пешком шли? Вы бы предупредили, я бы лично навстречу экипаж отправил.

– Предупредить не получилось. Мое появление здесь было незапланированным и непредвиденным – все, что соизволил ответить Рейкон – Крейн Оллен, нам с моим спутником нужно отдохнуть и, желательно, переодеться – и уже привычно для Юрия добавил – Все важные разговоры будем вести позже.

– Конечно-конечно, Ваше Высочество – еще раз поклонился Оллен и крикнул слуг, принялся раздавать распоряжения. К путникам тут же подбежали какие-то девушки-служанки и предложили пойти за ними на второй этаж.

– Ваше Высочество? – с любопытством и изрядной долей скепсиса уточнил Юрий у Рейкона. Тот ухмыльнулся и пожал плечами.

– Если бы ты родился в этой стране, то уже давно бы сообразил, кому ты вчера спас жизнь – ответил он.

Комната, в которую Богданова проводила бойкая улыбчивая служаночка, была просторной, светлой. В центре стояла исполинских размеров кровать, а из окна можно было любоваться красивейшим закатом над пустыней. В комнате был камин. По словам той же служаночки, ночи в здешних местах холодные, а потому без камина никак.

Юрий хотел было уточнить про наличие батарей и обогревателей, но решил промолчать. Тем более, что ничего похожего на электрические розетки в комнате не наблюдалось. Да что розетки? В комнате даже электрических лампочек не было! Зато на прикаминной полке стояло целых три канделябра со свечами! И вообще, во всем городе-крепости не было видно ни электрических проводов, ни антенн, ничего. Даже жужжащего звука электрогенератора слышно не было. Похоже, что люди в этих краях живут совсем без электричества.

«Мало того, что без электричества, так еще и без водопровода» – добавил про себя мужчина, когда ему прямо в комнату двое пареньков в униформе, похожей на лакейскую, принесли огромную медную лохань и заполнили теплой водой. Нет, вымыться после долгой дороги Юрий был совсем не против и, стоило всему обслуживающему персоналу покинуть комнату, с огромным удовольствием скинул с себя одежду и погрузился в воду, откинул голову и закрыл глаза, расслабляясь.

Расслабиться не получилось: спустя пару минут он резко сел и обернулся, почувствовав, как по его плечам, а затем груди ползут чьи-то тоненькие пальчики. За спиной стояла приставленная к нему служаночка и неестественно-заученно улыбалась. И как она так тихо в комнату зашла?

– Что ты делаешь? – уточнил мужчина.

– Помогаю вам вымыться, господин – настороженно произнесла девушка, опустив глаза. Вот это ее «господин», которое девчонка пихала в каждую произнесенную фразу, Богданова начинало заметно раздражать. А служаночка продолжала, понизив голос почти до шепота – Но если вы, господин, пожелаете что-то еще, вам стоит только сказать, и я все сделаю. Абсолютно все.

Намек девушки был более чем понятен. Но невысказанное прямо никакой радости у мужчины не вызвало. Во-первых, потому что в мыслях Юрия жил слишком яркий образ другой девушки, черноволосой и синеглазой, а во-вторых… Хоть девчонка и сама предлагала ему себя, но особо счастливой и довольной при этом не выглядела, голос ее немного дрожал, она нервно покусывала свои губы и очень сильно сжимала костяшки своих пальчиков, нервничала.

– Мне одежда нужна сухая. И что-нибудь поесть. С мытьем я справлюсь сам – ответил Богданов.

– Вы уверены, господин? – еще больше занервничала девушка.

– Уверен. Принеси мне еды, одежду. И можешь идти.

На этот краткий ответ последовала очень странная реакция. Из глаз девушки покатились крупные слезы, и она рухнула на колени прямо перед лоханью с водой и сидящим в ней мужчиной.

– Господин, я вам чем-то не угодила? Простите меня, простите! Прошу вас! Или я вам просто не нравлюсь? – запричитала она – Так вы только скажите, что не так. Я же мигом все исправлю! Все-все, как вы пожелаете, сделаю! – девушка судорожно всхлипнула – Господин, вы только… только не говорите главе рода, что я плохая служанка. Умоляю вас, господин! Умоляю! Меня же накажут…

– Бред какой-то! – раздраженно произнес Богданов и повысил свой голос до командного – Встань немедленно!

Девушка повиновалась. Мигом вскочила на ноги и посмотрела на раздраженного мужчину такими преданными глазами, что ему стало не по себе.

– Значит так! К твоей работе у меня никаких претензий нет, это ясно? – дождавшись короткого кивка, Юрий продолжил – Говорить главе рода, что ты плохая служанка, я не собираюсь! А если ты сейчас же перестанешь плакать и немедленно принесешь мне еду и одежду, станешь самой лучшей служанкой крепости! Понятно?!

– Да, господин – снова закивала девушка.

– Ну так чего стоишь?! Выполняй! – прикрикнул Богданов, и служанка «отмерла», бросилась в сторону выхода, без конца повторяя на ходу свое «спасибо, господин, благодарю вас, господин».

– Сумасшедшый дом, а не крепость – высказался Юрий.

Пока Богданов раздумывал над странностями обитателей Песчаной крепости, а заодно заканчивал мытье, служанка успела вернуться и принесла новую одежду: рубашку, брюки, жилет, непонятный шейный платок или галстук, ботинки и камзол. Собственно, все принесенные вещи по фасону напоминали то, что было надето на Рейконе, хозяине крепости Оллене, да и на многих жителях этого городка. От жилета и шейного платка Юрий категорически отказался. А вот остальное пришлось надеть, признавая про себя, что сидит все вполне удобно. К огромной радости ужасно голодного Юрия, вскоре доставили ужин. И спустя полчаса почти всем довольный мужчина посматривал в окно, за которым уже сгущались сумерки.

Но сон не шел. Снова начинали одолевать прежние вопросы. Где он? Что это за страна? В голову лезли бредовые (или не бредовые?) мысли о других мирах и измерениях. И как теперь вернуться в Москву? А главное, как в этой кошмарной стране найти и вернуть себе Касси? В дверь коротко постучали, и в комнату снова зашла прежняя служаночка.

– Господин, я пришла узнать, не нужно ли вам еще что-нибудь? – на этот раз в словах девушки никакого намека не было.

– Нет, ничего не нужно – сказал было Юрий, но тут же исправился – Хотя, подожди. Здесь есть библиотека?

Служанка кивнула.

– Проводи меня туда.

Прихватив по совету той же служаночки большой настольный канделябр, Юрий направился в след за девушкой плутать по темным коридорам. Они поднялись по лестнице на этаж выше, повернули за угол направо, потом налево. Дверь в библиотеку оказалась открыта, и мужчина беспрепятственно зашел внутрь.

Помещение оказалось совсем небольшим: видимо, обитатели дома читать не очень любили. Несколько стеллажей с полупустыми полками возле стен, и массивный деревянный стол в центре. Ну и камин, куда уж без него. Побродив вдоль стеллажей, Юрий так и не смог найти ничего для себя интересного. В библиотеке были буквари и детские книжки, какие-то задачники по простейшей математике, после шли учебники по управлению Даром Стихий и Даром Ветра, а вся остальная литература сплошь состояла из романов. Никаких книг с законами, конституцией, даже никаких атласов и карт не было! Мужчина лениво размышлял на тему того, что служанку-то он отпустил, а вот дорогу назад он толком и не помнит. В этот момент со стороны двери послышались шаги. Настороженно обернувшись, Юрий увидел на пороге Рейкона, точнее, Его Высочество принца Рейкона! Принц спокойно прошел внутрь и запер за собой дверь.

– Я как знал, что найду тебя здесь – задумчиво произнес он. Ответа принц дожидаться не стал, как и до него Юрий, Рейкон прошелся вдоль стеллажей, некоторые книги доставал и задумчиво крутил в руках, после чего обернулся к Богданову с очень серьезным и решительным видом – Ну что, иномирец, поговорим?

Глава 4. Вечерний разговор.

– Ну что, иномирец, поговорим? – задал свой вопрос принц, своими словами заставив Юрия окончательно увериться в том, что он каким-то чудом, действительно, попал в другой мир!

– Поговорим – согласно кивнул головой Богданов. Судя по поведению Рейкона, можно предположить, что убивать мужчину за случайное вторжение в этот мир не собираются. А потому, следует обсудить условия своего существования здесь. И также возможность своего возвращения обратно.

– Кто из нас начнет задавать вопросы? – уточнил Рейкон, лениво усаживаясь в единственное имеющееся в библиотеке кресло – И, надеюсь, ты понимаешь, что на мои вопросы отвечать тебе придется? И отвечать максимально правдиво.

– Понимаю. Но сначала спрошу я! – безапелляционно заявил Богданов – Тем более, что вопросов у меня на данный момент не так уж и много.

Принц кивнул и посмотрел выжидающе.

– Что это за страна, в которой я оказался? Что это за мир? И есть ли у меня способы вернуться назад?

– Я был уверен, что именно это ты и спросишь – усмехнулся Рейкон, но тут же вернул своему лицу серьезное выражение – У мира, в котором ты оказался, названия как такового нет. Это просто Наш мир. И в Нашем мире четыре больших страны, по количеству больших континентов, четыре империи: Империя Света, Империя Холода, Огненная Империя и Империя Воды. Есть еще несколько совсем небольших государств, которые расположены на островах, но большой роли в мировой политике эти страны не играют. Страна, в которой ты находишься сейчас – это Империя Света. А что касается возвращения в твой родной мир, то в этом себе помочь сможешь только ты сам.

– В каком смысле?

– В прямом – принц с задумчивым видом откинулся на спинку кресла – То, что ты очень сильный артефактор, я увидел сразу, но то, что ты еще и из другого мира… Это я разглядел значительно позже, в том заброшенном лесном домике, когда всмотрелся в твою ауру.

«Ах, вот что означало это его «невероятно», человека из другого мира он во мне признал» – понял Юрий.

– На самом деле, в моей жизни ты лишь второй встретившийся мне иномирец – продолжал Рейкон – С первым я познакомился лет двадцать назад. Я тогда был еще ребенком, а он уже дряхлым стариком. Его не стало восемнадцать лет назад. Он был артефактором, как и ты. И в Наш мир он тоже попал случайно, по незнанию и неосторожности сам создал портал, перенесший его сюда. Со временем он научился пользоваться своим Даром, сам уже целенаправленно открыл портал в свой родной мир, но в своем мире он только попрощался со всеми и вернулся назад, в Империю Света. Мне он говорил, что у нас ему понравилось. Собственно, я вел это к тому, что только два вида Дара дают возможность открывать порталы в другие миры. И твой Дар один из них.

– То есть, если я научусь, то смогу вернуться домой самостоятельно, без чьей-либо помощи? – сделал Богданов логичный вывод, а про себя отметил, что в словах принца прозвучал некий намек. Неужели Его Высочество хочет предложить ему, Юрию, остаться в этой стране со сказочным названием Империя Света? Интересно, зачем?

– Да. На мой взгляд, это самый наилучший вариант. Ведь только очень сильный одаренный сможет открыть портал необходимой для перемещения сквозь миры мощности. А найти настолько сильного артефактора будет куда сложнее, чем научиться управляться Даром самому. Я ответил на твои вопросы? – дождавшись кивка, Рейкон загадочно улыбнулся – Теперь моя очередь спрашивать.

– Спрашивай – ответил Богданов – Или мне следует обращаться к тебе исключительно на «Вы»?

– О, пока мы наедине, то можно на «ты» и просто по имени – отмахнулся от вопроса Рейкон – А вот в присутствие кого-то еще все-таки следует…

– Да-да, я понял – перебил Юрий – Исключительно на «Вы», и «Ваше Высочество». Что же, придется привыкать.

– Тебе никогда раньше не доводилось общаться с принцами и императорами?

– В моей стране нет ни императоров, ни принцев, а глава государства выбирается на определенный срок путем народного голосования.

– А, понятно – Рейкон понимающе покивал головой – В двух островных государствах похожая форма правления. В качестве главы народ выбирает самого сильного одаренного. И это не пожизненно, а только на десять лет, затем проходят новые выборы – принц помолчал немного, снова что-то обдумывая – Давай так: я озвучу те выводы, которые я сделал относительно тебя, а ты мне ответишь, прав я или нет.

– Ладно, договорились – прищурился в ответ Богданов. Пообщавшись с местным принцем каких-то пару дней, мужчина временами начинал воспринимать его не как обычного живого человека, а как какой-то шахматный компьютер, который вечно что-то обдумывает и просчитывает, а говорить с кем-либо изволит только в те моменты, когда расчеты завершены.

– Для начала я хочу у тебя вот о чем спросить: твой мир относится к тем, где Даром не пользуются, не изучают и вообще отрицают его существование?

– Да, в моем мире ни в какой Дар не верят – подтвердил Юрий.

– Хм… Это логично, если в твоем мире Дар встречается у людей крайне редко. А если Дар не развивать, не учиться им управлять, то можно прожить всю жизнь даже не подозревая о своей одаренности – сделал вывод Рейкон и продолжил «допрос» – Судя по тому раздраю в эмоциях, что я наблюдал в тебе весь вчерашний день, твое появление здесь не было запланированным. В межмировой портал ты попал случайно. Пока верно?

– Верно.

– Хорошо. Ты попал в неизвестный мир, и твоя главная цель сейчас – это возвращение домой. Но есть что-то еще. И поскольку мысли я читать не умею, я никак не могу понять, что же это такое. В тебе намешан целый клубок из различных чувств, хороших и плохих, и все эти чувства не разобрать, потому что они приправлены изрядной долей твоего непонимания происходящего – принц нахмурил лоб, потер его и даже поднялся со своего кресла, прошелся туда-сюда, как-бы пытаясь что-то понять и сообразить, будто ему было физически не комфортно от этого непонимания чувств другого человека – А еще твои эмоции отдают ощущением какой-то потери. Будто во время перемещения сквозь миры ты потерял что-то очень важное. И это что-то ты отчаянно хочешь найти. И только после этого вернуться домой.

Богданов почувствовал себя неуютно – неприятно было осознавать, что кто-то может читать тебя, как открытую книгу. И этот принц еще уверяет, что мысли читать не умеет?! Появилось ощущение, будто он сидит на приеме у очень опытного психолога, способного рассказать абсолютно все о сидящем перед ним человеке по жестам, мимике и по углу наклона головы.

– А ты заволновался, сильно – заметил Рейкон, вперив в собеседника пристальный взгляд – Значит, и здесь я сказал все верно. И по твоей реакции я могу сделать еще один вывод, что ты найти хочешь не что-то, а кого-то. Это так?

– Допустим – нехотя признал Юрий.

– Расскажи, что это за человек. Опиши его – предложил принц, пожав плечами – Я помогу его найти.

Богданов уже почти открыл рот, но в последний момент остановил сам себя. С одной стороны было бы неплохо пересказать наследнику империи о тех проблемах, что случились в жизни ангелочка-Касси, оказавшейся жительницей другого мира: а именно о ее отчиме, который когда-то давно убил родного отца девушки. Принц, наверняка, сможет ей помочь. Но с другой стороны: Касси упоминала, что никаких доказательств вины ее отчима не было, а по настоянию деда наличие у нее самой Дара она ото всех скрывала. На это ведь тоже должна была быть серьезная причина. А потому, чтобы не сделать хуже, про ангелочка Юрий решил пока ничего не говорить. Может быть, потом, когда он получше разберется в законах и особенностях этого мира, он и решится рассказать Рейкону о Касси, но не сейчас.

– Не доверяешь – тихо и почти безразлично заметил принц, намекая на продолжительное молчание своего собеседника-иномирца – Хотя, на данном этапе нашего знакомства это не так уж и важно.

– Вот как? На самом деле, я могу обрисовать тебе историю моего попадания сюда – вздохнув, решительно произнес Богданов – Только вкратце, без всяких подробностей.

– О! Я весь внимание! – насмешливо заметил принц, но лицо его выражало крайнюю степень любопытства.

– Это случилось почти три месяца назад – начал свое повествование Юрий – Тогда в жизни моего друга произошло одно очень трагическое событие. Я пытался ему помочь. Собственно, тогда я и познакомился… с одним человеком. И, к своему удивлению, очень скоро понял, что человек этот очень сильно отличается от остальных и обладает невероятными способностями.

– Одаренный? – уточнил Рейкон.

– Да, одаренный, даже очень – подтвердил Богданов, вспоминая девушку с горящими синим неоном глазами, и летающих вокруг нее теней – Этот человек очень помог тогда мне, моему другу, а потом… Вчера мы должны были увидеться… я открыл дверь и увидел… – Юрий замолчал и резко сжал кулаки, кажется, только сейчас понимая, насколько в одно мгновение поменялась его жизнь! В душе в один миг поднялись волны паники, будто они жили там уже некоторое время и только сейчас вырвались на свободу! Но Богданов их решительно задавил, а на смену страху пришла злость. На нее! На ангелочка с синими глазами! Почему она не сказала? Почему молчала о том, что она из другого мира?! Нет, умом Юрий понимал, почему девушка молчала, но усмирить вспыхнувшие эмоции было невероятно сложно.

– Тише ты, успокойся – сквозь пелену собственной ярости услышал мужчина голос Рейкона. Принц снова сидел в кресле и тяжело дышал, будто только что стометровку пробежал.

– Что с тобой? – отбросив в сторону мысли о синеглазой молчунье и заметно успокаиваясь, спросил Юрий, даже сделал пару шагов в сторону Рейкона, но тот остановил его, выставив вперед руку.

– Не подходи, пока полностью не успокоишься – произнес Рейкон, после чего неожиданно искренне рассмеялся – Это же надо, а? Вот это потенциал!

В памяти Юрия вдруг вспыхнули слова Касси о том, что при проявлении сильных эмоций он неосознанно начинает тянуть силы из других. Кажется, сейчас именно это и произошло. Мужчина тут же решил уточнить этот момент:

– Сейчас я пытался тянуть из тебя силы?

– Пытался? Да ты почти половину прихватил, только истратил в никуда – ответил Рейкон, утирая со лба выступивший пот, после чего снова задумчиво прищурился и, напоминая своим вопросом, что он умеет считывать чужие эмоции, спросил – Что же такого ты увидел за той закрытой дверью, что сначала запаниковал, а затем так сильно разозлился?

– Насколько я сейчас понимаю, я увидел открытие портала – поведал Богданов, снова с неудовольствием отмечая, что Его Высочество очень точно считал вспыхнувшие в мужчине чувства.

– Вот как. Я думал, что ты сам как-то случайно открыл портал. А оказывается тебя затянуло в портал, открытый тем человеком, про которого ты сейчас рассказывал. Так?

– Так – Юрий кивнул – Тогда я не знал, что этот человек пришел из другого мира. Я только сейчас начинаю это понимать.

– И именно этого человека ты и хочешь найти – Рейкон не спрашивал, а говорил утвердительно и очень спокойно, будто все части головоломки для него встали, наконец, на нужные места. И принц снова перешел к своим вопросам – Ты не умеешь это контролировать, но ты сейчас прекрасно понял, что тянешь из меня силу. Значит, ты уже сталкивался с этим раньше? Я так понимаю, тянул силы из того человека, которого хочешь сейчас найти? И сделать из твоего кольца артефакт помог тебе он же?

– Да, тот человек говорил мне о том, что когда я испытываю какие-то сильные эмоции, то мой Дар неосознанно проявляется. И из кольца артефакт мне было предложено сделать в качестве эксперимента, чтобы я просто поверил… Поверил в Дар – отчетливо вспомнилось странное состояние слабости и беспомощности перед девушкой с синими глазами, и мужчина добавил – Тогда я не тянул силы, а пытался тянуть. И плохо становилось уже мне, слабость накатывала, дышать становилось трудно.

– Даже так? – удивленно выпрямился Рейкон и снова отчего-то рассмеялся, только не весело, как несколько минут назад, а как-то нервно и неестественно – Невероятно! Если бы я не чувствовал правдивости твоих слов, решил бы, что ты лжешь. Юрий, поверь, мне есть с чем сравнивать, я повидал в своей жизни много одаренных. Сила моего Дара уже считается достаточно большой, но ты сильнее меня раза в три, раз с такой легкостью смог перетянуть часть моих сил. Но если при попытке тянуть силы из того человека становилось плохо уже тебе, то… то я даже судить не берусь насколько силен тот человек!

После этих слов Рейкон снова ушел в себя, что-то обдумывая и анализируя. Пока тот пребывал в раздумьях, Богданов успел еще раз пройтись по библиотеке. Как он отнесся к известию о том, что его ангелочек, оказывается, сильнейшая одаренная этого мира, мужчина и сам не понял.

– А наша с тобой беседа принесла мне даже больше, чем я рассчитывал – довольно быстро вернулся в реальность Рейкон.

– Даже так?

– О, да! – принц снова замолчал ненадолго и кратко улыбнулся каким-то своим мыслям – Видишь ли, Юрий, у меня к тебе есть предложение. Надеюсь, что заманчивое.

Глава 5. Договор с Его Высочеством.

– Предложение? – переспросил Богданов – У меня возникло смутное подозрение, что этим наш разговор и закончится. Особенно, когда ты упомянул, что предыдущему известному тебе иномирцу в вашем мире понравилось. Ты хочешь предложить мне остаться?

– Да, именно это я и хочу тебе предложить – подтвердил Рейкон, лениво откинулся на спинку кресла, посмотрел на воцарившуюся за окном тьму – Я не предлагаю тебе оставаться здесь навечно. Лишь на некоторое время, пока нам не удастся раскрыть заговор и понять, кто пытается сместить моего отца и меня с трона.

– Заговор, значит – Юрий задумчиво нахмурил брови. С одной стороны все логично: принц увидел сильного одаренного, пусть и не имеющего с Даром управляться, и решил сманить его на свою сторону. Но с другой стороны, какой смысл просить его, человека из другого мира, помочь раскрыть заговор в Империи Света? Он же ничего и никого здесь не знает. Эту простую мысль мужчина и озвучил.

– Так-то оно так – согласился принц – Но мне ты нужен не в качестве того, кто выявит заговорщиков. С этим я справлюсь и сам.

– Тогда в качестве кого я тебе понадобился?

– До вчерашнего дня прямых покушений на меня не совершалось. Так, мелкие пакости только устраивали. И заговорщики были уверены, что я не знаю о том, что вокруг творится. А теперь, после провала, они могут затаиться, что мало вероятно, скорее всего, они начнут нападать с удесятеренной силой. А ты, наверняка, помнишь нашу встречу. И помнишь, что врагу с активным Даром мне противопоставить нечего – Рейкон недовольно поморщился при этих словах – Нанимать охрану из светлых или темных я не хочу. Просто потому, что не доверяю никому. У них у всех могут быть свои личные причины предать меня. Но ты совсем другое дело! Ты – иномирец, которому наплевать на материальные блага Нашего мира. К тому же, я достаточно хорошо успел тебя прочитать. Ты не склонен к предательству, а таких людей мало. Кроме того, ты рассудителен, хладнокровен, силен, сдержан, умен.

Под конец речи принца уже Юрий искренне рассеялся. Это же надо, а? В другой мир попал, а профессия осталась прежней. Да и похвалы сколько в его честь!

– Мое предложение кажется тебе смешным? – скучающим тоном уточнил Рейкон.

– Не предложение, а сама ситуация – взяв себя в руки, смог произнести Богданов – Там… В моем мире, мне тоже доводилось бывать телохранителем. Собственно, последние годы я управляю организацией, которая как раз и занимается охраной людей и различных объектов.

– Вот как? – переспросил принц, довольно потер руки и улыбнулся – Все-таки судьба ко мне благосклонна. Раз послала мне тебя!

– В вашем мире все верят в судьбу?

– А разве ты не веришь? Что, как не судьба привела тебя сюда? И тот человек, из нашего мира, которого ты так хочешь найти, разве не судьба устроила вашу встречу?

– Возможно, ты и прав.

– Я прав. Немного поживешь у нас, и тоже начнешь верить! – выдал предсказание Рейкон. А Юрий на мгновение задумался, и впервые в своей жизни допустил возможность существования такого феномена как «судьба».

– О том, что в стране назревает заговор, я узнал где-то год назад – вернулся к насущной теме принц – Один из служащих дворца по собственной глупости где-то потерял свой артефакт, который защищал его от воздействия Дара Знания. Тогда я и понял, что этот служащий лжет и очень многое скрывает. Я проследил за ним, осторожно вышел еще кое на кого. Но все эти люди были мелкими сошками. Они даже сами не знали, на кого работают, и кто стоит за их спинами. У меня, конечно, есть подозрения, кто из темных может желать воцарения на троне, но доказательств нет.

– Мне ты о своих подозрениях расскажешь?

– Конечно, расскажу. Ты с сегодняшнего дня на должности моего личного стражника, крейн Юрий. Так ты согласен?

– Согласен – решился Богданов. В любом случае, особого выбора у него нет. А быть поближе к принцу, который обладает определенной властью, куда лучше, чем самостоятельно скитаться по незнакомой стране.

– Да будет так! – торжественно объявил Его Высочество и протянул своему новому телохранителю руку, за которую тот поспешил сразу ухватиться. В глазах принца сверкнули знакомые радужные переливы, а вокруг скрепленных ладоней мужчин образовалось полупрозрачное кольцо, покрутилось вокруг своей оси и исчезло.

– Наш договор заключен – тихо заметил принц и разжал пальцы – Крейн Оллен успел поведать мне, что у него есть в запасе портальные артефакты, настроенные на столицу, один он отдаст мне. Переночуем здесь, а завтра, сразу после завтрака, отправимся в главный дворец. Там ты и начнешь исполнять обязанности моего личного стражника – помолчал, а потом добавил с какой-то странной интонацией в голосе – Это очень серьезный пост, на него редко кого назначают. А тех, кого назначают, на самом посту долго не задерживаются. Но, думаю, ты справишься и не подведешь! А сегодня нам обоим надо хорошенько отдохнуть и выспаться.

Богданов кивнул, не особо понимая, что принц имел ввиду, говоря о «незадерживающихся» на посту личного стражника наследника Империи. Нет, понятно, что телохранитель – сама по себе опасная профессия. Частенько и жизнью рисковать приходится. Или просто местные одаренные такие неженки, что боятся на подобную работу устраиваться? Рейкон пробормотал «до завтра» и уже направился к выходу когда Юрий его окликнул, задав уже какое-то время интересующий его вопрос:

– Ты назвал меня «крейн» Юрий. И хозяина крепости ты тоже называл «крейном». Это просто вежливое обращение к любому мужчине или же оно что-то значит, и так обращаться следует далеко не к каждому?

– Ах, ну да – тяжкий вздох со стороны принца – Ты же ничего не знаешь. Изначально крейнами называли исключительно мужчин, наделенных даром, а кринами – женщин, которые также наделены Даром. Правда, одаренные женщины и в давние времена рождались очень редко, а уж сейчас… Сейчас с каждым годом люди с Даром рождаются все реже, а сам Дар из года в год становится все слабее. Но само обращение «крейн, крина» осталось, так сейчас называют глав родов, их жен и всех ближайших родственников.

«Как лорды и леди в Англии» – пояснил для себя Богданов.

– Как только окажемся в столице, найдем для тебя учителя. При хорошем наставнике основы своего Дара ты изучишь не позднее чем за месяц. Я даже знаю, кто будет с тобой заниматься – Рейкон снова на пару минут ушел в себя, «посоветовался сам с собой» и согласно покивал головой – Да, именно он и станет твоим наставником в деле изучения Дара. Заодно он расскажет тебе основные законы страны, историю и все тому подобное. А теперь отдыхать. Надеюсь, иномирец, дорогу до выделенной тебе комнаты ты сам найдешь.

– Постараюсь – кивнул Юрий – До завтра.

Принц скрылся за дверью, оставив Богданова одного. Мужчина еще раз оглядел книги, представленные в мини-библиотеке Песчаной кепости, и окончательно пришел к выводу, что делать здесь больше нечего. Дорогу до своих покоев он нашел на удивление быстро. На счастье, дверь в его комнате запиралась изнутри, и мужчина решительно повернул ключ, на ночь отрезая себя ото всех обитателей крепости. Мысленно Юрий понадеялся, что принц поступил также и тоже запер дверь изнутри. Мало ли, кто тут по ночам бродит! А потерять должность телохранителя Его Высочества даже не начав исполнять свои обязанности не хотелось бы. Богданов разделся, нырнул под одеяло. Пистолет, на всякий случай, спрятал под подушку.

«А вот с патронами беда – думал про себя мужчина, вертясь из стороны в сторону и пытаясь устроиться поудобнее – Нужно будет как-то попробовать сделать пули здесь, в этом мире. Кузницы тут точно есть. Порох, возможно, тоже».

Мысли Богданова плавно перетекли в завтрашний день. Столица Империи Света. Как она выглядит? Какие люди там живут? Почему никто не задерживается на должности личного стражника Его Высочества? Что ждет его в главном дворце? Интересно, как он выглядит, этот дворец? Почему-то представились красивые залы Версаля.

Сон все не шел, а роскошные комнаты с лепниной и позолотой сменил образ красивой синеглазой девушки. Ксантия. Его Касси. Да, Юрий злился на нее, очень злился. За то, что сбежала. За то, что не сказала. В душе поселилось пренеприятнейшее ощущение, что его жестоко обманули, предали. Но Богданов привык быть честным с самим собой. Не смотря на всю злость, что он испытывал, его одержимость синеглазым ангелочком никуда не делась. А значит, надо думать, что делать с этой одержимостью дальше.

Попытаться избавиться? Забыть? Вытравить из своего сердца ее образ? Если бы это было так просто. Юрий уже сейчас знал, что пройдет совсем немного времени, и он простит ей все на свете. Начнет скучать, тосковать. Да он уже сейчас по ней тоскует!

– Она говорила, что любит меня – вслух произнес мужчина, но тут же горько усмехнулся в темноту комнаты – И для нее эти слова ничего не значили, раз так скоропостижно сбежала.

Как странно: еще вчера Богданов был уверен, что встретил ту, с которой был готов провести всю оставшуюся жизнь! А сейчас серьезно сомневался, есть ли вообще у его любви к Касси будущее. Ведь одних чувств не всегда бывает достаточно. Одно дело, когда встречаются люди из разных стран, совсем другое, когда из разных миров!

Да и сама девушка… неизвестно, какие у нее цели, планы. Чего хочет она? Может быть, он, Юрий, не смотря на ее признание в любви, на самом деле был для ангелочка всего лишь красивым романом, от которого кроме воспоминаний ничего не должно остаться? Но ведь Касси зачем-то же спрашивала, сможет ли он дождаться ее возвращения? Там, на Земле, он бы ее непременно дождался. А здесь?

О, Богданов был уверен, что непременно найдет своего ангелочка. Чтобы хотя бы поговорить. А что будет дальше… Она завершит свои дела здесь и отправится с ним на Землю? Или он, как и тот иномирец, которого упоминал Рейкон, останется здесь, в Империи Света? А может быть, Касси скажет ему, что все между ними закончилось в тот момент, когда она прыгнула в свой портал? Но обо всех этих вариантах думать еще рано. Слишком рано.

– Где ты сейчас, Касси? – вздохнув, снова вслух произнес мужчина. И уже через минуту погрузился в глубокий сон без сновидений.

Глава 6. Встречи через время.

– Ты уже уходишь? – спросила Ксантия, останавливаясь на пороге комнаты бывшего управляющего Брэна – Не рано? Солнце едва встало. Возможно, Роддард еще не уехал.

– Я пока не в замок – обернулся к девушке старик и поправил лацканы своего старенького камзола – Я Грону обещал, что с самого утра сегодня загляну. А уж потом деда вашего пойду проведать. Вы сами-то, госпожа, когда в замок наведаетесь?

– Ближе к обеду. С отчимом даже случайно пересечься не хочу. А уж после твоих рассказов о том, как он к маме относится, боюсь, что не сдержусь и прибью этого гада – Касси грустно вздохнула.

– Вы потом ко мне не вернетесь, крина Ксания? Сразу в земли Теней отправитесь?

– Я и так у тебя загостилась, Брэнни. У тебя свои дела, а я отвлекаю. И потом, я же вернусь скоро.

– Знаю – кивнул старик – Но на душе все равно не спокойно за вас. Вы уж берегите себя, госпожа.

– Я постараюсь – ответила девушка. Старик Брэн ушел, и Ксантия осталась одна. Обошла небольшие комнаты, стараясь не задерживаться надолго возле окон. Она все два дня здесь пряталась, а теперь пора выходить в свет.

Касси дожидалась полудня, перелистывая и перечитывая свою Книгу Смерти, хотя и так уже, кажется, знала почти все ее страницы наизусть. Но с созданием порталов практики у девушки было пока маловато. Да и порталы, межмировые и те, что дают возможность перемещаться в пределах одного мира, разительно отличались.

И сейчас, чтобы переместиться в замок Хаоса, девушке вовсе не требовалось рисовать и настраивать сложные пентаграммы, достаточно было отпустить на волю нити своего Дара и прочитать соответствующее заклинание. И вот она уже не в доме бывшего управляющего, а в подвалах своего родного замка. Вокруг стояла кромешная темнота, лишь со стороны лестницы пробивались слабые отсветы, и Касси порадовалась, что прихватила с собой пару свечей. Девушка сама не могла себе толком объяснить, почему она решила переместиться именно сюда, а не в комнаты мамы или дедушки.

Но раз уж она все равно здесь… Ксантия не пошла сразу к лестнице, развернулась и двинулась в противоположном направлении. Ноги сами вели ее в подземелье! Там, глубоко в подвале, спрятан секретный проход, про который мало кто знает. И ведет этот проход к подземному источнику – источнику силы земель Хаоса!

Касси помнила это место. Еще совсем маленькой девочкой она приходила сюда вместе с дедом. Тогда источник выглядел как голубовато-сиреневое непрозрачное озеро, и вода в нем по ощущениям была плотной, вязкой, почти как кисель, а над поверхностью озера стелился туман. Картина, открывшаяся глазам девушки сейчас, разительно отличалась от того, что сохранилось в ее памяти. Никакого голубовато-сиреневого озера здесь сейчас и в помине не было! Вода была почти черной, вместо тумана на поверхности то тут, то там беспрерывно вспыхивали язычки синего пламени.

– Он что, ни разу не спускался сюда за эти годы? – потрясенно выдохнула девушка, вновь вспоминая отчима – Даже не пытался утихомирить источник?

Ксантия присела на каменный бережок, чуть наклонилась вперед и осторожно коснулась поверхности озера. И чуть не задохнулась от этого краткого прикосновения! Девушка очень явственно почувствовала резкий отток своих сил, как в ту ночь, когда она ненадолго возвращала из мертвых девочку Юлю. Руку Касси мигом отдернула и даже отползла чуть подальше от источника, но встать на ноги пока не решалась, переводила дыхание и ждала, когда немного восстановятся силы. Произошедшее казалось странным и неправильным: источник должен отдавать силы, а не забирать! Но, что удивительно, озеро после прикосновения мгновенно изменилось. Нет, оно не вернуло полностью свой прежний вид, но хотя бы огонь на его поверхности больше не горел, а вода из черной стала темно-синей.

– Когда тебе исполнится двадцать, Хаос сам признает тебя хозяйкой этих земель – вспомнились давние наставления деда – А у Роддарда не останется никакого выбора, кроме как уступить место главы рода тебе!

Интересно, если источник за одно мгновение так изменился, уже можно считать, что он признал ее хозяйкой, или нет? Прошло минут пятнадцать, прежде чем Касси поняла, что силы ее немножко восстановились. Девушка приподнялась на ноги, бросила последний взгляд на источник сил Хаоса. Но уйти было непросто, казалось, Хаос сознательно ее не отпускает! А стоило ей развернуться и сделать несколько шагов в сторону выхода, на поверхности озерца появился слабый голубоватый дым. Этот дым полетел вслед за девушкой, обвил ее со всех сторон.

– Я же вернусь. И очень скоро – растерянно произнесла Касси, не знающая, что вообще нужно говорить и делать в такой ситуации. Но источник каким-то непостижимым образом понял сбивчивые слова девушки, и голубоватый дым мгновенно рассеялся, больше не препятствуя проходу.

Выбраться из подвала удалось довольно быстро. А главное, пока девушка поднималась по лестницам в сторону хозяйских покоев, никто из слуг ее не заметил. Нет, люди на ее пути попадались, но все, почему-то, смотрели в окна и оживленно при этом что-то обсуждали. А до того, кто по коридорам мимо ходит, никому и дела не было. Миновав центральные покои, Касси свернула в сторону, направляясь к самой дальней комнатке, где, по словам Брэна, все эти годы продолжал жить ее дедушка. Впереди слышался чей-то оживленный разговор, и Ксантия притормозила, прислушиваясь.

– Господин, ну у меня же не десять рук, я же не могу несколько дел одновременно делать – возмущалась одна из служанок. Касси на мгновение показалось, что Брэн ошибся, и Роддард никуда не уехал. Ведь к кому бы еще прислуга стала обращаться «господин»? Тогда почему эта неизвестная так своевольно разговаривает с главой рода? Насколько помнила Ксантия, перед ее отчимом все слуги чуть ли не на цыпочках ходили, слово лишнее произнести боялись, не то что перечить. Но, услышав ответ, девушка облегченно выдохнула.

– Не надо одновременно! – прикрикнул на служанку управляющий замка, кажется, его звали Ивар, но Касси точно не помнила, не слишком часто ей приходилось общаться с этим человеком – Надо просто быстрее шевелиться, вот и все! А ты в этой комнате по полдня возишься, хотя там нескольких минут хватило бы!

– Так как же я за несколько минут успею и помочь крейну Виллеарду пообедать, и комнату приберу-проветрю? Там пыль надо протирать ежедневно, и проветривать, чтобы воздух не застаивался. Да и постель надо ежедневно перестилать – оправдывалась неизвестная.

– Что? – снова управляющий повысил голос, что даже Касси поморщилась – Так ты еще и на уборку каждый день время тратишь? Раз в неделю пыль смахнула – и ладно!

– Как же это? Раз в неделю? – растерянно залепетала служанка – Крейн Виллеард наш господин, за ним особый уход нужен…

– Хозяин и господин здесь только один! И это крейн Роддард! Глава рода Хаоса! – на этот раз управляющий уже не просто повысил голос, он закричал, и очень громко – А время этого больного старика, с которым ты так носишься, давно прошло! Поэтому будь добра, иди на кухню и займись своими прямыми обязанностями. Если, конечно, не хочешь вылететь отсюда без оплаты за последние дни и без рекомендаций!

Ответить служанка ничего не успела. Ксантия больше не могла слушать подобных речей зазнавшегося управляющего! В этот момент ей было все равно, увидит ее кто, или нет. Сейчас она хотела только одного – поставить нахала на место!

– С каких это пор вам, господин управляющий, позволено так неуважительно высказываться о крейне, который много лет возглавлял великий род? – обманчиво-мягко произнесла девушка, подходя поближе – Тем более высказываться в присутствие слуг? Или вы забыли, что вы не член этого рода? Вы всего лишь управляющий, который также, как и эта девушка, может в одно мгновение лишиться этой должности, без оплаты за последние дни и без рекомендаций.

– А ты кто еще такая? – прищурился управляющий. Про служанку, которая все также рядом стояла и переводила растерянный и недоуменный взгляд с одного на другого, он, казалось, и вовсе забыл – Что ты делаешь в замке Хаоса? Кто тебя впустил?

– Как же это вы меня не узнали, господин управляющий? Всего три года не виделись, а меня уже забыли? – Ксантия притворно-печально вздохнула, после чего сделала еще несколько шагов вперед.

– Крина Ксантия!

– Узнал-таки.

На лице управляющего проступило крайнее удивление, но страха перед пропавшей три года назад госпожой не было. Пока еще не было.

– Крина Ксантия, так вы вернулись? О, ваш отчим будет очень рад такому известию. Вас так долго искали – затараторил он, но в словах мужчины звучал явный намек на то, что девушке серьезно достанется за ее побег и непослушание – Я сейчас же велю приготовить вашу комнату и отправлю послание крейну Роддарду! Он как раз сегодня с утра уехал, но, может, гонцу еще удастся нагнать его. Дождетесь его возвращения…

– Я знаю, что моего отчима нет в замке. Иначе я бы сюда не явилась – оборвала оживленную речь Касси, после чего в ее взгляде полыхнули синие отсветы, и управляющий потрясенно ахнул – Значит так, Ивар, или как там тебя… Если я еще хоть раз услышу подобные неуважительные речи в адрес моего деда, ноги твоей больше не будет в этом замке, ясно? Если ты снова начнешь пытаться указывать мне, в какую мне комнату идти и что мне делать, то точно также, ноги твоей не будет в этом доме! И твой разлюбезный крейн Роддард, который не в состоянии утихомирить Хаос, ничем не сможет мне помешать!

Слова девушки прозвучали очень устрашающе. Особенно с учетом того, что речь ее была подкреплена появившимся в коридоре сильным ветром (спасибо теням). Управляющий спорить даже не пытался. А стоило ветру чуть усилиться, даже несколько шагов назад сделал и прижался к стене, сглотнул несуществующий комок в горле. И только послушно кивал. А девушка-служанка и подавно сбежала, на ходу что-то жалобно пискнув.

– Надеюсь, господин управляющий, мы друг друга поняли – закончила свою речь Ксантия – Больше я вас не задерживаю.

Ивару не нужно было повторять дважды, пробормотав на ходу свое «извините», он резво сбежал следом за служанкой. А Касси, сделав глубокий вдох, толкнула дверь в нужную ей комнату.

В комнате было светло, свежо и чисто. Видимо, служанка, которую только-что управляющий отчитывал, действительно хорошо ухаживала за ее дедом. Крейн Виллеард, еще больше постаревший за прошедшие три года, лежал на кровати, опираясь спиной на стопку подушек, и с непроницаемым видом смотрел в окно. Казалось, что он сейчас где-то далеко в своих мыслях, и ему дела нет до того, что происходит в реальности. Да, Брэн рассказывал Касси о том, что бывший глава рода последнее время мало с кем общается, а больше задумчиво смотрит в окно.

Девушка тихо прикрыла за собой дверь и сделала несколько осторожных шагов к кровати. Даже не верилось, что она, наконец, вернулась, что снова видит дедушку.

– Деда – тихо произнесла Касси. Реакции не последовало. Крейн Виллеард как лежал неподвижно, так и продолжал лежать.

– Деда – повторила девушка чуть громче. На этот раз мужчина повернул голову в ее сторону, слегка нахмурился, как-бы спрашивая себя, кто это такая пришла его беспокоить. Касси робко улыбнулась и снова повторила – Деда, я вернулась. Ты помнишь меня? Узнаёшь?

– Ксантия – тихо и как-то отрешенно пробормотал Виллеард, глядя будто сквозь девушку, но уже в следующее мгновение взгляд его стал осмысленным и радостным – Ксантия, ты? Это правда ты? Ты вернулась?!

– Конечно же, я вернулась. Я не могла не вернуться! Правда, все эти годы я страшно боялась, что не увижу тебя больше! – при этих словах Касси расплакалась и бросилась к кровати, крепко обняла лежащего на постели и почувствовала, как одной рукой дед слабо обнимает ее в ответ.

– Ну-ну, не плачь – тихо успокаивал ее старик, гладя по спине, прямо как много лет назад, когда Касси была еще совсем маленькой – Каждый день я молил Великого Бога Тьмы, чтобы перед смертью он позволил мне хоть раз увидеть тебя. И вот Великий сжалился надо мной, и ты здесь! Такая совсем уже взрослая! – во взгляде Виллеарда снова появилась печаль – Ох, Ксантия, эти три года тянулись ужасно долго! Когда я узнал, что тебе удалось сбежать с собственной свадьбы, я так радовался поначалу. А потом меня начали посещать мысли о том, что ты можешь не вернуться. Просто потому, что сама можешь не захотеть. Ведь там, где тебе удалось скрыться, тебе было очень хорошо и спокойно. Не то, что здесь. Твоего двадцатилетия я ждал со смесью горячей надежды и дикого страха. И когда тебе, наконец, исполнилось двадцать, а ты так и не пришла, я подумал, что сбылись мои худшие страхи.

– Решила немножко задержаться. Там – грустно улыбнулась Касси, вспоминая те счастливые дни, проведенные рядом с Юрой. Короткий промежуток времени, украденный у судьбы. Самое счастливое время в ее жизни.

– Так где ты пряталась все это время?

– В другом мире – просто ответила девушка.

– Где? – непонимающе переспросил Виллеард.

– В другом мире. Я открыла портал в другой мир и переместилась.

– Портал? – во взгляде деда зажглось горячее любопытство, а вся апатия, что сопровождала его последние месяцы, окончательно исчезла – Но ты же не умела открывать порталы. И я не знал, как это делается при помощи Дара Смерти. Кто тебя научил?

– Я училась по этой книге – Касси откинула в сторону полы своего длинного плаща и вытащила на свет тяжелый фолиант.

– Быть того не может – потрясенно выдохнул Виллеард – Откуда она у тебя?

– Нашла в библиотеке замка Теней. Точнее, мне помог найти эту книгу один призрак – пожала плечами девушка, решив не вдаваться в подробный рассказ про бывшего учителя крейна Милларда.

– И ты из библиотеки сразу в другой мир, значит, отправилась. Надо же. Такого я и предположить не мог. Думал, может, ты в другую страну сбежала. В Огненную империю, например, или вообще куда-нибудь на острова. И как живется там, в другом мире?

– Хорошо живется, деда, очень хорошо – на лице Ксантии проскользнула мечтательная улыбка – Я бы хотела вновь туда вернуться. Но не знаю, получится ли у меня это хоть когда-нибудь.

– Да – задумчиво протянул Виллеард, пристально-изучающе вглядываясь в лицо внучки – Прав я был, когда думал, что в той неизвестности тебе понравится больше, чем здесь.

– Какое это сейчас имеет значение, понравилось мне там или нет? Я должна была вернуться, и я вернулась.

– А вот за эти твои слова я себя даже виноватым немного чувствую – взгляд деда вновь стал печальным – Долгие годы я внушал тебе, что главное твое предназначение – возглавить род Хаоса и наказать Роддарда за смерть твоего отца и моего сына. Но, может быть, ты была бы куда счастливее, ели бы прожила жизнь обычной женщины.

– То есть вышла бы замуж, нарожала детишек и всю жизнь прожила бы по указке мужа?

– Многие видят в этом истинное счастье для женщины – кивнул Виллеард – Но я не об этом. Ты сказала, что хотела бы вернуться в тот другой мир. Возможно, если бы я всю твою жизнь не рассказывал тебе о твоем предназначении, о долге перед землями Хаоса, ты осталась бы там, в другом мире, и там бы нашла свое счастье.

«Я и так его нашла. И сразу потеряла» – про себя ответила Касси, но в слух произнесла другое, меняя тему:

– Я вернулась на земли Хаоса два дня назад. Все это время гостила у Брэнни. Он, кстати, зайти к тебе сегодня хотел. Это он мне сказал, что Роддард сегодня уезжает. С Роддардом встречаться не хотелось. Вот я и задержалась, чтобы тебя увидеть. И маму. Она хоть иногда к тебе заходит?

Старик, грустно усмехнувшись, отрицательно покачал головой.

– За последние три года я видел ее раза два – кивнул в сторону окна – И то издалека и мельком. Значит, с Роддардом ты встречаться пока не хочешь. Что же ты собираешься делать? В замок Теней отправишься?

– Да, в замок Теней надо. Чтобы расторгнуть наш брак с наследником крейна Милларда.

– А если он не захочет? – резонно уточнил Виллеард.

– О! Думаю, что захочет. Мне даже кажется, что он уже мечтает избавиться от нашего брака не меньше чем я – коварно улыбнулась Касси, привычно потирая рукав, под которым была спрятана почерневшая татуировка, после чего притворно-тяжко вздохнула – Ну а если не захочет, придется тащить его к Императору. Продемонстрировать там свой Дар, поклясться Его Величеству в вечной преданности, а в обмен на эту преданность попросить всего лишь избавить меня от ненавистного брака.

Виллеард смотрел задумчиво, после чего резко, Ксантия даже понять ничего не успела, схватил внучку за руку и потянул на себя, освобождая края рукава. Черный цвет брачного браслета буквально бросался в глаза.

– Ты поэтому хочешь вернуться в другой мир? – сурово уточнил бывший глава рода, кивая на черное тату. А Касси при этих словах снова почувствовала себя маленькой девочкой, которую ругают за случайно разбитую вазу. Только теперь ее проступок был посерьезнее какой-то там вазы. Измена мужу для любой женщины страшный грех. Вот только Ксантия виноватой себя не чувствовала, и выслушивать нравоучения ей совсем не хотелось. Сначала отец, теперь вот дед, ну сколько можно-то?

– Это не имеет никакого значения, и обсуждать это я не собираюсь! – девушка вырвала свою руку, резче чем хотелось бы – Я уже не в том мире, а здесь! И сделаю то, что должна, и цвет браслета мне не помешает. Даже наоборот, поможет!

– Ну тогда хоть расскажи мне об этом человеке – все еще недовольным, но уже более сдержанным тоном попросил Виллеард – Должен же я знать, кто он. Ведь судя по твоей бурной реакции, этот мужчина не был для тебя кем-то случайным.

Касси грустно покачала головой.

– Он не был для меня случайным человеком, но он иномирец, и этим все сказано.

– Иномирец – повторил дед, хмурясь – Это же надо, к чужой жене прикоснуться! Он разве не видел браслет на твоем запястье? Не понимал, что у тебя уже есть муж?

– Не понимал. Деда, ты даже представить не можешь, насколько тот мир отличается от нашего! В его мире никто не скрепляет браки так, как у нас. Собственно, тот мир относится к тем, где Дар вообще не используют, даже если он у человека есть. Там пришли в соответственное государственное учреждение, поставили подписи, где скажут, и вот вы уже муж и жена. Разводы там вообще массовое явление – Касси плечами пожала – Пожили немного, если не понравилась совместная жизнь, то разошлись, и никто тебя за это не осудит. Да и измены там таким уж серьезным грехом не являются.

Про себя Ксантия вспомнила, что понятия брачных браслетов в России действительно нет, но есть обручальные кольца. И девушка неосознанно прикоснулась к своему колечку на безымянном пальце, подарку Юры на ее День рождения, впервые допустив мысль о том, что со стороны Юры это мог быть не просто подарок, а нечто большее. Неужели он действительно хотел жениться на ней?!

– И ты три года прожила в таком безнравственном мире?! – ужаснулся Виллеард словам внучки, выдергивая ее из своих мыслей в реальность.

– То, что у нас считается безнравственностью, там называют «свободой выбора», деда. И давай больше не будем об этом говорить, а то у тебя настроение портится.

– Да при чем тут мое настроение?! Когда в голове у моей единственной внучки, у наследницы великого рода, столько мыслей о… «свободе выбора»! – крейн Виллеард снова повысил голос, но тут же взял себя в руки – А этот твой… иномирец, он хотя бы говорил о том, что обязательно женится на тебе, или с его стороны это тоже было «свободой выбора»?

– Деда, давай прекратим этот разговор – настойчиво повторила Касси.

– Понятно все – махнув рукой, произнес старик с безнадежностью в голосе, но его лицо тут же оживилось – Разве так я тебя воспитывал, Ксантия? Ну ничего, все поправимо. Вот возглавишь род, тогда подыщем тебе нормального мужа. Ты сильная одаренная, и ни один мужчина не сможет отказаться от тебя, не смотря на расторгнутый брак с Маллоном и твою связь с каким-то неизвестным иномирцем!

Ксантия вздохнула, но спорить больше не стала, поспешила сменить тему, рассказав о сегодняшнем довольно странном поведении источника сил Хаоса. Дед, ожидаемо, отвлекся и даже искренне рассмеялся на рассказ внучки.

– Так ты была у источника?! – радостно воскликнул он – А я то перед твоим приходом голову ломал, что это с погодой в один миг случилось? Все дождь, дождь, ветра, грозы, а тут раз, и солнце сияет!

Касси впервые за время пребывания в замке посмотрела в окно. Там действительно сияло солнце! А на небе ни облачка. Хотя еще совсем недавно, перед ее перемещением в замок, над ним кружили почти черные тучи, подгоняемые сильным ветром, а сильный проливной дождь был виден с большого расстояния. Неужели и правда из-за ее встречи с источником погода так поменялась? И теперь понятно, почему это все слуги возле окон толпились! Изменившуюся погоду обсуждали!

– Хаос признал тебя хозяйкой! – довольно проговорил дед с мечтательным выражением на лице, будто и не он совсем недавно сокрушался над неподобающим поведением своей внучки – С единственного твоего прикосновения признал! Роддарду теперь ничего другого не останется, кроме как уступить место главы тебе, нужно лишь свидетелей из других родов созвать. Я-то думал, что Хаос обрадовался отъезду Роддарда, вот и решил нас солнцем побаловать, а это, оказывается, он твоему появлению так порадовался! А то, что часть сил у тебя забрал, так это он просто высказал свое недовольство на твое долгое отсутствие. Ты же знаешь, источники сил – это творения Великих Богов, а потому они бывают капризны и своевольны.

Виллеард и его внучка говорили еще долго. Бывший глава рода рассказывал, как он жил в ее отсутствие. По его словам, очень редко, раз в несколько месяцев, в замок приезжали погостить его давние знакомые из других родов, которым крейн Роддард не смел отказывать в гостеприимстве. А раз в несколько дней наведывался Брэн. Ну и единственная служанка, что приходила ежедневно, принося еду и наводя порядок в комнате. Это был весь круг общения для Виллеарда за прошедшие годы. А все остальное время оставалось только смотреть в окно, читать что-нибудь и спать. Собственно, и сейчас уже старика клонило в сон. Вымотал его разговор с вернувшейся домой внучкой. И Касси, видя это, приподнялась с намерением уйти.

– Я скоро вернусь, деда – пообещала она.

– Я буду ждать – кивнул старик, прикрывая глаза.

Девушка вышла из комнаты, тихо прикрыла за собой дверь. Сделала глубокий вдох. И направилась в другую сторону хозяйских покоев. Надо было проведать маму.

Глава 7. Мамочка.

Дорогу до комнат матери Ксантия тоже помнила очень хорошо. Она уверенными шагами прошла по коридору, отметив, что и на этот раз никто из слуг по дороге не встретился. Попрятались что-ли все? Или Роддард, в свое отсутствие, запрещает слугам подходить к хозяйским комнатам без особой надобности? А что, на него это похоже. Впрочем, мама Касси в своих покоях была не одна. Взявшись за ручку нужной двери, девушка услышала тихий голос матери.

– Обязательно делать это еще и сегодня? Может быть, пока мой муж в отъезде, ты это унесешь? – просящим тоном спрашивала кого-то крина Камили.

– Госпожа, у меня четкие инструкции от крейна Роддарда. Боюсь, если я их нарушу, мне не поздоровится – чопорно ответил смутно знакомый женский голос – Давайте, госпожа, выпейте это, и дело с концом.

– Мы ничего никому не скажем – слабо запротестовала мать – Мой муж ничего не узнает.

– Крина Камили, не вынуждайте меня, прошу вас – в голосе неизвестной женщины добавилось стальных ноток – Или мне придется рассказать о вашей просьбе не принимать напиток крейну Роддарду.

Даже из-за двери Ксантия расслышала тихий судорожный всхлип матери и поспешила открыть дверцу.

Крина Камили сидела в большом кресле и судорожно сжимала в обеих ладонях бокал с каким-то напитком, при этом с отчаянной мольбой смотрела на стоящую перед ней женщину. Камили было слегка за сорок, но выглядела она сейчас куда старше: худая, немного сгорбленная, с морщинами и совершенно седыми волосами, которые еще три года назад, когда Касси сбегала в другой мир, имели насыщенный каштановый цвет. И это было весьма странно, ведь одаренные, постоянно использующие свой Дар, вообще жили в полтора или даже два раза дольше простых людей, в зависимости от силы Дара, и выглядели при этом значительно моложе своего возраста. Что же произошло с криной Камили?

– Мама? – потрясенно произнесла Касси, осторожно приближаясь – Что с тобой произошло?

Камили ничего не произнесла, только повернула голову и посмотрела на дочь пустым взглядом.

«Как дедушка поначалу» – отметила про себя вошедшая.

– Крина Ксантия? Вы вернулись?! – а вот стоящая рядом женщина молчать не собиралась. Бросив на нее быстрый взгляд, Касси сразу же ее узнала. Одна из тех слуг, что привел в замок Хаоса ее отчим.

– Райна – пробормотала девушка, перевела взгляд со служанки на свою мать, все так же смотрящую на нее пустыми глазами, а потом обратно – Райна, что это за дрянь, которую не хочет пить моя мама?

– Это приказ главы рода! – воскликнула служанка возмущенно.

– Что за приказ? Что в бокале?

– Понимаете, крина Ксантия, пока вас не было, многое произошло – забормотала Райна – У вашей матушки последние годы сложности с управлением Даром. И чтобы она не навредила вашему брату при общении с ним, крейн Роддард повелел поить ее специальным лекарством…

Ксантия резко выхватила бокал из рук Камили, но та даже не подумала воспротивиться, сидела не меняя позы. Принюхавшись к содержимому, девушка отбросила от себя бокал. Он покатился по полу, а напиток растекся некрасивой зеленоватой лужицей.

– Это что? – угрожающе произнесла Касси – Зелье, подавляющее Дар? И мама пьет его постоянно?

– Крина Ксантия… – попыталась что-то сказать служанка, но девушка слушать не стала.

– Тени! – громко крикнула она. В комнате поднялся вихрь, и Райна жалобно пискнула. Камили тоже что-то неразборчиво пробормотала на столь явное проявление Дара дочери. А Касси указала пальцем на служанку и твердо приказала – Выставить ее вон из замка!

Вихрь закружился сильнее, сжимаясь вокруг служанки Райны, после чего сильный поток ветра вытолкнул женщину прочь из комнаты. Дверь в покои Камили тихо захлопнулась, лишь вдалеке были все еще слышны вскрики удаляющейся Райны.

– Вернулась все-таки – произнесла Камили тихо, но неожиданно зло. Да и взгляд ее уже не был пустым, в нем плескалась настоящая ярость, злость на собственную дочь, отчего Касси неосознанно сделала шаг назад.

– Мама? Что с тобой? Да, я вернулась. Ты разве этому не рада? – проговорила девушка свой вопрос, недоуменно хмурясь и не понимая состояния матери. Ответ последовал неожиданный. Крина Камили резко вскочила на ноги и с силой ударила дочь по щеке. Откуда только силы взялись?

– А чему я должна радоваться? – прокричала она – И никогда не смей больше называть меня мамой! У меня есть только один ребенок, слышишь? Это мой сын, Диллан. А ты мне никто!

– Как ты можешь мне такое говорить? – потрясенно прошептала Касси, прикасаясь к покрасневшей щеке ледяными пальцами.

– А что еще ты ожидала от меня услышать после того, что сделала? Ты сбежала, бросила меня одну! Наедине с Роддардом! – остатки сил покинули Камили, и она снова села, сгорбившись, в свое кресло – Он каждый день винит меня в том, что я плохо тебя воспитала. Что я плохая мать. Запрещает мне видеть Диллана. Каждый день наказывает меня за твой побег! Травит меня этим – женщина с ненавистью глянула на лужу на полу – Хочет, чтобы я растеряла остатки сил и оставила его вдовцом. Мечтает избавиться от меня. А ты просто сбежала тогда. Даже не подумала о том, какого придется мне, если ты сбежишь. Ты только о себе думала…

– Но я не могла остаться, мама. Роддард выдал меня замуж за крейна Маллона, когда мне даже двадцати не было.

– И что с того? Он, как твой опекун, имел на это право!

– Как это что? Я же совсем не знала его, не любила…

– Любила… – горько усмехнувшись, пробормотала Камили и тут же истерически рассмеялась – А ты, оказывается, о любви мечтала, да? Я вот уже много лет живу с человеком, которого не люблю. И ничего, живу же как-то! Почему бы тебе тоже не пожить так, без любви? Или твой дед вбил тебе в голову блажь, что ты чем-то лучше меня?

– Мама…

– Не смей называть меня мамой! – вновь громко выкрикнула Камили, но тут же громко закашлялась, силы стремительно покидали женщину. Откашлявшись, она тихо произнесла – Уходи. Видеть тебя больше не хочу.

– Но ведь ты же любила папу – напоследок тихо напомнила Касси – Неужели ты не хотела такого же для меня?

Камили снова подняла взгляд на дочь, от которой сейчас так легко отказывалась. В глазах женщины сверкнула даже не ярость, а настоящее безумие. Она заговорила сначала очень тихо, но с каждым словом голос ее набирал силы, становясь все громче и громче, в итоге дойдя до крика:

– Кто тебе сказал такую глупость, что я любила твоего отца? Я никогда не любила его, слышишь? Никогда! Никогда!!! Никогда!!!!! И тебя я никогда не любила! И сейчас не люблю! Это ты во всех моих несчастьях виновата, ты! Ты!!!

Камили еще что-то кричала во след, но Касси ее слов уже не разбирала. Захлопнув дверь в покои матери, девушка медленно, на еле передвигающихся ногах, направилась по коридору в сторону своей бывшей комнаты, не замечая, как по ее щекам катятся крупные слезы.

Стали ли для Касси слова матери о том, что она ее не любит и никогда не любила, какой-то неожиданностью? Наверное, нет. Каких-то ярких проявлений материнской любви в отношении себя девушка никогда не замечала. Но одно дело иногда задумываться о том, что мама тебя не любит, и совсем другое знать это наверняка. А слышать подобное из уст Камили было невероятно больно.

Ксантия дошла до своей комнаты, открыла дверь, которая даже заперта не была, прошла внутрь. Всё выглядело так, как и три года тому назад, правда, вся мебель была покрыта пылью, будто ее не протирали все это время. Даже на постели лежало то же покрывало, что и в тот день, когда Ксантия отправилась в замок Теней, на встречу с будущим мужем. Открыв дверцы шкафа, девушка слабо порадовалась тому, что и многое из ее одежды так и осталось на месте.

Заперев дверь в комнату изнутри, Касси скинула с себя плащ и уже привычную одежду из России: джинсы и водолазку. Накинула на себя первую попавшуюся длинную сорочку, а на нее простое дорожное платье с длинным рукавом и застежками спереди. Кое-какие вещи сложила в небольшую дорожную сумку. Отодвинув скрытую от чужих глаз панель на прикаминной полке, девушка с облегчением достала оттуда небольшой мешочек с монетами. На самом деле, было страшновато, что этот небольшой тайник кто-то успел найти за прошедшие годы. Хоть девушка и собиралась добираться до замка Теней порталом, мало ли что могло произойти в дороге, а потому деньги, пусть и небольшие, и запасная одежда лишними ей не были.

Все эти действия Касси делала как на автомате. Руки чем-то заняты – и ладно. А в голове так и звучали жестокие фразы, произнесенные криной Камили. И если с нелюбовью матери девушка могла бы смириться и жить спокойно дальше, то ее слова о том, что именно Ксантия – главная причина всех несчастий Камили, были для девушки совершенно непонятны и лишены всякого смысла.

«Может быть, пойти к ней и прямо спросить?» – спрашивала саму себя Касси, но тут же себя одергивала – «Не сегодня. Как-нибудь потом.»

– Тени – тихо позвала Ксантия. По комнате закружился знакомый легкий ветерок, и вот уже перед девушкой стоят шесть полупрозрачных силуэтов – Я знаю, что обещала отправить вас за грань и подарить покой…

Атмосфера в комнате после первых же слов стала напряженной, заметно похолодало.

– Ну не ругайтесь вы так – попросила девушка – Я просто хотела попросить вас кое о чем.

Температура мгновенно вернулась в норму, а призрачные силуэты, как по команде, одновременно вопросительно склонили головы вбок. Касси слабо улыбнулась.

– Мне нужно в замок Теней. Но я очень беспокоюсь за дедушку… да и за маму тоже. Как бы крейн Роддард не причинил им вреда. Я хочу, чтобы вы остались здесь и охраняли их. Останетесь?

Девушка смотрела на своих вечных спутников с ожиданием, а тени завертели головами (или тем, что от этих голов осталось), как бы переглядываясь и спрашивая друг у друга, стоит ли им остаться в замке Хаоса.

– Я обязательно сюда вернусь и очень скоро – добавила Ксантия, и тени слаженно согласно закивали – Ну вот и хорошо, договорились. Вы ведь сможете отличить зелье, подавляющее Дар, от другого питья, правда? Отлично. Если кто-то захочет дать моей матери такое зелье, смело выставляйте его прочь из замка, как Райну.

Тени снова слаженно кивнули.

Ксантия прихватила свои вещи, спустилась на нижний этаж, дошла до кухни, на которой, ожидаемо, нашла управляющего. Ивар, тоже ожидаемо, жаловался другим слугам на появление молодой хозяйки и ее неподобающее для молодой девушки поведение. Остальные внимательно слушали и только послушно кивали в ответ.

– Вот вы где, господин управляющий – произнесла Касси, а мужчина даже вздрогнул от ее голоса. Остальные слуги тут же синхронно поклонились и даже что-то тихо пробормотали в знак приветствия, после чего принялись изображать бурную деятельность: кто овощи принялся чистить, кто взялся что-то нарезать, кто-то кинулся мыть посуду. Впрочем, Касси пока что не было особого дела до того, чем заняты слуги замка.

– Господин управляющий, нужно, чтобы мне как можно скорее оседлали лошадь. Я уезжаю – заявила девушка категоричным тоном.

– Но, госпожа… Крина Ксантия… – залебезил Ивар – Я уже отправил гонца к главе рода. Скоро он будет здесь…

– Я что, непонятно говорю? Или вы плохо слышите? – резко перебила Касси – Я сказала, чтобы мне немедленно оседлали лошадь! Идите и выполняйте! Иначе вылетите за ворота замка, как и ваша подружка Райна! Да, кстати, когда крейн Роддард вернется, передайте ему, что мои призраки остались в замке. На всякий случай.

– Ваши… призраки? – раздался тихий вопрос от кого-то сбоку. А вокруг, если еще минуту назад были слышны бесконечные перешептывания, теперь стояла абсолютная тишина.

– Призраки – спокойно кивнула девушка – Но вы не переживайте так. Если за моим дедом будет уход, как за Императором, а моей матери перестанут приносить всякую дрянь в виде напитков, то призраки себя даже не проявят и никого не тронут. Господин управляющий, вы еще здесь?

Ивар мигом скрылся, даже низко поклонился перед уходом, заверяя, что лошадь будет готова в ближайшие минуты. Остальные продолжили свои дела, но постоянно с опаской на молодую хозяйку оглядывались. А Касси, как ни в чем не бывало, уселась за деревянный стол.

– У нас от обеда что-то еще осталось? – спросила она вполне дружелюбно. И слуги мигом бросились к ней, предлагая кучу блюд на выбор. Наскоро пообедав, девушка вышла во двор. Ее лошадь была уже готова, а стражники, уже наслышанные о Даре молодой хозяйки, даже не подумали помешать Касси покинуть стены замка. Ксантия отъехала на небольшое расстояние, остановила лошадь, оглянулась.

– Я очень скоро вернусь, деда – пообещала девушка. Чуть подумала и добавила – Я скоро вернусь, мама.

Глава 8. Подарок Великих Богов, и то, что нужно об этом подарке знать…

Юрий проснулся от тихого стука в дверь, сел на кровати, потер переносицу. Тихий стук повторился вновь. Мужчина хотел крикнуть «войдите», но тут же вспомнил, что перед сном запер дверь изнутри.

– Иду – громко произнес он, наскоро натягивая на себя непривычную одежду, выданную ему накануне. За дверью стояла вчерашняя служаночка.

– Доброго утра вам, господин – чуть присела она перед Юрием и доложила – Завтрак в главной гостиной подадут через полчаса. И еще я хотела уточнить, не нужно ли вам чего-нибудь? Воду для умывания сейчас принесут, но, может быть, вам помочь с одеждой, или еще с чем-то?

– Нет, ничего не нужно. Через полчаса проводи меня в главную гостиную.

– Конечно, господин – снова изобразила приседание служаночка и тут же удалилась.

– Ну что, привыкайте, крейн Юрий – сказал сам себе мужчина. Последующие минуты он потратил на умывание и приведение в более менее приемлемый вид одежды. С новой обувью решил не заморачиваться, надел на ноги свои кроссовки, для удобства. А вот в выданном ему накануне камзоле хорошо было то, что камзол этот был длинным. Пистолет под ним видно не было. Служаночка заявилась вовремя, как и обещала, с неизменным приседанием произнесла «следуйте за мной, господин».

Главная гостиная представляла собой большую и светлую комнату, в центре которой располагался массивный деревянный стол с резными ножками. Стол был накрыт белой скатертью и сервирован на семь персон. Притом, по задумке того, кто сервировал, пять человек должны были сидеть с одного края длинного стола, а двое – с другого. Собственно, пять человек за столом с одной стороны уже сидели. В самом центре восседал сам крейн Оллен, хозяин Песчаной крепости. По правую руку от него расположились двое молодых мужчин, чертами лица чем-то напоминающие самого крейна Оллена. А справа сидели две женщины, одной на вид было лет сорок, второй не больше восемнадцати. Богданов предположил, что это члены семьи хозяина крепости: сыновья, жена и дочь. Глава этих земель при появлении Юрия приподнялся и чуть склонил голову в знак приветствия, остальные присутствующие незамедлительно последовали его примеру.

– Доброго утра вам, крейн Юрий – учтиво произнес Оллен и жестом указал на одно из свободных мест с другой стороны стола.

– Доброго утра – коротко кивнул в ответ Богданов, медленно подошел к указанному месту и также медленно на него опустился. Остальные вновь уселись на свои стулья только после того, как это сделал Юрий. Мужчина не знал местных правил этикета, но, судя по спокойным, только слегка любопытным взглядам, пока чего-то неправильного или странного он не совершил.

– Мне доложили, что Его Высочество спустится в гостиную буквально через несколько минут – прервал короткое молчание хозяин крепости. Юрий ничего на это не ответил, и крейн Оллен продолжил, спросив с неприкрытым любопытством в голосе – Скажите, крейн Юрий, это правда, что отныне вы занимаете пост личного стражника Его Высочества?

– Да, это действительно так – ответил Богданов, решив, что скрывать такое смысла нет.

– И вы согласились? – недоверчиво уточнил один из сыновей Оллена, тут же добавив – Видимо, вам предложили очень хорошее жалование.

Хозяин бросил строгий взгляд на говорившего.

– Простите излишнее любопытство моего младшего сына, крейн Юрий – произнес он – Но на самом деле мало кто соглашается на такую опасную должность. С другой стороны, вы сильный одаренный. Кому, как не сильному одаренному по силам такая работа. Вы с темных земель к нам прибыли, крейн Юрий?

– Нет, я не с темных земель, крейн Оллен. А дальше, намного дальше – загадочно ответил мужчина. Хозяин крепости понял его по своему:

– Так вы иностранец? О, как я сразу не подумал! Из Огненной империи? Или из империи Холода?

– Ни с одной из империй.

– С островов?

Врать Юрию не хотелось, но и говорить о своем иномирном происхождении не хотелось тем более. Мало ли, как эти «аборигены» на такую новость отреагируют? Правда, врать и выкручиваться мужчине не пришлось. После вопроса про острова в главную гостиную зашел Его Высочество принц Рейкон, и внимание всех присутствующий тут же переключилось на вошедшего. Крейн Оллен и все его семейство встали и синхронно поклонились, и Юрий решил последовать их примеру. Рейкон молча обвел всех взглядом, приветливо кивнул в ответ и спокойно подошел к своему месту рядом с Юрием, сел на стул. Все остальные, включая Богданова, тоже сели. Вокруг засуетились слуги, укладывая на тарелки присутствующих еду и разливая питье.

– Я смотрю, ты неплохо здесь осваиваешься – иронично заметил Рейкон, наклонившись к Юрию.

– Пытаюсь – кивнул мужчина.

Ели все молча. Никто ни у кого ничего не спрашивал, не говорил, не делал замечаний. Видимо, в этом мире было так принято. Но вот завтрак подошел к концу. Юрий допивал из своего бокала напиток, чем-то напоминающий чай с шиповником, когда сидящий рядом с ним принц заговорил. Заговорил громко и отчетливо, обращаясь к хозяину крепости.

– Крейн Оллен, сказать по правде, я очень расстроен тем, что увидел на ваших землях. Шесть лет назад, когда вы заняли место главы рода, вы лично заверяли моего отца, императора Фэлона, что бесконтрольный разгул стихий на Песчаных землях не продлится более пары лет. И что же я вижу по факту? – Рейкон вопросительно развел руки в стороны.

Хозяин нервно сглотнул, переглянулся с сыновьями, но отвечать не спешил.

– Да не нервничайте вы так, крейн Оллен – спокойно продолжил принц, допивая содержимое своего бокала – И не переживайте.

– Ваше Высочество – залебезил хозяин, еще раз с сыновьями переглянулся и продолжил – Вы же знаете, в нашем роду нет достаточно сильных одаренных, которые могли бы усмирить стихии. Когда я обещал Его Величеству, что вскоре погода на землях Песка придет в равновесие, я надеялся, что по достижении моим старшим сыном двадцати лет, его Дар окажется достаточно сильным, и тогда мой старший сын возглавит род.

– Мне известно, что Дар крейна Ларрена… – Рейкон прямо посмотрел на молодого мужчину, что сидел поближе к Оллену – Оказался недостаточно сильным – принц перевел взгляд на второго сына хозяина – Собственно, как и Дар вашего младшего сына. Но вы знаете законы и правила, если вы не в силах укротить стихии на своей земле, то ваш род хотя бы временно должен возглавить кто-то другой. По возвращении в столицу я поручу советникам заняться вопросом ваших земель.

– Ваше Высочество – воскликнул Оллен – Я очень прошу вас повременить. На полтора года, не больше.

– Я понимаю, что вы не хотите терять место главы, крейн, но подумайте, какого простым жителям существовать среди пустыни? Ну допустим, вы получите отсрочку в полтора года. И что же вам эта отсрочка даст?

Хозяин крепости перевел взгляд на молодую девушку, что сидела рядом со скромно опущенными вниз глазками.

– Моя дочь Мирина, Ваше Высочество – представил Оллен девушку, а та робко приподняла глаза и коротко кивнула – Через полтора года ей исполняется двадцать.

– Ах, вот вы к чему – снисходительно покачал головой принц – Вы надеетесь, что раз при в ступлении в полную силу Дар ваших сыновей не достиг необходимого уровня, то Дар дочери окажется достаточно сильным. И тогда уже она, как сильная одаренная, сможет возглавить род. Надежда на такой исход, конечно, есть. Но сами понимаете, шансы небольшие. Дар у женщин вообще проявляется редко, а по уровню сил он, обычно, невелик. Скажите, юная крина, какой вид Дара у вас сейчас проявляется и в каких случаях?

– Никакой, Ваше Высочество – почти прошептав, ответила Мирина и снова опустила взгляд.

– Никакой?! – повысил голос Рейкон – И вы на что-то надеетесь, крейн Оллен? В данной ситуации я не вижу смысла ждать полтора года. Как можно скорее найдите дочери мужа с сильным Даром и передайте ему место главы рода!

– Но Ваше Высочество – снова запричитал хозяин крепости – Если я выдам дочь замуж сейчас, до того, как ей исполнится двадцать, ее Дар может так и не проявить себя. А ее муж, если Дар все-таки проявится, сможет просто перетягивать все ее силы себе.