Пленница кентавра

Глава 1: Нападение кентавров

Мария знала, что сегодняшняя ночь будет неспокойной. Воздух пах дымом и тревогой, хотя в деревне еще никто не понимал, откуда исходит угроза. Она стояла на краю поселения, сжимая в руке заговорённый кинжал – подарок матери, умершей год назад. Лезвие мерцало тусклым синим светом, реагируя на близкую опасность.

– Опять твои глупые предчувствия, – усмехнулся Борис, деревенский кузнец, проходя мимо. – Никто не нападёт на нас. Кентавры давно не заходили так далеко на юг.

– Они придут, – твёрдо сказала Мария, не отрывая взгляда от леса.

И тогда раздался первый крик.

Сначала это был далёкий топот, похожий на гром, но он нарастал с каждой секундой. Потом послышался рёв – не человеческий, не звериный, а нечто среднее, наполненное яростью и дикой силой. И наконец, они появились.

Кентавры ворвались в деревню, как буря. Их копыта дробили землю, луки и копья сверкали в лунном свете. Люди метались в панике, но бежать было некуда. Дома вспыхивали один за другим, подожжённые стрелами с тлеющими наконечниками.

Мария не побежала. Она бросилась вперёд, кинжал в руке. Первого кентавра она ранила в бок, когда он налетел на неё, но он лишь взревел и отшвырнул её ударом копыта. Она кувыркнулась по земле, боль пронзила рёбра, но она вскочила снова.

– Сука! – прошипела она, вытирая кровь с губ.

Кентавры уже хватали людей – кто-то сопротивлялся, кто-то плакал, но их связывали и бросали на землю. Мария увидела, как один из них, высокий, с тёмно-каштановой гривой и шрамами на груди, приказал что-то своим сородичам. Его голос был низким, властным.

– Эту – в плен, – сказал он, указывая на неё.

Мария попыталась сбежать, но два кентавра перекрыли ей путь. Она размахнулась кинжалом, но один из них выбил оружие ударом хвоста. Второй схватил её за волосы и резко дёрнул.

– Дерзкая, – проворчал он.

Её руки скрутили за спину, бросили на землю рядом с другими пленниками. Мария огляделась – деревня горела. Люди, которых она знала с детства, лежали в крови.

– Ублюдки… – её голос дрожал от ярости.

Тот кентавр, что отдал приказ, подошёл ближе. В его глазах не было злобы, только холодная решимость.

– Ты будешь молчать, если хочешь жить, – сказал он.

Мария плюнула ему в лицо.

Он даже не моргнул. Просто вытерся и приказал:

– Вяжите её крепче.

Её бросили на повозку, где уже лежали несколько пленных. Деревня осталась позади, объятая пламенем. Мария сжала зубы.

– Я убью вас всех, – прошептала она.

Но кентавры уже скакали прочь, унося её в неизвестность.

Глава 2: Пленница

Повозка скрипела на ухабах, каждый толчок отзывался ноющей болью в связанных запястьях Марии. Она сидела, прижавшись спиной к деревянным бортам, и с ненавистью наблюдала, как мелькают за решёткой деревья. Лес становился гуще, воздух – холоднее. Кентавры двигались быстро, почти не останавливаясь, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами на своём гортанном языке.

Мария попробовала пошевелить руками – верёвки впивались в кожу, не оставляя шансов на освобождение.

– Эй, – прошипела она девушке рядом, – как давно тебя схватили?

Та лишь покачала головой, глаза её были красными от слёз.

– Они убили моего отца, – прошептала она. – Просто проткнули его копьём…

Мария стиснула зубы. В груди клокотала ярость, но вместе с ней – холодное, цепкое чувство бессилия. Она всегда считала себя сильной. Она могла поднять мельничный жёрнов одной рукой, знала заклинания, от которых дрожала земля. А теперь? Теперь она была просто добычей.

Солнце уже клонилось к закату, когда повозка наконец остановилась.

– Вылезай, – рыкнул один из кентавров, распахивая решётку.

Пленных вытаскивали по одному. Мария упиралась, когда до неё дошла очередь, но сильные руки схватили её и буквально выдернули наружу. Она оступилась, упала на колени, тут же попыталась вскочить – и получила удар хвостом по спине.

– Не рыпайся, – проворчал кентавр.

Мария подняла голову и впервые увидела их стойбище.

Оно раскинулось на широкой поляне, окружённой частоколом из заострённых брёвен. В центре стояли большие шатры из шкур, дым поднимался из нескольких костров. Повсюду сновали кентавры – кто-то чистил оружие, кто-то разделывал тушу оленя, дети-жеребята гонялись друг за другом, смеясь. Обычная жизнь. Как будто они не пришли сегодня утром и не превратили её дом в пепел.

– Вяжите их к столбам, – приказал тот самый кентавр, что пленил её.

Марию потащили к толстому деревянному столбу, вкопанному в землю. Рядом уже сидели несколько пленников, их руки были привязаны верёвками к кольцам на столбе.

– Скоро придёт вождь, – сказал один из стражников. – Он решит, что с вами делать.

– А что обычно решает ваш вождь? – язвительно спросила Мария.

Стражник усмехнулся.

– Кого-то продадим работорговцам. Кого-то оставим работать здесь. Кого-то… – он многозначительно провёл пальцем по горлу.

Мария плюнула ему под копыта.

– Чёртов ублюдок.

Стражник замахнулся, но в этот момент раздался голос:

– Хватит.

Это был он. Тот самый кентавр.

– Артур, – предупредительно сказал стражник, – она оскорбляет племя.

– И что? – Артур подошёл ближе. Его каштановая грива была собрана в косу, шрамы на груди казались ещё глубже в свете костра. – Ты собираешься бить связанную девушку? Это сделает тебя героем?

Стражник зарычал, но отошёл.

Артур повернулся к Марии. В его глазах не было ни злости, ни жалости. Просто… наблюдение.

– Тебе повезло, – сказал он тихо. – Вождь сегодня в хорошем настроении.

– О, значит, я должна радоваться? – Мария дёрнула верёвки. – Может, ещё и спляшу?

Артур не ответил. Он развернулся и ушёл, оставив её одну в наступающих сумерках.

Ночь была долгой. Мария не спала. Она прислушивалась к голосам кентавров, к их смеху, к звукам пира. Они праздновали. Праздновали то, что разорили её дом.

Где-то рядом плакала та девушка, что сидела с ней в повозке. Кто-то стонал от боли. Мария сжала кулаки.

"Я вырвусь. И я убью их всех."

Но пока верёвки впивались в кожу, а в животе сводило от голода, это казалось пустой мечтой.

Глава 3: Встреча с Артуром

Рассвет застал Марию в полусне, когда её сознание цеплялось за последние обрывки забытья, пытаясь убежать от реальности. Холодный утренний воздух заставлял дрожать, а верёвки на запястьях впились так глубоко, что под ними пульсировала тупая боль. Она открыла глаза – стойбище кентавров постепенно оживало. Женщины с гривами, заплетёнными в косы, разводили костры, мужчины проверяли оружие, а где-то вдалеке слышался ритмичный стук копыт – кто-то тренировался в бою.

Мария попыталась пошевелиться, но резкий рывок только усилил жжение на коже.

– Держись спокойно, – раздался низкий голос рядом.

Она резко повернула голову.

Артур стоял в паре шагов от неё, держа в руках деревянную чашку. Его каштановая грива была слегка растрёпана, а в глазах читалась усталость – как будто он не спал всю ночь.

– Ты… – Мария сразу ощетинилась. – Пришёл поиздеваться?

Он не ответил. Вместо этого опустился рядом на одно колено и протянул чашку.

– Пей.

Мария сжала губы.

– Я не приму ничего из твоих рук.

Артур вздохнул.

– Это не я разрушил твою деревню.

– Но ты был среди них! – её голос дрогнул. – Ты стоял и смотрел, как они убивают!

Он на мгновение замер, его пальцы слегка сжали чашку.

– Да. Я был там.

Мария не ожидала такой прямоты. Она хотела крикнуть, плюнуть ему в лицо, но внезапно её внимание привлекло что-то другое – на его левом плече был свежий шрам, будто от ожога.

– Что это? – она невольно кивнула в сторону раны.

Артур слегка напрягся.

– Не твоя забота.

Он снова протянул чашку.

– Пей. Или хочешь умереть от жажды, чтобы доказать свою гордость?

Мария колебалось. Её горло действительно пересохло, а губы потрескались. Но принять что-то от него… это казалось предательством.

В конце концов, жажда победила. Она наклонилась и сделала глоток. Вода была прохладной, с лёгким привкусом трав.

– Спасибо, – прошептала она автоматически – и тут же пожалела.

Артур усмехнулся.

– Вот видишь, ты можешь быть вежливой.

– Не привыкай, – огрызнулась Мария.

Он не стал продолжать спор. Вместо этого встал и отошёл к столбу, к которому она была привязана.

– Сегодня тебя представят вождю.

– И что? Он решит, какую цену за меня запросить у работорговцев?

– Возможно.

Мария почувствовала, как в груди закипает злость.

– Я не стану чьей-то собственностью.

Артур повернулся, и в его взгляде вдруг мелькнуло что-то… почти человеческое.

– Тогда тебе стоит надеяться, что он выберет тебя для работы здесь.

– В рабстве у вашего племени? О, какая честь!

Артур не ответил. Он просто развернулся и ушёл, оставив её одну с чашкой воды и нарастающей яростью.

Глава 4: Первая схватка

Рассветный туман еще стелился между деревьями, когда Марию грубо разбудили, дернув за волосы. Перед ней стоял матерый кентавр с седыми вкраплениями в черной гриве – тот самый, что накануне хлестал пленников хвостом за малейшую провинность.

"Вождь хочет видеть человеческую стервену," – прохрипел он, перерезая ножом веревки, сковывавшие ее запястья.

Мария с трудом поднялась на ноги. Кровь снова прилила к онемевшим рукам, вызывая мучительное покалывание. Она оглядела лагерь. Большинство пленников уже увели – лишь несколько самых слабых оставались привязанными к столбам.

"Шевелись!" – кентавр грубо толкнул ее в спину.

Они шли через весь лагерь. Женщины-кентавры прерывали свои утренние дела, чтобы с ненавистью посмотреть на человеческую пленницу. Дети-жеребята бросали в нее камешками и комьями земли. Один особенно крупный камень угодил Марии в висок, оставив кровавую царапину.

"Прекратите!" – неожиданно раздался знакомый голос.

Артур вышел из-за шатра, его грива была собрана в тугую косу, а на поясе болтался изогнутый кинжал. Он бросил сердитый взгляд на детенышей, и те мгновенно разбежались.

"Я провожу ее к вождю," – заявил он стражнику.

Тот недовольно заурчал, но отступил. Мария почувствовала, как ее пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Ненависть к этому существу – получеловеку, полузверю – кипела в ее крови. И все же… почему он снова вмешался?

"Не думай, что я благодарна," – прошипела она, когда они остались одни.

"Я не жду благодарности. Но если ты хочешь выжить – советую держать язык за зубами перед вождем."Артур лишь покачал головой:

Они подошли к огромному шатру из шкур бизона. Два воина с перекрещенными копьями стояли у входа. Увидев Артура, они почтительно расступились.

Внутри пахло дымом и сушеными травами. Вождь – массивный кентавр с седой гривой и шрамом через левый глаз – сидел на груде шкур. Рядом с ним стояла высокая кентаврица с холодными голубыми глазами.

"Так это та самая дикарка, что ранила двух моих воинов?" – проворчал вождь, разглядывая Марию.

"Я защищала свой дом! Если бы могла – убила бы их всех!"Она выпрямилась во весь рост:

"Она опасна, отец. Продадим ее троллям – пусть те выбьют из нее дерзость."Голубая кентаврица резко выступила вперед:

"Вождь, она сильна. Мы могли бы использовать ее на каменоломнях."Артур сделал шаг вперед:

"Сильна, говоришь? Хорошо. Пусть докажет это. Завтра она сразится с Гарроком. Если выживет – отправится на каменоломни. Если нет…" – он многозначительно пожал плечами.Вождь почесал подбородок, разглядывая Марию:

"Кто такой Гаррок?"Когда их вывели из шатра, Мария повернулась к Артуру:

"Наш лучший боец. Он… не оставляет противников в живых."Его лицо стало каменным:

"Значит, у меня есть до завтра, чтобы придумать, как убить его первым."Мария почувствовала, как по спине пробежал холодок. Но тут же сжала зубы:

"Ты не понимаешь! Гаррок в три раза сильнее тебя! Единственный шанс -…"Артур схватил ее за руку:

"Бежать. Сегодня же ночью," – закончила за него Мария.

"После полуночи. Я отвлеку стражу у восточной стороны лагеря. Но если тебя поймают…"Их взгляды встретились. В глазах Артура читалась борьба. Наконец он кивнул:

"Меня убьют. Как и тебя, если узнают о твоей помощи," – Мария усмехнулась. "Почему ты это делаешь?"

"Может быть, я просто ненавижу Гаррока."Артур отвернулся:

Но в его голосе звучало что-то еще…

Ночь выдалась безлунной. Мария притворилась спящей, когда стражник пришел проверить пленников. Как только его шаги затихли, она принялась работать над веревками. Камень, подобранный днем, медленно перетирал волокна.

Внезапно где-то раздался крик. Потом еще один. Мария замерла – неужели ее побег обнаружили? Но нет – это были сигналы тревоги с другой стороны лагеря. Артур выполнял свое обещание.

Последняя нить веревки лопнула. Мария крадучись двинулась к восточной ограде. В темноте она почти наткнулась на двух кентавров, но те спешили куда-то, крича о нападении троллей.

"Ложная тревога," – усмехнулась про себя Мария.

Она уже почти достигла частокола, когда из темноты возникла огромная тень.

"Человеческая мразь думает, что может сбежать?" – прогремел низкий голос.

Перед ней стоял гигантский кентавр с черной как смоль гривой. Его мускулистые руки сжимали боевой топор.

"Гаррок," – прошептала Мария.

"Я решил не ждать завтра. Устроим представление для всего племени!"Он засмеялся – звук был похож на ломающиеся кости:

Гаррок схватил ее за волосы и потащил к центру лагеря. Костер уже разгорался, вокруг собирались кентавры. Вождь наблюдал с каменного возвышения.

"Поймал крысу, пытавшуюся сбежать!" – провозгласил Гаррок, швыряя Марию на землю.

Она упала на колени, но тут же вскочила. В толпе она заметила Артура – его лицо было искажено ужасом.

"По правилам, она должна была сразиться со мной завтра," – сказал он, выходя вперед. "Пусть так и будет."

"Правила? Я и есть правило!"Гаррок плюнул:

Он занес топор над головой Марии. В последний момент она кувыркнулась в сторону, схватив с земли обломок копья. Кентавры заревели от восторга.

"Драться! Драться!"

Гаррок атаковал снова. Мария едва успела увернуться, чувствуя, как лезвие топора рассекает воздух у самого ее лица. Она ударила обломком копья – но он лишь скользнул по бронированной груди кентавра.

"Бедная человечишка," – засмеялся Гаррок. "Ты даже не достойна называться противником."

Он ударил ее копытом в грудь. Мария отлетела на несколько метров, боль пронзила все тело. В глазах потемнело. Где-то вдали она услышала голос Артура:

"Остановитесь! Это не честный бой!"

Но кентавры только ревели, требуя крови. Гаррок приближался, его топор блестел в огне костра. Мария поняла – это конец.

И в этот момент что-то внутри нее… сдвинулось. Как будто лопнула плотина. Жар разлился по венам, пальцы застыли в странном жесте. Она не понимала, что делает – но тело будто действовало само.

"Ара-канта-мар!" – ее голос прозвучал неестественно громко.

Из ладоней вырвался сноп синих молний. Они ударили Гаррока в грудь, отшвырнув гиганта на десяток шагов. В лагере воцарилась мертвая тишина.

Мария с ужасом смотрела на свои руки. Что она только что сделала? Откуда это взялось?

Первым пришел в себя вождь. Его голос дрожал от ярости и… страха?

"Колдунья! У нее магия старой крови! Убить ее! Убить сейчас же!"

Десятки кентавров бросились к ней. Мария попыталась снова вызвать молнии – но ничего не произошло. Вместо этого чьи-то сильные руки схватили ее сзади.

"Не двигайся," – прошептал знакомый голос.

Это был Артур. Он тащил ее прочь от разъяренной толпы, к шатру вождя.

"Что… что я сделала?" – бормотала Мария, все еще находясь в шоке.

"Ты только что подписала нам обоим смертный приговор," – ответил Артур, запихивая ее внутрь шатра. "Если хочешь жить – слушай меня внимательно."

Глава 5: Раскол среди кентавров

Шатёр вождя сотрясался от ударов копыт снаружи. В воздухе висел густой запах страха и ярости – смешанный аромат пота, травяных настоек и дыма. Мария прижалась спиной к центральному столбу, её пальцы судорожно цеплялись за резные узоры на дереве. Артур стоял между ней и входом, его мускулистая спина напряжена как тетива лука.

"Ты… ты знал," – прошептала Мария. Её голос звучал хрипло после недавнего крика. "Знал, что я могу… это."

"Догадывался. Твой кинжал – он светился древними рунами. Такие вещи не достаются обычным деревенским девушкам."Артур не повернулся, только слегка наклонил голову:

Занавес шатра взметнулся, и внутрь ворвались пятеро воинов с обнажёнными мечами. За ними, тяжело переступая, вошёл вождь. Его грива стояла дыбом, а ноздри раздувались от гнева.

"Предатель!" – проревел он, указывая на Артура. "Ты укрываешь колдунью! Ты знал о её силе!"

Толпа кентавров за спиной вождя зароптала. Мария заметила, как разделились их ряды – часть воинов стояла с явной злобой, другие смотрели на Артура с… уважением? Страхом?

"Олрик, ты мой вождь, но не мой палач. Разве наш закон не гласит, что магия – это дар духов?"Артур сделал шаг вперёд:

"Духов, а не демонов!" – крикнула голубоглазая кентаврица, протискиваясь вперёд. "Она применила чёрную магию против Гаррока!"

"Гаррок напал на безоружную!" – парировал Артур. Его голос зазвучал громче, увереннее. "Разве это по-нашему? Разве мы стали трусами, что боимся хрупкой человеческой девушки?"