Бегущий сквозь тени: хижина в лесу

Пролог

Приветствую Вас, дорогие читатели. Эта книга – ответвление главного повествования, известного вам как «Бегущий сквозь тени: Призрак Надежды». Её события происходят в той же самой вселенной, и их нити – явные или скрытые – переплетаются с основным сюжетом. Как именно? Это Вам предстоит узнать самим, прочитав данную историю.

Человеческий дух силён не только умением побеждать, но и умением жить с тем, что победить невозможно.

Глава 1: Тишина леса

2026 год, Россия. Глухой лес подмосковья

Хижина стояла посреди небольшой рукотворной опушки, окружённой плотной завесой безмолвия. Старик раздувал угли под старым чугунком, висевшим на треноге из сырого сука. Камни, обложенные по кругу, хранили тепло. Внутри булькала похлёбка – дикий лук, куски зайчатины, горсть ячменя из последнего мешка. Воздух пах дымом, хвоей и осенней сыростью. Ему нравилось готовить под открытым небом неподалёку от дома – отсюда была видна вся окрестность.

– Странно… – подумал он, помешивая еду деревянной ложкой. – Воронья нет.

Утром над полянкой кружила серая стая. Теперь – пустота. Даже кузнечики в сухой траве притихли. Тишина ощущалась не как отсутствие звуков, а как нечто густое и насыщенное, словно мягкий покров лесного мха.

Он набрал сухих веток – берёзовые да осиновые прутья, чтобы дым ароматнее был, – бросил их в костёр. Пламя засвистело, напитавшись влагой, после чего заговорило знакомым, глубоким потрескиванием углей – ровным, насыщенным, родным. Старик присел на поваленное дерево рядом с костром, вытер руки о холщовые штаны и принялся трапезничать.

Спустя некоторое время он поднял взгляд к небу, внимательно изучая его. До наступления темноты оставался примерно час. Нужно было успеть проверить петли у ручья.

С лёгким кряхтением старик поднялся, покосившись на костёр, который почти затух. Подойдя к хижине, он взял с крыльца, у двери, небольшой старый топорик с деревянной ручкой, всё ещё слабо блестевший на солнце. Легко поднял его и закинул на плечо. Осмотревшись, старик почувствовал что-то неестественное.

– Тихо… – Слегка нахмурившись, промолвил старик. – Слишком тихо…

Он двинулся в путь, углубляясь в мрачную чащу леса. Ни рыжей плутовки-лисы, ни голосистой птицы не встретилось на пути – вокруг стояла странная тишина, словно вся живность затаилась…

Прибыв на место, старик тяжело вздохнул. Все петли оказались пусты, а некоторые и вовсе порваны, будто поймали нечто огромное, с чем справиться не хватило сил.

Посмотрев вокруг, он нашёл неподалёку обломанную палку, поднял её и присел на землю, облокотившись на ближайшее дерево. Взяв топор за основание лезвия, он начал затачивать конец палки, будто собираясь соорудить копье. Закончив заточку, старик скинул с себя тяжёлую, теплую одежду, раздевшись почти догола, и сразу же направился в ручей. Тот был метра три в ширину, поэтому рыба там часто проплывала, и он это прекрасно знал.

Войдя в воду, старик не дрогнул, несмотря на её ледяной холод. Дойдя примерно до середины, замер, слегка приподняв копьё – вода едва доходила до колен. Затем терпеливо застыл, внимательно наблюдая за течением у ног.

Стоял он неподвижно минуту, потом вторую, третью – ни единого движения. Внезапно старик резко метнул копьё в воду. Затем осторожно вытащил его, подняв сначала наконечник. Остриё пронзала крупная форель, судорожно бившаяся из стороны в сторону.

– Ну вот… Другое дело… – слегка улыбнувшись, произнёс он, разглядывая добычу.

Выбравшись на берег, охотник начал неспешно одеваться, прислонив копьё с пойманной рыбой к дереву остриём вверх. Одевшись, двинулся обратно к жилищу, положив копьё с уловом на левое плечо, а в правую руку взяв топор.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, наступали сумерки. Последние лучи света окончательно утонули в густых кронах деревьев, погружая всё вокруг во мрак. Размеренно шагая по привычной, утоптанной тропинке, старик не переставал отмечать, что лес оставался неестественно спокойным. Глубокая, абсолютная тишина, лишь изредка прерываемая слабыми дуновениями ветра.

Как вдруг он остановился, начав пристально прислушиваться… Старик уловил едва доносящийся звук потрескивания откуда-то издалека.

– Костер? – Мелькнуло в сознании.

Но костёр горит неспешно, лишь изредка тихо потрескивая. А этот звук был… целенаправленным и одиноким.

– Лось ветки ломает?

Но лось шёл бы тяжело, с грохотом. А этот треск был лёгким, почти бестелесным, но оттого ещё противнее.

За два десятилетия, проведённые здесь, он изучил все звуки, наполняющие лесную тишину. Однако этот звук оказался чуждым и раздражающим для его слуха.

Треск не прекращался, становился всё отчётливее, ближе. Справа, метрах в двадцати. Потом, через несколько секунд – слева, чуть дальше. Не эхо. Отдельные щелчки, будто два незримых существа быстро перебирали лапами по сухой листве.

Мурашки побежали по спине. Не страх еще. Настороженность. Охотник знал: звук без источника – хуже воя волка. Волка видно.

Сжав топор покрепче, спокойно изучая лес вокруг, он аккуратно и очень медленно присел, сойдя с тропинки в высокую траву неподалеку. Затаившись, замер в ожидании, всё пытаясь обнаружить источник этого жуткого треска. Он висел в воздухе – колючий, назойливый, как зубная боль.

– Не зверь… – нахмурившись, произнёс старик. Зверь оставляет след, запах, движение воздуха. А здесь царила кромешная тишина, нарушаемая лишь этим тихим, навязчивым звуком. Кусты стояли молчаливо и неподвижно, сухие ветки не хрустели, листья не шевелились даже при слабых порывах ветра. Ничто не двигалось – кроме медленно расползавшегося страха внутри сознания.

– Живое… – мелькнула тяжёлая мысль. Источник звука двигался, перемещался, но не показывался, других звуков не издавал.

В очередной раз скользнув глазами по знакомой местности, его взгляд уцепился за что-то тёмное, словно затаившийся охотник. Вглядываясь в тёмный силуэт дерева и чего-то рядом, старика не покидало чувство, что этого тут раньше не было. Слегка прищурившись, он заметил странности. Это что-то будто дымилось. Нет, не серым, не белым… Зловеще чёрным цветом.

Неожиданно прямо позади раздался резкий хрустящий звук, мгновенно отвлёкший его внимание от загадочного объекта. Он резко повернул голову назад, раскрыв глаза настороженно и удивлённо.

– Ц… Олень… – произнёс он, глядя на животину в метрах десяти за спиной.

Медленно переведя взгляд обратно, старик вздрогнул: силуэт исчез. Лишь одиноко стоящее дерево – молчаливый свидетель мгновения ужаса.

Треск стал тише… Словно уплывая вдаль. Старик всё ещё слышал отголоски, но они быстро сходили на нет.

Он ждал. Минуту. Две. Дышал ровно, грудью, как учил отец – чтобы руки не дрожали.

Ничего. Лишь напряжение, висевшее в воздухе, как перед грозой.

– Ушло… Или притаилось? – произнёс он, осторожно вставая, опираясь рукой на колено.

*****

Неподалёку от дома, во мраке непроглядной лесной тьмы, появился зловещий силуэт, похожий на человеческий. Это старик, усталый, возвращался домой.

Неожиданно где-то за домом, с другой стороны, послышался лай. К нему подбежал красивый лабрадор с мягкой белой шёрсткой, держащий в зубах мёртвого кролика, радостно помахивая хвостом.

– С охоты вернулся, дружище? – Аккуратно присев на колено, произнёс старик, поглаживая своего единственного друга в этом лесу.

Глаза у собаки были добрые, яркого голубого цвета.

Поднявшись, он подошёл к костру, прислонил копьё с рыбой к поваленному дубу, поднял слегка остывший ужин с давно потухшего кострища и направился за дом. Собака радостно шла следом, бегая из стороны в сторону, будто предвкушая что-то интересное.

Зайдя за дом, взору открылась небольшая самодельная будка. Старик поставил чугунный котелок на землю рядом с ней, будто приглашая своего друга к трапезе.

– Ну… Сегодня у нас кролик. – с легкой улыбкой на лице произнёс он, вновь поглаживая своего единственного спутника.

Собака радостно залезла носом в котелок, понюхала и приступила к трапезе. Старик немного посмотрел на это и произнёс:

– Устал я что-то, дружок, пойду-ка я спать… – развернувшись, он медленно пошёл к двери, вновь уловив отголоски странного треска где-то вдалеке. Окинув взглядом лес, старик открыл дверь и вошёл внутрь.

– Дыма надышался, что ли? – буркнул он себе под нос, положив топор на стол.

Старик привычно сел на кровать, зажёг свечу в лампе и взял своё любимое ружьё ИЖ-54 – так проходило каждое его вечернее время перед отходом ко сну, когда он аккуратно приступал к чистке оружия. Слегка прислушиваясь, старик получал легкое удовольствие от звуков, доносящихся снаружи – там его собака с аппетитным урчанием уплетала еду, иногда негромко порыкивая.

Покончив с делом, он не раздеваясь улёгся в кровать, положив возле неё аккуратно вычищенное ружьё. Под подушкой у него всегда лежал охотничий нож, а возле кровати к стене были прислонены заточенные копья.

Прошло немало времени. Хижина утонула в глубокой, звенящей тишине, едва нарушаемой мерным сопением старика. Сквозь маленькое окошко падал мягкий синеватый лунный свет, еле заметно подсвечивая пространство вокруг.

Тихо, неспешно тишина начала нарушаться новым звуком. Откуда-то издалека, едва слышным уху человека. Это был тот жуткий, ни на что не похожий треск.

Старик медленно открыл глаза, будто и не спал вовсе.

– Приближается… – Мысль мелькнула в его опустошённом разуме.

Звук становился всё громче, всё ближе… Было ощущение, что это нечто уже у двери. Неожиданно тишину прорезал новый звук – собачий лай. Он напрягся, широко открыв глаза.

– Нет… Не сейчас! – тревожно осмыслил старик, переживая за друга.

Что-то тяжёлое ступило на крыльцо старого деревянного дома. Скрип половиц разнёсся таким тяжёлым и протяжённым, словно древняя конструкция вот-вот прогнётся и рухнет под невыносимой тяжестью.

Собака больше не могла сдерживаться: её вой перерос в бешеный, хаотичный лай, почти истошный крик животной ярости. В этот голос вплеталось низкое угрожающее рычание, глухие звериные звуки вырывались наружу с невероятной силой, словно животное потеряло рассудок и подчинялось чему-то чуждому, злобному и непостижимому.

Неизвестное создание неспешно двинулось вдоль деревянной стены дома, приближаясь к окну. Наконец оно показалось. Старика охватил страх. Существо своим телом полностью перекрыло лунный свет, продвигаясь дальше.

Он различил, как под тусклым сиянием тело неизвестного окуталось чёрным дымом. Картина, складывающаяся в голове старика, совсем его не радовала.

Массивная, огромная фигура, совершенно незнакомая человеческому глазу;

Глядя в окно, казалось, что существо под два метра ростом, хотя оно передвигалось на четвереньках. Насколько огромным бы оно было, выпрямившись? Пока старик анализировал увиденное, лай собаки стал ещё более жутким и давящим на слух. В мгновение он стал более испуганным…

Неожиданно старый охотник услышал ещё более пугающие звуки: собака начала лаять так, будто ей пережимали горло, вслед за этим она заскулила, и в следующее мгновение все звуки оборвались громким, насыщенным треском.

Старик резко вскочил с кровати, напрягая каждую мышцу в своем теле, уставившись в окно огромными, испуганными глазами. Он прекрасно знал этот звук… Звук ломающихся костей..

Совершенно не понимая происходящего, старика охватил неподдельный страх, смешиваясь с нарастающей яростью. Его глаза начали судорожно бегать из стороны в сторону, а дыхание стало частым и глубоким. Сердце стучало так громко, что глушило даже звук зловещего треска твари, казалось, будто он вот-вот впадёт в состояние паники.

На мгновение, старик задержал дыхание и резко дернулся схватив ружье, подойдя к столу, он выдвинул ящик, взял горсть патронов, сунул их в карман штанов и начал заряжать ружьё. Закончив с приготовлением, направляясь к выходу, по пути стащив за рукоять со стола топор, подошел к двери.

Щелчок, скрип

Дверь открылась обдув старика холодным и мрачным ночным ветерком. Аккуратно ступив на улицу, старик направил ружьё в ту сторону, куда собирался идти, словно готовясь в любой момент выстрелить.

Движения были плавные и почти бесшумные. Продвигаясь вдоль стены, его глаза не переставали бегать из стороны в сторону, замечая колебание каждой травинки, падение любого листочка с дерева. Даже спокойно покачивающиеся на ветру ветки деревьев вызывали ощущение движения чего-то живого.

Дойдя до угла дома, старик сделал резкий глубокий вдох, рывком выскочил из-за стены, приготовясь стрелять и…

Ничего… Он не увидел абсолютно ничего, кроме одиноко стоящей конуры. Опустив взгляд на землю, прищуриваясь в темноте, его глаза застыли в невыносимом ужасе…

Недалеко от будки виднелась почти чёрная лужа крови, медленно впитывавшаяся в землю.

Опустив ружьё и выронив из руки топор, его взгляд потускнел… По щекам медленно покатились слёзы отчаяния, заставив свалиться на колени.

Он застыл лицом искажённым невыносимой боли и глубоким непониманием. В глазах металась растерянность: ни один знакомый ему зверь раньше так не охотился.

Неожиданно он услышал уже знакомый зловещий треск где-то в лесу. Метнув туда взгляд, глаза старика наполнились огромной ненавистью и злобой, которая сподвигла его на возможную глупость. Он резко ринулся в сторону звука, забыв у конуры топор.

Он понимал, что теперь добыча – он сам, и что бежит, вероятно, навстречу смерти, но сердце переполняла бурлящая ярость и боль, полностью затмившие инстинкты охотника.

Следуя прямо к источнику звука, неожиданно он потерял его, словно нечто просто испарилось. Резко крутя головой вокруг, пытаясь заметить хоть что-то, он вновь услышал звук, но уже с другой стороны. Начиная бежать туда, он вновь остановился, услышав треск с противоположной стороны, потом ещё один.

Казалось будто прямо сейчас его окружают, звуков треска было три… Нет, четыре. Его непреодолимая злоба начала испаряться, сменяясь на страх. Всё ещё резкими движениями крутясь из стороны в сторону, он не видел ничего кроме деревьев и редких кустов.

– Не звери… – пугливо промолвил старик. – Нечисть…

Вдалеке, за деревьями, он начал различать фигуры, выглядывающие из самой гущи леса. Огромные, мускулистые и дымящиеся. Словно каждый из них пылал чёрным пламенем, а в силуэте светились белые, словно светлячки, глаза… Глаза хищников, не иначе.

Старика мгновенно переполнил страх неизвестности, а руки затряслись. Хоть он и был охотником со стажем, но даже близко с подобным не сталкивался.

Осторожно, отступая назад, в сторону дома, он понимал, что единственное правильное решение сейчас – будет бежать.

Как вдруг и со спины послышался нарастающий треск.

Одно из существ, которое он успел разглядеть, резко ринулось вверх, цепляясь когтями за ствол дерева и быстро исчезая из поля зрения.

Листва начала беспокойно шелестеть, верхушки деревьев дрожали – становилось ясно: нечисть стремительно движется прямо к нему.

Увидев явное приближение, он резко бросился бежать в ближайшую, не заполненную звуком треска сторону, слыша, как листва за спиной шумит всё ближе. Оно приближалось, как бы быстро он ни бежал, звук становился всё ближе.

Слух уловил нарастающие потрескивание слева от себя, повернувшись, он увидел как его пытается перехватить другое создание, направляющееся прямо к нему как будто по сильной дуге, планируя поймать где-то впереди.

Понимая весь ужас ситуации, в которую он попал, старик бежал изо всех сил, слыша как одна тварь настигает сзади, и видя другую чуть впереди слева.

Его разум словно пронзила внезапная догадка – осознав манеру передвижения чудовища по земле, он мгновенно понял, что именно так ведут охоту волки, предчувствуя заранее точку, где произойдёт нападение.

Продолжая нестись что есть сил, его взгляд постепенно менялся, уступая место уверенности – страх отступал. Внутри снова пробуждался охотник, тогда как неведомое зло оставалось в неведении.

– Наступает… – хрипловато прошептал старик, жадно глотая воздух.

Существо слева стремительно ускорилось, неумолимо приближаясь именно к той точке, куда переместится старик спустя считанные секунды. Расстояние сократилось до минимума.

Четыре метра… Два… Один…

Монстр делает стремительный выпад вперёд, намереваясь схватить добычу, однако старик внезапно застыл на месте, едва удерживая равновесие. Подняв ружьё, он нажал курок…

Щелчок, выстрел…

Старик точно поймал на мушку промелькнувшую перед ним морду чудовища и всадил пулю прямо в череп. Мгновенно развернувшись вслед первому выстрелу – сперва голова резко дёрнулась назад, следом плечо и рука, плавно поднимая оружие вверх, – старый охотник увидел, как с деревьев на него уже летит массивное тело второй твари, и снова нажал курок.

Щелчок, выстрел…

Старик выстрелил существу так же ровно в голову, делая рывок в сторону, пытаясь избежать столкновения с падающим чудовищем. Однако в последний миг зверь успел задеть мужчину когтистой лапой, рассекая глубоким разрезом почти всю верхнюю половину тела – от левой ключицы и вплоть до правого бока внизу живота.

Он рухнул наземь, неловко откатываясь в сторону.

С превеликим усилием, тяжело дыша, он поднялся и уставился на странных существ, которых раньше никогда не видел.

– Точно… Нечисть… – прерывисто прохрипел старик, пытаясь отдышаться.

Он едва успел выдохнуть, когда краем глаза заметил нечто такое, во что разум отказывался верить. Огромное тело чудовища медленно пришло в движение – конечности дёрнулись, когти вцепились в землю, издавая мерзкий скрежет. Но хуже всего было другое: глубокая дыра от выстрела в черепе начинала затягиваться, словно жадная рана всасывала в себя кромешную тьму из окружения.

Старый охотник почувствовал, как ледяной ужас вновь охватывает сердце. Его взгляд метался по сторонам, мозг лихорадочно искал решение. Никогда ничего подобного не случалось – никакие звери, никакие враги не оживали после смертельного удара.

И тогда, среди всей этой путаницы мыслей, возник единственный правильный вывод, понятный даже ребёнку… БЕЖАТЬ.

Старик рванул вперёд, стремительно приближаясь к ручью. За спиной раздалась жуткая возня – обернувшись краем глаза, он успел заметить мерзкую тварь, медленно поднимающуюся на дрожащие лапы. Внезапно существо замерло, словно прислушиваясь, а потом резко закрутило головой, будто мокрая дворняга, стряхивающая воду.

Сердце бешено колотилось где-то возле горла, воздух обжигал лёгкие раскалёнными иглами. Ноги сами несли сквозь кустарник, цепляясь за корни, но уже ничего не могло остановить бегущего: старик понял – преимущества перед ними больше нет. Существо догонит… И растерзает своей ужасной пастью, которую оно ещё даже не раскрывало до конца. Убьёт, раздавит, разорвет! Мучительно больно, страшно, смертельно быстро…

Побег был бессмысленным. Но тело продолжало бежать, пока оставались дыхание и призрачная надежда.

Добравшись до реки, он даже на секунду не задержался – ринулся прямо в поток, хрипло дыша от напряжения и леденящего сопротивления воды. Ступив на противоположный берег, вновь бросился бежать, чувствуя нарастающий гул позади: жуткий, пронзительный, узнаваемый…

Оборачиваться не хотелось, но инстинкт заставил взглянуть назад.

Уже оба создания мчались стремительно, неслышно и неумолимо, приближаясь всё ближе, когда вдруг резко замерли у самой воды. Монстр склонил голову над зеркальной гладью, будто намереваясь напиться, однако тут же распрямился и пристально уставился на реку. Казалось, вода вызвала у существа замешательство, сомнения… Затем оно оглядело противоположный берег и прыгнуло вперёд, преодолевая преграду одним мощным рывком, пока другое существо ринулось через лес, следуя за охотником с другого берега.

Тварям больше ничего не мешало охотиться.

Старик больше не мог бежать – лёгкие горели огнём, голова кружилась до тошноты, ноги стали как свинец. Каждое движение давалось мучительно тяжело: ещё мгновение – и тело окончательно откажется слушаться.

Однако знакомый нарастающий гул где-то впереди словно гипнотизировал, дарил надежду. Это было чудовищное, чуждое человеку ощущение – сила воли сражалась с отчаяньем и усталостью, медленно вытягивая остатки энергии из старого тела. Но старику оставалось лишь одно – идти вперёд, навстречу неизбежному, потому что остановиться означало погибнуть здесь, среди кромешной тьмы.

– Ещё чуть-чуть… Только бы продержаться… – поддерживал себя старик, уже не видя куда бежит.

Тяжёлые шаги гулко раздавались позади.

Смертельно бледный от ужаса, старик ощущал дыхание смерти буквально на своей шее – монстры со спины яростно и с огромной скоростью нагоняли его. Ещё мгновение назад он был уверен: сможет убежать. Но теперь… Эта ужасная ситуация повторялась вновь!

Десять метров… пять… уже прямо за спиной!

Громадное чудовище занесло когтистую лапу, словно лезвие топора, готовое разрубить жертву пополам. Ещё секунда – и конец.

И тут старик совершает прыжок в пустоту. Он резко сорвался с края отвесной скалы, покрытой густым мраком ночи, откуда низвергался шумный водопад. Сердце бешено колотилось, лёгкие горели огнем, а воздух наполнился звоном капель воды, разбивающихся внизу.

Монстры резко замерли на краю пропасти, уставившись своим пустым взглядом вниз, туда, где исчезла стремительно мелькающая фигура человека. Сквозь рев водопада лишь глухо донесся звук удара о воду далеко-далеко внизу…

––

Конец главы 1