Дракадемия

Пролог

Драконы существуют. Правда, не совсем такие, какими их описывают в сказках.

Они не похищают принцесс (обычно), не спят на горах золота (ну, не все) и не сжигают деревни (только если очень разозлить).

Современные драконы предпочитают человеческий облик, носят дорогие костюмы и управляют транснациональными корпорациями. Они пьют латте с безлактозным молоком, инвестируют в криптовалюту и посещают психотерапевтов из-за своих многовековых травм.

Я даже не подозревала об их существовании, пока не выиграла «стипендию» в Академию Эмбервинг. Престижное учебное заведение для одаренных магов, как гласила брошюра. Место, где раскрывают твой потенциал, как вещал сайт.

Никто не упоминал, что это буквально брачный рынок, где человеческие девушки выставляются на продажу драконьим кланам.

Я, Элара Винтерборн, дочь обедневшего аристократического рода, оказалась в самом сердце драконьего гнезда. И это мое руководство по выживанию для тех несчастных, кто последует за мной.

Правило первое: никогда, ни при каких обстоятельствах не прикасайтесь к странным зеркалам.

Но обо всем по порядку.

Часть I

Глава 1: Лотерейный билет в катастрофу

Первое, что я услышала, ступив на территорию Академии Эмбервинг, был пронзительный девичий визг. Он доносился откуда-то из-за живой изгороди в форме дракона, которая отделяла парадный вход от внутреннего двора.

– Он посмотрел на меня! Клянусь всеми богами, Кайрос Флэймхарт посмотрел прямо на меня!

Я вздрогнула и едва не выронила свой побитый жизнью чемодан. Не самое лучшее начало учебного года.

– Простите, вы не подскажете, где регистрация для новых студентов? – обратилась я к стоящей неподалеку девушке с огненно-рыжими волосами.

Она окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног, задержавшись на моих потертых джинсах и старой толстовке с логотипом провинциального археологического кружка.

– Ты человеческая невеста? – спросила она с легким акцентом, растягивая гласные.

– Я… что? – моргнула я. – Я студентка. По программе стипендий.

Рыжая расхохоталась, запрокинув голову.

– О, дорогуша! Ты правда не знаешь? «Программа стипендий» – это эвфемизм для брачной лотереи. Поздравляю, тебя выставили на продажу!

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Вы ошибаетесь. Я поступила сюда изучать магическую археологию. У меня есть приглашение…

– У всех нас есть приглашения, – она указала рукой на группу девушек, собравшихся вокруг фонтана в виде извергающего воду дракона. – Видишь их? Дочери богатейших семей со всего мира. Родители заплатили целые состояния, чтобы их драгоценные принцессы могли охотиться на драконьих наследников.

Я покачала головой. Это какая-то ошибка. Должно быть, недоразумение.

– И куда мне идти? – только и смогла выдавить я.

– Главный корпус, третий этаж, комната регистрации. Спроси мадам Вортекс, она распределяет комнаты. – Рыжая подмигнула мне. – Удачной охоты, дорогуша. Ты ей понадобится.

Я двинулась в указанном направлении, с трудом волоча за собой чемодан. Колесико заедало, как будто в насмешку над моим шоком.

Академия Эмбервинг оказалась именно такой, как на фотографиях: старинный замок с башенками, увитыми плющом, мощеные дорожки, изысканные статуи и фонтаны. Только вот на фотографиях не было видно, что практически все украшения имели форму драконов. Драконы изрыгали воду из фонтанов, драконы поддерживали арки, драконьи морды скалились с карнизов зданий.

Я поднялась по широкой мраморной лестнице, обходя группы щебечущих девушек в дизайнерской одежде. Все они выглядели как модели: безупречный макияж, идеальные прически, уверенные улыбки. Рядом с ними я в своих поношенных вещах чувствовала себя бродячей кошкой на выставке породистых персидских котов.

Коридоры путались и петляли, как будто здание само не могло решить, куда ему расти. Наконец я нашла нужную дверь с табличкой «Регистрация студентов первого курса».

За столом сидела пожилая женщина с седыми волосами, собранными в такой тугой пучок, что её лицо казалось неестественно подтянутым. Её глаза были неожиданно яркого янтарного цвета, почти светящиеся.

– Имя? – спросила она, не поднимая взгляда от бумаг.

– Элара Винтерборн. Я по программе стипендий…

Она резко подняла голову, и мне показалось, что её зрачки на мгновение стали вертикальными, как у кошки.

– Винтерборн? – она пролистала какую-то папку. – Ах да. Счастливица из лотереи.

– Послушайте, мне кажется, произошла ошибка. Я приехала изучать магическую археологию, а не… не…

– Выходить замуж за дракона? – она улыбнулась, показав зубы чуть острее, чем должны быть у человека. – Не волнуйтесь, мисс Винтерборн. Вы будете посещать все академические занятия согласно выбранной специализации. Программа «культурного обмена» – это дополнительные курсы и мероприятия.

– Но я не давала согласия на…

– Вот ваш ключ от комнаты, – она протянула мне старинный бронзовый ключ с драконьей головой на рукоятке. – Восточное крыло, третий этаж, комната 307. У вас две соседки. Расписание занятий будет доступно через портал для студентов. Пароль от Wi-Fi на обратной стороне вашего студенческого билета. Обязательно ознакомьтесь с правилами академии до вечернего приветственного банкета.

– Банкета?

– В семь вечера, Большой зал. Формальная одежда обязательна. – Она снова опустила взгляд на бумаги, давая понять, что разговор окончен.

Я вышла из кабинета с ощущением, что меня только что переехал поезд. Брачная лотерея? Драконы? Банкет? Формальная одежда?

У меня даже приличного платья с собой не было! Я приехала учиться, а не на выданье!

Восточное крыло оказалось самым дальним от главного входа. Карабкаясь по узкой винтовой лестнице, я мысленно составляла гневное письмо в администрацию. Это какая-то ошибка, и я собиралась её исправить.

Комната 307 располагалась в самом конце длинного коридора. Я вставила ключ в замочную скважину, и он повернулся с тяжелым щелчком. Дверь открылась, и я замерла на пороге.

Комната была… роскошной. Огромное пространство с тремя отдельными зонами, каждая с большой кроватью под балдахином, письменным столом, книжными полками и гардеробом. Панорамные окна выходили на озеро и горы вдалеке. В центре располагалась общая гостиная с диванами, креслами и камином.

– О, новенькая прибыла! – раздался голос, и из-за одного из балдахинов показалась миниатюрная блондинка с огромными голубыми глазами и фарфоровой кожей. – Я Селестия Голдвинг. Ты, должно быть, та самая стипендиатка?

Она произнесла слово «стипендиатка» таким тоном, словно это было что-то липкое, что она случайно наступила.

– Элара Винтерборн, – кивнула я, всё еще ошеломленная размерами комнаты.

– Винтерборн? – её тонкие брови взлетели вверх. – Из тех самых Винтерборнов? Банкиров?

– Э… да. То есть, мы были банкирами. Три поколения назад, – я неловко переминалась с ноги на ногу.

Селестия смерила меня оценивающим взглядом.

– Ясно. Ну, твоя кровать у окна. Надеюсь, ты не храпишь. Айви подтвердила, что не храпит, но с тобой мы не обсуждали этот важный вопрос.

– Айви?

– Наша третья соседка. Она в душе. – Селестия вернулась к своей кровати, где были разложены по меньшей мере пять разных вечерних платьев. – Какое из них лучше для первого впечатления? Красное кричит «страсть», но голубое подчеркивает мои глаза…

Я поставила чемодан возле указанной кровати и осмотрелась. Моя зона была такой же роскошной, как и всё остальное: кровать с мягким матрасом, свежее постельное белье, письменный стол из темного дерева, книжные полки… Интересно, сколько тут поместится книг по археологии?

– Эй, ты меня слушаешь? – голос Селестии вернул меня к реальности. – Я спрашиваю, что ты наденешь на банкет?

– У меня нет вечернего платья, – честно призналась я.

Селестия уставилась на меня так, словно я сообщила, что у меня нет головы.

– Что значит «нет»? Как ты собираешься произвести впечатление на драконьих принцев без вечернего платья? – Она покачала головой. – Невероятно. Просто невероятно.

– Я не собираюсь производить впечатление ни на каких принцев, драконьих или любых других, – сказала я, начиная раздражаться. – Я приехала учиться.

Селестия расхохоталась.

– О, милая! Никто не приезжает в Эмбервинг просто учиться. Это место, где заключаются самые выгодные браки последнего столетия. Моя мать познакомилась с отцом именно здесь. – Она гордо вздернула подбородок. – Клан Голдвингов всегда выбирает лучших человеческих невест.

Из ванной комнаты появилась высокая стройная девушка с короткими черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Она была одета в простые черные брюки и белую рубашку.

– Прекрати запугивать новенькую, Селестия, – сказала она спокойным голосом. Затем повернулась ко мне. – Айви Стормхарт. Извини за неё, она немного одержима идеей выйти замуж за дракона.

– Не немного, а полностью, – проворчала Селестия, возвращаясь к своим платьям. – И тебе тоже стоило бы задуматься. У тебя нет ни состояния, ни связей.

Айви закатила глаза.

– И поэтому мне следует продать себя в жены ящерице с манией величия?

Я невольно фыркнула от смеха. Айви подмигнула мне и протянула руку.

– Рада познакомиться, Элара. Ты тоже здесь ради образования?

– Да, – с облегчением выдохнула я, пожимая её руку. – Магическая археология.

– Исследования редких магических эффектов, – кивнула Айви. – Может, мы будем пересекаться на некоторых лекциях.

Я собиралась ответить, когда заметила, что мой чемодан… изменился. Вместо моего старого потрепанного багажа на полу стоял изящный кремовый кофр с золотыми застежками.

– Что за…? – я подошла ближе. – Это не мой чемодан!

– О, должно быть, перепутали багаж при регистрации, – сказала Айви. – Такое часто случается в первый день.

Я открыла замки, и внутри обнаружилась одежда. Много одежды. Дорогой одежды. Вечерние платья, блузки, юбки, туфли на каблуках… И ни одной пары джинсов или удобных ботинок для археологических раскопок. На самом верху лежала книга в розовой обложке с названием «Руководство по завоеванию драконьего сердца».

– Это определенно не мои вещи, – я захлопнула чемодан.

– Ого! – Селестия подбежала к кофру. – Да тут Armani! И Dior! Кто бы ни была владелица, она явно не из бедных.

– Мне нужно найти свой чемодан, – я направилась к двери. – Там все мои книги и записи.

– Подожди, – Айви положила руку мне на плечо. – Тебе нужно что-то надеть на банкет, а твой багаж вряд ли найдется до вечера. Может, возьмешь платье отсюда? Потом разберемся с владелицей.

Я замешкалась. С одной стороны, это чужие вещи. С другой – мне действительно нечего надеть, а пропустить официальное мероприятие в первый же день было бы неразумно.

– Ладно, – неохотно согласилась я. – Но только на один вечер. Завтра я найду свой чемодан.

Селестия уже рылась в содержимом кофра.

– Так, так… О! Это идеально! – Она вытащила изумрудно-зеленое платье из струящегося шелка. – С твоими темными волосами будет потрясающе смотреться.

Я взяла платье и приложила к себе. Оно действительно было красивым. И, похоже, моего размера.

– Странное совпадение, – пробормотала я.

– В этой академии нет совпадений, – тихо сказала Айви. – Только предназначения.

Я собиралась спросить, что она имеет в виду, когда Селестия схватила меня за руку.

– Время макияжа! У нас всего три часа до банкета, а у тебя такие брови, что на их укрощение уйдет минимум час!

– Мои брови в полном порядке! – запротестовала я, но Селестия уже тащила меня к туалетному столику.

– Милая, если ты хочешь, чтобы на тебя обратил внимание хоть один приличный дракон, нам придется серьезно поработать.

– Но я не хочу…

– Все хотят, – отрезала Селестия, усаживая меня на стул. – Даже если не признаются в этом. Правда, Айви?

Айви, которая уже вернулась к своей книге, только хмыкнула.

– Я выбрала академию с драконами только потому, что здесь лучшая программа по магическим исследованиям. Если бы лучшая программа была в академии с троллями, я бы пошла туда.

– Тролли! – фыркнула Селестия. – Они даже не трансформируются в приличную форму!

Пока они спорили, я рассматривала комнату. На стене висела большая карта академии с указанием всех корпусов и внутренних двориков. Рядом – расписание занятий первого курса. И плакат с правилами поведения в присутствии драконов в истинной форме:

1. Не смотреть прямо в глаза – это вызов.

2. Не прикасаться к крыльям без разрешения.

3. Не предлагать еду с рук – это жест интимной близости.

4. При трансформации отойти на безопасное расстояние (минимум 10 метров).

5. Никогда не шутить про сокровища и принцесс.

Я вздохнула. Во что я ввязалась?

Селестия закончила с моими бровями (которые теперь стали значительно тоньше) и перешла к макияжу. Она работала с такой сосредоточенностью, словно от этого зависела судьба мира.

– Так что такое эта «брачная лотерея»? – решилась спросить я.

Селестия просияла, явно радуясь возможности продемонстрировать свои знания.

– Каждый год драконьи кланы разыгрывают несколько мест в академии среди человеческих семей без обширных связей. Это такая… благотворительность. – Она скривила губы. – Обычно эти места достаются дочерям политиков или бизнесменов средней руки, которые могут быть полезны кланам. Но иногда, очень редко, бывают настоящие лотереи. Выигрывает кто-то совершенно неожиданный.

– Как я, – мрачно констатировала я.

– Как ты, – кивнула Селестия. – Хотя я не понимаю, зачем им это. Винтерборны обанкротились сто лет назад. Никаких полезных связей.

– Спасибо за напоминание.

Айви подняла голову от книги.

– Может, дело в родословной? У Винтерборнов должна быть интересная магическая линия, раз они так долго держались на плаву.

Я пожала плечами.

– Насколько я знаю, в нашем роду не было особенных магов. Мой отец едва может заставить работать простейшие бытовые заклинания.

– Хм, странно, – Айви нахмурилась. – Драконы обычно очень избирательны.

– Может, они просто решили добавить немного драмы в этом году, – Селестия закончила с моим макияжем и отступила, критически оглядывая результат. – Не идеально, но значительно лучше, чем было. Теперь платье.

Следующий час прошел в примерках, спорах о туфлях и попытках укротить мои непослушные темные волосы. К моему удивлению, я начала получать удовольствие от процесса. Айви даже отложила книгу и присоединилась к обсуждению, предлагая более сдержанные аксессуары в противовес экстравагантным идеям Селестии.

Когда мы закончили и я посмотрела в зеркало, то едва узнала себя. Изумрудное платье идеально облегало фигуру, подчеркивая талию и скрывая недостатки. Волосы были уложены в элегантную прическу с несколькими свободными локонами, обрамляющими лицо. Макияж был сильнее, чем я привыкла, но не вульгарный – он подчеркивал мои серые глаза и высокие скулы.

– Вау, – выдохнула я.

– Вот теперь можно показываться драконам, – удовлетворенно кивнула Селестия.

Айви тоже выглядела потрясающе в своем строгом черном платье с высоким воротом и открытой спиной. А Селестия выбрала красное платье, которое делало ее похожей на огненную фею.

Часы на башне академии пробили шесть раз.

– Пора выдвигаться, – сказала Селестия, накидывая на плечи шаль. – Лучшие места разбирают за полчаса до начала.

– Лучшие места? – переспросила я. – Разве не будет рассадка по списку?

Селестия и Айви переглянулись.

– Технически да, – медленно произнесла Айви. – Но на практике все стараются сесть поближе к столам драконьих кланов. Особенно к столу Флэймхартов.

– А это…?

– Самый влиятельный клан в северном полушарии, – ответила Селестия таким тоном, словно я спросила, кто такой Эйнштейн. – Кайрос Флэймхарт – наследник империи, которая контролирует половину мировой экономики. И он потрясающе красив, – она мечтательно вздохнула.

– И невыносимо высокомерен, – добавила Айви.

– Когда у тебя столько денег, это называется уверенностью в себе, – парировала Селестия.

Я подавила смешок. Эти двое были как огонь и вода.

Мы вышли из комнаты и направились к Большому залу. По дороге к нам присоединились другие девушки в вечерних нарядах, все взволнованные и щебечущие. Селестия, казалось, знала всех и представляла меня каждой встречной.

– Познакомьтесь, это Элара Винтерборн, та самая счастливица из лотереи!

Я чувствовала себя экзотическим животным в зоопарке. Девушки рассматривали меня с любопытством, некоторые – с плохо скрываемой завистью, другие – с откровенным презрением.

– Винтерборн? Разве они не разорились? – шептались они за моей спиной.

– Говорят, она даже не знала, что это брачная лотерея!

– Бедняжка, ей не на что рассчитывать. Драконы никогда не выбирают бедных невест.

Я старалась не обращать внимания, но с каждым шагом мое настроение портилось. К тому времени, когда мы дошли до дверей Большого зала, я была готова развернуться и бежать обратно в комнату.

– Не слушай их, – тихо сказала Айви, словно прочитав мои мысли. – Половина из них вылетит после первой сессии. Драконы ценят ум, а не только приданое.

Я благодарно улыбнулась ей. Что бы я делала без этой странной девушки, которая, казалось, была единственным адекватным человеком в этом сумасшедшем месте?

Большой зал оказался… действительно большим. Огромное пространство с высоченными потолками, расписанными сценами из драконьей мифологии. Хрустальные люстры, каждая размером с автомобиль, висели на тяжелых цепях. Витражные окна от пола до потолка изображали драконов в полете. В центре зала располагались длинные столы, накрытые белоснежными скатертями и уставленные серебряной посудой.

Но самым впечатляющим был дальний конец зала, где на возвышении стоял огромный стол в форме полумесяца. За ним уже сидели несколько мужчин и женщин в формальных одеждах, с идеальной осанкой и неестественно яркими глазами.

– Преподаватели, – шепнула Айви. – Все – драконы.

– Все? – я не могла скрыть удивления.

– В Эмбервинге люди могут быть только студентами или обслуживающим персоналом, – объяснила она. – Преподают только драконы.

Мы нашли свои места – к моему облегчению, все три соседки сидели за одним столом, вместе с пятью другими девушками, которых Селестия немедленно включила в свой бесконечный монолог о важности первого впечатления.

Я осматривала зал, пытаясь понять, кто здесь кто. За одним из столов сидели юноши и девушки в одинаковой темно-синей форме, с серьезными лицами и идеальной осанкой.

– Кто это? – спросила я у Айви.

– Драконьи наследники, – ответила она. – Студенты из кланов. Они изучают высшую магию и политику.

– А почему они в форме, а мы нет?

– Традиция. Драконы любят формальности и структуру. – Айви указала на другой стол. – А это полукровки и те, кто не принадлежит к основным кланам.

За указанным столом атмосфера была заметно более расслабленной. Студенты смеялись и переговаривались, их одежда была менее формальной, хотя все еще элегантной.

– А где… ну, обычные человеческие студенты? Не по брачной программе?

Айви поджала губы.

– Их очень мало. И в основном это парни – будущие дипломаты, торговые представители, юристы для работы с драконьими кланами.

Я хотела спросить еще что-то, но в этот момент двери распахнулись, и в зал вошла группа молодых людей, при виде которых весь зал затих.

Они были… совершенны. Нет другого слова. Высокие, статные, с безупречными чертами лица и глазами таких ярких цветов, каких не бывает у людей. Они двигались с хищной грацией, словно танцуя, и вокруг них словно мерцал воздух.

– Флэймхарты, – выдохнула Селестия рядом со мной. – И Кайрос во главе!

Лидер группы действительно выделялся даже среди этих совершенных существ. Высокий, с широкими плечами, золотисто-бронзовой кожей и волосами цвета расплавленного золота. Его глаза были янтарными, почти светящимися в полумраке зала. Он двигался с абсолютной уверенностью человека, который знает, что весь мир принадлежит ему.

Рядом с ним шел другой юноша, немного ниже и стройнее, с каштановыми волосами и очками в тонкой оправе. Он казался более напряженным, постоянно поправлял очки и оглядывался, словно искал пути к отступлению.

– А это кто? – спросила я, указывая на второго.

– Декстер Эшборн, – ответила Айви. – Сын крупнейшего торговца драконьими артефактами. Гений, но ужасно застенчивый. Никогда не смотрит девушкам в глаза.

– Дружит с Кайросом с детства, – добавила Селестия. – Говорят, его отец спас жизнь отцу Кайроса, и теперь род Флэймхартов в вечном долгу перед Эшборнами.

– Это правда? – я с сомнением посмотрела на эту странную пару – величественного Кайроса и нервного Декстера.

– Кто знает, – пожала плечами Айви. – Драконы обожают легенды о себе самих.

Когда группа Флэймхартов заняла свои места, в зал вошел еще один молодой человек, и реакция была еще более впечатляющей – полная тишина, даже дыхание, казалось, остановилось.

Он был… иным. Высокий, но не массивный, с гибким телом танцора или акробата. Бледная кожа, черные как смоль волосы до плеч, и глаза… глаза цвета расплавленного серебра. Он двигался бесшумно, словно тень, и вокруг него словно клубилась тьма, хотя в зале было светло.

– Зейн Шэдоувинг, – прошептала Селестия, и в ее голосе звучал страх. – Из клана теневых драконов. Они почти никогда не покидают свои территории в горах.

– Зачем же он здесь? – я не могла оторвать глаз от этой зловещей фигуры.

– Официально – изучать международную дипломатию, – ответила Айви. – Неофициально – никто не знает.

– Говорят, он шпион, – Селестия понизила голос до едва слышного шепота. – И что Теневые драконы готовят войну против огненных кланов.

– Это просто сплетни, – отмахнулась Айви, но я заметила, что она тоже напряженно следит за Зейном.

Он сел за отдельный столик в углу зала, один, ни с кем не заговаривая. И хотя никто не смотрел на него открыто, я чувствовала, что все внимание зала разделено между Кайросом и этим таинственным Зейном.

В этот момент за главным столом поднялся высокий мужчина с такими же золотыми волосами, как у Кайроса, но с сединой на висках. Его янтарные глаза сканировали зал, и когда они остановились на мне, я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Добро пожаловать в Академию Эмбервинг, – его голос, глубокий и резонирующий, разнесся по всему залу без всякого усиления. – Я директор Торвальд Флэймхарт. Для тех, кто здесь впервые, и для тех, кто возвращается к нам, этот год обещает быть насыщенным.

Он говорил о традициях академии, о важности сохранения культурного наследия драконов, о ценности обмена знаниями между расами. Но я едва слушала. Мой взгляд непроизвольно возвращался то к Кайросу, который смотрел на отца с гордостью, то к Зейну, чье лицо оставалось непроницаемым.

– …и особое приветствие нашим человеческим студентам, – продолжал директор. – Ваше присутствие здесь – честь для нас. Надеюсь, этот год принесет вам не только знания, но и… полезные связи.

По залу пробежал смешок. Селестия рядом со мной выпрямилась еще сильнее.

– А теперь, – директор сделал жест рукой, и двери зала распахнулись, – давайте насладимся пиром!

В зал вошли официанты с подносами, уставленными изысканными блюдами. Запахи были умопомрачительными – жареное мясо, свежая выпечка, экзотические фрукты, шоколад…

– Драконы любят поесть, – прокомментировала Айви, накладывая себе салат. – Трансформация требует много энергии.

Я осторожно выбрала несколько блюд, которые выглядели наименее экзотично. Приборов было так много, что я боялась ошибиться и опозориться.

– Снаружи внутрь, – тихо подсказала Айви, заметив мое замешательство.

Пир был в самом разгаре, когда я заметила какое-то движение. Кайрос Флэймхарт поднялся со своего места и направился… в нашу сторону?

Селестия резко выпрямилась, поправила волосы и нацепила на лицо самую сияющую улыбку, какую я когда-либо видела.

– Он идет сюда, – пробормотала она сквозь зубы, не переставая улыбаться. – Улыбайтесь, девочки!

Но к моему удивлению (и явному разочарованию Селестии), Кайрос остановился не возле нее, а возле меня.

– Мисс Винтерборн? – его голос был глубоким, с легкой хрипотцой. – Могу я пригласить вас на танец?

Я поперхнулась водой, которую как раз пила.

– Танец? Сейчас?

Он улыбнулся, показав безупречные зубы, чуть более острые, чем должны быть у человека.

– Традиция. Первый танец вечера всегда принадлежит новоприбывшим.

Я в панике оглянулась на Айви, которая едва заметно кивнула.

– Э… конечно, – я неловко поднялась, чувствуя на себе взгляды всего зала.

Кайрос предложил мне руку, и я осторожно положила свою ладонь на его. Его кожа была горячей, намного горячее человеческой, словно внутри него горел огонь.

Он повел меня в центр зала, где уже образовался круг из других пар. Музыканты начали играть медленную, торжественную мелодию.

– Я не очень хорошо танцую, – предупредила я.

– Просто следуй за мной, – улыбнулся Кайрос и положил руку мне на талию.

Танец оказался не таким сложным, как я боялась. Кайрос уверенно вел, и мне нужно было только следовать за ним. Он двигался с невероятной грацией, словно для него это было так же естественно, как дышать.

– Итак, мисс Винтерборн, – начал он, – как вам наша академия?

– Я здесь всего несколько часов, – ответила я. – Но она… впечатляет.

– Как и полагается лучшему учебному заведению в мире, – в его голосе звучала неприкрытая гордость. – Ваша семья должна быть счастлива, что вы получили место.

– Вообще-то, это было довольно неожиданно, – я решила быть честной. – Я думала, что выиграла обычную академическую стипендию.

Кайрос рассмеялся, и его смех был подобен рокоту грома.

– Ах, эти человеческие недоразумения! Очаровательно. – Он наклонился ближе, и я почувствовала жар, исходящий от его тела. – Но теперь, когда вы здесь, я уверен, вы оцените все преимущества… нашего общества.

Было что-то неприятно собственническое в том, как он это сказал. Словно я была экзотическим экспонатом в его коллекции.

– Я здесь ради образования, – твердо сказала я. – Магическая археология.

– Археология? – он приподнял бровь. – Интересный выбор для человека. Обычно ваш вид предпочитает более… практичные дисциплины.

– Мой вид? – я едва не споткнулась.

– Люди, – пояснил он с легкой улыбкой. – Вы такие недолговечные, что обычно стремитесь к быстрым результатам. Археология требует терпения. Веков терпения.

– Что ж, возможно, я необычный человек, – парировала я.

– В этом я не сомневаюсь, – его глаза сверкнули золотом, и мне показалось, что зрачки стали вертикальными на мгновение. – Иначе вас бы здесь не было.

Музыка стала тише, и танец подошел к концу. Кайрос остановился, но не отпустил мою руку.

– Было приятно познакомиться, мисс Винтерборн, – он поднес мою руку к губам и легко поцеловал. – Надеюсь, мы еще увидимся.

И прежде чем я успела ответить, он отошел, оставив меня посреди зала с горящим от его поцелуя запястьем.

Я в растерянности вернулась к столу, где Селестия смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– Что. Это. Было? – прошипела она. – Кайрос Флэймхарт только что поцеловал твою руку!

– Это просто вежливость, – я села на свое место, все еще ощущая странное тепло на коже.

– Вежливость?! – Селестия была близка к истерике. – Он никогда не танцует с человеческими девушками на первом балу! Никогда!

– Значит, сегодня решил изменить традиции, – я пожала плечами, хотя внутри тоже была озадачена. Почему наследник самого могущественного клана выбрал для танца именно меня – бедную стипендиатку из обанкротившегося рода?

Айви задумчиво смотрела в мою сторону.

– Интересно, – только и сказала она.

– Что интересно? – спросила я.

– Все, – она улыбнулась. – Ты, Кайрос, эта академия… все становится очень интересным.

Я хотела расспросить ее подробнее, но в этот момент почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я встретилась глазами с Зейном Шэдоувингом. Его серебряные глаза, казалось, видели меня насквозь. Он едва заметно кивнул, а затем снова отвернулся.

По спине пробежал холодок. Что-то происходило, и я была в центре этого «чего-то», не понимая ни причин, ни последствий.

Остаток вечера прошел в блаженной безвестности. Никто больше не приглашал меня танцевать, и я могла спокойно наблюдать за происходящим. Селестия, оправившись от шока, нашла способ оказаться рядом с другими драконьими наследниками и теперь флиртовала с ними, демонстрируя впечатляющие знания драконьих традиций.

Айви держалась особняком, иногда перебрасываясь парой слов с другими студентами, но в основном наблюдая, как и я.

Когда часы пробили полночь, директор Флэймхарт объявил окончание банкета. Студенты начали расходиться, и мы с Айви поднялись, чтобы вернуться в комнату.

– А где Селестия? – спросила я, не видя нашу соседку.

– Скорее всего, пытается получить приглашение на частную вечеринку Флэймхартов, – Айви закатила глаза. – Не волнуйся, она знает, как о себе позаботиться.

Мы вышли из зала и направились к восточному крылу. Коридоры академии были почти пусты, большинство студентов все еще оставались на празднике или разошлись по другим общежитиям.

– Айви, – начала я, когда мы оказались одни, – что происходит? Почему Кайрос выбрал меня для танца?

Она долго молчала, словно решая, стоит ли говорить правду.

– Элара, ты действительно не знаешь, кто такие Винтерборны? – наконец спросила она.

– Обанкротившиеся аристократы? – я пожала плечами. – Мой отец – мелкий клерк в страховой компании, мать преподает литературу в местной школе. Ничего особенного.

– А твои предки? Бабушка, дедушка?

Я задумалась. Семейная история никогда не была предметом частых обсуждений дома.

– Дедушка умер до моего рождения. Бабушка тоже, хотя о ней сохранилось несколько фотографий. Она была какой-то исследовательницей, кажется.

– Исследовательницей? – Айви остановилась. – Элара, ты хоть раз интересовалась своей семейной историей?

– Не особо, – призналась я. – Родители не любят говорить о прошлом.

Айви покачала головой.

– Тебе стоит заглянуть в библиотеку. Секция истории магических родов. Возможно, ты удивишься.

– Ты что-то знаешь? – я схватила ее за руку. – Пожалуйста, скажи мне!

– Я не уверена, – она осторожно высвободилась. – Это просто догадки. Но если я права… – она замолчала, глядя куда-то мне за плечо.

Я обернулась и увидела высокую фигуру, выступающую из тени. Зейн Шэдоувинг.

– Мисс Винтерборн, – его голос был тихим, но отчетливым. – Могу я поговорить с вами наедине?

Айви напряглась рядом со мной.

– Уже поздно, – сказала она. – И завтра первый день занятий.

– Это не займет много времени, – Зейн не сводил с меня глаз. – И это важно.

Я колебалась. Что-то в этом странном драконе внушало опасение. Но в то же время мне хотелось узнать, что он может рассказать.

– Хорошо, – наконец сказала я. – Пять минут.

Айви сжала мою руку.

– Я буду ждать в комнате, – сказала она, и в ее голосе явно слышалось предупреждение. – Не задерживайся.

Она ушла, и я осталась наедине с Зейном. Он подождал, пока шаги Айви стихнут, и только потом заговорил.

– Вы не знаете, во что ввязались, мисс Винтерборн, – сказал он без предисловий.

– В последнее время мне все это говорят, – я скрестила руки на груди. – Может, кто-нибудь наконец объяснит?

– Ваше присутствие здесь – не случайность и не удача, – Зейн сделал шаг ближе, и я заметила, что его глаза мерцают в полумраке, словно жидкое серебро. – Вас выбрали. Специально.

– Кто? И зачем?

– Флэймхарты, – он произнес это имя с явной неприязнью. – Они что-то задумали, и вы – часть их плана.

– Какого плана? – я начинала терять терпение. – Говорите конкретнее!

– Я не знаю деталей, – признался он. – Но это связано с вашей семьей. С вашим наследием.

– С каким еще наследием? – я почти рассмеялась. – У меня нет наследия, кроме долгов прадедушки!

Зейн внимательно посмотрел на меня.

– Вы действительно не знаете, – пробормотал он. – Интересно.

– Что я должна знать? – я сделала шаг к нему. – Пожалуйста, перестаньте говорить загадками!

– Мое предупреждение: будьте осторожны с Кайросом Флэймхартом, – Зейн снова отступил в тень. – Он не тот, кем кажется. И его интерес к вам… опасен.

– Подождите! – я попыталась остановить его, но он уже исчез в темном коридоре, словно растворившись в воздухе.

Я осталась одна, с еще большим количеством вопросов, чем раньше.

Возвращаясь в комнату, я не могла избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. Несколько раз оглядывалась, но коридоры были пусты. Тем не менее, чувство не покидало меня.

Когда я наконец добралась до комнаты, Айви ждала меня, сидя на своей кровати с книгой.

– Что он хотел? – спросила она, не отрываясь от страницы.

– Предупредить меня о Кайросе, – я упала на свою кровать, не заботясь о том, что помну платье. – И что-то о моем «наследии».

Айви закрыла книгу.

– Интересно, – повторила она свою любимую фразу.

– Айви, пожалуйста, – взмолилась я. – Если ты что-то знаешь, скажи мне!

Она вздохнула.

– Я не уверена. Но имя Винтерборн известно в драконьих кругах. Не так, как Флэймхарт или Голдвинг, но… у него есть определенный вес.

– Какой вес? – я села на кровати. – Мои родители обычные люди. Никаких особых способностей.

– А что ты знаешь о своей бабушке?

Я задумалась, пытаясь вспомнить редкие упоминания.

– Почти ничего. Кажется, она путешествовала много. Отец не любил о ней говорить. Они были в ссоре, я думаю.

– Хм, – Айви встала и подошла к книжной полке. – Я кое-что проверю. А пока… будь осторожна, Элара. И с Кайросом, и с Зейном. У драконов свои игры, и люди в них обычно лишь пешки.

– Отличные новости перед сном, – я попыталась пошутить, но вышло не очень.

В этот момент дверь распахнулась, и влетела Селестия, раскрасневшаяся и возбужденная.

– Вы не поверите! – воскликнула она. – Меня пригласили на закрытую вечеринку Золотых! И я танцевала с самим Реджинальдом Голдскейлом!

– Поздравляю, – сказала Айви без особого энтузиазма.

– О, Элара! – Селестия наконец заметила меня. – Все только о тебе и говорят! Кайрос никогда раньше не выбирал человеческую партнершу для первого танца!

– Я уверена, это ничего не значит, – попыталась я отмахнуться.

– Ничего не значит? – Селестия всплеснула руками. – В драконьем обществе все имеет значение! Каждый жест, каждый взгляд! Ты должна почитать «Руководство по завоеванию драконьего сердца»!

– У меня нет никакого желания завоевывать чье-либо сердце, драконье или человеческое, – твердо сказала я. – Я приехала учиться.

Селестия и Айви обменялись взглядами, в которых читалось что-то вроде «бедная наивная девочка».

– Как бы там ни было, – Селестия подошла к своей кровати и начала расстегивать платье, – завтра начинаются занятия, и я собираюсь быть безупречной! – она повернулась к нам. – Вы видели расписание? У нас первым уроком «Драконья этика и протокол». Говорят, его ведет сама леди Драконисса Флэймхарт!

– Кто? – я уже начала терять счет всем этим драконьим именам.

– Мать Кайроса, – пояснила Айви. – Главная хранительница традиций клана Огненных драконов.

– И самая строгая преподавательница в академии, – добавила Селестия. – Говорят, она однажды исключила студентку за неправильно повязанный шарф!

– Это преувеличение, – Айви закатила глаза. – Но она действительно требовательна. Особенно к человеческим студенткам.

– Замечательно, – вздохнула я. – Еще один дракон, который будет меня ненавидеть.

– Почему ты так думаешь? – спросила Селестия, расчесывая свои длинные светлые волосы.

– Просто предчувствие, – пробормотала я, вспоминая странные предупреждения Зейна.

Я переоделась в пижаму, которую нашла в чужом чемодане – шелковую, явно дорогую, с кружевами. В другой ситуации я бы ни за что не надела чужую одежду, но выбора не было.

Лежа в постели, я смотрела в потолок, где были нарисованы созвездия, которые, к моему удивлению, медленно двигались, повторяя реальное ночное небо. Это было красиво, но не успокаивало мои беспокойные мысли.

Что значило предупреждение Зейна? Почему Кайрос выбрал меня для танца? Что Айви знает о моей семье, чего не знаю я? И самое главное – как мне выбраться из этой брачной лотереи и просто получить образование, о котором я мечтала?

С этими вопросами я наконец провалилась в беспокойный сон, где золотые и серебряные глаза наблюдали за мной из темноты.

Глава 2: Первый день в школе драконьих невест

Я проснулась от звуков спора. Открыв глаза, я увидела Селестию, стоящую перед зеркалом в нижнем белье и примеряющую что-то похожее на школьную форму, и Айви, сидящую на своей кровати с книгой.

– Это слишком обтягивающее! – говорила Селестия, разглаживая темно-синюю юбку. – Я похожа на библиотекаршу!

– Это академическая форма, – спокойно отвечала Айви. – Она должна быть строгой.

– Но как я привлеку внимание в этом унылом мешке? – Селестия вздохнула, поправляя белую блузку. – Может, хоть расстегнуть пару верхних пуговиц…

– И леди Флэймхарт отправит тебя обратно переодеваться, – Айви подняла глаза от книги и заметила, что я проснулась. – Доброе утро, Элара. Выспалась?

– Не очень, – честно призналась я, садясь в постели. – Что это за форма?

– Академическая униформа для занятий, – ответила Айви. – Твоя на стуле.

Я повернула голову и увидела аккуратно сложенный комплект одежды: темно-синяя юбка чуть ниже колена, белая блузка с длинными рукавами, жилет того же цвета, что и юбка, с вышитым на груди гербом академии – драконом, обвившимся вокруг башни.

– Откуда это? – спросила я, поднимая вещи. – Это же не из моего чемодана.

– Форму выдают всем студентам, – пояснила Айви. – Кстати, о твоем чемодане. Я спрашивала в административном корпусе – его пока не нашли.

Я вздохнула. Там были все мои конспекты, книги по археологии, амулет от бабушки…

– Что же мне делать? – я посмотрела на форму. – Мне даже белья подходящего не во что переодеться.

– Можешь взять из того чемодана, – предложила Селестия, кивая на кремовый кофр. – Там столько всего, что хозяйка даже не заметит.

– Но это воровство, – запротестовала я.

– Это временное заимствование, – парировала Селестия. – Как только найдут твой багаж, ты все вернешь.

Я колебалась, но выбора действительно не было. Осторожно открыв чемодан, я выбрала самое простое нижнее белье, которое смогла найти среди кружев и шелка.

Одевшись, я посмотрела на себя в зеркало. Форма сидела идеально, словно была сшита по моим меркам. Странное совпадение.

– Что у нас в расписании? – спросила я, собирая волосы в простой хвост.

– «Драконья этика и протокол» с леди Флэймхарт, затем «История магических рас», потом обед, потом у тебя должно быть что-то по твоей специальности, – ответила Айви, просматривая расписание на планшете.

– А у вас? – я взглянула на своих соседок.

– У меня «Углубленная трансформационная магия», – сказала Айви.

– А у меня «Искусство драконьего двора», – с гордостью объявила Селестия. – Это специальный курс для потенциальных невест высшего ранга.

– Потенциальных кого? – я подавила смешок.

– Невест высшего ранга, – повторила Селестия с достоинством. – Тех, кто может претендовать на союз с наследниками основных кланов.

– И кто решает, кто может претендовать? – спросила я, натягивая чулки.

– Специальная комиссия, конечно! – Селестия подошла к зеркалу и начала укладывать волосы. – Они оценивают родословную, состояние, воспитание, внешность…

– Звучит унизительно, – пробормотала я.

– Звучит практично, – отрезала Селестия. – Драконы живут столетиями. Они не могут позволить себе ошибку в выборе партнера.

– А как же любовь? – я поправила воротник блузки. – Или хотя бы симпатия?

Селестия и Айви обменялись взглядами.

– Драконы любят по-другому, – тихо сказала Айви. – Для них это не столько эмоция, сколько… решение. Выбор.

– Да, а все эти романтические бредни – чисто человеческое изобретение, – добавила Селестия. – Хотя, конечно, физическое влечение никто не отменял. Драконы в этом плане очень… страстные.

Ее щеки слегка порозовели, и я поняла, что она думает о ком-то конкретном. О Кайросе, вероятно.

– Нам пора, – Айви закрыла книгу и встала. – Леди Флэймхарт не терпит опозданий. Даже на пять секунд.

Мы вышли из комнаты и направились к учебному корпусу. По дороге к нам присоединились другие студентки, все в такой же форме. Они перешептывались и бросали на меня любопытные взгляды.

– Это та самая?

– Да, с которой Кайрос танцевал.

– Она даже не знает основы этикета, говорят.

– Почему он выбрал именно ее?

Я старалась не обращать внимания, но щеки горели от смущения. Айви шла рядом, сохраняя невозмутимое выражение лица, а Селестия, казалось, наслаждалась вниманием, хоть оно и было направлено не на нее.

Аудитория для занятий по драконьей этике находилась в главном корпусе, на втором этаже. Огромная комната с амфитеатром из деревянных скамей, смотрящих на небольшую сцену с кафедрой. Стены были увешаны гербами различных драконьих кланов, а потолок украшали фрески с изображением драконов в полете.

Мы заняли места где-то посередине. Селестия, конечно, хотела сесть в первом ряду, но все передние места уже были заняты.

Ровно в 9:00 двери аудитории закрылись, и на сцену вышла женщина, от вида которой у меня перехватило дыхание.

Она была высокой, с идеальной осанкой и фигурой, которой позавидовала бы любая модель. Золотисто-рыжие волосы были собраны в элегантный пучок, не выбивалось ни единого волоска. Янтарные глаза, такие же, как у Кайроса, но с большей глубиной и мудростью, сканировали аудиторию. Она была одета в строгий костюм цвета бордо, который, несмотря на свою строгость, подчеркивал ее великолепную фигуру.

– Доброе утро, студенты, – ее голос был мелодичным, но в нем чувствовалась сталь. – Я леди Драконисса Флэймхарт, и в этом семестре я буду преподавать вам основы драконьей этики и протокола.

Она сделала паузу, оглядывая аудиторию.

– Для тех, кто не знает, я также являюсь матриархом клана Огненных драконов и супругой директора академии. – Она слегка улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. – Что, впрочем, не дает вам никаких привилегий. Скорее наоборот.

По аудитории пробежал нервный смешок.

– Этот курс, – продолжала она, – критически важен для всех вас, особенно для человеческих студентов. Драконья культура насчитывает тысячелетия, и одна ошибка в этикете может привести к… неприятным последствиям.

Она начала расхаживать по сцене, и ее каблуки отчетливо стучали в тишине.

– Сегодня мы начнем с базовых приветствий. В драконьем обществе каждый клан имеет свои традиционные жесты, и крайне важно не перепутать их.

Леди Флэймхарт подняла руку и продемонстрировала жест – правая ладонь к сердцу, затем плавное движение вперед.

– Это приветствие клана Огненных драконов. Оно символизирует открытое сердце и дарение тепла. – Она сделала другой жест – левая рука на плече, правая опущена. – А это – приветствие клана Земляных драконов. Оно означает уважение к силе собеседника.

В течение следующего часа она демонстрировала различные жесты приветствия, прощания, благодарности и извинения для разных кланов. Я старательно записывала, но жестов было так много, и многие отличались лишь незначительными деталями, что к середине лекции я уже путалась.

– А теперь, – леди Флэймхарт остановилась, – практика. Вы, – она указала на первый ряд, – продемонстрируйте приветствие клана Огненных драконов.

Девушка в первом ряду встала и неуверенно повторила жест.

– Неплохо, но локоть должен быть чуть выше. Следующая!

Так она прошлась по первым трем рядам, исправляя ошибки и редко хваля. Когда дошла очередь до нашего ряда, я занервничала.

– Вы, мисс с темными волосами, – она указала на меня. – Продемонстрируйте приветствие клана Теневых драконов.

Я вздрогнула. Из всех жестов именно этот показался мне самым сложным, с множеством нюансов.

– Мисс? – леди Флэймхарт приподняла бровь. – Я жду.

Я встала, чувствуя, как дрожат колени. Глубоко вдохнув, я попыталась вспомнить: обе руки скрещены на груди, затем правая опускается, а левая… что делает левая?

Я сделала жест, надеясь, что не ошиблась. По лицу леди Флэймхарт я поняла, что надежды мои не оправдались.

– Это, – ее голос стал ледяным, – не приветствие Теневых драконов. Это оскорбление их наследия. Вы только что сообщили им, что считаете их трусами, недостойными своего клана.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Я… я не хотела…

– Очевидно, – отрезала она. – Ваше имя?

– Элара Винтерборн, – тихо ответила я.

Ее глаза сузились.

– Винтерборн? – она смотрела на меня с новым интересом. – Интересно. Садитесь, мисс Винтерборн. И постарайтесь в следующий раз быть внимательнее.

Я села, чувствуя, как горят щеки от стыда. Айви успокаивающе сжала мою руку.

– Не переживай, – прошептала она. – Никто не запоминает все с первого раза.

Лекция продолжилась, и леди Флэймхарт перешла к объяснению тонкостей драконьей иерархии. Я старательно записывала, решив, что вечером повторю все жесты, чтобы не опозориться снова.

К концу занятия моя рука болела от писанины, а голова была забита информацией о кланах, подкланах, линиях наследования, и о том, кто кому и в каких ситуациях должен кланяться глубже.

– На следующем занятии, – объявила леди Флэймхарт, когда прозвенел звонок, – мы перейдем к правилам поведения за столом. Подготовьтесь, изучив главы с первой по третью в учебнике. И да, будет практическое занятие с настоящими столовыми приборами.

Когда она вышла из аудитории, студенты разом выдохнули, словно все это время задерживали дыхание.

– Она всегда такая? – спросила я у Айви, собирая записи.

– Обычно строже, – ответила она. – Сегодня она была почти добра.

– Это добра? – я не могла поверить своим ушам. – Она практически высмеяла меня перед всем классом!

– Поверь, она могла сделать гораздо хуже, – вмешалась Селестия. – В прошлом году она заставила одну девушку повторять приветствие водных драконов, стоя в фонтане. Три часа.

Я содрогнулась.

– Кстати, – Селестия прищурилась, – ты заметила ее реакцию на твою фамилию? Она явно знает что-то о Винтерборнах.

– Все знают что-то о моей семье, кроме меня самой, – проворчала я. – Может, кто-нибудь просто расскажет мне?

– В библиотеку, – напомнила Айви. – Секция истории магических родов.

Мы вышли из аудитории и направились на следующее занятие – «История магических рас». По пути я заметила, что многие студенты оборачиваются и шепчутся, глядя на меня. После моего провала на уроке этики это не удивляло, но все равно было неприятно.

Занятие по истории прошло менее драматично. Пожилой дракон с седой бородой и добрыми глазами рассказывал о первых контактах между людьми и драконами, о войнах и перемириях, о создании первых союзов. Я с удивлением узнала, что браки между драконами и людьми практиковались с древних времен, но только с определенными человеческими родами, обладающими особыми магическими способностями.

– Многие современные драконьи кланы имеют человеческую кровь, – объяснял профессор. – Это считается не недостатком, а преимуществом, так как смешение кровей часто приводит к появлению новых магических талантов.

После лекции мы направились в столовую. Огромный зал с высокими окнами и длинными столами из темного дерева был уже полон студентов. Как и на вчерашнем банкете, была заметна четкая сегрегация: драконы из основных кланов сидели отдельно, полукровки и представители малых кланов – отдельно, человеческие студенты – в своей секции.

Мы с Айви и Селестией нашли свободные места за столом, где уже сидели несколько человеческих девушек.

– О, «лотерейная победительница»! – воскликнула одна из них, рыжеволосая девушка с россыпью веснушек. – Я Фиона О'Брайен. Слышала, ты произвела впечатление на Кайроса Флэймхарта.

– И уже успела оскорбить весь клан Теневых драконов, – добавила ее соседка, темнокожая девушка с короткими кудрявыми волосами. – Джасмин Кларк, кстати.

– Новости быстро разлетаются, – я вздохнула, накладывая себе салат.

– В Эмбервинге нет секретов, – улыбнулась Фиона. – Особенно если дело касается новенькой, с которой танцевал наследник Огненных.

– Это был просто танец, – я начинала уставать от этой темы.

– Просто танец? – Джасмин рассмеялась. – Девочка, ты ничего не понимаешь в драконьей культуре. Первый танец на первом балу года – это практически публичное заявление о намерениях.

Я поперхнулась водой.

– Намерениях? Каких еще намерениях?

– Брачных, конечно, – Джасмин говорила так, будто объясняла очевидное. – Кайрос отметил тебя как потенциальную пару.

– Но мы даже не знаем друг друга! – запротестовала я. – Это был первый раз, когда мы встретились!

– Драконы иногда выбирают по первому впечатлению, – сказала Селестия, и в ее голосе я услышала нотки зависти. – Они доверяют своим инстинктам.

– Вот именно, – кивнула Фиона. – Моя кузина вышла замуж за дракона из клана Горных. Он увидел ее на рынке, когда она выбирала яблоки, и на следующий день прислал сватов.

– Это звучит ужасно, – я отложила вилку, потеряв аппетит. – Как будто у женщин нет права выбора.

– Конечно есть, – возразила Джасмин. – Ты всегда можешь отказаться. Но зачем? Браки с драконами выгодны во всех отношениях: богатство, статус, магические способности для потомства…

– И продолжительность жизни, – добавила Фиона. – Человеческие супруги драконов живут гораздо дольше обычных людей. Иногда до двухсот лет!

– Но я не хочу замуж за кого-то, кого едва знаю, – я покачала головой. – Я приехала учиться.

Девушки за столом переглянулись с тем же выражением «бедняжка, она ничего не понимает», которое я уже видела у Селестии и Айви.

– Ладно, давайте сменим тему, – предложила Айви, видя мое раздражение. – Что у всех дальше по расписанию?

Пока девушки обсуждали занятия, я заметила, что через несколько столиков от нас сидит Кайрос со своими друзьями. Он что-то рассказывал, и все вокруг смеялись. Рядом с ним был Декстер, тот самый застенчивый парень в очках, который постоянно поправлял очки нервным жестом.

Как будто почувствовав мой взгляд, Кайрос повернул голову и посмотрел прямо на меня. Его янтарные глаза встретились с моими, и он улыбнулся – той самой уверенной улыбкой, которая, наверное, разбила немало сердец. Я быстро отвернулась, чувствуя, как краснею.

– О, он на тебя смотрит! – прошептала Фиона, заметив наш обмен взглядами. – Это так романтично!

– Это так неловко, – поправила я, уткнувшись в свой салат.

После обеда я отправилась на свое первое занятие по магической археологии. Это был семинар по идентификации древних артефактов, и я была полна энтузиазма.

Аудитория для этого курса находилась в восточном крыле академии, в старом здании с потемневшими от времени стенами. Внутри было темно и прохладно, стены были уставлены шкафами с экспонатами – старинными свитками, амулетами, каменными табличками с непонятными символами.

Я была одной из первых прибывших, и с удивлением обнаружила, что в группе всего пять человек – я и еще четверо студентов, двое из которых явно были драконами-полукровками, судя по их слегка мерцающей коже и неестественно ярким глазам.

– Мало желающих изучать старые камни, да? – сказал один из них, заметив мое удивление. Он был высоким, с растрепанными рыжими волосами и веснушками. – Я Томас Кобальт. Полукровка, как ты уже догадалась.

– Элара Винтерборн, – я пожала его протянутую руку. – Человек, как ты уже догадался.

– Ага, та самая Винтерборн, – он усмехнулся. – Вся академия гудит. Танец с принцем, оскорбление Теневых драконов… ты быстро становишься знаменитостью.

Я застонала.

– Это был просто танец! И я не хотела никого оскорблять!

– Эй, расслабься, – Томас поднял руки в примирительном жесте. – Я не осуждаю. Наоборот, весело наблюдать, как кто-то встряхивает этот чопорный гадюшник.

Я не успела ответить, так как в аудиторию вошел преподаватель – невысокий полный мужчина с лысиной и пушистой седой бородой. Его глаза, яркие и голубые, буквально светились энтузиазмом.

– Добрый день, юные исследователи! – воскликнул он громким голосом, который казался слишком мощным для его небольшого тела. – Я профессор Гастон Ливитт, и вместе мы погрузимся в захватывающий мир древних артефактов!

Его энтузиазм был заразителен, и я почувствовала, как мое настроение улучшается. Наконец-то что-то, ради чего я действительно приехала!

Профессор Ливитт оказался блестящим рассказчиком. Он говорил о древних цивилизациях, о магических технологиях, утерянных в веках, о своих собственных экспедициях и находках. К моему удивлению, он упомянул несколько артефактов, обнаруженных женщиной по имени Аврора.

– Аврора Винтерборн была одним из величайших магических археологов своего времени, – рассказывал профессор, демонстрируя на проекторе фотографию женщины с темными волосами и решительным взглядом, стоящей на фоне каких-то руин. – Ее методы были нетрадиционными, даже скандальными для своего времени, но результаты… результаты были революционными.

Я сидела, ошеломленная. Аврора Винтерборн? Моя бабушка? Та самая «исследовательница», о которой родители никогда не говорили? Почему они скрывали, что она была знаменитым археологом?

После занятия я подошла к профессору.

– Профессор Ливитт, могу я задать вопрос об Авроре Винтерборн?

Он просиял.

– Конечно, мисс…?

– Элара Винтерборн.

Его глаза расширились.

– Винтерборн? Вы родственница?

– Она была моей бабушкой, – я кивнула. – Но, честно говоря, я почти ничего о ней не знаю. Родители не рассказывали.

Профессор внимательно посмотрел на меня.

– Ваша бабушка была выдающейся женщиной, мисс Винтерборн. И довольно… противоречивой фигурой в научных кругах. Особенно в драконьих научных кругах.

– Почему? – я затаила дыхание.

Он потер бороду, словно решая, сколько мне рассказать.

– Скажем так… ее методы и открытия не всегда соответствовали тому, что драконы хотели бы видеть раскрытым. Она была… слишком независимой для их вкуса. – Он взглянул на часы. – У меня сейчас занятие, но если вам интересно, я могу рекомендовать несколько ее работ в библиотеке. И, – он понизил голос, – возможно, вам стоит поговорить с библиотекарем, мадам Лунарис. Она… хорошо знала вашу бабушку.

С этими загадочными словами он поспешно собрал свои материалы и вышел из аудитории, оставив меня с еще большим количеством вопросов, чем раньше.

Томас, который ждал у двери, подошел ко мне.

– Ты в порядке? Выглядишь так, будто призрака увидела.

– Может, и увидела, – пробормотала я. – Ты знаешь, где находится библиотека?

– Конечно, – он кивнул. – Могу проводить, мне все равно в ту сторону.

Мы вышли из аудитории и направились по длинному коридору, украшенному портретами бывших директоров академии – все драконы, все с тем же высокомерным выражением лица.

– Так ты правда не знала, что твоя бабушка была знаменитым археологом? – спросил Томас, пока мы шли.

– Нет, – я покачала головой. – Родители почти не говорили о ней. Я знала только, что она много путешествовала.

– Странно, – Томас нахмурился. – Аврора Винтерборн – легенда в определенных кругах. Особенно среди полукровок и малых кланов.

– Почему?

– Она открыла некоторые… неудобные факты о древней истории драконов. Вещи, которые основные кланы предпочли бы держать в секрете. – Он понизил голос. – Говорят, что именно она доказала, что первые драконы не были чистокровными, как утверждает официальная история. Они были результатом магических экспериментов древних чародеев.

Я уставилась на него.

– Серьезно? Но почему это такой большой секрет?

– Потому что основные кланы строят всю свою идеологию на чистоте крови и превосходстве, – Томас пожал плечами. – Признать, что они изначально были созданы людьми? Это подрывает всю их систему.

Мы дошли до массивных дверей библиотеки – огромных, из темного дерева, с вырезанными на них драконами, охраняющими книги.

– Вот мы и пришли, – сказал Томас. – Мадам Лунарис обычно сидит за главной стойкой. Только… будь осторожна. Она не очень любит людей.

– Спасибо за предупреждение, – я улыбнулась ему. – И за сопровождение.

– Не за что, – он подмигнул. – Увидимся на следующем занятии. И удачи с поисками призраков прошлого!

Я толкнула тяжелые двери и вошла в библиотеку. И сразу замерла от восхищения.

Это было не просто книгохранилище – это был целый собор знаний. Огромный зал высотой в несколько этажей, с галереями, опоясывающими все пространство, и лестницами, ведущими наверх. Ряды и ряды книжных шкафов, уходящих вдаль, заполненных книгами всех размеров и цветов. Витражные окна пропускали цветные лучи света, создавая почти мистическую атмосферу.

В центре зала стояли длинные столы для занятий, за которыми сидели студенты, погруженные в чтение. У дальней стены располагалась массивная стойка из темного дерева, за которой сидела женщина.

Нет, не женщина – драконесса. Даже в человеческом облике она была безошибочно узнаваема как драконица. Высокая, с белоснежными волосами, заплетенными в сложную косу, и бледной, почти светящейся кожей. Ее глаза были необычного фиолетового цвета, с вертикальными зрачками. Она была одета в строгое серое платье с высоким воротником, и на ее шее висел амулет в виде раскрытой книги.

Я набралась храбрости и подошла к стойке.

– Извините, – начала я тихо, помня о библиотечной тишине. – Вы мадам Лунарис?

Она подняла взгляд от книги, которую читала, и посмотрела на меня. Ее глаза сузились, словно она сканировала меня.

– Да, – ее голос был мелодичным, с легким акцентом, который я не могла определить. – Чем могу помочь, человеческое дитя?

– Меня зовут Элара Винтерборн, и я…

– Винтерборн? – она резко выпрямилась, и ее взгляд стал еще более пронзительным. – Дочь Авроры?

– Внучка, – поправила я. – Аврора была моей бабушкой.

Мадам Лунарис изучала меня несколько долгих секунд, затем внезапно встала.

– Пойдем со мной, – она вышла из-за стойки и направилась к незаметной двери в стене.

Я последовала за ней, чувствуя странное волнение. Дверь вела в небольшой кабинет, заставленный книгами и свитками. На стенах висели древние карты и какие-то странные инструменты, назначение которых я не могла угадать.

Мадам Лунарис закрыла дверь и повернулась ко мне.

– Ты выглядишь как она, – сказала она тихо. – Те же глаза. То же упрямство в подбородке.

– Вы знали мою бабушку? – я затаила дыхание.

– Знала ли я Аврору Винтерборн? – драконесса горько усмехнулась. – О да, я знала ее. Мы были… коллегами. Друзьями. И в некотором роде соперницами.

Она указала на кресло.

– Садись. Думаю, нам есть о чем поговорить.

Я села, не сводя глаз с этой странной женщины.

– Профессор Ливитт сказал, что вы можете рассказать мне о ней.

– Гастон всегда был слишком разговорчивым, – она покачала головой. – Но да, я могу рассказать тебе об Авроре. Вопрос в том, готова ли ты услышать правду?

– Правду? – я нахмурилась. – О чем?

Мадам Лунарис села напротив меня и сложила руки на коленях.

– О том, кем на самом деле была твоя бабушка. О том, почему твои родители никогда не говорили о ней. И о том, почему ты действительно здесь, в Эмбервинге.

Я сглотнула. Внезапно мне стало страшно.

– Я… я хочу знать, – сказала я, хотя голос дрогнул.

Мадам Лунарис кивнула.

– Твоя бабушка не была обычным археологом, Элара. Она была Охотницей за Драконьими Артефактами. Одной из лучших… и самых опасных.

– Охотницей за артефактами? – повторила я. – Что это значит?

– Это значит, что она находила древние драконьи магические предметы и… изучала их. Часто разрушая в процессе. – Драконесса говорила ровно, но я чувствовала напряжение в ее голосе. – Аврора считала, что драконы слишком долго хранили свои секреты, и что люди имеют право на эти знания.

– И в этом проблема? – я все еще не понимала.

– Проблема в том, что многие драконьи артефакты слишком опасны для людей. Они созданы для нашей физиологии, нашей магии. В человеческих руках они могут причинить… непоправимый вред. – Она сделала паузу. – Твоя бабушка не всегда была осторожна. Были… инциденты.

– Какие инциденты? – мое сердце колотилось.

– Разрушения. Смерти. Магические аварии, – мадам Лунарис говорила тихо, но каждое слово било, как молот. – Последний эксперимент Авроры привел к катастрофе, которая уничтожила целую деревню. И едва не развязала новую войну между людьми и драконами.

Я сидела, ошеломленная. Моя бабушка, о которой я почти ничего не знала, была причиной катастрофы? Смертей? Это казалось невероятным.

– Я… я не знала, – прошептала я.

– Конечно, не знала, – драконесса смягчилась. – Драконьи кланы приложили огромные усилия, чтобы скрыть этот инцидент. Твоя бабушка была объявлена пропавшей без вести, ее работы были конфискованы, а твой отец… твой отец отказался от всего, что связано с драконами и магической археологией, чтобы защитить вашу семью.

– Защитить от чего?

– От мести, – просто сказала она. – Не все драконы так благородны, как хотели бы казаться. Некоторые требовали крови в ответ на кровь. Особенно клан Теневых драконов, который потерял больше всего в том инциденте.

Я вспомнила Зейна Шэдоувинга, его серебряные глаза и предупреждение об опасности.

– Но если все так, – я попыталась собраться с мыслями, – почему я здесь? Почему меня пригласили в академию?

Мадам Лунарис долго смотрела на меня, словно решая, сколько еще рассказать.

– Есть… разные мнения на этот счет, – наконец сказала она. – Некоторые считают, что это жест примирения. Другие… другие думают, что кто-то хочет использовать тебя.

– Использовать? Как?

– Твоя бабушка нашла много артефактов, Элара. Не все из них были конфискованы. Некоторые исчезли. И есть те, кто считает, что ты можешь знать, где они.

Я рассмеялась от абсурдности ситуации.

– Но я ничего не знаю! Я даже не знала, кем она была до сегодняшнего дня!

– Знание не всегда осознанно, – мадам Лунарис постучала пальцем по виску. – Иногда оно хранится здесь, глубоко, ожидая правильного момента или правильного триггера.

Я откинулась на спинку кресла, пытаясь осознать все, что услышала. Моя бабушка была не просто археологом, а какой-то разрушительницей драконьих артефактов. Она стала причиной катастрофы. И теперь кто-то пригласил меня в эту академию, думая, что я могу знать о пропавших артефактах?

– Это безумие, – пробормотала я.

– Добро пожаловать в мир драконов, – мадам Лунарис слегка улыбнулась, но ее глаза оставались серьезными. – Где интриги плетутся столетиями, а месть может ждать поколениями.

– Что мне делать? – я посмотрела на нее, ища совета.

Она задумалась на мгновение.

– Будь осторожна, Элара Винтерборн. Наблюдай. Учись. И помни: в Эмбервинге у всех есть свои мотивы. Даже у тех, кто кажется друзьями.

– У вас тоже есть мотивы? – осмелилась спросить я.

Мадам Лунарис рассмеялась, и ее смех был похож на звон хрустальных колокольчиков.

– Конечно. Я драконесса. Мы не умеем действовать бескорыстно. – Она наклонилась ближе. – Но могу сказать одно: я обещала твоей бабушке, что если кто-то из ее крови когда-нибудь переступит порог этой академии, я сделаю все возможное, чтобы защитить этого человека.

– Вы… обещали моей бабушке? – я удивилась. – Когда?

– Перед самым концом, – тихо сказала она. – Перед тем, как она отправилась на свою последнюю экспедицию.

– Вы знаете, что с ней случилось? – мой голос дрогнул.

Мадам Лунарис отвела взгляд.

– Никто не знает наверняка. Она отправилась в горы Теневого клана и не вернулась. Были… следы разрушений. Магического взрыва. Но ее тело никогда не нашли.

Я сидела, пытаясь переварить все услышанное. Эта странная драконесса была знакома с моей бабушкой, дала ей какое-то обещание, и теперь, кажется, чувствовала ответственность за меня.

– Почему вы мне все это рассказываете? – спросила я. – Разве драконы не хотят скрыть эту историю?

– Потому что ты имеешь право знать, – просто ответила она. – И потому что незнание в твоем случае может быть смертельно опасным.

Она встала, давая понять, что разговор окончен.

– Приходи ко мне, если у тебя будут вопросы. Или если тебе понадобится убежище. Библиотека – нейтральная территория. Даже Флэймхарты соблюдают это правило.

Я тоже поднялась, чувствуя себя эмоционально истощенной.

– Спасибо, – сказала я. – За правду.

– Не благодари меня пока, – мадам Лунарис покачала головой. – Правда редко приносит счастье. Но иногда она сохраняет жизнь.

Я вышла из ее кабинета и направилась к выходу из библиотеки, пытаясь собраться с мыслями. Моя голова была переполнена информацией, противоречивыми чувствами и новыми вопросами.

Кто пригласил меня в академию и зачем? Что хотел Кайрос, приглашая на танец? О чем предупреждал Зейн? И что на самом деле случилось с моей бабушкой в горах Теневого клана?

Я была так поглощена этими мыслями, что не заметила человека, стоящего у дверей библиотеки, пока почти не столкнулась с ним.

– Осторожнее, – знакомый голос заставил меня поднять глаза.

Декстер Эшборн, друг Кайроса, нервно поправляющий очки.

– Извини, – я попыталась обойти его, но он неожиданно преградил мне путь.

– Ты Элара Винтерборн, верно? – он говорил тихо и быстро, постоянно оглядываясь. – Мне нужно поговорить с тобой. Это важно.

– О чем? – я напряглась, вспомнив предупреждение мадам Лунарис о мотивах.

– Не здесь, – он огляделся еще раз. – Сегодня вечером, в старой обсерватории на вершине западной башни. В десять. Приходи одна.

И прежде чем я успела ответить, он быстро ушел, оставив меня в еще большем недоумении.

Что такого важного хотел сказать мне друг Кайроса? И стоит ли мне доверять ему?

С этими мыслями я направилась обратно в общежитие, где меня ждали мои соседки и, возможно, новые загадки и опасности.

Глава 3: Зеркало неприятностей

Вернувшись в комнату, я обнаружила Селестию, которая сидела на кровати в окружении модных журналов и каталогов, делая какие-то пометки в блокноте.

– О, вот ты где! – воскликнула она, подняв голову. – Айви тебя искала.

– Она куда-то ушла? – я бросила сумку на кровать и села, чувствуя усталость после всех откровений сегодняшнего дня.

– Да, что-то про дополнительные занятия по трансформации, – Селестия пожала плечами. – Сказала, что вернется к ужину.

Я кивнула, не особо слушая. Мои мысли все еще крутились вокруг рассказа мадам Лунарис и странного приглашения Декстера.

– Ты в порядке? – Селестия посмотрела на меня внимательнее. – Выглядишь так, будто призрака увидела.

– Уже второй раз сегодня мне это говорят, – я слабо улыбнулась. – И возможно, это правда. Я узнала кое-что о своей бабушке.

– О? – Селестия отложила журнал. – Что-то интересное?

Я колебалась. Стоит ли рассказывать ей? Насколько я могу доверять своей соседке?

– Оказывается, она была довольно известным археологом, – сказала я, решив не раскрывать всех деталей. – Специализировалась на драконьих артефактах.

– О, как захватывающе! – глаза Селестии загорелись. – Неудивительно, что ты попала в программу! С такой родословной!

– Что ты имеешь в виду? – я нахмурилась.

– Ну, драконы очень серьезно относятся к родословным, – пояснила она, как будто объясняя очевидное. – Для них важно не просто богатство или статус семьи, а ее история, связь с магией, прошлые достижения. Если твоя бабушка была знаменитым исследователем драконьих артефактов, это делает тебя намного более привлекательной кандидаткой в глазах кланов.

– Даже если эти артефакты она часто разрушала? – вырвалось у меня.

Селестия замерла.

– Что?

Я прикусила язык. Слишком много сказала.